Королева (джен)

В мире, где нету другого выхода,

Чем выбор, нам кем-то даденный,

Принять и нести как собственный

И верить, что он один.

Анна Махнёва

Утро рамерийской правительницы Лионы мен Ломиэн всегда начиналось рано. За дворцовыми окнами ещё клубилась серая предрассветная мгла, когда в роскошную спальню проскальзывала личная горничная и щёлкала выключателем.

Холодный белый свет ламп больно бил по глазам, но, увы, настольным светильником во время утреннего туалета было не обойтись. Даже любовно подобранный интерьер в серебристо-лиловых тонах, который почти целиком отражало огромное зеркало, выглядел в таком освещении неуютным. А светлые волосы самой королевы и вовсе делались седыми, хотя ей до старости было ещё далеко.

Когда королевская шевелюра уже была уложена в соответствующую статусу сложную причёску, наставал черёд платьев. Приличествующие благородной даме приглушённые оттенки — жемчужный, бледно-голубой, тускло-зелёный, — неуловимо похожие друг на друга, не вызывали желания выбирать. Сегодня, чтобы не мучиться, королева остановилась на серо-фиолетовом — её колдовской цвет всегда уместен, и к нему легко подобрать украшения. Если бы день был свободным, Лиона, возможно, выбрала бы зелёный. В молодости она довольно часто его носила, надеясь, что однажды получится примерить очаровавшие её драгоценности с изумрудами из королевской сокровищницы. Они напоминали ей… Что-то определённо напоминали, и весьма приятное, но неясное и расплывчатое, будто забытая юношеская мечта. Может, если бы удалось их надеть… Увы, эти камни — как говорили, плохо влияющие на магические способности — даже брать в руки было запрещено. Но ведь когда-то же эти украшения носили! Неужели дела с магией настолько плохи, и то, с чем когда-то легко справлялись предки, теперь стало для рамерийцев неразрешимой проблемой?

Сегодня подобные мысли угнетали сильнее, чем обычно. Настроение у королевы было отвратительным, болела голова, а где-то в груди при каждом вздохе словно дребезжала натянутая струна. И что хуже всего — она знала, что это будет продолжаться до вечера. Так всегда бывает, когда снятся сны. А сегодня ей как раз снился сон.

В отличие от блёклой реальности, такие сны всегда невыносимо яркие. Трава цвета проклятого изумруда. Синее до боли в глазах небо. Раскалённый золотой шар не по-здешнему тёплого солнца… Это явно не та Рамерия, которую она знает. А может, и не Рамерия вовсе.

И люди тоже не такие, как наяву. Иногда Лиона видела молодых родителей или давних приятелей, с которыми не встречалась много лет, но чаще всего её окружали незнакомцы. Точнее, они были бы таковыми в реальности, но там, во сне, она была уверена, что знает их всех. Не то чтобы друзья, но не чужаки и тем более не угроза — просто знакомые люди. Кто-то вроде… коллег?

Среди них были обычные — те, кого ещё во времена её юности называли менвитами. Но частенько появлялись и другие — черноволосые, темноглазые, с открытыми добрыми лицами. Один из таких во снах почти всегда был рядом с Лионой. Смотрел на неё, улыбался, держал за руку, как будто кто-то очень близкий. Она знала его имя, но, пробудившись, не могла ничего вспомнить, кроме начальной буквы «Р». И от этого накрывала такая тоска, что хотелось зарыдать совсем не по-королевски.

Именно этим сны и пугали, хотя сами по себе, наоборот, казались милыми и интересными. Но возвращаться после них в реальность — всё равно что в тёплый день внезапно упасть в ледяное море. Ей рассказывали, как страшно тонуть — когда мутные волны захлёстывают с головой, солёная вода ест глаза, лишая зрения, забивает горло и не даёт вдохнуть… Кто рассказывал? Она уже и не помнит.

Ей же никому нельзя рассказать о своей беде. Венценосный супруг всегда утверждал, что сны — порождение хаоса, с которым он так долго боролся. Их не должны видеть ни колдуны, ни обычные люди, и лишь иногда они тревожат молодых волшебников, ещё плохо контролирующих способности. Чтобы правительница и сильнейшая ведьма Рамерии призналась, что её дар нестабилен?! Нет уж. Если окажется, что всеобщий магический упадок затронул даже правителей, людей окончательно захватит страх. А как огорчится сам Гван-Ло… Мгновенно вспыхнувшее в голове видение чуть прищуренных серых глаз заставило Лиону зябко поёжиться.

Помнится, Стелла в своё время говорила, что сны нормальны. Жаль, она прожила слишком короткую для волшебницы жизнь. Загадочная вспышка чумы, случившаяся на пятый год после королевской свадьбы, не пощадила ни её, ни её мужа, тогдашнего канцлера.

Лиона в глубине души скучала по золовке. Стелла ухитрялась внести немного красок в бесцветные дворцовые будни. И — повод для благодарности всех женщин Рамерии — именно она убедила правителя отменить старый запрет на платья. Гван-Ло долго ворчал, но против целого списка подобранных сестрой логических аргументов оказался бессилен. Сама Лиона никогда так не умела.

Как только завершалась церемония одевания, королеве приносили серебряный поднос с корреспонденцией — официальные письма, визитные карточки, заказанные ею журналы, приглашения, приглашения, приглашения… Их надо бы разобрать и составить расписание на ближайшие пару недель, но сейчас времени хватало лишь на то, чтобы бегло просмотреть бумаги. Практически все они были подписаны одинаково — «Её Величеству королеве Лио-Ло…» Она до сих пор едва заметно хмурилась, пробегая глазами эти строчки. За столько лет нужно было привыкнуть, но ей всё ещё казалось, что её девичье имя было гораздо красивее и благозвучнее. Однако с Верховным правителем не принято спорить, и она в своё время покорно приняла сокращение, предложенное её тогда ещё женихом.

Горничная отвлекла королеву от чтения, напомнив, что ей пора выезжать. Времени и впрямь оставалось немного, но по пути на улицу Лиона всё-таки заглянула поздороваться к сыну. Анэй-Ло, как всегда, в этот час был уже на ногах и отрабатывал какие-то магические трюки, причём явно из тех, что не наставник показал, а он самостоятельно раскопал в недрах библиотеки. Уже сейчас мальчик один из сильнейших колдунов планеты и уступает, пожалуй, только самому Гван-Ло, и то это вряд ли надолго — миниатюрная копия правителя нагоняла оригинал с пугающей быстротой. Фамильное упорство, изумительная для его пятнадцати лет сосредоточенность, даже тот церемонный поклон, которым он неизменно приветствовал мать, до мурашек напоминали отца. Каждый раз, целуя сына, Лиона с грустью думала, что в нём всё-таки слишком мало от неё самой. Даже имя ему выбирал правитель. Он, разумеется, руководствовался традициями своей семьи, но Лиона упорно видела в его выборе указание не на одного из спутников Хоо, а на заброшенный замок Нэй далеко на севере. Во время одной из поездок по стране ей довелось увидеть эту когда-то грозную крепость, принадлежавшую могущественному роду Руккельн, а теперь — лишь груду зловещих обсидиановых развалин, восстановить которые невозможно, да и некому. Последний из потомков великой Нар-Рук умер, наверное, с полвека назад.

Нет, пора возвращаться в реальность. Сначала — на телестудию, в очередной раз успокаивать народ, справедливо опасающийся магического апокалипсиса. Сверкающий не хуже начищенного кинжала графитово-чёрный автомобиль, словно древнее чудище, поглотил важную пассажирку и плавно тронулся с места — настолько, что она даже не заметила начала движения. Сквозь затонированное стекло мир выглядел ещё более тёмным и монохромным, чем на самом деле. Сизое пасмурное небо наливалось свинцовой тяжестью. Тёмные, точно нефтяные, лужи на асфальте превращались в порталы, готовые поглотить неосторожного прохожего. Не гаснущие ни на миг огни столицы казались мутными и тусклыми. В почтительном отдалении от королевского кортежа сновали неотличимые друг от друга антрацитовые фигурки — торопливо, нервно и абсолютно бесшумно. Огромный город был пугающе тих, и вовсе не потому, что от Лионы его отделяло толстое бронированное стекло. Он всегда такой… по крайней мере, последние годы. Во времена её молодости было иначе, но она не могла вспомнить, в какой момент всё изменилось.

Интервью центральному вещанию прошло штатно — настолько, что королева вряд ли смогла бы повторить то, что говорила журналисту. Годы жизни во дворце научили её сомнительному искусству ничего не значащего шаблонного разговора. Автопилот — глупое словечко, подхваченное у военных, но именно оно лучше всего описывало её состояние в подобные моменты. Такой приём удачно экономил силы, но осознание, что она временами напоминает богато разряженную механическую куклу, пугало. К счастью, мало кто имел право задавать королеве коварные вопросы. Муж, конечно, мог, но вряд ли его заинтересует такая мелочь… По крайней мере, Лиона очень на это надеялась.

В обычный день можно было бы вернуться во дворец и, к примеру, прогуляться в компании сына, но не сегодня. Торжественный приём, приуроченный к открытию Музея Неугасающей Славы, не мог обойтись без королевской четы в полном составе.

Хотя она прибыла немного раньше назначенного времени, Гван-Ло уже ждал в вестибюле. Парадный костюм металлического цвета с алыми вставками, очень похожий на тот, в который он облачался на собственную свадьбу, был, разумеется, безупречен. Как и его хозяин. Ему ведь уже двести пятьдесят, но он, кажется, ни капли не изменился с того дня, когда Лиона впервые его увидела… Где это было? Когда именно? Очередное белое пятно в памяти пугало ничуть не меньше, чем навеки застывшее, словно на парадном портрете, лицо правителя.

Стоило ей приблизиться, на этом лице прорезалась выверенная до мика⁽¹⁾ улыбка. Гван-Ло только вернулся из какой-то секретной командировки, затянувшейся на две недели, и, согласно всем этикетным нормам, обязан был поприветствовать супругу.

— Здравствуй, Лиона.

От этого мягкого чарующего голоса, как всегда, по спине пронеслась стая колючих мурашек. Она слегка вздрогнула, когда муж, церемонно склонившись над её рукой, едва ощутимо коснулся кожи холодными губами. Но ритуал приветствия неизменен уже несколько десятилетий, и, преодолев слабость, она тут же легонько наклонила голову в ответ — проявлять почтение к Достойнейшему обязаны все, начиная с его жены.

Рам-Зет, глава Службы безопасности, поприветствовал королеву по-военному сухим поклоном, и Лиона кивнула ему со скрытой неприязнью. У неё не было объективных причин сердиться на этого человека, но за те пять лет, что он занимал эту должность, она так и не привыкла к нему. Странно, казалось бы, ведь его предшественник, генерал Мон-Со, тоже не пользовался её расположением. Его, по правде сказать, мало кто любил при жизни. Он умел внушить ощущение дискомфорта с первого взгляда — застывшее лицо, не уступавшее в безэмоциональности даже лику Верховного, и привычка прищуривать правый глаз (хотя все знали, что зрение у генерала орлиное) производили жутковатое впечатление. Взгляд у него был такой… Лионе порой казалось, что он, как сам правитель, умеет читать мысли и знает о ней всё — даже про её сны. Пару раз генерал и сам туда прокрался, обзаведясь бандитской повязкой и внезапным понижением в чине. Вездесущий и въедливый, он её просто пугал.

Но когда Мон-Со погиб, Лиона внезапно почувствовала себя так, будто снова лишилась родителей. Его смерть оказалась вовсе не героической — во время торжественного парада один из автомобилей сопровождения по какой-то причине понёсся на толпу зрителей, и Мон-Со, успевший запрыгнуть в набирающую скорость машину, сумел направить её прямиком в бетонную стену, лишь бы отвести беду от гражданских. Гван-Ло тогда был очень рассержен — его, как он выражался, «личный рыцарь» должен был в первую очередь заботиться о безопасности своего правителя, а для остального существует оцепление. Он категорически отказался посмертно наградить генерала, но на популярности последнего в народе это никак не отразилось, что тоже правителя не радовало. Запрос о проведении манифестации в честь погибшего он прокомментировал кратким «недоработал» и отказался пояснить супруге, что это значит.

Тем не менее, хоронили генерала Мон-Со с почестями. Он ещё был жив, когда его достали из покорёженного автомобиля, и благодаря вездесущим журналистам по всей планете разлетелись его предсмертные слова: «Небо… Беллиора…» Подобная выходка была настолько не в духе этого человека, что Лиона не поверила бы, если бы сама не слышала этих слов. И почему он произнёс именно это? Упоминание о небе было понятно, всё же Мон-Со начинал карьеру в авиации, но что за странное слово — Беллиора? Потом королева тайком от мужа интересовалась, что оно означает, и озадачилась ещё больше. С какой стати не интересовавшемуся ничем, кроме службы, генералу понадобилась далёкая, предположительно необитаемая планета, о которой даже в научной среде знали только узкие специалисты?..

До начала торжества оставалось мало времени, и пунктуальный Гван-Ло предложил супруге руку. Массивные старинные двери чёрного дерева украшала затейливая резьба в виде различных мифических существ, а прямо по центру каждой из них на входящих задумчиво взирали устрашающие драконьи головы. Королеве не нравились драконы, они напоминали ей о снах. Нет, там-то они тоже почему-то были совсем не страшными, а один фиолетовый ящер с умными янтарными глазами и вовсе ластился к Лионе, да ещё мурчал при этом, как… хотелось сказать «как ранвиш», но и их с угасанием магии становилось всё меньше. Смутно помнилось, что когда-то их даже держали как домашних питомцев, но уже давно они не выходят к людям. Видные зоологи, за которыми Лиона по старой памяти следила, даже вели дискуссии на тему, не вымерли ли они вообще. Странно описывать одного мифического зверя через другого, почти столь же мифического.

Теперь, в испорченный снами день, напоминание о них действовало раздражающе на истерзанные нервы королевы. Она слегка ускорила шаг, чтобы побыстрее пройти мимо драконьего караула… чем, разумеется, вызвала недовольство супруга — железные пальцы сквозь тонкий бархат перчатки предупреждающе впились в руку. Чуть повернув голову, она напоролась на блеснувший из-под нахмуренных бровей взгляд… Действительно, с чего это ей вздумалось нарушать приличия? Для волнения нет никаких причин. Надо замедлиться. Несмотря на лёгкий туман перед глазами, королева при поддержке супруга вполне уверенно дошла до своего места.

К счастью, никаких речей или чего-то подобного от неё не ждали. Пока шла торжественная часть церемонии, туман успел рассеяться. Королева окончательно пришла в себя к началу театральной сценки, повествующей о чудесной победе над демоническим Ниртаем, которой, собственно, и был посвящён Музей Неугасающей Славы. Сюжет легенды мог бы пересказать любой рамерийский школьник — почти пятьдесят лет назад Верховный правитель Гван-Ло и сильнейшая волшебница Рамерии Лио-Лай вместе победили чудовище, собрали украденные — кем, история умалчивает — кристаллы и починили чуть было не разрушенный теми же безымянными злодеями мир, а в благодарность за помощь правитель взял девушку в жёны.

Так выглядела официальная версия. Что там было на самом деле, Лиона сказать не могла. Нет, она помнила пылающее небо, гигантского чёрного дракона (опять драконы!), осколки стекла в не то винной, не то кровавой луже, вспышку фиолетового кристалла в своей руке, разгневанного Гван-Ло… Но это отрывочные воспоминания, кусочки мозаики, никак не желающие складываться в цельную картину. Там определённо был ещё кто-то… кто-то… много людей было там с ней, но почему она не помнит? Это уже начинало раздражать. Сны, в которых она якобы знала всё, что мгновенно забывала по пробуждении, оставляли такое же мерзкое чувство. Бред, конечно, но иногда ей даже казалось, что в этих снах и в воспоминаниях, которые с таким трудом удавалось поймать, фигурируют одни и те же люди.

Венценосные супруги вернулись во дворец поздно, когда город уже укрыла тяжёлым покрывалом темнота. Гван-Ло, успевший на своей машине чуть раньше, задержался на минуту, чтобы сделать супруге замечание, но тут же удалился в свой кабинет. Сын, как примерный ребёнок, уже спал. Королеве пришлось возвращаться к себе в одиночестве, отпустив охрану. Толстые ковры в дворцовых коридорах глушили шаги. Их, разумеется, ежедневно чистили, но ей чудилось, что в холодном воздухе витает неуловимый запах пыли. Может быть, это оттого, что полумрак скрадывал цвета, и на дворцовые интерьеры словно ложился тускло-серый пыльный покров. Серая лестница, серая дверь, серая комната… Расплетённые бессменной горничной волосы снова казались серыми. Когда-то это, наверное, напугало бы Лиону, но теперь не вызывало даже удивления. Всё равно она чувствовала себя ровесницей мужа, хоть и была на сотню с лишним лет моложе.

Оставшись одна, Лиона извлекла из сумочки личную аптечку. Колдовать ей в последнее время становилось всё тяжелее, но всё же по её воле на прикроватном столике появился стакан. Пара таблеток, немного воды — и вместо лунного серебра в нём заплескалась янтарно-золотистая, как глаза того дракона из сна, жидкость. Это жульничество, но к новому испытанию после нелёгкого дня она определённо не готова.

На вкус жидкость оказалась чуть сладковатой, как любимый в детстве лимонад. Лёгким щелчком пальцев обращая в пыль пустой стакан, властительница целой планеты робко надеялась, что хотя бы сегодня не будет видеть сны.

---

1) 1 мик = 1 миллиметр. Используется та же система мер, что и в исходнике.

Вернуться к тексту

Примечания:

Авторское стихотворение по мотивам главы: https://fanfics.me/fic219772

---

...Темнота опустевших колодцев, тяжёлых штор,

Повзрослевшая ночь, лишённая снов и чуда…

Я смотрю в эту бездну и вдруг понимаю, что

Никуда, разумеется, мне не уйти отсюда,

Потому что камень ждет моего тепла,

Потому что зимний воздух устал быть зимним,

Потому что смотрит в самую душу мгла,

Повторяя неслышным шепотом: «Помоги мне…»

Ренарт Фасхутдинов

Голова болела невыносимо.

Теперь-то Лиона понимала, почему изумруды считали проклятыми камнями. Лучше бы она к ним вовсе не подходила! Можно же было выбрать что-нибудь другое...

В последнее время она чувствовала себя всё хуже. Нервы шалили, мысли путались, сны преследовали её каждую ночь, и от них не спасало даже проверенное снотворное. Лиона пыталась делать вид, будто всё в порядке, но раздражение то и дело пробивалось сквозь привычную броню отточенных манер. А нарушение приличий — не то, на что мог закрыть глаза венценосный супруг.

Став свидетелем её очередной выходки, Гван-Ло всякий раз озадаченно хмурился, говорил что-то о необходимости держать лицо, заглядывал в глаза... От этого взгляда становилось даже немного легче — но, увы, ненадолго. Как ни беспокоился правитель о ненужных слухах, ему пришлось признать, что супруге требуется помощь.

Придворного врача недуг королевы поставил в тупик. Впрочем, не его же вина, что венценосная пациентка не могла позволить себе откровенность. Не смея рассказать про сны, она жаловалась только на головную боль и формально даже не лгала. Но по сравнению с теперешней болью та была просто ничем. И если б только в боли было дело...

Так и не сумев ничем помочь королеве, врач прописал обычное в таких случаях лекарство — отдых. Сказал, что ей нужно отвлечься, заняться чем-нибудь приятным и интересным, исполнить давнюю мечту, наконец. Гван-Ло к таким рекомендациям отнёсся скептически, но врач был уже достаточно стар и заслужен, чтобы не обращать внимания на высочайшее недоверие.

Лиона была бы и рада последовать его указаниям, но как? Мечты... Они все закончились ещё в юности, и теперь о них не получалось даже вспомнить. А сейчас... Она королева. У неё всё есть. Что ей желать? Чтобы сын был здоров и счастлив — но с Анэй-Ло, слава звёздам, и так всё в порядке. Проблемы с магией так просто не решить, даже ради здоровья королевы. Что ещё? Кроме несчастных изумрудов, так ничего и не вспомнилось.

Беспокоить этой просьбой мужа Лиона не стала, боясь, что он откажет — уж больно не по вкусу ему пришлись советы врача. Посылать кого-то она тоже не решилась, поэтому просто пришла к хранилищу и велела страже:

— Отоприте.

И сама удивилась, когда они без единого слова выполнили приказ. Она никогда и не задумывалась, что так можно. Гван-Ло однажды сказал, что ей не надо ходить туда без него, и она покорно приняла его слова на веру. А он, видимо, самонадеянно полагал, что никогда не будет иначе.

Королева сама не знала, на что надеялась и чего ждала. Она не без труда отыскала тот набор, который ей некогда так приглянулся, и долго рассматривала. Красиво, да... Но она уже давно не молоденькая девочка, которую можно очаровать блеском драгоценностей.

Она уже собиралась уходить, когда взгляд наткнулся на неприметное, по сравнению с окружающим великолепием, кольцо. Старинное украшение изумительно тонкой работы было сделано в виде тоненькой веточки с листиками-камушками. Веточка... Лиона почувствовала непреодолимое желание его примерить. И, на свою беду, не стала ему противиться.

Колечко было чуть-чуть, самую малость, великовато, но смотрелось изумительно. Королева немного поводила рукой туда-сюда, полюбовалась, как мягко мерцают камни. Ей даже показалось, что они немного светятся зелёным. Золотая веточка, обвивавшая палец, казалась удивительно настоящей — почти как та, которая... И в этот момент в голове щёлкнуло. Королеву словно ослепила зелёная вспышка. И ещё одна. И ещё...

Наверное, она ненадолго потеряла сознание. А может, просто упала, сбитая с ног бурным потоком воспоминаний.

Ей говорили, как страшно тонуть в гипнотическом море. Море памяти оказалось ничуть не менее страшным.

Свечение камней заполнило собой всю комнату. Воспоминания, как волны, захлёстывали сознание. Зелёная цветущая Беллиора. Зелёный город — Изумрудный. Зелёные глаза Эн-Рал и её мерзкая ухмылка. Неподвижная фигура в зелёном комбинезоне на больничной койке. Зелёная повязка — символ свободы...

Лиона пришла в себя на полу, скорчившись, обхватив голову руками, словно пыталась укрыться от собственной памяти. Сны, от которых она бежала, хлынули в реальность. И теперь, напротив, последние пятьдесят лет её жизни казались сном. Кошмарным сном.

Первый порыв — сорвать с себя проклятое кольцо, забросить в самый дальний угол и убежать. Но сил не было даже на то, чтобы подняться с холодного пола.

Руки дрожали, и снять украшение удалось не с первого раза. Но расстаться с ним Лиона так и не смогла. С руки наверняка будет соскакивать, но можно ведь повесить его на цепочку и носить, как кулон, спрятав под платьем... Воспоминания пугали слишком резким контрастом с реальностью, но от мысли, что это многоцветье вновь исчезнет, оставив её один на один с серым миром, становилось ещё страшнее.

Она почти не помнила, как вышла из хранилища, чудом сумев не возбудить подозрений у охраны, как брела по коридорам, не чувствуя ног... И у самой спальни всё-таки споткнулась. Если бы не страх, что её обнаружат, она вряд ли нашла в себе силы подняться.

Горничная помогла королеве лечь в постель, и она тут же отпустила девушку, не в силах больше удерживать обычный вид. Ей надо было побыть одной. Даже темнота под опущенными веками отливала зеленью.

А воспоминания всё всплывали и всплывали, цепляясь друг за друга... Хотелось закричать и накрыться одеялом с головой, но это вряд ли бы помогло. От себя не сбежишь.

Кто-то постучал в дверь, но Лиона крикнула, чтобы её не беспокоили. Ей всё равно, даже если бы сам Гван-Ло попытался к ней вломиться! Ничто сейчас не может быть страшнее невыносимо ярких картин её собственной порушенной жизни.

Королеву ждала долгая ночь — бессонная, но всё равно полная кошмаров.

* * *

Какой бы бесконечной ни казалась ночь, утро всё же пришло — непроницаемая тьма за окном сменилась серой мглой.

Память вернулась. Пока не вся, но общая картина была ясна. Неясно только, что дальше.

То, что сделали с Лионой — да и со всей Рамерией, если уж на то пошло! — было настолько мерзким, что не укладывалось в голове. От мысли, что придётся выбраться из убежища и встретиться взглядом с Гван-Ло, становилось дурно. Она теперь просто не сможет вынести его вежливого тона и холодных касаний — либо влепит ему пощёчину и проклянёт самым страшным проклятьем, либо с криком убежит. Второе, если честно, вероятнее.

Сил на борьбу не было. Да и какой в ней смысл? Сломанное не починишь. А её сломали много лет назад.

Даже если она попытается, Гван-Ло всё равно сильнее. Всё, связанное с ним, почему-то помнилось даже не зелёным, а красно-стальным. Серая форма Гражданского корпуса и облитая багряным закатным светом «Диавона» — первая встреча. Тёмно-бордовое вино и блестящие чёрные осколки бутылок. Алые свадебные костюмы и блеск клинков. То, что случилось после, словно скрывала красная пелена... заглядывать за которую не хотелось. Может быть, позже, но не сейчас. А стоит ей выйти из повиновения — серебряный клинок окрасится алой кровью. Её кровью.

Гван-Ло не пощадит мать своего сына, если узнает, что к ней вернулась память. Ему легче всего убрать то, что не вписывается в его идеальный мир. Убить, проще говоря. Утилизировать, как когда-то утилизировали арзаков, и тогда его богатая коллекция пополнится ещё одним алым кристаллом.

А может... Упаковка проверенного снотворного хранится в сумочке. Одна лишняя таблетка — и всё закончится. Кошмаров больше не будет. И серости не будет. И зелени. Ничего. Лишь бы нашлись силы подняться...

Но стоило ей потянуться к сумке, из бархатной полутьмы на грани слышимости раздавался знакомый голос: «Не надо умирать. Пожалуйста». Голос из прошлого, голос, которого больше нет. Эми, Эми, как же так?.. Вспоминать о нём было больнее всего. Лиона спасла его от Эн-Рал — и, получается, только затем, чтобы меньше чем через полгода другая скотина его всё равно уничтожила! От этой мысли даже воскресало желание выцарапать Гван-Ло бесстыжие колдовские глаза. Но от малейшего движения снова накатывала такая слабость... Она не сможет с ним бороться. Проиграет, погибнет.

От этих мыслей королеву отвлёк лёгкий шум. В проёме приоткрывшейся двери белело знакомое строгое лицо. Это же не...

— Матушка, можно?

Слава звёздам, Анэй-Ло. От облегчения её снова накрыла слабость, силы нашлись лишь рвано кивнуть.

— Тебе снова плохо? Рин-Шер сказала.

Что ж, остаётся надеяться, что горничная не докладывает о её состоянии ещё и правителю.

— Да, немного нехорошо.

Не говорить же ребёнку, что она тут чуть ли не счёты с жизнью сводит...

Мальчик присел на край кровати, аккуратно, чтобы не смять одеяло. Ступни — параллельны, руки строго сложены на коленях. Вылитый отец... если бы не взгляд серых глаз — в них чуть заметно, но всё же проглядывала тревога за мать. В этом он на Гван-Ло не похож — умеет сочувствовать. Пока.

Он вырос в этом мире, выкрашенном лишь в один цвет. Ему сложно будет поверить в то, что когда-то существовал другой. Как объяснить, чтобы он понял? Как привлечь на свою сторону?..

— Отец уехал. Давай вместе позавтракаем? Ты вчера пропустила ужин.

Да, точно. Лиона хоть и королева, но биолог по образованию. Ей действительно надо поесть, тогда слабость уйдёт... Физическая, по крайней мере.

Голос из прошлого прав — ей действительно нельзя умирать. У неё есть сын. Сын, которому ещё жить и, хочется надеяться, править в этом мире. Надо хотя бы попытаться сделать так, чтобы наследство ему досталось нормальное, а не вот этот вот кукольный театр.

— Давай. Только тяжёлого пока не хочется... Можно сделать несколько бутербродов. Передай поварам, чтобы без помидоров.

— А что плохого в помидорах? — искренне удивился Анэй-Ло. — В них витамины, магний и... и...

— Да хоть вся система Де-Лея! — фыркнула Лиона. — Я их не хочу.

Сын удивился ещё больше. А она вдруг осознала, что за все годы его жизни, если не дольше, ни разу не произносила слова «хочу». Оно словно было под негласным запретом наряду с «нравится», «люблю» и прочими. И королева все годы бытия таковой покорно ела всё, что оказывалось в её тарелке, почти не чувствуя вкуса еды. Может, это был побочный эффект гипноза? Что ж, сейчас у неё будет возможность проверить.

* * *

Лист бумаги усыпали тесные, едва читаемые строчки. Лиону эта предосторожность вряд ли спасёт, если они попадут в руки кому не надо, но ей почему-то мнилось, что писать крупнее — всё равно что кричать во весь голос. Её же смелости пока хватало, фигурально выражаясь, лишь на тихий, неразборчивый шёпот:

Осо 71: приглашение в экспедицию.

Вайо 72: начало тренировок.

Ино 72: перевод на работу в Королевскую академию. Риэм.

Решение составить список пришло спонтанно. Как бы это ни было опасно, хронологию нормального мира следовало восстановить, а то у Лионы уже голова шла кругом от наслоившихся друг на друга видений прошлого.

Серый мир, несмотря на свою однотонность, словно рябил и расплывался перед глазами. Вроде бы арзаки, лишившись гипноза, чувствовали себя похожим образом... А может, происходящее с миром сейчас — и есть гипноз, помноженный на силу Призмы? Нет, об этом пока лучше не думать.

Писать от руки было непривычно и раздражающе медленно. Когда она вообще в последний раз это делала? С тех пор, как бросила работу — кажется, ни разу, если не считать раздаваемых в торжественных случаях автографов. Но планшет был отвергнут — туда вполне могли впихнуть какую-нибудь шпионскую ерунду. С чисто рациональной точки зрения, Гван-Ло вроде бы незачем следить за женой, но после недавних ошеломляющих открытий Лиона готова была подозревать его в любой гнусности. А даже если нет, стоит ли доверять надёжности электронных мозгов? Кау-Рук в своё время рассказывал, как троица полковников добросовестно уничтожила следы своего мультипликационного хулиганства, но Ильсору это не помешало...

«Не отвлекайся!» — напомнила себе Лиона. Если так скакать по годам, память ещё больше запутается.

С какого времени вообще пошла эта путаница? Отчаявшись найти точку невозврата, Лиона начала записи с самого детства и, как выяснилось, поступила правильно — там тоже оказалось полно белых пятен. Например, стёрлось всё, связанное с Юни. А она была рядом почти постоянно... И ведь у многих менвитских детей были няни-арзачки. Получается, сейчас большая часть населения планеты собственного детства не помнит?

И не только детства. По крайней мере, её собственная хроника выглядела печально. События, которые укладывались в отцензуренную версию, она записывала чёрными чернилами, а то, что вспомнилось после изумруда — зелёными. Список, ещё не доползший даже до Беллиоры, был зелёным более чем наполовину.

И даже такой малости оказалось непросто добиться. В молодости, составляя конспекты, Лиона любила выделять что-нибудь цветными маркерами, но сейчас их оказалось невозможно достать. Вообще. Даже по заказу королевы. Только чёрные ручки и простые карандаши. Рин-Шер и пара служанок калибром помельче лишь виновато разводили руками. Королева уже склонялась к мысли попытаться наколдовать нужное, когда ей принесли те самые зелёные чернила — они на письме хоть немного, но отличались от чёрных. Кроме них, доступны были только красные, которыми правитель ставил негодующие резолюции.

Красный и чёрный... Очень в стиле Гван-Ло. Нет, ей не хотелось копировать его даже в мелочах.

Хроники экспедиции Лиона старалась восстановить по дням, насколько это возможно. Увы, даже в юности она, гордившаяся своим умением расписать в подробностях любую зоологическую классификацию, не слишком хорошо запоминала события собственной жизни... Нет, хотя бы дату прилёта, 26 элио 90 года, она помнит. А дальше? Какого числа их отряд выдвинулся в Изумрудный город? Это точно была вторая половина алто, но дата... Ладно, пусть будет просто вторая половина алто. Всё равно самое интересное началось позже.

5 тарио 90: налёт на Изумрудный город.

8 тарио 90: обращение в ведьму, побег из лагеря.

А вот здесь не только дату, но и своё заявление Лиона с радостью процитировала бы целиком. Хотя кое-где выражения можно было бы выбрать... пожёстче. Записать, подбросить в кабинет Гван-Ло и посмотреть, какое у него будет лицо.

Королева печально улыбнулась, втайне завидуя своей молодой порывистости. Для неё время безрассудных, но эффектных жестов ушло. Надо действовать более рационально. Для начала — хотя бы довести список до конца.

Так, день переворота в Ранавире она благополучно пропустила. Зато следующая дата ей известна безо всякого изумруда:

16 тарио 90, празднование дня рождения правителя. Принятие арзаков в экипаж. Взрыв звездолёта. Уничтожение Эн-Рал.

Этот пункт Лиона выписывала с особым удовольствием. Старая и, если честно, почти случайная победа над врагом хоть немного укрепляла веру в собственные силы. А вот дата схватки с другой тварью, Лин-Фай, где она проявила себя уже не столь блестяще, упорно ускользала. Конец тарио... Двадцатые числа вроде бы...

А ведь она даже не уверена, что это поможет. Можно хоть всю ту осень расписать по дням, но программа революционных действий разрабатывалась гораздо позже. Даже после возвращения на Рамерию о ней имелись самые общие представления. А в начале рао Лио-Лай забрали во дворец... Пятого вроде бы. Или шестого. В любом случае, план, по которому экипаж действовал в последние дни существования нормального мира, был придуман уже после. Двадцатого Лиона была близко от места трагедии, но не в эпицентре. Что именно там произошло? В какой момент всё пошло не так? Она не скажет.

Воспоминания о том дне по-прежнему с трудом складывались во что-то осмысленное. Возможно, дело в гипнозе? Сейчас Лиона готова была в это поверить, хотя тогда пребывала в убеждении, что загипнотизировать менвита нельзя. В любом случае, накануне ей хватило ума не соглашаться на мерзкие предложения Гван-Ло. Королева даже вновь позавидовала молодой и импульсивной версии себя, которая не побоялась расколотить несколько бутылок любимого правителем вина. Он тогда был просто восхитительно растерян и зол... Но нашёл, гад, как отомстить. Может, и ещё что-нибудь придумал бы, помимо дополнительного условия кристаллу, но его отвлёк командир гвардейского отряда. Увы, разгневанная Лио-Лай не стала вслушиваться в его доклад, а вот Гван-Ло он явно поднял настроение. Верховный ушёл, оставив невесту в компании нескольких гвардейцев и учинённого ею же бардака.

Чем он занимался в течение следующих нескольких часов, Лиона могла только догадываться. Всё ещё обиженная, она увлеклась мысленным продолжением спора и даже не сразу заметила, что в башне стало подозрительно тихо. Оставшиеся гвардейцы ей не подчинялись и игнорировали любые просьбы: и рассказать, что происходит, и принести тряпку для уборки. Оставалось лишь грустно посмотреть на разгромленный стол и лечь спать.

Сколько она проспала, Лиона тоже понятия не имела. При себе у неё не было ни часов, ни коммуникатора, а в том проклятом месте царила вечная тьма. Да и, проснувшись от жуткого грохота и рёва, первым делом думаешь явно не о том, который час...

Дверь, ведущая на нижний этаж, оказалась заперта, поэтому Лиона бросилась наверх. На крыше башни неожиданно обнаружились Элар и Вел-Зор. Но прояснить ситуацию не могли и они. Пехотный капитан после возвращения из плена не отличался разговорчивостью, а полукровка и вовсе выглядел так, будто его оставалось только добить. Обстановка тоже к разговорам не располагала, и девушка ограничилась кратким:

— Вы что здесь делаете?

— Пытаемся спасти мир, — буркнул Вел-Зор. — Как видите, неудачно.

Лиона видела. Точнее, она почти ничего не видела, пока рядом не вспыхнули здоровенные белые глаза. В противной клубящейся мгле смутно угадывалась ещё более чёрная, чем она, гигантская драконья туша, и намерения этой туши вряд ли можно было определить как дружественные.

Кажется, Лиона пыталась колдовать, хоть и понимала, что шансов против вот этого, чем бы оно ни было, у неё почти нет. Потом внезапно появился Риси, а с ним — группа лётчиков, Арк-Мин, несколько арзаков... Риэм.

По-хорошему, ей следовало тут же попросить прощения. Но Лиона струсила. Элар сказал, что надо задержать дракона, и она присоединилась к двум арзакским колдунам, малодушно отложив объяснения на потом. Ей, глупой, казалось, что для этого ещё найдётся подходящее время. На самом деле его уже не было.

Не прошло и десяти минут, как вдалеке вспыхнула искра, разгоравшаяся с каждой секундой всё ярче. И вот это уже не просто огонёк, а крохотная белая сфера, переливающаяся всеми цветами радуги... Свет становился ослепительным, жёг глаза, но ещё страшнее была разливавшаяся в воздухе энергия, от одного воспоминания о которой королеву даже сейчас пробирала дрожь. Творилось что-то ужасное, и всё её ведьминское нутро кричало об этом, погибая от боли — не физической, но от этого ничуть не менее сильной. Последнее, что она помнила — как под тихое Риэмово «Лио, что с тобой?» опустилась на землю и лишилась чувств.

Лиона пришла в себя уже во дворце, в отведённой ей комнате. Она до сих пор помнила ту страшную слабость и звенящую пустоту в голове. Возле неё хлопотала Стелла, выглядевшая немногим лучше, и её помощница — Вар-Зу или как-то так. Лиону отпаивали чем-то горьким и приговаривали, что они с правителем спасли мир и это, без сомнения, очень хорошо, но замуж надо выходить по расписанию.

Она покорно дала упаковать себя в свадебное платье и отвезти во Дворец Звёздного неба. Сама церемония бракосочетания особо не запомнилась. Лиона делала и говорила всё положенное, словно под гипнозом, хотя, наверное, так оно и было. А вот мама была счастлива, без конца обнимала её и так шумела, что это, конечно, никак не могло понравиться Гван-Ло. Даже сама королева, несмотря на всю свою отстранённость, почувствовала раздражение новоиспечённого супруга. И смутный страх за близкого человека. Символично, что именно с этого началась её новая жизнь.

Из-за ещё не отменённого чрезвычайного положения традиционный свадебный бал в тот день не устраивали, и сразу же после завершения церемонии гости отправились по домам, а молодожёны — во дворец. Дальше... Перед глазами вновь встала багровая пелена, и королева отчаянно замотала головой. Всё равно это уже не относится к делу. Непоправимое случилось раньше.

Ну почему она не вернула память несколько лет назад! У генерала Мон-Со было явно больше и знаний, и возможностей что-то исправить. Он бы восстановил хронологию того дня по минутам, если бы понадобилось, и нашёл бы ту ошибку, из-за которой у экипажа ничего не получилось.

Лиона замерла над списком. Экипаж! Пусть арзаков нет, но менвиты-то должны быть на месте. Если их, конечно, потом не арестовывали... Нет, к Хоо мрачные мысли. Надо найти хоть каких-то участников тех событий. Раз она вспомнила, и Мон-Со, судя по предсмертным словам, тоже, пусть и всего на мгновение, вернуть память можно и остальным. Как именно, ещё предстоит подумать, но пока главное — поиски.

Ну и как, интересно, она будет их искать? Ей за пределами дворца даже шагу без охраны ступить нельзя! Как ни иронично звучит, у простого зоолога возможностей было даже больше, чем у рамерийской правительницы.

Лиона аккуратно свернула список трубочкой и убрала в сумку, где хранилась упаковка снотворного и ещё несколько секретных мелочей. Список членов экипажа тоже надо бы составить, она ведь помнит далеко не всех. В любом случае, без них у неё ноль шансов что-то исправить, а с ними — хотя бы те самые три процента. Мало, но стоит рискнуть.

В конце концов, для неё это — единственная возможность наконец-то извиниться.

В моих снах, как в архивах, пылится на полках

Фотохроника всех невозможных итогов,

Ты не знаешь, как это мучительно долго,

Ты не видишь, как это отчаянно много —

Собирать по крупицам, намекам и встречам —

Словно рваное облако штопает ветер…

Светлана Лаврентьева (Кот Басё)

К составлению второго списка Лиона приступала даже с энтузиазмом. Нельзя сказать, что её ждала лёгкая и приятная работа, но, Хоо побери, как же это было здорово — заняться хоть чем-то полезным! И не менее здорово — ощущать от этого радость. Гипноз — или как ещё назвать это странное колдовство? — глушил эмоции, и теперь их вновь обретённая яркость завораживала. Словно кто-то помыл основательно заляпанное окно, а там под слоем пыли и грязи внезапно обнаружился чудесный витраж.

Итак, менвитская часть экипажа. Сто сорок человек. Баан-Ну, Эн-Рал, Оро-Эна и Дер-Раоха следует вычеркнуть сразу, значит, сто тридцать шесть. Минус Мон-Со и Кау-Рук — сто тридцать четыре. А вот дальше — гораздо сложнее.

