Антология - Магия Кринна (джен)

Уильям Свитуотер был невысокого роста — пять футов три дюйма, сто восемьдесят фунтов, с лицом, похожим на свиное рыло, и носом с горбинкой. Он затерялся во вселенной кошмаров. Много веков назад, по крайней мере так ему казалось, нейтральный серый туман окутал его тело и утянул в пустоту. На ощупь, спотыкаясь, страшась каждого шага, он брел сквозь таинственный туман.

Сквозь дымку доносились крики. Резкие, отрывистые, гортанные возгласы. Он постоянно слышал шепот в тумане, тихое бормотание, которое было хитрым, вкрадчивым, часто непристойным. Иногда из тумана доносились завывания баньши, сопровождаемые жуткими звуками, издаваемыми дикими животными, питающимися каким-то костлявым веществом.

Интуитивный порыв заставил Уильяма остановиться и оценить ситуацию. Он поежился в клубящемся тумане и попытался сориентироваться.

Постепенно он понял, что стоит на краю огромной бурлящей ямы. Он застыл, словно каменный истукан, боясь пошевелиться. Туман рассеялся, и его взгляд остановился на пенящейся массе черной слизи.

Густая жидкость находилась в состоянии брожения. На поверхность всплывали темные, похожие на рептилий существа. Их зловещие, гротескные очертания заслоняли ему обзор. Они ненадолго показались из воды, а затем исчезли, уступив место другим существам.

Гнилостная смесь, казалось, поглотила всю вселенную. С поверхности поднимались клубы зловонного пара. В гигантских пузырях отражались разгневанные лица. Это были мрачные, озлобленные лица с горящими ненавистью глазами.

Его чувства атаковала панорама сцен и звуков. Вот оторванная нога бесконечно топчет окровавленное лицо. Вот мужчина в военной форме выхватывает младенца из кроватки с кружевной оборкой. Солдат швырнул младенца о каменную стену. Из слизи поднялась стая упырей и исполнила жуткий танец на черной поверхности. Они снова погрузились в просачивающуюся жидкость, а зубастая ящерица обвилась вокруг кричащей девушки. В поле зрения появился непристойный алтарь. Молодой мужчина и женщина были привязаны друг к другу на усыпанной грязью каменной плите. Жрец с собачьей мордой и рогами минотавра замахнулся кинжалом, чтобы пронзить их сердца.

— … прыгай!

— … Тебе здесь самое место! Ты такой же, как мы! — Этот голос был низким, женским, почти материнским.

— … прыгай! Прыгай!

— … Все так делают! Ты ничем не отличаешься от нас, — проскрипел низкий, звучный голос.

— … прыгай! Прыгай! Прыгай!

— … Переверни нас в этой жиже, — пропел гортанный хор.

Он колебался.

Какая-то часть его существа, какой-то древний рептильный ген побуждал его прыгнуть в бездну и погрузиться в слизь. Став частью этой дурно пахнущей массы, он мог бы дать волю любому злому порыву. Он мог бы пытать и убивать без зазрения совести... если бы только принял эту яму как свой дом. Голоса знали о его тайной ненависти и похоти, знали, что Уильяму Свитуотеру иногда снятся мрачные сны.

Из последних сил Уильям балансировал на краю пропасти. Он боролся с темным порывом.

Затем, внезапно, бурлящая масса перестала бурлить. Брожение прекратилось, образы исчезли. Голоса смолкли, а поверхность гнилостной слизи осталась неподвижной.

Из ямы поднялась миловидная девушка с платиновыми локонами и (и это самое странное, подумал Уильям) отвратительный змееподобный монстр, натянувший поводок.

Огромное чудовище возвышалось над туманом и слизью, извиваясь и сворачиваясь в кольца. Уильям вздрогнул, когда голова рептилии разделилась на пять отдельных частей, закрученных над безумной пастью.

— О, не обращайте внимания на этого проклятого выпендрёжника, — фыркнула девица на удивление баритональным голосом. Она резко дернула поводок, и отвратительное существо, задыхаясь и отплевываясь, встало в позу готовности.

По крайней мере, девушка казалась молодой и приятной на вид. Но Уильяму показалось, что он услышал скрип суставов, что-то вроде артритного потрескивания, а в ее улыбке была такая холодность, что он вздрогнул.

— Твоё имя?

— Уильям Свитуотер.

Она сидела на гигантском пятнистом мухоморе с чернильницей, пером и листом пергамента наготове. На ней была черная мантия. Из-под нее выглядывали две черные бархатные туфельки. Рядом с ней лежал потрепанный деревянный посох. Отвратительное змееподобное существо изо всех сил старалось заглянуть ей через плечо, пока она яростно что-то писала, но она злорадно вертелась, закрывая ему обзор.

— Раса?

— Человек.

Девушка нахмурилась и написала на пергаменте странный символ.

— Возраст?

— Тридцать восемь.

— Где ты родился?

— В Порт-Балифоре.

Симпатичная девушка улыбнулась.

— О, это одно из моих любимых мест. Ваш народ был добросердечным с самого начала времен на Кринне. Итак, Уильям, есть ли у тебя живые родственники?

— Нет. Моя мать умерла, когда я был совсем маленьким.

— А твой отец?

— Он был моряком, и его корабль затонул. Это случилось, когда мне было восемнадцать. В тот год были сильные шторма.

— Трагично, — сказала девушка, но все еще улыбалась. — Итак, Уильям, вели ли вы праведную жизнь?

— Что это значит?

— Поклонялись ли вы истинным богам с верой и почтением?

Уильям отрицательно покачал головой.

— Я не особо задумывался о поклонении богам.

Девушка нахмурилась.

— Вы смелый?

— Я трус, — честно ответил Уильям. — Я мечтаю о том, чтобы совершить что-то смелое, но никогда этого не делаю.

— В вопросах смелости полагаешься на свою интуицию, — язвительно сказала девушка. — Ты с кем-то встречаешься?

— Что это значит?

Девушка приподняла бровь.

— Ну, знаешь… ты там с кем-нибудь спишь?

— Женщины любят, когда их мужчины красивы. У меня такое лицо, которое могла бы полюбить только мать. — Уильям провел рукой по своим свиноподобным чертам. — Говорят, когда я был младенцем, свинья перевернула мою колыбель. Должно быть, это событие оставило след на моем лице.

