Антология - Магия Кринна / Anthology The Magic of Krynn (джен)

— Нет! Нет! Пожалуйста, не уходите! — закричал Тассельхоф Непоседа, и, прежде чем мы успели его остановить, кендер схватил наше магическое устройство, которое должно было перенести нас за пределы Кринна, и убежал с ним прочь!

И вот мы снова здесь, готовые к новым приключениям. Если вы один из наших давних попутчиков, мы будем рады вас видеть. Если вы еще не путешествовали вместе с нами по мирам «Саги о Копье», мы надеемся, что эта антология станет для вас интересным и увлекательным введением в мир фэнтези.

Одна из любимых тем фэнтези — магия и те, кто ею владеет. На этих страницах вы найдете истории о магии Кринна. Некоторые из них написаны нами, некоторые — нашими старыми друзьями, а некоторые — новыми друзьями, которых мы встретили на своем пути.

"Речной Ветер и хрустальный жезл" — это поэма в прозе, повествующая о захватывающих поисках волшебного артефакта.

«В двух шагах отсюда» — это история о неугомонном кендере Тассельхофе Непоседе и его комичном и опасном приключении с кольцом телепортации.

«Чудовище Кровавого моря» рассказывает о «том, кто сбежал».

«Сны о тьме, сны о свете» повествует о Свинорылом Уильяме и волшебной монете.

У трактирщика Отика в «Любви и пиве» возникают необычные проблемы. Юный маг Рейстлин сталкивается с опасностью в Башне Высшего Волшебства в рассказе «Испытание близнецов». Дракониды натыкаются на таинственную эльфийскую деревню в рассказе «Заблудшие дети».

«Обретение веры» — это захватывающая история об эльфийской девушке Лоране и ее поисках знаменитого Ока дракона в замке Ледяной Стены. Юный Танис и его друг, гном Флинт, узнают о любви, которая спасает, и о любви, которая убивает, в рассказе «Урожай».

Наконец, в новелле «Наследие» молодому магу приходится столкнуться с тем, что его злой дядя — могущественный волшебник Рейстлин — возможно, пытается избежать вечных мук, похитив душу своего племянника!

Маргарет Уэйс и Трейси Хикмен

Предупреждение от переводчика: Это очень странный текст, предположительно "поэма", но я так и не смогла понять о чем она. Даже моих навыков стихотворчества не хватило, чтобы перевести это в рифму и собрать это во что-то годное или осмысленное. Пока оставлю так. Можете пропустить.

I

ЗДЕСЬ, НА РАВНИНАХ, ГДЕ ВЕТЕР ЗАКЛЮЧАЕТ В СЕБЕ СВЕТ И ОТСУТСТВИЕ СВЕТА, ГДЕ ВЕТЕР — ЭТО ГЛАС БОГОВ, ДОНОСЯЩИЙСЯ ДО СЛУХА ПЕСНИ ЕЩЕ ДО ТОГО, КАК ОНА ЗАПОЕТ, ЗДЕСЬ ЛЮДИ ПОД ВЕТРОМ ВЕЧНО БРЕДУТ К ДОМУ, ВЕЧНО В ДВИЖЕНИИ, СТАРИК ПОЕТ ПЕСНЮ ОБ ОТСУТСТВУЮЩЕМ. СТРАНА, ПРЕКРАСНАЯ, БЕССЕРДЕЧНАЯ, КАК СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ, ХОЛОДНАЯ, КАК ВООБРАЖАЕМЫЕ ВЕТРЫ ЗА ПЕЛЕНОЙ ДОЖДЯ, И ПРОСТИРАЮЩАЯСЯ ПЕРЕД НАМИ, МОИМИ СЫНОВЬЯМИ И ОТЦАМИ, ПЕСНЯ СТРАНЫ СОСРЕДОТАЧИВАЕТСЯ И ПАРИТ, КАК ЯСТРЕБ НАД СПЯЩЕЙ ЗЕМЛЕЙ, РОЖДЕННАЯ ГОЛОДОМ И ЖАРКИМИ ВЕТРАМИ, ПОЮЩАЯ ВЕЧНО, ПОЮЩАЯ:

Так было не всегда после войн, когда-то было время, когда огонь не поднимался сам по себе из мертвой травы, время вод и исчезающего света, когда мы не представляли себе новую страну, возникающую из длинного миража стран, которые передавались от матери к дочери в разрушительном сне ни танец лун, ни открытые сердца ястребов, ни сам ветер не могли предвидеть, что пламя, горячее, как кровь землеройки, разольется по венам земли, поглощая наши мечты, пока мы спали в наших путешествиях, пока все это происходило. Беглецы нашли ребенка среди волн травы и тьмы в ту ночь, когда луна и полумесяц соединились и погасили свой свет, а небо стало черным, если не считать серебряного клина, сверкнувшего, как лезвие, в самом сердце небес. И ночь, в которую его нашли, стала для него днем, когда его нарекли именем, а безымянные годы остались позади, среди леопардов, которые, должно быть, вырастили его в волнах травы и тьмы, хотя он этого не помнил, не рассказывал о могилах, могилах, в которых он провел свое младенчество, где он похоронил первые слова своего детства. И ночь, в которую его нашли, стала для него днем, когда его нарекли именем. Речной Ветер — имя, которое он позаимствовал у травы и движущейся тьмы, у их страха перед небом и клинком проглоченной луны. И почитали его в семьях, ибо источник крови затерялся среди людей, как путь антилопы гну, как высокий крик ястреба, что затерялся в словах, и долгий ветер утих у него за спиной, пока он шел и шел, пока Кве-Шу вбирали его в себя, становясь его страной, пока мечта Кве-Шу сочеталась с его мечтами, как тьма с луной, пока он не вспомнил о равнинах, ветре и странствиях.

II

Речной Ветер, позаимствованный у ночи, рос на глазах у Народа, читая в воздухе, в нисходящем ветре, в глубине своего сознания, как пророк, как шакал, в то время как рёв леопарда, который Народ не слышал нигде, кроме того места, где рушится мир, эхом отдавался у него в голове. И его рука, грациозная, как рука сокольника или сама соколиха, свободная в полете, была рукой Народа, левой рукой, нерабочей рукой, рукой, которая держит лук. Так и было бы, сыны и отцы мои, до ночи танцующих лун, когда небо на востоке становится серебристо-черным, а небо на западе — красным, до ночи, когда мы рождаем дочерей. Одетая в одежды друзей народа, в шкуры антилопы канны, в лисьи меха, в соколиные перья, что насчитывали десять зим, вышла дочь вождей, дочь, не познавшая ни мужчины, ни печали, ни того, чем она не могла стать. Благодать отцов струилась по ее жилам, как ветер, которому повиновался весь мир. Сердце охотника было в сердце странника, золото глаз, воображающее золото луны, спустилось на нее в ночь ее наречения, и Речной Ветер знал, что путешествие, перемирие с горизонтами, закончится светом и обещанием света. Святы были дни, когда он приближался к ней, свят был воздух, разносивший его нежные песни, а страна за его спиной пела, словно пчелиный рой на грани слышимости, нашептывая ему: «ЗДЕСЬ ВЕЛИКАЯ СЛАДОСТЬ, ЗДЕСЬ БОЛЬ, И ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ С ЭТИМ СМИРИТЬСЯ». И семь лет, в течение которых она ускользала от него, семь зим, в течение которых холод и страна обрушивались на слова «дочь вождя». Разрубленное надвое сердце антилопы дымилось на вращающейся под ним земле. Старик, Дед, Странник, знаток небес, вглядывался в лицо мальчика, проступающее сквозь лицо мужчины, словно в переплетение лун в ночь его наречения, повторяя слова, словно заклинание, словно оберег: «ДОЧЬ ВОЖДЯ», древняя история о любви и расстоянии, о границах, перед которыми склоняется сердце. Но глаза Странника никогда не были одинокими глазами, наблюдающими за тем, как все это происходило, в глазах дочери глаза леопарда отражались в отражении, пока не превратились в вечность, как мысли в длинном зале, никогда не были одинокими глазами, наблюдающими за происходящим, и глаза Золотой Луны, смотревшие на Вождя. наблюдая за танцем взглядов и шепота с места суда, он решил, что этого не может быть, и поставил перед Речным ветром три невыполнимые задачи, сказав: "УХАЖИВАЙ ЗА МОЕЙ ДОЧЕРЬЮ ТОЛЬКО ТОГДА, КОГДА СМОЖЕШЬ ВЕРНУТЬСЯ К МОЕМУ ОЧАГУ, НЕСЯ ЛУНУ В РУКАХ И ЗВЕЗДЫ НА УМИРАЮЩЕМ ОДЕЯЛЕ"., И КОГДА ТЫ СМОЖЕШЬ ПРИЙТИ С ВОСТОКА, НЕСЯ ХРУСТАЛЬНЫЙ ПОСОХ, ОРУЖИЕ БОГОВ ЗАБЫТОЙ СТРАНЫ, ИСТОЧНИК МАГИИ. И Странник, услышав это, услышал «НЕТ» и снова «НЕТ» в самом сердце этих слов и понял, что магия — это рассеянный свет, свет в сердце кристалла, который преломляется и отражается сам от себя, вечно становясь ничем. Он понял, что магия — это рассеянный свет, когда Речной Ветер расстелил свой плащ на росе, когда собрались воды, сверкая звездами, и охотник зачерпнул воду, зажженную в его ладонях, и вернулся к вождю, держа в руках луну, а на умирающем одеяле — звезды. И третье испытание было самым трудным, потому что остальные были простыми — загадками, которые загадывали детям, загадками, которые загадывали егерям, загадками, которые загадывали тем, кого Вождь никогда не мог вспомнить. Сердце и разум Странника склонились, как свет единственного истинного кристалла, превращаясь в слова и шёпот, в совет, который Речной Ветер услышал той ночью на пороге своего путешествия. И в ту ночь, когда он отправился на восток под качающимися лунами к источнику света в сердце Жезла, его снова нарекли.

III

Равнины длинны, как мысли, как память, где на краю неба путник видит идущих мертвых детей, и по мере того, как небо отдаляется, дети принимают его имя, превращаясь в страшную пыль, в скитальцев, которых он покинул в своих странствиях. Или так всегда и бывает, как в той истории о слепоте в стране леопардов, которую нам рассказывают, когда наши глаза говорят: «Хватит, мы больше не будем смотреть, хватит с нас детей, шкур, пыли и воспоминаний». Но время Жезла еще не пришло, как и говорил Старик, зная, читая сердце ястреба, читая порыв ветра, зная, что Жезл зовет, меняя страну, меняя сердце и то, как память блуждает в сердце. И луны пересеклись под невероятным углом: Солинари остановилась у источника света, а Лунитари — у драконов. Поэтому Речной Ветер почувствовал приближение леопарда, чья кожа была наполнена светом, тьмой и светом, кипящим во тьме, а кости и мышцы словно растворялись в воображаемых туннелях равнин и движения. Кто-то позади него пел вместе с леопардом, его левый глаз сиял прямо сквозь леопарда, до края света, а за его спиной что-то говорило: ЛОЖИСЬ, ОТДАЙ ЭТО СЕЙЧАС ЖЕ, ОТДАЙ ЭТО, ПОКА ЭТО НЕ НАЧАЛОСЬ, НАШ СЫН, НАШ МАЛЫШ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ УЗНАТЬ ОБ ЭТОЙ ТАЙНЕ. ОТ ЭТОЙ ТАЙНЫ НЕ ОСТАЛОСЬ НИЧЕГО, КРОМЕ СУХОЙ ТРАВЫ, НО ТЕМНО, НО ТОСКЛИВО, НО МОГИЛЫ ТВОЕГО ДЕТСТВА ОТКРЫТЫ ЛУННОМУ СВЕТУ, И МЕРТВЫЕ, БЕЗМОЛВНЫЕ МЕРТВЕЦЫ, КОТОРЫХ ТЫ ВИДИШЬ ТАМ, ГДЕ НЕБО ВСТРЕЧАЕТСЯ С РАВНИНОЙ, ВСЕГДА БУДУТ ТВОИМИ, ПРИБЛИЖАЯСЬ. И он знает, что эта история ему приснилась во время блужданий в ночи, после долгих песнопений, которые он скрывал от народа Золотой Луны, от Вождя, от самого Старика, ткача крови. Он не может вспомнить, где ястреб пронесся над землей, волоча крыло, словно трофей, убитый зверь, с ветром в глазах. И когда он приближается, леопард и ястреб исчезают, словно вода, отражения луны на луне в самом сердце Места Жезла. Он следует за каждым исчезнувшим, ожидая, когда его поймает в свои сети луна, и шепчет: «СТАРИК, СТАРИК, Я ИЗУЧАЮ ЭТУ СТРАНУ, КОТОРОЙ НЕТ НА КАРТАХ». Но странник идет сквозь засады голода, сквозь жажду этой страны, которая лишает его знаний и понимания, и слова Старика переводят для него страну позади него, но страна впереди — это лишь слухи о воде, это кристалл, искаженный лунным светом, мыслями и отсутствием мыслей, и вода предстает перед ним в виде голубого кристалла. Это время мечтаний прошло, думает он, и на этот раз и в этот раз, но вода ускользает от него подшипник Луны в его глубину, как память, как рассуждения о богах, пока вода стоит перед ним и упал в воду он видит себя, глядя вверх, завязанный узлом Луны в плечах и коленях пить он пьет слишком долго, ибо из воды руки поднимаются, страшные, холодные, как ветер, и увлекая его вниз до Луны и тьмы в мир прошлом вспоминая, мир, который шепчет присоединяйтесь ко мне мой брат, мой двойник за его исчезновения лица, и слова странник возвращается, и тянет его вверх, в воздух, в словах поддерживая его после веры падает на пол воды, чего никогда не было, ибо где-то старик говорит, говорит Вера грань кристалла, что обернувшись, ловит свет и изгибы ее фигуры и миражи, Изгибы ее "Ложный огонь", который лежит в самом сердце Кристалла, где ничего не лежит, а свет, который поврежден и нарушена за те вещи, которые ты помнишь, мой сын, ты помнишь, и речной ветер, облил и выкупленных слова, спасительный воздух, говорит, старик, это я прошел, я тоже учусь этому в стране БЕЗ КАРТЫ. Учился до тех пор, пока в воздухе не смешались красный и серебряный цвета луны, и свет не стал золотым, как ароматные свечи Истара, забытый, возможно, ужасный, и Золотая Луна, как леопард, крадется там, на грани слышимости и веры, говоря: "ЛОЖИСЬ", "ОТКАЖИСЬ ОТ ЭТОГО СЕЙЧАС ЖЕ", "ОТКАЖИСЬ ОТ ЭТОГО, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ". НАЧИНАЕТСЯ, НАШ ДОРОГОЙ, НАШ ЮНЫЙ ДРУГ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ УЗНАТЬ ВСЕ ОБ ЭТОЙ ТАЙНЕ, ВСЕ ИЗ ЭТОЙ ТАЙНЫ СУХОЙ ТРАВЫ, ТЕМНОТЫ И ТОСКИ, ИСТОЧНИКА ДЕТСКИХ ЦВЕТОВ ДЛЯ ТЕБЯ ЗИМОЙ. ЛОЖИСЬ, ЛЮБОВЬ МОЯ, ЛОЖИСЬ. Он все еще идет к дочери вождей, а она все еще отступает. История о днях и годах кружится, как водоворот, и Старик шепчет: Старик, я изучаю эту страну без карт, но она по-прежнему ускользает от меня в руки и на попечение сына за сыном вождя, которые восстают, словно шкуры мертвецов, усыпанные звездами, вечно перед ним, вечно обнимая ее, когда она оборачивается, ее глаза — зеленые шпили света, ее глаза — его глаза в лунном сиянии, когда она улыбается, когда она отдает его воинам, и, Старик, он шепчет. Старик, Я ДЕЛЮСЬ ЭТИМ ЗНАНИЕМ, ЭТОТ УЖАСНЫЙ СОН О ПОСОХЕ — УЖАСНЫЙ СОН, КОГДА ПОСОХ СДАЕТСЯ, и под лунами он переживает свои потери, пока его кожа не отвернется от него, покрываясь пятнами, золотое на черном, золотое на золотом, его сильные руки помнят гнездо ножей и переднюю часть голова склоняется перед горячим ветром под аккомпанемент хора леопардов, и в ее золотистом горле, в горле ее бесчисленных вождей, кровь танцует, поднимается, как мираж, как термальный поток, и нет слов, чтобы описать это, когда ему снится этот сон, и горло сжимается. Он движется вперед, ничего не помня, не замечая ни движения, ни криков народа, ни охоты во главе движения, ни горизонтов, ни пересекающихся лун, ни имен ночей. Он полностью оставил их позади, отдавшись во власть света, тьмы и полумрака, бурлящих в свете, костей и мышц, уступающих воображаемым туннелям равнин и движения. Что-то напевает ему на ухо, его левый глаз сияет, словно сквозь миражи, устремляясь к краю света, и запах крови сменяется запахом скал, воды и того, что находится под скалами и водой, — мудрого, смертоносного и прекрасного, как сама мысль. Выпрямившись, он выходит из спасительной тени леопарда на свет, вспоминая свою первую и последнюю кожу, и снова облачается в сияющие одежды долгого сна. Там, в скальном храме, холодном, как дождь, холодном, как каменная тишина, лежит Посох. Он поет, поет: «Встань, ты заслужил этот покой на краю света, за которым простирается исчезающая страна». ВОЗЬМИ МЕНЯ, КАК ТРОФЕЙ, КАК ТРЕТЬЮ ЛУНУ НА НЕБЕ, И ВМЕСТО РУКИ ВОЖДЯ СТАНЬ САМИМ ВОЖДЕМ, ВЛАСТЕЛИНОМ СТРАНЫ ЛЕОПАРДОВ, и Речной Ветер, холодный, как каменная тишина, вспомнит край неба, идущих мертвых детей, и посох внезапно засияет в его руке, отказывающейся от него. Там, в его руках, вращается мир, в его голове голос леопарда облекается в слова, поет: "ЛОЖИСЬ, ОТДАЙ ЭТО СЕЙЧАС ЖЕ, ОТДАЙ ЭТО, ПОКА ЭТО НЕ НАЧАЛОСЬ, НАШ СЫН, НАШ МАЛЫШ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ УЗНАТЬ ОБ ЭТОЙ ТАЙНЕ, НИЧЕГО ИЗ ЭТОГО". ТАЙНА, НО СУХАЯ ТРАВА, НО ТЕМНОТА, НО ТОСКА, НО МОГИЛЫ ТВОЕГО ДЕТСТВА ОТКРЫТЫ ЛУННОМУ СВЕТУ, И МЕРТВЫЕ, БЕЗМОЛВНЫЕ МЕРТВЕЦЫ, КОТОРЫХ ТЫ ВИДИШЬ ТАМ, ГДЕ НЕБО ВСТРЕЧАЕТСЯ С РАВНИНОЙ, ВСЕГДА БУДУТ ТВОИМИ, ПРИБЛИЖАЯСЬ. В свете Посоха он отдает его. Еще ярче разгорается он, освещая страну испытаний, три луны, балансирующие сейчас на небе, ночь, сгущающуюся в сердце ночи, создавая голубой свет, свет кристалла, рожденного рукой воина из рода леопардов, длинное сердце ночи. люди вспоминали прошлое, но Речной Ветер, холодный, как безмолвие камней, смеется впервые с тех пор, как исчез запад, ибо он знает, что ему не удалось завоевать эту страну, ибо под равнинами ничего нет, и победа ходит по коже детей сквозь разрушительные годы света.