В эскадрилье, если Лиона верно помнит, было тридцать две машины. Тридцать два пилота, трое из которых точно мертвы. Нет, на самом деле больше — после атаки на Изумрудный город всё же были погибшие. Немного, но сколько именно, Лиона сказать не могла. И вообще она в лицо и по именам знала, наверное, меньше половины лётчиков.

С пехотинцами ещё хуже — они были многочисленнее и общались в основном между собой, за исключением разве что офицерского состава. Но главная проблема даже не в этом. Где их, этих известных, искать? Кто-то, быть может, и ушёл в отставку, но основная масса вряд ли это сделала — во всяком случае, добровольно. И теперь они могли оказаться где угодно: на юге, в бывших арзакских землях, на Дальнем Севере... в Вайклеме, в конце концов.

Урхай, который Гван-Ло самонадеянно рассчитывал уничтожить с помощью Призмы, с тех пор не раз напоминал о себе. Сразу после катастрофы резко стало тихо, но уже в начале сотых урхайцы объявились вновь. До столицы они в тот раз не дошли, а вот восточные провинции... Королева тогда побывала там вместе с супругом и наблюдала, пусть и с высоты полёта, оставленные врагами разрушения. На несколько месяцев цветные видения прошлой жизни сменились чёрными от гари кошмарами.

С тех пор Урхай давал о себе знать раз в несколько лет, неизменно выводя из себя Гван-Ло — теперь-то Лиона понимала, почему. Но с течением времени атаки становились всё слабее и слабее, а последние лет двадцать о беспокойных соседях вообще не слышно. У них там тоже проблемы с магией или они коварно копят силы?

Ладно, сейчас у королевы совершенно другие проблемы. Проще всего, конечно, было бы начать со своих же коллег из Гражданского корпуса. В свободное время они иногда болтали, в том числе о доме, и она примерно знала, кто откуда. Что удачно, почти все экспедиционные учёные, за исключением разве что Кем-Нора, если не родились в Бассании, то жили и работали там ещё до отбора. Чисто статистически сейчас в столице обязан был найтись хоть кто-то.

И сведения о них, в отличие от военных, будет довольно легко найти в открытом доступе. На странице любого порядочного учреждения есть перечень официальных документов. Вот только... Лиона подозрительно покосилась на планшет. Возможно, она слишком себя накрутила, но это безобидное внешне устройство не внушало ей доверия. Может, сымитировать поломку и попросить у Рин-Шер её коммуникатор? Не пойдёт — с найденными соратниками придётся поддерживать связь. Да и слежка за служанкой более вероятна, чем за самой королевой.

И вообще, это у неё, а не у Гван-Ло, явно разыгралась паранойя! Правитель, напротив, уверен, что у него всё под контролем... Вот этой уверенностью и надо пользоваться. В конце концов, она не собирается хранить никакие компрометирующие файлы, а историю запросов всегда можно почистить.

Подумав, Лиона начала поиски с Лон-Гора — самого беспроблемного, как ей казалось, кандидата. Но расчёт не оправдался.

В последний раз полковник упоминался в газетной заметке тридцатилетней давности. Лиона ничуть не удивилась, обнаружив бывшего начальника в списке награждённых за очередную вайклемскую кампанию — вполне в его духе. Но после этого — тишина. Лон-Гор не числился ни в одной из столичных больниц или научных учреждений. В списках погибших на войне, по крайней мере, в общедоступных, такое имя тоже не фигурировало. Он словно растворился.

И, что ещё более удивительно, вместе с ним растворились его родители, а они были людьми достаточно известными. Подозрительное совпадение. Что у них там случилось?

Получается, из трёх полковников экспедиции не осталось никого. Печально. Лиона вздохнула и перешла к тем, кого лучше всех знала — Вей-Кану и Арк-Мину.

Лингвист нашёлся там, где и должен был — в списке сотрудников, опубликованном на странице Бассанийского университета. К краткой справке даже прилагался снимок, хотя и явно сделанный задолго до экспедиции — Лиона помнила профессора старше. Однако в расписании не был упомянут ни один предмет, который бы он вёл, а в списке научных работ единственная новая — то есть постэкспедиционная — была опубликована ещё в начале сотых. А дальше — всё та же тишина... Уже подозрительно.

Впрочем, как раз в случае Вей-Кана это можно объяснить. Возраст — он же как минимум ровесник Гван-Ло, если не старше. А ещё у него погибла жена и, возможно, сын — кто знает, кем Призма посчитала полукровок? Такую потерю сложно не заметить. Ужасно, должно быть — потерять что-то бесконечно ценное и даже не помнить, что именно. Лиона искренне надеялась, что профессор хотя бы не поехал крышей.

Арк-Мин, слава звёздам, нашёлся довольно быстро. В отличие от коллеги, он вёл какую-никакую научную жизнь — монографии и статьи, участие в конференциях... Но почему-то строго в заочном формате. И Лионе не потребовалось много времени, чтобы вспомнить причину.

Ноги. В экспедиции у геолога отказали ноги. Гелли потом вернула ему способность ходить, но чары, кажется, было необходимо время от времени обновлять. В отсутствие арзакской колдуньи, да ещё на фоне общего упадка магии, Арк-Мин явно не очень хорошо себя чувствует.

Значит, встретиться будет проблематично. Лиона примерно помнила, где он живёт, и подозревала, что добраться туда ей будет сложно. Она даже ещё не решила, как удрать из дворца, какой уж там пригород, куда даже подземка не ходит!

Самым доступным, как ни странно, оказался Ир-Лат. Он трудился в профильном институте при той же Королевской академии наук, где перед самой экспедицией успела поработать и она сама. И здание, которое этот институт делил ещё с парочкой НИИ, было удачно расположено в центре, не очень далеко от дворца.

Кто бы ни составлял здесь список сотрудников, он подошёл к делу обстоятельно: перечислены были не только учёные, но и работники вспомогательных служб. И Лиона едва не подскочила от радости, обнаружив ещё одно знакомое имя. Конечно, панический внутренний голос тут же напомнил, что это может быть и тёзка... Но менвиты всегда серьёзно подходили к выбору сокращённых имён, совпадения крайне редки.

Королева не выдержала и довольно улыбнулась. Отлично! Она нашла хотя бы одного офицера.

* * *

Скрыться из дворца оказалось даже проще, чем думалось королеве. Достаточно было в очередной беседе с врачом упомянуть, что от прогулок в одиночестве ей становится лучше — и тот, как будто верный союзник, наказал ей гулять не менее двух часов в день. Строго без сопровождающих, ибо «навязанное общество препятствует душевному отдыху». Этот совет был настолько в менвитском духе, что даже не встретил возражений со стороны Гван-Ло.

С неделю Лиона старательно усыпляла бдительность возможных соглядатаев, совершая долгие прогулки и изредка показываясь на глаза охране. Выполнение дальнейшего плана уже больше зависело от удачи, чем от её собственных усилий.

Но удача явно была на стороне Лионы. На дворцовой парковке обычно толкалось много людей, приезжавших по разным делам, и среди них оказалось довольно легко затеряться. По щелчку пальцев роскошное платье сменилось на неприметный офисный костюм, а сложная причёска — на обычный хвост. Полное отсутствие макияжа — само по себе немного маскировка, но на всякий случай капюшон лёгкой куртки (куда без него в прохладную ветреную погоду?) скрыл лицо. В сочетании с внушительной сумкой и перчатками всё это сделало королеву неотличимой от секретарши какого-нибудь третьего помощника министра.

Забавно, но пятьдесят лет назад замаскироваться было бы даже сложнее. Тогда многие подобные должности занимали арзаки. Интересно, Лиона одна теперь помнит, что когда-то на Рамерии было две расы? Хотя Гван-Ло, наверное, тоже. А может, и сам уже забыл, успокоенный созерцанием своего идеального мира.

Это спокойствие сейчас оказалось очень на руку Лионе. Гвардейский караул давно уже выставлялся скорее ради красоты и внушительности, чем для выполнения каких-то реальных функций. Если вход на территорию дворца ещё контролировался, то на выходящих не обращали особого внимания. Лиона тенью проскользнула мимо стражи и как ни в чём не бывало направилась к Солнечной площади, где находился ближайший спуск в подземку.

Это было... нереально. Впервые за много лет королева вырвалась за пределы давящих стен дворца. Нет, конечно, она не сидела там безвылазно, но все её пешие прогулки ограничивались дворцовым парком. В любые другие локации приходилось добираться на машине или вертолёте, да и то список был предельно ограничен: пара загородных резиденций, телестудия, Дворец Звёздного неба, ещё какие-то официальные объекты. Но чтобы вот так, запросто, брести по улице, как самый обычный человек... Словно она и не попадалась в ловушку. Словно в её жизни всё нормально.

Обманчивое ощущение свободы кружило голову. Найдя местечко поукромнее, Лиона остановилась и, прислонившись к стене, запрокинула лицо. Вместо знакомых расписных потолков её глазам предстало небо. Обычное, пасмурное, блёкло-серое, готовое разразиться противным мелким дождём... Но ей оно казалось невероятно прекрасным. Когда она вообще в последний раз смотрела на небо?

Пусть мир теряет краски, но оно там, за тучами, наверняка голубое. Небо обязательно должно быть голубым. Точно так же, ей хотелось верить, за окружающим серым мороком скрывается цвет и жизнь. А выше — космос, таинственный и бесконечный, искрящийся неуловимыми переливами звёзд. Если всмотреться ясной ночью, наверное, можно разглядеть ту звезду, вокруг которой вращается Беллиора.

В полёте учёных будили позже всех, и Лио-Лай толком не успела полюбоваться космическими пейзажами. Бодрствовавшие весь полёт командиры, казалось, жаждали прибеллиориться как можно скорее. Полковник Кау-Рук, когда при нём кто-то из членов экипажа вздумал повосхищаться звёздами, довольно резко высказался о «ранвишевом космосе». Для него это была всего лишь холодная безжизненная пустота, чёрная, лишённая любых красок. Но Лио-Лай так никогда не думала — для неё космос имел благородный тёмно-синий цвет, непостижимо изменчивый, как цвет моря... Поэтому, наверное, многие коллеги считали её витающей в облаках девчонкой. Кажется, они были правы.

Вот и сейчас, пожалуйста — занырнула в ненужные воспоминания, которым спокойно можно предаваться и во дворце, а времени-то у неё в обрез. Так, хватит медитировать! Сейчас главное — встретиться с Ир-Латом.

Очаровательный зануда, составлявший список сотрудников, указал и номера рабочих передатчиков. Лиона, может, и не решилась бы на звонок, но вовремя вспомнила, как когда-то Стелла и Кау-Рук ставили на коммуникаторы диверсионной группы колдовскую защиту. Почему бы ей не сделать то же самое?

Странно, но она всё время забывала о своей ведьмности и вытекающих из неё возможностях. Королева вообще крайне редко прибегала к колдовству, и то по мелочам. Кажется, ничего значительнее стакана она за эти пятьдесят лет не сотворила. Даже свою лесную резиденцию давно забросила, хотя к услугам супруги правителя всегда был вертолёт, готовый доставить её на место в считаные минуты.

Вспомнить давно оставленную профессию и то оказалось проще. Как биолог, Лиона немножко разбиралась и в химии — по крайней мере, придумать тему воображаемого исследования, которая заинтересовала бы Ир-Лата, получилось. Он даже обещал заказать ей пропуск, чтобы можно было побеседовать в самом институте. Очень удобно — заодно у неё будет возможность приглядеться к охранникам.

Увы, в стеклянной будке на входе сидел совершенно незнакомый ей человек. Люди, конечно, меняются... но именная нашивка на форме прискорбный факт подтвердила. Что ж, две проблемы сразу решить не удастся.

Ир-Лат любезно спустился за своей гостьей. Он-то совсем не изменился, и Лиона тут же с приветливой улыбкой поспешила навстречу. Наверное, это была ошибка — следовало хотя бы уточнить, он ли это. Химик явно удивился — имей она дело с кем другим, выдала бы себя уже в этот момент. К счастью для неё, Ир-Лат отличался характерной для многих учёных рассеянностью и не придал этой мелочи большого значения.

В своё время Лио-Лай не то чтобы очень хорошо его знала. Молодой учёный — кажется, моложе всех в Гражданском корпусе, если не считать её. Блестящий специалист, буквально влюблённый в своё дело. Как человек, довольно вспыльчивый — их шуточные перепалки с Кем-Нором порой грозили перейти в настоящие ссоры, и тогда вмешивался Арк-Мин. Лио-Лай эта вспыльчивость даже немного пугала, но сейчас она бы, пожалуй, расстроилась, не обнаружив в коллеге этого качества.

Лиона почему-то полагала, что они будут беседовать в кабинете учёного, но вместо этого Ир-Лат привёл её в местную комнату отдыха. Что ж, наличие здесь диванов — определённо плюс, на случай, если Ир-Лату воспоминания тоже ударят по мозгам. Оставалось надеяться, что здешние сотрудники чтят дисциплину и не явятся в самый неподходящий момент.

План Лионы был предельно прост. Точнее, это даже сложно было назвать планом: заговорить Ир-Лату зубы и под каким-нибудь предлогом вручить ему кольцо с изумрудами. Ну да, стратег из неё откровенно так себе...

Из задумчивости её вывело приглашение сесть. Она неловко опустилась на ближайший стул, Ир-Лат предпочёл расположиться на удобном диване.

— Итак, уважаемая... хм, Лио-Лай, почему вы решили обратиться именно ко мне?

Она попыталась улыбнуться как можно очаровательнее.

— Мы же уже встречались, не помните? Ежегодная конференция Королевской академии... Ваш доклад произвёл невероятное впечатление!

Ир-Лат степенно кивнул, как того требовала вежливость, и жестом попросил продолжать, но его взгляд неуловимо потеплел, а поза стала чуть более открытой. Помнится, мама когда-то говорила, что тщеславие — национальная слабость менвитов. Правда, она имела в виду женщин, но, видимо, это справедливо и для мужчин.

— Я хотела к вам после конференции подойти, но не успела. Кстати, пока искала вас, нашла кое-что... — Лиона извлекла из сумки заранее приготовленное кольцо. — Так и не выяснила, кто потерял. Не ваше?

И протянула вещицу Ир-Лату. Тот наклонился чуть поближе, но брать украшение в руки не собирался. Пришлось ронять. Химик успел его подхватить, но у Лионы всё равно душа ушла в пятки. А если укатится?!..

— Сроду колец не носил, — пробурчал Ир-Лат, скептически рассматривая драгоценность. — Тем более явно женских. И вообще, вам следовало оставить его на вахте. — Он вернул кольцо собеседнице. — Так что там с вашим проектом?

Лиона спрятала украшение и, что-то бормоча, принялась рыться в сумочке. Её план только что пошёл ранвишу под хвост, а запасного, конечно, не было. Она была уверена, что кольцо подействует! Может, для этого следовало его именно надеть? Да нет, вряд ли нужны такие тонкости. Тогда что пошло не так? На ней же сработало... Стоп!

Она замерла, спрятавшись за растрепавшимися волосами. Да, на ней сработало. Но она же не простой человек, а ведьма! Как там говорил венценосный супруг: «Проклятые камни, отнимающие колдовской дар...» Лгал, конечно, но рациональное зерно здесь есть — на колдунов камни действуют по-особому. Обычным людям нужно что-то мощнее. Что?

Лиона подняла раскрасневшееся лицо. Всё равно невозможно бесконечно потрошить сумку, ища несуществующие документы. Ир-Лат, кажется, уже начал подозревать, что ему морочат голову.

— Какие-то проблемы?

Ещё немного, и он позовёт охрану. Надо соображать, срочно!

Подозрительный взгляд здорово отвлекал. Обидно же! Раньше у Лио-Лай были неплохие отношения с коллегами... за исключением Эн-Рал, разумеется.

Ведьма едва не подпрыгнула. Эн-Рал! Она же всех будила после усыпления! И сумела вернуть экипажу память... Как именно, неизвестно, но она сама сильнее мымры. У неё тоже должно получиться.

Лиона вскочила. Ир-Лат смотрел на неё, как на сумасшедшую. Жестоко делать его жертвой эксперимента, но второго шанса может не быть. И, хоть это и цинизм, в случае неудачи потерять его будет не так критично, как кого-то другого.

— Что вы делае...

— Просто посидите спокойно одну минуту, — как можно ласковее попросила Лиона, делая шаг вперёд. — Потом я всё объясню.

Его это явно не успокоило. Ладно, сейчас не об этом. Что именно нужно сделать?

Колдовство есть овеществлённое желание...

Гипноз — тоже разновидность колдовства. Только там желание — это установка, конкретный приказ. Но усыплённые прекрасно обошлись без него. Зрительный контакт тоже не обязателен

Ещё шаг — вплотную к дезориентированному химику. Руку на лоб. Ир-Лат рефлекторно дёрнулся, но помешала высокая спинка дивана.

«Вспомни!»

Так себе формулировка, на самом деле. Но это гипнотические приказы должны быть максимально чёткими и ясными, чтобы не спалить мозг. Ей же надо просто запустить процесс разблокировки воспоминаний. Стронуть камушек, который вызовет лавину.

Лавина явно удалась — Ир-Лат сомлел и, стоило ей отнять руку, стал заваливаться набок.

Лиона еле успела подхватить его и попыталась уложить на диван. Он вроде и невысок для менвита, но какой же тяжёлый!

К незадачливой ведьме уже на мягких лапках подкрадывалась паника. Сама она, конечно, после колечка тоже почти в обморок рухнула... Но вдруг она сделала что-то не так? Вдруг он не очнётся?

К счастью, через несколько минут Ир-Лат открыл глаза и даже смог сфокусироваться на её лице. В этом ещё рассеянном взгляде была боль... и узнавание.

— Вы как? — спросила Лиона, присев рядом с диваном на корточки. — Беллиору помните?

— Беллиора, да, Беллиора... — забормотал химик, прикрыв глаза. — Правительственная экспедиция, семьдесят третий год... Потом... переворот... Полковник сказал — смотреть в небо...

Он зашипел и схватился за виски. Лиона сочувственно покивала. Да, вспоминать — это больно. Во всех смыслах.

Она принесла Ир-Лату воды и посидела с ним ещё примерно полчаса: кое-что рассказывала, задавала вопросы, чтобы помочь быстрее структурировать воспоминания. Впрочем, химик оправился довольно быстро, Лиона даже слегка позавидовала. Может, это у неё, как у ведьмы, обострённая реакция и хаос в голове?

— Чем я могу помочь? — спросил он под конец.

— У вас тут работает ещё и майор Ол-Кет. Постарайтесь узнать, когда он дежурит. С ним обязательно надо побеседовать — военные нужны больше всего.

— Может, я сам...

— Не получится, — покачала головой Лиона. — Вы бы несколько часов назад поверили? Нужно возвращать воспоминания, а сделать это могу только я.

Они договорились, что Ир-Лат напишет на тот номер, с которого она звонила, как только что-то узнает. Лиона, всё ещё беспокоясь за коллегу, предложила его проводить, но он решил пока не торопиться домой.

— Поработаю, успокоюсь... На крайний случай, здесь есть комната для сотрудников, которым вздумается заночевать на работе.

Вот теперь Лиона точно ему позавидовала. Когда-то и она сама засиживалась за исследованиями допоздна... Увы, в ближайшее время её ждут куда менее приятные бессонные ночи.

* * *

Ир-Лат оказался неожиданно расторопным. Уже через несколько дней королева располагала графиком дежурств институтской охраны. Оставалось только набраться смелости и снова выбраться из дворца. Во второй раз это оказалось тяжелее, чем в первый.

Тогда Лиону гнал вперёд какой-то безрассудный азарт. Как будто, самовольно покидая клетку, она мстила тем, кто когда-то посмел её запереть. Призрачная свобода манила по-прежнему, но возможные последствия пугали.

В тот день гвардейцы лишь слегка удивились, увидев входящую королеву. Но если один раз — случайность, а два — совпадение, то дальше они неизбежно насторожатся. Увы, Лиона недостаточно хорошо знала гвардейцев, чтобы гарантированно избежать новой встречи с видевшим её караулом.

Так или иначе, в назначенный ею самой час она притаилась недалеко от входа в институт, поджидая майора. Рабочий день только что закончился, мимо спешили люди, стремясь побыстрее влиться в автобусы и вагоны подземки. Лиону вновь накрыла странная эйфория. Никаких взглядов, подобострастных или просительных, никаких фальшивых комплиментов и натянутых улыбок, к которым она привыкла за годы бытия королевой. Люди просто проходили мимо, ничего не ожидая и не требуя, даже не замечая её. И это было ранвишевски прекрасно.

За этими размышлениями она чуть не прозевала появление Ол-Кета. Майор тоже не особо изменился внешне, разве что обзавёлся заметной лысиной. Но, к величайшей досаде Лионы, он вышел не один, а в компании дамы. Парочка, о чём-то переговариваясь, двинулась в стандартном направлении — ко входу в подземку.

Скрасить путь болтовнёй с коллегой — милое дело, но, Хоо, как же не вовремя! Лионе ничего не оставалось, кроме как двинуться следом. Рыжая шевелюра дамы служила неплохим ориентиром.

Сколько может длиться такая беседа? По опыту — минут десять, редко дольше. Но эти двое явно не собирались прощаться и расходиться. Более того, дама по-хозяйски опиралась на руку Ол-Кета. Лиона вдруг вспомнила, что в списке сотрудников мелькало похожее имя. Просто родственница? Супруга?

Вдали уже был виден вход в подземку. Толпа становилась всё гуще, и пару раз серые фигуры заслоняли от Лионы рыжий огонёк. Ещё немного, и она совсем их потеряет!

Нет уж! Каждый её выход на волю даётся слишком дорого, чтобы потратить его впустую. Мысленно послав к Хоо королевские манеры, Лиона начала шустро пробираться сквозь толпу, не гнушаясь работать локтями. Всё равно слишком медленно...

— Мой майор!

Слава звёздам, услышали. Сам Ол-Кет вглядывался в приближающуюся фигуру с лёгким недоумением, его дама — подозрительно. Точно жена.

Кажется, прошла вечность, прежде чем Лиона наконец до них добралась. И, как всегда, именно в конце пути, когда ей надлежало принять самый благообразный вид и начать приманивать союзников, нога предательски подвернулась. От позорного падения в лужу королеву спасла молниеносная реакция Ол-Кета.

— Мы знакомы? — уточнил он, вглядываясь в затенённое капюшоном лицо. Логично — вряд ли после отставки много кто обращается к нему по званию.

Лиона отпустила его руку, благодарно улыбнулась и поправила капюшон, чтобы не походить на героиню дешёвых шпионских фильмов. Но сказать ничего не успела — в отличие от рассеянного учёного, майор тут же продемонстрировал цепкую офицерскую память:

— Ваше Величество?..

— Тсс! — зашипела она. — Я здесь инкогнито.

Дама же недоверчиво вскинула брови. И правильно, королевы обычно не бегают за подданными по улицам. Лиона, встав так, чтобы загородиться от прохожих спинами собеседников, стянула с правой руки перчатку.

Несмотря на всю менвитскую сдержанность, у обоих вытянулись лица. Можно маскироваться сколько угодно, но всегда, в любых обстоятельствах у королевы будут при себе два кольца. Первое — просто печатка с родовой эмблемой семейства Ломиэн, которую знает любой школьник. А вот второе... «Чёрный орёл» — сложный артефакт, который не только подтверждает статус владельца, но и при случае может служить для передачи полномочий. А ещё символы королевской власти зачарованы, их нельзя просто так украсть или подделать. Не то чтобы это афишируется, но населению из легенд всё равно известно.

Ол-Кет рассматривал украшения долго и вдумчиво. Наконец он вздохнул, как будто смиряясь с неизбежным, и перевёл на королеву одновременно почтительный и отчуждённый взгляд:

— Чем могу служить?

Лиона грустно улыбнулась. Это ведь она помнит, как в один из первых дней на Беллиоре майор отчитал девчонку-зоолога, вздумавшую понаблюдать за ночной живностью после отбоя. А сам Ол-Кет сейчас видит перед собой ходячее воплощение верховной власти, которая если и снисходит до обычных людей, то явно не к добру для последних. Да и она сейчас не от хорошей жизни пришла.

— В двух словах не объяснишь. Где можно поговорить без помех?

Пара тревожно переглянулась. Та ещё задачка, конечно... Когда-нибудь Лиона обязательно извинится.

— Давайте к нам, — наконец произнёс Ол-Кет с решимостью человека, ныряющего в прорубь.

Его спутница дёрнулась, словно хотела возразить, но всё же смолчала. Лиона могла её понять — наверняка не очень-то приятно, когда чужая женщина, хоть трижды королева, напрашивается на приватный разговор с твоим мужем. Особенно если представить, что её собственным мужем мог бы быть не Гван-Ло...

Ехать оказалось недалеко — две станции на подземке. За последнюю неделю королева спускалась сюда уже в четвёртый раз, но после пятидесятилетнего перерыва ей всё равно было слегка неуютно. Майор, видимо, это заметил и занял место телохранителя — справа и чуть сзади, по возможности оттесняя толпу. Его дама старалась держаться не слишком близко к Лионе, но всякий раз, чуть повернув голову, она замечала холодные синие глаза, смотревшие с недоверием и опаской. Так исследователь смотрит на неизведанный космос... или космос — на исследователя.

Когда странное трио снова выбралось наверх и Лиона, не знавшая дороги, чуть отстала, эта женщина подошла к мужу и что-то сказала одними губами. Тот тронул её за руку и произнёс пару тихих фраз. Судя по интонации — успокаивал.

Они смотрелись весьма мило, но Лионе стало тревожно. И зависть тут даже ни при чём. Ей надо привлечь этих людей — хотя бы одного из них — на свою сторону, но как? У них, похоже, и так всё хорошо. Это королеве нанесли смертельную обиду, и ей было очевидно, что надо бороться. Теперь же ей впервые пришло в голову, что с непреложной для неё истиной могут согласиться не все.

Она ведь даже с Ир-Латом толком не поговорила... Он действительно собирается помогать или вздохнул с облегчением, выполнив её просьбу? Впрочем, он мог ввязаться в это дело просто из свойственного учёным любопытства. С Ол-Кетом будет сложнее. Даже если всё пойдёт как надо и он вспомнит прошлое. Что заставило его примкнуть к перевороту в тот раз? Лионе снова мучительно не хватало знаний.

Вспоминалась только услышанная случайно ядовитая фраза майора Дер-Раоха, не особо вежливо прошедшегося по честолюбию коллеги-пехотинца. Этот кадр вообще мало с кем в экспедиции ладил... Но должность начальника институтской охраны — явно не венец карьеры звёздного офицера. Можно попытаться сыграть на этом.

Что ж, на этот раз у Лионы есть хотя бы адекватный план.

На звук открывающейся входной двери в коридор выглянула молодая девушка, судя по форме — студентка. Но мать тут же утащила её обратно, что-то шёпотом объясняя. Ол-Кет тем временем провёл почётную гостью на кухню.

— Прощу прощения за дерзость, но зачем всё-таки королеве понадобились мы?

Лиона усмехнулась — разговор с Ир-Латом начинался примерно так же. Но на этот раз ей можно не тратить время. Договариваться будет проще уже после восстановления памяти.

Даже пугать вторжением в личное пространство не обязательно. Оказалось, достаточно просто коснуться руки и повторить давешний приказ. К счастью, Ол-Кет оказался крепче Ир-Лата и терять сознание не стал. Только схватился за голову, прошипев что-то отчётливо нецензурное, а из носа закапала кровь. Можно сказать, всё прошло отлично.

Но это был максимально неподходящий момент для возвращения на кухню его жены.

Она на мгновение замерла на пороге, увидав бледного, закрывшего глаза мужа, а затем с яростью раненой тигрицы кинулась к Лионе:

— Кто вы такая и что творите?!

Королева подняла руки, заодно выставляя щит. Уж сколько она общалась с Гван-Ло, но под этим испепеляющим взглядом ей всё равно стало не по себе. Холодная космическая синева умеет быть обжигающе свирепой.

— Я — Лиона мен Ломиэн, королева Рамерийская, — проговорила она, стараясь, чтобы голос звучал и успокаивающе, и внушительно. — Понимаю вашу тревогу, но я делаю то, что должно.

— Это... действительно так, — подал голос Ол-Кет. — Всё в порядке.

Тигрица отступила, снова превращаясь в благообразную женщину, но в синих глазах всё ещё вспыхивали недобрые искры. Лиона, как ни странно, была даже рада. Если в этом мире хоть кто-то способен так кинуться на защиту близкого человека, ещё не всё потеряно.

— С вашим мужем всё будет в порядке, — пояснила королева как можно мягче. — Пусть сегодня отдохнёт и выспится, а завтра утром уже придёт в норму. — Затем она повернулась к майору: — Когда разберётесь с памятью, напишите. Ещё многое нужно обсудить.

Тот кивнул, прижимая к лицу окровавленный платок. Лиона положила на стол заранее приготовленную бумажку с номером коммуникатора и направилась к выходу.

Рыжая дама, имя которой никак не получалось вспомнить, проводила её до самой двери, как будто боялась, что беспокойная гостья их не оставит. Из неё тоже получился бы неплохой союзник.

Уже на пороге королева заметила:

— Вам покажется странным, но вы тоже сейчас многого не помните. Возможно, муж вам кое-что расскажет. А потом я могу вернуть вашу собственную память, хотите? Но только если вы на нашей стороне.

На неё снова глянул бездонный и опасный космос.

— Я на стороне своего мужа, — сухо сообщила тигрица и захлопнула дверь.

Что ж, это было ожидаемо. Но она, по крайней мере, будет молчать — хотя бы ради семьи.

* * *

Сообщение от Ол-Кета пришло уже на третий день. Кажется, он всё-таки пожалел, что показал, где живёт, так что с обоими соэкипажниками Лиона встретилась в уже почти родном институте. Только на этот раз местом встречи стала не комната отдыха, а нечто вроде подсобки для охранников, куда можно было попасть, минуя центральный вход.

Королеве уступили единственное удобное кресло, а мужчины устроились на стульях в почтительном отдалении. И, видимо, из тех же соображений не решались заговорить первыми. Помнится, со своими арзаками она примерно так же знакомилась... Лиона коварно усмехнулась и решила понаблюдать.

Через пару минут терпение закончилось у майора:

— Ваше Величество...

— Бросьте вы это! — отмахнулась она. — Наслушалась уже. Можете звать меня девичьим именем.

— Небезопасно. — На почтительно-спокойном лице Ол-Кета явственно проступило осуждение. — А вы на него ещё и пропуск заказали! Думаете, никто не сопоставит хотя бы с легендой?

Не поспоришь. Ей следовало бы придумать что-нибудь конспиративное. Мало приятного, когда тебя журят, но Лиона радовалась — теперь шпионскими игрищами займутся люди, которые понимают в этом больше неё.

— Значит, будете за мной следить, — мило улыбнулась она. — Теперь о важном. Мне, конечно, нужна ваша помощь, но... я не хочу никого заставлять против воли. Просто ответьте — вы со мной? И если да, то почему?

— Я с вами, — моментально откликнулся Ир-Лат. — Мои арзаки были славными ребятами и не заслуживали такого конца.

— Я тоже, — буркнул Ол-Кет и словно нехотя пояснил: — Ваэри. Ей было немногим больше, чем сейчас моей дочери. Не уверен, что их всех можно вернуть, но человек, сотворивший такое, определённо не заслуживает трона.

Добрая душа. По скромному мнению Лионы, жизни он тоже не заслуживает.

— Но с одним условием, — неожиданно жёстко добавил майор. — Моя семья во всём этом замешана не будет.

— Разумеется.

Немного жаль, но и его можно понять. Лиона тоже с превеликим удовольствием не впутывала бы сына, но ей, увы, придётся рано или поздно обо всём рассказать.

— Так что вы собираетесь делать? — прямо спросил Ол-Кет.

Хороший вопрос. Если бы она сама знала!

— Для начала — найти всех, кто ещё жив. Вы, как связист, будете здесь особенно полезны. Я могу заняться учёными, но военные базы данных мне не по зубам.

Две пары глаз уставились на неё с огромным сомнением.

— Вы же правительница, — осторожно напомнил Ол-Кет.

— Нет, — горько усмехнулась Лиона. — Я — приложение к Верховному правителю. Нарядный аксессуар. У меня нет никакой реальной власти, зато свободы перемещения ещё меньше, чем у рядового гражданина. Во всём дворце меня слушается разве что десяток служанок.

— Десять человек — это уже полноценный отряд, — заметил майор.

— Вам виднее. — Лиона просто не могла не съехидничать. Нет, возможно, он прав и стоит со временем попытаться привлечь к работе хотя бы Рин-Шер, но пока ей об этом даже думать было страшно.

— А магия? — вдруг спросил Ир-Лат, оторвавшись от записей в своём блокноте. — Колдовать-то вам никто не мешает! Тем более что наша проблема как раз по этой части, разве нет?

А вот на это ей и возразить нечего.

— Я... подумаю, что можно сделать, — пообещала Лиона. — Но сначала мне нужно хотя бы выяснить, что тогда произошло. Дражайший супруг явно не станет мне рассказывать, как он всё это провернул.

Химик пожал плечами.

— Я знаю только, что эскадрилью разбили. Треть погибла, другая выбыла из строя, и я пропал в лазарете вместе с врачами. Затем раненые появились у пехотинцев в Бассании, и меня перекинули туда, в помощь Лон-Гору. А там ещё и просто пострадавшие жители... В общем, застряли мы там надолго. До самого... вот этого вот.

Вопрошающие взгляды моментально переместились на Ол-Кета.

— Я знаю немногим больше, — хмуро отозвался он. — Я в тот день тоже был в Бассании, обеспечивал охрану Её Высочества. Там же столкнулись колдуны, но они явно не имели отношения к тому, что в итоге случилось. Если кто и в курсе, так это лётчики.

— Вот их и ищите в первую очередь, — распорядилась Лиона. — А я навещу Арк-Мина, он тоже был в Лаурейне. Ещё Вел-Зор и Элар, но... Насчёт последнего я вообще не уверена, что он жив.

— Вряд ли, — согласился Ол-Кет. — А даже если вдруг, наверняка попался СКК или что там теперь вместо неё. Я поищу на всякий случай, но очень сомневаюсь.

— А мне что делать? — влез Ир-Лат.

Майор не ответил. Кажется, Лионе придётся смириться с тем, что она всё-таки главная.

— Пока просто будьте начеку. И... с Вей-Каном вы за эти годы не пересекались?

— Ни разу. Но мы могли просто друг друга не узнать.

Несмотря на не особо обнадёживающие вести, настроение у Лионы стало почти безоблачным. Она больше не одна. У неё есть двое помощников, и это не предел. В майоре можно не сомневаться, он найдёт всех, кого можно найти, и сколотит из них боеспособный отряд. Даже более боеспособный, чем обленившаяся гвардия Верховного. Войны они хотят меньше всего, но лишним не будет.

А она... Она — ведьма, сильнейшая из всех на Рамерии, и это что-нибудь да значит.

Смотреть и видеть, как чьи-то души

Взлетают медленно и покорно,

Как их дробленые оболочки

Совсем без веской на то причины

Вдруг собираются по кусочкам, -

И боль становится излечимой.

Анастасия Эйвазова

Королева скучала.

Казалось бы, теперь, когда главные заботы взяли на себя её соратники, можно было немного успокоиться и расслабиться... Но её, напротив, обуревала жажда деятельности. С некоторых пор скука и бездействие, прочно ассоциировавшиеся с серым цветом, пугали сильнее любой опасности.

Пока что Лиона могла лишь в сотый раз просматривать свои записи и старательно мозолить глаза венценосному супругу. За тем, кто постоянно на виду, нет нужды следить, ведь так? Но следовало быть осторожной — если Гван-Ло заметит, что жене стало лучше, то снова завалит её невообразимым множеством мелких, но утомительных королевских обязанностей. Она и теперь время от времени появлялась на публике, но гораздо реже, чем раньше. А правитель не любит, когда его послушные инструменты не выполняют свои функции, даже если эти функции чисто декоративные.

Но сейчас королеву меньше всего устаивала роль, как она выразилась в беседе с соратниками, нарядного аксессуара. Ей просто необходимо было сделать что-нибудь действительно полезное.

Для начала она, как и намеревалась, выбралась к Арк-Мину. К счастью, теперь у неё был Ир-Лат, а у Ир-Лата — машина. Химик даже согласился потратить свой законный выходной на то, чтобы её подвезти. Лиона была искренне ему благодарна — после пятидесятилетнего перерыва она сама вряд ли решилась бы сесть за руль.

По дороге они болтали. Даже не о деле — сам Ир-Лат так и не нашёл, чем себя занять, а Ол-Кет, по его словам, осваивал ремесло виртуального взломщика и ничего заслуживающего внимания пока не накопал. Но как здорово было просто поговорить с кем-то, плюнув на этикет!

Арк-Мин, на их счастье, по-прежнему жил в старом доме деда. Это было идеальное место для нелегальных сборищ — тихая окраина, укромные домики за внушительными заборами, пышные заросли декоративных растений, за которыми так легко спрятаться... Правда, в нужном им дворе сад, давно лишённый ухода, больше напоминал в дремучий лес, а сам дом всем своим видом умолял о ремонте. И хозяин был ему под стать.

Как выяснилось, Ол-Кета и Ир-Лата можно было считать счастливцами. Наверное, потому, что у одного осталась семья, а у другого — любимое дело. Арк-Мин выглядел значительно хуже. Лиона помнила импозантного мужчину с аккуратной бородкой и вечной сигаретой в зубах, таскавшего ей громадные букеты, а теперь видела перед собой беспомощного и оттого желчного инвалида, в мятой рубашке и с разросшейся бородой, навевавшей ассоциации с недоброй памяти генералом Баан-Ну. И, в точности как означенный генерал, он был явно не в восторге от того, что кто-то нарушил его затворничество.

— Вы кто ещё такие? — хмуро поинтересовался геолог в ответ на «здравствуйте».

— Коллеги, — мигом нашёлся Ир-Лат. Сама Лиона, наверное, сказала бы «друзья», но нейтральный вариант даже лучше.

Впрочем, им всё равно не поверили.

— И что вы тут забыли?

— Вас, — мило улыбнулась Лиона и шагнула через порог.

Арк-Мин предсказуемо попытался увернуться, но она гораздо проворнее человека в инвалидном кресле. К такому и силу применять как-то совестно... Может быть, из-за этого геолог и в себя приходил дольше других. Оставлять его одного было страшно, поэтому Ир-Лат отправился воевать с буреломом, а Лиона успела осмотреть дом. Точнее, его часть — в отличие от дворца, пыльный покров, к которому прилагались ещё и забытые в самых неожиданных местах окурки, тут был отнюдь не метафорическим, а колдовские превращения никак не влияли на чистоту костюма. И почему никто из волшебников не придумал способ борьбы с обычной пылью? Впрочем, поправить кое-какие мелочи вроде опасно покосившихся полок оказалось вполне в её силах.

Арк-Мин оклемался только через пару часов. И даже поблагодарил:

— Теперь я хотя бы помню, почему стал таким.

Геолог оказался невероятно ценным источником информации. Прямо перед катастрофой он успел пообщаться и с Ильсором, и с колдуньей Раминой, так что теперь мог сообщить много интересного.

— Тогда мир дошёл до того, что иначе как Призмой его было уже не починить, — рассказывал он с какой-то странной болезненной усмешкой. — Ну, так Рамина сказала... Думаю, в этом вопросе ей можно верить. Вот только планов переустройства было несколько. Как мы видим, план Верховного победил.

— А экипаж? Они же не просто так туда полезли?

— Не просто. Вот только к тому моменту, когда я там появился, изначальный план полковника уже пошёл... очень далеко. Верховный почти добился того, что хотел, а остальные, как могли, пытались ему помешать. Как я понял, единственное, что ещё оставалось сделать — перехватить контроль над Призмой и загадать ей желание самим. Что собирались загадывать наши и кто именно, я не в курсе, но это не сработало.

Звучало неутешительно.

— Почему? — продолжала допытываться Лиона.

— Потому что никто не знал, что делать, — мрачно пояснил Арк-Мин. — Какое-то подобие плана было, кажется, только у Ильсора, но он до места не дошёл. Помните того чёрного дракона? Ильсор не вовремя подставился под удар крылом и свалился в воду. Там вроде было невысоко, но ушибиться иногда можно и на ровном месте. С ним летела Гелли, но даже ей требовалось время на лечение, а в той ситуации его было критически мало. Я, правда, за ними не следил... — Тут, к немалому удивлению собеседницы, геолог отчётливо смутился. — А потом свет, грохот, провал в памяти. Ну, это вы знаете и без меня.