Одна из змеиных голов отделилась от скопления рептилий и скользнула вперед, чтобы рассмотреть лицо Уильяма. Жесткие, как у рептилии, глаза изучали его черты, а длинный раздвоенный язык то появлялся, то исчезал в слюнявой пасти. Пасть змеи — если это действительно была змея — широко раскрылась, обнажив два устрашающих клыка. Внезапно существо начало отвратительно хохотать — мерзкий, нечеловеческий звук, от которого у Уильяма бешено заколотилось сердце и он в ужасе отпрянул.

Красавица дернула за поводок, и змееподобное чудовище отступило на прежнее место, на мгновение замерев позади нее.

Но она тоже наклонилась вперед и стала еще пристальнее смотреть на Уильяма.

«От нее исходит недобрый дух», — подумал Уильям. Ее взгляд стал дерзким, суровым и сверкал, как металл. В нем отражались жалкий, съежившийся Уильям и сгущающийся туман.

В целом от нее воняет, подумал Уильям, когда девушка подошла ближе. Возможно, ей стоит подумать о том, чтобы принять ванну или надушиться.

Девушка отложила перо и обхватила посох руками. Когда она заговорила, Уильям вспомнил, как внезапно ее лицо исказилось и стало гротескным, а голос зазвучал громко и резко, словно...

словно металл скрежещет по морскому дну.

— Итак, мой дорогой поросёнок Уильям, — заметила она, подаваясь вперёд, — другими словами, у тебя нет ни родственников, ни возлюбленной, и нет никого, кто был бы настолько глуп, чтобы скорбеть по тебе, когда тебя... не станет!

Её голос оборвался хриплым сдавленным смехом, который становился всё громче. Чудовищная пятиглавая змея, рвущаяся с поводка, подползла к лицу Уильяма на расстояние вытянутой руки. Все пять смертоносных голов оскалились и поползли ближе. Уильям почувствовал запах тлена, яда, зла. Смех девушки перешел в истерику, в бессвязное бормотание, в удушающую ярость. По дрожащему телу бедного Уильяма побежали мурашки.

Уильям попятился к спасительному выходу, задыхаясь, хватая ртом воздух, рыдая от отчаяния.

Его окружали туман и ужасная черная бездна. Вместе с ним двигались, светя во тьме, пять змеиных голов. Крик девушки был таким мучительным, что ему пришлось зажать уши руками.

Цепной поводок оборвался.

Что-то твердое и тяжелое легло ему на плечо.

Из глубины его горла вырвался крик.

— Уильям, проснись! — Голос был громким, гортанным.

Уильям Свитуотер испуганно всхрапнул, открыл глаза и уставился на своего друга, Гнома Синтку. Уильям издал хрюкающий звук, очнулся от дремоты и на мгновение растерялся, прежде чем пришел в себя.

Уильям сидел на табурете за полированной барной стойкой в «Свинье и свистульке». Гном Синтка перегнулся через стойку и крепко сжал плечо Уильяма, встряхивая его. Гном был мускулистым, широкоплечим, с грубоватым загорелым лицом и полуулыбкой. В его светло-серых глазах светилось добродушие. Его густые каштановые волосы начали редеть на макушке. Гном и Уильям знали друг друга с детства; их объединяла любовь к хорошей беседе и хорошему элю.

— Ты, должно быть, задремал, — сказал Синтка, сапожник из Порт-Балифора. — Я вошел и услышал, как ты храпишь, как... — гном сделал паузу для пущего эффекта, — как кабан, которого ведут на убой.

Уильям оглядел знакомую обстановку своей любимой таверны «Свинья и свисток». Таверна представляла собой длинное и широкое помещение с барной стойкой из красного дерева и массивными деревянными табуретами. В задней части зала стояли многочисленные столы и стулья, а за ними располагалась небольшая сцена.

Все в «Свинье и свистке» содержалось в опрятном, ухоженном состоянии. Деревянные панели были смазаны и отполированы, латунные детали блестели и не потускнели. Стены и полы были чистыми. Аккуратность в комнате свидетельствовала об уважении и любви Уильяма к своей гостинице.

За исключением Синтка и пары незнакомцев за дальним столиком, в баре никого не было. Порт-Балифор уже несколько месяцев был оккупирован — его захватили армии Повелителей драконов, чьи корабли вошли в бухту и высадили на берег отвратительных драконидов и хобгоблинов.

Жители Порт-Балифора, в основном люди, как и Уильям Свитуотер, были кроткими и трусливыми. Оккупация началась внезапно. Из-за географической изолированности большинство горожан мало что знали о внешнем мире. Они бы благодарили судьбу, если бы знали, что происходит в других частях Ансалона.

Не то чтобы Верховные владыки драконов проявляли особый интерес к этой самой восточной территории. Она была малонаселенной: несколько бедных разрозненных поселений людей, таких как Порт-Балифор и Кендермор, родина кендеров. Полёт драконов мог бы сравнять эту местность с землёй, но Верховные владыки драконов сосредоточили свои силы в других местах. И пока такие порты, как Балифор, оставались открытыми, повелителям был нужен этот регион.

Несмотря на то, что с прибытием войск дела в «Свинье и свистульке» пошли в гору, из-за присутствия разношерстных солдат многие старые клиенты Уильяма перестали заглядывать в таверну. Дракониды и хобгоблины получали хорошую плату, а крепкие напитки были одной из их слабостей. Но Уильям открыл «Свинью и свистульку», чтобы наслаждаться общением с друзьями и соседями. Ему не нравились отвратительные солдаты-дракониды, которые рычали и дрались как звери, когда алкоголь затуманивал их крошечные мозги. Хобгоблины были такими же несносными посетителями. Они были эгоцентричными и высокомерными, пытаясь выпросить бесплатную выпивку для себя и своих соратников.

Поэтому Уильям сразу же поднял цены на выпивку. "Свинья и свисток" обходилась в три раза дороже, чем любая другая гостиница в Порт-Балифоре. Он также разбавил эль водой. В результате в его баре почти никого не было, кроме старых друзей и редких путников, и Уильям снова наслаждался жизнью трактирщика.