IV

Дальнейшая история вам известна: как Речной Ветер, с жезлом в руках, вернулся к своему народу, как потемнели его глаза, что приказал вождь (я был там и видел, что на этот раз мои слова не смогли их остановить), что совершил жезл в руках Золотой Луны. Но вот чего ты, возможно, не знаешь: на залитых светом дорогах, ведущих от равнин к Последнему Приюту, она сказала ему: "ТЕПЕРЬ ТЫ ДОСТОИН, БОЛЬШЕ НЕ ТОЛЬКО В МОИХ ГЛАЗАХ, НО И В СОКОЛИНОМ ВЗОРЕ МИРА", — ИСТОРИЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ ВЕЧНО, ИСТОРИЯ, Но Речного Ветра НЕТ". и снова "НЕТ" прерывистому свету посоха, ибо, пойманная в ловушку света, его рука угасала, проходя грань за гранью к сердцу света, и не на этой земле восходила третья луна, и сердцем Посоха была ночь его наречения. ЗДЕСЬ, НА РАВНИНАХ, ГДЕ ВЕТЕР ЗАКЛЮЧАЕТ В СЕБЕ СВЕТ И ОТСУТСТВИЕ СВЕТА, ГДЕ ВЕТЕР — ЭТО ГЛАС БОГОВ, ДОНОСЯЩИЙСЯ ДО СЛУХА ПЕСНИ ЕЩЕ ДО ТОГО, КАК ОНА ЗАПОЕТ, ЗДЕСЬ ЛЮДИ, ГОНИМЫЕ ВЕТРАМИ, ВЕЧНО БРЕДУТ К ДОМУ, ВЕЧНО В ДВИЖЕНИИ, СТАРИК ПОЕТ ПЕСНЮ ОБ ОТСУТСТВУЮЩЕМ. СТРАНА, ПРЕКРАСНАЯ, БЕССЕРДЕЧНАЯ, КАК СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ, ХОЛОДНАЯ, КАК ВООБРАЖАЕМЫЕ ВЕТРЫ ЗА ПЕЛЕНОЙ ДОЖДЯ, И ПРОСТИРАЮЩАЯСЯ ПЕРЕД НАМИ, МОИМИ СЫНОВЬЯМИ И ОТЦАМИ, ПЕСНЯ СТРАНЫ СОСРЕДОТАЧИВАЕТСЯ И ПАРИТ, КАК ЯСТРЕБ НАД СПЯЩЕЙ ЗЕМЛЕЙ, РОЖДЕННАЯ ГОЛОДОМ И ТЕПЛЫМИ ВЕТРАМИ, ПОЮЩАЯ ВЕЧНО, ПОЮЩАЯ.

Майкл Уильямс

Задыхаясь и почти теряя надежду, я бежал по мокрому песку в поисках укрытия. После ужасной грозы, случившейся в тот день, бежать по грязному пляжу было все равно что бежать по огромной миске с густой кашей. Но я все равно бежал, потому что за мной гнался Ник Толстая-Шея, деревенский пекарь.

Я оторвался от Ника, когда быстро проскочил между двумя зданиями и направился к морю. Я понимал, что он может догадаться, что я пошел этим путем, но тут я увидел свое спасение: вдоль берега тянулся длинный ряд рыбацких лодок.

Прижав к себе украденную буханку хлеба, я оглянулся через плечо. Толстая-Шея еще не добрался до берега. Я рискнул и нырнул в первую же лодку.

Укрывшись плотной сетью, я стал жадно хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться. Я знал, что если Ник Толстая-Шея пройдет мимо, он обязательно услышит меня.

Не знаю, сколько прошло времени. Когда ты напуган, задыхаешься, лежишь в дождевой воде по самую нижнюю губу, а сверху тебя накрывает тяжелая рыболовная сеть, закрывающая свет, ничто не движется медленнее, чем время. Абсолютно ничего.

Но мое сердце забилось быстрее, когда я услышал быстрые приближающиеся шаги. Я съежился на дне лодки. Рот был залит дождевой водой. Приходилось дышать через нос.

Шаги приближались.

Это было бесполезно. Я поднял голову над водой и откусил кусок хлеба. Если Толстая-Шея собирался меня побить, я хотя бы хотел, чтобы у меня в желудке не было пусто, и я мог бы ему показать.

Несмотря на сухость во рту, я принялся торопливо жевать.

Шаги приближались. Он что, заметил, как зашевелилась сетка? Услышал ли он мое тяжелое дыхание? Услышал ли он, как я жую его хлеб? Хотя я еще не проглотил первый кусок, я откусил еще, потом еще и еще, пока мои щеки не раздулись так, что стали размером с драконье яйцо. Ну, может, и не такие большие, но во рту у меня было больше хлеба, чем в руке, — и я еще не проглотил ни кусочка. По крайней мере, пока.

Шаги остановились прямо у лодки. Я закрыл глаза, хлеб застрял у меня в горле.

Я начал задыхаться!

Сетка слетела с меня. Пытаясь вдохнуть, я закрыл лицо руками, надеясь защититься от ударов Толстой-Шеи.

Но ударов не последовало.

Я выглянул из-под рук, и изо рта у меня выпали большие куски хлеба.

— Что это? — спросил растерянный старик, глядя на меня. — Юный эльф, совсем один?

Я не ответил. Я продолжал кашлять, выплевывая на дно лодки куски недожеванного хлеба.

Старик раздраженно покачал головой и начал хлопать меня по спине.

Когда я наконец смог вздохнуть, я посмотрел мимо старика и увидел, что на берегу никого нет. Ника Толстой-Шеи нигде не было видно.

— У тебя неприятности, эльф? — спросил старик, заметив мой настороженный взгляд.

Я кивнул, решив сыграть на сочувствии старика.

— Ник Толстая-Шея меня недолюбливает, — сказал я.

— Ник Толстая-Шея недолюбливает всех, — со вздохом согласился старик. Затем он посмотрел на меня с хитрой ухмылкой и добавил:

— Особенно он ненавидит одного эльфа, у которого есть привычка воровать его хлеб.

Я покраснел.

— Как тебя зовут, эльф? — спросил он.

— Дудер, — ответил я.

— И всё? Просто Дудер?

— Этого достаточно, — ответил я, не желая больше говорить на эту тему. — А у тебя какое имя?

— Меня называют Шестипалым Фиске.

Я тут же перевел взгляд на его руки.

— Не надейся увидеть лишнюю конечность, эльф, — сказал старик с хриплым смехом. — При родах подле моей матери был пьяный врач, и этому дураку показалось, что у меня на руке шесть пальцев. Моя мать была недостаточно сведуща, чтобы сосчитать их сама, а прозвища имеют свойство приживаться. Понимаешь, о чем я?

Я кивнул. А что еще оставалось делать?

Старый морщинистый рыбак без предупреждения схватил меня за плечи и поставил на грязный берег.

— Ты забавный малыш, — сказал он. — Что-то я не часто вижу здесь эльфов. Но ты не можешь оставаться в моей лодке. Я сейчас выхожу в море.

— Ты собираешься на рыбалку? — Удивленно пробормотал я. — Но все остались в порту из-за шторма, — заметил я. — А сейчас уже слишком поздно выходить в море. Всего через несколько часов стемнеет.

— Рыба лучше всего клюет после сильного дождя, — ответил Шестипалый Фиске. — Кроме того, — загадочно добавил он, — есть одна рыбка, которую я должен поймать, а время на исходе.

Я не понимал, о чем он.

— Правда? — Мне было все равно. Я хотел только одного — не попадаться на глаза Толстой-Шее, а в такой маленькой рыбацкой деревушке это было непросто.

— Я пойду с тобой, — быстро предложил я. — Если ты отправишься в Кровавое море так поздно, то к твоему возвращению уже стемнеет. У меня очень зоркий глаз, и я смогу помочь тебе вернуться в порт.

Старик рассмеялся.

— Мне не нужна твоя помощь, чтобы ориентироваться в Кровавом море, — сказал он. — Я рыбачу в этих водах с тех пор, как ты еще не родился.

Мне было шестьдесят два года — для эльфа я был еще подростком, — но я не сомневался, что Шестипалый Фиске пережил меня лет на десять-пятнадцать. Мне нужно было найти другой способ убедить его взять меня с собой.

— Если вы рыбачите так долго, как говорите, — лукаво заметил я, — то вы не так молоды, как кажетесь. — В отличие от большинства эльфов, я могу растягивать правду до тех пор, пока она не лопнет. — Но если вы действительно так стары, как утверждаете, мистер Фиск, — продолжил я, — то я буду рад предложить вам свои услуги гребца за скромную плату в десять процентов от вашего улова.

— А ты умница, эльф, — с восхищением в голосе сказал старик.

— Пожалуйста, зови меня Дудер.

— Ладно, Дудер. Хоть ты и не выглядишь так, будто умеешь грести, в такую темную ночь твоя компания не даст моим усталым глазам закрыться. Но если ты действительно хочешь пойти со мной, тебе нужно знать, что я собираюсь поймать Чудовище Кровавого моря.

Я не смог сдержаться. Я рассмеялся.

— Значит, ты из тех, кто не верит в его существование? — спросил он без злости.

— Я слышал эти истории, — признался я. — Но это всего лишь истории. Все это знают. Даже кендеры.

— Тем не менее, — упрямо сказал старик, — я собираюсь поймать именно Чудовище Кровавого моря. Ты все еще хочешь пойти в море со мной?

Я, конечно, не хотел оставаться здесь и встречаться с Ником Толстой-Шеей. Я прикусил язык, чтобы снова не рассмеяться ему в лицо, и сказал:

— Да, я все еще хочу пойти.

Не успел он и слова сказать, как я начал толкать его маленькую рыбацкую лодку к плещущимся волнам Кровавого моря, надеясь, что он передумает.

Вдруг он окликнул меня:

— Дудер?

— Да?

— Ты получишь два процента от моего улова. И это окончательное решение.

Я улыбнулся про себя. Я тоже собирался порыбачить!

Я налегал на весла рыбацкой лодки, пока берег не начал исчезать из виду. Но мы продвигались медленно, потому что Кровавое море все еще волновалось из-за шторма.

Я думал, что меня может стошнить от того, что лодка постоянно ныряет во впадину на каждой волне. Шестипалый, должно быть, видел мои страдания, но уговор есть уговор; он не забрал у меня весла. Он предложил только одно утешение.

— Не волнуйся, — сказал он. — К сумеркам вода успокоится. Так всегда бывает.

Он был прав. Когда солнце село, на гладкой поверхности воды заиграли ослепительные алые блики. Море успокоилось. И, наконец, успокоился и мой желудок. Не то чтобы в нем что-то было.

Мне вдруг пришло в голову, что Шестипалый так и не закинул удочку.

— Ты ничего не поймаешь — разве что умрешь от переохлаждения, — если не опустишь крючок в воду, — сказал я.

— Уже командуешь, да? — прорычал старик. — Я уже рыбачил в этих водах и не найду здесь Чудовище.

Мой желудок успокоился, и я почувствовал голод. Я уже ел сырую рыбу, поэтому спросил:

— Не возражаешь, если я воспользуюсь твоей леской и попробую что-нибудь поймать? В конце концов, — напомнил я ему, — я получаю процент от твоей добычи.

Он пожал плечами.

— Если хочешь порыбачить, — грубо сказал он, — дай мне весла.

Шестипалый взялся за деревянные весла и отвернулся от меня, уставившись в сгущающиеся сумерки.

Моя леска плеснула в красную воду, потянувшись за лодкой, пока мы удалялись от берега. Я закрыл глаза, наслаждаясь размеренными ритмичными движениями старика.

«Неплохая жизнь, — подумал я. — Кто-то будет грести за меня, а ужин уже ждет, когда его поймают». Но потом, как всегда, я начал мечтать о большем: о целой флотилии рыбацких лодок, о десятках стариков, которые каждый день будут приносить мне огромный улов. Я был бы щедр и отдавал бы им десять процентов прибыли. Потом я остановился и подумал: нет, я бы отдавал им всего два процента.

Я улыбнулся про себя и удовлетворенно вздохнул.

Я стал бы известен как Дудер, капитан Кровавого моря. И я был бы самым богатым эльфом в мире. Другие эльфы завидовали бы мне. Они бы жалели, что так плохо со мной обошлись. Меня изгнали с родины; наказали за юношескую неосмотрительность; отвергли, заставили скитаться в одиночестве — о, как же я ненавидел одиночество. Но когда эльфам понадобилась моя рыба, мои деньги, моя власть и влияние… Тогда они подошли бы ко мне и сказали: «Дудер Басилларт, прости нас. Возвращайся домой». А я бы просто ухмыльнулся и ответил:...

— Ай! — Леска чуть не вырвалась у меня из рук. Я широко раскрыл глаза и вцепился в леску, думая о том, что, хотя мои грезы и закончились, ужин вот-вот начнется.

— Похоже, у тебя что-то крупное, — сказал старик, глядя, как я тяну леску.

— Я же говорил, что со мной не пропадешь, — хвастался я. — Эта рыба принесет много денег. Не забывай, — добавил я, — я получаю два процента!

— Помню.

Я тянул леску изо всех сил. Я уже считал деньги, когда мой улов показался на поверхности. Но когда это произошло, я прекратил попытки. Я поймал мертвеца.

— Я не удивлен, — сказал Шестипалый, когда помог мне вытащить утонувшего моряка на борт лодки.

— Не удивлен? — переспросил я. — Ты каждый день ловишь на свою удочку мертвецов?

На его древнем лице почти не отразилось никаких эмоций.

— Есть старинная народная сказка о штормах в этих водах, — сказал он. — Когда начинается шторм, можно быть уверенным, что корабль затянуло в водоворот в центре Кровавого моря.

От этой мысли меня бросило в дрожь: за время своих одиноких странствий я повидал немало штормов, бушевавших на этих волнах.

— Жаль, что наша рыбалка так закончилась, — с грустью сказал я, полагая, что мы вернемся на берег с телом.

— Не говори глупостей, — ответил старик. С этими словами он перерезал леску и позволил мертвецу плюхнуться обратно в воду.

— Что ты делаешь? — воскликнул я.

— Моряка следует хоронить в море, — спокойно объяснил он. — Кроме того, есть одна рыба, за которой я гонялся всю свою жизнь. Возможно, сегодня я наконец ее поймаю.

Только тогда, когда я увидел, как тело уплывает от лодки, я в полной мере осознал отчаяние старика. Он был измотан и понимал, что у него не так много шансов поймать своего легендарного Кровавого морского монстра.

Шестипалый не оглянулся, когда тело моряка скрылось под водой.

Вскоре после того, как я взялся за весла и начал грести, я увидел неподалеку обломки корабля погибшего моряка. По воде разлетелись щепки и обломки дерева. А потом я увидел табличку, которая, должно быть, была частью носовой части корабля. В угасающем свете я разглядел надпись: «Перешон». А потом табличка уплыла на волне и исчезла.

Был ли это большой корабль? Много ли моряков погибло? Я никогда этого не узнаю. Для меня это был просто еще один корабль, который никогда больше не прибудет на сушу, просто еще одна команда моряков, которые никогда больше не увидят солнца, просто еще один груз душ, которые никогда больше не вернутся домой... как и я.