Тем не менее, к предложению о сотрудничестве Арк-Мин отнёсся скептически. Нет, он не собирался никого выдавать и даже не возражал, чтобы остатки экипажа собирались у него дома. Но, по-видимому, болезнь что-то в нём сломала: жизнь ему виделась даже не в серых, а в беспросветно-чёрных тонах. Мир, по его мнению, был обречён, и он не видел смысла что-то с этим делать. Арк-Мин даже говорил об этом равнодушно, без особого сожаления, глядя на собеседников, как умудрённый жизнью старик на неразумную молодёжь, и от этого взгляда Лионе становилось особенно жутко.

На обратном пути она целиком погрузилась в раздумья, предоставив Ир-Лату разглагольствовать о его последних исследованиях. О Призме и её возможностях рассказывала ещё Элли, да и в заметках её собственной предшественницы Ни-Вин попадались занятные упоминания. Надо бы всё-таки навестить свой домик в дереве и покопаться там в поисках всяких полезностей. Не факт, конечно, что самое интересное уцелело, да и Гван-Ло мог предпринять такой рейд задолго до неё... А, собственно, зачем ему? В любом случае, съездить туда надо хотя бы разнообразия ради, пока дворцовая серость вновь не начала её душить.

Даже за ужином королева продолжала размышлять. Намазывая на тонкий ломтик хлеба лососевый паштет, она словно видела в блеске ножа острые сверкающие грани кристаллов. Итак, когда Призму использовали в предпоследний раз, появился субмир, где оказались заперты пять рамерийских колдуний со своими кристаллами. Потом кристаллы вернулись на Рамерию, сделав возможным новое использование Призмы... которое изуродовало мир. Что дальше? И где теперь сами кристаллы? Лиона поняла, что раньше не задавалась этим вопросом. Она знала, что её собственным кристаллом завладел Верховный, и до недавнего времени это знание её удовлетворяло. Но с тех пор она вообще ничего о кристаллах не слышала...

— Лиона!

Она вздрогнула и царапнула палец ножом. На бледно-розовый ломтик упала пара алых капель.

Гван-Ло всем своим видом выражал сдержанное недовольство. Ещё бы, аксессуару не пристало над чем-то задумываться! Анэй-Ло, хотя и старался держаться степенно, смотрел на мать с отчётливым беспокойством.

— Ты сегодня необыкновенно рассеянна, — хмуро заметил Верховный.

Лиона демонстративно уронила нож. Тот звякнул о тарелку, и Гван-Ло поморщился от громкого звука. Так ему и надо!

— Я устала и сегодня поем у себя. Хорошего вечера.

В недоумённой тишине скрежет стула и стук каблуков прозвучали зловеще. Уже на пороге Лиона услышала, как Гван-Ло в очередной раз втолковывает сыну, что высокому лицу недопустимо показывать слабость. Ребёнка жалко, но пусть уж лучше Верховный сочтёт супругу совсем больной, чем догадается о её поисках.

* * *

Увы, визит в лесную резиденцию надежд королевы не оправдал. Гван-Ло, которого она на всякий случай поставила в известность, поездку вроде бы одобрил и предоставил в распоряжение жены одного из своих пилотов. Лиона даже почувствовала нечто вроде благодарности... ровно до того момента, когда пилот в ответ на предложение вернуться во дворец и забрать королеву через пару часов отказался это сделать, ссылаясь на приказ правителя:

— Нам запрещено оставлять вас одну.

Лионе стало страшно. Это просто всегдашняя въедливость Гван-Ло или он что-то заподозрил? В любом случае, план связаться с Ир-Латом и попросить её украсть с треском провалился.

Домик приветствовал блудную ведьму ровным светом фиолетовых факелов. Узкий каменный коридор в таком освещении выглядел довольно мрачно, но атмосферно и по-своему уютно. Лиона впервые за много лет почувствовала, что она дома.

А вот в комнатах оказалось подозрительно аккуратно... и пусто. Неужели так и было, когда хозяйка появлялась здесь в последний раз? Увы, это было слишком давно, чтобы она могла вспомнить — немногим позже королевской свадьбы. Оставалась ещё небольшая надежда, что подозрительный порядок успела навести Юни, а сама она просто не обратила внимания. Это было менее вероятно, чем вмешательство Гван-Ло и его ищеек, но сама такая возможность успокаивала.

Кое-что Лиона всё-таки нашла — несколько банок с ингредиентами для зелий, пару тетрадей с колдовскими рецептами... Но вот артефактов, которые интересовали её больше всего, и след простыл. Сигнальные кольца, как смутно помнилось, остались у экипажа и, вероятнее всего, сгинули вместе с ним. Но ведь таких штуковин была ещё целая коробка! Оставалось надеяться, что они хотя бы не достались Гван-Ло.

Уходя, ведьма осторожно погладила перила винтовой лестницы:

— Я вернусь. Обязательно.

Венценосный супруг точно решил бы, что она сошла с ума. Но дом в дереве определённо не был просто домом — Лиона могла бы поклясться, что факелы в ответ на её слова одобрительно мигнули.

После посещения заброшенного, но всё-таки дома находиться во дворце стало почти невыносимо. При всяком удобном случае королева сбегала в штаб, как уже успели окрестить дом Арк-Мина. Наверное, ей не следовало исчезать слишком часто, и остальные даже пытались аккуратно на это намекать, но иначе она бы не выдержала. Стоило Лионе надолго остаться одной, без соратников, ею начинала овладевать тоскливая безнадёжность. Знакомые лица рядом помогали поддерживать если не веру в успех, то хотя бы понимание, что всё произошедшее не было сном.

Арк-Мин, несмотря на всё своё брюзжание, был рад гостье. Даже бороду свою, как мог, обкорнал — похоже, старыми тупыми ножницами, но тем не менее, — стал надевать приличные рубашки и честно старался быть гостеприимным хозяином. У него в последние годы было не так-то много возможностей с кем-то пообщаться: два раза в неделю приезжал курьер из магазина, раз в месяц появлялся местный врач. Геолог даже приходящую уборщицу себе не завёл — то-то в его лежбище такой бардак!

— Думаете, мне много платят? — обиженно буркнул он в ответ на королевское замечание. — Наш добрый правитель пенсий по инвалидности не признаёт — мы ему, видимо, картину мира портим. А много заработать в таком состоянии не получится.

Не поспоришь. Поэтому в один прекрасный день королева, не слушая почти панических возражений Арк-Мина, наколдовала себе костюм попроще и вооружилась ведром и шваброй. Благо управляться с этим снарядом её в своё время научили... От этих воспоминаний наворачивались слёзы, но после долгих лет бесчувствия даже в боли обнаруживалась своя прелесть. Как и в возможности что-то поделать уставшими от безделья руками. За несколько часов она привела в приличный вид хотя бы кухню, прихожую и единственную жилую комнату. Арк-Мин, видимо, решил, что безопаснее не мешать что-то вбившей себе в голову ведьме, и только с некоторой опаской наблюдал за ней из-за угла, а по окончании уборки предложил напоить чаем. Растёкшись на стуле и прихлёбывая крепкий, по обычаю учёных-полевиков, обжигающе горячий чай, королева ощущала приятную усталость, как после хорошей тренировки. В голове лениво бродили мысли насчёт антипылевого заклинания. Хорошо!

С Ол-Кетом Лиона пересеклась только пару раз: ему пока нечем было обрадовать товарищей. В первую очередь майор искал, конечно, собственных подчинённых, и результаты этих поисков оказались плачевными. Капитан Ер-Вис, выполнявший обязанности его заместителя, погиб в том же бою, что и большая часть эскадрильи. Второй пехотный капитан, Вел-Зор, в девяносто втором году ухитрился достать где-то расстрельный пистолет и в прямом смысле пустил пулю в лоб — по сочувственному предположению Арк-Мина, его тоже доконала старая травма. Впрочем, хотя бы рядовой состав пехоты обнаруживался в отдалённых гарнизонах, а вот лётчики, пережившие 18 рао 91, подозрительно часто погибали в столкновениях с Урхаем. Складывалось ощущение, что экипаж «Диавоны» все эти годы целенаправленно уничтожали.

Но даже несмотря на мрачный тон, такие совещания придавали королеве сил и бодрости. Увы, рано или поздно приходилось подниматься и уходить, не зная, когда получится выбраться снова. Ей сейчас очень пригодился бы артефакт вроде серебряных туфелек или браслетов, но их судьба оставалась такой же неясной, как и судьба экипажа. Увы, сама Лиона артефакты никогда не создавала, даже её украшения в полной мере ими не были. Стелла, как и положено розовой ведьме, умела изготавливать сложные и занятные вещицы, но невестку этому не учила. Можно попробовать самой, но... получится ли?

Лиона всё чаще вспоминала Элли и её туфли. Арзачка, конечно, была колдуньей очень талантливой, но вряд ли в столь юном возрасте она могла сама изготовить такой сложный артефакт. Значит, Анниа. Фиолетовая ведьма, как и сама Лиона, что внушало некоторый оптимизм. Правда, Элли как-то упомянула, что до побега с Рамерии её мать имела зелёный цвет. Тогда Лио-Лай не догадалась расспросить поподробнее, а теперь такой кульбит вообще представлялся ей сомнительным. У каждого кристалла своя, если так можно сказать, специальность, и он выбирает человека, который по характеру и склонностям больше всего ей соответствует. Самовольно сменить цвет — разве это возможно?

Лиона злилась. У неё ведь было целых пятьдесят лет! За это время можно было бы и получше разобраться в колдовской теории, и научиться делать хотя бы простые артефакты. Она же сейчас умеет немногим больше, чем сразу после пробуждения способностей. С таким же успехом можно было снова лечь в анабиоз! Всё равно за эти годы ничего хорошего не случилось, кроме разве что сына.

Общение с Анэй-Ло теперь стало для Лионы чуть ли не единственной легальной отдушиной. Как-то, заглянув к сыну, чтобы позвать на прогулку, королева застала его за книгой. По настоянию Гван-Ло мальчика приучили читать по всем правилам, вот и сейчас его поза умилила бы любого офтальмолога — идеально прямая спина, рука подпирает голову, от книги до глаз не менее 30 саен, хоть линейкой измерь. Сама Лиона из-за такого издевательства бросила бы книгу на первой странице...

Озарение, как всегда, пришло внезапно — ну конечно, книги! Если живых учителей не осталось, именно они могут помочь. Даже Гван-Ло как-то проговорился, что черпает идеи из библиотечных фолиантов. А там, где яд, может найтись и противоядие.

— Анэй-Ло, мне нужна твоя помощь.

— Конечно, матушка, — отозвался ребёнок с тщательно замаскированной гордостью.

— Ты же помнишь, что у нас проблемы с магией?

Он закивал со всей серьёзностью, на которую только был способен.

— Про легенду о Ниртае я даже спрашивать не буду. Сейчас нам снова нужна помощь кристаллов, но для этого надо найти способ их собрать. В книгах могут быть указания, как это сделать, а ты знаешь нашу библиотеку, как мало кто другой. Помоги мне.

— А правитель не будет против?

— Он мне и поручил этим заняться.

Формально королева даже не лгала. Гван-Ло действительно дал супруге такое поручение ещё несколько лет назад, правда, имея в виду по большей части успокаивающие население интервью. Но Анэй-Ло такие тонкости знать необязательно.

— И ты тоже правитель. Будущий. Пора учиться решать государственные проблемы.

Мальчик честно старался скрыть, насколько польщён, но без особого успеха.

К исследованиям приступили тем же вечером, пока Гван-Ло очень удачно отсутствовал во дворце. Анэй-Ло действительно прекрасно ориентировался в библиотечном лабиринте. Точнее, для королевы, всегда предпочитавшей посылать за книгами слуг, это был лабиринт. Но на деле, как ни курьёзно, у неистребимого формализма Верховного обнаружились неожиданные плюсы — всё было систематизировано, понятно и приспособлено для удобного поиска. Самым перспективным выглядел отдел древних колдовских книг, но Анэй-Ло предложение начать с него очень удивило:

— Там же обычно работает отец. Наверняка он уже всё изучил.

Лиона не стала настаивать, но место запомнила. Вполне вероятно, что искомое противоядие обнаружится именно там. Конечно, вряд ли в библиотеке найдётся пошаговое руководство по спасению мира... А даже если вовсе ничего не найдётся, поиски могут быть полезны и в другом отношении. Анэй-Ло — умный мальчик и о многом уже способен догадаться сам. А она в процессе натолкнёт его на правильные выводы. Он может не поверить словам матери, но собственным догадкам поверить должен.

* * *

В очередной раз наведавшись в штаб, Лиона наткнулась на неожиданно довольного Ол-Кета. Неужели?..

— Я нашёл Вей-Кана, — подтвердил он. — И, что важнее, Тинора тоже. Более того, они, кажется, уже успели что-то накопать.

За такие новости майора хотелось от души обнять. Правда, его тигрице такой жест вряд ли понравится.

— Значит, чисто теоретически Элар тоже жив? — оживился Арк-Мин.

Но Ол-Кет всем своим видом выражал скептицизм.

— Именно что теоретически. Слишком уж настойчиво Верховный им интересовался. И мы все помним, в каком виде его к нам доставили в прошлый раз — а тогда он пробыл в лапах СКК от силы пару недель. За столько лет его могли переработать в хлам.

О таком думать не хотелось. Лио-Лай после того путешествия в Изумрудный город относилась к Элару с симпатией, но теперь, даже если не брать в расчёт естественные человеческие чувства, с ним и его даром было связано слишком много надежд.

Ещё и поиски в библиотеке, начатые с таким энтузиазмом, пока не давали никакого результата. Что могут два человека в бесконечном книжном море? Особенно когда они должны прятаться и имеют весьма смутное представление о том, что именно ищут. Бороздящие моря корабли не могут обойтись без маяков.

Правда, сами поиски были не лишены своеобразного очарования. Пролистывая книги, королева невольно вспомнила, как много лет назад разбирала вещи погибшей Стеллы. Несмотря на грустный повод, процесс оказался достаточно занятным — в лаборатории принцессы обнаружилось много интересного.

По обычаю всё колдовское добро должно было достаться новой розовой ведьме, но Гван-Ло посчитал, что для его сестры нужно сделать исключение. Он первым наведался в лабораторию и, видимо, забрал то, что посчитал ценным, а Лиона в компании принцессиной ассистентки Вар-Зу занялась инвентаризацией всего остального, от каких-то устрашающего вида аппаратов до бесчисленных туфелек и платьев. Интересно, где теперь та женщина? С тех пор королева ни разу её не видела.

Среди прочего ей тогда попалось несколько толстых тетрадей, исписанных ровным, красивым, истинно королевским почерком — за годы, проведённые в субмире, Стелла отвыкла от электроники. Эти тетради обнаружились не в лаборатории, а в личных покоях принцессы, и всем своим видом — насыщенно-розовые обложки, множество цветных закладок и декоративные замочки в виде сердечек — настолько не походили на рабочие записи, что Лиона тогда посчитала их чем-то вроде личных дневников и постеснялась совать нос. Но теперь ей казалось, что раз даже у не особо организованной Элли имелись конспекты по теории волшебства, то Стелла, как менвитка, просто обязана была составить нечто подобное. Неужели оно?

Теперь эта мысль не давала Лионе покоя. Такие заметки могли оказаться намного полезнее древних фолиантов с их туманными пророчествами. Вот только где их сейчас искать? В той же библиотеке? Или в особом отделе сокровищницы, где хранились личные вещи умерших членов правящей фамилии? На худой конец, можно было бы побеседовать со Стеллиной преемницей, Эр-Вет — ей всё же досталась малая часть положенного наследства. Не то чтобы Лиона хорошо знала коллегу-ведьму, но при редких встречах та производила впечатление дамы вполне разумной.

Но в первую очередь следовало встретиться с семейством Канейт. Точнее, с тем, что от него осталось.

Они являли собой печальное зрелище. Профессор на людях старался держаться молодцом, но неровная походка, устало опущенные плечи и потухший взгляд выдавали, какой страшный ему был нанесён удар. По сравнению с тем же Верховным он казался древним стариком, хотя вряд ли был намного старше. Тинор, в молодости выглядевший как натуральный представитель ныне исчезнувшей расы, теперь изо всех сил старался не выделяться — прятал глаза за толстыми очками и обесцветил некогда тёмно-каштановую шевелюру до невнятного серого цвета. Встреть его Лиона на улице, точно бы не узнала. Ир-Лат, тоже заглянувший поздороваться с коллегами, потом сказал ей, что здесь явно замешана какая-то убойная химия, ибо ни краски для волос, ни тем более цветных линз нет в продаже уже много лет. Так или иначе, в этом неприметном облике было что-то неуловимо неправильное и потому жуткое.

И Тинор всё помнил. Это Лиона поняла сразу, как только, войдя в дом, встретилась с ним взглядом. Вей-Кан при виде королевы как-то ещё больше съёжился и посерел, но его сын держался гораздо спокойнее и даже осмелился ей улыбнуться. В отличие от отца, он ещё мог разглядеть в рамерийской правительнице неловкую девушку-зоолога, которая когда-то помогала профессору лазать по полкам великанской библиотеки.

Поэтому, когда Тинор предложил первым делом вернуть отцу память, Лиона охотно согласилась. Увы, профессора вернувшиеся воспоминания подкосили ещё сильнее. Страшно было смотреть, как он буравит стену неподвижным взглядом и шёпотом повторяет имя жены, даже не пытаясь смахнуть набегающие слёзы. Плачущий менвит... Гван-Ло назвал бы такое поведение недостойным. Сам виноват, с неожиданным злорадством подумала Лиона. Вот до чего довёл людей его идеальный мир!

Пока Вей-Кан приходил в себя и пил предложенный Арк-Мином кофе, королева допрашивала Тинора. Или, скорее, он сам болтал без умолку, вываливая на неё результаты их с профессором исследований вперемешку с собственными переживаниями. Наверное, ему впервые за много лет представилась возможность обсудить всё это хоть с кем-то, кроме отца.

— Он меня первое время вообще не узнавал, — с горечью вспоминал Тинор. — Просто смотрит пустыми глазами и спрашивает: «Вы кто?» Когда-то мама под гипнозом так же себя вела... — Он на мгновение умолк. — Не думал, что придётся пережить это снова. Я пытался вспомнить, как мы её тогда в чувство приводили: беседы, книги, снимки... Начал показывать кое-что отцу. Представьте себе, он их не видит!

— Как не видит? — насторожилась Лиона.

— Да если б я знал! Просто ходит мимо и не замечает. Даже есть под нос сунуть и пальцем ткнуть — смотрит так удивлённо, а вид слегка пришибленный, словно его по голове чем-то тяжёлым огрели. Лёгкая путаница в мыслях прилагается. Сейчас он, правда, уже натренировался, но сначала прямо беда была. Точь-в-точь как гипноз!

Тинор экспрессивно махнул рукой, едва не заехав королеве кофейной чашкой по лбу. Всё-таки по характеру он был ближе к арзакам. Лиона в какой-то момент поймала себя на мысли, что отвыкла от такого темперамента.

А ведь, похоже, её теория о гипнотическом действии Призмы подтверждается. Хотя в этом случае, если честно, королева рада была бы ошибиться.

Сюрпризы от семейства Канейт на этом не закончились. Поняв, что книги и снимки особого эффекта не дают, Тинор в попытках расшевелить отца попробовал зайти с другой стороны. А что может оказаться убедительнее для учёного, чем результаты его же собственных исследований? Вей-Кан достаточно долго изучал языковые заимствования, чтобы усомниться в существовании на Рамерии только одной разумной расы.

А потом дело пошло. Это только на первый взгляд казалось, что следов нормального мира не сохранилось вообще. Стоило присмотреться внимательнее, и они обнаруживались «буквально на каждом шагу». С этими словами воодушевившийся Тинор торжественно вручил королеве внушительных размеров папку, не без гордости уточнив, что это лишь малая часть собранного.

Под его бодрые комментарии она бегло просмотрела содержимое. Чисто лингвистические выкладки были ей не особо понятны, но и без них там обнаружилось много интересного. Копии страниц запрещённых книг, сохранившихся в некоторых библиотеках. Подборки из домашнего архива семейства Канейт. Снимки, сделанные ещё до смены календаря. Тинор охотно объяснил, что сбором подобных «улик» они с отцом занимаются не первый год — потому-то их так сложно было застать в Бассании. К счастью, их специальность сама по себе подразумевала командировки, и в поисках материала они исколесили весь материк, забирая с собой то, что можно было, а что нельзя — снимали, зарисовывали, переписывали. А самым ценным в папке оказалась стопка распечатанных листов — наброски будущей грандиозной работы. Что-то вроде её собственного цветного списка, только составленного более опытными людьми.

— Скорее уж, нечто среднее между криминалистическим отчётом и учебником по истории, — пояснил подошедший Вей-Кан. — Мы планировали собрать материалы в книгу и опубликовать её, хотя бы подпольно.

— У нас всё ещё существуют тайные типографии, как в Эпоху кюлотов? — недоверчиво уточнил Арк-Мин, щёлкая зажигалкой.

— Честно говоря, я предпочитал об этом не задумываться, — вздохнул профессор. — Мне просто нужна была эта работа... Долг, если хотите. Но, наверное, это нужно не только мне.

Лиона сочувственно и благодарно пожала старику руку. Она могла понять эту боль — тоже не уберегла от гибели близкого человека. И, как бы ни хотелось искупить вину, она не сможет лично вернуть память каждому жителю планеты, не говоря о тех, кто родился уже после. Значит, доказательства вроде этих будут нужны в любом случае. Только сработают ли?

— Должны, — уверил её Вей-Кан. — Странное, знаете ли, чувство: когда сначала ты в упор чего-то не видишь, а потом тебя ткнут носом — и ты уже сам удивляешься, как раньше этого не замечал. Да, люди у нас сейчас слепы и глухи, но это не значит, что их нельзя излечить. Пинок здесь, пинок там — и они не смогут не обратить внимания. А потом кто-то задумается, поделится мыслями, всколыхнёт других...

Уже возвращаясь во дворец, Лиона внезапно подумала, что лингвистов вполне можно запустить и в дворцовую библиотеку. Вдвоём с Анэй-Ло они могут застрять там надолго, а эти люди уже умеют работать в таких местах. Да и сыну, пожалуй, полезно будет с ними познакомиться.

Но перед тем, как отправиться на очередной сеанс поисков, королева заглянула в хранилище. Ей нужна была пара безделушек, которые потом, если повезёт, она сможет использовать для изготовления артефактов. Конечно, можно было бы просто сотворить нужную вещь, но при нынешнем недостатке магии это давалось слишком тяжело. Трансформация отбирала гораздо меньше сил, а они ей ещё явно понадобятся.

Пара давно вышедших из моды и даже не особо ценных браслетов отыскалась довольно быстро. Единственным их недостатком была громоздкость — под рукавами или перчатками не спрячешь. Лиона рассеянно перебирала украшения в поисках чего-нибудь полегче, когда краем глаза поймала сиреневый отблеск. Что-то подозрительно знакомое...

Заинтересовавший королеву предмет был извлечён на свет, и ей стоило большого труда не вскрикнуть от радости. Её заколка! Ещё больше почерневшая и потускневшая, как будто состарившаяся — но это явно была она. Металл словно истёрся, драгоценные камни больше напоминали обычное пыльное стекло... И всё же для Лионы в тот миг не было ничего красивее этой вещицы.

Она бережно протёрла заколку платком, провела пальцем по изломанным линиям, полюбовалась розовато-сиреневыми переливами камней и спрятала к изумрудному кольцу, с которым теперь не расставалась. Украшение ничем не могло помочь в осуществлении её планов, но появилось в очень нужный момент. Теперь, после такой находки, королева просто обязана была поверить в успех.

* * *

Семейство лингвистов оказалось необыкновенно ценным приобретением. Неудивительно, что после такого успеха наступило затишье. Только один раз Лиону позвали в штаб, чтобы вернуть память паре найденных пехотинцев. Хин-Сан и Ки-Нат. С ними Лиона никогда близко не общалась и даже имён не вспомнила, пока не назвали.

Её основной заботой в эти дни стали записи Стеллы. Они действительно хранились в библиотеке, и найти приметные розовые тетради оказалось намного легче, чем абстрактные книги о кристаллах. Правда, едва начав читать, Лиона вспомнила, отчего так и не попросилась к Стелле в ученицы — листы дорогой бумаги густо усыпали бесконечные математические формулы, зубодробительные расчёты и пугающие даже на вид графики, которые она со школьных лет на дух не переносила. Лиона приуныла, решив, что с отсутствием артефактов придётся смириться.

Но, раз других дел пока не предвиделось, решила хотя бы попытаться дочитать до конца. И чем больше страниц оставалось позади, тем яснее она понимала, что дело абсолютно не в расчётах. Просто Стелле так было удобнее. У кристаллов, дающих силу колдуньям, разные основы действия. Но природа самой магии неизменна, и цвет колдуньи только определяет наиболее удобный способ взаимодействия с миром, а вовсе не ограничивает её возможности. Кому-то направлять силу помогают цифры, кому-то пассы руками... Арзакские колдуны любили словоформы — наверное, сказывалась национальная болтливость. Вот и Лионе, чтобы добиться нужного результата, не обязательно углубляться в расчёты. Совсем без них, конечно, не обойтись, но её сила — в другом, и было бы глупо её не использовать. Придётся, конечно, потренироваться...

Но Лиону отвлекли. Причём по такому поводу, что ей и в голову не пришло возмущаться.

Нашлись лётчики. Ол-Кет, ради такого случая не постеснявшийся побеспокоить королеву звонком, был не просто доволен, а прямо-таки воодушевлён. И у него были для этого все основания: как оказалось, остатки эскадрильи прекрасно сорганизовались ещё до их вмешательства.

В назначенный час Лиона буквально прилетела в штаб. Пока Арк-Мин, уже свыкшийся с ролью хозяина, готовил всем кофе, она имела возможность поздороваться с лётчиками. Их оказалось всего четверо, но разве количество так уж важно?

Впрочем, нет, всё-таки пятеро. Лейтенант Мей-Кион привёл с собой мать. Её королева даже помнила — Шан-Кион, последний министр по делам арзаков, после их аннигиляции оказавшийся не у дел и сосланный на пенсию как недостаточно благонадёжный. При условии возвращения памяти — источник поистине бесценной информации, не говоря уж про юридическую подкованность и опыт придворной жизни. Эти двое тоже были очень полезным приобретением.

Точнее, так выразился бы Гван-Ло... И Лиону определённо пугало то, что она начинает думать его формулировками. Что с ней творится?..

Капитан Лем-Ро. По его взгляду Лиона снова мгновенно поняла — помнит. Почему, ещё предстояло выяснить, ибо на полукровку он ни с какой стороны не походил. Или ещё при той проверке экипажа на полукровность, едва не стоившей ей Риэма, капитана должны были вычислить. Впрочем, судя по тому, что он единственный пришёл в штатском, его правильнее будет именовать отставным капитаном. Несмотря на это, по отношению к остальным лётчикам Лем-Ро явно держался как командир, хотя формально старший тут не он, а...

Майор Ал-Рос. При взгляде на неё Лионе даже стало стыдно. Единственную на Рамерии женщину-комэска, да ещё едва ли не самую молодую в этой должности в истории, нельзя было не знать. Несколько раз королева даже видела Ал-Рос на церемониях награждения, но, в отличие от общения с тем же Мон-Со, эти встречи не вызывали у неё даже смутного беспокойства. Хотя и теперь, вернув память, королева с трудом узнавала в суровом командире ту задорную девчушку-курсанта с охапкой ранвишей.

Возможно, если бы им довелось хотя бы поговорить... Но Гван-Ло на публичных мероприятиях всегда следил за тем, с кем общается его супруга. Отрицать заслуги одного из лучших офицеров он не мог, но сама Ал-Рос ему не очень-то нравилась — слишком уж яркой для серого мира оказалась её биография. Вероятно, именно по этой причине она, уже несколько месяцев командовавшая собственной эскадрильей — с красноречивым для посвящённых названием «Неуловимые», — до сих пор не увидела полковничьих нашивок.

Наконец, лейтенант Рин-Сай. Или Рен-Сай. Лиона поостереглась здороваться с ним по имени, пока ей не скажут, кого именно из близнецов она перед собой видит. Помнится, Ол-Кет говорил ей, что один из братьев погиб... Что ж, у этого даже спрашивать не надо, почему он здесь.

Обменявшись приветствиями, вся компания уселась пить кофе. Заодно Лиона воспользовалась возможностью поговорить, пока им не дало по мозгам. Лем-Ро, как старший и к тому же всё помнящий, взял на себя роль рассказчика. И, разумеется, Лиона не могла не спросить, как так получилось, что он сохранил память?

— Да Хоо знает, — честно ответил капитан. — Может, дело в том, что, пока творилось это безобразие, я был ранвишем. Призма, направленная против людей, такой возможности не учла.

— То есть дело в способностях? — почти обиженно уточнила ведьма. Она-то по определению сильнее любого из них, и всё же...

— Скорее, в облике, — уточнил Лем-Ро. — Ведь Рин-Сай, — надо запомнить, что это именно он! — тоже так умел, но в тот момент был человеком, и у него память стёрта.

Но ему самому сохранившаяся память тогда ничем не могла помочь. Лем-Ро метался среди потерянных людей, из-за наступившего магического хаоса не имея возможности ни обратиться обратно в человека, ни достучаться до сослуживцев.

— Несколько недель так бегал. — Спокойное лицо капитана при этих словах заметно побледнело. — Думал уже, что это навсегда... То ещё ощущение. Потом превратился, можно сказать, почти случайно. И добрался до базы как раз вовремя, чтобы узнать, что меня выкинули из армии.

Безымянную эскадрилью расформировали, пехотный корпус экспедиции тоже. Выживших командиров отправили в отставку. Полковник Мон-Со просто исчез, и бывшие подчинённые какое-то время вообще считали, что он погиб. Жалкие остатки эскадрильи разбросали по всем авиационным частям, размещённым на востоке. Связаться долгое время вообще ни с кем не удавалось, странное поведение окружающих ясности тоже не прибавляло. Лем-Ро, по его собственным словам, едва на костёр себя не загнал, уверившись, что тронулся умом. И неизвестно, чем бы это кончилось, но через несколько лет его нашла Ал-Рос, знакомая с капитанской бабушкой.

— Мне ранвиши всё рассказали, — пояснила она, не дожидаясь вопросов. — Вот только восприятие мира у них... своеобразное, и доклады по всей форме они тоже делать не умеют. Не сразу получилось разобраться, о чём они вообще толкуют.

— Так вы сами ничего не помните? — уточнила Лиона.

Ал-Рос слабо улыбнулась и вновь стала похожа на ту девушку-курсанта.

— Не то чтобы совсем ничего... Скорее, урывками. Помню, например, как полковник кормил нас с Тес-Ином ужином после нападения. А самого нападения и нападавших — не помню. Помню какие-то яркие пейзажи — гудвинские, наверно, — но вместо людей там словно размытые фигуры... И всё в таком духе. Не память, а решето какое-то!

Поэтому встреча с Лем-Ро оказалась нужна и ей тоже. Они решили действовать вместе, но как? Попытка связаться с Мон-Со ни к чему не привела — как потом оказалось, его заставили сменить все контакты. В то же время было очевидно, что без его помощи ничего не удастся даже толком выяснить, не то что исправить.

Но Лем-Ро, как и все члены экипажа, явно был под подозрением у власти и даже не имел в то время права приезжать в столицу. А вот Ал-Рос, формально не имевшей к беллиорской экспедиции никакого отношения, такие ограничения не мешали. Было решено, что до Мон-Со будет удобнее всего добраться по карьерной лестнице, и девушка под руководством старшего товарища приступила к исполнению плана. При последнем столкновении с урхайцами менвитская армия понесла огромные потери, поэтому выдвинуться было несложно. А когда Урхай вернулся, карьера Ал-Рос, по выражению Лем-Ро, «взлетела ракетой».

Параллельно Лем-Ро занимался поиском сослуживцев. Нашлись, к сожалению, лишь немногие, да и тех при каждом новом появлении Урхая становилось всё меньше — их как будто нарочно бросали в самое пекло.

— Нами и раньше любили затыкать дыры. Но, знаете, есть разница, оказывают ли тебе доверие, поручая сложную задачу, или посылают на убой, — завуалированно пожаловался Мей-Кион. — И что ты ни делай, хоть в лепёшку расшибись, даже самого завалящего поощрения не получишь. Почему, думаете, мы с Рин-Саем до сих пор ходим в тех же званиях?

Лиона сочувственно кивала. Интересно, как вечные лейтенанты относятся к Ал-Рос с её феноменальными карьерными успехами? Если и есть там какая-то затаённая враждебность, хочется надеяться, им хватит ума не допускать, чтобы она вредила делу.

Тем временем сама Ал-Рос перехватила у сослуживцев воображаемый микрофон и в красках расписывала, как на очередном награждении она наконец-то пересеклась с полковником, то есть уже генералом, Мон-Со и даже ухитрилась с ним поговорить.

— Он вас узнал?

— Нет. Может, будь на моём месте кто-то из старой эскадрильи... Мы с ним всё-таки слишком недолго были знакомы. Но у меня была заранее заготовленная речь. Конечно, я не могла сразу заявить: «Верховный — сволочь, уничтожил полпланеты и стёр остальным память!», но мне удалось... скажем так, обратить его внимание на некоторые нестыковки. Наверняка он и сам замечал провалы в памяти, так что это было не настолько сложно.

— Он начал с вами сотрудничать?

— Громко сказано, — усмехнулся Лем-Ро. — Просто начал собирать информацию — у него-то возможностей было куда больше. Изредка ставил нас в известность или давал какие-то поручения. Но, конечно, он не обязан был перед нами отчитываться! Мы даже о том, что он вас привлёк, не знали.

Лиона удивлённо уставилась на компанию. Ол-Кет, перехватив её взгляд, предостерегающе замотал головой, и она кивнула в знак согласия. Действительно, если лётчики считают, что королева продолжает дело их любимого командира, вряд ли целесообразно их переубеждать.

Кофе был уже давно допит, пришёл черёд возвращения воспоминаний. Лётчики, как оказалось, переносили его лучше всех. Отлёживаться предсказуемо пришлось только Шан-Кион, а остальные после недолгого перерыва вновь были готовы к серьёзному обсуждению. К этому времени подтянулись пехотинцы и Ир-Лат. Теперь вся команда была в сборе, за исключением отправившихся в очередную командировку лингвистов, и все, похоже, ждали, что королева будет держать речь.

А вот сама Лиона этого не ожидала. По её мнению, логичнее было бы дать выступить Ол-Кету, но майор смотрел на неё так же выжидательно, как и остальные. Вот Хоо! Невидимая корона ощутимо давила на голову, а правую руку как никогда отягощали кольца.

Ах так! Ну, если драгоценные соратники разучились брать на себя ответственность, королева может их официально озадачить.

— Итак, каковы ваши предложения? — поинтересовалась она, откинувшись на спинку стула. — Мы все понимаем, что надо что-то менять, но пока совершенно неясно, как именно. Полковник... то есть генерал... смог разузнать что-нибудь существенное?

От лица лётчиков снова заговорил Лем-Ро:

— Мы, наверное, зря вас обнадёжили. Первый разговор состоялся меньше чем за год до его гибели. — Лицо капитана внезапно посуровело: — Его ведь убили, да?

Ещё утром королева однозначно ответила бы «нет». Но после того, что ей сообщили каких-то полчаса назад, такой вариант уже не выглядел невозможным.

— Я не знаю, — вздохнула она. — Несомненно одно: в тот автомобиль он явно запрыгнул сам. И это вряд ли можно было предугадать. Если и был какой-то план по его устранению, то он должен был быть... проще. Надёжнее. Но мы это уже вряд ли узнаем.

На несколько секунд все умолкли. В давящей тишине раздавалось только щёлканье Арк-Миновой зажигалки.

— Вы не ответили на вопрос королевы, — наконец прервал молчание Ол-Кет. — Что-то удалось выяснить?

Летчики дружно пожали плечами.

— У него было слишком мало времени.

— Зато он нашёл Элара, — вдруг подал голос Мей-Кион.

О, вот это отличная новость!

— То есть он с вами?

— Нет, — буркнула Ал-Рос. — Мы успели только выяснить, где он находится, а не вытащить его оттуда. С тех пор прошло шесть лет, и его вполне могли перепрятать в другое место. А он нам вообще сильно нужен? Ну, если гуманистические соображения отбросить.

— Нужен, — решительно заявила Лиона. — Во-первых, Элар почти всё время был рядом с полковником. Если кто-то из живых в курсе деталей последнего командирского плана, то именно он. Во-вторых, чтобы починить мир, снова нужна Призма. А для Призмы — кристаллы. Мне неизвестно, где они, а его хотя бы может озарить.

— Неизвестно? Вам?

Хор растерянных голосов заставил Лиону скрипнуть зубами. Звёзды ясные, королевский статус ещё не значит, что она всесильна! Можно понять, откуда у обычных людей такое заблуждение, но это всё равно раздражало.

— Да, я про них ничего не знаю. Даже про свой собственный. Правитель, возможно, в курсе, но со мной такими сведениями не делится. Поэтому Элар для нас — задача номер один.

Соратники всем своим видом требовали конкретизации приказа.

— Я беру на себя всё, связанное с колдовством, — пояснила Лиона. — Но всеми насущными делами распоряжается мой муж, а не я. Освободить Элара я не в силах, поэтому красть его придётся вам.

Штатские, видимо, справедливо решили, что к ним это не относится, а вот военные озадачились. Что ж, это её маленькая ведьминская месть.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — осторожно заметил Мей-Кион, — но это... очень рискованно. Верховный явно дорожит своим личным провидцем. Шансы на успех невелики. Даже если получится его украсть, ценный объект будут усиленно искать. И если хоть что-то укажет на нас...

— Нас просто похватают, как слепых ранвишат, — жёстко закончил Лем-Ро. — Проиграем, даже толком не начав.

Голос подал до сих пор молчавший Ки-Нат:

— Я был в отряде, когда мы в прошлый раз спасали Элара. Тот сумасшедший учёный попытался его убить, лишь бы не отдавать нам. Тогда они готовились к нападению, и, возможно, у него были соответствующие инструкции. Но Верховный по-прежнему вряд ли заинтересован в том, чтобы отдать кому-то Элара живым. Значит...

— Он должен умереть.

Лиона сначала даже не поняла, что этот хриплый голос принадлежит Рин-Саю. В отличие от пехотинцев, пусть молча, но следивших за обсуждениями, он как будто был немного не здесь, и никто не ждал, что он заговорит.

— То есть Верховный и его прихвостни должны поверить, что он умер, — уточнил свою мысль лейтенант. — Тогда у них никаких вопросов не будет.

— И как ты предлагаешь этого добиться? — фыркнул Мей-Кион.

— Волшебством? — неуверенно предположил Ол-Кет. — Когда арзаки пытались нас усыпить какой-то волшебной гадостью, этот сон внешне никак от смерти не отличался. Генерал буквально напротив меня носом в тарелку упал, и тогда я готов был поклясться, что его кто-то решил устранить. Ещё и удивиться успел, как так ловко это дело провернули и почему я не в курсе... А потом оказалось, что генералом дело не ограничивается.

Повисла многозначительная пауза. На королеву вновь уставились несколько пар раздражающе доверчивых глаз.

— Если такой эффект имела какая-то там вода, настоящая колдунья ведь сможет его повторить?

Лиона поспешила всех разочаровать. Она слишком мало уверена в своих колдовских силах. Арк-Мин неожиданно предложил себя в подопытные, вслед за ним вызвались Рин-Сай и Хин-Сан, но королева тут же пресекла попытку бессмысленного героизма. В конце концов, её познания в медицине тоже весьма скромны. Когда-то она, правда, помогала ранавирским медикам, но исключительно под их присмотром. И теперь слишком боялась кому-нибудь навредить.

Ир-Лат, уставший маяться от безделья, радостно предложил нахимичить что-нибудь с аналогичным эффектом. Это предложение было уже более реалистичным, но он всё же чистый химик, не фармаколог. Нужен был кто-то, кто сможет его проконтролировать и просчитать, выдержит ли вообще Элар после стольких лет бытия объектом что-то настолько убойное. Поиски Лон-Гора становились актуальны как никогда.

* * *

На рассвете королевский дворец всегда выглядел особенно зловеще. Обманчивый утренний свет делал коридоры бесконечными, придавал хищное выражение бесстрастным лицам мраморных статуй, оплетал стены и потолки сотканной из теней паутиной, в то же время оставляя в многочисленных укромных уголках достаточно мрака, который каждый волен был населить своими собственными чудовищами.

Если бы кто-то, пойдя против столь почитаемой Верховным дисциплины, вздумал в такой час прогуляться по дворцу, он мог бы столкнуться с самым настоящим привидением. Загадочная фигура в летящем платье словно из ниоткуда появлялась то тут, то там, немного проплывала по границе света и тьмы и так же таинственно исчезала, издав едва слышный звяк и удовлетворённое «хм».

К счастью для королевы, никаких других любителей неурочных прогулок во дворце не нашлось. За её экспериментами никто не подглядывал.

В последний раз убедившись, что всё работает, Лиона переместилась в свою спальню, без сил рухнула в кресло и наконец-то позволила себе торжествующую улыбку. Да, пусть она чувствует себя уставшей, истощённой, выжатой досуха... но у неё получилось!