Синтка помахал рукой перед свиноподобным лицом Уильяма.

— Опять задремал? — спросил он. — Уильям, я понимаю, что сон — хороший способ забыть о драконидах и этих мерзких хобгоблинах. Но, как это ни печально, ты проснёшься, а эти рептилии по-прежнему рыщут по городу, суют нос в чужие дела и ведут себя так, будто им здесь самое место. На самом деле это не так, и я бы первым сказал об этом, будь я посмелее. Ну что, ты уже в порядке или мне бежать за зельем к травнику?

Уильям энергично потряс головой, чтобы избавиться от сонливости.

— Я в порядке.

— Что случилось? — Гном посмотрел на него с подозрением.

— Дела шли вяло. Я заснул.

— Ты, должно быть, заспался, — сказал гном. — Ты спал, когда я пришел выпить свою послеобеденную пинту пива. Ты тяжело дышал и сопел, как человек, одержимый демонами.

— Я видел демонов и много чего еще. — Уильям разжал ладонь. На ней лежала большая овальная монета. Отполированный металлический диск блестел на свету.

— Помнишь ту монету, которую Красный Маг использовал для своих фокусов?

— Рейстлин? — Синтка удивился. — Надеюсь, этот мошенник и его шайка неудачников не вернулись в город. И надеюсь, ты не собираешься снова затевать эту историю с волшебной монетой…?

— Но в ней действительно есть что-то волшебное, — настаивал Уильям. — Я уснул прямо здесь и… и… столкнулся с прекрасной девой и ужасным зверем. Я пробирался сквозь таинственный туман и чуть не свалился в черную яму, где обитали демоны, змеи, упыри и прочая нечисть.

— Когда витаешь в облаках, все вокруг кажется странным, — сказал Синтка. — Но раз уж ты снова стал самим собой и не рычишь, как кабан, я выпью кружку твоего лучшего пива.

— Это был не сон, — угрюмо сказал Уильям. — Мне казалось, что это реальность, а это… это… лишь тень того, какой могла бы быть моя жизнь.

Уильям налил две кружки эля и поставил их перед своим другом Синткой. Затем он начал подробно рассказывать о своем видении, а Синтка, изнывавший от жажды, старательно осушил обе кружки. Но Синтка зевнул не от эля, который был восхитителен, а от истории Уильяма, смутно знакомой.

— О, — Синтка вытер губы тыльной стороной ладони, когда Уильям сделал паузу, — что там про черную яму?

— Бездна на краю вселенной, — ответил Уильям.

— А, эта черная яма, — сказал гном. — Я так и знал. — Он с нежностью посмотрел на ряд кружек за барной стойкой и облизнулся. — Ты с ума сошел.

Вздохнув, Уильям встал со стула и налил еще две кружки эля.

— Я не витал в облаках, — заявил он, ставя напитки на стойку. — Смотри, потрогай монету. Она стала горячей в моей руке. Как будто в ней пульсировала жизнь. Он протянул большую круглую монету, которая, по правде говоря, выглядела вполне обычно и лежала у него на ладони.

— Тепло тела, — устало сказал Синтка. — Монета — это ничто. Кусок литого металла.

— Магия! — настаивал Уильям.

— Нет, — сказал Синтка.

— Да! — сказал Уильям, совершенно нехарактерно повысив голос.

— Почему бы тебе не дать мне самому во всем разобраться? — раздался за их спинами угрюмый голос.

Уильям и Синтка обернулись и увидели дьявольское лицо широкогрудого драконида в вонючих доспехах. Это был Драго, капитан тюремной стражи, который, презираемый и лишенный друзей даже среди своих собратьев-драконидов, время от времени в одиночестве обедал и выпивал кружку пива в "Свинье и свистке". Тот факт, что его присутствие было так неприятно Уильяму Свитуотеру и его друзьям, доставлял Драго еще большее удовольствие.

Уильям слишком поздно спохватился и не успел сжать волшебную монету в кулаке, как она внезапно исчезла. Драго с ухмылкой поднял ее в своей чешуйчатой лапе. — Волшебная монета, да? — рявкнул он, не обращаясь ни к кому конкретно, потому что в таверне было всего несколько посетителей, и все старательно избегали его взгляда. — По мне, так это просто жетон нищего, — сказал он. Драго впился в монету своими желтыми, покрытыми слизью зубами.

Бледный от стыда, Уильям уставился на свои ботинки.

— Это правда, — слабым голосом произнес Синтка. — Это просто обычный, никчемный... — Его голос затих. Его глаза тоже были опущены.

Драго вытирал монету об один из своих запачканных жиром рукавов.

— Я бы хотел… Я бы хотел... — величественно произнес он, — я бы хотел, чтобы у меня был годичный отпуск вдали от вонючего Порт-Балифора, две жены, которые чистили бы мои сапоги, и... и... гора золотых монет, чтобы на всю жизнь хватило эля и баранины.

Все в «Свинье и свистульке» слегка приподняли головы в надежде, что монета и правда волшебная. Может, Драго исполнит свои желания и исчезнет.

— Пф! — фыркнул Драго. Он перегнулся через барную стойку и схватил Уильяма за воротник, сжимая его до тех пор, пока трактирщик не покраснел.

— Это дал ему маг Рейстлин! — выпалил Синтка.

Драго сжал его ещё сильнее.

— Он был обманщиком, — с трудом выдохнул Уильям. — Но я ещё хуже. Я дурак. Я взял монету в качестве оплаты натурой, потому что поверил ему, когда он сказал, что это магия, но это... ничто. Ты можешь... — Он посмотрел прямо в горящие глаза Драго. — Можешь взять ее, друг мой.

— Пф! — сказал Драго и отпустил Уильяма. Взмахом руки он отправил монету в полет через барную стойку. Она кружилась и кружилась, отбрасывая блики света. Уильям схватил ее и крепко сжал, чувствуя тепло. Но Драго уже отвернулся и устроился за столиком.

— Принеси мне эля и тухлую похлебку, как обычно! — крикнул Драго, не оборачиваясь. — И поживее. Свиномордый!

Уильям засуетился, выполняя приказ Драго, а Синтка с несчастным видом осушил еще две кружки.