Казалось, что с каждым днем я все дальше от своего дома. И вот я уже в маленькой лодке, далеко от берега, где-то в темноте Кровавого моря, в глухую ночь. Хуже того, я плыл с одним стариком-рыбаком, который всерьез полагал, что может поймать существо, существующее только в воображении людей.

Я не жестокий по натуре, но решил немного подшутить над Шестипалым. Пока я гребли, я спросил:

— Как выглядит это чудовище Кровавого моря?

— Не знаю, — ответил старик. — Никто никогда не видел этого существа и не выжил после встречи с ним.

— Тогда откуда ты знаешь, что оно существует? — Я ухмыльнулся.

— Так и есть, — настаивал он. — Я уверен в этом. Хотя никто никогда не видел этого воочию, есть истории — сотни историй — об огромном Кровавом морском чудовище. Он отвернулся от меня, уставившись на воду. — Некоторые говорят, что он размером с тысячу рыбацких лодок. Другие говорят, что дело не в размерах зверя, а в длине его зубов и когтей, которых нужно остерегаться. Но никто точно не знает. Но я знал одного человека, который утверждал, что видел отражение зверя в зеркале. Он говорил, что у него было чешуйчатая, окровавленная морда, из которого сочился черный гной. Но неважно, как оно выглядит. Важно, чтобы я его поймал!

— Почему?

— Его глаз прищурился, а голос стал хриплым от гнева. Но он злился не на меня. Его ярость была направлена на существо, которое он искал.

— Оно убило моего отца, — сказал он. — И его отца тоже. Оно убило моего единственного брата, моих сыновей, моих племянников-рыбаков, всех, кого оно унесло в Кровавое море. В конце концов моя жена умерла от... тоски... горя. Теперь я один. Ни семьи. Никого. Старик, в сердце которого нет ничего, кроме жажды мести. — Он поднял голову и уставился в небо горящим взглядом. — И я отомщу! — прокричал он в темноту. — Клянусь!

Если Шестипалый будет продолжать так орать, он распугает всю рыбу. Он уже напугал меня.

Я совсем забыл о его бреднях, когда он предложил мне один из своих пшеничных пирогов. Я так быстро его умял, что старик угостил меня фруктом из своей сумки. — А как же ты? — спросил я, не желая показаться невнимательным к своему хозяину (и не желая отвлекать его от мыслей о Кровавом морском чудовище). — Ты не будешь есть?

— Мой аппетит уже не тот, что прежде, — вздохнул он. — Я не съедаю и половины того, что беру с собой. Большую часть остатков я выбрасываю за борт, чтобы их съели рыбы. Человек не может брать у Кровавого моря, ничего не отдавая взамен, — благоговейно произнес он. — Если рыбы будут жить и размножаться, то и рыбаки тоже будут жить и размножаться.

Это была хорошая мысль, но я надеялся, что в ту ночь он ничего не выбросит за борт, потому что был ужасно голоден.

Должно быть, он прочитал мои мысли, потому что взял себе пирожное, а потом протянул мне пакет с едой со словами:

— Бери сколько хочешь.

Я взял все.

К тому времени, как я закончил есть, луна уже была на полпути к горизонту. И вот, наконец, старик забросил удочку в воду.

Мы покачивались на волнах спокойного моря, не говоря ни слова. Я гадал, сколько мы еще продержимся, прежде чем старик устанет и сдастся. И гадал, что буду делать, когда мы доберемся до берега. Пойду дальше и украду хлеб у другого пекаря в другом городе? Я хотел от жизни большего, чем просто крошки. Меня неустанно тянуло к... новым впечатлениям. Вот почему я украл медальон эльфийского вождя у себя на родине. Я думал, что в медальоне заключено тайное заклинание, которое наделит меня силой и мудростью. Но вместо этого он принес мне одни страдания. Когда меня уличили в воровстве, я был изгнан из родного дома. Изгнанный, я стал темным эльфом, отступником. Но куда я бежал?

Лодка, как и ночь, плыла в такт моим мыслям. Я не знал, который час. Мне это нравилось в море. Его вневременность. Старик был сосредоточен на рыбалке, а я — на своих мечтах, пока в воде не раздался всплеск!

— Я что-то поймал! — воскликнул Шестипалый.

Его леска натянулась. Нос лодки накренился, когда существо на другом конце лески нырнуло в воду, зажав крючок во рту.

Неужели он и правда думал, что поймал Кровавое морское чудовище?

Старый рыбак умело ослабил леску и дал рыбе немного свободы. Затем, когда рыба ослабила хватку, он потянул леску на себя, подтягивая ее. Когда рыба попыталась вырваться, старик терпеливо повторил свои действия. Но я видел, что Шестипалый напряжен. Что бы ни было на конце лески, это была сильная рыба, которая не сдастся без отчаянной борьбы.

Но Шестипалый не отставал от существа, пока оно наконец не вынырнуло на поверхность, плеснув водой прямо у носа лодки.

— Какая большая! — невольно воскликнул я, увидев тень, которую она отбрасывала в лунном свете.

Старик лишь нахмурился. Он знал, что у него в руках, и это было совсем не то, чего он хотел. Тем не менее он вытащил рыбу из воды. Я помогла достать ее из садка с помощью сети старика.

Когда я бросил его на дно маленькой лодки, то увидел, что поймал старик: редкую и очень бойкую рыбу белу. Я слышал о ней, но никогда раньше не видел, потому что рыбаки всегда выбрасывают ее за борт. Видите ли, рыба бела на вкус отвратительна, и на нее нет спроса. Кроме того, убивать белу — плохая примета, потому что это одна из немногих рыб, которые могут общаться с сухопутными существами.

А рыба Бела не стеснялась с нами общаться...

— Мне больно от крючка! — кричала она. — Вытащите его у меня изо рта!

Я тут же опустился на колени и аккуратно вытащил крючок.

— Спасибо, — сказала рыба. — А теперь будьте добры, верните меня в воду.

Я не колебался. Я начал просовывать руки под тело рыбы Бела, но старик шлепнул меня по запястьям. — Оставь её, — сказал Шестипалый. — Думаю, мы её оставим. Из него выйдет хорошая наживка.

Услышав слова старика, рыба Бела начала метаться по дну лодки, отчаянно пытаясь выпрыгнуть за борт. Но все было тщетно.

— Пожалуйста, — умоляла рыба, — отпустите меня!

Я был ошеломлен. Я не мог поверить, что старик может быть таким жестоким. Как может человек в один момент так щедро делиться своей едой, а в следующий — мучить невинное существо?

— Отпусти рыбу-белу, — потребовал я. — Если она не вернется в воду в ближайшее время, она погибнет.

— Значит, она погибнет, — решительно ответил Шестипалый. — Но я дам этой рыбе один шанс спасти свою жизнь. И только один шанс.

— Какой? — воскликнула рыба-бела. — Я сделаю все, что угодно.

— Скажи мне, где я могу найти Кровавое морское чудовище, — потребовал старик.

Рыба Бела посмотрела на меня, а потом на старика.

— Ты не хочешь этого знать, — сказала она.

— Нет, хочу, — настаивал Шестипалый. — Если хочешь жить, ты мне все расскажешь. И расскажешь прямо сейчас.

— Если ТЫ хочешь жить, то немедленно возвращайся на берег, — возразила рыба.

От слов рыбы у меня округлились глаза.

— Так значит, такое чудовище существует? — воскликнул я.

— Да, конечно, без всяких сомнений, — ответила рыба Бела. — И я могу сказать тебе, что мы уплываем так быстро, как только можем, когда слышим, что оно близко.

— Почему?

Рыба Бела моргнула.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь?

— Нет.

Рыба попыталась рассмеяться, но силы ее быстро иссякли. Вместо этого она слабым голосом произнесла:

— Есть причина, по которой никто никогда не видел чудовище Кровавого моря и не выжил. Оно движется по воде, как темная тень. А вода за ним холодная, пустая... мертвая.

— Я не понимаю, — сказал я в замешательстве.

— Ты все поймешь слишком хорошо, если продолжишь свои глупые поиски, — ответила она. — Я прошу тебя, не надо...

— Хватит! — рявкнул старик, оборвав рассказ Рыбы Белы. Он взял рыбу в обе руки и потребовал:

— Где чудовище? А то я сам тебя съем, хоть ты и невкусная!

— Я просто пыталась тебя спасти, — выдохнула рыба. — Но если тебе так приспичило узнать, я расскажу.

— Тогда говори, и не тяни, — резко сказал старик, наклонившись ближе, чтобы расслышать слова Рыбы Белы.

— Чудовище, которое ты ищешь, находится неподалеку, в центре Кровавого моря, где корабль затянуло в водоворот. Видишь ли, водоворот возникает из-за того, что чудовище постоянно размахивает хвостом, а пар, поднимающийся от его тела, вызывает бурю, которая никогда не утихает в центре моря.

Я содрогнулся, вспомнив тело и деревянную табличку с названием. ПЕРЕШОН.

Старик довольно крякнул. Слова Рыбы Белы не напугали Шестипалого Фиске так, как напугали меня. Наконец-то, после стольких лет, его месть близка.

Выполняя свою часть сделки, старик выбросил Рыбу Белу за борт. Тогда Шестипалый лихорадочно схватился за весла и начал грести к смертоносному центру Кровавого моря. Но пока Шестипалый греб, рыба Бела подплыла к лодке и предупредила:

— Ты совершаешь ошибку. Поверни назад! Не плыви туда!

Когда старик не обратил на нее внимания, рыба повернулась ко мне и воскликнула:

— Ты был добр ко мне. Я хочу помочь тебе. Послушай, что я скажу, и прыгни за борт. Спасайся сам!

Морские эльфы — родственники моего народа, но это не значит, что я умею плавать как рыба. Мы были за много миль от берега, и мысль о том, чтобы прыгнуть в Кровавое море, казалась мне сродни самоубийству. Несмотря на страх, я решил остаться со стариком.

Но я бы все равно остался. В яростной решимости старика было что-то такое, что задело меня за живое. Он был так уверен в себе, так ничего не боялся, что это придало уверенности и мне. Меня впечатлила уверенность старика в лодке — то, как он поймал рыбу-белу и так ловко ее вытащил. Но больше всего я думал о том, как было бы здорово стать свидетелем этого великого подвига, если бы старик действительно поймал рыбу-монстра. Шестипалый Фиске прославился бы, да, но и я бы прославился! Я бы стал частью величайшего приключения нашего времени; я бы стал самым знаменитым эльфом во всем мире, если бы помог поймать Чудовище Кровавого Моря.

Старик долго тянул на себя весло, его дыхание становилось прерывистым.

— Дай я немного погребу, — предложил я. — Тебе понадобятся силы, если чудовище дернет леску.

— Это правда, — согласился Шестипалый. — Я рад, что ты со мной.

От его одобрения я улыбнулся. Я опустил весла в воду и заработал ими изо всех сил.

Вскоре луна и звезды скрылись за клубящимися облаками. Мы приближались к эпицентру шторма, бушевавшего в центре моря. Дул пронизывающий холодный ветер. Вода под лодкой стала неспокойной. Мы приближались к водовороту… близко к чудовищу.

— Подтяни весла, — приказал старик. — Я закину удочку отсюда.

Я устал грести и был рад остановиться. Я потирал ноющие руки, глядя, как старик забрасывает удочку в темно-алое море.

Я не сводил глаз с лески, свисавшей с лодки, надеясь, что мы сразу же поймаем рыбу. Но вскоре мои глаза устали так же, как и руки, и я рухнул в лодку, закутавшись в сетку, чтобы согреться. Здесь, вдали от ветра, я почувствовал себя лучше, в большей безопасности. Волнение улеглось, меня одолело изнеможение, и я уснул.

Не знаю, сколько я проспал, но, открыв глаза, я услышал, как старик кашляет и ворчит. Мне было жаль его, сидящего в холодной сырой ночи и пытающегося осуществить свою мечту — поймать эту огромную рыбу до того, как он умрет. Казалось, что этой мечте не суждено сбыться, потому что ночь подходила к концу, а на его удочку не клюнуло ни разу.

Ни разу.

У меня перехватило дыхание. За все это время старик не мог не поймать ни одной рыбы, если только вода здесь не была МЕРТВОЙ. И если бы это было правдой...

Меня охватил жуткий страх, и я хотел крикнуть старику, чтобы он сматывал удочку. Но не успел. В этот момент он крикнул:

— Есть улов!

Леска натянулась так, что чуть не порвалась. И хотя старик разматывал удочку, чтобы дать рыбе свободу, он не успевал.

Маленькую лодку тащило по воде!

Сначала мы медленно плыли по неспокойному морю, но потом лодку понесло быстрее, и вскоре мы, словно дракон в полете, уже неслись по волнам.

Старик понимал, что не стоит держать леску голыми руками. Он ловко вставил весло в нос лодки и обмотал вокруг него леску.

Ловко, но недостаточно умно. Леска прожгла дерево насквозь, а существо на другом конце все тянуло и тянуло ее на себя.

Старик, опасаясь, что у него закончится леска и он упустит добычу, обмотал конец шнура вокруг тела и приготовился к последней схватке.

Увидев, на что решился старик, я перебрался на нос лодки, чтобы помочь ему. Если мне предстояло прославиться, я хотел получить свою долю славы. Я схватился за веревку рядом с ним и потянул, пытаясь остановить рыбу.

Шестипалый Фиске не обратил на меня внимания. Вместо этого он закричал, глядя в небо:

— Я поймал Кровавого морского монстра! Он у меня в руках, и я его не отпущу!

Я проследил за взглядом Шестипалого, устремленным в небо, но увидел лишь тяжелые, зловещие тучи. И тут я понял, куда мы направляемся. Огромная рыба тянула нашу лодку прямо в водоворот! Если мы в ближайшее время не изменим направление, нас затянет в воронку, и мы погибнем на дне Кровавого моря.

— Нужно повернуть! — закричал я. — Смотри, куда она нас тащит!

Старик услышал меня и понял, что я имею в виду. Он глубоко вздохнул и потянул за леску изо всех сил, на которые был способен его немолодой организм. Я потянул вместе с ним.

Леска внезапно натянулась. Сработало!

— Мы победили! — радостно закричал Шестипалый Фиске. — Разве ты не видишь? Он обессилел, он побежден. Он сдался!

Старик тяжело дышал. Но, несмотря на слабость и тяжело вздымающуюся от борьбы грудь, он поспешно начал подтягивать монстра к себе.

Я отступил назад, с ликованием наблюдая за тем, как он вытаскивает за леской одну руку за другой. Мы действительно сделали это. Старик станет легендой. А когда мы вытащим чудовище на берег, я буду стоять рядом с Шестипалым Фиске. Люди будут говорить: «Смотрите, Дудер Басилларт был вороватым темным эльфом, но посмотрите, что он сделал? Он помог старому рыбаку поймать Кровавое морское чудовище».

Я перегнулся через борт лодки, желая поскорее увидеть наш улов. В конце концов, я имел право на два процента. Я напомню Шестипалому о его обещании, когда мы прибудем на место. Я не сомневался, что два процента от ЭТОГО улова будут стоить целое состояние.

Пока я смотрел в воду в поисках рыбы, море начало бурлить. А потом я услышал рев, который, казалось, доносился из-под лодки. Куда бы я ни посмотрел, я видел, как море начинает пениться.

— Что происходит? — воскликнул я.

Старик не сказал ни слова. Он перестал подматывать леску и просто сидел с благоговейным выражением на лице.

Море под нами начало неистово бурлить, и я с ужасной уверенностью понял, что это не старик поймал Кровавое морское чудовище. Это чудовище само поймало старика.

— Перережь веревку! — закричал я. — Отпускай!

Старик, казалось, колебался. Жажда мести боролась в нем с жаждой жизни.

Море взбунтовалось, и маленькую лодку швыряло с волны на волну. И все же старик никак не мог решиться. Думал ли он об отце? О брате? О сыновьях? Или о своей бедной, несчастной жене? Я не знал, что его удерживало на месте, но понимал, что, если он будет медлить, мы точно присоединимся к его потомкам во тьме смерти.

Рев, который я слышал из-под воды, стал еще громче, и над нами поднялось облако пара, окутав нас, словно саван.

Крик зверя и окутывающая его белизна, казалось, наконец вывели старика из оцепенения. Он потянулся за ножом, чтобы перерезать леску. Но руки у него дрожали, и он уронил нож на дно лодки.

В этот момент море перед лодкой взметнулось в воздух, подняв тучу брызг. Из глубины вырвалось что-то отвратительное. Я почти ничего не видел, потому что миллионы галлонов кроваво-красной воды стекали по его огромному телу. От взмахов огромных крыльев ветер дул с такой силой, что я едва мог дышать. Я не видел ничего, кроме огромного блестящего металлического крюка Шестипалого Фиске, застрявшего между двумя массивными зубами на темной, скрытой от глаз морде чудовища.

Без ножа старик не смог перерезать леску. Его единственной надеждой было вытащить крючок из пасти чудовища, и он дернул леску изо всех сил.

От яростного крика зверя я закрыл лицо руками и сжался на дне лодки. Я услышал, как что-то упало рядом со мной, но побоялся посмотреть.