Браслеты слабо поблёскивали на запястьях. Выглядели они по-прежнему чересчур грубо, но свою функцию выполняли. Сама королева, наверное, предпочла бы всё-таки туфли, но не исключено, что артефакт придётся одолжить соратникам — почти сплошь мужчинам. Интересно, если бы Гван-Ло действительно заполучил туфли Элли, как бы он ими пользовался? Представив его на каблуках, отчаянно пытающегося не упасть, Лиона не смогла сдержать злорадное хихиканье.

Теперь, после ранвишевски выматывающего, но, главное, успешного эксперимента, у неё есть законное право на отдых. Лиона с трудом вытолкнула себя из кресла и убрала браслеты в незаменимую сумку, к драгоценным записям. Потом, поняв, что воевать в застёжками платья сейчас не готова, наскоро превратила его в пижаму и с чувством выполненного долга наконец заползла под одеяло. Несмотря на страшную усталость, сон пришёл не сразу. И, уже засыпая, она успела увидеть — было ли дело в ясной погоде или в её приподнятом настроении, — как серое рассветное небо за окном приобретает едва заметный нежно-розовый оттенок.

Так хочется остановиться,

Сказать своим светлым порывам: «Хватит!»

Легко заблудиться

В мире хитрых стратегий и тактик.

Душа трепещет и плачет

От того, что творится в уме,

Но я твержу, что всё будет иначе.

Ах, кто бы твердил это мне!

Ольга Пулатова

Всё повторялось: головная боль, слабость, попытки свалиться в обморок… Когда-то, ещё на заре ведьминской карьеры, Лиона жаловалась, что колдовство выматывает похлеще тренировок. Как оказалось, создание артефактов вполне сравнимо с предполётными испытаниями.

Весь день после эксперимента королева лежала пластом, вяло просматривая свои заметки и болтая с сыном. Может, и к лучшему, а то её активность уже начинала привлекать внимание венценосного супруга.

Однако Стелла в своё время каких-то заметных неудобств не испытывала. Дело в опыте? Или в особенностях розовых волшебниц? Фиолетовый кристалл, откликающийся на эмоции, требовал от своей ведьмы колдовать всей душой, с полной самоотдачей. Это позволяло добиваться впечатляющих результатов, но отнимало ранвишевски много сил. Фиолетовые ведьмы и гибли от колдовства чаще других — об этом давным-давно ещё Анниа рассказывала.

А записи Стеллы даже безотносительно артефактов оказались интереснейшим чтением. Судя по всему, она, колдовавшая куда активнее королевы, намного раньше сообразила, что мир идёт куда-то не туда. И попыталась что-то выяснить... с закономерным итогом. Теперь гибель принцессы и её мужа виделась Лионе в совсем другом свете. Может, и её в случае разоблачения ждёт нечто подобное?

Предаваться мрачным мыслям не хотелось, и Лиона перебралась в штаб. Восстанавливаться ведь гораздо приятнее в дружеской компании, обсуждая план по спасению мира и смакуя приготовленный Арк-Мином кофе. Честно говоря, Лионе, с её постоянным доступом к дворцовой кухне, было даже неловко покушаться на запасы одинокого и не слишком обеспеченного человека. Но она подозревала, что попытку принести ему что-нибудь с королевского стола Арк-Мин сочтёт оскорблением. А ещё ему, кажется, просто нравилось её угощать, и у Лионы не хватало духа отказаться от блюда, которое ей предлагали с такой гордой улыбкой. Геологу вообще пошла на пользу роль хозяина штаба: вечная суета в ранее пустом доме словно вернула ему вкус к жизни. Озлобленный на весь мир отшельник снова стал превращаться во вполне симпатичного мужчину. Когда Лиона ему об этом сказала, Арк-Мин, несмотря на смущение и притворную сердитость, явно рад был это слышать.

Разлёживаться королеве не следовало и по другой причине: у лётчиков заканчивались отпуска, и до их отъезда следовало выработать какой-никакой план дальнейших действий. Впрочем, у самих лётчиков план уже был. И сводился он к одному — устранению Верховного.

— Престол перейдёт к наследнику, а вы станете регентшей, — с жаром убеждал королеву Лем-Ро. — И спокойно, ничего не опасаясь, разберётесь с миром. А пока он жив, любые наши действия всё время будут под угрозой!

На взгляд Лионы, план получался сомнительный.

— Всё это, конечно, звучит красиво... — не без ехидства протянула она. — А устранять-то кто будет?

Лётчики как-то подозрительно стушевались.

— Но, Ваше Величество, — продолжил Лем-Ро уже менее уверенно, — ближе, чем вы, к нему никто из нас не подберётся...

В такие моменты Лионе обычно хотелось наслать на автора столь блестящих идей какое-нибудь несерьёзное, но обидное проклятье. Сделать из неё убийцу! Из всех присутствующих у неё, наверное, больше всего причин поквитаться с Гван-Ло, но своими руками убить отца собственного сына... Да и навыки владения оружием у неё даже во времена экспедиции были так себе. А шансы выиграть магический поединок невелики. Чем бы ни объяснялись неординарные способности правителя, он не уступал по силе любой из колдуний.

Ол-Кет, видимо, думал о том же:

— Не забывайте, что у Верховного всё ещё есть гвардия. Исполнитель, скорее всего, будет убит. Даже если принимать этот план, рисковать королевой мы не можем.

— Я могу это сделать.

Рин-Сай опять возник словно из ниоткуда. Высказывался он исключительно по делу, но этот холодный отстранённый голос Лиону почти пугал.

— Лейтенант, вам умереть не терпится? — раздражённо поинтересовалась Ал-Рос.

— Не считаю, что это слишком большая цена за возможность исправить ошибку.

Это был удар под дых. Слишком много потерь! И так от целой экспедиции осталась жалкая горстка людей. Если ещё хоть один... Лиона вскочила, до боли сжав кулаки.

— Вы не умрёте! — прошипела она, обведя взглядом притихшее собрание. — Никто из вас! Приказ королевы!

Соратники замерли, на всякий случай стараясь не смотреть ей в глаза. Стало стыдно. На людей, которых полтора столетия приучали быть винтиками в системе, любое слово венценосной особы и так слишком сильно влияет. Совсем уже нервы сдали... Лиона снова бессильно опустилась на стул.

— Зачем вы так, Ваше Величество... — с тревогой заметил Арк-Мин. — Вы ведь тоже должны выжить.

— Даже больше, чем кто-либо из нас, — примиряюще добавил Ол-Кет. — Кто мир-то колдовством спасать будет?

Не поспоришь. Плох или хорош план лётчиков, но основную проблему, связанную с магией, он не решит. И пока с ней ничего не понятно, к радикальным методам лучше не прибегать. Если не удастся спасти Элара, Гван-Ло может оказаться единственным источником ключевой информации. И пока такой шанс есть, хоть малейший, его нельзя устранять.

Лем-Ро эти соображения по-прежнему не устраивали. Кажется, план с покушением был его собственным любимым детищем — иначе с чего капитану так упорно и даже яростно его защищать? Какое-то время королева отстранённо наблюдала, как он спорит с Ол-Кетом и внезапно поддержавшим последнего Мей-Кионом. Те считали, что если уж Верховного и устранять, то без шума, объявив населению другую причину смерти.

— Внезапное падение. Апоплексия. Сердечный приступ, — дотошно перечислил лейтенант. — Мало ли что может приключиться с человеком его лет! И никакого волнения в народе.

— А смысл тогда?!

— Мы собираемся привести мир в порядок, а не ввергнуть его в хаос, — вмешалась королева. — А если убрать Верховного показательно, да ещё объявив, за что именно, произойдет именно это.

— Вы хотите, чтобы он остался безнаказанным?! — возмущённо каркнул Рин-Сай.

— А вы хотите устроить мне гражданскую войну?!

На несколько мгновений стало тихо. Нет, в нынешних условиях горячие споры — это даже приятно. Но только если в меру.

— Правда о Гван-Ло неизбежно вызовет ненависть к нему, — пояснила Лиона, как ей казалось, очевидную вещь. — И эта ненависть может обратиться против моего сына. Я не могу этого допустить.

— Но это не только ваш сын.

Спустя мгновение Лем-Ро, кажется, и сам понял, что именно ляпнул. Шан-Кион и Ол-Кет смерили капитана укоризненными взглядами. А королева испытала желание в самом деле его проклясть. Он действительно думает, что она способна посмотреть на своего ребёнка так?!

Однако нежелательность войны была вполне ясна всем. Не только из-за абстрактных гуманистических соображений, но и потому, что шансы выйти победителями у них близки к нулю. Если пятьдесят лет назад экипаж представлял собой хоть какую-то военную силу, то его жалкие остатки претендовать на то же явно не могли. Правда, Ал-Рос обещала лояльную эскадрилью, но Лиона сомневалась, что она успела сплотить вокруг себя людей за какие-то несколько месяцев. Хотя у полковника Мон-Со такое умение было, и кто знает, на что способна его ученица... Лётчики даже успели собрать кое-какое оружие из числа списанных, бракованных или просто украденных образцов. Но этого было мало.

За неимением альтернативы пришлось принять план с тихим устранением Гван-Ло — хотя бы в качестве временного. Но воплотить его в жизнь будет невозможно без поддержки министров и прочих высокопоставленных лиц. Если проще, нужен заговор. Ага, с верными сотрудниками Верховного, который их любовно подбирал полтора столетия.

На помощь неожиданно пришла до сих пор молчавшая Шан-Кион:

— Когда мы с Асси работали над проектом арзакской реформы, нам... не то чтобы именно помогали, но были лица, которые, скажем так, очень старались не мешать. В первую очередь Элт-Ран — собственно, Асси была его сотрудницей. Его уже нет, но другие должны были остаться. Кто там сейчас в составе правительства?

Лиона, которую к государственным делам особо не привлекали, мало кого помнила, но пообещала найти список. Бывший министр принялась перечислять навскидку:

— Так, Чар-Ли взяли ещё тогда... Про генерала Да-Арга разные слухи ходили, и во время того урхайского нашествия он вёл себя весьма независимо. У меня был его номер, попробую дозвониться. Пусть хоть связями поможет. Кто ещё? Нер-Кад, который авиацией командовал, тогда очень рвался в отставку, уж не знаю, по каким причинам. С ним тоже можно попробовать поговорить. Если они оба, конечно, ещё живы.

— Я ни об одном из них в последние годы не слышала, — честно призналась королева. — Знаю только, что авиацией сейчас командует генерал Ши-Май, верный пёс Верховного. Этот нам точно не подходит.

— Почему? — удивилась Ал-Рос. — Он же бывший комэск полковника... то есть генерала... Ну, вы поняли. Даже на авиабазу приезжал, когда у нас резня случилась. Так что...

— А ещё он половину нашей эскадрильи положил, потому что Верховный что-то там ему в уши напел, — возмутился Мей-Кион. — Без него обойдёмся!

— А глава СБ сейчас кто? — поинтересовался Ол-Кет. — Если действительно устраивать покушение, он нам точно понадобится.

— Рам-Зет, — поморщилась Лиона. — Ещё одна преданная собака. И, в отличие от предыдущей, даже иногда инициативная. Такого впору самого устранять.

— А есть за что?

— Нет, — ожил Хин-Сан. — У меня там отец служил, до сих пор с некоторыми коллегами общается. Рам-Зета не особо любят, но ничего, что дало бы повод сплотиться против него, он не делает.

Похоже, королеве пора заводить ещё один список, на этот раз — с теми, кого следует непременно убрать, и кандидатами на освобождённые должности. Она полушутливо предложила Ол-Кету:

— Майор, не хотите себе генеральские нашивки? Мне понадобится преданный сотрудник.

Но вместо ожидаемого энтузиазма на неё поглядели с бесконечной усталостью старого солдата.

— Простите, Ваше Величество, но мне кажется, что делить шкуру неубитого арса пока рано.

— А на будущее?

Майор едва заметно пожал плечами.

— Вы предлагаете мне перепрыгнуть целое полковничье звание. Лестно, не скрою, но опыт показывает, что такие прыжки обычно плохо заканчиваются.

Где-то на фоне сердито зашипела Ал-Рос.

— Полковник справился, — заметила королева. — У вас ещё есть время подумать. И остальных, кстати, это тоже касается.

Собрание ответило взглядами разной степени озадаченности. Только Арк-Мин в своём инвалидном кресле невозмутимо докуривал очередную сигарету.

На этой почти оптимистичной ноте совещание завершилось. Лионе надлежало заняться министрами, лётчики, кроме безработного на данный момент Лем-Ро, отправлялись на свои базы. Плохо, на самом, деле, что они все так далеко — в случае надобности быстро не соберёшь. Им нужна ещё хотя бы одна пара браслетов, но в ближайшие несколько недель, если не месяцев, Лиона столь масштабное колдовство точно не потянет.

На прощание лётчики делились всякими полезностями, утащенными заодно с оружием. Кучу каких-то малопонятных мелких приборов вручили очень довольному Ол-Кету, кое-что утащил себе Ир-Лат. А Лиона получила клочок бумаги. На вид — всего одна безобидная строчка, на деле — самая важная информация, которую успел добыть Мон-Со. Подсказка, где искать Элара, бессмысленный для непосвящённого набор цифр: АЕ13056. Но королеве было известно, что у Верховного есть план дворца с пронумерованными комнатами, и пару раз ей даже удавалось на него посмотреть. Шифр АЕ обозначал подвальные помещения — например, у королевской сокровищницы была похожая кодировка. Теперь надо было выяснить точные координаты.

* * *

Пока королева готовилась к разведке, вернулись из своей затянувшейся командировки Вей-Кан и Тинор. Лиона слегка растерялась, поняв, что их не было больше месяца, а она и не заметила. Если раньше время как будто не двигалось, то теперь безликие дни летели с космической скоростью, лишь притворяясь похожими друг на друга. Время уходило, и внезапно обрушившееся осознание этого не могло не пугать. Потому что рано или поздно их кружок недобитых революционеров вычислят. Можно сколько угодно прятаться в штабе, мило болтая за чашкой кофе, но каждая ушедшая секунда безмятежности только приближает тот час, когда им придётся выйти из тени. И, возможно, не вернуться.

Но у лингвистов было с собой оправдание их долгого отсутствия. А у этого оправдания — знакомый чуть сердитый голос, неизменная медицинская сумка на плече и зелёные глаза, от взгляда которых королеву охватили два противоположных желания — броситься на шею и вытянуться по уставной стойке. Последний из трёх полковников экспедиции за пятьдесят лет не изменился ни капли.

Даже после возвращения памяти, вытирая кровь смоченным в холодной воде платком, он лишь философски заметил, что на Беллиоре с ним такое уже было и во второй раз прошло гораздо легче. Врачебный монолог о механизмах адаптации прервал Ир-Лат, потребовавший от бывшего начальства наконец лечь и угомониться хотя бы на десять минут.

— Как вы его нашли? — поинтересовалась Лиона у Вей-Кана, пока врач приходил в себя.

— А это не мы, это майор. — Профессор кивнул на сосредоточенного Ол-Кета. — Он разработал несколько версий и попросил нас проверить парочку, раз мы всё равно будем проезжать мимо. Одна из них оказалась правильной.

Сам Ол-Кет высочайших вопросов дожидаться не стал:

— У него мать родом из Эм-Риан, а отец — коренной бассаниец. Вполне логично, что, когда всё семейство выкинули из столицы, они подались в хотя бы относительно знакомые места. А в провинции отыскать столь колоритную троицу гораздо легче.

— Напрасно Верховный перестраховался. — Неугомонный Лон-Гор уже успел добраться до кухни, где обычно протекали все камерные беседы. — У отца не один десяток лет была безупречная карьера на телевидении, а после того нашего репортажа об СКК он повёл себя не так, как от него ждали, и лишился места. То, что он не помнил причины увольнения, только заставило его включить журналистскую хватку. А связи в Бассании остались — и у него, и у мамы. Не знаю, насколько вам собранное пригодится, но поделюсь чем смогу.

— Мы же уже сказали, что нам пригодится всё! — возмутился Тинор и демонстративно помахал в воздухе пухлым блокнотом.

Лон-Гор был согласен и на это, и на всю революционную авантюру целиком. Лингвисты не без толики ехидства рассказывали, как им удалось убедить врача поехать с ними — просто сказав ему, что один из его старых знакомых позарез нуждается в квалифицированной медицинской помощи. Шутили, конечно. А может, Лон-Гору просто настолько осточертела убогая провинциальная больница, что он готов был податься куда угодно и под любым предлогом.

Насчёт Элара он, правда, отказался делать какие-либо прогнозы, пока сам его не увидит, но к экспериментам Ир-Лата присоединился сразу и с энтузиазмом. Королева к ним не лезла — не обладала достаточным уровнем квалификации, чтобы чем-то помочь. Ей пообещали сообщить о результате сразу же, как только он появится, и её это вполне устраивало.

Зато Лиона наконец реализовала другой свой замысел — привлекла лингвистов к работе в дворцовой библиотеке. Пришлось, правда, познакомить их с Анэй-Ло, хотя она до последнего не была уверена, насколько это правильное решение. Но сын к двум «специалистам из Бассанийского университета» отнёсся лишь со сдержанным любопытством, и не более того. Формально привлекать сторонних экспертов для своих нужд разрешалось всем членам королевской семьи, а то, что последние сто с лишним лет им пользовался только сам Верховный — досадное недоразумение, которое легко исправить. Правда, необычная внешность Тинора мальчика всё же заинтересовала, а тот, видимо, собирался использовать знакомство во благо революционного кружка и ненавязчиво подкидывать юному наследнику пищу для размышления. Лиона этот план, схожий с её собственным, одобрила, только попросила быть поосторожнее.

Библиотека явно произвела на лингвистов впечатление. Даже у потерянного Вей-Кана при виде бесконечных книжных шкафов глаза загорелись мальчишеским восторгом. Убедившись, что эти двое ушли в работу с головой, Лиона тихонько попросила сына:

— Не говори пока о них отцу.

— Не буду, — охотно пообещал мальчик, но тут же спохватился: — А почему?

Глупо было думать, что он этого не спросит. Лиона попыталась подготовиться заранее:

— Потому что сам этот факт для него ничего не значит. Ему нужны решения. Он начнёт торопить, требовать результатов... Сам понимаешь, легче работать от этого не станет.

Анэй-Ло объяснение удовлетворило, и он вернулся к разбору книг. Гван-Ло, с возрастом всё жёстче контролировавший сына, не учёл, что это может дать обратный эффект... который сейчас на руку Лионе и её соратникам. Но что победит в мальчишеской душе, когда настанет время выбирать — с пелёнок вбитые в голову правила или естественное в его возрасте желание их нарушить? Глядя на идеально ровную стопку книг, сложенную сыном, королева не могла избавиться от точащего душу беспокойства.

* * *

Убедившись, что с библиотекой разберутся и без неё, Лиона целиком сосредоточилась на поисках Элара. Задачу усложняло то, что в большинство гипотетически подходящих помещений доступа не было даже у королевы. Что там могло быть? Какие только слухи не ходили ещё со времён Лиониной юности: буйная народная фантазия готова была поместить в дворцовых подвалах что угодно, от каких-то секретных лабораторий до роскошного бункера, где можно пережить даже падение астероида. Насчёт последнего Лиона, во время подготовки к экспедиции узнавшая об астероидах куда больше, чем хотелось бы, очень сомневалась. А вот версию с лабораториями предстояло проверить.

Изготовленные ею браслеты оказались поистине незаменимыми помощниками. Но у них имелись свои ограничения: нужно было точно представлять, куда хочешь переместиться, иначе возможны сбои, которые в условиях разведки могут оказаться критичными. Переносить к конкретным людям они тоже не умели. Какое-то время Лиона возлагала надежды на лётчиков-ранвишей, но ни у Рин-Сая, ни у Лем-Ро превратиться не получилось. Лейтенант как будто даже обрадовался, а вот капитан не сумел скрыть, насколько собой недоволен. Проблемы с магией, о которых Лиона, снова начав колдовать, почти забыла, неумолимо напоминали о себе.

Хин-Сан и его родственники тоже ничем не смогли помочь — у службистов была разная специализация с правом доступа к очень ограниченному набору сведений. Лезть к тем, кто в теории мог бы знать ответ, было признано слишком опасным.

Королеве ничего не оставалось, кроме как идти на разведку самой. Ол-Кет, услышав об этом, не терпящим возражений тоном заявил, что пойдёт с ней. Лиона старалась не подавать виду, но была этому рада — одной действительно страшно. Всё ещё раздосадованный Лем-Ро попытался было отобрать роль телохранителя, но у майора обнаружилось неоспоримое преимущество — пятьдесят лет назад он уже побывал в этих подвалах, вызволяя Стеллу и Элт-Рана. Вряд ли он много успел увидеть, но даже эти знания могли пригодиться.

Королева на всякий случай попросила Ол-Кета надеть форму, чтобы, если они всё же попадутся кому-то на глаза, не так сильно выделяться — военных во дворце больше, чем штатских. Но она никак не ожидала, что майор явится не в чём-нибудь, а форме экспедиции.

— Она у вас сохранилась?!

— Лежала в самом дальнем углу на нижней полке шкафа, — пояснил он, слегка приосанившись под её изумлённым взглядом. — Что удивительно, все эти годы я её даже не замечал.

Лем-Ро, услышав это, как-то подозрительно задумался. Но у Лионы не было времени за ним наблюдать — она чинно взяла Ол-Кета под руку и щёлкнула браслетами.

В подвалах, как и почти во всём дворце, были камеры, но после возни с артефактами для королевы не составило труда наслать на них помехи. Гораздо сложнее было сориентироваться в причудливом переплетении коридоров, переходов и тупиков. Здесь никто не пытался, как на базах СКК, создать лабиринт, дабы запутать незваных гостей — предполагалось, что таковые сюда просто не попадут. Но отсюда вытекало и другое — законные обитатели этих коридоров и так прекрасно в них ориентировались, поэтому ни на какие подсказки в виде подписей и табличек можно было не рассчитывать. Планы Лиона конечно, видела, но очень давно, когда ей и в голову не приходило запоминать их в подробностях. Да и не факт, что там было отмечено самое интересное.

А ещё здесь было страшно. Не так, как если кто-то нарочно пытается нагнать гротескной жути. Ничего особенного в подвалах, на первый взгляд, не было, но под маской благообразной опрятности всё равно проглядывало что-то неуловимо неправильное, тревожное, пугающее. Вместо привычных холодно-белых ламп — желтоватые, чуть более тусклые, позволявшие собираться в углах беспокойным теням. Желто-бежевая краска на стенах, того противного оттенка, который, как бы свеж ни был, навевает мысли о древности и разрухе. Кое-где — едва уловимый мерзкий запах, тоже, по ассоциациям, тошнотворно-жёлтый. Казалось, этим цветом здесь было окрашено всё — не золотым или солнечным, а именно болезненно-жёлтым, цветом умирающих осенних листьев и лиц безнадёжно больных людей.

Такое место просто не могло обойтись без неприятных сюрпризов. Оно и не обошлось. Оказалось, что часть помещений — антиволшебные, в которые невозможно попасть при помощи магических браслетов. Лиона едва не упала духом, поняв, что все её усилия и выматывающие эксперименты оказались бесполезны.

Хорошо, что она всё-таки пошла в разведку не одна. Ол-Кет умел не только вычислять камеры и строить маршрут так, чтобы как можно меньше попадать в зону их видимости, но и сохранять спокойствие и ясность мышления в критических ситуациях.

— Логично же, если здесь колдунов держат. Могу поспорить, в одно из таких Элара и засунули.

— Так он же, хм... не вполне колдун?

— Это нам известно. А они могут перестраховываться.

Звучало правдоподобно. По крайней мере, много лет назад СКК схватила Элара именно как арзакского колдуна.

На то, чтобы с точностью вычислить все антиволшебные помещения, ушёл не один день. Сложилось даже нечто вроде ритуала: заглянуть в штаб, выпить кофе, закинуть лингвистов в библиотеку, а потом уже идти на разведку. Те комнаты, куда не удавалось попасть с помощью браслетов, отмечались на импровизированном плане.

Антиволшебных помещений насчиталось не так уж и много — восемь. Взламывать замки было бы слишком опасно, поэтому Лиона с майором просто подсматривали и подслушивали. Первые два представляли собой банальные склады, хотя хранили там, вероятно, что-то интересное. Ещё три оказались, судя по окошку для внешних наблюдений, камерами, хотя и пустыми. В четвёртом, точно таком же, нашёлся Элар.

Точнее, это предположительно был Элар. Разглядеть что-либо в зарешеченном окошке оказалось не так просто. О человеке, лежащем на узкой койке, можно было с уверенностью сказать только то, что он до безобразия худой — острые углы так и выпирали сквозь тонкую изжелта-белую простыню. По тощей подушке в беспорядке разметались давно не стриженные рыжие волосы, и это уже можно было считать доказательством.

От безвольно лежащих поверх простыни костлявых рук, синяки на которых были заметны даже сквозь бликующее полуматовое стекло, тянулись не то трубки, не то провода, подсоединявшиеся к каким-то тревожно мигающим аппаратам — смутно помнилось, что похожие раньше стояли в Стеллиной лаборатории. И фигура, которая за ними следила, тоже была подозрительно знакомая. Вар-Зу. Всё те же огромные очки и бесцветная внешность, чем-то неуловимо напоминающая Эн-Рал, только нашивки на форме, видневшейся под распахнутым халатом, уже другие. На повышение пошла. Вот тварь!

Кажется, Лиона прошипела это вслух. Надсмотрщица насторожилась, а майор, тихо выругавшись, схватил Лиону за запястья. Она поняла — в штаб, срочно!

Вот только Ол-Кет, кажется, тоже попытался что-то загадать. Получилось классическое противоречие приказов, и их обоих выкинуло не пойми куда. К счастью, это оказался всего лишь безлюдный дворцовый коридор, но могло бы быть и что похуже...

— Недоработка, — прокомментировал Ол-Кет, осмотревшись и отпустив королеву. — Впредь в подобных ситуациях артефактом командуете вы.

Лиона кивнула, потирая запястья. Хватка у майора была железная, да ещё и нагревшиеся от магического глюка браслеты, кажется, оставили лёгкий ожог. Боли почти не чувствовалось, но от страха её слегка потряхивало. А если бы их забросило, к примеру, в кабинет Верховного?!

Сейчас они находились недалеко от библиотеки. Раз так, можно заодно забрать лингвистов. Но Лиона всё ещё была на взводе и не учла, что рядом с ними теперь частенько вертится её сын. Которому, по-хорошему, не следовало бы пересекаться с Ол-Кетом. Мальчик со сдержанным любопытством оглядел его форму, наверняка пытаясь вспомнить, где такое носят, но, к счастью, посчитал невежливым спрашивать прямо. Майор, как и положено, по-военному поприветствовал наследника престола. Лиона отправила сына готовиться к дневным занятиям и без помех раскидала всех остальных по домам. Хотя всё разрешилось благополучно, тревога почему-то только усилилась.

* * *

Но само по себе то, что Элар нашёлся, проблему не решало. Как его оттуда забрать? Магически переместиться внутрь камеры не получится, а зайти туда тем более нереально. Эта гадина Вар-Зу, такое ощущение, там жила — с тех пор, как за камерой было установлено наблюдение, Лиона ни разу не видела, чтобы она отсутствовала. Изредка там появлялся ещё один работник, неизвестный королеве молчаливый мужчина, а один раз — даже дворцовый врач. В отличие от того неразговорчивого помощника, он о чём-то оживлённо беседовал с тюремщицей, если не сказать — спорил. Послушать? Да легко! В антиволшебных помещениях кодовые замки почему-то не использовались, а наколдовывать стаканы королева умела и любила.

— …но он в любом случае долго не протянет. Я сообщу правителю.

— Правитель в курсе. Но объект будет ему необходим ещё как минимум полгода. Постарайтесь, чтобы хотя бы до этого срока он не пришёл в негодность.

— Майор, я делаю всё возможное. Но постоянно эксплуатируете его вы. Если объект умрёт во время одного из ваших опытов, это будет уже не моя вина.

К удовольствию Лионы, Вар-Зу поджала губы.

— Я всего лишь выполняю приказы. Никакой лишней нагрузки, но игнорировать свои прямые обязанности я не имею права.

— У него же есть замена! Неужели нельзя распределить их работу более рационально?

— Она недостаточно эффективна. Во всяком случае, для нынешних планов правителя.

Так, а вот это уже очень интересно! Что там за планы у драгоценного супруга? И о какой замене они говорят? Пятьдесят лет назад дар Элара считался уникальным.

А словесный поединок Вар-Зу, кажется, всё-таки проиграла. Врача она выпроваживала с восхитительно кислой миной. Конечно, это недостойно королевы, но мелкое унижение врага было ей приятно. А в том, что Вар-Зу именно враг, уже никаких сомнений не осталось. Гван-Ло был не в лучших отношениях с сестрой и близких к ней людей тоже не особо жаловал, поэтому бывшая ассистентка принцессы на секретной и, несомненно, важной должности вызывала нехорошие подозрения. Уж не причастна ли она к устранению Стеллы и её мужа? Если всё пойдёт как надо и Лиона действительно станет регентом, она обязательно устроит этой твари показательное разбирательство.

Пока же Вар-Зу форменным образом издевалась над королевой. Даже обмениваясь прощальными колкостями с врачом, она не переступила порога камеры. Да как же её оттуда выманить?

В штаб Лиона заявилась в расстроенных чувствах. Навстречу ей выкатился раздражающе довольный хозяин:

— Ваше Величество, хотите кофе?

Она лишь вяло огрызнулась:

— Арк-Мин, если вы ещё раз назовёте меня величеством, я вас прокляну, обещаю!

— Не проклянёте, — широко улыбнулся геолог и укатил на кухню.

А к королеве тут же подсела Шан-Кион. Лиона, как и обещала, достала ей список министров, и теперь она активно занималась налаживанием полезных связей. Но и этого неугомонной даме оказалось мало: она по собственной инициативе взялась разрабатывать проекты изменений в законодательстве и теперь желала показать королеве первые наброски. К немалому удивлению Лионы, к ним приложил руку и Лон-Гор. Как оказалось, после вынужденной отставки из медицинского корпуса — Гван-Ло, увидев его имя в списках награждённых, решил проявить злопамятность — полковник занимался исследованиями психологии в условиях изменённого мира. Шан-Кион, которая большую часть жизни проработала в сфере образования, неожиданно пригодились его наработки.

Лиона в юриспруденции не разбиралась совершенно, но соратников честно выслушала и не нашла в их планах ничего заслуживающего неодобрения. Что существующую систему образования придётся реформировать, уже было очевидно. Культура и печать в этом тоже явно нуждались. Но, когда прикатил Арк-Мин с кофе для всей компании, Лиона обрадовалась удобному предлогу для перерыва. Она благодарно улыбнулась геологу, и тот мгновенно заулыбался в ответ.

За трапезой она рассказала Лон-Гору о подслушанном разговоре. Врач никаких причин для паники не нашёл.

— Элар выдержит. Судя по всему, он в таком состоянии, когда хуже уже не будет. — Он смерил Лиону профессиональным сканирующим взглядом и резко сменил тему: — А вы-то как себя чувствуете? У вас заметное истощение.

— В любом случае, лучше, чем до всего этого, — отмахнулась Лиона. — Истощение, наверное, от магии, колдую же сейчас много. Это нормально.

— Никакое истощение не нормально! — отрезал Лон-Гор. — Странно, что я доказываю это профессиональному зоологу. Кто там сейчас командует придворными медиками?

— Он-Рем.

— А, я его знаю. Читал нам кое-что на старших курсах. Хороший специалист. Вот только как он во дворец попал, с его-то ядовитым языком? Или притёрся с годами?

Лиона хихикнула:

— Я бы не сказала.

— Ну, это его проблемы. А вам, — голос Лон-Гора обрёл знакомые угрожающе-начальственные нотки, — следует спать не менее шести часов в сутки. Желательно ночью, а не когда приличные люди уже на ногах. Иначе растратите силы, и вся наша авантюра схлопнется.

Королева покорно кивнула. Несмотря на всю его резкость, ей было приятно, что кто-то о ней беспокоится.

Справедливости ради, до изнеможения тут работала не только она. Однажды вечером, явившись в библиотеку за лингвистами, Лиона обратила внимание на их помятый, особенно у Вей-Кана, но в то же время довольный вид.

— Мы нашли книгу! — объявил Тинор в ответ на её вопросительный взгляд.

Королева сначала даже не поверила:

— Ту, коротая нужна?

— Именно!

— Уверены?

— Абсолютно! Думаете, почему мы слегка не в себе? Она ведь запрещённая, и магия её скрывает.

— Но это же больше не должно на вас влиять?

— Почему? — удивился профессор. — Мы же не колдуны, иммунитетом не обладаем. Мне вы просто вернули память, с Нори вообще ничего не делали. Сопротивляться столь масштабному влиянию, хоть и фоновому, сложно.

Похоже, роль изумрудов они всё-таки недооценили. Королева сделала себе мысленную пометку, что соратникам тоже надо добыть защитные камни.

— Хорошо, где сама книга?

— Да вот же! — Тинор указал на потёртый фолиант в центре стола. — Мы её специально на видном месте оставили. Между прочим, ваш сын её в упор не видит.

Королева только вздохнула. Одно слово, учёные!

— Доказательства, что это та самая, имеются?

— Ещё какие! — И Тинор жестом фокусника распахнул перед ней книгу.

Лиона вгляделась в витиеватые рукописные строки. Это был уже не староменвитский, хотя и явно архаичная версия языка — не позднее Эпохи кюлотов, хотя в истории она не особо разбиралась. Вот только в вычурном старинном тексте ничего примечательного, кроме забавных для современного человека оборотов, не обнаруживалось.

— Смотрите не на текст, а на закладку, — подсказал Вей-Кан.

Ну, закладка как закладка — просто клочок бумаги, выдранный, кажется, из какого-то блокнота, с обрывками расчётов и смешной торжествующей рожицей поверх них. Она сама так иногда делает, если лень. Вот только рожица какая-то смутно знакомая... Несмотря на схематичность рисунка, было видно, что сделан он отнюдь не дилетантом. Живые смеющиеся глаза, залихватская чёлка... Где-то Лиона такое уже видела.

— Кау-Рук, — подтвердил её сомнения профессор. — И почерк его, и рисовать он любил. Всё время такие рожицы корябал на всём, что под руку подвернётся.

— А ещё они с Дириэ, пока были во дворце, раскопали в библиотеке книгу, полезную для спасения мира! — радостно дополнил его сын. — Могу поклясться, эту же самую.

— Думаете, никто не мог эту закладку просто переложить?

Отец и сын синхронно покачали головами.

— Дело не только в закладке, — пояснил Вей-Кан. — Тут ещё и пометки, видите? Вот строка подчёркнута, вот ещё одна... Неаккуратно так, вполне в духе нашего штурмана. Мы, как вы помните, немного приятельствовали, и я иногда давал ему почитать свои книги. К чести Кау-Рука, он всё вернул — но с кучей таких вот пометок.

Это уже звучало вполне убедительно.

— То есть то, что подчёркнуто, нас и интересует?

— Скорее всего. Нам нужно несколько дней, в крайнем случае неделя, чтобы спокойно просмотреть книгу и сделать выписки. Если вы, конечно, не пожелаете ознакомиться сами.

Но у королевы и без того хватало забот, и с её разрешения Тинор, предвкушающе улыбаясь, спрятал книгу в сумку. Его отец на прощание окинул библиотеку взглядом, в котором читалось явное сожаление. Ничего, если у революционного кружка всё получится, можно будет назначить их обоих местными библиотекарями, и пусть исследуют сколько хотят. Они заслужили.

В конце концов, благодаря этим двоим у неё через пару недель уже может появиться настоящий план! Даже Элар не понадобится. Может, и Хоо с ним?.. Слишком много рисков.

Но… Лиона выдала себе мысленный подзатыльник. Она не сможет оставить его там. Не после того, как своими глазами увидела, во что его превратили. Польза пользой, но простую человеческую жалость никто не отменял. Верховный попытался, и теперь их задача — доказать, что у него ничего не получилось.

Пока лингвисты возились с книгой, их коллеги-химики тоже не дремали. Буквально через несколько дней сияющий Ир-Лат презентовал королеве своё творение — имитирующий смерть состав. Небольшой флакончик с прозрачной жидкостью выглядел безобидно, но, разумеется, только на первый взгляд.

— Сколько нужно выпить, чтобы подействовало?

— Нисколько, — усмехнулся химик. — Его не принимают внутрь, а вдыхают. Это проще. Судя по вашим рассказам, Элар в таком состоянии, что напоить его вы вряд ли сможете.

Нет, в экспедицию определённо брали лучших из лучших!

Следующим этапом должны были стать испытания на добровольцах. Арк-Мин очень рвался в них поучаствовать, но его Лиона трогать не разрешила — потеря хозяина штаба была бы критична. Поэтому поочерёдно заснули сам автор раствора, давешний доброволец Хин-Сан, который служил недалеко от столицы и смог быстро приехать, и уже начавший меланхолить на почве своей мнимой бесполезности Лем-Ро. Выглядело это довольно жутко: человек подносит к лицу смоченный убойной жидкостью платок — и падает замертво… Не по-настоящему, конечно, но сканер неизменно констатировал смерть. Расширенная диагностика, по словам Лон-Гора, могла обнаружить правду, но для её проведения надо было что-то заподозрить. Оставалось надеяться, что при нынешнем состоянии Элара мнимая смерть никаких вопросов не вызовет.

Лем-Ро очнулся первым из подопытных. Хин-Сан пробыл «мертвецом» чуть больше времени. Дольше всех выкарабкивался сам Ир-Лат, но в среднем эффект держался плюс-минус сутки. Лон-Гор предположил, что ослабевший Элар «умрёт» на более долгий срок, так что дозировку решили не увеличивать. В его положении это могло быть слишком опасно.

Но вопрос, как донести лекарство до спасаемого, по-прежнему оставался открытым. По такому случаю в штаб даже выдернули Ки-Ната, единственного оставшегося участника предыдущей операции по спасению Элара. Лейтенант явился и честно рассказал всё, что смог вспомнить, но это мало помогло — тогда у экипажа был куда более богатый арсенал магических сюрпризов. Как бы пригодился сейчас тот же артефакт-невидимка! Увы, серебряный обруч Элли был, кажется, уникален. В записях Стеллы и Ни-Вин Лиона не нашла ничего даже отдалённо похожего. Принцесса больше тяготела ко всяким магическим механизмам, а тетради Ни-Вин вообще не давали ясного ответа, делала она свои артефакты сама или где-то крала, как одарённых детей.

Итак, если проникнуть в камеру незамеченными не получится, как выманить оттуда Вар-Зу? Варианты предлагались разные, и у каждого были существенные минусы. Постучать? На этот случай у неё наверняка есть инструкция. Вырубить электричество? Отключатся те странные приборы, а от этого Элар вполне может умереть по-настоящему. А даже если Вар-Зу действительно покинет свою крепость, что с ней потом делать? Не устранять же?

Подсказку снова дала Шан-Кион:

— Гипноз — это ведь та же магия, верно? Почему бы вам просто не приказать, как это делает Верховный? Комната ведь антиволшебная только внутри.

Да, Верховный так делал. Иногда даже без устного приказа обходился, как будто мог гипнотизировать мысленно. Однако для Лионы сама мысль о том, чтобы загипнотизировать менвита, до сих пор звучала дико. Но теоретически она, как ведьма, действительно могла это сделать. По крайней мере, попробовать следовало.

Но на ком? Подвергать воздействию тех, кого она хорошо знала, не хотелось. С этой точки зрения единственными кандидатами оставались младшие пехотинцы. Ещё раз экспериментировать над Хин-Саном было бы жестоко. Значит, Ки-Нат.

Если лейтенанту и не по душе пришлось такое предложение, виду он не подал и спокойно взглянул королеве в глаза. В голове сами собой ожили старые воспоминания. Будь он ещё ростом чуть пониже...

Зацепить чужой взгляд получилось легко, даже привычно, словно старый навык никуда и не исчезал. Льдисто-серые глаза неуловимо остекленели.

Что бы такое ему приказать? Без вступительных формулировок, на которые там у неё вряд ли будет время.

— Выйди из комнаты и жди за дверью.

Ки-Нат послушно промаршировал в коридор, бессмысленно глядя прямо перед собой. Остальные проводили его слегка испуганными взглядами. За полвека все отвыкли от того, как отвратительно выглядит гипноз.

Лиона робко повернулась к Лон-Гору:

— Его же можно вывести из этого состояния? Арзаков мы не выводили, но...

— Можно. Но стоит ли? Какое-то время воздействие продержится, и неплохо бы узнать, какое именно.

— Сейчас — точно стоит.

Ки-Ната вернули в комнату. По её команде серые глаза снова приобрели осмысленное выражение. Лейтенант осторожно тряхнул головой, провёл рукой по лбу, словно пытаясь унять боль.

— Получилось?

— Вполне, — отозвался вместо королевы Ир-Лат. Сама она буквально упала в кресло, словно придавленная запоздалым страхом. Звёзды ясные, как она могла это проделывать раз за разом, долгие годы?!