Позже, когда солнце уже садилось, Уильям запер «Свинью и свисток». В те дни трактирщики нередко закрывались пораньше. В Порт-Балифор приезжало мало честных путников. Зловещее присутствие войск Повелителей тревожило всех.

Кроме того, Уильям любил проводить закатные часы, гуляя с Синткой вдоль гавани. Эта прогулка была главным событием его дня. В тот вечер было тепло. Небо было безоблачным, с залива дул легкий бриз. В угасающем свете было то особое очарование, которое бывает только в сумерках на морском побережье.

Уильям и Синтка шли по улице, ведущей к гавани, и с удивлением увидели у причала большое парусное судно. Они остановились посреди улицы и смотрели вниз, на пристань, где на палубе незнакомого корабля толпились солдаты-дракониды.

— Корабль снабжения? — спросил Синтка.

Уильям покачал головой.

— Их обычный корабль был здесь на прошлой неделе. Должно быть, это тот самый патрульный катер, о котором я слышал. Верховные лорды недовольны тем, что многие горожане покидают город и бегут в горы.

Дракониды быстро перемещались по палубе корабля. Затем открылась дверь, и из каюты вывели нескольких людей. Заключенные были скованы цепями. Их руки были в кандалах. Они сбились в кучку, пока солдаты толкали их к трапу, спущенному на причал. На причале их ждали несколько тяжеловооруженных драконидских стражников под командованием офицера-хобгоблина.

Синтка прошептал:

— Смотри, старик сзади. Это портной Томас. С чего бы старику Тому быть в цепях? Он хороший портной, мухи не обидит.

Позади двух друзей послышался стук когтей по булыжной мостовой. Уильям оглянулся и увидел группу драконидов, марширующих по улице. Уильям и Синтка опустили глаза. Они подошли к «Падению миссионера» — прибрежному бару с кричащим фасадом — и сели на обшарпанную скамейку перед входом. Эта таверна была самой известной забегаловкой в восточной части Ансалона, а не респектабельным заведением вроде «Свиньи и свистка».

Они наблюдали за тем, как заключенные спускаются по трапу. Избитые лица, опущенные плечи, закованные в кандалы мужчины и женщины шли вялой походкой. Ими командовал мускулистый драконид с коротким хлыстом с металлическими наконечниками.

Их размышления прервал громкий скрип за спиной. Мгновение спустя из «Падения миссионера» вышел Харум Эль-Хайуп. Минотавр, владелец таверны, был суровым мужчиной со звериным лицом, массивной грудью, толстыми руками и ногами.

Харум Эль-Хайуп, бежавший от смертного приговора на родине минотавров, нашел убежище в Порт-Балифоре. Он был умен, силен и храбр, как человек, которому нечего терять. Он быстро завоевал репутацию самого крутого бойца в портовых разборках.

Минотавр, азартный игрок, выиграл таверну «Падение миссионера» в карточной игре у предыдущего владельца. Теперь завсегдатаями таверны были воры, головорезы и солдаты драконьей армии. А еще это было излюбленное место хобгоблинов в свободное от службы время, которые воровали припасы у интенданта и обменивали контрабанду на выпивку.

— Почему Томаса держат в плену? — спросил Уильям у минотавра, который стоял рядом и наблюдал за происходящим.

— Я сказал им, что этот план не сработает, — усмехнулся Харум. Его звериное лицо выглядело устрашающе в полумраке. — Томас и остальные хотели сбежать по морю. Они заплатили хобгоблину, чтобы тот на рассвете украл для них лодку. Но хобгоблины — доносчики, а этот был из тех, кто наживается на драконьей армии. Как только лодка была спущена на воду, хобгоблин доложил драконидам.

Уильям запротестовал.

— Но Томас честный человек. Он не вор.

— Он был в лодке, — сказал минотавр. — Скорее всего, он окажется в темнице вместе с остальными. Армия сопротивления не может позволять людям приходить и уходить, когда им заблагорассудится, без разрешения. Это плохо сказывается на их репутации. Старый Том это знал. — Минотавр прищелкнул языком. — Томасу повезет, если он продержится месяц в этой жиже под замком.

Уильям содрогнулся. Он слышал истории о пытках, которым подвергали заключенных в темнице. Зная о жестокости Драго, он не сомневался, что этим историям можно верить. Бедный Том. Он всегда был хорошим другом для всех в Порт-Балифоре.

Синтка с отчаянием в голосе спросил:

— Что мы можем сделать?

— Мясо для темницы, — ответил Харум. — Не лезь не в свое дело.

Уильям стыдливо опустил глаза. Если бы только у него хватило смелости... если бы только он знал, как дать отпор... если бы только...

— Уильям, — сказал Харум, — народу Балифора нужен лидер. Тот, кто возглавит восстание против этих тварей. Тебя любят и уважают. Люди сделают то, о чем ты их попросишь.

На уродливом лице Харума появилось задумчивое выражение, и Уильяму показалось, что он пытается проникнуть в его сокровенные мысли. Или он его дразнит?

— Почему бы тебе не сделать это? — спросил Уильям минотавра, думая о том, что если бы он был таким же большим и сильным, как Харум, то наверняка не колебался бы ни секунды.

— О, я не местный, — беспечно ответил Харум, — и не уверен, что мне это так уж важно. К тому же люди знают, что я служу ворам и негодяям в «Падении миссионера», так что они заподозрят неладное. Кроме того, я беглец от себе подобных, а люди не следуют за лидерами с такими недостатками. Но они бы поддержали кого-то вроде вас, кого-то ответственного и порядочного. Вам бы они доверяли.

— Я бы не смог этого сделать. — Уильям почувствовал слабость. Он не хотел смотреть на минотавра. Вместо этого он снова перевел взгляд на гавань.

Солдаты и офицер-хобгоблин выводили пленников с пристани. Последним заключенным в кандалах был портной, седовласый пожилой мужчина с морщинистым лицом. Его глаза были тусклыми от усталости. Портной был худощавым и высоким, около 180 см ростом, с сутулыми плечами из-за многолетней привычки наклоняться над шитьем.

Возможно, охранники были беспечны, потому что кандалы на лодыжках Старого Тома были ослаблены.