И я рад, что не стал этого делать, потому что сквозь оглушительный рев зверя и шум моря я услышал нечто такое, чего, как я понял, мне не хотелось бы видеть. Это был старик, который, обезумев, звал зверя, словно знал его! Шестипалый Фиске горько рассмеялся.

— Только глупец стал бы искать тебя раньше времени — и я этот глупец! — крикнул он. А потом, спокойно, словно отвечая на вопрос, который слышал только он, он сказал:

— Да, я должен был догадаться. Не я искал тебя, а ты искал меня. — И вдруг он крикнул:

— Свет!

Было еще темно. Я не понял, что он имел в виду. Но, по правде говоря, мне было все равно. Я думал только о себе. И в тот момент мне казалось, что я вот-вот умру.

— Не твое время, — хриплый голос зазвучал у меня в голове, словно в ответ на мой страх. В этом голосе чувствовалась тяжесть бесчисленных лет.

В следующий миг я услышала громкий всплеск, и огромная волна поднялась из моря и подхватила рыбацкую лодку. Я вцепилась в доски на дне лодки, боясь, что волна накроет меня и выбросит в море. Но лодка повисла на гребне волны и неслась вперед, пока волна не иссякла.

Когда лодка остановилась, я набрался смелости и открыл глаза.

Старика не было. Он исчез.

В страхе и смятении я оглядел воду вокруг лодки в надежде увидеть хоть какие-то следы Шестипалого Фиске. Но ничего не было. Было еще темно, и я был совершенно один.

— Еще не время, — прошептал я, а в голове у меня эхом отдавались слова огромного чудовища.

Я сидела на дне лодки, и мои пальцы коснулись чего-то острого. Я вздрогнула. Что-то глубоко вонзилось в мой большой палец. Я быстро поднесла руку ко рту, чтобы выплюнуть кровь и обработать рану.

Опустив глаза, я с удивлением обнаружил у своих ног огромный треснувший зуб.

Сначала я боялся подойти к нему. С помощью весла я оттолкнул его к дальнему борту маленькой лодки. От одной мысли о разинутой пасти, в которой был этот зуб, меня бросало в дрожь от страха.

Я хотел поскорее убраться подальше от этого проклятого Кровавого моря и воспоминаний об этой ужасной ночи.

Было еще темно, но по звездам я понял, что ночь скоро закончится. Мне отчаянно хотелось, чтобы солнце согрело мою душу.

Я горевал по Шестипалому Фиске, правда горевал. Я не мог перестать думать о нем и о его странных словах перед тем, как он исчез под водой. Но мне нужно было позаботиться о себе, поэтому я сориентировался по звездам и начал грести к берегу. И чем больше я греб, тем сильнее радовался тому, что жив. Я выжил. И пока я медленно греб на лодке в сторону маленькой рыбацкой деревушки, где началось это приключение, я начал размышлять...

Я видел все это в своем воображении. Я, Дудер Базилларт, столкнулся с огромным Кровавым Морским Чудовищем и остался в живых, чтобы рассказать об этом. Гномы, минотавры, кендеры — все они соберутся со всего мира, чтобы послушать, как я отважно пытался поймать могучего морского зверя.

Как я изо всех сил тянул за веревку и развернул чудовище в другую сторону. Как я пытался спасти старика, крича ему, чтобы он перерезал веревку. И я бы рассказал им о злом, ужасном существе с крыльями и низким рокочущим голосом. Да, я бы рассказал им, как оно заговорило со мной! Как оно пощадило меня за мою храбрость. Да, вот что я бы им сказал.

И кто бы в этом усомнился?

В конце концов, разве у меня не было зуба чудовища? Разве где-то в мире есть ещё один такой же? Нет, у меня было доказательство моего чудесного приключения, и моё будущее было в безопасности. Более чем в безопасности, оно было идеальным!

Я не мог позволить себе потерять зуб Кровавого морского чудовища. Я понял, что без него я ничто. Вместо того чтобы бояться, я взял его в руки и с помощью того, что осталось от лески Шестипалого, повесил сломанный зуб себе на шею. Леска была такой длинной, что свисала до самой талии. Я не позволю ничему встать между мной и моей драгоценной находкой. Ничему.

Мысль о будущем так воодушевила меня, что я еще быстрее поплыл в сторону порта. На рассвете меня ждала совершенно новая жизнь. И тогда я заработал веслами еще усерднее, представляя, какие подарки получу и какую вкусную еду мне подадут. Они еще пожалеют, что изгнали меня и сделали темным эльфом. Да, они еще пожалеют, потому что мое имя будет у всех на устах. Я стану самым желанным эльфом на Кринне!

Небо начало светлеть. Скоро должен был наступить рассвет. Там, на горизонте, я увидел темную полосу, которая могла быть только сушей.

Я греб все быстрее и быстрее, мой разум пылал мыслями о величии, пока море вокруг меня вдруг не вздыбилось и не покрылось пеной. Волны поднимались и опускались, и маленькая лодка вышла из-под моего контроля.

Нет! Пожалуйста! Земля была так близко!

Я потерял одно из весел. Оно выскользнуло из рук и плюхнулось в бурлящую воду у борта лодки. Мне нужно было добраться до берега. Мне нужно было это весло. Я перегнулся через борт лодки и увидел, как прямо передо мной из глубины выныривает Кровавое морское чудовище.

— Теперь твой черед! — услышал я тот же хриплый голос в своей голове.

Я посмотрела ему в лицо и с изумлением увидела в нем свое отражение. Изображение менялось так быстро. Оно было молодым, потом постарело, потом его избороздили морщины, пока не остались только кости и пустые глазницы. И все же это был я. Всегда я.

Мне хотелось спорить, бороться, бежать. Но голос в моей голове сказал:

— Кто-то умирает старым, довольным своей мудростью. Кто-то умирает молодым, с глупыми мечтами в голове. Я приду за всеми.

Я схватился за зуб, который должен был изменить мою жизнь. И он изменил. Я слишком сильно перегнулся через борт, и когда лодку качнуло на волнах, тяжесть зуба на моей шее заставила меня упасть за борт.

Именно тогда я увидел яркий, ослепительный свет.

Теперь я вижу все. И ничего.

Барбара Сигель и Скотт Сигель

Цитадель Мага раскинулась на вершине самой неприступной горы на всем Кринне. Над ней в небе нависла черная грозовая туча, осыпающая бесплодные склоны молниями. Холодный и бесконечный ветер сдувал с камней редкие следы жизни и пыль.

На протяжении трех столетий ни один смертный не подходил к вершине ближе, чем на расстояние видимости, — бушующая гроза отпугивала их. Лорды и короли сосредоточились на других делах;

Великие волшебники исследовали менее опасные тайны.

Так было и в тот раз, когда, обнаружив в замке незваного гостя, хозяин цитадели пришел в замешательство, ярость и восторг одновременно. Он приказал своим неживым слугам привести незваного гостя в кабинет для допроса, а сам удалился туда в ожидании.

Поймать незваного гостя было непросто, поскольку он весьма искусно скрывался от погони. Однако вскоре в кабинет вошли два человекоподобных автоматона, служивших Магу, и подняли нарушителя за руки.

Маг внимательно посмотрел на незваного гостя, который перестал брыкаться, как только увидел Мага. Нарушитель был худощавым, ростом едва ли метр двадцать, с ярко-карими глазами и лицом десятилетнего ребенка. Его узкие заостренные уши прижимались к светло-каштановым волосам, собранным в подобие конского хвоста на макушке. Маг узнал в нем кендера — надоедливую низкорослую расу, живущую с ним в одном мире.

Маг привык видеть ужас на лицах своих пленников. Его обезоружило то, что этот пленник смотрел на него с открытым ртом, выражая удивление и неподдельное любопытство. Затем пленник улыбнулся, как мальчишка, которого поймали с рукой в банке с печеньем.

— Эй, — сказал незваный гость, — вы, должно быть, один из тех парней-некромантов, чудотворцев, как их там...? — Он вытянул шею и оглядел кабинет, как будто это была гостиная друга. — У вас здесь милое местечко.

Слегка раздраженный, Маг кивнул.

— У меня здесь много лет не было посетителей. И вот, сегодня я нахожу вас в своей крепости. Из вежливости я сначала спрошу, как вас зовут, а потом потребую объяснить, как вы сюда проникли.

Незваный гость попытался вырваться, но тщетно — его схватили люди ростом в два с половиной метра. Со вздохом он смирился с тем, что придется объясняться.

— Меня зовут Тассельхоф Непоседа, — весело начал он. Он чуть было не добавил: «Друзья зовут меня Тас», но решил не утруждаться. — Не могли бы ваши стражники меня отпустить? У меня болят руки.

Маг проигнорировал его просьбу.

— Тассельхоф. Незнакомое имя, хотя я знаю, что Непоседа — распространенная фамилия среди кендеров. Как ты попал в эту крепость?

Тассельхоф улыбнулся, изображая невинность, хотя был уверен, что его руки в синяках.

— Да так, ничего особенного. Я просто проходил мимо и увидел, что у вас тут интересно, ну и решил заглянуть, узнать, как у вас дела...

Маг зашипел, как гадюка, на которую наступили. Голос Тассельхофа затих.

— Это не сработает, да? — неубедительно закончил Тассельхоф.

— Мерзавец! — яростно прошипел Маг. Его бледное, похожее на череп лицо побелело от гнева. — Я трачу на тебя время. Говори прямо!

Хотя кендеры любят выводить из себя и дразнить, они могут понять, когда зашли слишком далеко.

— Да, — начал Тассельхоф, — я не знаю, как я сюда попал. Я имею в виду, я надел это кольцо, — он кивнул в сторону своей левой руки, которую все еще крепко держал голем, — и я телепортировался внутрь, но, эм, я не знаю, почему я это сделал. Это просто, эм, произошло.

Воцарилось хрупкое молчание. Маг задумчиво уставился на кендера.

— Это кольцо? — спросил он, указывая на украшенное гравировкой украшение с огромным изумрудом, которое покоилось на безымянном пальце кендера.

— Да, — вздохнув, сказал Тассельхоф. — Я нашел его на прошлой неделе, и тогда оно показалось мне интересным; ну, я надел его, а потом телепортировался. — Кендер улыбнулся в легком смущении. — Кажется, я не могу перестать телепортироваться сейчас.

На мгновение Тассельхофу показалось, что Маг ему не верит.

— Ты надел его и появился здесь. Кольцо, которое телепортирует владельца. — Маг, похоже, обдумывал такую возможность.

Тассельхоф пожал плечами.

— Ну, у него есть свои плюсы и минусы...

— Сними его, — сказал Маг.

— Снять? — слабым голосом переспросил Тассельхоф, и его ухмылка померкла. — Ну, я попробую, если твои здоровяки меня отпустят.

Маг сделал жест, и ожившие автоматоны разжали руки, уронив кендера на пол. Поднявшись, пленник размял затекшие мышцы, вздохнул и крепко схватился за кольцо. Он тянул и дергал, пока не покраснел, но ничего не происходило.

— Дай я попробую, — сказал маг.

Тассельхоф инстинктивно спрятал руку с кольцом. Он не боялся Мага, но и не хотел, чтобы тот приближался к нему.

Маг произнес несколько слов, и воздух внезапно наполнился силой. Вокруг правой руки Мага появился светящийся нимб, и он протянул ее в сторону Тассельхофа.

— Покажи кольцо, — сказал Маг.

Тассельхоф неохотно поднял руку, надеясь, что заклинание не оторвет ее. Маг с мягкой уверенностью протянул руку и коснулся кольца.

Комнату озарила ослепительная вспышка зеленого света, за которой последовал громкий стук. Тассельхоф от неожиданности отдернул руку, но не пострадал. Когда глаза привыкли к свету, Тассельхоф увидел, что маг медленно приподнимается на другом конце комнаты. Вспышка отбросила Мага, как старую палку.

— Ух ты! — воскликнул кендер, широко раскрыв глаза. — Это кольцо сделало такое? Я и понятия не имел…

С губ Мага сорвалось протяжное шипение. Тассельхоф тут же замолчал. Маг молчал с минуту, потом отряхнул мантию и посмотрел на автоматонов.

— Заберите его, — прошептал Маг. Его голос напомнил Тассельхофу звук захлопывающейся двери мавзолея.

— Что ж, — сказал себе Тассельхоф, и его голос эхом отразился от стен камеры, — бывало и хуже.

К сожалению, он не мог припомнить ничего хуже того, что происходило с ним сейчас. Он почти поверил, что боги Кринна разгневаны на него и что они уже сейчас обдумывают его последнее наказание.

Он напряженно размышлял, какой грех мог совершить, кроме того, что проклинал людей или брал вещи, не возвращая их на место. Другие называли это воровством, но от этого слова его передергивало. Это было не воровство, а временное пользование. Разница была, хотя для Тассельхофа она была довольно размытой, и он так и не смог ее уловить.

Он перевернулся и сел. После того как он покинул покои Мага, големы заперли его в камере, где единственным источником света была догорающая свеча. С потолка свисала спутанная паутина. Тассельхоф вяло постучал рукой по полу, и кольцо отбило одиночный ритм.

«Надо было послушаться маму и стать писцом», — подумал он, но картография и путешествия всегда казались ему интереснее ведения бухгалтерских книг. В детстве он заполнил свою комнату десятками карт и выучил названия на каждой из них. Благодаря этому ему было легко придумывать невероятные истории о своих путешествиях, которые всегда забавляли и развлекали его друзей.

Тассельхоф часто пытался рисовать собственные карты, но у него не хватало терпения, чтобы сделать их аккуратно. Вместо этого он считал себя исследователем, которому не нужно было составлять точные карты, и полагался на тех, кто придет после него, чтобы прояснить такие детали, как направление на север. Главное — быть там первым, а не рисовать карту потом.

Вот уже много лет он путешествует по миру и запоминает множество мест, больших и малых. На высокой серой горе он видел, как золотая химера насмерть сражалась с мантикорой с кроваво-красными клыками. Квалинести, эльфы с высокогорных лугов, взяли его с собой, чтобы он стал свидетелем коронации принца их лесных владений, и нарядили Тассельхофа в серебро и шелк редкой работы. Он разговаривал с путешественниками из дюжины стран и со всеми вежливыми расами, а также с некоторыми не столь вежливыми расами.

Время от времени Тассельхоф натыкался на старого друга-авантюриста, с которым они вместе пускались в путь много лет назад, и они путешествовали вместе. Он набрасывал грубые карты своих путешествий, чтобы показать друзьям, для пущего эффекта рассказывал о своих приключениях, ожидая, что слушатели улыбнутся. Он любил рассказывать истории с помощью карты.

Однако картография была не единственным его хобби. Время от времени Тассельхоф замечал что-нибудь маленькое и интересное, до чего можно было легко дотянуться. Когда никто не смотрел, он брал предмет напрокат, чтобы полюбоваться им; часто, когда он заканчивал разглядывать его, владельца уже не было. Вздохнув, он клал вещь в один из своих многочисленных карманов и шел дальше. Он никогда не собирался ничего красть. Просто так получалось.

Неделю назад Тассельхоф нашел кольцо.

Тассельхоф почесал нос в тусклом свете и вспомнил. Он был в своем родном городе, фермерском поселении под названием Утеха. Он встал рано, чтобы купить горячую выпечку в ближайшей пекарне. Ожидая, пока откроется магазин, он услышал, как в переулке ссорятся двое мужчин.

Спор перерос в драку, а затем раздался жуткий крик, от которого кендер подпрыгнул. Трое проходивших мимо стражников тут же бросились в переулок, а убийца скрылся.

Убийца с худым лицом слишком торопился сбежать. Он споткнулся о выступающий из земли камень и разжал кулак, чтобы удержаться на ногах. Сверкающая безделушка выпала из его руки и отскочила к Тассельхофу, который прятался за деревянным ящиком у входа в пекарню. Тассельхоф едва заметно прикрыл кольцо. Убийца замешкался, проклиная себя за то, что потерял кольцо, но, увидев, что стражники приближаются, бросился бежать. Через несколько секунд и преследуемые, и преследователи скрылись из виду. Тассельхоф небрежно сунул кольцо в карман и отошел в сторону, чтобы рассмотреть его.

Оно, без сомнения, было очень впечатляющим: массивное золотое кольцо, инкрустированное маленькими зелеными изумрудами, с огромным ограненным изумрудом в центре, от которого у Тассельхофа закружилась голова.

Несомненно, кольцо стоило целое состояние и на одну только эту вещь можно было купить небольшой особняк или практически все, что только мог вообразить Тассельхоф. Из любопытства он сравнил диаметр своего безымянного пальца с диаметром кольца, а затем надел его, чтобы полюбоваться.

И тут обнаружил, что кольцо не снимается. Он тянул его, мылил, обливал водой, но все было тщетно. Через несколько минут после того, как он оставил последнюю попытку снять кольцо, оно вспыхнуло, наполнив все вокруг бархатисто-зеленым светом. В тот же миг оно телепортировало его в океан, который должен был находиться за сотни миль отсюда.

Перемещение было настолько внезапным, что он чуть не утонул, прежде чем сообразил, что нужно грести, чтобы удержаться на плаву. Он боролся, но с каждой минутой силы покидали его. Затем его накрыла высокая волна, он захлебнулся, и кольцо снова вспыхнуло зеленым и телепортировало его в лес, полный колючих зарослей.