Но план спасательной операции был выработан. Теперь оставалось только ждать удобного случая.

* * *

Королева пряталась.

Этот угол, по уверениям Ол-Кета, не должен был просматриваться ни с каких камер. В другом конце недлинного коридора виднелась уже до мелочей знакомая железная дверь. Но сейчас при одном взгляде на неё сердце заходилось заполошным стуком, перед глазами начинала мерцать желтоватая пелена, а во рту появлялся привкус горечи. Это первая серьёзная операция их команды, и от того, удастся она или нет, напрямую зависит всё остальное.

Момент для похищения века, как это стали называть с лёгкой руки кого-то из лётчиков, был выбран удачно. Верховного и канцлера нет в столице, вернутся они нескоро. Даже если что-то пойдёт не так, у похитителей будет немного времени, чтобы скрыться. Было бы ещё, куда.

Чуть подальше, в такой же слепой зоне, прятались Ол-Кет и Лем-Ро. Отставной капитан после сорвавшейся разведки так стремился в чём-нибудь поучаствовать, что отказывать ему было бы жестоко. Конкретной задачи у этих двоих не было, просто подстраховка. Что делать в случае провала, так и не решили, но военные при планировании сошлись на том, что в самом худшем случае королева должна хотя бы выжить.

Досчитав до десяти, Лиона выбралась из укрытия. Скрытые под рукавами серебряные браслеты успокаивающе холодили запястья. Отсюда до двери — ровно двадцать три шага. Полуматовое стекло не даст разглядеть того, кто стоит с этой стороны.

Стук по металлу вышел неожиданно громким.

— Немедленно откройте!

Тишина. Пришлось повторить, стараясь звучать ещё более повелительно. Ну же! Если не получится, придётся устраивать такой шум, что только полный идиот не выглянет посмотреть, что случилось. Но так можно привлечь гораздо больше нежелательных свидетелей.

Наконец дверь распахнулась, и на пороге появилась раздражённая Вар-Зу. Она явно намеревалась отчитать нарушителя, но, увидев, кто к ней ломится, растерялась. Всё-таки правильно, что эту роль взяла на себя именно королева, хотя Ол-Кет очень долго сопротивлялся.

— Ваше Величество?..

Лиона привычно — сколько раз проделывала это с арзаками! — поймала чужой взгляд. Даже очки не помешали.

— Пропусти меня.

Вар-Зу с пустыми глазами покорно сдвинулась в сторону. Лиона шагнула в камеру и приблизилась к койке.

Теперь сомнений не осталось — да, это действительно Элар. Вернее, только тень прежнего Элара. Теперь, с близкого расстояния, были ясно видны и жуткие синяки, и пепельная бледность, и отчётливая проседь в рыжих кудрях. Лиона похолодела: он же всего на каких-то двадцать лет старше неё...

Узник никак не отреагировал на её появление. Он вообще ещё способен воспринимать действительность? Старательно отгоняя мрачные мысли, Лиона наклонилась поближе и позвала:

— Элар?

Услышав своё имя, он приоткрыл глаза — когда-то невероятного ярко-сиреневого, а теперь скорее мутно-серого цвета. В них даже мелькнул проблеск узнавания, но какой-то слишком неуверенный. И тут же он снова опустил веки, возможно, сочтя Лиону очередным видением.

Ладно, психотерапия будет после спасения. Лиона достала из кармана изящную маленькую шкатулку. У королевы, которой этикет предписывал дарить приятные мелочи, таких был добрый десяток. Но в этой вместо безделушек или леденцов теперь лежал смоченный Ир-Латовым составом платок.

Она на всякий случай задержала дыхание, откинула крышку и быстро сунула платок Элару под нос. Жидкость, как ей сказали, не имела запаха, но узник слабо дёрнулся — интуиция, что ли, проснулась? Вдох, другой… Изменения были менее заметны, чем на здоровых людях, но всё же его дыхание постепенно замирало, а бледная кожа приобретала какой-то совершенно неестественный серый цвет. Через несколько секунд все признаки смерти были налицо.

Тогда Лиона наконец-то выдохнула, убрала шкатулку обратно в карман и вышла, по пути прикрепив на письменный стол почти незаметную металлическую полоску. Маленькое звукозаписывающее устройство, где-то стыренное лётчиками и доработанное Ол-Кетом. Напоследок она развернулась к бессмысленно застывшей у двери Вар-Зу:

— Ты никого не видела. Вернись обратно и закрой дверь.

Надсмотрщица с тем же отсутствующим видом выполнила приказ. В камере уже вовсю заходились тревожным писком приборы.

Лиона закинула Лем-Ро и Ол-Кета в штаб, а сама вернулась во дворец. Теперь оставалось только ждать. Оставленное ею устройство помогало отслеживать переговоры. По идее, Вар-Зу должна была позвать врачей, чтобы те зафиксировали смерть, а потом решить вопрос с телом. И вот тогда-то — снова их выход.

Ожидание выматывало. Перед глазами то плясали странные серо-жёлтые пятна, то снова вставало измученное лицо Элара. Лиона пыталась сосредоточиться на подготовленных лингвистами выписках из магической книги, но то и дело отвлекалась на тревожные мысли. В каждом шорохе ей мерещился грохот гвардейских сапог, в каждом далёком голосе — гневный рык Верховного.

Ложиться спать было бессмысленно. Уже под утро, когда она готова была сорваться обратно в штаб, пришло сообщение от майора: «Пора».

Пара щелчков браслетами — и снова перед глазами всё тот же отвратно-жёлтый коридор. Долго ждать не пришлось, и вскоре из нужной камеры выкатили каталку. Её сопровождали только двое, Вар-Зу и безмолвный помощник. Этот отнюдь не торжественный кортеж с грохотом и лязгом покатил по коридору, а спасательный отряд незаметно двинулся на ним.

До разведки Лиона не знала, что во дворце есть собственный крематорий. Ей рассказали, как раньше поступали с телами арзаков: никакого тебе ритуального огня, просто очень мощный разряд лазера, мгновенно превращающий останки в горстку пыли. Вряд ли лабораторные объекты удостаивались иных проводов.

Каталка остановилась перед особенно внушительной железной дверью. Вар-Зу начала возиться с кодовым замком, и королева, не таясь, вышла вперёд. Стук каблуков эхом разнёсся по коридору, сопровождающие в недоумении обернулись.

Теперь самое сложное: поймать сначала один взгляд, потом второй. Короткой команды «Стоять!» пока достаточно. Лиона следила за обоими, бегая глазами туда-сюда, пока её спутники забирали Элара. Лем-Ро при виде товарища на мгновение ошалело замер, но тут же выругался и подхватил его на руки, как любимое дитя, игнорируя попытки Ол-Кета помочь. Это он зря, конечно, Лионе теперь будет неудобно. Кое-как она взяла капитана под руку, протянула вторую майору и велела Вар-Зу:

— Ты выполнила всё нужное. Иди обратно. Забудь, что нас видела.

Быстро, пока надсмотрщица не очнулась окончательно, повторить команду для её помощника. Щелчок браслетами — и они в штабе.

Заботливая Шан-Кион заранее подготовила для пациента отдельную комнату. Бесчувственного Элара аккуратно сгрузили на кровать, рядом тут же материализовались Лон-Гор и Ир-Лат. Они присмотрят за спасённым и, когда он немного оправится, позовут Лиону. Ей же можно наконец отдохнуть.

На кухне Лем-Ро лечил нервы свежесваренным кофе, щедро разбавляя его чем-то забористым из собственной фляги, и делился впечатлениями в выражениях, явно не предназначенных для дамских ушей. Завидев королеву, он тут же умолк и поспешил к ней:

— Ваше Величество, браслеты не одолжите?

— Зачем? — подозрительно уточнила она. Доверять кому-то ценные артефакты не хотелось.

— Ребят забрать, — невозмутимо пояснил отставной капитан. — Элар ведь тоже часть эскадрильи. Уверен, они захотят его навестить.

Ох уж эти лётчики!

— Как раз можно будет испытать браслеты на дальних расстояниях, — подсказал из-за плеча Ол-Кет.

В этом была своя логика. А кто вызвался, пусть сам экспериментами и займётся.

— Заодно проверьте, как быстро получится всех собрать. — Она протянула браслеты майору. — Головой за них отвечаете. Оба.

Ол-Кет сухо кивнул, а Лем-Ро неожиданно расплылся в благодарной улыбке. Хорошо ему радоваться… Ещё неизвестно, есть ли, кого навещать. Осталось ли за пятьдесят лет в безвольном объекте хоть что-то от чудаковатого лётчика с позывным Курьёз?

* * *

Несколько дней Лиона ждала. Просто ждала. Из штаба её исправно снабжали информацией: Элар очнулся, узнаёт окружающих, но мучается от кошмаров, требует постоянного присмотра и к расспросам пока не готов.

За это время она окончательно привела в порядок записи лингвистов, чтобы можно было познакомить с ними остальных и выработать план дальнейших действий. Съездила на выходные в загородную резиденцию вместе с сыном. Появилась на парочке светских мероприятий, раз уж сам Верховный пока не в настроении для подобных визитов.

Он вернулся на следующий же день после того, как «умер» Элар. Перед непосвящёнными Гван-Ло старался держать лицо, но его крайнее недовольство всё равно было заметно, и королеве большого труда стоило сдерживать злорадную усмешку. Она-то чуть ли не единственная во дворце знала, в чём причина!

Наконец ей сообщили, что Элар готов поделиться информацией. Лем-Ро и Ол-Кет собрали лётчиков. Значит, можно будет одновременно поболтать с полукровкой и устроить очередной раунд обсуждений.

Первым делом Лиона ринулась к Ол-Кету и, получив обратно свои браслеты, поинтересовалась:

— Сколько по времени?

— Пятьдесят две минуты.

— Много.

— Это на первых порах. Если чётко определить точки встречи и условный сигнал вызова, думаю, можно будет уложиться в полчаса.

Королева кивнула и пошла уговаривать Лон-Гора. Тот, кажется, был не очень доволен спешкой, но всё же пустил её к Элару с условием «Только недолго!», ибо пациент быстро утомляется.

Она заранее приготовилась к тому, что будет непросто, но её с порога встретил абсолютно осмысленный взгляд:

— Здравствуйте, Лио-Лай.

Неожиданно подступили слёзы. Как давно её так не называли! Соратники, несмотря на все её просьбы, стеснялись. Даже Арк-Мин, с которым они когда-то вообще были на «ты».

Сам Элар оказался ничуть не против общения. Ему трудно было разговаривать, но, кажется, он был готов на что угодно, лишь бы не оставаться одному. Пришлось ворошить не самые приятные воспоминания, но на вопросы он отвечал, как мог, подробно. Его версия, в общем-то, совпадала с версией Арк-Мина, но отличалась некоторыми интересными подробностями. Например, Лиона не знала, что там отметились ещё Мерит и Миэль Олири, братья Ильсора.

— Миэля убил Тейлан Диссари — арзакский аналог Верховного. И буквально тут же его самого устранил Гван-Ло. Мерит попытался отомстить за брата, но был застрелен одним из выживших гвардейцев. Что случилось с Ильсором, мне только сейчас рассказали.

— А полковник?

Элар странно дёрнул ртом в попытке улыбнуться.

— Он как раз собирал Призму. Тогда у меня в голове много всякой дряни было... но теперь я понимаю, что он до конца оставался на нашей стороне.

Лиона вспомнила окровавленную фигуру в обломках искорёженного автомобиля и тихие предсмертные слова. Да, до самого конца.

— Я видел, что он пытался помешать убийству Мерита. И Призму он тоже собирал не для Верховного, а для себя. То есть для нас. Думаю, он хотел загадать желание сам.

— Но не загадал?

— Я не знаю. Возможно, ему помешал тот чёрный дракон. Он до этого перебил почти весь гвардейский отряд, а когда Призма взлетела, словно взбесился. Меня вообще скинуло с лестницы, полковнику тоже могло достаться. А может, он просто не сумел вовремя сформулировать. Мы же тогда почти трое суток не спали... В таком состоянии сложно соображать. Верховный-то свой план заранее записал и спокойно озвучил. А потом…

— Призма улетела?

— Не совсем.

Элар замолчал, переводя дух. Лиона терпеливо ждала.

— Тогда мне было не до этого. Но уже потом, в плену… я увидел Призму, с которой было что-то не так. Ведь один из кристаллов был арзакским, и когда ему велели уничтожить тех, кому он принадлежал, ему это вряд ли понравилось. В моём видении он взорвался, хотя я подозреваю, что это была метафора.

Лиона вздрогнула. Природу кристаллов она понимала несколько лучше, и ей страшно было подумать, что могло бы произойти, если он действительно разбился.

— А Призма после этого начала опускаться. Может, тоже метафора, но вам как колдунье, наверное, понятнее, что это значит.

Лиона пока ничего не понимала, но искренне поблагодарила Элара. В совокупности с добытыми лингвистами сведениями этой информации уже хватало, чтобы работать.

Напоследок Элар предупредил:

— У меня было видение про вас. Даже несколько.

— Давно?

— Не знаю. — Он чуть виновато улыбнулся. — Для меня в тех подвалах время словно остановилось. Но я видел огромный изумруд, который надвигался на вас и как будто хотел раздавить. Вы упали, покатилась корона... А потом я видел ту же самую сцену, но вместо вас там лежала фигура шахматного короля.

Занятно... Это доброе предзнаменование или наоборот?

— Верховный на эту сцену внимания не обратил, — успокаивающе уточнил Элар. — Обычно он, если не присутствует на сеансе лично, смотрит распечатки стенограммы и задаёт вопросы, если его что-то заинтересовало. Но об этом он меня не спрашивал. Имён я старался не называть. И всё-таки... Будьте осторожны.

Лиона аккуратно погладила его по руке, не решившись на пожатие, и пообещала принять меры. Нет, Элара просто нельзя было не спасти!

Дальше по плану шло совещание. Теперь, когда дом Арк-Мина общими усилиями привели в порядок, можно было собираться в гостиной. Элар тоже попросился с ними — кажется, боялся оставаться в одиночестве. Его уложили на диван, а сами открыли обсуждения.

Королева, пользуясь своими заметками, прочла краткую лекцию о Призме: состав, возможности, способ применения. Она несколько часов убила на то, чтобы переложить старинные витиеватости на нормальный язык, но у соратников всё равно были такие лица, словно она говорила по-староарзакски. Ол-Кет и вовсе слушал с видом весьма скептическим, а на словах о том, что Призма должна стать звездой, выдал:

— А откуда тогда берутся кристаллы, чтобы использовать её повторно?

Кажется, кое-кто в плане занудства решил занять место Мон-Со.

— Будем считать, что это древний метафорический образ. В любом случае, она должна улететь... Вот только, по словам Элара, с «улететь» у неё некоторые проблемы. Ваши идеи?

На несколько секунд повисла напряжённая тишина.

— В прошлый раз после её использования образовался субмир, — наконец подал голос Рин-Сай. — Он вообще ещё существует?

— Я точно знаю только то, что в Ро-Алиам до сих пор аномальная зона и попасть туда нельзя. Но что именно там такое… Без кристалла мы это никак не проверим. Ещё?

Мей-Кион дисциплинированно поднял руку:

— Помните Элли во дворе Ранавира? Ну, когда на нас Лин-Фай напала. Она тогда превратилась в кристалл.

На что это он намекает?

— У Элли были... своеобразные отношения с кристаллом, — вздохнула королева. — У меня так не получится.

— Так я же не говорю, что вы должны именно превратиться. Но дозваться-то его можете?

— Надо попробовать.

Идея выглядела сомнительной, но... Когда-то переход трёх из двух пробудившихся колдуний на Рамерию спровоцировал возвращение субмира, словно оставшиеся кристаллы, как на поводке, тянулись за владелицами. Значит, между кристаллом и колдуньей действительно есть какая-то связь. И её можно попытаться нащупать.

— А раз колдуний пять, — продолжал развивать свою мысль лейтенант, — то у нас есть возможность притянуть если не все, то большую часть кристаллов...

— Вы предлагаете мне подбить на это Конклав втайне от Верховного и канцлера?

Мей-Кион совершенно серьёзно кивнул, даже не заметив ведьминского сарказма. Вот же... неодарённые!

— Допустим. Но кристаллов семь. Пять колдуньиных и ещё два — на каждый из народов. Их кто искать будет? Из представителей арзаков у нас нынче двое полукровок, один из которых… не вполне хорошо себя чувствует, а другой вообще не имеет магических способностей.

— Один из кристаллов раньше принадлежал Верховному, — напомнил Лем-Ро. — Если возможность его вернуть вообще есть, он точно ею воспользовался. Это никак нельзя разузнать?

Лиона покачала головой.

— В хранилище его точно нет, я бы почувствовала. Разве что у него есть какой-то очень секретный тайник...

— С целым полком гвардейской охраны, — невесело дополнил Ол-Кет. — Хоо, если бы полковник не погиб так глупо, то...

— Погиб?

Скрипучий голос с дивана заставил майора смущённо умолкнуть. Лон-Гор шёпотом выругался по адресу «безмозглых пехотинцев». Элар чуть приподнялся на локте, обводя собравшихся взглядом, полным безумной боли. Все чувствовали себя неловко — ему как-то никто об этом не сказал...

— Автомобиль, да? — хриплым шёпотом спросил Элар. — У меня было такое видение... Но потом я видел полковника ещё раз, он мирно сидел под деревом и плёл венок. Решил, что он жив.

Лиона вздохнула. Мон-Со с венком — тот ещё, конечно, сюрреализм... Скорее всего, это был просто сон, не вещий.

Видимо, Элар и сам это понял. Поблёкшие глаза вдруг потемнели до черноты — на бледном лице это смотрелось откровенно жутко.

— Чем я могу помочь?

Лон-Гор только покачал головой. Ему бы просто выжить для начала, а он туда же!

— Попытаться найти кристаллы? — неуверенно предложила королева. — Ну, на правах последнего арзакского колдуна…

— Я... не совсем колдун.

— Но какие-то способности у вас есть.

— Притянуть его я не смогу, — пугающе ровным голосом сообщил Элар. — Но попытаюсь хотя бы узнать, где он находится.

План с Конклавом за неимением лучшего пришлось принять. Лиона настаивала на том, чтобы хотя бы поставить в известность о ритуале Гван-Ло и канцлера Тол-Дара. Остальные были резко против. Да, она тоже не в восторге от идеи что-то им рассказывать, но колдовская сходка — явление слишком заметное, чтобы его утаить. Если Верховный узнает об этом собрании — а он точно узнает, хотя бы от преданной ему Мит-Кеш, — будет гораздо хуже. Придётся идти на риск.

На этом собрание разошлось. Лон-Гор проводил королеву до выхода и попросил задержаться:

— Насчёт Арк-Мина. Ему можно помочь.

Она, ещё разгорячённая спором, отмахнулась:

— Я не Гелли.

— Я знаю. Но она объясняла мне технологию своего изобретения. Вы сможете его повторить.

Вот настырный! У королевы и так дел по горло, притом не самых приятных, а её ещё и отвлекают.

— Доктор, мы мир спасаем! Я не могу тратить силы на одного человека.

Зелёные глаза сверкнули так, что она снова почувствовала себя юной провинившейся девчонкой из Гражданского корпуса.

— А мир, по-вашему, состоит не из людей? — спросил Лон-Гор подчёркнуто спокойно. — Предотвращение апокалипсиса — не повод пренебрегать одним из них.

Лицо вспыхнуло от стыда. Королева закрыла его руками, чтобы спрятать выступившие от бессильного страха слёзы. Она же превращается во второго Гван-Ло!

Снаружи Лон-Гор продолжал говорить, уже немного мягче:

— У меня остались записи, я отдам их вам. Вы биолог, разберётесь.

Лиона опустила руки, чтобы забрать стопку исписанных листов, и встретила всё понимающий врачебный взгляд. Захотелось уткнуться в чужое плечо, выплакаться хорошенько и получить дозу успокоительного пополам с тихим ворчанием.

— Кажется, я не пройду испытание властью... — едва слышно пожаловалась она.

— Пройдёте, куда вы денетесь. Прошли же когда-то испытание избранничеством. А это было гораздо хуже.

Лиона слабо улыбнулась в ответ. Даже это было сказано только ради успокоения, сейчас ей, взрослой женщине, королеве, как никогда хотелось верить старшим.

* * *

Прошло некоторое время, прежде чем Лиона всё-таки решилась обсудить план с Гван-Ло. Она понимала, что действовать без его формальной санкции слишком опасно, но необходимость заговорить с ним на такую тему пугала ещё больше.

Когда правитель, в последнее время предпочитавший днём не возвращаться во дворец, неожиданно приехал к обеду, Лиона сочла это знаком от звёзд. После трапезы она подошла к венценосному супругу и тихонько попросила об аудиенции:

— Нам надо поговорить.

Похоже, он был не слишком доволен её инициативой.

— О чём, Лиона?

— Кажется, я нашла способ вернуть магию. Но его нужно обсудить.

По застывшему лицу Верховного сложно было понять, рад он или наоборот.

— В моём кабинете в десять.

У Гван-Ло, несмотря на режим, была тяга к ночным совещаниям. Интересно, почему? Уставшими людьми проще манипулировать? Или кое-кого просто мучает старческая бессонница?

Без двух минут десять Лиона уже стояла у тяжёлой двери из какой-то очень редкой и ценной породы дерева. Как только отзвучал бой старинных напольных часов — и как правитель, превыше всего ценящий тишину, мирится с таким ужасом? — она постучала. Гван-Ло любит точность. Сегодня подольститься к нему не помешает, и побыть педанткой — самый верный для этого способ.

Кабинет выглядел точь-в-точь так же, как и много лет назад, когда Лиона попала сюда впервые. Хотя на самом деле он не менялся, должно быть, намного дольше... Благородное тёмное дерево. Глушащий шаги мягкий ковёр, в котором противно увязают каблуки туфель, угрожая свалить королеву с ног. Вечный полумрак, который днём создавали тяжёлые шторы, а сейчас — низко опущенная лампа. Единственный источник света, она нарочно висела так, чтобы любимое кресло правителя оставалось в тени — в отличие от мест его гостей. Стул напротив Верховного, явно предназначенный для королевы, стоял на самом свету. Ничего неожиданного.

Из-за такого освещения Лиона заметила ещё одного посетителя, только когда села. Он устроился на мягком кожаном диване, на самой границе светящегося круга, и из тени выступала лишь козлиная бородка. Тол-Дар.

Он, не вставая, поприветствовал королеву наклоном головы. Та коротко кивнула в ответ. Канцлера она терпеть не могла, но сейчас его присутствие было необходимо.

Когда обмен любезностями завершился, из своего тёмного угла подал голос Верховный:

— Итак, Лиона, ты сказала, что знаешь, как вернуть магию. Мы тебя слушаем.

Звучит так, будто от неё ждут пространного монолога. Но пока, если честно, их коллективных измышлений вряд ли хватит даже на краткую речь.

— Я не стала бы утверждать так категорично, — осторожно заметила Лиона. — Способ ещё нуждается в проверке. Для этого понадобятся кристаллы...

— Невозможно, — тут же отрезал Гван-Ло.

— Почему?

— Они утрачены, — пояснил Тол-Дар. Верховный, сохраняя внешнее спокойствие, метнул на старого приятеля такой убийственный взгляд, будто он сболтнул лишнее.

— Из-за Призмы?

Лицо правителя, белевшее в полумраке посмертной маской, мгновенно повернулось к Лионе. Ох, она и забыла, что использование Призмы не афишируется... Запуталась уже, что ей положено помнить, а что нет.

Гван-Ло подался вперёд, на свет, легко поймав чужой взгляд. В глубине серых глаз сверкнула холодная сталь... но Лиона ничего не почувствовала. И запаниковала. А если он догадается? Арзаки умели имитировать гипноз, но как?..

Но Верховный внезапно снова откинулся на спинку кресла, скрывшись в тени. Он так уверен в своей незыблемой власти, что даже не подумал о возможном сопротивлении? Лиона осторожно коснулась спрятанного под платьем кольца.

Старый. Самоуверенный. Хрыч.

— В этом и есть суть плана. Их нужно вернуть.

— Как? — поинтересовался со своего места Тол-Дар.

— Это пока не до конца ясно, — честно призналась королева. — По идее, между кристаллом и колдуньей есть связь, которую можно использовать. Но как именно, надо ещё обсудить. Мне нужно поговорить с другими колдуньями.

— Конклав, — резюмировал канцлер. Разглядеть реакцию Гван-Ло пока было сложно.

— Да. Так будет проще и удобнее, чем беседовать с каждой по отдельности.

— Соберём. В конце недели, не возражаете?

Этот вопрос явно был обращён больше к Верховному, чем к Лионе. Тот медленно встал и немного прошёлся по кабинету, пока не замер на границе света и тьмы.

— Это рискованный проект. Мне нужны гарантии. — И снова взгляд прямо в глаза Лионе, чуть ли не с угрозой.

— Я подумаю над этим. Точнее, мы. — И она добавила в качестве приманки: — Возможно, нам понадобится создать особый артефакт, который не даст кристаллам снова потеряться. Но это больше по части розовой ведьмы, чем по моей.

А ещё можно сделать так, чтобы ей артефакт позволил без проблем забрать кристаллы. Но на лице Верховного наконец-то появилась заинтересованность.

— Хорошо, можете собираться.

— Колдуны понадобятся? — деловито уточнил Тол-Дар. Кто бы мог подумать, что именно он будет ей помогать!

— Не знаю. Пока я планировала поговорить только с колдуньями. Если мужчины будут нужны, позовём их потом.

Канцлер кивнул, забрал с приоконного шахматного столика записную книжку и принялся что-то искать.

— Если без колдунов, то собраться можно уже послезавтра. Вам удобно?

— Да, благодарю.

Говорить так было даже неловко. С Тол-Даром королева скрыто враждовала едва ли не с самой свадьбы, а теперь он ей чуть ли не ситуативный союзник.

Канцлер получил разрешающий кивок от Верховного, сделал какие-то пометки и даже взял на себя труд оповестить волшебниц о предстоящем собрании. Лиона пожелала обоим спокойной ночи и отправилась к себе, а они, видимо, остались обсуждать что-то ещё.

В коридоре горело неяркое вечернее освещение. Дверь за спиной захлопнулась без единого звука, не нарушив мягкой тишины. Лиона безвольно прислонилась к стене, чувствуя, как подкашиваются ноги. Вновь подкрался запоздалый страх, обнимая всё тело ледяным коконом. Как будто она чудом сбежала из логова врага!

Часы на коммуникаторе утверждали, что прошло всего-то сорок минут, хотя Лионе казалось, что она пробыла в кабинете несколько часов. Отправив короткое сообщение Ол-Кету, королева наконец отклеилась от стены. Ей срочно нужно к себе: лечь, попросить Рин-Шер принести чаю, позвать Анэй-Ло... Что угодно, лишь бы укрыться от осознания: только что драматический финал их авантюры стал ещё на шаг ближе.

Забирай же меня, безграничная пустота.

Замыкаются контуры круга и стынут в вечности.

Я свободна теперь от иллюзии бесконечности,

от кошмаров и снов.

...воцаряется темнота.

Валерия Гусева (Бореалис)

Накануне колдовского собрания Лиона впервые за долгое время опять увидела сон. Ей снился Риэм. Они шли куда-то вместе, держась за руки, и он что-то оживлённо ей рассказывал, а она почему-то не слышала ни звука. Могла до мельчайшей интонации представить его голос и чуть заикающуюся речь, но не слышала. Проснулась королева расстроенной и с подзабытым ощущением ноющей струны в груди.

Но меланхолить времени не было. Тол-Дар, хитрая лиса, решил собрать колдуний в своём особняке. Это был действительно неплохой вариант, но то, что инициатива исходила от самого канцлера, Лиону пугало. Складывалось ощущение, что он заинтересован в возвращении кристаллов больше, чем сам Гван-Ло, хотя всегда боялся слово поперёк сказать своему венценосному другу. Сейчас королеве это было на руку, но не придётся ли потом платить за такую лояльность? А ещё он ухитрился отстроить особняк в таком неудобном месте, что добираться до него пришлось бы не меньше часа. Это уже не пугало, просто бесило.

Впрочем, Тол-Дар проявил неожиданную предупредительность и соизволил прислать за королевой свой личный вертолёт, предварительно уведомив её об этом запиской. И даже сам встретил её на крыльце, рассыпаясь в любезностях и настойчиво предлагая руку. Вот где раньше были его манеры?

Лиона предпочла поприветствовать канцлера просто царственным кивком.

— Все на месте?

Тол-Дар, в этот момент открывавший перед ней дверь, прислушался и сообщил с едва заметной ухмылкой:

— О да, наши дамы уже в сборе.

Пожалуй, она и сама могла бы догадаться: уже у входа отчётливо слышались отголоски разговора на повышенных тонах. Когда канцлер распахнул тяжёлые двери парадного зала, перебранка вмиг стихла, но в воздухе всё ещё явственно ощущалось напряжение.

Колдуньи... Им даже упадок магии не мешает мериться ядовитыми жалами.

Лиона подавила вздох, обводя взглядом застывшую четвёрку. В кресле у самой двери с видом истинной аристократки расположилась элегантная дама, лишь слегка склонившая голову при виде правительницы. Мит-Кеш. Нежно-голубое платье, тщательно уложенные каштановые кудри, скромно опущенные глаза — и не подумаешь, что такая стерва. Хотя здесь Лионе сложно быть объективной — как-никак именно Мит-Кеш в своё время поспособствовала тому, что фиолетовый кристалл попал в руки Гван-Ло.

Чуть подальше на голубую фею насмешливо взирала молодая женщина в весьма экстравагантном розовом брючном костюме. Кажется, за много лет королева ни разу не видела Эр-Вет в платье — и, может быть, именно поэтому ей симпатизировала. Высокая мода много лет назад исчезла как явление, но костюмы Эр-Вет неуловимо походили на порождение буйной фантазии покойной Хен-Лай, словно ведьма вдохновлялась старыми журналами. Маме, несомненно, приятно было бы узнать, что её творения спустя столько лет кому-то интересны.

На линии огня, словно наблюдающий за поединком судья, устроилась высокая блондинка в песочного цвета костюме — Ха-Тен. Проходя к вслед за хозяином к своему месту, королева приветливо ей кивнула. Жёлтая чародейка была старшей и, пожалуй, самой адекватной в этом колдовском серпентарии. По крайней мере, именно она решилась высказать Тол-Дару, который в начале 110-х вспомнил про свой демографический проект, всё, что о нём думает. Она даже сумела убедить в своей правоте Верховного, и тот велел приятелю угомониться. После этого остальные волшебницы Ха-Тен уважали.

Наконец, из угла Лионе робко улыбнулась Ив-Мил в своём неизменном зелёном платье. Если кто-то из колдуний способен поддержать чужую идею, не разразившись хоть для приличия ядовитым шипением, то это она. Если записать в ситуативные союзники Тол-Дара — трое на трое. Неплохой расклад.

Предложенное канцлером кресло оказалось подходящим к ситуации — деревянное, жёсткое, с острыми подлокотниками и высокой спинкой, словно только что вытащенное из витрины какого-нибудь музея. Хоть не кафедра, и на том спасибо.

Уже натренированная соратниками, королева легко взяла на себя роль оратора:

— Добрый вечер, дамы. Надеюсь, все ознакомились с пояснительными записками?

Волшебницы закивали. Лиона не захотела держать речь и попросила Тол-Дара кратко обрисовать в приглашениях суть вопроса, чтобы можно было сразу перейти к обсуждению деталей.

— Но мало что поняли, — честно призналась Ха-Тен. — Ясно, что нужно вернуть кристаллы. Но я вообще не знаю, как это сделать.

— Я тоже. — Лиона решила отвечать откровенностью на откровенность. — Но именно поэтому мы здесь и собрались, верно? Известно, что между кристаллом и колдуньей есть связь. Мой, допустим, откликается на эмоции, и я попытаюсь это использовать. Но особенности ваших кристаллов никто не знает лучше, чем вы сами.

— Но не у всех эти особенности столь удобные, — как будто с ленцой протянула Мит-Кеш. — Мой кристалл, в теории, отвечает за память. Не на воспоминания же мне его ловить?

Голубой фее инстинктивно хотелось возразить, но вообще-то замечание было справедливое. Сейчас, когда даже волшебницы многого не помнят, с этим кристаллом точно будут сложности.

— А почему бы и нет? — с едва заметным ехидством вопросила королева. — В нынешних условиях нам остаётся только экспериментировать.

— Эксперименты с кристаллами могут привести к непредсказуемым последствиям, — не сдавалась Мит-Кеш.

— Зато бездействие приведёт к вполне предсказуемому апокалипсису, — едва слышно заметила Эр-Вет. Мит-Кеш и засевший в дальнем углу Тол-Дар метнули на неё одинаково уничтожающие взгляды, но та лишь гордо тряхнула неизменным высоким хвостом.

— Соглашусь, — кивнула Лиона. — У нас нет другого выхода. И напоминаю, что этот эксперимент санкционирован Верховным правителем.

— А я за, — подала голос Ив-Мил. — Мы полвека не могли ничего придумать. Раз появилась такая идея, её надо проверить. Я попробую.

Лиона ободряюще улыбнулась зелёной фее, и та ответила чуть смущённой улыбкой. Несложно догадаться, почему она поддержала королеву — её в своё время сильно напугали демографические инициативы Тол-Дара, и она как никто была заинтересована в том, чтобы как можно быстрее вернуть магию любым другим способом.

— Да я тоже не против, — покачала головой Ха-Тен. — Просто пытаюсь понять, чего именно от меня хотят. Я этот кристалл даже не видела никогда, а вы предлагаете мне его позвать. Как?

Для Лионы эта очевидная вещь оказалась откровением. Она, выходит, среди нынешних колдуний единственная, кто держал свой кристалл в руках... Это сильно усложняет задачу.

Ха-Тен продолжала рассуждать:

— Мне кажется, порядок действий должен быть общим. Специфика спецификой, но магия-то одна.

— В таком случае неразумно действовать по отдельности, — заметила Мит-Кеш. — Значит, совместный ритуал?

И снова это было толковое предложение. Лиона аж внутренне поморщилась.

— Думаю, да. Колдовать каждая всё равно будет самостоятельно, но сконцентрированная в одном месте сила тоже может помочь привлечь кристаллы. Понять бы ещё, где именно...

— Ритуальный зал? — ожил в своём углу канцлер. — Его и так слишком давно не использовали.

— По-вашему, это разумно — проводить такие ритуалы в центре города?

— Он создавался именно для этих целей. Даже если что-то пойдёт не так, последствия будут менее серьёзными.

Пришлось согласиться. Похоже, сегодня день Лиониных врагов.

— Но у нас есть ещё два кристалла, — напомнила Ив-Мил. — Кто будет возвращать их?

— Пока неизвестно.

Раскрывать все карты Лиона не собиралась. Увы, Элара на этот счёт пока не озарило. Ха-Тен как будто хотела что-то сказать, но промолчала. Вместо неё заговорила Эр-Вет:

— В приглашении упоминалось про некий артефакт. Кто будет с ним работать?

А сама аж подалась вперёд, нетерпеливо сверкая не по-менвитски тёмными глазами. У неё ещё и волосы тёмно-русые... Интересно, не затесались ли среди предков Эр-Вет арзаки?

И, конечно, Мит-Кеш не могла не уколоть соперницу:

— Наша основная забота сейчас — кристаллы. Любимые занятия ради них можно и отложить.

— Или совместить приятное с полезным. Это, кстати, на тридцать процентов повышает эффективность колдовства.

— Неужели? Даже не на тридцать один?

У Лионы от них начинала болеть голова. Неприязнь между голубой и розовой волшебницами возникла ещё при Стелле, но принцессу никто трогать не решался, а вот её преемнице досталось. Хотя Эр-Вет, кажется, считала такие пикировки чем-то вроде развлечения.

— Не думаю, что эти цифры сейчас так уж важны, — вмешалась Ха-Тен. Она всегда старалась не допускать столкновений, хотя и ненавязчиво поддерживала Эр-Вет — та, как-никак, была её неформальной ученицей. Наверное, было бы логичнее, если бы коллегу-ведьму взяла под крыло сама королева, но тогда она об этом просто не подумала. До недавнего времени она вообще прискорбно мало думала... Что ж, прямо сейчас ошибку можно исправить.

— На эту тему мы с вами побеседуем отдельно, Эр-Вет. У меня есть кое-какие наработки, но мне бы хотелось, чтобы вы, как артефактор, с ними ознакомились.

Розовая ведьма явно была довольна — то ли благосклонностью королевы, то ли возможностью поработать с артефактами, которая из-за ухода магии теперь появлялась не так часто. А вот Мит-Кеш заметно скисла. Она любила быть в фаворе, пусть у Верховного, а не у его супруги.

— Предлагаю вернуться к кристаллам, — миролюбиво заметила Ха-Тен. — Что должен представлять собой ритуал?

Обычно королеве нравилась такая прямолинейность, но сегодня это ставило её в несколько неудобное положение.

— Именно то, что я уже озвучивала: мы сидим в одном помещении и разбираемся каждая со своим кристаллом.

— А если кому-то потребуется помощь? — вкрадчиво уточнила голубая фея.

«Не надо тянуть руки к чужим кристаллам, дорогуша!»

— Этим займётся канцлер. Остальных попрошу без самодеятельности.

Тол-Дар, не вставая, поклонился с угодливой улыбкой. В глазах Мит-Кеш блеснул голубой лёд. Она частенько напоминала Лионе менвитскую версию Элли, но не в такие моменты. У арзачки не могло быть таких холодных глаз. Элли Олири была чудаковатой, но милой. Мит-Кеш была просто отмороженной.

Королева почувствовала, что слегка перегнула палку, и добавила чуть мягче:

— Если у кого-нибудь появятся другие идеи, я буду только рада их выслушать. Какие-то вопросы ещё остались?

— Всё ясно, — усмехнулась Эр-Вет. — Хоть демона вызвать, но цели достичь!

— Никаких демонов! — в один голос возмутились Ха-Тен и Ив-Мил. Жёлтая колдунья пояснила уже спокойнее: — Мы однажды чуть не натворили бед.

— Когда? — удивилась Лиона. Она об этом не знала.

— Девяносто первый год, — робко подсказала зелёная фея. — На нас напал Урхай, и правитель пытался выгадать время, чтобы его уничтожить. Пока вы, Ваше Величество, вместе с ним спасали мир, мы... проводили какой-то странный ритуал...

— В результате которого получился демон, — закончила за неё Ха-Тен. — Возможно, мы ошиблись, но это едва не кончилось трагедией. Я не уверена, что мы сумели бы контролировать то, что сотворили. Даже хорошо, что его уничтожил гигантский ящер. Тоже та ещё жуть, но он хотя бы не был агрессивным.

У Лионы перехватило дыхание.

— Он... был один?

Взгляд Ха-Тен на мгновение стал расфокусированным. Потом колдунья вернула себе обычный вид и, нахмурившись, пожала плечами:

— Вроде бы да... Или нет. Я уже плохо помню.

Ив-Мил тоже с извиняющейся улыбкой покачала головой. Обе волшебницы выглядели так, словно у них внезапно заболела голова. Да и саму Лиону такой поворот выбил из колеи. Она ничего не знала о том, как её любимые проводили последние часы, и получить такой привет из прошлого оказалось... больно. Пожалуй, на сегодня обсуждений хватит.

— Благодарю всех, дамы. Пока обдумываем порядок возвращения кристаллов. О следующем собрании вас уведомит канцлер Тол-Дар.

Первой исчезла рассерженная Мит-Кеш, Тол-Дар поспешил за ней. Королева немного задержалась, чтобы пригласить в гости Эр-Вет и заодно Ха-Тен. Основную часть работы над артефактом всё равно возьмёт на себя розовая ведьма, но Лионе тоже нужно иметь возможность на него влиять. А чародейка просто может оказаться неплохой союзницей.

— Девичьи посиделки? — понимающе кивнула Эр-Вет. — Мне нравится идея.

Ха-Тен посмотрела на неё укоризненно, но королева только улыбнулась. Кажется, причуды — отличительная черта всех розовых волшебниц.

* * *

У плана с возвращением кристаллов обнаружился неожиданный плюс: больше Лионе не было нужды увиливать от своих королевских обязанностей. Венценосный супруг сам велел ей сосредоточиться на задаче и освободил от любых других занятий. Как можно было такой щедростью не воспользоваться?

Теперь Лиона практически жила в своей лесной резиденции и, если бы не сын, с удовольствием не показывалась бы во дворце неделями. На свободе, казалось, работать было легче — и у неё наконец-то дошли руки до Лон-Горовых записей. На первый взгляд, изобретение Гелли мало чем отличалось от обычного рецепта какого-нибудь лекарства, но вплетённая в состав магия усиливала его многократно, выводя на качественно иной уровень. Зелье, в отличие от артефактов, забирало не так уж много сил, и Лиона впервые за долгие годы стала получать удовольствие от колдовства. Хорошо бы оно ещё помогло... Приходилось подбадривать себя: если уж Ир-Лат без всякой магии смог нахимичить поистине убийственное средство, она, ведьма, тем более справится.