Внезапно, не привлекая внимания, портной высвободился из кандалов и бросился бежать, расталкивая шаркающих ногами заключенных. Ему бы все удалось, если бы он не споткнулся о веревку и не упал на колени.

— Схватить его! — крикнул офицер-хобгоблин.

Портной Том вскочил и побежал по обшарпанным доскам причала в сторону улицы. Стражники на мгновение растерялись, прежде чем броситься в погоню за стариком, так что Том успел уйти далеко вперед.

Но один из солдат начал догонять портного. Уильям, Синтка и Харум Эль-Хайуп беспомощно наблюдали, как мрачный драконид протягивает руку, чтобы схватить развевающуюся тунику портного. Тот резко остановился, развернулся и замахнулся на драконида.

От удара портной и драконид упали на землю. Портной растянулся на мостовой. Драконид остановился, пошатываясь на ватных ногах и хватаясь руками за раненое горло.

Через несколько мгновений отчаявшийся портной поднялся на ноги и побежал по улице мимо «Падения миссионера», где все еще стояли Уильям и его друзья с разинутыми ртами. Секунду спустя он скрылся в переулке. Двое солдат бросились в погоню за беглецом.

Минотавр Харум насмешливо ухмыльнулся, когда мимо торопливо прошел офицер-хобгоблин, его толстый живот подпрыгивал, как желе, над широким кожаным ремнем. Хобгоблин заметил своих зрителей и остановился, его лицо исказилось от гнева. Не обращая внимания на могущественного минотавра, он сосредоточился на бедном Уильяме и, выхватив меч, приставил кончик лезвия к горлу Уильяма.

— Может, ты лучше пойдешь с нами? — прорычал хобгоблин.

Уильям задрожал. Он сунул трясущиеся руки в карманы, чтобы скрыть свой страх от друзей. Его короткие пальцы сомкнулись на монете, пока он горячо молился об избавлении.

Если бы только…

— Я жду ответа, — усмехнулся хобгоблин.

Уильям издал звук, похожий на испуганный визг поросенка. Хобгоблин на мгновение склонил голову набок, посмотрел на Синтку и Харума, затем опустил меч. Он усмехнулся, глядя на дрожащего от страха Уильяма.

Внезапно из переулка донесся крик. Затем оттуда вышли два драконьих солдата, крепко держа портного. Он дергался и извивался, пытаясь вырваться из их рук. Офицер-хобгоблин убрал меч в ножны и ушел, чтобы присоединиться к своим солдатам.

— Близко, — прошептал Синтка.

— Бедный Том, — сказал Уильям.

Харум Эль-Хайуп молча стоял, скрестив руки на груди. Он свысока наблюдал, как солдаты подгоняют пленников к замку. Затем минотавр пожал плечами и похлопал Уильяма по плечу.

— У каждой собаки свой день, — сказал Харум. — Старому Тому следовало быть умнее. Я сказал ему, чтобы он занимался своим делом, продолжал шить и не лез со своими идеями. Но, друзья мои, давайте утолим нашу жажду и забудем о том, что в городе эти рептилии. Когда-нибудь мы избавимся от них, и ты, Уильям, станешь нашим предводителем. — Он рассмеялся.

В сопровождении Харума Уильям и Синтка мрачно побрели в темноту «Падения миссионера». В баре было полно гномов, людей, хобгоблинов, а в дальнем углу выпивала группа суровых драконидов. Несколько полуэльфов шумно проверяли свою смекалку, отгадывая загадки. Пьяный хобгоблин вырубился прямо на стуле. Два бармена спешили выполнить все заказы. Харум прислонился к барной стойке. Он махнул бармену, и тот поспешил к нему с тремя кружками эля.

Уильям и Синтка никогда не чувствовали себя в заведении минотавра в полной безопасности. Таверна славилась драками и массовыми побоищами. Случайные прохожие и зеваки часто оказывались втянуты в потасовки, которые заканчивались тем, что Харум называл «вечеринками с прыжками через стену». В таверне действовало правило, согласно которому оружие нужно было оставлять на входе, но оно не всегда срабатывало в отношении магов и мелких преступников.

Помимо драк, таверна «Падение миссионера» была широко известна благодаря росписи на потолке. Некоторое время назад в Порт-Балифор забрел странствующий художник, у которого был талант к живописи и страсть к элю. Он нанялся к минотавру за кров, стол и столько эля, сколько сможет выпить. Художник соорудил леса и два года расписывал потолок.

На картине был изображен сатир, резвящийся со служанками в пасторальной обстановке. Ни сатир, ни служанки не отличались особой стыдливостью, что приводило в восторг посетителей бара. Некоторые утверждали, что завсегдатаев «Миссионера» можно узнать по искривлению шеи.

Теперь, после долгого глотка эля, Уильям достал из кармана монету. Она холодно лежала у него на ладони — безжизненный кусок металла.

— Что это? — спросил Харум. Его толстые пальцы выхватили монету из руки Уильяма.

— Это был подарок от особенного человека, — сказал Уильям.

В разговор вмешался гном Синтка.

— Уильям считает, что монета обладает магической силой.

Минотавр склонил голову набок и поднес монету к масляной лампе на стене.

— Что она делает?

— Она помогает мне мысленно переноситься в другие места. — Уильям был рад, что минотавр не стал высмеивать его веру в монету.

Харум спросил:

— Ты имеешь в виду путешествия душ?

Уильям вздрогнул.

— Что это такое?

Харум ухмыльнулся.

— У нас на родине меня приговорили к высшей мере наказания — изгнанию. Одиночное заключение без возможности с кем-либо общаться. Вы не представляете, какое это ужасное одиночество. От потребности в общении сходишь с ума. Мой разум становился причудливым и вялым, пока я не научился мысленно путешествовать. Полеты воображения. Это помогало мне сохранять рассудок.

Синтка с сомнением спросил:

— И все это было у тебя в голове?

— Кто может знать наверняка? — Минотавр пожал своими массивными плечами. — Но если с помощью такой волшебной монеты ты время от времени можешь вырваться из этой жизни, то тебе повезло, Уильям.

Уильям просиял.

— Я же говорил, что это магия, — сказал он Синтке.