Так продолжалось несколько дней. Каждые несколько часов кольцо переносило его в новое место, которое он никогда раньше не видел. Если ему грозила опасность, кольцо выхватывало его из этого места и переносило в другое. Он знал, что кольцо проклято и неуправляемо и что ему лучше найти способ остановить телепортацию, пока его не забросило в жерло вулкана. По крайней мере, он довольно быстро научился плавать.

Вскоре он заметил, что расстояние между прыжками сокращается. В конце концов он стал телепортироваться всего на милю или около того, но делал это чаще. Запоминая ориентиры, он понял, что движется по прямой, и это его воодушевило: кольцо куда-то его вело. Вот это приключение!

Это приятное чувство полностью улетучилось, когда над горизонтом показалась гигантская грозовая туча. Под ней, освещенная мерцающими молниями, возвышалась огромная бесплодная гора с черной каменной цитаделью на вершине. Он направлялся прямо к ней.

Тассельхоф произнес слово, которое однажды услышал от разгневанного варвара. Он любил приключения, но всему есть предел. Словно в ответ на его слова, секунду спустя кольцо телепортировало его на расстояние мили от горы.

Кендеры не ведают страха, но они распознают плохое, когда видят его. Решив, что гроза, гора и цитадель — это очень плохие вещи, Тассельхоф карабкался по камням и обломкам в безумной попытке спастись бегством. Кольцо снова вспыхнуло, и он появился в пятидесяти футах от безжалостных стен замка.

— Нет, нет! Остановись! — закричал он, пытаясь ударить по кольцу камнем размером с кулак. — Эй! Давай вернемся к океану! Я не хочу...

Зеленая вспышка в камере прервала кендера на полуслове. Паук, наблюдавший за Тассельхофом с безопасного темного потолка камеры, удивленно вытянул лапки. Теперь это был единственный обитатель камеры.

Сначала Тассельхоф подумал, что телепортировался в пещеру. Вспышка, как обычно, ослепила его, и, когда глаза привыкли к темноте, он по-прежнему ничего не видел. Ощупывая пространство руками, он понял, что находится в узком квадратном туннеле высотой всего в метр. Он медленно пополз в случайном направлении, проверяя пол на наличие ловушек или глубоких ям (которых, похоже, не было). Вскоре он увидел впереди слабый свет и поспешил к нему.

Справа от него в стене было небольшое зарешеченное отверстие, похожее на окно. Он осторожно заглянул в него. За окном виднелась огромная резная комната, примерно в сто футов в поперечнике и в два раза ниже, чем в ширину. Окно располагалось на высоте двух третей от пола. Логика подсказывала Тассельхофу, что он находится в какой-то вентиляционной шахте: ползая по ней, он заметил слабое дуновение ветра, но не придал этому значения.

В зале мерцал свет от десятков жаровен, расставленных на полу широким кругом. Присмотревшись, Тассельхоф понял, что это магический круг, с помощью которого волшебники вызывали духов из невидимых миров. Слабые узоры из цветного мела растворялись в зыбкой тьме вокруг неподвижного пламени.

Тассельхоф вздрогнул, увидев, что в зале кто-то есть. Далеко внизу, бесшумно приближаясь к краю круга из жаровен, двигалась фигура в темной мантии. Тассельхофу не потребовалось много времени, чтобы понять, что это Маг. Он хотел было спрятаться, но любопытство взяло верх, и он придвинулся ближе к решетке.

Маг остановился в десяти футах от края круга, внутри меньшего круга, нарисованного мелом. Какое-то время он, казалось, просто смотрел на пламя. Рыжеватый свет играл на его осунувшемся лице, бледном, как у призрака; его темные глаза впитывали свет, но не отражали его.

Маг медленно поднял руки и обратился к огненному кругу на языке, которого кендер никогда раньше не слышал. Сначала пламя потрескивало и вздрагивало, но по мере того, как маг продолжал говорить, огонь стал тускнеть и угасать, пока не превратился в едва различимое свечение. Воздух похолодел, и Тассельхоф задрожал, потирая руки, чтобы согреться.

Внезапно внимание Тассельхофа привлек центр магического круга. На полу, в узорах, образованных жаровнями, появились красные полосы, пересекающиеся крест-накрест, как будто пол раскалывался над красной лавой. Туманная дымка окутала комнату, и жаровни запылали ярче. Странный рев, похожий на шум огромной океанской волны, накатывающей на берег, постепенно наполнил помещение, перерастая в грохот, от которого дрожала сама скала. Тассельхоф вцепился в прутья решетки, гадая, не землетрясение ли вызвал колдун своей силой.

Маг, стоявший далеко внизу, произнес три слова. После каждого слова из центра магического круга вырывались свет и пламя. Каждая вспышка обжигала глаза кендера, но он не мог отвести взгляд. Желтая магма в круге светилась раскаленным сиянием, затмевая свет от жаровен вокруг. От волны жара у Тассельхофа покраснели лицо и руки там, где их не защищали меха. Казалось, мага совсем не беспокоила жара.

Темная фигура в последний раз выкрикнула одно-единственное имя. Тассельхофу показалось, что его сердце вот-вот остановится, когда он услышал и узнал его. Громоподобный рев мгновенно стих, и на шесть ударов сердца воцарилась жуткая тишина.

С пронзительным свистом лава в круге исчезла, и на ее месте появилась тьма, пронизанная лиловым светом, словно в ночном небе образовался портал. Тассельхоф напряженно вглядывался в яму, когда из нее, из ночной бездны, в комнату поднялось нечто титанических размеров.

Тассельхоф слышал слухи о том, что предстало перед ним, но до сих пор не верил в них по-настоящему. Существо возвышалось над магом и было выше его в три раза. Вместо рук у него были два огромных щупальца, а там, где должна была быть одна голова, росли две, покрытые черным мехом. Его кожа блестела чешуей, и в свете жаровен кендер разглядел, что на лапах у него когти, как у хищной птицы. С него стекала слизь и масло, а капли, падая на каменистый пол, дымились.

Головы смотрели на мага. Нечеловеческие рты заговорили, их скрежещущие голоса не совпадали на долю секунды.

— Снова, — сказали голоса, — ты зовешь меня из Бездны, чтобы осквернить мое присутствие своим. Ты призываешь мою божественную сущность, чтобы исполнить свои мелочные желания, и навлекаешь на себя мой вечный гнев. О, как я хочу отомстить этому миру за то, что он породил тебя, за то, что ты играешь с Князем Демонов, как с рабом. Я жажду твоей души, как умирающий жаждет воды.

— Я призвал тебя не для того, чтобы выслушивать твои жалобы, — ответил Маг хриплым, слабым голосом. — Ты связан со мной, связан кругом. Ты должен выслушать меня.

С воплями, заставившими Тассельхофа оторваться от прутьев и зажать уши, головы твари устремились на Мага — и были отброшены назад невидимыми силами, которые искрили и сверкали, как молнии. Щупальца твари извивались и молотили воздух, как кнуты титанов.

— Аааа!!! Негодяй! Говорить со мной так! Десять тысяч раз будь ты проклят, должны же эти узы ослабнуть! Десять тысяч раз я скручу тебя в своих кольцах, пока твоя темная душа не сгниет! Несколько минут демон ревел от ярости. Маг стоял перед ним неподвижно и молча.

Со временем демон успокоился. Его дыхание превратилось в медленное, прерывистое рычание.

— Говори, — злобно прошипели головы.

— В моей крепости есть искатель приключений, — сказал Маг, — у которого на пальце кольцо с зеленым камнем. Кольцо не снимается с его руки и не поддается магическим попыткам снять его. Оно телепортировало искателя приключений в мою цитадель, хотя он этого не хотел. Что это за кольцо? Как мне его снять? Какие у него свойства?

Существо покрутило шеями.

— Ты призвал меня, чтобы я опознал кольцо?

— Да, — ответил маг и стал ждать.

Две головы склонились ближе к магу.

— Опиши самый большой камень.

— Изумруд размером с мой большой палец, прямоугольной огранки, с шестью гранями и без дефектов. На лицевой стороне выгравирован шестиугольный знак, внутри которого находится шестиугольник поменьше, а в нем — еще один.

Тишина наполнила темную комнату; даже извивающиеся руки твари замерли. После паузы существо выпрямилось. Его головы поворачивались независимо друг от друга. Тассельхоф прижался к противоположной стене туннеля, когда одна из голов повернулась в его сторону.

Голова остановилась, когда посмотрела в зарешеченное окно вентиляционной шахты. В ее глазах вспыхнул красный огонь, который пронзил Тассельхофа, словно копье.

Тассельхоф Непоседа никогда не знал страха, хотя ему доводилось видеть такое, от чего даже самые закаленные люди тряслись бы от ужаса. Когда существо обратило на него свой взгляд, он задрожал, не в силах вздохнуть, а его душа наполнилась этим новым чувством.

По губам существа пробежала что-то похожее на улыбку. Голова медленно отвернулась.

— Маг, — сказало существо, — не беспокойся о кольце. Погрузись в другие дела. Ты исследуешь пределы невидимых миров и управляешь судьбой целых вселенных. Ни кольцо, ни его владелец не будут тебя беспокоить после захода солнца в этот день.

Повисла долгая тишина, во время которой ни монстр, ни призыватель не шевелились.

— Не такого ответа я от тебя ждал, — сказал Маг.

Какое-то время существо не отвечало. Затем его головы громко расхохотались, и звук прокатился по комнате.

— Я ответил, — сказало оно и исчезло в круге фиолетового света и тьмы, словно тень.

Маг еще долго стоял перед кругом, погруженный в раздумья. Как раз в тот момент, когда Тассельхофу пришло в голову, что ему нужно вдохнуть, чтобы не взорваться, Маг развернулся и направился к потайной двери, которая тут же захлопнулась за ним.

Тассельхоф, обливаясь потом, прислонился к стене. Если Маг поймает его сейчас, он умрет. Он посмотрел на изумрудное кольцо и задумался, сколько еще сможет прятаться, прежде чем Маг наконец его найдет.

Через двадцать минут Тассельхоф добрался до еще одного зарешеченного окна, выходящего в затхлую библиотеку, освещенную свечами на столе. С трудом, задыхаясь, кендер протиснулся сквозь прутья решетки и спрыгнул на книжную полку, а оттуда спустился на пол.

Он вытер руки от серой пыли и огляделся. Тени плясали на каменных стенах. Его окружали высокие полки, заставленные пожелтевшими томами в экзотических переплетах, запечатанных глифами. Когда он взглянул на фолианты, любопытство снова взяло верх.

Он осторожно вытащил из стопки на столе большой том. Взглянув на обложку, он убедился, что текст на ней неразборчив и, вероятно, имеет магическое происхождение. Он открыл книгу, и древние страницы зашелестели и раскрылись в свете свечи.

Тассельхоф ахнул и захлопнул книгу. Он нерешительно потянулся за другой, надеясь, что она не так отвратительно иллюстрирована. К его облегчению, следующая книга была написана на местном языке и в ней совсем не было картинок.

— Сборник мистических защитных и колдовских надписей для вызова существ из Темных миров, — прочитал он вслух. Судя по всему, книгой часто пользовались. Ему в голову пришла мысль, и он пролистал книгу, бегая глазами по страницам в поисках названия того, что он видел. В конце текста был приведен список существ, которых можно было призвать, и среди них было и это.

Он молча прочитал отрывок под списком имен, впитывая каждое слово. От того, что он узнал, у него похолодела и вспотела рука. Закончив, он закрыл книгу и аккуратно положил ее обратно в стопку, пристроив рядом другие тома, чтобы скрыть следы своего любопытства.

— Ну что ж, — сказал он вслух, вытирая руки. К нему возвращалась некоторая часть уверенности, хотя и натянутой из-за сложившихся обстоятельств. — Призыв опаснее, чем я думал. Если волшебник напортачит, валяй! Он уходит, его забирают навсегда. Демоны не прощают...

Его глаза слегка остекленели, когда он подумал о некоторых вариантах такой возможности. Мысленно он вычеркнул профессию колдуна из тех, о которых хотел узнать побольше. Пусть этим занимаются такие люди, как...

Он услышал, как открылась дверь, спрятанная за стеллажами с книгами. Тассельхоф упал на четвереньки и заполз под стол.

Пол заскрипел. Зашуршали толстые складки мантии, и наступила тишина. Казалось, прошла целая вечность.

— Тассельхоф, — произнес дрожащий голос.

Ответа не последовало.

— Мелкий пронырливый щенок, тебе от меня не скрыться. — Дверь со скрипом захлопнулась. — Ты подглядывал в Зале заклинаний, когда я разговаривал с повелителем демонов. Я знал, что ты там. А ну выходи. Прятаться бесполезно, Тассельхоф.

За книжным шкафом тихо зашуршала мантия. Сверкая глазами, Тассельхоф прижался к ножке стола.

— Ты за шкафом, под столом. — Дрожащий голос окреп. — Выходи.

Длинная тень, вынырнувшая из-за полок, прижалась к дальней стене.

— Тассельхоф. — Маг поднял руку и указал пальцем.

Комнату озарил зеленый свет. Тассельхоф упал на пол, а комната погасла, сменившись другой.

Теперь он был в Комнате заклинаний. Он забежал в угол и попытался вскарабкаться на стену. Отступив назад, он побежал к двери, которая, как он надеялся, вела наружу.

Маг шагнул в эту самую дверь и оказался в комнате. Тассельхоф замер на месте, пригнувшись и готовый прыгнуть в любую сторону.

— Рад, что ты смог ко мне присоединиться, — сказал Маг. — Должен признаться, — я не понимаю, почему кольцо, которое у тебя на пальце, телепортирует тебя именно так. Ты в его власти, но оно уводит тебя от меня и оберегает. Оно хранило тебя все эти дни, а потом привело в этот замок, ко мне. Я этого не понимаю, и мне это не нравится.

Тассельхоф следил за своим противником, как ястреб.

— Я тоже не в восторге, — сказал он. — Я бы предпочел быть дома, или в таверне.

— Я в этом не сомневаюсь, — возразил Маг, медленно обходя кендера. Колдун почесал щеку костлявым пальцем. — Обстоятельства, однако, диктуют иное. Я хочу закончить это сейчас, до захода солнца. Ты первый человек, который вторгся в мой замок. Ты заслуживаешь особой судьбы.

— Ты же не хочешь, чтобы мы стали друзьями или отпустить меня домой, не так ли? — Слабым голосом спросил Тассельхоф.

Маг улыбнулся, и кожа на его лице натянулась, как сухая бумага.

— Нет, — сказал он.

Тассельхоф бросился к открытой двери. Маг сделал жест, и Тассельхоф врезался в закрывающуюся дверь. Ошеломленный, он обнаружил, что нос не сломан, но из глаз потекли слезы.

Позади него вспыхнул свет. Тассельхоф обернулся и увидел, что жаровни в магическом круге горят. Темная фигура с распростертыми руками стояла перед кругом и что-то бормотала себе под нос.

Тассельхоф пошарил в карманах в поисках какого-нибудь последнего трюка, чего-то, что могло бы спасти его от опасности. Он нашел шесть футов бечевки, серебряную монету с дыркой, сахарную булочку, хрустальную пуговицу, чужую трутницу, перо сойки и речной голыш диаметром два дюйма. Никаких чудес…

Он колотил в дверь и пинал ее, пока не устал. От грома у него застучали зубы, его окатили волны холода и жара.

Когда он услышал, как Маг произносит название этого существа, он сдался. Повернувшись спиной к двери, он приготовился к зрелищу. Если ему не удастся сбежать, он хотя бы умрет как исследователь. Он прожил бы дольше, если бы стал писцом, но в каком-то смысле так было даже лучше. Писцы вели такую скучную жизнь. Эта мысль успокоила его, когда чешуйчатая фигура твари возникла из вихря фиолетовых молний и тьмы.

Глаза твари светились, одна голова была направлена на Тассельхофа, а другая — на Мага.

— Дважды за день, Маг? — прошипела тварь. — И у тебя гости. Я что, цирковой экспонат?

— Услышь меня! — закричал колдун. — Вот тебе подношение — душа, которую ты можешь сожрать в свое удовольствие! Я связываю тебя словами и чарами, угрожая вечными муками и унижением, чтобы ты унес этого кендера в Бездну и не отпускал его, пока не истечет время! Забери его!

В голове у Тассельхофа помутилось. Его рука, засунутая в карман, сжимала камень, который он подобрал некоторое время назад и с тех пор любовался его гладкостью. В одно мгновение он выхватил камень из кармана и швырнул его.

Маг ахнул и пошатнулся, когда камень ударил его в затылок. Спотыкаясь, хватаясь руками за голову, он сделал шаг вперед. Его нога в тапочке заскользила по бледным меловым линиям, окружавшим его.

Светящиеся руны и узоры на полу погасли, как задутая свеча. Маслянистое щупальце бесшумно и легко потянулось к магу и схватило его за ногу. Маг закричал.

— Тысячи лет назад, — произнесло существо, и его голос задрожал от каких-то странных эмоций, — мне пришло в голову, что мне понадобится защита от тех, кто злоупотребляет моим статусом Князя Демонов, от тех, кто использует меня как подставку для ног, на которой они вымещают свою гордыню. Однажды мне понадобится что-то, что поможет переломить ситуацию в мою пользу, если это когда-нибудь случится. — Щупальце существа подняло Мага в воздух и медленно развернуло, как человек разворачивает мышь, схваченную за хвост. — Я придумал много подобных защитных механизмов, но больше всего я горжусь кольцом, которое носишь ты, кендер.