А ещё королева, лишённая надзора, могла теперь чаще бывать в штабе. Приносила свежие фрукты — будто бы только для больного Элара, и никто, конечно же, не замечал, что отощавший узник дворцовых подвалов при всём желании не смог бы столько съесть. Советовалась с Лон-Гором по поводу целебного зелья, заодно обнадёживая Арк-Мина. Сам геолог даже шутил, что бросит курить, если у неё всё получится, но сложно было не заметить, с каким жадным вниманием он прислушивается к их разговорам. И просто делилась переживаниями за чашкой кофе.

— Мне не нравится Тол-Дар, — пожаловалась она как-то вечером, когда присутствующая в Бассании часть революционного кружка собралась на традиционные штабные посиделки.

— А кому из нас он нравится? — философски протянул Арк-Мин.

— Я не об этом... Мы никогда не ладили, а в последнее время он подозрительно вежлив и готов сотрудничать. С чего бы?

— Откуда этот ниртаев сын вообще взялся? — раздражённо поинтересовался Ол-Кет. — Я своими глазами видел, как его убил Элт-Ран.

Вот как? Королева таких подробностей не знала.

— А может, просто ранил? — уточнил Рин-Сай.

— Мне было не до того, чтобы это выяснять. Но я, как боевой офицер, очень сомневаюсь, что можно выжить после удара кинжалом в сердце. Ещё и та голубая ведьма, забыл, как зовут...

— Мит-Кеш, — поморщилась королева. — И она формально фея, хотя та ещё стерва.

— Да без разницы. В общем, её тоже вроде как случайным лучом добило, пока Кау-Рук и Элт-Ран за Тол-Даром гонялись. И что, её тоже только ранило? Не верю я в такие совпадения.

— Тогда вторая версия, — неожиданно прозвучало с дивана. — Верховный предвидел нечто подобное и загадал Призме, чтобы его соратники выжили.

Все развернулись на голос. Элар с видимым усилием приподнялся на локте и обводил собрание внимательным взглядом.

— Похоже на правду, — признал Арк-Мин. — По крайней мере, это многое объясняет.

Элар изобразил бледное подобие улыбки и улёгся обратно. От него, больного и сломленного, не то чтобы многого ждали, особенно после того, как он узнал о судьбе Мон-Со. Но полукровка внезапно заинтересовался творящимися в штабе делами и старался принимать в них посильное участие. Рин-Сай утверждал, что в нём просто заговорила менвитская кровь и требует отмщения.

Бывший восемнадцатый лётчик вообще довольно активно участвовал в реабилитации Элара. Лиона не знала, как он ухитряется так часто исчезать с места службы, но теперь в штабе нередко можно было наблюдать жутковатую картину: двое мужчин просто сидят и отсутствующе смотрят друг мимо друга. Кажется, они даже почти не разговаривали. И всё же, по словам Лон-Гора, Элару от этих потусторонних посиделок становилось лучше. Может быть, просто от осознания, что он тут не единственный, кто потерял самых близких.

Но теперь обычно безучастный Рин-Сай резко оживился:

— Призма может возвращать мёртвых?

Элар сделал неопределённый жест, и испытующий взгляд лётчика переместился на Лиону.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Может, он просто не давал этим двоим умереть, а это несколько другое... Если хотите, могу одолжить вам конспекты наших лингвистов. Может быть, в той книге что-нибудь про это есть.

Рин-Сай кивнул с пугающей серьёзностью.

* * *

— Миленько, — прокомментировала Эр-Вет, протискиваясь в узкую дверь Лиониной резиденции. — Мне нравится.

Ха-Тен отнеслась к обстановке спокойнее — она здесь как-то побывала ещё при Ни-Вин. Но теперь, когда хозяйка навела тут порядок, антураж ведьминского жилища впечатлял ещё сильнее. Простые перила лестницы завились в змеиные узоры, натёртые до блеска дверные ручки отражали фиолетовые блики факелов, а повешенное в конце коридорчика зеркало превратило его в бесконечный лабиринт.

Колдуньи расположились в бывшей детской, о прошлом предназначении которой уже ничто не напоминало. Места, несмотря на скудную меблировку, здесь было не так много, и объёмистый пакет, притащенный розовой ведьмой, пришлось запихнуть под стол. В лаборатории, конечно, было бы попросторнее, но туда никакая уважающая себя ведьма соперниц не впустит.

Ха-Тен, получив разрешающий кивок королевы, мигом взяла инициативу свои руки:

— Итак, что за артефакт мы должны обсудить? Тот, с помощью которого будем притягивать кристаллы?

Лиона закатила глаза.

— Это вам Тол-Дар такое написал? С-склеротик!

Собеседницы понимающе заулыбались.

— Вообще я имела в виду нечто другое. Кристаллы возвращаем сами по себе, но артефакт понадобится для их хранения.

— А как их вообще хранят?

Обе колдуньи смотрели на Лиону с почти детским любопытством. Неудивительно, если они кристаллы никогда вживую не видели, но сама королева знала ненамного больше. В Торренуоле кристалл украшал шпиль башни. Гелли, заполучив свой, просто таскала его в сумке с медикаментами. Розовый кристалл Стелла много лет хранила в своём гудвинском дворце, но подробностями не делилась. Другие примеры на ум как-то не приходили.

— Как попало их хранят, — сформулировала она своё незнание. — И это, на мой взгляд, неправильно. Нужно... что-то вроде шкатулки с магическим замком, который не каждый сможет открыть.

Эр-Вет с довольным видом выложила на стол наброски чертежей. Лиона присмотрелась. Схематичный рисунок больше напоминал вычурную менажницу из королевского сервиза, чем шкатулку, но идея была понятна.

— Из чего делать будем?

— Серебро, — тут же определилась Эр-Вет. — Я читала, что почти все артефакты прошлого изготавливали из него. Хорошая проводимость магии и всё такое... В общем-то, любые драгоценные металлы сгодились бы, но где мы столько золота возьмём?

Лиона коварно усмехнулась:

— Проект поддержан Верховным правителем. Ресурсы — его забота. Я принесу всё нужное, а вы заколдуете.

— Что нужно делать мне? — спросила Ха-Тен как будто немного обиженно. Лиона вздохнула. При всём уважении к чародейке, очень уж сильной волшебницей её нельзя было назвать.

— Будете помогать, когда мы выдохнемся. Над замком точно придётся работать втроём.

Эр-Вет нахмурилась — она явно не планировала ни с кем делиться самой интересной частью работы, но возражать королеве не стала. Лиона как ведьма могла её понять, но увы — именно для того, чтобы получить доступ к кристаллам, она это собрание и затеяла.

Хотя у неё есть кое-что, что поможет умиротворить коллегу... Вот тут, в ящике стола.

— Держите. Это ваше наследство.

Эр-Вет смотрела на розовые тетради совершенно круглыми глазами.

— Можно? Правда?!

— Правитель принимал это решение много лет назад и в совершенно других обстоятельствах. Я думаю, сейчас они принесут больше пользы в ваших руках.

Эр-Вет просияла, и тетради мгновенно исчезли в том же пухлом пакете. Сам пакет при этом отчётливо звякнул. Что она там, интересно, притащила?

— У меня есть мысль по поводу двух оставшихся кристаллов, — неожиданно заговорила Ха-Тен. — Если до неё уже дошли и без меня, заранее извиняюсь, но что-то не похоже.

Королева слегка удивилась, но всё же кивнула, давая понять, что готова слушать. Она вообще-то рассчитывала на другого человека, но две головы, как известно, лучше одной.

— Правитель был с ним связан. Он может попробовать сделать то же, что и мы...

Лиона поперхнулась воздухом:

— Но он же колдун!

На неё очень пристально посмотрели. Где здесь подвох?..

— Он нашёл способ подчинить кристалл воле человека. Собственно, поэтому он и обладает такой силой и может превзойти любую из нас. — Ха-Тен, что с ней случалось нечасто, несколько смутилась: — Простите, Ваше Величество, я была уверена, что вы в курсе.

Та лишь невесело усмехнулась:

— Вот видите, как хорошо быть королевой. От меня скрывают даже общеизвестные факты...

— Я бы не сказала, что этот факт общеизвестный, — живо возразила Эр-Вет и глянула на наставницу с лёгким укором: — Я вот тоже об этом впервые слышу!

Жёлтая волшебница лишь невозмутимо пожала плечами.

— Я знаю такие подробности лишь потому, что правителю помогала его первая невеста, Лин-Фай...

Лиона вздрогнула. Спину кольнуло фантомной болью. Перед глазами блеснула молния. Откуда-то из глубин памяти послышался искажённый электроникой вопль, хруст веток и жалобный драконий вой.

— ...она же — моя предшественница. Мне достались, конечно, не все её наработки, но всё же довольно много любопытного.

Интересно, почему Гван-Ло не озаботился спрятать следы их совместной работы, как поступил с куда более невинным наследием сестры? Наверное, всё дело в том, что Лин-Фай исчезла внезапно, а убийство Стеллы, как теперь отчётливо понимала её золовка, готовили долго и тщательно. Но за Ха-Тен теперь было тревожно. Она, видимо, и сама понимала, что владеет опасным секретом, потому и не стала делиться соображениями при канцлере. А по отношению к самой Лионе это был, пожалуй... жест доверия?

Королева удовлетворённо улыбнулась. Кажется, при выборе регента у её кандидатуры будет поддержка.

Эр-Вет дела минувших дней не особо интересовали:

— А вот мне любопытно, что мы будем делать с кристаллами. Они ведь сейчас, как я понимаю, за пределами планеты? И мы будем их призывать. В закрытом помещении. Они должны попадать на крышу или пробить её насквозь?

— Не язви, — устало попросила Ха-Тен, прикрыв глаза. — Здесь нет Мит-Кеш. А магические кристаллы на то и магические, чтобы появиться без лишнего шума.

— Допустим. Но я бы предложила устроить шабаш на открытом воздухе.

— Я даже не против, — вздохнула королева, — но Верховный правитель очень хочет понаблюдать за ритуалом. И наверняка предпочтёт делать это со всеми возможными удобствами, а не под дождём и ветром.

— А если создать сферу?

— А поддерживать её кто станет? Мы-то все будем заняты. Шабаш, если что, можно устроить и после. На сладкое.

Ха-Тен обвела коллег взглядом, в котором ясно читалось: «Одно слово — ведьмы!»

— Совещание, как я понимаю, можно считать оконченным?

Королева кивнула. Эр-Вет со звоном выставила на стол свой пакет.

— Что это? — хором спросили остальные.

— Вино и пирожные, — пожала плечами розовая ведьма. — У нас ведь девичьи посиделки, не так ли?..

* * *

Рассказ Ха-Тен не давал королеве покоя. Колдун, сумевший подчинить себе кристалл... Это не укладывалось в голове. Ведь даже волшебницы, получавшие силу от кристаллов, ими не повелевали — наоборот, сами зависели от них! Лионе становилось жутко от мысли, что ей противостоит ниртаев гений. Абсолютно отмороженный и давно утративший связь с реальностью. Единственное, что утешало — сейчас, когда его кристалл находится не пойми где, Гван-Ло наверняка так же ослаблен, как и сами колдуньи. Хотелось верить, настолько, чтобы с ним стало возможно бороться.

Впрочем, таинственное «не пойми где» оставалось таковым недолго. Не успела Лиона отойти от ведьминских разговоров, как во время очередного визита в штаб Элар осчастливил её заявлением:

— Я выяснил, что стало с «лишними» кристаллами.

— И?..

— Они... выпали из Призмы. Оба, арзакский и менвитский.

— А второй зачем? — изумилась королева. — За компанию?

— Не знаю, но почему-то в видении их было два. — Провидец слегка замялся и продолжил уже менее бодро: — Я увидел, как они упали в воду. Не исключаю вероятность ошибки... но, скорее всего, это значит, что они в Лаурейне.

Прелестно. С аквалангом ей теперь нырять, что ли?

— А как их достать, видение не показало?

— Их охраняет дракон.

Час от часу не легче! Но Элар уже откровенно улыбался — кажется, впервые с момента спасения.

— Один хорошо известный вам дракон.

— Риси?!

Грудь прошило болью. Лиона ведь была уверена, что он тоже погиб... Получается, нет? И она бросила своего ребёнка? От этой мысли становилось нестерпимо стыдно. Некорректное сравнение, но по драконьим меркам Риси был тогда примерно того же возраста, что и сейчас Анэй-Ло.

Разумеется, в Лаурейн она отправилась, как только появилась возможность. Чисто технически, ничего сложного здесь не было — только уже привычно щёлкнуть браслетами. Но чтобы это сделать, королеве потребовалось собрать в кулак всю волю.

Лаурейн, как и пятьдесят лет назад, встречал гостей кромешной тьмой — хищной, клубящейся вокруг жертвы плотным коконом, как будто разумной. И мерзким хлюпаньем луж под ногами. Вода здесь, наверное, должна была быть ледяной, но холода почему-то не ощущалось.

Ол-Кет, уже прочно занявший должность королевского телохранителя, достал было фонарь, но отчего-то замер, так и не включив свет.

— Тут кто-то есть! — едва слышно прошипел он.

— Где? — тоже шёпотом откликнулась Лиона.

Она пока ничего не видела, кроме той же противной мглы. Но когда глаза привыкли к темноте, удалось различить чуть дальше странные силуэты. Даже немного знакомые...

— Где-то там должно находиться место составления Призмы.

— Громада с лестницей? — уточнил майор. — Но я не про неё. Рядом с ней, внизу, нечто вроде лагеря. Или как минимум оцепление.

— Гвардейцы? — Лиона похолодела. Отряд сопровождал их с Гван-Ло и в тот раз... Если верить Элару, ночь с девятнадцатого на двадцатое рао никто из этого отряда не пережил.

— Вероятно. Похоже, это место теперь постоянно охраняется.

Лиона крепче вцепилась в локоть своего спутника. Меньше всего она рассчитывала встретить здесь кого-то ещё. Неужто Гван-Ло тоже ищет кристаллы? Если Элар или его замена успели что-то такое наболтать...

— Так вот про какой план они говорили!

В здешней мёртвой тишине это прозвучало неожиданно громко. Сбоку донеслось неодобрительное шиканье.

— Что за план?

— Потом расскажу.

Сейчас Лиона сосредоточилась на поиске кристаллов. Элар учил её, как это делать. Сам он долго бился за то, чтобы принять участие в вылазке, хотя даже на ногах пока стоял нетвёрдо. Против такой выходки были все, начиная с Лон-Гора, который истратил на упрямого пациента весь свой богатый запас ругательств, и кончая самой королевой. Тогда Элар предъявил свой главный козырь, напомнив всем, что он вообще-то умеет находить кристаллы. Это почти убедило Лиону, но не врача, заявившего, что тот, кто умеет, обучить тому же настоящую ведьму тем более сможет. И тут полукровке крыть было уже нечем.

«Вы должны их почувствовать, — рассказывал Элар. — Они... как бы светятся, если вы понимаете, о чём я».

Ведьма пока не понимала, хотя старательно прислушивалась к себе. Вот ей померещился какой-то отблеск силы левее и чуть дальше гвардейского лагеря... Ручаться за точность было нельзя — здесь, как ей сказали, искажённое пространство. Но не стоять же тут столбом!

Она немного подалась вперёд, пытаясь лучше разглядеть лагерь, и споткнулась о какую-то кочку. Ол-Кет уже привычно подхватил её, и Лиона даже в темноте почувствовала заботливый взгляд.

— Спасибо. — Она кивнула, хотя её спутник вряд ли мог это увидеть, и аккуратно отпустила его локоть. — Дальше я пойду сама. Это не обсуждается, — добавила королева с нажимом, потому что майор возмущённо дёрнулся. Его беспокойство вполне понятно, но этот визит ей нужно сделать в одиночестве.

— Уверены, что сумеете вернуться? — чуть ворчливо поинтересовался он.

— Не брошу же я вас здесь! — Лиона попыталась улыбнуться, но губы не слушались. — Ждите.

Идти было довольно трудно — местность вроде ровная, но не гладкая, как асфальт, иначе откуда бы здесь взялись лужи? Ещё и вода, плотная, как авиационное топливо, существенно затрудняла путь. Из-за отсутствия ориентиров Лионе порой казалось, что она и вовсе никуда не движется. К счастью, на постах гвардейцев всё же горели какие-то огни. Неяркие и незаметные с первого взгляда, они хотя бы позволяли убедиться, что она идёт не в ловушку.

А потом ведьма начала различать и то, о чём говорил Элар. Это действительно было похоже на смутный свет, только видели его не глаза, а ведьминская чуйка. Местность вокруг была удручающе безжизненной, но в одном направлении явственно ощущалась... не жизнь, но хоть какая-то энергия.

Так она и брела на зов, который становился всё громче, как вдруг от мрака отделилась неясная фигура, преградившая дорогу со знакомым настороженным «Р-р-ра?»

— Риси?..

Фигура замерла. Гвардейские посты остались позади, и Лиона всё же включила фонарь на минимальную мощность. Слабый мутно-жёлтый свет выхватил из тьмы до боли знакомую фиолетовую чешую.

Ей казалось, что за эти годы дракон должен был вырасти. Но нет, остался тех же размеров, более того, выглядел больным. Риси приблизился на несколько шагов, тяжело волоча неподвижные крылья. Похоже, из-за упадка магии он больше не может летать.

Янтарные глаза, так часто снившиеся королеве все эти годы, оказались на расстоянии вытянутой руки. По их взгляду и тихому рычанию всё было понятно без слов.

— Прости, — одними губами прошептала Лиона. — Я знаю, что тварь. Забыла про вас обоих... Но я пытаюсь всё исправить. Поможешь?

Риси заворчал уже дружелюбнее. Когда она осторожно коснулась чешуи, зверь странно всхлипнул и ткнулся в неё мордой, совсем как в детстве, когда требовал ласки... Лиона стала гладить. На шкуре были заметны шрамы, как от заживших ожогов. В него что, стреляли?

Она провела рукой по одному из шрамов, дракон заворчал.

— Кто это тебя так?

Риси сердито рыкнул и мотнул головой в сторону постов гвардейцев. Кажется, хотел плюнуть пламенем, да не вышло.

— Они? Когда?

Он ткнулся носом ей в плечо и красноречиво закатил глаза, изображая обморок. Лиона начала соображать:

— Тогда? После Призмы? Они пытались меня забрать, а ты защищал?

Дракон радостно закивал. Она снова погладила чешуйчатую морду:

— Мой хороший! Как ты спасся?

Риси, изогнув шею, уставился куда-то назад. Лиона подняла фонарь. Там, где слабый свет почти окончательно поглощала плотоядная мгла, угадывались очертания огромного чёрного дракона. Он был меньше, чем ей запомнилось, но всё равно впечатляющих размеров — Риси по габаритам мог сравняться только с одной лапой.

— Он тебя спас, да?

Кивок.

— Это кто вообще?

— Хуу! — выдохнул Риси.

Понятно. Вот только если мифическому чудищу пища не нужна, то о самом Риси этого не скажешь. На кого он мог тут охотиться? Правда, по своему прошлому визиту Лиона помнила, что есть тут особо не хочется, а еда и напитки почти не имеют вкуса. Что, если само место не даёт умереть? Хотя быть убитым тут вполне можно. А может, всё проще, и её питомец просто время от времени выбирался на охоту куда-нибудь в менее мёртвые места.

— И ты подобрал кристаллы? Покажи мне.

Риси подвёл её почти вплотную к своему жутковатому товарищу и бесцеремонно отпихнул носом толстенную когтистую лапу. Стало видно, что в углублении, почти не залитом чёрной водой, лежат два кристалла. Слава звёздам, абсолютно целые.

Зрелище было завораживающе красивым. Лиона помнила, что кристаллы светятся в темноте, но сейчас их вид её как будто загипнотизировал. Она даже фонарь выключила. Полуночный кристалл казался почти чёрным, но его контуры обрисовывало благородно-синее свечение. Закатный, насколько она знала, должен был быть оранжевым, но подсветка у него оказалась скорее красной, причём самого зловещего оттенка.

Лиона улыбнулась сквозь слёзы. Когда Риси только вылупился, они с Риэмом отдали ему в качестве игрушек цветные стёклышки. Лио-Лай тогда ещё пошутила, что, мол, у любого дракона должны быть личные сокровища... Прошли годы, и теперь её дракон сохранил для неё сокровища, самые настоящие.

— Я заберу? Они мне очень нужны. Ты же сможешь объяснить ему, для чего?

Риси неодобрительно заворчал, но мешать не стал. Кристаллы легко поместились в карманах.

— Я ещё приду, — пообещала Лиона, как будто извиняясь. Дракон шумно вздохнул и снова подставил морду для поглаживаний. Сердце разрывалось от того, что придётся оставить его здесь, в холоде и мраке... Но чем быстрее они будут действовать, тем раньше получится совсем забрать его отсюда. А у королевы теперь одной причиной больше не допускать ошибок.

* * *

Кристаллы остались в штабе под присмотром Элара. Возвращать Верховному ещё и их было слишком опасно. В том числе потому, что объяснить, откуда они взялись, Лионе было бы затруднительно.

Королева уже собиралась уходить, когда её поймал Ол-Кет:

— Вы обещали рассказать о плане.

Вот дотошный! Она об этом уже и забыла.

— Судя по всему, мы сегодня видели причину постоянных отлучек моего дражайшего супруга. Видимо, он на свой лад пытается решить проблему.

— А «они»?

— Вар-Зу и Он-Рем. Я подслушала их любезную беседу, пока наблюдала за Эларом. И... по их же словам, именно для этого плана Верховному позарез нужен Элар или его замена. — Она повернулась к полукровке: — Вы ему точно ничего про кристаллы не говорили?

Но тот проигнорировал высочайший вопрос:

— Какая ещё замена?

— Этого я не знаю. Да и какая разница?

— Как это?! — Элар аж подскочил от возмущения. — Если они там ещё кого-то прячут...

Его все по привычке считали менвитом, но такие моменты напоминали, что в нём есть ещё и арзакская кровь. Вот и сейчас он переживал на незнакомого собрата по несчастью, как за кого-то близкого.

— Прячут, — подтвердил Ол-Кет. — Я его, правда, толком не разглядел... Но если он действительно замена, то может быть опасен.

— Когда вы успели? — ахнула Лиона.

— Да тогда же, пока вы подслушивали интересные беседы. Нельзя же оставлять разведку незавершённой.

Нет, всё-таки она погорячилась. Дотошность — весьма полезное качество.

— А последнее помещение вы тоже проверили?

— Конечно. Ещё один склад. Выяснить бы, что там хранят...

— Вот и посмотрим послезавтра. Мне всё равно будет нужна ваша помощь в хранилище.

Майор явно был ошарашен, но отказывать королеве не стал.

В общем, это даже почти не было авантюрой — Гван-Ло знал, что супруга работает над артефактом, и не возражал против набега на сокровищницу. Он даже предлагал ей в помощь одного из своих гвардейцев, но воспользоваться столь щедрым предложением Лиона не рискнула. Помимо годного на артефакты серебра, ей нужно было кое-что ещё.

Чтобы не было вопросов, пришлось заколдовать Ол-Кетову форму под гвардейскую. Изменить колдовством ещё и внешность было слишком сложно, поэтому Лиона просто отводила глаза от своего спутника, когда им кто-то встречался.

С серебром покончили довольно быстро — Гван-Ло заранее указал, где и сколько можно брать. Лионе даже не по себе стало от того, с какой лёгкостью он припоминал номера ячеек и их содержимое. Но отказываться от своего намерения обеспечить всех соратников изумрудами она не собиралась.

Вот с ними пришлось помучиться. Мужчины, составлявшие в революционном клубе подавляющее большинство, вряд ли согласились бы носить украшения, а отдельные камни найти не получилось. Через несколько десятков ячеек ведьма разозлилась и просто распотрошила диадему с крупными камнями. Плавить металл она тоже умела давно и хорошо, а изумруды после этого вынимались как миленькие.

Жалкие остатки диадемы были великодушно отданы Ол-Кету — тоже сгодится для артефакта. К нему же перекочевал один из самых крупных изумрудов.

— Лучше на шею повесьте, — посоветовала Лиона, наблюдая, как майор неловко пытается пристроить драгоценность в нагрудный карман. — Ваша жена рукодельем не увлекается? Нет? Жаль. Хоть мешочек соорудите, что ли...

Остальные камни королева пока оставила себе. Можно было возвращаться.

Переместиться с помощью браслетов прямо под носом у стражи было рискованно, но у Ол-Кета имелось на примете несколько уголков, совершенно точно не просматриваемых с камер. Вот по дороге туда на них, а точнее, на майора, и наткнулся Анэй-Ло. Лиона задумалась и слегка отстала, забыв про отвод глаз, а ребёнок увидел знакомое лицо и подошёл поздороваться. Она здорово испугалась, услышав голоса, но эти двое общались вполне мирно.

— Ты что здесь делаешь? — строго спросила Лиона у сына.

— Рин-Шер сказала, куда ты пошла. Я хотел помочь.

— В следующий раз обязательно тебя позову. Но пока иди к себе.

Мальчик дисциплинированно попрощался и ушёл. Ол-Кет проводил его одобрительным взглядом.

— Славный всё-таки паренёк. Его папаша на бескорыстную помощь уже не способен.

Лиона только вздохнула:

— Вы-то хоть не считаете, что его тоже надо устранить?

— Ребёнка?

Вдалеке послышался грохот военных сапог, внезапно сменившийся вопрошающим голосом Анэй-Ло. Дожидаться конца беседы королева не стала и с шипением «Склады — в другой раз!» схватила спутника за руку. Пусть и несколько иначе, чем планировал, но сын ей сегодня всё-таки помог.

* * *

Следующие несколько дней королева одаривала соратников изумрудами. Пока только тех, кто пребывал в столице или мог сюда быстро добраться, дёргать ради этого лётчиков признали нерациональным. Оберег получили только прочно застрявшие в штабе Рин-Сай и Лем-Ро.

Заодно Лиона наблюдала за кристаллами. Ей просто было интересно, как они, вынесенные из-за края света, теперь будут себя вести? И как отреагирует на них утративший магию мир? Увы, пока никаких изменений не ощущалось. Элар высказывал опасение, что свой кристалл может почуять Верховный, но тот не проявлял никаких признаков беспокойства. Значит, всё-таки не до конца Гван-Ло его подчинил, или из-за упадка магии связь ослабла. Что, если и с колдуньиными так же? Об этом Лиона старалась пока не думать.

Но кристаллы могли оказаться полезными и в другом смысле. Идея принадлежала то ли Лон-Гору с Ир-Латом, то ли скучающим без дела лингвистам — во всяком случае, озвучить предложение королеве явилась вся четвёрка. Мысль была проста: взять кристалл и с его помощью попытаться проникнуть в Ро-Алиам. Вдруг субмир ещё живой? Особенно настаивал химик:

— Это же магический заповедник, так? Он мог сохранить хоть кого-то из арзаков. Основной актив, правда, был здесь, но мои ребята... Часть техников... Надо хотя бы проверить.

Справедливо. Лиона понимала, что того, кто ей нужен, там нет... Но это не повод отнимать шанс у остальных. Рамина забрала последний кристалл, и если там действительно кто-то остался, у них сейчас вообще нет возможности выбраться.

Когда Гван-Ло в очередной раз исчез по своим делам (уже привычка, да и действовать в его отсутствие всё равно безопаснее), Лиона забрала один из кристаллов и переместилась в Ро-Алиам. Заповедник она знала хорошо — это издавна было популярнейшее место практики студентов-биологов со всей страны. Найти аномальную зону тоже не составило труда. Несмотря на окружающую серость, до жути неестественное пятно тумана заметно выделялось на местности. Лиона помнила, что даже в молодости это слегка её пугало. Теперь же стена белой мглы и вовсе навевала неприятные ассоциации с Лаурейном.

Лиона приоткрыла сумку, чтобы проверить кристалл. В полутьме он зловеще подсвечивал синим упаковку снотворного и свёрнутые трубочкой списки. В груди отчего-то поселилось тревожное предчувствие.

Королева захлопнула сумку и решительно шагнула в туман. Никаких препятствий не было — кристалл своё дело сделал. Тут вообще ничего не было. Только густая бесцветная пелена, не позволяющая разглядеть собственные ноги. Ни тени, ни звука. В Лаурейне хоть лужи под ногами хлюпали, а тут даже своих шагов не слышно.

Туман всё не заканчивался и не заканчивался... Лионе прежде не доводилось пересекать его пешком. Она только летала — несколько раз на Квезале и один на метле. Но волшебный самолёт преодолевал препятствие буквально за пару секунд. Теперь же ей казалось, что она бредёт в белом месиве уже вечность. Никаких ориентиров в этом пугающе тихом пространстве не было. Неужели полоса тумана раньше действительно была уже?..

Лиона начинала паниковать. Очень хотелось верить, что хотя бы браслеты здесь работают... Она уже готова была всё бросить и их задействовать, когда впереди стало заметно светлее. Королева, подобрав подол платья, бегом кинулась туда.

После серого мира и туманной бесцветности Гудвиния выглядела оглушающе яркой. Лиона пару минут просто стояла, чуть щурясь от света и наслаждаясь обилием красок вокруг. Горная долина с редкой растительностью казалась чудеснейшим пейзажем. Как давно она этого не видела... Даже сны, адаптируясь под серую реальность, были уже не такими яркими.

Прошло несколько минут, прежде чем она осознала: что-то не так. Раньше ведь это место было не только ярким, но и весьма шумным. Сейчас же вокруг стояла такая же, как в тумане, удручающая тишина. Не журчали сотни весёлых ручейков, не переругивались между собой вездесущие птицы, даже ветви деревьев не колыхал ни малейший ветерок.

Лионе стало жутко. Может, дело в самой местности? Раньше она эту окраину только с высоты полёта наблюдала...

Хулиганские планы наколдовать себе метлу и вспомнить молодость были забыты. Ведьма торопливо защёлкала браслетами. Ранавир. Озёрный край. Изумрудный город. Везде было так же тихо и абсолютно безлюдно.

Теперь Лиону охватила настоящая паника. Что тут случилось?! Она запоздало вспомнила, как Вей-Кан когда-то говорил, что часть аборигенов родственна арзакам. Что, если их тоже аннигилировали? Но где тогда звери и птицы?

В конце концов она не выдержала и просто вломилась в один из уютных зелёных домиков, благо у местных не было привычки запирать двери.

Люди там были. Они лежали на кроватях, на скамейках и прямо на полу. Кто-то скукожился в кресле, обняв книгу. Кто-то разлёгся за столом, как будто неведомое несчастье застало его за обедом. На полу валялась ложка, выпавшая из обессилевшей руки. Рядом свернулся клубочком полосатый местный зверь kott.

Сначала Лионе показалось, что все эти люди и звери мертвы. Удивительно, но это даже слегка отрезвило: она взяла себя в руки и мобилизовала остатки своих зоологических познаний. И вскоре убедилась, что это не смерть, а просто очень похожий на неё сон. Что-то вроде анабиоза: Лио-Лай в своё время из профессионального интереса напросилась понаблюдать, как укладывают в криокапсулы её арзаков. Жаль, она не сообразила взять у Лон-Гора сканер, чтобы точно проверить догадку.

После этого Лиона снова заглянула в Озёрный край, хотя и жутко не хотелось. Она уже примерно представляла, что там увидит. Но возвращаться, не достигнув основной цели, было глупо. А королева не имеет права на трусость.

Там тоже царил странный сон. Первым делом она заглянула в лазарет, но запасной сканер так и не нашла. В палатах обнаружились мирно спящие раненые — в основном лётчики и пехотинцы. Но только менвиты, хотя после переворота палаты были общими. Так, где гипотетически можно найти арзаков?

Память услужливо подсказала пару мест. Гудвиния даже теперь продолжала исполнять желания с присущей ей иронией: возле покорёженного Ле-15 королева едва не споткнулась об одного из техников. Судя по разложенным рядом инструментам, он пытался привести самолёт в порядок, когда его сморил сон. Лиона долго вглядывалась в лицо под шапкой тёмных кудрей — типичная арзакская внешность сейчас казалась чем-то необычным. Имени паренька она не помнила, а номерные нашивки после переворота многие срезали. Правда, на помятом корпусе самолёта угадывалась цифра 5... Техник Лем-Ро, значит. Надо спросить у самого лётчика, как его зовут.

Ещё через десяток шагов Лиона внезапно наткнулась на знакомое лицо. Наит. Непонятно, что химик забыл у самолётов, но это точно был он — арзаков из Гражданского корпуса она помнила куда лучше, чем техников. Надо будет обрадовать Ир-Лата...

Дальше Лиона уже не пошла. Видеть знакомых в таком положении было отчего-то до тошноты жутко. От одной мысли, что она может наткнуться на кого-то из своих подопечных, или на Юни, или на малыша Виена, начинало колотить. Пока она не знает, как им помочь, смотреть на это невыносимо.

На мгновение ведьме показалась соблазнительной мысль попытаться разбудить хоть кого-нибудь с помощью кристалла. С Риэмом же когда-то получилось! Лио-Лай времён экспедиции, наверное, так бы и сделала. Лиона мен Ломиэн, королева Рамерийская, сочла этот план чересчур авантюрным. Во-первых, она понятия не имеет, будет ли её слушаться чужой кристалл. Во-вторых, неплохо бы сначала разобраться, что именно тут стряслось и не сделает ли она только хуже.

В штаб королева вернулась в угнетённом расположении духа. Первым её состояние подметил наблюдательный Арк-Мин:

— Ваше Величество, что случилось?

Подобрать слова получилось не сразу.

— Субмир... законсервирован, — наконец сообщила она. — Я не знаю, как это ещё назвать. Все просто спят: и люди, и звери.

— Летаргия? — оживился Лон-Гор.

— Что-то вроде, только, скорее всего, магического происхождения. Но они точно живы. Их бы, конечно, сканером проверить, но я... простите, в ближайшее время я не готова отправиться туда ещё раз.

Геолог старательно и сочувственно кивал. Врач, судя по заблестевшим глазам, настроился на скорое решение сложных и увлекательных задач.

К пытке вопросами подключился очень довольный новостями Ир-Лат:

— Но их же можно будет потом разбудить?

Королева пожала плечами.

— Не знаю. Если этот странный сон — просто следствие магического упадка, они могут даже сами очнуться, когда мы соберём полный комплект кристаллов. Нет, использовать уже имеющиеся кристаллы я не буду! — перебила она заикнувшегося было Лем-Ро. — В крайнем случае, внесём это в список желаний для Призмы.

— Смысл ждать? — как будто обиженно поинтересовался лётчик.

На помощь королеве пришёл Элар:

— В прошлый раз, когда субмир пристыковался к Рамерии, произошёл мощный магический всплеск. Если мы его сейчас... расконсервируем, это может повториться. И стопроцентно привлечёт внимание Верховного. Нам оно надо? Если всё получится, у нас будет сколько угодно времени для экспериментов.

Лем-Ро скорчил скептическую рожу. Но большая часть собрания была настроена вполне оптимистически. Живых, хоть сто раз спящих, ещё есть возможность вернуть. Может, когда-нибудь на Рамерии снова будет две расы.

* * *

Жизнь королевы шла своим чередом — мироспасательные беседы в штабе, общение с сыном, собрания Конклава. Колдуньи могли фыркать сколько угодно, но идея вернуть кристаллы, а вместе с ними и собственную силу, была слишком соблазнительной. Одна за другой они начали сообщать королеве, что всё обдумали и готовы к ритуалу.

Что ж, раз так, она тоже готова. Визит в Лаурейн здорово помог — теперь Лиона, по крайней мере, представляла, что именно должна делать. Это успокаивало. И даже больше — вселяло какой-то научный азарт. Почти как в молодости, когда она приступала к какому-нибудь исследовательскому проекту.

Но сначала нужно было закончить другой проект. В результате экспериментов у Лионы всё же получилось нечто, в теории способное вернуть Арк-Мину способность ходить. В самом худшем случае оно хотя бы не должно было навредить, но у неё были основания надеяться на более оптимистичный результат. Ещё неизвестно, что может пойти не так с кристаллами... Тогда это будет прощальный подарок.

При эпохальном событии пожелали присутствовать все члены революционного клуба. По правде сказать, сплочённость остатков экипажа порой удивляла саму королеву. Особенно усердствовали лётчики — они как будто тосковали по распавшейся эскадрилье, а экипаж воспринимали как её расширенную версию.

Арк-Мин, может, был и не в восторге от перспективы стать главным героем зрелища, но возражать не стал, и королева отдала Ол-Кету браслеты. Пусть будут у него... на всякий случай.

В назначенный час все собрались в гостиной штаба («Тридцать восемь минут» — не без гордости сообщил майор). Лиона воспользовалась удобным случаем, и свои изумруды получили Ал-Рос и Мей-Кион. Лон-Гор забрал самое ценное, склянку с чудо-лекарством, и скрылся в другой комнате вслед за Арк-Мином.

Через пару минут тишины Лиона обнаружила, что нервничает. В прошлый раз ей не довелось наблюдать, как действует зелье. Всё нормально или у неё не получилось?..

Но через пятнадцать минут Арк-Мин, поддерживаемый врачом, показался в проёме двери и даже помахал собравшимся. Слабо и неуверенно, но он всё-таки шёл! Под инициированные лётчиками бурные аплодисменты геолог проковылял ещё десяток шагов и грузно плюхнулся в ближайшее кресло. Заговорщицки улыбающиеся лейтенанты дёрнулись было к нему, но Лон-Гор состроил им такую зверскую рожу, что они сочли за благо отступить.

— Каковы прогнозы? — спросила у врача Лиона.

— Без понятия, — коротко отозвался он. — Магия, даже лечебная, не особо по моей части. В прошлый раз, как мне докладывали, наш любитель сигарет восстановился очень быстро, но тогда он гораздо меньше времени провёл обездвиженным.

— Не ворчите, доктор, я же обещал, что брошу, — примирительно заметил Арк-Мин и повернулся к Лионе: — Ваше Величество, как я могу вас отблагодарить?

Она сделала вид, что задумалась. Мысль-то уже давно была...

— Вспомните, что у меня есть имя. Надоело быть для всех величеством, даже для сына.

Геолог явно смутился. Остальные бесстыдно глазели, но он — одно из лучших менвитских качеств, что ни говори — быстро справился с собой:

— Тогда, хм... Лиона, я приглашаю вас на танец. Через, скажем... три месяца. — Улыбки присутствующих стали откровенно ехидными, но Арк-Мин тут же спохватился: — И всех остальных дам тоже.

Ал-Рос в ответ на это закатила глаза, а Шан-Кион улыбнулась совершенно по-матерински. Сама королева сделала геологу глубокий реверанс, как на придворном балу:

— Почту за честь принять ваше предложение.

В суровой обстановке холостяцкого жилища это прозвучало донельзя пафосно, но Арк-Мин просиял. Что бы ни случилось дальше, Лиона будет знать, что сделала хотя бы что-то полезное.

* * *

Ритуальный зал в старом дворцовом храме всегда вызывал у королевы иррациональный страх. Она бывала здесь всего несколько раз, и это место неизменно нагоняло на неё жуть: уходящие ввысь колонны, замершие в страдальческих позах статуи, вечный полумрак, едва разгоняемый бледными лампами... Когда-то на их месте, наверное, были факелы.

Лиона всё ещё считала, что проводить ритуал с непредсказуемыми последствиями почти в центре столицы — чистое безумие. Почему бы необычайно любезному Тол-Дару не отдать на растерзание свой особняк на окраине? Но то ли даже лояльность канцлера имела пределы, то ли у ритуального зала и впрямь имелись иные достоинства, кроме убийственного воздействия на психику.

Королева, плюнув на этикет, явилась на место раньше всех, хотя ей и было неприятно находиться здесь дольше необходимого. Успела и помедитировать в тишине, и осмотреть помещение, и даже, по старой доброй традиции, немного поругаться с Тол-Даром. Ритуал обещал быть выматывающим, не исключено, что кто-то из колдуний и сознание потеряет. А канцлер отказывался обеспечить дамам удобные места, прикрываясь аргументами в стиле «тут никогда никакой мебели не было».

— А что, раньше здесь уже возвращали потерянные кристаллы? — ехидно возразила порядком разозлённая королева. — Так что же вы молчали?! Мы бы не убили столько времени на подготовку!

На это Тол-Дару возразить было нечего.

Постепенно начали прибывать другие колдуньи. Поглощённая размышлениями королева лишь едва кивала им, мимоходом отмечая цвет: жёлтый, голубой, зелёный... Словесного приветствия удостоилась только Эр-Вет, и то лишь потому, что принесла законченный артефакт.

На эту простую с виду штуковину у трёх волшебниц ушло несколько недель. Больше всех, конечно, вложилась сама Эр-Вет, но и Лиона тоже приложила руку, причём даже больше, чем предполагали коллеги. А создание, как известно, подчиняется своему создателю. Гван-Ло, конечно, наверняка потом наложит собственные охранные чары, но их-то Лиона как раз надеялась обойти.