В этот момент в дальнем конце бара раздался крик. Один из посетителей поставил на стол свою кружку и ударил кулаком в живот шумного и задиристого собутыльника. От неожиданного удара задиру отбросило назад, и он рухнул на стол, за которым сидели полуэльфы. Стол опрокинулся, ударившись о стену.

Полуэльфы вскочили, чтобы защититься, но в их жилах уже бурлило вино. Один споткнулся о спящего хобгоблина, другого сбил с ног длиннобородый гном. Лежавший на полу хобгоблин встрепенулся, открыл глаза и сел. Ему в голову врезалась нога в сапоге, и он снова потерял сознание.

Зеваки со всех сторон устремились к «Падению миссионера», чтобы посмотреть на потасовку. Еще один полуэльф налетел на человека, который ударил обидчика в подбородок. Через несколько мгновений большинство посетителей таверны уже дрались, пинались, кусались, выли и обменивались ударами.

— Прошу прощения, — прорычал минотавр. Он протянул монету Уильяму, подошел к полуэльфу и схватил его за шею и штанину. Он швырнул эльфа в стену таверны. Затем Харум схватил гнома за бороду и швырнул его в стену.

Ужас Уильяма смешался с благоговейным трепетом перед Харумом.

— Давай уйдем отсюда, — дрожащим голосом сказал он.

— Ты иди. — Гном радостно потирал руки. — Я никогда раньше не участвовал в драке. — Синтка бросился в бой. Уильям сунул монету в карман и бросился к двери.

Уильям сидел за барной стойкой в «Свинье и свистке». Большую часть вечера он провел в одиночестве, вертя монету в руках. Он думал о старом портном Томе и о том, какой мирной и беззаботной была жизнь до того, как дракониды захватили Порт-Балифор. Монета блестела в свете лампы, пока Уильям размышлял над ней.

«В конце концов, это необычная и красивая монета», — подумал Уильям.

— Уильям… иди скорее сюда!

Раздался тихий шёпот, за которым последовал лёгкий стук в заднюю дверь таверны.

Он встал со своего барного стула, взял масляную лампу и подошёл к задней двери. Он отпер засов, открыл дверь и увидел в полумраке какие-то силуэты. Уильям отступил в сторону, и в комнату вошли Синтка и Харум Эль-Хайуп. От них сильно пахло элем.

— Мы собираемся спасти Тома, — сказал Синтка с непривычным пылом. — Ты ведь пойдёшь с нами, да?

— Ты пьян, — сказал Уильям.

— Мы выпили, — ответил минотавр, — но мы не пьяны. Это большая разница, и тебе, как владельцу таверны, следовало бы это знать.

Уильям задумался.

— Каков ваш план?

— Плана у нас нет, — признался минотавр.

Но Уильям посмотрел на лица Синтки и Харума и решил, что они не шутят. Он крепко сжал монету в руке.

— Что ж, почему бы и нет?

— У меня есть маска и меч для тебя. — Минотавр открыл небольшую матерчатую сумку и вытащил длинный кусок черной ткани.

Уильям взял короткий изогнутый меч и ножны, предложенные минотавром, обвязал пояс вокруг талии и надел маску на голову. Он чувствовал себя... совершенно... другим. Он с гордостью посмотрел на свое отражение в изогнутом зеркале за барной стойкой и подумал: «Уильям Свитуотер, сегодня тебе не нужны волшебные монеты, чтобы стать героем».

В городе было темно и тихо, когда трое путников выскользнули через заднюю дверь таверны «Свинья и свисток». Бесшумно они пробирались по переулкам Порт-Балифора. На окраине города они остановились. В лунном свете на равнине виднелся темный каменный замок. В этом древнем сооружении было что-то гротескное, зловещее и пугающее. Замок был заброшен столько, сколько помнили жители Порт-Балифора.

Спутники подкрались ближе к замку, не встретив ни одного стражника. Дракониды были слишком самонадеянны и не ожидали, что кто-то осмелится штурмовать их крепость. Единственный свет проникал через приоткрытые ворота, ведущие внутрь периметра. Двор был тускло освещен факелом, который едва горел и отбрасывал отблески на спящего стражника у ворот.

— Нам повезло, — прошептал Харум. — Они беспечны. Оставайся здесь. Я разберусь с охранником.

Минотавр осторожно ступил на небольшой деревянный мостик, перекинутый через ров. Он проверил каждую доску, чтобы убедиться, что старое дерево не скрипит. Затем Харум вошел во двор и бесшумно скрылся в тени. После этого минотавр достал из штанов веревку для удушения. На каждом конце короткой веревки был деревянный колышек. Тугая веревка натянулась между толстыми руками минотавра, он подошел ближе и постучал по руке стражника носком ботинка.

Стражник тут же проснулся и потянулся к мечу в ножнах. Минотавр накинул веревку на шею драконида и завязал ее на удушающий узел.

Стражник схватился за горло, издавая сдавленные хрипы. Его рот широко раскрылся, чтобы вдохнуть. Голова стражника моталась из стороны в сторону, пока тяжелый сапог Харама не врезался ему в живот.

Стражник упал лицом вниз. Минотавр безучастно наблюдал за тем, как умирает драконид. Затем он жестом пригласил Уильяма и Синтку присоединиться к нему.

Уильям крепко сжимал монету, пока они шли по мосту. Они быстро миновали стражника, пересекли двор и поднялись по трем массивным каменным лестницам ко входу в замок. Уильям потянул за железную ручку массивной черной двери, и та с громким скрипом открылась. Сердце Уильяма бешено колотилось, в голове стучало от волнения. Собравшись с духом, он обнажил меч и вошел в дверь, готовый ко всему, что его там ждет.

Они вошли в пустую комнату площадью не менее пятидесяти шагов в поперечнике — холодное и неприветливое помещение без мебели и каких-либо украшений. Стены и пол были каменными. Комната была тускло освещена факелами, закрепленными в металлических держателях на задымленных мраморных стенах. Из этой прихожей расходились коридоры. Друзья двигались быстро и бесшумно, ища лестницу, ведущую в подземелье.

Уильям обнаружил каменную лестницу, ведущую в недра замка. Он издал тихий хрюкающий звук, чтобы привлечь внимание друзей. Синтка и Харум поспешили к нему. Уильям взял факел и повел их по узкому проходу.