Тассельхоф взглянул на кольцо. Изумруд слабо светился.

— Кольцо, — продолжил он, — активируется только тогда, когда мне нужны его услуги. Оно защищает владельца от смерти, но не гарантирует комфорт. Оно мгновенно телепортирует владельца в непосредственной близости от меня. Оно не позволяет снять его до тех пор, пока его владелец не окажет мне услугу, исполнив то, чего я больше всего желаю. Ты был моим орудием, сам того не ведая, но весьма полезным.

Тассельхоф смотрел на существо, и у него пересохло во рту от осознания того, что он натворил.

— Сними кольцо, — прохрипел голос существа, — и ты будешь телепортирован обратно домой. Ты мне больше не нужен.

Тассельхоф осторожно снял кольцо с левой руки. Слетев с его пальца, оно вспыхнуло ярко-зеленым пламенем и упало на пол. И в тот же миг Тассельхоф исчез.

Головы твари взревели от смеха. Маг кричал, кричал и кричал...

Тассельхоф допил свой напиток и отодвинул кружку. За соседним столиком в таверне двое старых друзей, мужчина и женщина, моргнули, когда нить повествования оборвалась и уплыла вдаль.

— Это, — сказала Китиара, покачав головой, — самая невероятная история, которую я от тебя слышала, Тассельхоф. На её лице медленно появилась улыбка. — Ты не растерял свой талант.

Кендер фыркнул, на его лице отразилось разочарование.

— Я не думал, что ты мне поверишь.

— А это должно было быть правдой? — спросил Стурм, глядя на Тассельхофа. Его глаза весело блестели. — Ты хочешь сказать, что встретил Князя демонов, помог уничтожить волшебника, нашел и потерял волшебное кольцо и пересек полмира?

Кендер кивнул, и на его лице появилась игривая улыбка.

Несколько секунд слушатели молчали. Мужчина и женщина переглянулись, а затем посмотрели на кендера.

— Милостивые боги, Тассельхоф, — выдохнула женщина, отодвигая свой стул. — Ты мог бы заставить гоблина поверить, что камни имеют ценность. Она поднялась на ноги, бросила на стол несколько монет и помахала кендеру и воину. — Пожалуй, с этим я и лягу в постель.

Стурм застонал от легкого смущения. Конечно, рассказ кендера был фантастическим, но не было никакой необходимости тыкать его в это носом. Он смущенно ухмыльнулся Тассельхофу, собираясь извиниться, и замер.

Тассельхоф смотрел вслед Китиаре странным, задумчивым взглядом. Его левая рука лежала на столе рядом с наполовину оплывшей свечой. На безымянном пальце виднелась бледная полоса, шире, чем бывает от большинства колец. Кожа по обе стороны от нее была в шрамах и обесцвечена, как будто кто-то пытался снять с пальца кольцо.

Тассельхоф повернулся к Стурму, не встретив его взгляда, и пожал плечами.

— Что ж, — сказал он, — может, это и не такая уж и интересная история. В конце концов, пора ложиться спать. — Он улыбнулся и отодвинул стул. — Увидимся завтра.

Стурм едва заметно махнул рукой. Кендер оставил его наедине с его мыслями.

Уильям Свитуотер был невысокого роста — пять футов три дюйма, сто восемьдесят фунтов, с лицом, похожим на свиное рыло, и носом с горбинкой. Он затерялся во вселенной кошмаров. Много веков назад, по крайней мере так ему казалось, нейтральный серый туман окутал его тело и утянул в пустоту. На ощупь, спотыкаясь, страшась каждого шага, он брел сквозь таинственный туман.

Сквозь дымку доносились крики. Резкие, отрывистые, гортанные возгласы. Он постоянно слышал шепот в тумане, тихое бормотание, которое было хитрым, вкрадчивым, часто непристойным. Иногда из тумана доносились завывания баньши, сопровождаемые жуткими звуками, издаваемыми дикими животными, питающимися каким-то костлявым веществом.

Интуитивный порыв заставил Уильяма остановиться и оценить ситуацию. Он поежился в клубящемся тумане и попытался сориентироваться.

Постепенно он понял, что стоит на краю огромной бурлящей ямы. Он застыл, словно каменный истукан, боясь пошевелиться. Туман рассеялся, и его взгляд остановился на пенящейся массе черной слизи.

Густая жидкость находилась в состоянии брожения. На поверхность всплывали темные, похожие на рептилий существа. Их зловещие, гротескные очертания заслоняли ему обзор. Они ненадолго показались из воды, а затем исчезли, уступив место другим существам.

Гнилостная смесь, казалось, поглотила всю вселенную. С поверхности поднимались клубы зловонного пара. В гигантских пузырях отражались разгневанные лица. Это были мрачные, озлобленные лица с горящими ненавистью глазами.

Его чувства атаковала панорама сцен и звуков. Вот оторванная нога бесконечно топчет окровавленное лицо. Вот мужчина в военной форме выхватывает младенца из кроватки с кружевной оборкой. Солдат швырнул младенца о каменную стену. Из слизи поднялась стая упырей и исполнила жуткий танец на черной поверхности. Они снова погрузились в просачивающуюся жидкость, а зубастая ящерица обвилась вокруг кричащей девушки. В поле зрения появился непристойный алтарь. Молодой мужчина и женщина были привязаны друг к другу на усыпанной грязью каменной плите. Жрец с собачьей мордой и рогами минотавра замахнулся кинжалом, чтобы пронзить их сердца.

— … прыгай!

— … Тебе здесь самое место! Ты такой же, как мы! — Этот голос был низким, женским, почти материнским.

— … прыгай! Прыгай!

— … Все так делают! Ты ничем не отличаешься от нас, — проскрипел низкий, звучный голос.

— … прыгай! Прыгай! Прыгай!

— … Переверни нас в этой жиже, — пропел гортанный хор.

Он колебался.

Какая-то часть его существа, какой-то древний рептильный ген побуждал его прыгнуть в бездну и погрузиться в слизь. Став частью этой дурно пахнущей массы, он мог бы дать волю любому злому порыву. Он мог бы пытать и убивать без зазрения совести... если бы только принял эту яму как свой дом. Голоса знали о его тайной ненависти и похоти, знали, что Уильяму Свитуотеру иногда снятся мрачные сны.

Из последних сил Уильям балансировал на краю пропасти. Он боролся с темным порывом.

Затем, внезапно, бурлящая масса перестала бурлить. Брожение прекратилось, образы исчезли. Голоса смолкли, а поверхность гнилостной слизи осталась неподвижной.

Из ямы поднялась миловидная девушка с платиновыми локонами и (и это самое странное, подумал Уильям) отвратительный змееподобный монстр, натянувший поводок.

Огромное чудовище возвышалось над туманом и слизью, извиваясь и сворачиваясь в кольца. Уильям вздрогнул, когда голова рептилии разделилась на пять отдельных частей, закрученных над безумной пастью.

— О, не обращайте внимания на этого проклятого выпендрёжника, — фыркнула девица на удивление баритональным голосом. Она резко дернула поводок, и отвратительное существо, задыхаясь и отплевываясь, встало в позу готовности.

По крайней мере, девушка казалась молодой и приятной на вид. Но Уильяму показалось, что он услышал скрип суставов, что-то вроде артритного потрескивания, а в ее улыбке была такая холодность, что он вздрогнул.

— Твоё имя?

— Уильям Свитуотер.

Она сидела на гигантском пятнистом мухоморе с чернильницей, пером и листом пергамента наготове. На ней была черная мантия. Из-под нее выглядывали две черные бархатные туфельки. Рядом с ней лежал потрепанный деревянный посох. Отвратительное змееподобное существо изо всех сил старалось заглянуть ей через плечо, пока она яростно что-то писала, но она злорадно вертелась, закрывая ему обзор.

— Раса?

— Человек.

Девушка нахмурилась и написала на пергаменте странный символ.

— Возраст?

— Тридцать восемь.

— Где ты родился?

— В Порт-Балифоре.

Симпатичная девушка улыбнулась.

— О, это одно из моих любимых мест. Ваш народ был добросердечным с самого начала времен на Кринне. Итак, Уильям, есть ли у тебя живые родственники?

— Нет. Моя мать умерла, когда я был совсем маленьким.

— А твой отец?

— Он был моряком, и его корабль затонул. Это случилось, когда мне было восемнадцать. В тот год были сильные шторма.

— Трагично, — сказала девушка, но все еще улыбалась. — Итак, Уильям, вели ли вы праведную жизнь?

— Что это значит?

— Поклонялись ли вы истинным богам с верой и почтением?

Уильям отрицательно покачал головой.

— Я не особо задумывался о поклонении богам.

Девушка нахмурилась.

— Вы смелый?

— Я трус, — честно ответил Уильям. — Я мечтаю о том, чтобы совершить что-то смелое, но никогда этого не делаю.

— В вопросах смелости полагаешься на свою интуицию, — язвительно сказала девушка. — Ты с кем-то встречаешься?

— Что это значит?

Девушка приподняла бровь.

— Ну, знаешь… ты там с кем-нибудь спишь?

— Женщины любят, когда их мужчины красивы. У меня такое лицо, которое могла бы полюбить только мать. — Уильям провел рукой по своим свиноподобным чертам. — Говорят, когда я был младенцем, свинья перевернула мою колыбель. Должно быть, это событие оставило след на моем лице.

Одна из змеиных голов отделилась от скопления рептилий и скользнула вперед, чтобы рассмотреть лицо Уильяма. Жесткие, как у рептилии, глаза изучали его черты, а длинный раздвоенный язык то появлялся, то исчезал в слюнявой пасти. Пасть змеи — если это действительно была змея — широко раскрылась, обнажив два устрашающих клыка. Внезапно существо начало отвратительно хохотать — мерзкий, нечеловеческий звук, от которого у Уильяма бешено заколотилось сердце и он в ужасе отпрянул.

Красавица дернула за поводок, и змееподобное чудовище отступило на прежнее место, на мгновение замерев позади нее.

Но она тоже наклонилась вперед и стала еще пристальнее смотреть на Уильяма.

«От нее исходит недобрый дух», — подумал Уильям. Ее взгляд стал дерзким, суровым и сверкал, как металл. В нем отражались жалкий, съежившийся Уильям и сгущающийся туман.

В целом от нее воняет, подумал Уильям, когда девушка подошла ближе. Возможно, ей стоит подумать о том, чтобы принять ванну или надушиться.

Девушка отложила перо и обхватила посох руками. Когда она заговорила, Уильям вспомнил, как внезапно ее лицо исказилось и стало гротескным, а голос зазвучал громко и резко, словно...

словно металл скрежещет по морскому дну.

— Итак, мой дорогой поросёнок Уильям, — заметила она, подаваясь вперёд, — другими словами, у тебя нет ни родственников, ни возлюбленной, и нет никого, кто был бы настолько глуп, чтобы скорбеть по тебе, когда тебя... не станет!

Её голос оборвался хриплым сдавленным смехом, который становился всё громче. Чудовищная пятиглавая змея, рвущаяся с поводка, подползла к лицу Уильяма на расстояние вытянутой руки. Все пять смертоносных голов оскалились и поползли ближе. Уильям почувствовал запах тлена, яда, зла. Смех девушки перешел в истерику, в бессвязное бормотание, в удушающую ярость. По дрожащему телу бедного Уильяма побежали мурашки.

Уильям попятился к спасительному выходу, задыхаясь, хватая ртом воздух, рыдая от отчаяния.

Его окружали туман и ужасная черная бездна. Вместе с ним двигались, светя во тьме, пять змеиных голов. Крик девушки был таким мучительным, что ему пришлось зажать уши руками.

Цепной поводок оборвался.

Что-то твердое и тяжелое легло ему на плечо.

Из глубины его горла вырвался крик.

— Уильям, проснись! — Голос был громким, гортанным.

Уильям Свитуотер испуганно всхрапнул, открыл глаза и уставился на своего друга, Гнома Синтку. Уильям издал хрюкающий звук, очнулся от дремоты и на мгновение растерялся, прежде чем пришел в себя.

Уильям сидел на табурете за полированной барной стойкой в «Свинье и свистульке». Гном Синтка перегнулся через стойку и крепко сжал плечо Уильяма, встряхивая его. Гном был мускулистым, широкоплечим, с грубоватым загорелым лицом и полуулыбкой. В его светло-серых глазах светилось добродушие. Его густые каштановые волосы начали редеть на макушке. Гном и Уильям знали друг друга с детства; их объединяла любовь к хорошей беседе и хорошему элю.

— Ты, должно быть, задремал, — сказал Синтка, сапожник из Порт-Балифора. — Я вошел и услышал, как ты храпишь, как... — гном сделал паузу для пущего эффекта, — как кабан, которого ведут на убой.

Уильям оглядел знакомую обстановку своей любимой таверны «Свинья и свисток». Таверна представляла собой длинное и широкое помещение с барной стойкой из красного дерева и массивными деревянными табуретами. В задней части зала стояли многочисленные столы и стулья, а за ними располагалась небольшая сцена.

Все в «Свинье и свистке» содержалось в опрятном, ухоженном состоянии. Деревянные панели были смазаны и отполированы, латунные детали блестели и не потускнели. Стены и полы были чистыми. Аккуратность в комнате свидетельствовала об уважении и любви Уильяма к своей гостинице.

За исключением Синтка и пары незнакомцев за дальним столиком, в баре никого не было. Порт-Балифор уже несколько месяцев был оккупирован — его захватили армии Повелителей драконов, чьи корабли вошли в бухту и высадили на берег отвратительных драконидов и хобгоблинов.

Жители Порт-Балифора, в основном люди, как и Уильям Свитуотер, были кроткими и трусливыми. Оккупация началась внезапно. Из-за географической изолированности большинство горожан мало что знали о внешнем мире. Они бы благодарили судьбу, если бы знали, что происходит в других частях Ансалона.

Не то чтобы Верховные владыки драконов проявляли особый интерес к этой самой восточной территории. Она была малонаселенной: несколько бедных разрозненных поселений людей, таких как Порт-Балифор и Кендермор, родина кендеров. Полёт драконов мог бы сравнять эту местность с землёй, но Верховные владыки драконов сосредоточили свои силы в других местах. И пока такие порты, как Балифор, оставались открытыми, повелителям был нужен этот регион.

Несмотря на то, что с прибытием войск дела в «Свинье и свистульке» пошли в гору, из-за присутствия разношерстных солдат многие старые клиенты Уильяма перестали заглядывать в таверну. Дракониды и хобгоблины получали хорошую плату, а крепкие напитки были одной из их слабостей. Но Уильям открыл «Свинью и свистульку», чтобы наслаждаться общением с друзьями и соседями. Ему не нравились отвратительные солдаты-дракониды, которые рычали и дрались как звери, когда алкоголь затуманивал их крошечные мозги. Хобгоблины были такими же несносными посетителями. Они были эгоцентричными и высокомерными, пытаясь выпросить бесплатную выпивку для себя и своих соратников.

Поэтому Уильям сразу же поднял цены на выпивку. "Свинья и свисток" обходилась в три раза дороже, чем любая другая гостиница в Порт-Балифоре. Он также разбавил эль водой. В результате в его баре почти никого не было, кроме старых друзей и редких путников, и Уильям снова наслаждался жизнью трактирщика.

Синтка помахал рукой перед свиноподобным лицом Уильяма.

— Опять задремал? — спросил он. — Уильям, я понимаю, что сон — хороший способ забыть о драконидах и этих мерзких хобгоблинах. Но, как это ни печально, ты проснёшься, а эти рептилии по-прежнему рыщут по городу, суют нос в чужие дела и ведут себя так, будто им здесь самое место. На самом деле это не так, и я бы первым сказал об этом, будь я посмелее. Ну что, ты уже в порядке или мне бежать за зельем к травнику?

Уильям энергично потряс головой, чтобы избавиться от сонливости.

— Я в порядке.

— Что случилось? — Гном посмотрел на него с подозрением.

— Дела шли вяло. Я заснул.

— Ты, должно быть, заспался, — сказал гном. — Ты спал, когда я пришел выпить свою послеобеденную пинту пива. Ты тяжело дышал и сопел, как человек, одержимый демонами.

— Я видел демонов и много чего еще. — Уильям разжал ладонь. На ней лежала большая овальная монета. Отполированный металлический диск блестел на свету.

— Помнишь ту монету, которую Красный Маг использовал для своих фокусов?

— Рейстлин? — Синтка удивился. — Надеюсь, этот мошенник и его шайка неудачников не вернулись в город. И надеюсь, ты не собираешься снова затевать эту историю с волшебной монетой…?

— Но в ней действительно есть что-то волшебное, — настаивал Уильям. — Я уснул прямо здесь и… и… столкнулся с прекрасной девой и ужасным зверем. Я пробирался сквозь таинственный туман и чуть не свалился в черную яму, где обитали демоны, змеи, упыри и прочая нечисть.

— Когда витаешь в облаках, все вокруг кажется странным, — сказал Синтка. — Но раз уж ты снова стал самим собой и не рычишь, как кабан, я выпью кружку твоего лучшего пива.

— Это был не сон, — угрюмо сказал Уильям. — Мне казалось, что это реальность, а это… это… лишь тень того, какой могла бы быть моя жизнь.