Послышался мягкий гул закрывающихся дверей и угодливое тарахтение Тол-Дара — значит, Гван-Ло наконец соизволил появиться. Лиона предпочла бы обойтись без его присутствия, но это условие венценосный супруг, давая разрешение на ритуал, обозначил как непременное.

К королеве тут же тенью метнулся Тол-Дар:

— Ваше Величество, правитель просит вас зайти к нему. Вместе с артефактом.

Пришлось подняться в ложу. Гван-Ло расположился на своём обычном месте, задумчиво рассматривая суетящихся внизу людей, и в неярком свете сам казался одной из статуй. Но стоило супруге приблизиться, он мгновенно повернул голову, и из-под густых бровей блеснула хорошо знакомая отточенная сталь.

— Лиона, всё готово?

— Да.

Верховный удовлетворённо кивнул и привычным повелительным жестом протянул длань к шкатулке в руках супруги. Она крепче вцепилась в прохладное серебро.

— Это нам ещё понадобится.

Кажется, ей не удалось изгнать из голоса недовольство. Не привыкший слышать возражения Гван-Ло аж на мгновение замер. Стальные глаза, полные царственного недоумения, впились в её лицо.

— Я только посмотрю, Лиона.

Она с неохотой разжала пальцы, и успокаивающая прохлада исчезла. Гван-Ло повертел артефакт в руках, разглядывая его с почти неприличным правителю интересом. Колдуньи решили пожертвовать красотой во имя качества, и волшебная шкатулка с виду больше всего напоминала серебряную сковородку с крышкой. Пока крышку можно было легко откинуть, но это только пока.

Гван-Ло аккуратно погладил белую бархатную подкладку — Лиона надеялась, что он хотя бы не колдует, — обвёл кончиками пальцев контуры предназначенных для кристаллов углублений. Их, разумеется, было семь, и они, насколько это возможно, повторяли форму самих кристаллов — ради этого Лиона даже измеряла добытые в Лаурейне. Углубления располагались в форме круга и, заполнившись кристаллами, должны были образовать почти готовую Призму. По крайней мере, так сказал Элар, а он был единственным из выживших революционеров, кто видел её близко...

Внезапно крышка с гулким стуком захлопнулась. Гван-Ло как будто с сожалением вернул артефакт супруге:

— Приступайте.

Это услышали и колдуньи внизу. Когда Лиона спустилась, все они, предельно сосредоточенные, уже заняли свои места. В полной тишине. Даже Мит-Кеш и Эр-Вет обошлись без своих обычных подколок.

Королева опустилась в кресло, не заметив, удобное оно или нет. Процедуру обсудили заранее, пояснений никому не требовалось.

— Начали, дамы.

Волшебницы погрузились в себя. Кто-то зажмурился, кто-то просто смотрел перед собой невидящим взглядом. Губы Ив-Мил беззвучно шевелились. У Ха-Тен глаза начинали светиться оранжевым, вызывая неуместные сейчас воспоминания. Наверху маячили неподвижные фигуры Верховного и канцлера.

Убедившись, что всё идёт нормально, Лиона отбросила все внешние впечатления, как ненужную шелуху, и сосредоточилась на своём колдовстве. Сейчас её интересовала только нить. Тонкая фиолетовая нить, связавшая ведьму и её кристалл. Слабый луч света, дающий ей силы и способный убить.

«Ну, где же ты?»

Зал и людей она больше не видела. Вокруг была тьма — как в Лаурейне, только с едва заметным сине-фиолетовым отливом. И такая же едва уловимая энергия — след, по которому ей надо двигаться. Получалось с трудом. Пространство казалось вязким, как та самая чёрная вода.

«Помоги мне...»

Дышать становилось всё тяжелее. В голове шумело. С каждой секундой тело слабело, но умозрительный свет, напротив, становился всё ярче, ярче, ярче...

Где-то снаружи послышался сдавленный вскрик. Из фиолетовой мглы выступили смутные очертания предметов, и Лиона увидела растекшееся по полу голубое пятно. Не отвлекаться!

Нырнуть обратно, снова вцепиться в потерянную нить.

«Я хочу, чтобы ты вернулся».

Нить — это эмоции. Чем они ярче, тем больше шансов на успех. Ведьма старательно распаляла себя. Буквально — в груди, казалось, поселился вполне материальный жар. Дым забивал лёгкие.

«Вернись назад! Я приказываю!!!»

Шум в голове резко усилился. Сердце заколотилось так, как, наверное, невозможно по законам биологии. Свет, ощущаемый и зримый, вспыхнул нестерпимо ярко. Дышать окончательно стало нечем...

А потом наступила тьма.

У каждого есть внутренний дракон,

И недругам будить его не стоит.

Анастасия Эйвазова

...В кресле из бледно-зелёного мрамора, расположенном на возвышении в другом конце зала, сидел львёнок. Он царственной походкой прошествовал к Лио-Лай, обошёл вокруг неё и сказал: «Загадывай своё желание»...

...Ростки алевии со страшной болью прорывались сквозь мышцы и кожу, разрывая лёгкие на куски. Вместо дыхания из горла выходил лишь хрип. По всей площадке шуршали оранжевые лепестки...

...На дальнем конце площадки завозился Риси. Он встал на лапы, пригнул голову и с низким утробным рыком выпустил струю сиреневого пламени. Жёлтая фея махнула рукой, и дракончик закашлялся, подавившись пламенем...

...Отказывать Верховному было неудобно, и Лио-Лай приняла приглашение. Вальс. Самый обыкновенный вальс. Раз-два-три, раз-два-три. Отчего так жутко? Кажется, что Гван-Ло одним взглядом может раскрыть все её тайны...

...Риэм обнял её и гладил по голове, как маленькую девочку. Карие глаза сверкали в темноте, напоминая звёзды. Он тихо попросил: «Только не надо умирать. Пожалуйста»...

Королева распахнула глаза. По ним тут же ударил яркий дневной свет, и пришлось снова зажмуриться. Почему так светло? Сколько прошло времени? И где она вообще?..

Откуда-то донеслось мягкое шуршание шторы, и Лиона решилась снова взглянуть на мир. Глазам предстала успокаивающая серебристо-лиловая гамма её собственной спальни. В ногах застыла неизменная Рин-Шер, тайком поглядывающая на госпожу с явной озабоченностью. Рядом в удобном кресле расположился доктор Он-Рем.

— Всё в порядке, Ваше Величество, — заговорил он, стоило ей пошевелиться. — У вас всё получилось.

Лиона только усмехнулась. Кажется, тогда, накануне свадьбы, Стелла приветствовала её возвращение из небытия почти такими же словами... Несомненный плюс нынешней ситуации — она хотя бы всё помнит.

Неприятные воспоминания подстёгивал и невероятный упадок сил. Трудно было двигать даже глазами, не то что конечностями. О том, чтобы встать, вообще речи не шло. Вот что значит полвека без ведьминской практики!

— Лекарствами пичкать будете? — безголосо спросила она врача и попыталась улыбнуться.

— В вашем случае это вряд ли поможет. Просто отдыхайте.

Королева покорно кивнула. Спать действительно хотелось жутко, но перед этим необходимо сделать ещё кое-что.

Отправив всех восвояси, Лиона кое-как дотянулась до сумки с коммуникатором. Надо написать соратникам хоть пару слов, пока никто не рванулся её спасать. Экран неярко вспыхнул, и королева удивлённо заморгала — оказывается, с тех пор, как она переступила порог ритуального зала, прошли почти сутки! Это ритуал так затянулся или она долго приходила в себя? И где теперь кристаллы? Ладно, этим можно заняться и после. Короткое сообщение улетело на неопознанный номер. Теперь — спать...

* * *

Несколько дней королева отдыхала. Спала, просто валялась, перечитывая честно возвращённую лингвистами книгу, и донимала поваров, без конца заказывая то какао, то укрепляющий бульон. Почему-то вспомнилась Юни, которая считала его практически чудодейственным средством и когда-то поила им маленькую Лио при любой простуде. Бульон, сваренный на дворцовой кухне, мало напоминал тот самый, из детства, но действительно помогал прийти в себя.

И ведь Лиона, как оказалось, легко отделалась. Ха-Тен, заглянувшая к правительнице с визитом, передавала новости одну другой мрачнее. Сама чародейка, если не считать пепельной бледности и лёгкого тремора, была в порядке, но остальные колдуньи этим похвастаться не могли. Ив-Мил пришла в себя на сутки позже королевы и всерьёз испугалась, что утратила дар. А это неизбежно убило бы со временем и саму фею... Но эти опасения, кажется, всё-таки были напрасными, а вот Эр-Вет до сих пор не очнулась, и даже обычно сдержанная Ха-Тен не сумела скрыть, как беспокоится за ученицу. Достаточно было малейшей ошибки в сложных расчётах, чтобы розовый кристалл взбрыкнул — с самыми печальными для своей ведьмы последствиями.

А Мит-Кеш умерла. Сразу, прямо в ритуальном зале, даже не успев узнать, получилось ли у неё достичь цели. Как будто Лазурный кристалл решил отомстить за ту, которой долгие годы заменял сердце. У Лионы не было причин горевать об этой кончине, но чисто по-человечески Мит-Кеш было жаль. Несмотря на вредный характер, она, в общем-то, ничем в последнее время королеве не мешала. Будет ли так же вести себя следующая голубая волшебница — вопрос открытый.

Как только королеве стало чуть лучше, она принялась терзать окружающих на предмет судьбы кристаллов. Но те, начиная с горничной, которая действительно мало что знала, и заканчивая канцлером, как заведённые твердили «Всё получилось», упорно отказываясь посвящать её в детали. Да что за заговор такой?! Лиона даже решилась расспросить Верховного, когда смогла выбраться на общий ужин, но в ответ услышала лишь несколько раздражённое:

— Они теперь в надёжном месте, я обеспечу их безопасность. Не беспокойся и отдыхай.

Последняя фраза прозвучала как приказ, да ещё подкреплённый прямым взглядом в глаза. Лиона сочла за благо взгляд опустить.

Она узнала всё, что хотела. В конце концов, они с соратниками и раньше предполагали, что собранные кристаллы придётся искать самостоятельно.

Дальнейшую стратегию определённо следовало обсудить, и, как только Лиона встала на ноги, клуб недобитых революционеров собрался в очередной раз. По такому случаю — в полном составе.

Казалось бы, Лиона отсутствовала не так уж долго, но тем удивительнее было замечать мелкие изменения. Арк-Мин за это время сделал заметные успехи и лично, пусть и с костылями, выходил встречать каждого гостя. От помощи он неизменно отказывался, а вот похвалы принимал охотно и в ответ на высочайшие поздравления расплылся в довольной улыбке. Элар тоже потихоньку приходил в норму и впервые встретил Лиону не в горизонтальном положении, а вполне уверенно сидящим на стуле. Рин-Сай внезапно заявился в штаб без формы и невозмутимо пояснил, что последовал примеру старшего товарища. Оказывается, он был среди лётчиков чуть ли не главным по добыче со складов всяких полезностей, и рано или поздно его командование должно было заметить недостачу. Как только такие слухи дошли до Рин-Сая, он тут же подал в отставку. Во избежание, так сказать.

Лон-Гор с порога смерил Лиону профессиональным сканирующим взглядом и при первом же удобном случае устроил допрос. Ол-Кет, закинув в штаб пока ещё служащих лётчиков, тоже подошёл справиться о её самочувствии. Ведьма ревниво покосилась на серебряные браслеты, поблёскивающие на его запястьях, и поинтересовалась:

— Сколько на этот раз?

— Двадцать две минуты.

Она одобрительно кивнула. Это уже неплохо.

Мей-Кион, разумеется, первым делом поспешил поздороваться с матушкой. Та даже как-то пошутила, что благодаря революционному клубу стала чаще видеть сына. А вот Ал-Рос, ко всеобщему удивлению, явилась не одна. На застывшую рядом с ней тень поначалу даже внимания не обратили, но майор вскоре сама заговорила с королевой:

— Ваше величество, я нашла нам нового союзника. Вернёте память?

Услышавшие это лётчики мигом подобрались. Неужто кто-то из эскадрильи? Или...

В строгом взгляде Ал-Рос внезапно мелькнули лукавые искорки.

— Лейтенант Сол-Ним, подойдите!

Под возбуждённое перешёптывание лётчиков незаметная фигура в форме выступила из тени и приблизилась к королеве. Это оказалась девушка, совсем молодая, чем-то неуловимо похожая на саму Ал-Рос в юности... и ещё на кого-то, кого у Лионы никак не получалось определить.

— Это что, дочка Лося?!

Да, точно. Капитан Сол-Дит. С ним Лио-Лай не то чтобы много общалась, но помнила своего неудавшегося охранника неплохо. И теперь перед ней стояла его женская копия. Даже взгляд такой же, с лёгким прищуром, как у впервые увидевшего волшебный обруч в действии лётчика.

Колдовать после недавнего ритуала было не слишком правильно, но восстановление памяти много сил не отнимало. Слегка дезориентированную Сол-Ним усадили на диван, между Арк-Мином и очень заинтересовавшимся таким соседством Эларом, и наконец-то приступили к обсуждению насущных проблем.

План дальнейших действий был, в принципе, ясен — забрать кристаллы и активировать Призму. Обсуждения крутились в основном вокруг того, что может Призма и что от неё требовать. Соратники с первых же минут увлечённо спорили между собой, предоставив королеве возможность наблюдать и размышлять. Действительно ли застывший мир внезапно ускорился или ей только кажется? И если да, что стало тому причиной — изумруды? Возвращение кристаллов? А главное, стоит ли этому радоваться?..

В реальность Лиону вернул Ол-Кет, решивший вмешаться в жаркую дружескую дискуссию.

— Так чего мы всё-таки хотим в итоге добиться? — въедливо поинтересовался он. — Команду «вернуть всё как было» Призма вряд ли поймёт.

— Вернуть арзаков! — тут же оживился Хин-Сан. Лингвисты поддержали его энергичными кивками.

Мей-Кион покачал головой:

— Невозможно.

— Почему это? — возмутился Рин-Сай. — В той книге прямо сказано, что Призма может вернуть мёртвых!

— Но между мёртвыми и аннигилированными есть разница.

На лейтенанта очень недобро посмотрели сразу несколько пар глаз.

— Давайте ещё раз. Призма ведь перестраивает миропорядок, так? Вдумайтесь: перестраивает. То есть изменяет то, что уже есть. А арзаков нет.

Комнату заполнило недовольное шипение. На выручку своему единомышленнику пришёл Ол-Кет:

— Их аннигилировали. Помножили на ноль. А теперь вы, чтобы вернуться назад, предлагаете на ноль разделить. Математики за такое головы крутят.

Звучало весьма удручающе. Множество глаз с надежной воззрилось на Лиону, словно в ожидании, что компетентный специалист по магии опровергнет печальный вывод. Увы...

— Они правы, — со вздохом признала ведьма. — Как бы странно ни звучало, магия — это не сплошные чудеса. Скорее, просто особая наука со своими законами и набором возможностей.

Такого вселенского разочарования королева никогда в жизни не видела. Даже у Гван-Ло, отправляющего в отставку очередного неидеального министра.

— А просто попробовать можно? — с сомнением пробормотал Ки-Нат. — В конце концов, наша задача — озвучить желание Призме, а дальше это её проблемы, сможет она его выполнить или нет.

— Бред! — отрезала Ал-Рос. — Это всё равно что пытаться взлететь на самолёте с неисправным двигателем, заявив, что это проблемы самолёта. Потому что, если самолёт рухнет, мы тоже рухнем вместе с ним.

Кто-то на заднем плане не удержался от тихого фырка.

— Зря смеётесь, — поддержал даму Лон-Гор. — Попробую объяснить без авиационных метафор. Про перегипноз все помнят?

Лиона вздрогнула. Вот не мог он другой пример привести? Ей от тех воспоминаний всё ещё больно.

— Приказ, который нельзя выполнить — и мозг просто сгорает от перегрузок. Конечно, вряд ли Призму можно сопоставить с обычным человеческим сознанием, но кое-какими признаками разумности она явно обладает. Если поручить ей то, чего она не может — всё. Мы не спасём мир, мы доконаем его к демонам.

Рин-Сай не унимался:

— Ладно, про арзаков мы всё поняли. Но... других погибших ведь можно вернуть?

И снова этот требовательный, решительный до безумия взгляд. Из-за спины лётчика на королеву почти так же смотрели Сол-Ним и Элар. Вот как им сказать?..

— Разумеется, мне бы этого очень хотелось, — осторожно начала она. — Но я тоже, пока восстанавливалась, изучала ту книгу. Да, там действительно написано о возможности воскрешения мёртвых. Но, как бы это сказать... в ограниченные сроки. А прошло уже пятьдесят лет.

— А если только пять? — тихо спросил Элар.

Лиона молчала. Ведьминская чуйка подсказывала, что обнадёживать кого-то бессмысленно, но, Хоо побери, она просто не может твёрдо сказать «нет», когда не уверена на сто процентов! На девяносто семь — да, но и три процента чуда никто не отменял.

Гнетущую тишину разорвало неожиданно громкое шуршание бумаги. Вей-Кан извлёк из портфеля стопку исписанных листов, покрутил один из них в руках и вручил сыну, жестом отказавшись прочесть сам. Откопали что-то новое?

— «Сказание о колдунах и людях», конец третьего тысячелетия, автор неизвестен. Целиком не сохранилось, лет десять уже по разным источникам его собираем, — пояснил Тинор и процитировал: — «Велика сила кристаллов: столь далеко простирается она, что вновь в сердца павших жизнь вдохнуть способна. Но вернуть погибших лишь до третьего восхода солнца в их силах, после же навеки душа человеческая пленницей мира мёртвых останется...»

Голос читающего становился всё тише, пока на последней фразе не дрогнул и не рассыпался колючим стеклянным крошевом.

— Трое суток, — обманчиво ровным тоном прокомментировал Вей-Кан, глядя в никуда. — Я надеялся, что хотя бы аннигилированных это не касается... Даже сыну тот фрагмент не показывал. Видимо, зря.

Боль. Осязаемая, как впившийся в грудь осколок. Остекленевшие от горя глаза — чёрные, серые, зеленоватые, сиреневые... Витраж, запечатлевший страдание и отвратительный в своём многоцветии.

— Будь моя воля, — наконец подал голос Лем-Ро, — Верховный бы просто смертью не отделался.

В витражном узоре зловеще полыхнули алые искры.

— Он и не отделается, — пообещала королева. — Мы отплатим ему той же монетой.

Отставной капитан явно удивился — с ним столько спорили, чтобы теперь поддержать? Но Лионе несколько дней физического безделья действительно пошли на пользу. И этот план она ни с кем обсуждать не собиралась — только проинформировать.

— Аннигилируем его Призмой, — пояснила она. — Надёжно и безопасно. Никаких хлопот с телом. Заодно можно выстроить такую картину, чтобы министры оказались более сговорчивыми.

Лем-Ро задумался, а вот Рин-Сай глядел зверем. Лейтенанта можно понять — у него более весомый повод для мести. Шан-Кион с сыном синхронно качали головами.

— Осмелюсь заметить, Ваше Величество, — осторожно начала бывший министр, — что такой способ действий может только усугубить наши проблемы. Людям и так переписали сознание. Попытка подкорректировать его ещё раз вряд ли может обернуться чем-то хорошим.

Лиона поспешила её успокоить:

— Я не собираюсь ничего никому навязывать. Только вернуть память, и она уж подействует сильнее любой Призмы. А министрам можно просто рассказать подходящую нам версию. Нет улик — нет вопросов.

К обсуждению вариантов этой «подходящей версии» потихоньку подключились и остальные. Сосредоточиться на реальных, достижимых целях оказалось полезно, даже целительно, словно поток слов постепенно сглаживал острые ранящие грани осколков.

От легенды для министров незаметно перешли к самому трудному вопросу — формулировке самого желания, которое придётся озвучить Призме. Попытка будет только одна. Это понимали все, и, казалось, каждый участник совещания счёл своим долгом подготовить собственный список. Ответственный Мей-Кион взялся собрать их воедино. Пожелания частично пересекались, но даже после вычёркивания повторяющихся список занимал почти целый лист. Лиона ужаснулась:

— Да меня сто раз схватят, пока я буду это зачитывать!

В конце концов, после долгих споров, ограничились четырьмя относительно краткими пунктами. Лиона пробежала список глазами и удовлетворённо кивнула. С этим уже можно работать, а с них на сегодня хватит.

Стоило объявить совещание оконченным, как лейтенанта Сол-Ним тут же окружили лётчики. Королева тихонько поинтересовалась у Ал-Рос:

— Как вы её нашли?

Та лишь усмехнулась:

— А это не я. Девочка сама приложила кучу усилий, чтобы попасть в мою эскадрилью — кумир, понимаете ли... — Её усмешка стала чуть смущённой. — Я долго не могла понять, кого она мне напоминает, даже когда память вернулась. Спасибо Вей-Кану, он раскопал мне старые снимки членов экспедиции. Потом саму девочку расспросила — она об отце мало что помнила, но имя и профессию не могла не знать. Ну, теперь-то ей столько понарасскажут...

Это точно. Лётчики уже уводили слегка оробевшую девушку на кухню, поить крепким армейским чаем и болтать в неформальной обстановке. Ради такого случая даже Элар, перекинувшись парой фраз с королевой, осмелился подняться и похромал за ними.

Разгонять лётчиков сейчас было бы жестоко. Значит, у Лионы есть ещё немного времени, чтобы в узком кругу обсудить последний вопрос — местонахождение возвращённых кристаллов.

Элар утверждал, что с предположением, будто они покинули пределы дворца, его интуиция не согласна. Но Лиона совершенно не чувствовала их присутствия, и дело явно было не в её магическом истощении.

Озарило, как ни странно, Ол-Кета:

— А наши антиволшебные склады? Они могут блокировать энергию, чтобы кристаллы никто не нашёл.

— Так безобидно? — усомнился Ир-Лат. — Это же... как материя и антиматерия!

Его поддержал Хин-Сан:

— Помнится, даже мелкие красные кристаллы рассыпались в пыль от контакта с антиволшебным оружием. А у нас почти целая Призма.

Майор невозмутимо пожал плечами:

— Ну колдуны же в антиволшебных помещениях не помирают!

Идея была толковая, и Лиона взяла её на вооружение. Её телохранитель, конечно, временами тот ещё зануда, но сегодня определённо молодец.

А браслеты королева всё-таки забрала назад. Ей с ними спокойнее.

* * *

С тех пор как список желаний для Призмы поселился в Лиониной сумочке, в её душе прочно угнездился страх. Момент выхода из тени был уже пугающе близко. Всего лишь шаг — и ты под безжалостным кровавым солнцем. От одной этой мысли ноги подкашивались, а перед глазами начинали плыть багровые пятна.

Для того чтобы приступить к решительным действиям, оставалось лишь найти кристаллы. Революционная компания знала о трёх антиволшебных складах, но попасть ни на один из них с инспекцией было нельзя — засекут мгновенно. Королева же пока планировала просто выяснить, где находятся кристаллы. А стоит действительно их забрать, счёт пойдёт на минуты, и так рисковать без чёткого, продуманного до мелочей плана она была пока не готова.

Рин-Сай и Лем-Ро, опытные расхитители всякого плохо лежащего, вызвались сходить на разведку, и отказывать им снова Лиона не решилась. По их утверждениям, двумя складами из трёх давно никто не пользовался, а вот замок на третьем отпирали совсем недавно. Значит, скорее всего, артефакт там.

Когда последнее препятствие было устранено, лётчики заёрзали и стали аккуратно намекать, что пора бы уже действовать. Возможно, они даже были правы. Сама королева, конечно, предпочла бы подождать — Анэй-Ло только-только исполнилось шестнадцать, он ещё мал для государственных дел. А в том хаосе, который неизбежно начнётся, ему даже опереться будет не на кого. Сама она слишком мало понимает в политике, чтобы ему помочь.

Но мир, задушенный серостью, всё ещё стоял на пороге гибели. Его нужно было спасти, пока Гван-Ло, получивший в своё распоряжение кристаллы, опять что-нибудь не натворил.

Тем более что риск провала никуда не девался. Лиона чуть в обморок не рухнула, когда однажды за семейным обедом Анэй-Ло вдруг вздумалось порассуждать об ответственности колдуна за его деяния. Судя по направлению мысли, это явно была работа Тинора. К счастью, Гван-Ло в этот момент что-то обсуждал с приглашённым к столу канцлером и начал прислушиваться к беседе жены и сына уже после того, как Лионе удалось переменить тему. Но ей окончательно стало ясно, что с ребёнком пора серьёзно поговорить. Рассказать если не всю правду — это слишком жестоко, — то хотя бы самое главное.

Через пару дней — предварительно посоветовавшись с Шан-Кион, чей опыт работы с детьми действительно оказался очень полезен — королева позвала сына составить ей компанию на прогулке. И так в последнее время у них было не слишком много времени на общение, и неизвестно, сколько его ещё осталось...

Обсудив все новости, которыми Анэй-Ло захотелось с ней поделиться, Лиона осторожно напомнила, что он обещал её не выдавать.

— Но я не рассказывал ни о ком из тех, кого ты приглашала, — угрюмо возразил ребёнок. — Однако проблемы действительно существуют. Кому, как не правителю, о них сообщать?

И ведь не поспоришь. Логика-то верная, но мальчика просто не учили тому, что реальные люди далеко не всегда вписываются в стройные логические схемы. Даже если эти люди — правители. Может, попробовать зайти с другой стороны?

— Пусть так. Но ты же помнишь, кто был дворцовым врачом до Он-Рема?

— Конечно. Тиа-Мар. Его уволили, потому что он не смог вылечить тётушку и канцлера.

Это, разумеется, случилось задолго до рождения Анэй-Ло, но эту историю он знал хорошо — Гван-Ло отчего-то считал её прекрасной поучительной притчей.

— Молодец. Как думаешь, правильно ли было бы консультироваться с ним в аналогичном случае?

— Мне кажется, нет, — отозвался сын и замер, сбившись с шага. Соображал он всегда быстро. — Ты хочешь сказать, что отец тоже в чём-то ошибся?

— Именно.

Некоторое время они шли молча. Анэй-Ло пытался осмыслить услышанное.

— Это было связано с кристаллами? — наконец предположил он.

— Да. Никогда не находил противоречий в нашей семейной легенде?

— Там никогда не указывался противник, с которым вы боролись! — Мальчик даже заговорил чуть быстрее, словно давно хотел это обсудить. — Я спрашивал у отца, но он сказал, что это больше не имеет значения. И запретил задавать вопросы тебе, чтобы негативные воспоминания не спровоцировали болезнь... — Он замялся и нерешительно, что нечасто с ним случалось, взглянул на мать.

— Моему здоровью ничего не угрожает, — успокаивающе улыбнулась Лиона. — Я всё помню и расскажу тебе. А противник не упоминается, потому что его больше нет. И речь идёт не о паре человек, а о целом народе, который раньше жил на южных землях.

— Разве целый народ мог захватить кристаллы?

Скептицизм вопрошающего был вполне понятен. Картина прошлого, кое-как собранная из осколков, действительно выглядела нелепо.

— Если честно, на протяжении тысячелетий кристаллами кто только не владел... Представители того народа в том числе. Но первыми захватчиками были наши же, менвитские колдуны.

Анэй-Ло явно был сбит с толку:

— Но тогда почему отец...

Он замолчал. Лиона понимала, как тяжело закончить такую фразу. Особенно когда ты правильный и почтительный ребёнок.

— Твой отец ошибся. Но свои ошибки надо уметь признавать, а он упорно не желает этого делать. Это самое страшное. Он уже не воспринимает реальность, а значит, не сможет адекватно решить проблему.

Анэй-Ло несколько секунд молчал. И вдруг выдал каким-то официальным тоном, будто учебник цитировал:

— В 4526 году правитель Эри-Ло впал в безумие. Отдаваемые им бессмысленные приказы спровоцировали очередное обострение конфликта с Урхаем и привели к неприемлемо большим потерям в наших войсках. После чего совместным решением правительства и Конклава Эри-Ло был отстранён от власти. — Он перевёл дух и продолжил куда менее решительно: — Значит, отца теперь тоже?..

Эх, Лиона многое могла бы сказать! Но надо мягче, мягче. Её сын не виноват в том, что когда-то давно у кучки отчаянных авантюристов ничего не получилось.

— Не исключаю, что это придётся сделать. — Королева говорила медленно и осторожно, тщательно подбирая слова. — Просто подготовься к тому, что можешь унаследовать корону чуть раньше, чем мог бы.

— Это... нецелесообразно, — тихо возразил Анэй-Ло. Несмотря на все его старания казаться уверенным, прозвучало жалко.

— Лучше неопытность, чем безумие.

— Но ведь один раз ошибиться может каждый!

— А ты думаешь, что ошибка была только одна? Это не так.

У Анэй-Ло был какой-то совершенно потерянный вид. Лионе стало жаль сына — её саму вернувшиеся после изумруда воспоминания, казалось, едва не свели с ума... А тут ребёнок, который обо всём этом вообще впервые слышит. Да, всё-таки он ещё именно ребёнок, хоть и пытается казаться умным и самостоятельным.

Лиона шагнула поближе и приобняла сына за плечи. Он даже для виду не попытался отстраниться.

— Всё будет в порядке, — успокаивающе зашептала она, гладя тёмную шевелюру. — Ты не останешься один, тебе помогут. А учиться на чужих ошибках можно и нужно. Ты справишься.

— Но это невозможно, — едва слышно пробормотал мальчик. — Неправильно. Так не должно быть...

Приплыли. Но нервная дрожь в голосе Анэй-Ло вселяла некоторую надежду — услышать спокойный уверенный тон было бы куда страшнее. А у Лионы уже есть план, что можно продемонстрировать сыну, чтобы окончательно разрешить его сомнения.

— Завтра съездим в одно место... Туда, где мы собирали кристаллы. Хочу кое-что тебе показать. Многое поймёшь.

На неё посмотрели с недоверием, но в то же время с робкой надеждой. Лиона достала из сумочки один из запасных изумрудов — как знала, что пригодится.

— Вот, носи при себе. Это оберег.

— Но изумруды ведь проклятые камни, — заученно выдал мальчик и тут же споткнулся: — Или это тоже ошибка?

— Скорее, намеренное заблуждение. Они действительно могут блокировать магию, но только вредоносную. Твои способности не пострадают.

Анэй-Ло кивнул и, поколебавшись, взял изумруд. Лиона с удивлением и радостью наблюдала, как из серых глаз уходят страх, тревога и неизменный холод. Теперь они были больше похожи на её собственные глаза, чем на стальные очи супруга.

— Так ты расскажешь мне, что там было с кристаллами на самом деле?

— Ну я же обещала! Итак, где-то в тысячные годы до Возвышения...

* * *

Сунуться в Лаурейн только в компании сына Лиона всё-таки не решилась, поэтому позвала с собой Ол-Кета. Анэй-Ло его всё равно уже знал и, кажется, даже рад был видеть. Пожалуй, это и к лучшему.

— Здесь и должно быть... настолько темно? — удивился мальчик, когда по щелчку браслетов привычная дворцовая комната сменилась чёрным туманом.

— Да. Только тише, пожалуйста.

Увы, в Лаурейне было плохо с ориентирами, которые можно задать браслетам. И в этот раз их выкинуло гораздо ближе к лестнице и окружившим её гвардейским постам. Огни, хорошо различимые с такого расстояния, слегка подсвечивали снизу истёршиеся ступени. Где-то наверху, по словам Элара, должна была находиться площадка с постаментом, сейчас тонувшая во мраке. В чём-то древнее сооружение выглядело даже красиво, но всепроникающий запах гнили заметно портил впечатление.

— Там составляется Призма, — шёпотом пояснила Лиона сыну. — Но нам сейчас не туда.

Троица как можно тише начала отходить влево. Когда постовые огни погасли и майор решился включить фонарь, Анэй-Ло поинтересовался:

— Ты хочешь найти ту башню?

— Нет. Она вообще тогда была разрушена и, насколько я знаю, не восстанавливалась. Мы идём в противоположную сторону.

По крайней мере, Лиона на это надеялась. В прошлый раз её вели кристаллы, но теперь она могла полагаться только на свою память.

Очередной вопрос от Анэй-Ло предотвратило тяжёлое хлюпанье где-то впереди, сменившееся приветственным «Р-р-р!» Мальчик тут же отшагнул назад, а Лиона отобрала у Ол-Кета фонарь и направилась к дракону.

— Привет. Как дела?

— Фыр-р!

— Вот и славно. Я тут тебе немного вкусного принесла...

Из пакета были извлечены две толстые свежие рыбины. То, как целая королева тырила их с дворцовой кухни при помощи магических браслетов, определённо достойно войти в легенды. Когда-нибудь она обязательно опишет это в мемуарах, если, конечно, доживёт.

Довольный Риси получил свою порцию поглаживаний и захрустел рыбкой. Анэй-Ло следил за ним бешеными глазами человека, осознающего, что видит галлюцинацию. Лиона поманила его к себе, но мальчик предпочёл держаться поближе к Ол-Кету. Когда майор сказал ему пару слов, он всё же решился подойти вместе с ним на несколько шагов, но стоило Риси шевельнуться, снова замер.

— Это... дракон? — опасливо поинтересовался он у матери.

— Да.

— Но их же не бывает!

Риси издал что-то похожее на «Х-ха!»

— Бывает, как видишь.

Но магический зверь тоже косился на ребёнка с опаской. Отвык от людей? Или заметил сходство с Гван-Ло? Оно и Лиону порой пугало, а её питомец тем более видит в юном незнакомце только уменьшенную копию врага.

И всё же во взгляде Анэй-Ло сквозь броню скептического недоверия, так роднящего его с Верховным, постепенно пробивалось живое восхищение. Любой мальчишка его возраста не может не обрадоваться такому товарищу.

— Анэй-Ло, это Риси. Риси, это Анэй-Ло. Поприветствуйте друг друга.

Дракон медленно вытянул шею, обнюхал детскую фигурку и легонько ткнулся носом в плечо. Анэй-Ло поднял было руку, но тут же в нерешительности опустил.

— Погладь, он ручной, — тихонько подсказала мать.

Мальчишеская рука дотронулась до чешуйчатой морды — сначала осторожно, потом смелее. Дракон прищурил от удовольствия янтарные глаза. У Анэй-Ло, кажется, в этот момент перевернулся мир. Он выглядел сейчас не как наследный принц, а как самый обычный ребёнок.

Часы в Лаурейне обычно показывали Ниртай знает что, и Лиона побоялась задерживаться здесь надолго. Анэй-Ло отправился делиться с майором впечатлениями, а она чуть задержалась, чтобы попрощаться с другим ребёнком.

— Охраняй его, хорошо? — шепнула Лиона дракону. — Считай, что это твой младший брат.

Риси согласно рыкнул и проводил её печальным золотистым взглядом.

* * *

Знакомством с драконом увлекательные открытия Анэй-Ло не ограничились. Мать, старавшаяся теперь проводить с ним побольше времени, подкинула ему несколько книг из собрания лингвистов, показала свою лесную резиденцию и познакомила ещё с несколькими членами революционного клуба — потому что как минимум с Шан-Кион и Лон-Гором, если всё пройдёт хорошо, ему в будущем придётся сотрудничать. Лиона немного успокоилась, осознав, что сын если и не полностью пока на её стороне, то хотя бы воевать против неё не собирается.

Гван-Ло, несколько раз в неделю традиционно устраивавший ребёнку проверки, идиллию несколько портил, но на выходные Лиона имела полное право забрать сына в загородную резиденцию — королевскую или свою собственную. Вертолёты она не особо любила, Анэй-Ло эту нелюбовь вполне разделял, поэтому ездили они обычно на машине. Лиона уже пообещала себе, что в случае победы обязательно займётся восстановлением водительских навыков.

Впрочем, у езды пассажиром был ощутимый плюс — возможность поболтать в пути. Анэй-Ло взахлёб поглощал рекомендуемые матушкой книги, а прочитанное требовало обсуждения.

Увлёкшись беседой, Лиона и не заметила, как королевский автомобиль проехал дворцовые ворота. Быстро сегодня! Пожалуй, она даже успеет переодеться к обеду.

Но, при помощи водителя выбираясь из салона, она заметила краем глаза серо-алое пятно. Что драгоценный супруг забыл на парковке? Обычно он предпочитал вертолёты, заметно выигрывающие у автомобилей в скорости.

Но Гван-Ло целенаправленно шёл именно к их машине — пугающе яркий силуэт в однотонной толпе. И ведьминская интуиция подсказывала, что не из родственной любви он так спешит им навстречу.

— Добрый день. Уже вернулись?

Правитель поприветствовал семейство со своей обычной вежливостью, но во взгляде, устремлённом на Лиону, блеснула сталь. У неё подкосились ноги. Анэй-Ло тоже почувствовал угрозу и попытался встать между родителями, заслоняя мать.

— Добрый день, да. Не хотели опоздать на обед. — Даже странно, что у неё не дрожит голос.

— Похвально. — Тон Гван-Ло становился неуловимо жёстче. — Но я надеюсь, что перед обедом моя супруга уделит мне пару минут. Правда, Лиона?

Её имя прозвучало непривычно резко, как звон металла о металл. Хотелось запрыгнуть обратно в машину и умчаться вместе с сыном в неизвестном направлении, прочь от этого пронизывающего взгляда, от холодного тона, от этой руки, протянутой безукоризненно вежливым жестом. Но шансы на успех минимальны. Оставалось только опереться на предложенную руку и покорно последовать за мужем.

Лиона успела потрепать по голове обеспокоенного сына, пока Гван-Ло не велел ему идти в комнату для занятий. В коридорах, даже несмотря на ковры, шаги Верховного отдавались зловещим эхом. До спальни королевы они добрались в полном молчании, и Гван-Ло, как обычно, бесшумно прикрыл за собой дверь. А ведь он всегда предпочитал беседовать в своём кабинете... Что вообще происходит?

— На тебя жалуются гвардейцы, драгоценная Лиона. Говорят, ты куда-то постоянно исчезаешь. В подвалах в последнее время почему-то часто не работают камеры. У майора Вар-Зу подозрительные провалы в памяти. Наш сын рассуждает на странные темы. Наконец, из библиотеки пропадают запрещённые книги, и одну из них Тол-Дар вчера обнаружил в твоих покоях! — Гван-Ло выдержал драматическую паузу. — Один раз — случайность, два — совпадение, три — уже закономерность. Ничего не хочешь мне рассказать?

Королева прислонилась к стене, чтобы иметь хоть какую-то опору, и сложила руки так, чтобы широкие рукава платья скрыли серебряные браслеты.

— А ты не хочешь? У тебя слишком много тайн, муж мой. Я, оказывается, не хозяйка в собственном дворце! Есть какие-то подземелья, склады, лаборатории, о которых я ничего не знаю. Пропажа кристаллов, о которой мне, сильнейшей ведьме, пятьдесят лет вообще никто не говорил. И Тол-Дар, который зачем-то роется в моей спальне! Что всё это значит, Хоо побери?

— Королеве не пристало так выражаться, — сухо заметил Гван-Ло.

— А правителю не пристало иметь тайны от законной супруги!

— Ты не доверяешь своему мужу, Лиона?

— Хочешь сказать, у меня нет для этого причин?

Гван-Ло замер, в точности скопировав собственный парадный портрет. Даже взгляд такой же, оскорблённо-осуждающий.

— Ты забываешься. — Льда в его голосе, наверное, хватило бы на целый Дальний север. — Это я сейчас должен спрашивать, могу ли доверять тебе.

— И каковы прогнозы относительно моей особы?

Лиона невольно переняла пафосную манеру речи Верховного. Язвить сейчас было почти самоубийством, но она ничего не могла поделать с проснувшейся в ней ведьмой. Хотелось устроить истерику, как пятьдесят лет назад, расколотить что-нибудь, стереть с его лица эту самодовольную усмешку!

— Неутешительные, Лиона. Я уже перечислил, в чём ты виновата. А ты так и не соизволила объясниться.

— А я не считаю себя виновной! Я видела, что меня обманывают, и пыталась доискаться правды. Каждый на моём месте действовал бы так же.

— Каждый дурак — возможно! — В металлический голос Верховного вплелись презрительные нотки. — А каждый порядочный человек честно выполнял бы свои обязанности и не лез туда, куда его не просят. Всё, что тебе было необходимо, ты знала. Если я посчитал нужным что-то скрыть, значит, это не твоё дело. Но ты вздумала удовлетворять праздное любопытство. Крайне глупый и безответственный поступок!

— Неужели?

Всего одно короткое слово вместо рвущейся наружу речи, но в него был вложен максимум иронии. Той, которая Гван-Ло всегда бесила.

— Да! Твой долг как королевы и моей супруги — послушание и ещё раз послушание! Но нет, как всегда, для женщин капризы важнее долга. Была в мире всего одна достойная, но и она сгинула очень далеко от меня. Ты должна была на неё равняться, но не сумела даже этого!

Равняться на Лин-Фай? Это как, замучить до смерти парочку человек? Что ж, дражайший супруг, можно начать прямо с тебя.