Лестница вела в центральную караульную, ярко освещенную несколькими мерцающими факелами. За старым обшарпанным столом сидели два драконида и играли в блэкджек. Двое тюремщиков не поднимали глаз, пока тень Уильяма не накрыла их карты.

— Кто ты, во имя Бездны? — прорычал ближайший тюремщик. Он бросил карты и схватился за рукоять меча. Второй тюремщик начал подниматься со стула.

Уильям бросил факел на пол. Он обеими руками схватил меч и вонзил клинок глубоко в грудь драконида. Уильяма поразила легкость, с которой сталь пронзила плоть и кости.

Уильям убрал меч, ожидая, что тюремщик упадет. Когтистые руки здоровенного драконида схватились за стол, чтобы не упасть, и с низким гортанным криком он ударил Уильяма ногой. Хозяин таверны быстро отскочил в сторону, а затем полоснул противника по горлу. Он попытался вытащить оружие, но клинок, казалось, застрял в хряще или кости.

— Быстрее! — рявкнул Синтка. — Вытаскивай! Он обратится в камень.

Уильям собрал все силы, обеими руками схватился за рукоять и выдернул меч. Зеленая кровь хлынула на тунику драконида. Уильям краем глаза заметил, что минотавр и Синтка уложили на пол второго тюремщика. Клинок гнома глубоко вонзился в живот другого драконида.

Дракониды слабо шевелились, умирая. Уильям перешагнул через свою жертву и снял большую связку ключей с деревянного колышка на стене.

— Заключенные здесь! — прошипел гном. — Иди скорее! Принеси ключи.

В конце одного из коридоров они обнаружили большую камеру, высеченную из цельного камня, с тяжелыми металлическими прутьями и большой запертой дверью.

У передней стены камеры столпились десятки заключенных. Тощие, похожие на скелеты, оборванные и голодные, они были живыми мертвецами, обреченными на пытки или казнь. Их преступления были незначительными: карманные кражи, оскорбление драконидов, попытки сбежать из Порт-Балифора. Теперь они тянули к ним костлявые руки, умоляя о помощи.

— Быстрее, ребята, быстрее! — сказал портной Том, проталкиваясь вперед.

— Благослови вас Господь, — прохрипел другой заключенный.

— Заткнись! — прорычал минотавр. — Из-за тебя к нам вся армия спустится.

Все молчали, пока Уильям возился с кольцом, подбирая к замку то один, то другой большой металлический ключ. Когда он уже решил, что ни один из ключей не подходит, тяжелая дверь распахнулась. Уильям отступил в сторону, когда первый заключенный на подкашивающихся ногах вышел в задымленный коридор.

Всего их было около пятидесяти, и им еще повезло, что они остались живы. Они жались друг к другу в ожидании приказа Уильяма.

Старик Том, портной, щурясь, смотрел на своих спасителей в масках. Он указал на Уильяма и повысил голос, чтобы остальные услышали.

— Это Уильям из «Свиньи и свистка». У него хватило смелости помочь нам. И сапожник Синтка. И никто не узнает в нем минотавра Харума.

— Шевели ногами, — огрызнулась Харум, — и прибереги свою болтовню.

Каменный пол главного караульного помещения был скользким от зеленой крови мертвых драконидов. Уильям чуть не поскользнулся на липкой жиже, но выпрямился и пошел впереди. Прижав пальцы к губам, призывая к тишине, Уильям начал подниматься по лестнице.

Внезапно он резко остановился. Прямо над ним спускались Драго и трое его подручных — хобгоблинов. Они были вооружены мечами и боевыми топорами и зловеще размахивали ими в предвкушении кровавой бойни. Драго нетерпеливо шел впереди своих настороженных приятелей. Он уставился прямо на Уильяма, но не узнал его.

— Ну же! Ну же! — насмехался Драго, злобно кривя рот. — К нам нечасто заходят гости. Мы бы хотели, чтобы ваше пребывание здесь было незабываемым — и долгим.

Уильям и пленники поспешно отступили в центральную караульную, где сбились в кучку у подножия лестницы. Они оказались в ловушке. Синтка поднял оружие.

Сверху до Уильяма доносились звуки, свидетельствующие о том, что армия драконов готовится к бою. Где-то вдалеке прозвучал рог. По каменным ступеням и коридорам зазвучал топот тяжелых ботинок. Захлопали двери, раздались крики, и эхо отдалось эхом, когда солдаты торопливо вошли в комнату наверху. Харум жестом велел остальным оставаться на месте и подкрался к двери в караульное помещение, прижавшись спиной к стене.

Первым, кто просунул голову в дверной проем, был свирепый, нетерпеливый Драго. Капитан тюремной стражи держал свой боевой топор на уровне плеча, готовый ударить любого, кто появится в поле зрения.

Когда Драго добрался до нижней лестницы, минотавр быстрым движением выбросил руку и схватил Драго за шею. Мощные руки Харума швырнули драконида через всю комнату. Заключенные под предводительством Синтки набросились на драконида и принялись избивать его голыми руками. Синтка прикончил его быстрым ударом кинжала.

Не услышав ответа от своего предводителя, три хобгоблина замешкались на лестнице, а затем резко остановились. Солдаты, стоявшие за ними, оказались в ловушке на лестничной клетке, но им тоже не хотелось заходить в караульное помещение и сталкиваться с разъяренным минотавром. Но это был лишь вопрос времени...

Тем временем Уильям заметил, что факелы на стене караульного помещения мерцают — и всегда в одном и том же направлении, и это не было связано с дверью! Ползая вдоль стены, он обнаружил, что вокруг огромной каменной глыбы свистит сквозняк. Толкнув ее, он обнаружил, что она ведет в темный проход.

— Сюда! — крикнул он.

Все бросились за ним. Проход был темным и жутковатым. Поддерживая быстрый темп, Уильям провел их несколько сотен ярдов, пока не увидел серебристый отблеск лунного света. Он жестом велел им остановиться.

Уильям подкрался к зарешеченному выходу, за которым открывался вид на залитый лунным светом пейзаж. Выход из туннеля находился рядом с морем, и ветер задувал в туннель через изогнутую каменную стену. На равнине виднелись мерцающие огни Порт-Балифора, до которого было не больше полумили.