Уильям налил две кружки эля и поставил их перед своим другом Синткой. Затем он начал подробно рассказывать о своем видении, а Синтка, изнывавший от жажды, старательно осушил обе кружки. Но Синтка зевнул не от эля, который был восхитителен, а от истории Уильяма, смутно знакомой.

— О, — Синтка вытер губы тыльной стороной ладони, когда Уильям сделал паузу, — что там про черную яму?

— Бездна на краю вселенной, — ответил Уильям.

— А, эта черная яма, — сказал гном. — Я так и знал. — Он с нежностью посмотрел на ряд кружек за барной стойкой и облизнулся. — Ты с ума сошел.

Вздохнув, Уильям встал со стула и налил еще две кружки эля.

— Я не витал в облаках, — заявил он, ставя напитки на стойку. — Смотри, потрогай монету. Она стала горячей в моей руке. Как будто в ней пульсировала жизнь. Он протянул большую круглую монету, которая, по правде говоря, выглядела вполне обычно и лежала у него на ладони.

— Тепло тела, — устало сказал Синтка. — Монета — это ничто. Кусок литого металла.

— Магия! — настаивал Уильям.

— Нет, — сказал Синтка.

— Да! — сказал Уильям, совершенно нехарактерно повысив голос.

— Почему бы тебе не дать мне самому во всем разобраться? — раздался за их спинами угрюмый голос.

Уильям и Синтка обернулись и увидели дьявольское лицо широкогрудого драконида в вонючих доспехах. Это был Драго, капитан тюремной стражи, который, презираемый и лишенный друзей даже среди своих собратьев-драконидов, время от времени в одиночестве обедал и выпивал кружку пива в "Свинье и свистке". Тот факт, что его присутствие было так неприятно Уильяму Свитуотеру и его друзьям, доставлял Драго еще большее удовольствие.

Уильям слишком поздно спохватился и не успел сжать волшебную монету в кулаке, как она внезапно исчезла. Драго с ухмылкой поднял ее в своей чешуйчатой лапе. — Волшебная монета, да? — рявкнул он, не обращаясь ни к кому конкретно, потому что в таверне было всего несколько посетителей, и все старательно избегали его взгляда. — По мне, так это просто жетон нищего, — сказал он. Драго впился в монету своими желтыми, покрытыми слизью зубами.

Бледный от стыда, Уильям уставился на свои ботинки.

— Это правда, — слабым голосом произнес Синтка. — Это просто обычный, никчемный... — Его голос затих. Его глаза тоже были опущены.

Драго вытирал монету об один из своих запачканных жиром рукавов.

— Я бы хотел… Я бы хотел... — величественно произнес он, — я бы хотел, чтобы у меня был годичный отпуск вдали от вонючего Порт-Балифора, две жены, которые чистили бы мои сапоги, и... и... гора золотых монет, чтобы на всю жизнь хватило эля и баранины.

Все в «Свинье и свистульке» слегка приподняли головы в надежде, что монета и правда волшебная. Может, Драго исполнит свои желания и исчезнет.

— Пф! — фыркнул Драго. Он перегнулся через барную стойку и схватил Уильяма за воротник, сжимая его до тех пор, пока трактирщик не покраснел.

— Это дал ему маг Рейстлин! — выпалил Синтка.

Драго сжал его ещё сильнее.

— Он был обманщиком, — с трудом выдохнул Уильям. — Но я ещё хуже. Я дурак. Я взял монету в качестве оплаты натурой, потому что поверил ему, когда он сказал, что это магия, но это... ничто. Ты можешь... — Он посмотрел прямо в горящие глаза Драго. — Можешь взять ее, друг мой.

— Пф! — сказал Драго и отпустил Уильяма. Взмахом руки он отправил монету в полет через барную стойку. Она кружилась и кружилась, отбрасывая блики света. Уильям схватил ее и крепко сжал, чувствуя тепло. Но Драго уже отвернулся и устроился за столиком.

— Принеси мне эля и тухлую похлебку, как обычно! — крикнул Драго, не оборачиваясь. — И поживее. Свиномордый!

Уильям засуетился, выполняя приказ Драго, а Синтка с несчастным видом осушил еще две кружки.

Позже, когда солнце уже садилось, Уильям запер «Свинью и свисток». В те дни трактирщики нередко закрывались пораньше. В Порт-Балифор приезжало мало честных путников. Зловещее присутствие войск Повелителей тревожило всех.

Кроме того, Уильям любил проводить закатные часы, гуляя с Синткой вдоль гавани. Эта прогулка была главным событием его дня. В тот вечер было тепло. Небо было безоблачным, с залива дул легкий бриз. В угасающем свете было то особое очарование, которое бывает только в сумерках на морском побережье.

Уильям и Синтка шли по улице, ведущей к гавани, и с удивлением увидели у причала большое парусное судно. Они остановились посреди улицы и смотрели вниз, на пристань, где на палубе незнакомого корабля толпились солдаты-дракониды.

— Корабль снабжения? — спросил Синтка.

Уильям покачал головой.

— Их обычный корабль был здесь на прошлой неделе. Должно быть, это тот самый патрульный катер, о котором я слышал. Верховные лорды недовольны тем, что многие горожане покидают город и бегут в горы.

Дракониды быстро перемещались по палубе корабля. Затем открылась дверь, и из каюты вывели нескольких людей. Заключенные были скованы цепями. Их руки были в кандалах. Они сбились в кучку, пока солдаты толкали их к трапу, спущенному на причал. На причале их ждали несколько тяжеловооруженных драконидских стражников под командованием офицера-хобгоблина.

Синтка прошептал:

— Смотри, старик сзади. Это портной Томас. С чего бы старику Тому быть в цепях? Он хороший портной, мухи не обидит.

Позади двух друзей послышался стук когтей по булыжной мостовой. Уильям оглянулся и увидел группу драконидов, марширующих по улице. Уильям и Синтка опустили глаза. Они подошли к «Падению миссионера» — прибрежному бару с кричащим фасадом — и сели на обшарпанную скамейку перед входом. Эта таверна была самой известной забегаловкой в восточной части Ансалона, а не респектабельным заведением вроде «Свиньи и свистка».

Они наблюдали за тем, как заключенные спускаются по трапу. Избитые лица, опущенные плечи, закованные в кандалы мужчины и женщины шли вялой походкой. Ими командовал мускулистый драконид с коротким хлыстом с металлическими наконечниками.

Их размышления прервал громкий скрип за спиной. Мгновение спустя из «Падения миссионера» вышел Харум Эль-Хайуп. Минотавр, владелец таверны, был суровым мужчиной со звериным лицом, массивной грудью, толстыми руками и ногами.

Харум Эль-Хайуп, бежавший от смертного приговора на родине минотавров, нашел убежище в Порт-Балифоре. Он был умен, силен и храбр, как человек, которому нечего терять. Он быстро завоевал репутацию самого крутого бойца в портовых разборках.

Минотавр, азартный игрок, выиграл таверну «Падение миссионера» в карточной игре у предыдущего владельца. Теперь завсегдатаями таверны были воры, головорезы и солдаты драконьей армии. А еще это было излюбленное место хобгоблинов в свободное от службы время, которые воровали припасы у интенданта и обменивали контрабанду на выпивку.

— Почему Томаса держат в плену? — спросил Уильям у минотавра, который стоял рядом и наблюдал за происходящим.

— Я сказал им, что этот план не сработает, — усмехнулся Харум. Его звериное лицо выглядело устрашающе в полумраке. — Томас и остальные хотели сбежать по морю. Они заплатили хобгоблину, чтобы тот на рассвете украл для них лодку. Но хобгоблины — доносчики, а этот был из тех, кто наживается на драконьей армии. Как только лодка была спущена на воду, хобгоблин доложил драконидам.

Уильям запротестовал.

— Но Томас честный человек. Он не вор.

— Он был в лодке, — сказал минотавр. — Скорее всего, он окажется в темнице вместе с остальными. Армия сопротивления не может позволять людям приходить и уходить, когда им заблагорассудится, без разрешения. Это плохо сказывается на их репутации. Старый Том это знал. — Минотавр прищелкнул языком. — Томасу повезет, если он продержится месяц в этой жиже под замком.

Уильям содрогнулся. Он слышал истории о пытках, которым подвергали заключенных в темнице. Зная о жестокости Драго, он не сомневался, что этим историям можно верить. Бедный Том. Он всегда был хорошим другом для всех в Порт-Балифоре.

Синтка с отчаянием в голосе спросил:

— Что мы можем сделать?

— Мясо для темницы, — ответил Харум. — Не лезь не в свое дело.

Уильям стыдливо опустил глаза. Если бы только у него хватило смелости... если бы только он знал, как дать отпор... если бы только...

— Уильям, — сказал Харум, — народу Балифора нужен лидер. Тот, кто возглавит восстание против этих тварей. Тебя любят и уважают. Люди сделают то, о чем ты их попросишь.

На уродливом лице Харума появилось задумчивое выражение, и Уильяму показалось, что он пытается проникнуть в его сокровенные мысли. Или он его дразнит?

— Почему бы тебе не сделать это? — спросил Уильям минотавра, думая о том, что если бы он был таким же большим и сильным, как Харум, то наверняка не колебался бы ни секунды.

— О, я не местный, — беспечно ответил Харум, — и не уверен, что мне это так уж важно. К тому же люди знают, что я служу ворам и негодяям в «Падении миссионера», так что они заподозрят неладное. Кроме того, я беглец от себе подобных, а люди не следуют за лидерами с такими недостатками. Но они бы поддержали кого-то вроде вас, кого-то ответственного и порядочного. Вам бы они доверяли.

— Я бы не смог этого сделать. — Уильям почувствовал слабость. Он не хотел смотреть на минотавра. Вместо этого он снова перевел взгляд на гавань.

Солдаты и офицер-хобгоблин выводили пленников с пристани. Последним заключенным в кандалах был портной, седовласый пожилой мужчина с морщинистым лицом. Его глаза были тусклыми от усталости. Портной был худощавым и высоким, около 180 см ростом, с сутулыми плечами из-за многолетней привычки наклоняться над шитьем.

Возможно, охранники были беспечны, потому что кандалы на лодыжках Старого Тома были ослаблены.

Внезапно, не привлекая внимания, портной высвободился из кандалов и бросился бежать, расталкивая шаркающих ногами заключенных. Ему бы все удалось, если бы он не споткнулся о веревку и не упал на колени.

— Схватить его! — крикнул офицер-хобгоблин.

Портной Том вскочил и побежал по обшарпанным доскам причала в сторону улицы. Стражники на мгновение растерялись, прежде чем броситься в погоню за стариком, так что Том успел уйти далеко вперед.

Но один из солдат начал догонять портного. Уильям, Синтка и Харум Эль-Хайуп беспомощно наблюдали, как мрачный драконид протягивает руку, чтобы схватить развевающуюся тунику портного. Тот резко остановился, развернулся и замахнулся на драконида.

От удара портной и драконид упали на землю. Портной растянулся на мостовой. Драконид остановился, пошатываясь на ватных ногах и хватаясь руками за раненое горло.

Через несколько мгновений отчаявшийся портной поднялся на ноги и побежал по улице мимо «Падения миссионера», где все еще стояли Уильям и его друзья с разинутыми ртами. Секунду спустя он скрылся в переулке. Двое солдат бросились в погоню за беглецом.

Минотавр Харум насмешливо ухмыльнулся, когда мимо торопливо прошел офицер-хобгоблин, его толстый живот подпрыгивал, как желе, над широким кожаным ремнем. Хобгоблин заметил своих зрителей и остановился, его лицо исказилось от гнева. Не обращая внимания на могущественного минотавра, он сосредоточился на бедном Уильяме и, выхватив меч, приставил кончик лезвия к горлу Уильяма.

— Может, ты лучше пойдешь с нами? — прорычал хобгоблин.

Уильям задрожал. Он сунул трясущиеся руки в карманы, чтобы скрыть свой страх от друзей. Его короткие пальцы сомкнулись на монете, пока он горячо молился об избавлении.

Если бы только…

— Я жду ответа, — усмехнулся хобгоблин.

Уильям издал звук, похожий на испуганный визг поросенка. Хобгоблин на мгновение склонил голову набок, посмотрел на Синтку и Харума, затем опустил меч. Он усмехнулся, глядя на дрожащего от страха Уильяма.

Внезапно из переулка донесся крик. Затем оттуда вышли два драконьих солдата, крепко держа портного. Он дергался и извивался, пытаясь вырваться из их рук. Офицер-хобгоблин убрал меч в ножны и ушел, чтобы присоединиться к своим солдатам.

— Близко, — прошептал Синтка.

— Бедный Том, — сказал Уильям.

Харум Эль-Хайуп молча стоял, скрестив руки на груди. Он свысока наблюдал, как солдаты подгоняют пленников к замку. Затем минотавр пожал плечами и похлопал Уильяма по плечу.

— У каждой собаки свой день, — сказал Харум. — Старому Тому следовало быть умнее. Я сказал ему, чтобы он занимался своим делом, продолжал шить и не лез со своими идеями. Но, друзья мои, давайте утолим нашу жажду и забудем о том, что в городе эти рептилии. Когда-нибудь мы избавимся от них, и ты, Уильям, станешь нашим предводителем. — Он рассмеялся.

В сопровождении Харума Уильям и Синтка мрачно побрели в темноту «Падения миссионера». В баре было полно гномов, людей, хобгоблинов, а в дальнем углу выпивала группа суровых драконидов. Несколько полуэльфов шумно проверяли свою смекалку, отгадывая загадки. Пьяный хобгоблин вырубился прямо на стуле. Два бармена спешили выполнить все заказы. Харум прислонился к барной стойке. Он махнул бармену, и тот поспешил к нему с тремя кружками эля.

Уильям и Синтка никогда не чувствовали себя в заведении минотавра в полной безопасности. Таверна славилась драками и массовыми побоищами. Случайные прохожие и зеваки часто оказывались втянуты в потасовки, которые заканчивались тем, что Харум называл «вечеринками с прыжками через стену». В таверне действовало правило, согласно которому оружие нужно было оставлять на входе, но оно не всегда срабатывало в отношении магов и мелких преступников.

Помимо драк, таверна «Падение миссионера» была широко известна благодаря росписи на потолке. Некоторое время назад в Порт-Балифор забрел странствующий художник, у которого был талант к живописи и страсть к элю. Он нанялся к минотавру за кров, стол и столько эля, сколько сможет выпить. Художник соорудил леса и два года расписывал потолок.

На картине был изображен сатир, резвящийся со служанками в пасторальной обстановке. Ни сатир, ни служанки не отличались особой стыдливостью, что приводило в восторг посетителей бара. Некоторые утверждали, что завсегдатаев «Миссионера» можно узнать по искривлению шеи.

Теперь, после долгого глотка эля, Уильям достал из кармана монету. Она холодно лежала у него на ладони — безжизненный кусок металла.

— Что это? — спросил Харум. Его толстые пальцы выхватили монету из руки Уильяма.

— Это был подарок от особенного человека, — сказал Уильям.

В разговор вмешался гном Синтка.

— Уильям считает, что монета обладает магической силой.

Минотавр склонил голову набок и поднес монету к масляной лампе на стене.

— Что она делает?

— Она помогает мне мысленно переноситься в другие места. — Уильям был рад, что минотавр не стал высмеивать его веру в монету.

Харум спросил:

— Ты имеешь в виду путешествия душ?

Уильям вздрогнул.

— Что это такое?

Харум ухмыльнулся.

— У нас на родине меня приговорили к высшей мере наказания — изгнанию. Одиночное заключение без возможности с кем-либо общаться. Вы не представляете, какое это ужасное одиночество. От потребности в общении сходишь с ума. Мой разум становился причудливым и вялым, пока я не научился мысленно путешествовать. Полеты воображения. Это помогало мне сохранять рассудок.

Синтка с сомнением спросил:

— И все это было у тебя в голове?

— Кто может знать наверняка? — Минотавр пожал своими массивными плечами. — Но если с помощью такой волшебной монеты ты время от времени можешь вырваться из этой жизни, то тебе повезло, Уильям.

Уильям просиял.

— Я же говорил, что это магия, — сказал он Синтке.

В этот момент в дальнем конце бара раздался крик. Один из посетителей поставил на стол свою кружку и ударил кулаком в живот шумного и задиристого собутыльника. От неожиданного удара задиру отбросило назад, и он рухнул на стол, за которым сидели полуэльфы. Стол опрокинулся, ударившись о стену.

Полуэльфы вскочили, чтобы защититься, но в их жилах уже бурлило вино. Один споткнулся о спящего хобгоблина, другого сбил с ног длиннобородый гном. Лежавший на полу хобгоблин встрепенулся, открыл глаза и сел. Ему в голову врезалась нога в сапоге, и он снова потерял сознание.

Зеваки со всех сторон устремились к «Падению миссионера», чтобы посмотреть на потасовку. Еще один полуэльф налетел на человека, который ударил обидчика в подбородок. Через несколько мгновений большинство посетителей таверны уже дрались, пинались, кусались, выли и обменивались ударами.

— Прошу прощения, — прорычал минотавр. Он протянул монету Уильяму, подошел к полуэльфу и схватил его за шею и штанину. Он швырнул эльфа в стену таверны. Затем Харум схватил гнома за бороду и швырнул его в стену.

Ужас Уильяма смешался с благоговейным трепетом перед Харумом.

— Давай уйдем отсюда, — дрожащим голосом сказал он.