Злая и ехидная ведьма внутри неё бесновалась, рвалась на волю, исходила ядом. «Я могу рассказать тебе, как умерла твоя драгоценная. В подробностях. Я это видела и даже немного приложила руку. Хочешь узнать, в какое она превратилась чудовище? Не меньшее, чем ты. И я что-то сомневаюсь, что эта амбициозная тварь стала бы тебя слушаться. Так что, хочешь всё это услышать?» Лионе стоило большого труда держать свою тёмную сторону на привязи.

А у Гван-Ло, ударившегося в воспоминания, даже голос стал чуть мягче:

— Знала бы ты, какая это была изумительная женщина! Настоящая аристократка. Образцовая колдунья. Профессионал в медицине. И при всём этом — никакого упрямства, обид, споров, никогда! Я столько лет бился, чтобы ты могла хоть отчасти её заменить... но нет!

Слышать такое от мужа, даже сто раз нелюбимого — гадко. Из горла вырвалось почти змеиное шипение:

— Огурец нечищеный!

Гван-Ло даже на минуту заткнулся. И вдруг спросил как-то чуть ли не обиженно:

— Почему огурцы, Лиона? Мне ещё с тех самых пор интересно. Есть же перец, капуста, помидоры...

Старческий маразм или отвлекающий манёвр?

— Помидоры я не ем, — угрюмо уточнила она. — А вот огурцы — очень даже.

Верховный натурально позеленел. Эх, уничтожить бы его, раздавить каблуком со смачным огуречным хрустом!

— Так это угроза?

— Пусть так, раз другого языка ты не понимаешь.

Лицо Верховного застыло маской гнева. Он шагнул к королеве, вцепился в её руку железной хваткой, и она едва не упала окончательно в красную тьму — не то боли, а от страха. Сомкни он пальцы чуть ниже, непременно нащупал бы браслет.

— Война, Лиона? Как хочешь. Но шансов у тебя нет.

Гван-Ло разжал пальцы и отступил на шаг. Лиона рассматривала ковровые узоры у его ног, незаметно проверяя браслеты. Пусть решит, что она совсем запугана и сломлена.

— С сегодняшнего дня я запрещаю тебе покидать эту комнату. По крайней мере, до тех пор, пока я не разберусь в происходящем. Потом у тебя будет шанс доказать свою верность любимому мужу. Подумай, как.

«Верность, говоришь, доказать? Любимому? О, это я с удовольствием!»

Уходя, Верховный провёл по замку пальцами, магически запечатывая его. Ловушка захлопнулась. На этот раз — с гневным лязгом.

Медленно сползая по стене под оглушительный стук сердца, королева буквально видела, как с каждым его ударом на воображаемом циферблате сменяются угрожающе яркие красные цифры, отсчитывающие мгновения до конца.

Больше нет смысла, нет сил,

Нарушены все запреты.

Я знаю, мне нужно уйти,

Чтобы спасти...

Я сделаю это.

Ольга Пулатова

Красный туман постепенно рассеивался, являя глазам всё ту же сумрачную комнату. Оглушительный стук сменялся зловещей тишиной.

Королева собрала силы и кое-как поднялась с пола. Надо быстрее убираться отсюда, пока Верховному не пришло в голову приставить к супруге соглядатая. Чем дольше он считает её запертой, тем больше времени у революционной команды.

Привычный лёгкий щелчок — и вместо холодных дворцовых стен Лиону окружила уютная обстановка родного штаба. Вот только здесь вместо обычного шума почему-то стояла всё та же зловещая тишина. Никто не бежал навстречу, не просил совета, не лез с докладом. Пустота.

Подступила паника. Лионы не было в столице все выходные. Что, если её арест был не началом, а финальным аккордом разоблачений?..

Хотелось крикнуть «Есть здесь кто-нибудь?!» или что-то столь же бессмысленное, но из груди вырвался лишь истерический всхлип. Лиона, наверное, всё-таки не выдержала бы и разрыдалась от страха и бессилия, но в дверном проёме наконец-то появился Элар. Он окинул напуганную королеву мрачным провидческим взглядом и констатировал:

— Нас раскрыли.

Это было утверждение, а не вопрос. Увидел что-то? Совсем недавно, наверное, иначе дал бы знать.

Лиона убито кивнула.

— Где все? — Голос вышел сдавленным, как будто её кто-то схватил за горло.

— Разбежались по делам. Сейчас дам сигнал.

На голоса явился сам хозяин штаба. Увидев, что происходит, он молча отдал Элару свой коммуникатор и протянул руку королеве:

— Лиона, идём... те. Вам нужно успокоиться.

У него оказались очень горячие руки — или, может, она сама заледенела от страха. Ноги всё ещё подкашивались, но приходилось кое-как справляться с собой — Арк-Мин пока не настолько хорошо ходит, чтобы на нём виснуть.

Из сада быстрее луча примчался Лем-Ро и тут же отобрал у королевы браслеты. Пока он собирал военных, а Элар вызванивал гражданских членов революционного кружка, Арк-Мин отпаивал Лиону крепким чаем, кутал в плед и даже пытался, утешая, погладить по плечу. Когда в штабе появился срочно выдернутый с работы Ол-Кет, королева уже была в более или менее адекватном состоянии. Да и само присутствие постоянного телохранителя её немного успокоило. Паника отступила — буквально на шаг, чтобы при малейшей возможности вернуться вновь.

Вместе с майором Лем-Ро, поставивший в этот раз семнадцатиминутный рекорд сбора, закинул в штаб остальных военных — всего восемь человек. Теперь, успокоившись, королева смогла вспомнить, что при планировании было решено оставить обещанную Ал-Рос эскадрилью на крайний случай. Никто даже не мог сказать, долетят ли самолёты за край света, не говоря уж о том, насколько эффективно их применение в таких условиях. Лиона смутно помнила, что когда-то их с Гван-Ло доставлял туда вертолёт, который летел по какому-то очень хитровымудренному маршруту, но описать этот путь она вряд ли бы смогла.

Офицеры мигом организовали в гостиной что-то вроде экстренного совещания, чтобы обсудить последние детали плана, но Лиона, заглянувшая забрать браслеты назад, особо не прислушивалась. Ей и Ол-Кету предстояло сделать самое главное и самое сложное — забрать кристаллы.

И снова — запутанный, лишённый ориентиров лабиринт дворцовых подвалов... По узким жёлтым коридорам королева почти бежала и, наверное, оставила бы своего спутника далеко позади, если бы не сковывавшее движения платье. На очередном повороте, придерживая путающийся в ногах подол, она вдруг вспомнила визит в Изумрудный город и свою тогдашнюю зависть к его обитательницам, которые имели право носить платья и так ловко с ними управлялись. Самой Лио-Лай тогда казалось, что она ни за что так не сможет... А вот пожалуйста, мечты сбываются! Хотелось надеяться, что Призма исполняет желания не в столь извращённом виде.

Вот она, нужная дверь. Сверху зловеще подмигивал красный маячок, предупреждая незваных гостей о существовании сигнализации. Но это мелочи — с ней, как и с кодовым замком, разберётся Ол-Кет. Лиону гораздо больше тревожила сигнализация магическая, о которой дотошный Гван-Ло просто не мог не подумать. Она ведь даже особых усилий не требует, достаточно отдать команду своему кристаллу. И обойти её Лиона не сможет при всём желании. Остаётся только брать скоростью.

Сзади что-то щёлкнуло. Свет погас. Лиона знала, что это необходимо для отключения сигнализации, но паника будто того и ждала — захлестнула ледяной волной, накинулась хищным зверем, придавила тяжёлой крышкой железного гроба...

— Свет, Ваше Величество, — напомнил знакомый голос, и Лиона вернулась в реальность. Нащупала в кармане фонарь, подошла поближе к двери, чтобы посветить майору.

Сколько времени может уйти на то, чтобы отключить сигнализацию? Королева-зоолог, ничего не смыслившая в технике, понятия не имела. Каждая мучительно бесконечная секунда тяжёлым грузом ложилась на плечи, руки дрожали от нетерпения, хотя на деле прошло, наверное, всего несколько минут. Наконец майор разогнулся и распахнул дверь:

— Прошу.

Лиона шагнула было в тёмный проём, но вдруг замерла на пороге.

— Что-то не так? — встревожился Ол-Кет.

— Колдунья не может войти без приглашения туда, где лежат кристаллы.

За спиной послышался тяжёлый вздох.

— И почему я узнаю об этом только сейчас?

Ну, вот такая ему досталась рассеянная королева... Почему-то вспомнилось, как она вытаскивала майора из дыма, когда полоумный генерал взорвал звездолёт. Теперь его очередь её спасать.

Ол-Кет включил собственный фонарь, аккуратно отодвинул с дороги Лиону и исчез за дверью. Секунда, две, три... Звериная тяжесть навалилась снова: кто знает, какие ловушки мог расставить Верховный? Но Гван-Ло то ли не счёл нужным этим озаботиться, то ли попросту не успел, и через минуту Ол-Кет появился на пороге с серебряной шкатулкой в руках.

— Готово. Оно?

Королева кивнула. Силу кристаллов невозможно было не почувствовать. Верховный наверняка тут же получил тревожный сигнал, но это было неизбежно.

Теперь — обратно в штаб, забрать недостающие кристаллы, и можно выдвигаться. Там уже ждали военные в полной боевой готовности, но Лиона, миновав распахнутую дверь гостиной, шмыгнула на кухню — к счастью, пустую. Элементарная логика подсказывала, что разбираться с магическим замком лучше в более или менее нормальной обстановке, а не в сырой темноте Лаурейна.

Гван-Ло, скотина дотошная, основательно над ним поработал. Лиона и за год не распутала бы сложные хитросплетения чар, если бы с самого начала не заложила бомбу в фундамент этого огромного здания. Несколько минут изучения, небольшой импульс силы — и артефакт послушно распахнулся, приветствуя владелицу.

Два оставшихся кристалла, за которыми она посылала Ол-Кета, уже лежали на краю стола. Лиона аккуратно уложила их в пустые углубления... и вздрогнула, почувствовав, как наливается силой ещё не собранная Призма. В голове забилось паническое «А не сделаем ли мы хуже?..», и королева решительно поднялась с места. Она уже слишком далеко зашла, чтобы отступать. И, что важнее, повела за собой людей, которых не имеет права бросить.

И всё же Лиона позволила себе помедлить пару секунд в коридоре, украдкой наблюдая за соратниками. Небольшая гостиная теперь, когда здесь собрался весь революционный клуб, казалась ещё меньше. Сам хозяин штаба, то и дело беспокойно хлопающий по карманам в поисках отсутствующего портсигара. Заметно нервничающая и не сводящая глаз с сына Шан-Кион — если всё получится, ей предстоит стать главным переговорщиком с придворными кругами. Лон-Гор с набитой под завязку медицинской сумкой наперевес, обеспокоенно выговаривающий невесть откуда взявшимся лингвистам: «Вы-то зачем явились? А если накроют?»

Наконец, военные — Хин-Сан и Ки-Нат со своим командиром, все экспедиционные лётчики и лейтенант Сол-Ним, про которую Лиона совсем забыла. И если у остальных вид был сосредоточенный и хмурый, то девушка не могла скрыть гордости и даже предвкушения. Для неё оказаться в одной команде с сослуживцами отца — честь, если Лиона ничего не путает в военных обычаях. Хотя сами лётчики, судя по их тревожным взглядам в сторону Сол-Ним, предпочли бы не брать её с собой за край света. Их беспокойство можно понять, но революционный отряд и без того слишком мал.

Стоило королеве шагнуть на порог, как военные моментально вскочили. Строй выглядел подозрительно знакомо, и Лиона сначала даже не поняла, почему. А поняв, только ахнула от восхищения и нахлынувшей ностальгии.

Перед ней вытянулись во фрунт десять человек в старой экспедиционной форме и с зелёными повязками на рукавах. Даже Элару и Сол-Ним добыли похожие костюмы. Ир-Лат, единственный штатский в составе диверсионного отряда — он стрелял лучше всех из Гражданского корпуса и должен был заменить Элара, который пока не годился в бой, — и то обзавёлся тёмно-фиолетовым костюмом под цвет формы пехотинцев. Дополнением служили шлемы, чем-то похожие на лётные — для связи.

С минуту королева и её отряд созерцали друг друга в полном молчании. Возможно, ей стоило обратиться к соратникам с воодушевляющей речью, как поступали правители давних времён, но не хотелось. Неловкое слово только разрушило бы торжественную красоту момента.

Но эффекты эффектами, а время неумолимо уходило. Личный вертолёт Верховного наверняка уже мчится в Лаурейн. Лететь ему долго, но это не повод расслабляться.

— Пора.

Лем-Ро с гордым видом — неужто это всё его рук дело? — извлёк откуда-то ещё одну повязку. Лиона охотно подставила руку. Но её телохранитель, высунувшись из-за плеча, смерил обоих скептическим взглядом:

— Эм... Ваше Величество... Вы так и пойдёте в платье?

А ведь правда! Шлёпать по лужам в длинной юбке точно будет неудобно. Лёгким щелчком пальцев Лиона превратила платье в серебристый комбинезон, максимально похожий на форму Гражданского корпуса. Зелёная повязка на нём смотрелась идеально.

Она слегка закатала рукава, чтобы не создавать помех браслетам. Шкатулка с кристаллами ненадолго перекочевала под охрану Ол-Кета. Те, кто отправлялся в Лаурейн, образовали вокруг королевы некое подобие парадного авиационного строя, готовые по команде взяться за руки.

Остающиеся наперебой желали удачи. Мрачный и слегка обиженный Элар молча пожимал руки сослуживцам. Когда сиреневые глаза на миг остановились на королеве, в них неожиданно мелькнула боль и... сожаление? Он поднял было руку, словно в прощальном жесте, но его тут же заслонил Арк-Мин, стремящийся подхромать поближе:

— Лиона... берегите себя. Помните, вы обещали мне танец.

Она нашла в себе силы улыбнуться:

— Когда всё закончится, я обязательно дам бал. И мы его откроем.

Геолог благодарно кивнул, не сводя с неё глаз. Как будто наглядеться не мог... Появилось странное чувство, будто что-то подобное уже происходило — много лет назад. Уж не переусердствовала ли Лиона с дружеской поддержкой?.. Нет, не сейчас.

— Внимание, отправляемся!

На плечи легли чужие руки. Браслеты серебристо зазвенели, и перед глазами встала ненавистная чёрная мгла. Вдалеке смутно виднелись огни, но перемещаться к ним поближе Лиона не рискнула. Несколько сотен маэ можно и пешком пройти.

Под десятью парами сапог захлюпала чёрная вода — в здешней тишине, казалось, непозволительно громко. Сердце вновь заколотилось быстрее, вездесущая чернота окрасилась в фиолетовый... Нет уж, сейчас она в обморок не рухнет!

— Ваше Величество! — зашептал шедший слева от неё Лем-Ро. — Элар говорит, что нам пригодится дракон.

Точно. И как она сама не додумалась?

— Хорошо, сейчас позову.

Капитан забормотал что-то в микрофон, а Лиона мысленно призвала Риси. Она не была уверена, что получится — баловалась с такими призывами очень давно, ещё в Торренуоле, но потом совершенно их забросила. Однако через пару минут человеческие шаги заглушил тяжёлый топот, а их всех окатило фонтаном брызг.

— Тише ты! — укоризненно шепнула Лиона, нащупывая в темноте чешуйчатый бок. — Нам нужна твоя помощь...

Риси внимательно выслушал указания, коротко рыкнул в знак согласия, легонько ткнул её носом в плечо и пристроился в хвост колонны, честно стараясь топать потише.

Когда огни на постах гвардейцев стали отчётливо видны, отряд остановился. Идти дальше было опасно. В нормальных условиях Лиона сказала бы, что до огней осталось около двухсот маэ, но здесь эта цифра могла оказаться как большей, так и меньшей.

Основная часть людей под командованием Лем-Ро, а также Лон-Гор и Риси, оставались здесь. Они должны отвлечь гвардейское оцепление, пока королева будет действовать. Насколько эффективен сборный отряд из лётчиков и пехотинцев — тот ещё вопрос, но, по крайней мере, члены экипажа были подготовлены к работе в непривычных условиях.

А королеве в сопровождении Ол-Кета и Хин-Сана нужно дальше.

Подсвеченную лестницу в никуда уже нетрудно было разглядеть, а перемещаться в пределах видимости — легче лёгкого. У Лионы даже получилось закинуть себя и обоих спутников на верхние, пока не освещённые ступени. Этим они выиграли ещё пару минут.

Но на постах уже началось шевеление. Заметили что-то или сигнал тревоги пришёл? Неважно, надо действовать, и как можно скорее.

Лиона стремительно взбежала по лестнице. Стоило ей ступить на чёрный мрамор, по углам площадки вспыхнули фиолетовые факелы. Теперь точно заметили.

Взобравшийся следом Ол-Кет отдал ей шкатулку и замер у лестницы, взяв пистолет наизготовку. Хин-Сан остался чуть ниже, на ступенях. Их задача — не допустить, чтобы кто-то снизу добрался до королевы.

Она же робко приблизилась к постаменту в центре площадки. Без сопровождающих. Её защитники были близко, но не рядом, и это внезапное одиночество угнетало. Да, Призма — в первую очередь её дело, и всё же...

Шкатулка в её руках чуть ли не вибрировала от едва сдерживаемой силы. Остальные этого, кажется, не замечали, но саму Лиону буквально прибивало к земле, с каждым шагом всё сильнее и сильнее. Чувствовал ли сам Гван-Ло то же самое, собирая Призму? Или это бонус только для чересчур впечатлительных фиолетовых ведьм? Как там говорил сын — страшные воспоминания, вредно отражающиеся на здоровье...

Но нет, дело явно не в одних воспоминаниях. Голос древнего артефакта звучал властно и угрожающе, требуя сделать последний, решительный шаг. Соединить части в целое — и дикая первозданная магия вырвется наружу, сокрушая все препятствия на своём пути...

Озарение пришло так неожиданно, что Лиона едва не оступилась на скользком мраморе. Так вот что до неё пытался донести Элар! Провидец не решился выразиться прямо, но она могла бы и сама догадаться. Всё логично.

У любого желания есть своя цена.

Как ни странно, паника разом схлынула. Если этот акт драмы — последний, его нужно отыграть спокойно, с достоинством, в полную силу. Но перед этим...

— Мой майор, подойдите, пожалуйста!

Почему-то сейчас у неё вырвалось именно старое, экспедиционное обращение. Ол-Кет с тревогой глянул вниз, откуда уже доносился подозрительный шум, но всё же неохотно приблизился. Действительно, не время для разговоров, но у королевы есть уважительная причина его отвлечь.

— Ваше Величество?

Лиона сняла с правой руки кольцо. Орлиная голова чернёного серебра ярко сверкнула рубиновыми глазами.

— Я... не знаю, что случится дальше. Кто-то должен позаботиться о моём сыне.

Обычно невозмутимый Ол-Кет был заметно ошарашен и, кажется, только усилием воли не отодвинулся от протянутой руки.

— Какой из меня регент?

— Самолично назначенный королевой.

И это не спонтанное решение, хотя майор наверняка думает именно так. Даже будь у неё время на размышления и весь революционный клуб под рукой, она вряд ли выбрала бы кого-то другого. Украшения, как известно, дарят в знак сильных чувств. А доверие — тоже чувство.

— Это приказ? — обречённо поинтересовался Ол-Кет. Королева кивнула.

— Просто считайте, что в дополнение к дочери у вас теперь есть ещё и сын.

Кажется, он всё-таки собирался возразить, но шум снизу усилился. Замелькали первые вспышки лучевиков, послышались отдаваемые Лем-Ро команды. Майору ничего не оставалось, кроме как с мрачным видом забрать артефакт. Колечко, такое узкое на её руке, легко налезло на широкий мужской палец — признало нового владельца.

Свежеиспечённый назначенец поспешил вернуться на свой пост, заняв его как будто с облегчением. Даже не скажешь по этому спокойному, сосредоточенному лицу, что минуту назад майора выбили из колеи... Он справится. У него есть команда. И тигрица к тому же. Жаль, Лиона забыла спросить, как её зовут.

Она снова подобрала отставленную было шкатулку. И в последнюю секунду, прежде чем сделать финальный шаг к постаменту, щёлкнула пальцами, превращая рациональный комбинезон в платье. Длинное, летящее, восхитительно ярко-фиолетовое — жаль, Гван-Ло не видит, побесился бы напоследок! И заключительный штрих — подхватить растрепавшиеся локоны той самой веточкой-заколкой. Для королевы настаёт самая важная в жизни минута, и она хочет быть красивой!

Список желаний утверждён давным-давно. Но королеве нет нужды копаться в сумочке, она давно выучила его наизусть. И даже добавила один пункт от себя. Пусть она будет говорить не такими чеканными формулировками, но от души — Призма должна оценить.

Порядок сборки Лиона тоже помнила. Элар, как только смог сидеть и держать в руках блокнот с карандашом, изобразил для неё кривоватую, зато очень подробную схему Призмы.

Итак, Закатный, Рассветный, Солнечный... Травяной кристалл в свете фиолетовых факелов приобрёл нездоровый блёклый оттенок. Лазурному всё было нипочём, а вот Полуночный опять потемнел до черноты, словно в нём отражался весь гнев поработившего его колдуна.

Через пару минут на чёрном постаменте ощетинилась острыми гранями почти собранная Призма. Королеве оставалось присоединить к ней последний кристалл — свой собственный, Сумеречный. Она на миг сжала его в руках, холодея от страха. Но времени в обрез, Верховный может явиться сюда с минуты на минуту.

Непослушными пальцами Лиона уложила на место фиолетовый кристалл. И вместе с ним, казалось, прочь устремились все её силы, словно кристалл решил забрать связанную с ним душу.

Она готовилась к чему-то эпичному — взрыву, удару, невиданному всплеску магической силы. Но вместо этого Призма засияла мягким белым светом и плавно устремилась вверх. Королева на мгновение замерла, во все глаза рассматривая представшую перед ней вместо ожидаемого ужаса красоту.

— Верни людям память, — опомнившись, зашептала она. Тихо, одними губами, потому что силы убывали с каждым словом. Но для Призмы ведь не имеет значения громкость?

Снизу неслись хриплые голоса, выкрикивающие команды и проклятия, тьму то и дело прорезали вспышки. Бой в самом разгаре. Кажется, они даже Призму ещё не увидели, хотя как её вообще можно не заметить... Чей-то вскрик прозвучал особенно отчаянно — кого-то ранили? Хоть бы не из её людей!

— Верни им свободу — воли, чувств и мыслей...

К крикам прибавился яростный драконий рёв. Как будто даже... на два голоса? Нет, не отвлекаться.

— Тол-Дара... и Гван-Ло... нужно уничтожить. — Звёзды ясные, как тяжело выговорить это вслух! Но эти люди не должны больше сотворить зло.

Вдруг рядом мелькнул смертоносный луч — совсем близко. Вроде не задело. Сзади послышались Ол-Кетовы ругательства, чей-то вопль и далёкий всплеск. Неважно!

— Дай проснуться субмиру и тем, кто там находится. Особенно арзакам.

Наконец стало тихо. Ещё бы — теперь не только крохотная сфера Призмы, а всё небо пылало — нестерпимо ярким, до боли в глазах, светом... в котором таился целый спектр красок.

Королева на минуту умолкла, переводя дыхание. Оставалось последнее желание, её собственное:

— И пусть мои люди выживут. Пожалуйста. И те, кто сейчас здесь. И те, что остались в Бассании. Наконец, Ив-Мил и Эр-Вет. Они заслужили.

Силы покинули её окончательно. Королева рухнула на колени, а затем и вовсе распласталась на ледяном чёрном мраморе, прижавшись к нему щекой. По телу огненной волной прошла боль, от которой на глазах выступили слёзы. Пыльный витраж старого мира осыпался с пронзительным стеклянным звоном... или просто у неё звенело в ушах? Из последних сил Лиона подняла голову, чтобы увидеть, как в небе расцветает пронзительно яркая, как боль, радуга...

И всё растаяло в белом свете, несущем тишину и покой.

Мы навечно останемся вместе в том самом месте,

Где есть всё, что захочешь, и только времени — нет.

Светлана Гольдман

Лиона открыла глаза.

Боли не было. Только удивительно мягкое ложе, ничем не напоминающее скользкий чёрный мрамор, и лёгкое покалывание, щекочущее руки и шею. Тёплые солнечные лучи любовно гладили её по лицу — приятно, вот только ничего не видно.

Она осторожно села, всё ещё не решаясь делать резкие движения. Глазам предстал изумительный, яркий, неожиданно мирный пейзаж. Изумрудные переливы трав, густо усыпанных белыми цветами, словно драгоценный камень бликами. Сияющая, без единого облачка, лазурь неба. Мягкий золотистый свет, какой бывает ближе к вечеру, когда солнце уже не обжигает, а только греет. Можно было бы принять это место за какой-нибудь неизвестный уголок Гудвинии, но ведьминская интуиция подсказывала — не она.

В паре шагов от Лионы, что-то увлечённо черкая в блокноте, сидел Сор-Ан. Он был в одной рубашке, а расшитый китель валялся рядом, почему-то не приминая цветы. Заметив движение, лётчик повернул голову и радостно заулыбался:

— Здравствуйте, Лио-Лай!

— Здравствуйте, — улыбнулась она в ответ. — Где мы?

Сор-Ан неопределённо пожал плечами.

— На этот вопрос не так легко ответить. Полковник считает, что это место создал арзакский кристалл.

Лиона задумалась, прислушиваясь к далёкому щебету. Звуки приятно успокаивали, но определить, что за птица их издаёт, не получалось. Да и цветы вокруг были какие-то незнакомые... и явно противоречащие законам физики.

— Так это... посмертие?

— Можно и так сказать.

Ведьма усмехнулась. Она представляла посмертие совсем не таким. Скорее, стылым и серым, как покинутый ею мир, а тут... Светло. Ярко. Тепло. Над морем цветов плыл густой и пьянящий, как вино, аромат, а распущенные волосы ерошил лёгкий ветерок. И то, и другое было слишком настоящим. Да и сама Лиона чувствовала себя как угодно, только не мёртвой.

Её размышления прервал внезапный вопрос:

— Как там Элар?

Сор-Ан смотрел на неё взволнованно, даже напряжённо. И в его глазах застыла какая-то совершенно земная тоска, как будто даже неуместная среди этой идиллической красоты.

— Жив и уже почти в порядке. Надеюсь, мы долго его не увидим.

Лейтенант кивнул и снова расслабился, но всё же заметил:

— Здесь лучше, чем вы думаете.

Возможно, он и прав. По крайней мере, предыдущие пятьдесят лет Элару точно было бы лучше провести в этом месте, чем бы оно ни было, а не в тесной подвальной камере.

С полковником, наверное, всё же надо поговорить. Да и с Сор-Аном она охотно поболтала бы ещё — соскучилась по старым знакомым… Но немного позже. Сейчас ей нужно торопиться.

Лейтенант вскочил и подал ей руку, помогая подняться. Лиона кивком поблагодарила его, но в помощи даже не было нужды. Тело казалось лёгким, почти невесомым, и не ощущало ни малейшего неудобства.

Совсем рядом по вышитому бархату травы кокетливой ленточкой вился ручей. Поверхность воды, невзирая на ветер, была зеркально гладкой. Пить не хотелось, но Лиона всё же остановилась: умылась, пригладила волосы, вынула из них запутавшиеся травинки и... свою заколку? В сером мире, помнится, она изрядно потускнела, а здесь сверкала серебром и пурпуром. Лиона улыбнулась и вернула её на место. Теперь заколке надо найти пару.

По пути то и дело попадались знакомые лица. На толстой ветке раскидистого дерева полулежал Кау-Рук, лениво перебирающий струны гитары, а пристроившийся на соседней ветке Дириэ что-то оживлённо ему рассказывал. Мимо прошёл капитан Ер-Вис под руку с какой-то незнакомой арзачкой, и они с Лионой приветливо кивнули друг другу. Розово-зелёно-голубая стайка колдуний на секундочку отвлеклась от сбора каких-то трав, чтобы помахать коллеге. Никого из своей революционной команды она не встретила, и слава звёздам.

Увидев сидящего под деревом Мон-Со, Лиона свернула к нему. Всё-таки видение Элара не было бредом. Правда, никаких сюрреалистических венков поблизости не наблюдалось, а на коленях у комэска лежала прозаическая карта.

— Добрый день, мой полковник.

Или всё же правильнее называть его генералом? Но комэск, в отличие от Сор-Ана, был одет как полагается, и форма на нём оказалась именно полковничья, времён экспедиции. Из привычного образа выбивался разве что бледно-голубой, под цвет соседнего ордена, цветок, приколотый к мундиру.

Мон-Со как будто даже не удивился её появлению.

— Здравствуйте.

— Расскажете, что это за место? Сор-Ан говорил, что вы знаете.

— Они, как всегда, преувеличивают степень моей осведомлённости, — проворчал он как-то почти по-отечески. — Я мало разбираюсь в колдовстве, а здесь точно замешано оно. Думаю, это ещё один субмир.

— Для погибших членов экипажа?

— Не только. Иногда здесь встречаются посторонние. Правда, в основном арзаки.

— Ключевое слово — «в основном»!

Лиона обернулась. К ним приближался какой-то незнакомец, по виду — менвит. На белой рубашке, расстёгнутой совершенно по-штурмански, не было никаких нашивок, зато на шее, словно ожерелье, висела сплетённая из цветов гирлянда.

Мон-Со при виде него на миг закатил глаза, но без раздражения.

— Капитан Кей-Ди. Мой друг.

Незнакомец подмигнул:

— Можно просто Сокол.

Что-то подобное Лиона уже слышала...

— Это вы к нам когда-то давно приходили? Апокалипсис ещё пророчили...

— Да. И как, оправдались мои предсказания?

— К счастью, не до конца. А вы что, разве за миром не наблюдаете?

— Нет, — откликнулся полковник. — Это другое измерение.

Жаль. Лиона надеялась посмотреть, что получилось у соратников и как там её сын. Может быть, Элар снова сумеет достучаться? Или Элли, связанная с кристаллом... Кажется, послежизнь будет наполнена интересными экспериментами.

— Лично я полагаю, что это место создал не просто отдельный кристалл, а Призма, — снова заговорил капитан Кей-Ди. — Только ей хватило бы для этого силы. И теперь она помещает сюда тех, кого считает достойными.

Повод для гордости, однако! Но в таком случае... Наверное, вопрос был написан на Лионином лице, потому что Мон-Со тут же успокаивающе заметил:

— Экипаж «Диавоны» признан достойным почти в полном составе, за исключением шести человек. Вы можете не волноваться.

— Тогда где мне искать?..

— Везде. Тут нет направлений и расстояний, если кого-то ищете, найдёте рано или поздно. Времени ведь тоже нет.

— И вас это не раздражает?

Раньше подобный вопрос показался бы немыслимой вольностью. Но сейчас полковник не рассердился и даже позволил себе намёк на улыбку.

— Нет смысла обижаться на объективные обстоятельства. Я мог бы злиться на себя, потому что не сумел выполнить задуманное. Но зачем? — И он взглянул на Лиону, как бы ожидая ответной любезности.

— Элар в порядке. Мы его вытащили.

Полковник благодарно кивнул. А Сокол неожиданно протянул Лионе венок из нежно-сиреневых цветов. Когда только успел?

Она с улыбкой приняла подарок и пошла прочь. Всё быстрее, быстрее и, наконец, побежала — легко и стремительно, словно за спиной у неё выросли крылья. Даже платье совсем не мешало, а венок и не думал слетать с головы.

Встреченные по дороге лётчики ободряюще кивали. Рен-Сай дёрнулся было что-то спросить, но Лиона пролетела мимо него, только махнув рукой. Привет от брата она ему обязательно передаст, но потом. Даже если здесь времени нет, там, в другом мире, его всё равно прошло слишком много.

Наконец далеко впереди, где лента ручейка превращалась в чистый бриллиант глубокого озера, показалась знакомая фигура. Лиона чуть приблизилась — стало заметно, как в тёмных волосах блестит вторая заколка. Ещё несколько шагов — и на неё глянули родные карие глаза.

— Эми, я тогда не успела извиниться...

— Не надо, любимая. Ты же здесь. Это самое главное.

Наконец, последний шаг — совсем близко, чтобы всей кожей ощутить тепло. То, без которого ей целых пятьдесят лет было нестерпимо холодно.

Только теперь одна незадачливая королева наконец поверила, что у неё всё получилось.

* * *

Этой ночью Тер-Кет так и не смогла заснуть. Её — хотя наверняка не её одну — атаковали воспоминания. В течение дня они просачивались незаметно, исподволь, словно — дурацкое сравнение из какой-то книжки — вода в трюм обречённого судна, а стоило ей расслабиться и закрыть глаза, хлынули мощным потоком. Хаотичный, бессистемный набор картин и образов, которые только предстояло расставить по местам и превратить в упорядоченную последовательность.

Когда из-за неплотно задёрнутых штор начал пробиваться слабый свет, она встала и тихо, чтобы не будить спавшую в соседней комнате дочь, направилась на кухню. Включать верхний свет не хотелось, и она ограничилась подсветкой над плитой. Тёплый жёлтый свет, обычно очень уютный, сегодня почему-то казался чересчур ярким и тревожным.

Из шкафчика были извлечены сахарница, турка и ароматная, несмотря на закрытую крышку, банка с кофе. Не то чтобы его действительно хотелось, но сам тщательно регламентированный процесс варки успокаивал.

Вчера днём на коммуникатор пришло сообщение от мужа. Немногословный, как всегда, Ол-Кет сообщил, что на ночь его можно домой не ждать, и больше признаков сетевой жизни не подавал. И, хотя об этом никто не говорил напрямую, его жена была почти уверена, что это внезапное исчезновение связано с той загадочной авантюрой, начавшейся с появления королевы под прикрытием.

Тогда Тер-Кет — разумеется, прежде приведя мужа в чувство — не могла не попытаться выяснить, что всё это значит. Ол-Кет сразу предупредил, что не сможет рассказать ей всё, но и того, что он сообщил, хватало, чтобы встревожиться. Поверить в масштабную космическую экспедицию к некой загадочной Беллиоре оказалось сложно, но выбора не было — другого объяснения огромному провалу в памяти и тому факту, что мужа долгие годы непонятно почему не было рядом, Тер-Кет не нашла. Эта экспедиция провалилась, а её участники против воли оказались втянуты в борьбу рамерийских придворных группировок. Так Ол-Кет и познакомился с королевой. Потом на какое-то время экипаж оставили в покое, но теперь пришло время «закончить дело».

Ничего, кроме этой максимально обтекаемой формулировки, вытрясти из супруга не удалось. Ей это совершенно не нравилось, но как минимум белые пятна в воспоминаниях точно были ненормальны, а Ол-Кет дал понять, что бороться ему предстоит в том числе с ними. Тер-Кет, несмотря на всё её беспокойство, пришлось удовлетвориться этими объяснениями и согласиться с ролью зрительницы.

Глянцевая кофейная шапочка недвусмысленно намекала, что напиток готов. Тер-Кет перелила его в заранее приготовленную чашку, выключила раздражающую подсветку — всё равно уже почти светло — и опустилась на стул. Отхлебнула немного кофе — густой, ароматный, приятно согревающий, он всегда её успокаивал. Теперь можно посидеть немного в полумраке и тишине. Зловещей, невыносимой тишине, не нарушаемой писком коммуникатора.

Несколько месяцев после того разговора всё было как будто в порядке, но только на первый взгляд. Ол-Кет всё чаще куда-то пропадал после работы, предоставляя супруге возвращаться домой в одиночестве, и даже дома порой проводил целые вечера за компьютером. Что бы он там ни видел на старательно развёрнутом к стене мониторе, это заставляло его хмуриться и то и дело поминать Ниртая со всеми его демонами.

Иногда до зубовного скрежета хотелось схватить его за плечи, тряхнуть хорошенько, прижать к стенке — можно даже в прямом смысле — и потребовать ответа на вопрос: «Свет мой, куда ты влез?» Или хотя бы подослать к нему Эль-Кет — у той хорошо получалось влиять на отца... Нет, дурная сонная мысль. Ребёнок точно не должен быть в это замешан.

Теперь даже относительному порядку явно пришёл конец. Страх нерационален, но разве можно в такой ситуации не бояться?

Щелчок входной двери в тишине показался громким, как выстрел из старого расстрельного пистолета. Через пару секунд на кухне появился Ол-Кет — бледный, явно не выспавшийся, с подозрительно торчащей из-под рукава повязкой. По его лицу было ясно, что желать доброго утра уже бессмысленно.

Вместо этого Тер-Кет спросила:

— У нас проблемы?

— Ещё какие.

Она замолчала, ожидая подробностей.

— Мы вернули миру память, и мир начинает сходить с ума. Правитель, виновный в том, что было, уничтожен. Королева погибла.

Повисла тяжёлая пауза.

— Есть ведь и ещё какая-то плохая новость?

— Есть.

Ол-Кет протянул ей руку, но не ту, которая была забинтована. В мутном утреннем свете не сразу удалось разглядеть, но на его пальце невесть откуда появилось кольцо. Голова хищной птицы зловеще поблёскивала в сумерках красными глазами-камешками, а серебряный клюв словно впивался в кожу — казалось, до боли. Что-то подобное Тер-Кет не так давно видела...

— Тебя регентом назначили?

— Да, — обречённо кивнул супруг. — Поделишься кофе?

— Он уже остыл. Сейчас новый сварю.

Пока она возилась у плиты, Ол-Кет крутил на пальце злополучное кольцо, как будто хотел, но не мог его снять. Кстати, а если правда?..

— Его же можно передать?

— Колдунья сказала, что можно. Найти бы ещё, кому. У меня есть одна кандидатура — бывший министр, человек с хоть каким-то опытом. Надеюсь, она согласится.

— Вы когда будете объявлять?

Тер-Кет запоздало прикусила язык. Теперь это не её дело, и вообще разговоры о судьбах страны не ведутся на кухне... Но она привыкла помогать мужу. И тем более не могла его бросить один на один со всем этим.

— Сегодня. Тянуть нельзя, иначе начнётся полный хаос. Вот только для этого надо показать людям правителя...

— А он?

Ол-Кет как-то особенно тяжело вздохнул.

— Он ребёнок, Терис. Который, на минуточку, только вчера потерял обоих родителей. Сразу тащить его под камеры было бы жестоко.

Она чуть улыбнулась. Очень похоже на её мужа.

— Он... знает?

— Да. Чем я, по-твоему, всю ночь занимался? Ну, не считая переговоров с ошалевшими министрами.

Судя по тону, побеждены оказались всё-таки министры, а не он.

Тер-Кет сняла готовый кофе с плиты и вынула из шкафчика ещё одну чашку.

— Думаю, королева знала, что делает.

— Королева... — проворчал Ол-Кет, принимая чашку из рук супруги. — Девчонка, готовая во всём верить старшим. Она до последнего всё мерила мерками экспедиции, а там убрали почти всех старших офицеров. Но, Хоо побери, почему нельзя было поискать кого-то со стороны?

— Людям со стороны она не доверяла.

— Допустим. Но теперь на ближайшие несколько месяцев, если не лет, вы с Элли рискуете забыть, как я выгляжу.

У Тер-Кет против воли вырвался нервный смешок.

— Семнадцать лет, Ольдер. Чем ты хочешь меня напугать?

Он улыбнулся и, кажется, слегка расслабился.

— Много уже вспомнила?

— Сложно сказать. В голове пока просто каша.

— Как разложишь всё по полочкам, делись. Нашим врачам будет интересно. Да и колдуньям, наверное, тоже.

Она рассеянно кивнула. Врачи ещё ладно, а вот колдуньи поблизости от её мужа внушали смутное беспокойство. Тер-Кет, человек науки, всегда относилась к магии с недоверием. До некоторых пор оно было чисто умозрительным, но одна королева-ведьма уже подкинула их семье проблем...

Нет, думать так о правителях, пусть даже мёртвых, определённо не стоит. Ниртай знает что лезет в голову после бессонной ночи... А впереди ещё целый рабочий день.

— Могу на правах пока ещё регента дать тебе официальный выходной, — предложил супруг, заметив её тоскливый взгляд на часы.

Тер-Кет слабо улыбнулась:

— Уверен, что хочешь начать карьеру со злоупотреблений?

— Если я в чём-то и уверен, то в том, что мне даром не сдалась такая карьера. Но кто-то же должен наводить порядок? Нормальный порядок, а не его уродливое подобие.

Снова повисла тяжёлая тишина. Тер-Кет протянула руку и сжала ладонь мужа. Он, несмотря на внешнее спокойствие, вцепился в неё, словно утопающий. Кольцо-артефакт больно кольнуло ладонь. Ничего, она потерпит. Во всех смыслах.

Они молча сидели вдвоём в тишине, которая, конечно, не могла долго продлиться. И холод постепенно сменяло тепло сомкнутых рук, запах пыли — аромат кофе, а предутреннюю серость — необыкновенно яркий, уже много лет не виданный рассвет, полыхающий всеми оттенками жёлтого и розового в непривычно голубом небе.