К сожалению, путь к спасению преграждала тяжелая металлическая решетка, закрывавшая выход из туннеля.

— Мы в ловушке, — сказал Синтка.

Портной Том начал стонать.

— Они идут за нами, — предупредил кендер из числа пленных. Послышался твердый голос командира, приказывающего своим солдатам идти в туннели.

— Дайте мне взглянуть на эти решетки, — сказал Харум, протискиваясь вперед.

Минотавр подошел к Уильяму и своими массивными руками начал ощупывать металлическую преграду. Наконец он сказал:

— Отойди.

Харум прижался плечом к решетке с одной стороны. Лунный свет придавал верхней части лица минотавра сероватый оттенок. Затем он глубоко вдохнул через маску.

Плечо Харума с силой ударилось о решетку. Он крякнул и напрягся, пытаясь оторвать металл от каменных гнезд. Харум раз, другой изо всех сил ударил по преграде.

— Они идут сюда! — закричал Синтка.

Все оглянулись и увидели, что в туннель врываются факелы.

— Назад! — храбро крикнул Уильям Синтке. Он взял гнома за руку, и они протиснулись сквозь толпу пленников, выставив мечи для защиты.

Минотавр попытался просунуть голову в другую сторону решетки. Они тоже не поддавались. Он сделал несколько мощных выпадов, и в какой-то момент металл прогнулся, но все равно остался в камне.

Разозлившись, минотавр велел всем отойти.

— Дайте мне место для маневра, — процедил он.

Харум побежал обратно по туннелю и остановился на виду у передовых отрядов, ведущих поиски. Солдаты разразились оглушительными криками и проклятиями. Не обращая на них внимания, Харум Эль-Хайуп принял позу спринтера. Издав громогласный рев, он побежал вперед, набирая скорость с каждым шагом. Затем, как раз перед тем, как он достиг железного барьера, Харум изогнулся и подпрыгнул в воздух. Он отлетел назад и ударился о прутья с отвратительным глухим стуком.

Прутья издали металлический скрежет и вырвались из своих гнезд в стене. Все зааплодировали, когда барьер упал на землю. Харум покатился по земле, поднимая пыль в бледном лунном свете. Он поднялся на ноги, фыркая от возмущения.

— Верните решетки на место, — крикнул Уильям, когда беглецы хлынули из туннеля.

Синтка вместе с остальными поднял решетки, а Уильям и минотавр бросились к большому куску старого дерева. Все помогли прижать дерево к решеткам, чтобы оно их надежно удерживало.

Через несколько секунд к запертому выходу бросились солдаты драконьей армии. Они выли и ревели, колотясь в решетки, пока спутники убегали в ночь.

Выйдя на улицу, Уильям поднял голову и увидел, как из ворот замка выезжает отряд конных драконидов. Командир повел своих людей в обход замка. Хорошо, подумал Уильям. Это даст нам немного времени. Он был спокоен и собран, страха не испытывал. Его взгляд был устремлен вперед.

Затем, должно быть, подпорка поддалась, потому что из туннеля хлынули войска. Увидев отблески факелов, Уильям и его спутники помчались вперед и вскоре оказались у кромки воды. Там, у берега, стояла дюжина рыбацких лодок с дубовыми бортами, на которых дежурили гребцы-балифорцы.

— И в чем твой план? — спросил удивленный Уильям.

— План как таковой отсутствует, — ответил минотавр.

Одна за другой лодки загружались и отплывали, пока на иссиня-черных волнах не появилась небольшая флотилия с пленниками. Последняя лодка была поменьше, и в нее забрались Уильям, Синтка и Харум Эль-Хайуп, которые прикрывали тыл. Но им ничего не угрожало: к тому времени, как первые дракониды добрались до берега, они уже были вне зоны слышимости.

В миле от берега маленькие суда остановились у Порт-Балифора.

— У вас есть преимущество перед патрульными катерами! — прокричал Уильям Тому-портному, перекрикивая шум волн. — Ты можешь сбежать и, если повезет, жить долго и счастливо в другом месте, без цепей!

— А ты как же? — крикнул Том, сложив ладони рупором.

Уильяму не пришлось спрашивать Синтку, который уже храпел под коровьей шкурой, или Харума, который греб за четверых. Драго был мертв. Они могли проскользнуть в гавань так, что никто бы их не заподозрил.

— Порт Балифор — наш дом! — крикнул он, перекрикивая ветер. Но он сомневался, что они его услышали, потому что вереница лодок уже двигалась дальше, на запад.

Харум и Уильям дали Синтке поспать, пока они благополучно не причалили к гавани. Минотавр привязал лодку, и они поднялись на ноги в конце небольшого торгового причала. На другом конце гавани кипела жизнь: драконидские корабли обстреливали друг друга огненными шарами, раздавались крики, но их причал был практически пуст, и никто не обращал на них внимания.

Они хлопнули друг друга по плечу, и Харум поспешил прочь, растворяясь в тумане. Синтка и Уильям шли по переулкам, пока не увидели вывеску «Свинья и свисток». Синтка направился в свою сапожную мастерскую.

В таверне Уильям сорвал с себя маску и швырнул ее в бочку для мусора. Он повесил меч и ножны на деревянный крючок на стене. Тяжело дыша после ночной вылазки, Уильям зашел за барную стойку и налил себе большую кружку гномьей водки.

Уильям очнулся, громко фыркнув. Он сидел на барном стуле в своей таверне. Голова раскалывалась, боль начала распространяться по всему телу. На мгновение Уильяму показалось, что у него лихорадка. Его толстые короткие пальцы разжались, и монета упала на стойку. Металл был теплым на ощупь.

"Какой чудесный сон", — подумал он. Он был таким храбрым. Тяжело вздохнув, Уильям решил лечь спать. Он положил монету в карман и взял масляную лампу с медленным пламенем. Он зевнул, выходя из-за стойки.

Внезапно раздался сильный стук в парадную дверь "Свиньи и свистка". — Именем Верховного лорда, откройте! — раздался гортанный голос.

Пожав плечами, Уильям направился к двери. Внезапно он остановился, в ужасе уставившись на что-то.

На мусорном баке лежала разорванная черная маска.

Уоррен Б. Смит