— Ты иди. — Гном радостно потирал руки. — Я никогда раньше не участвовал в драке. — Синтка бросился в бой. Уильям сунул монету в карман и бросился к двери.

Уильям сидел за барной стойкой в «Свинье и свистке». Большую часть вечера он провел в одиночестве, вертя монету в руках. Он думал о старом портном Томе и о том, какой мирной и беззаботной была жизнь до того, как дракониды захватили Порт-Балифор. Монета блестела в свете лампы, пока Уильям размышлял над ней.

«В конце концов, это необычная и красивая монета», — подумал Уильям.

— Уильям… иди скорее сюда!

Раздался тихий шёпот, за которым последовал лёгкий стук в заднюю дверь таверны.

Он встал со своего барного стула, взял масляную лампу и подошёл к задней двери. Он отпер засов, открыл дверь и увидел в полумраке какие-то силуэты. Уильям отступил в сторону, и в комнату вошли Синтка и Харум Эль-Хайуп. От них сильно пахло элем.

— Мы собираемся спасти Тома, — сказал Синтка с непривычным пылом. — Ты ведь пойдёшь с нами, да?

— Ты пьян, — сказал Уильям.

— Мы выпили, — ответил минотавр, — но мы не пьяны. Это большая разница, и тебе, как владельцу таверны, следовало бы это знать.

Уильям задумался.

— Каков ваш план?

— Плана у нас нет, — признался минотавр.

Но Уильям посмотрел на лица Синтки и Харума и решил, что они не шутят. Он крепко сжал монету в руке.

— Что ж, почему бы и нет?

— У меня есть маска и меч для тебя. — Минотавр открыл небольшую матерчатую сумку и вытащил длинный кусок черной ткани.

Уильям взял короткий изогнутый меч и ножны, предложенные минотавром, обвязал пояс вокруг талии и надел маску на голову. Он чувствовал себя... совершенно... другим. Он с гордостью посмотрел на свое отражение в изогнутом зеркале за барной стойкой и подумал: «Уильям Свитуотер, сегодня тебе не нужны волшебные монеты, чтобы стать героем».

В городе было темно и тихо, когда трое путников выскользнули через заднюю дверь таверны «Свинья и свисток». Бесшумно они пробирались по переулкам Порт-Балифора. На окраине города они остановились. В лунном свете на равнине виднелся темный каменный замок. В этом древнем сооружении было что-то гротескное, зловещее и пугающее. Замок был заброшен столько, сколько помнили жители Порт-Балифора.

Спутники подкрались ближе к замку, не встретив ни одного стражника. Дракониды были слишком самонадеянны и не ожидали, что кто-то осмелится штурмовать их крепость. Единственный свет проникал через приоткрытые ворота, ведущие внутрь периметра. Двор был тускло освещен факелом, который едва горел и отбрасывал отблески на спящего стражника у ворот.

— Нам повезло, — прошептал Харум. — Они беспечны. Оставайся здесь. Я разберусь с охранником.

Минотавр осторожно ступил на небольшой деревянный мостик, перекинутый через ров. Он проверил каждую доску, чтобы убедиться, что старое дерево не скрипит. Затем Харум вошел во двор и бесшумно скрылся в тени. После этого минотавр достал из штанов веревку для удушения. На каждом конце короткой веревки был деревянный колышек. Тугая веревка натянулась между толстыми руками минотавра, он подошел ближе и постучал по руке стражника носком ботинка.

Стражник тут же проснулся и потянулся к мечу в ножнах. Минотавр накинул веревку на шею драконида и завязал ее на удушающий узел.

Стражник схватился за горло, издавая сдавленные хрипы. Его рот широко раскрылся, чтобы вдохнуть. Голова стражника моталась из стороны в сторону, пока тяжелый сапог Харама не врезался ему в живот.

Стражник упал лицом вниз. Минотавр безучастно наблюдал за тем, как умирает драконид. Затем он жестом пригласил Уильяма и Синтку присоединиться к нему.

Уильям крепко сжимал монету, пока они шли по мосту. Они быстро миновали стражника, пересекли двор и поднялись по трем массивным каменным лестницам ко входу в замок. Уильям потянул за железную ручку массивной черной двери, и та с громким скрипом открылась. Сердце Уильяма бешено колотилось, в голове стучало от волнения. Собравшись с духом, он обнажил меч и вошел в дверь, готовый ко всему, что его там ждет.

Они вошли в пустую комнату площадью не менее пятидесяти шагов в поперечнике — холодное и неприветливое помещение без мебели и каких-либо украшений. Стены и пол были каменными. Комната была тускло освещена факелами, закрепленными в металлических держателях на задымленных мраморных стенах. Из этой прихожей расходились коридоры. Друзья двигались быстро и бесшумно, ища лестницу, ведущую в подземелье.

Уильям обнаружил каменную лестницу, ведущую в недра замка. Он издал тихий хрюкающий звук, чтобы привлечь внимание друзей. Синтка и Харум поспешили к нему. Уильям взял факел и повел их по узкому проходу.

Лестница вела в центральную караульную, ярко освещенную несколькими мерцающими факелами. За старым обшарпанным столом сидели два драконида и играли в блэкджек. Двое тюремщиков не поднимали глаз, пока тень Уильяма не накрыла их карты.

— Кто ты, во имя Бездны? — прорычал ближайший тюремщик. Он бросил карты и схватился за рукоять меча. Второй тюремщик начал подниматься со стула.

Уильям бросил факел на пол. Он обеими руками схватил меч и вонзил клинок глубоко в грудь драконида. Уильяма поразила легкость, с которой сталь пронзила плоть и кости.

Уильям убрал меч, ожидая, что тюремщик упадет. Когтистые руки здоровенного драконида схватились за стол, чтобы не упасть, и с низким гортанным криком он ударил Уильяма ногой. Хозяин таверны быстро отскочил в сторону, а затем полоснул противника по горлу. Он попытался вытащить оружие, но клинок, казалось, застрял в хряще или кости.

— Быстрее! — рявкнул Синтка. — Вытаскивай! Он обратится в камень.

Уильям собрал все силы, обеими руками схватился за рукоять и выдернул меч. Зеленая кровь хлынула на тунику драконида. Уильям краем глаза заметил, что минотавр и Синтка уложили на пол второго тюремщика. Клинок гнома глубоко вонзился в живот другого драконида.

Дракониды слабо шевелились, умирая. Уильям перешагнул через свою жертву и снял большую связку ключей с деревянного колышка на стене.

— Заключенные здесь! — прошипел гном. — Иди скорее! Принеси ключи.

В конце одного из коридоров они обнаружили большую камеру, высеченную из цельного камня, с тяжелыми металлическими прутьями и большой запертой дверью.

У передней стены камеры столпились десятки заключенных. Тощие, похожие на скелеты, оборванные и голодные, они были живыми мертвецами, обреченными на пытки или казнь. Их преступления были незначительными: карманные кражи, оскорбление драконидов, попытки сбежать из Порт-Балифора. Теперь они тянули к ним костлявые руки, умоляя о помощи.

— Быстрее, ребята, быстрее! — сказал портной Том, проталкиваясь вперед.

— Благослови вас Господь, — прохрипел другой заключенный.

— Заткнись! — прорычал минотавр. — Из-за тебя к нам вся армия спустится.

Все молчали, пока Уильям возился с кольцом, подбирая к замку то один, то другой большой металлический ключ. Когда он уже решил, что ни один из ключей не подходит, тяжелая дверь распахнулась. Уильям отступил в сторону, когда первый заключенный на подкашивающихся ногах вышел в задымленный коридор.

Всего их было около пятидесяти, и им еще повезло, что они остались живы. Они жались друг к другу в ожидании приказа Уильяма.

Старик Том, портной, щурясь, смотрел на своих спасителей в масках. Он указал на Уильяма и повысил голос, чтобы остальные услышали.

— Это Уильям из «Свиньи и свистка». У него хватило смелости помочь нам. И сапожник Синтка. И никто не узнает в нем минотавра Харума.

— Шевели ногами, — огрызнулась Харум, — и прибереги свою болтовню.

Каменный пол главного караульного помещения был скользким от зеленой крови мертвых драконидов. Уильям чуть не поскользнулся на липкой жиже, но выпрямился и пошел впереди. Прижав пальцы к губам, призывая к тишине, Уильям начал подниматься по лестнице.

Внезапно он резко остановился. Прямо над ним спускались Драго и трое его подручных — хобгоблинов. Они были вооружены мечами и боевыми топорами и зловеще размахивали ими в предвкушении кровавой бойни. Драго нетерпеливо шел впереди своих настороженных приятелей. Он уставился прямо на Уильяма, но не узнал его.

— Ну же! Ну же! — насмехался Драго, злобно кривя рот. — К нам нечасто заходят гости. Мы бы хотели, чтобы ваше пребывание здесь было незабываемым — и долгим.

Уильям и пленники поспешно отступили в центральную караульную, где сбились в кучку у подножия лестницы. Они оказались в ловушке. Синтка поднял оружие.

Сверху до Уильяма доносились звуки, свидетельствующие о том, что армия драконов готовится к бою. Где-то вдалеке прозвучал рог. По каменным ступеням и коридорам зазвучал топот тяжелых ботинок. Захлопали двери, раздались крики, и эхо отдалось эхом, когда солдаты торопливо вошли в комнату наверху. Харум жестом велел остальным оставаться на месте и подкрался к двери в караульное помещение, прижавшись спиной к стене.

Первым, кто просунул голову в дверной проем, был свирепый, нетерпеливый Драго. Капитан тюремной стражи держал свой боевой топор на уровне плеча, готовый ударить любого, кто появится в поле зрения.

Когда Драго добрался до нижней лестницы, минотавр быстрым движением выбросил руку и схватил Драго за шею. Мощные руки Харума швырнули драконида через всю комнату. Заключенные под предводительством Синтки набросились на драконида и принялись избивать его голыми руками. Синтка прикончил его быстрым ударом кинжала.

Не услышав ответа от своего предводителя, три хобгоблина замешкались на лестнице, а затем резко остановились. Солдаты, стоявшие за ними, оказались в ловушке на лестничной клетке, но им тоже не хотелось заходить в караульное помещение и сталкиваться с разъяренным минотавром. Но это был лишь вопрос времени...

Тем временем Уильям заметил, что факелы на стене караульного помещения мерцают — и всегда в одном и том же направлении, и это не было связано с дверью! Ползая вдоль стены, он обнаружил, что вокруг огромной каменной глыбы свистит сквозняк. Толкнув ее, он обнаружил, что она ведет в темный проход.

— Сюда! — крикнул он.

Все бросились за ним. Проход был темным и жутковатым. Поддерживая быстрый темп, Уильям провел их несколько сотен ярдов, пока не увидел серебристый отблеск лунного света. Он жестом велел им остановиться.

Уильям подкрался к зарешеченному выходу, за которым открывался вид на залитый лунным светом пейзаж. Выход из туннеля находился рядом с морем, и ветер задувал в туннель через изогнутую каменную стену. На равнине виднелись мерцающие огни Порт-Балифора, до которого было не больше полумили.

К сожалению, путь к спасению преграждала тяжелая металлическая решетка, закрывавшая выход из туннеля.

— Мы в ловушке, — сказал Синтка.

Портной Том начал стонать.

— Они идут за нами, — предупредил кендер из числа пленных. Послышался твердый голос командира, приказывающего своим солдатам идти в туннели.

— Дайте мне взглянуть на эти решетки, — сказал Харум, протискиваясь вперед.

Минотавр подошел к Уильяму и своими массивными руками начал ощупывать металлическую преграду. Наконец он сказал:

— Отойди.

Харум прижался плечом к решетке с одной стороны. Лунный свет придавал верхней части лица минотавра сероватый оттенок. Затем он глубоко вдохнул через маску.

Плечо Харума с силой ударилось о решетку. Он крякнул и напрягся, пытаясь оторвать металл от каменных гнезд. Харум раз, другой изо всех сил ударил по преграде.

— Они идут сюда! — закричал Синтка.

Все оглянулись и увидели, что в туннель врываются факелы.

— Назад! — храбро крикнул Уильям Синтке. Он взял гнома за руку, и они протиснулись сквозь толпу пленников, выставив мечи для защиты.

Минотавр попытался просунуть голову в другую сторону решетки. Они тоже не поддавались. Он сделал несколько мощных выпадов, и в какой-то момент металл прогнулся, но все равно остался в камне.

Разозлившись, минотавр велел всем отойти.

— Дайте мне место для маневра, — процедил он.

Харум побежал обратно по туннелю и остановился на виду у передовых отрядов, ведущих поиски. Солдаты разразились оглушительными криками и проклятиями. Не обращая на них внимания, Харум Эль-Хайуп принял позу спринтера. Издав громогласный рев, он побежал вперед, набирая скорость с каждым шагом. Затем, как раз перед тем, как он достиг железного барьера, Харум изогнулся и подпрыгнул в воздух. Он отлетел назад и ударился о прутья с отвратительным глухим стуком.

Прутья издали металлический скрежет и вырвались из своих гнезд в стене. Все зааплодировали, когда барьер упал на землю. Харум покатился по земле, поднимая пыль в бледном лунном свете. Он поднялся на ноги, фыркая от возмущения.

— Верните решетки на место, — крикнул Уильям, когда беглецы хлынули из туннеля.

Синтка вместе с остальными поднял решетки, а Уильям и минотавр бросились к большому куску старого дерева. Все помогли прижать дерево к решеткам, чтобы оно их надежно удерживало.

Через несколько секунд к запертому выходу бросились солдаты драконьей армии. Они выли и ревели, колотясь в решетки, пока спутники убегали в ночь.

Выйдя на улицу, Уильям поднял голову и увидел, как из ворот замка выезжает отряд конных драконидов. Командир повел своих людей в обход замка. Хорошо, подумал Уильям. Это даст нам немного времени. Он был спокоен и собран, страха не испытывал. Его взгляд был устремлен вперед.

Затем, должно быть, подпорка поддалась, потому что из туннеля хлынули войска. Увидев отблески факелов, Уильям и его спутники помчались вперед и вскоре оказались у кромки воды. Там, у берега, стояла дюжина рыбацких лодок с дубовыми бортами, на которых дежурили гребцы-балифорцы.

— И в чем твой план? — спросил удивленный Уильям.

— План как таковой отсутствует, — ответил минотавр.

Одна за другой лодки загружались и отплывали, пока на иссиня-черных волнах не появилась небольшая флотилия с пленниками. Последняя лодка была поменьше, и в нее забрались Уильям, Синтка и Харум Эль-Хайуп, которые прикрывали тыл. Но им ничего не угрожало: к тому времени, как первые дракониды добрались до берега, они уже были вне зоны слышимости.

В миле от берега маленькие суда остановились у Порт-Балифора.

— У вас есть преимущество перед патрульными катерами! — прокричал Уильям Тому-портному, перекрикивая шум волн. — Ты можешь сбежать и, если повезет, жить долго и счастливо в другом месте, без цепей!

— А ты как же? — крикнул Том, сложив ладони рупором.

Уильяму не пришлось спрашивать Синтку, который уже храпел под коровьей шкурой, или Харума, который греб за четверых. Драго был мертв. Они могли проскользнуть в гавань так, что никто бы их не заподозрил.

— Порт Балифор — наш дом! — крикнул он, перекрикивая ветер. Но он сомневался, что они его услышали, потому что вереница лодок уже двигалась дальше, на запад.

Харум и Уильям дали Синтке поспать, пока они благополучно не причалили к гавани. Минотавр привязал лодку, и они поднялись на ноги в конце небольшого торгового причала. На другом конце гавани кипела жизнь: драконидские корабли обстреливали друг друга огненными шарами, раздавались крики, но их причал был практически пуст, и никто не обращал на них внимания.

Они хлопнули друг друга по плечу, и Харум поспешил прочь, растворяясь в тумане. Синтка и Уильям шли по переулкам, пока не увидели вывеску «Свинья и свисток». Синтка направился в свою сапожную мастерскую.

В таверне Уильям сорвал с себя маску и швырнул ее в бочку для мусора. Он повесил меч и ножны на деревянный крючок на стене. Тяжело дыша после ночной вылазки, Уильям зашел за барную стойку и налил себе большую кружку гномьей водки.

Уильям очнулся, громко фыркнув. Он сидел на барном стуле в своей таверне. Голова раскалывалась, боль начала распространяться по всему телу. На мгновение Уильяму показалось, что у него лихорадка. Его толстые короткие пальцы разжались, и монета упала на стойку. Металл был теплым на ощупь.

"Какой чудесный сон", — подумал он. Он был таким храбрым. Тяжело вздохнув, Уильям решил лечь спать. Он положил монету в карман и взял масляную лампу с медленным пламенем. Он зевнул, выходя из-за стойки.

Внезапно раздался сильный стук в парадную дверь "Свиньи и свистка". — Именем Верховного лорда, откройте! — раздался гортанный голос.

Пожав плечами, Уильям направился к двери. Внезапно он остановился, в ужасе уставившись на что-то.

На мусорном баке лежала разорванная черная маска.

Уоррен Б. Смит

— Таверна, — пыхтел Отик, — благословлена или проклята своим элем. — Он поставил тачку на пол, с одобрением отметив, что колесо, обмотанное тканью, не испортило любовно отполированный пол таверны. — Благословения или проклятия элю придают вода и хмель.

Тика, пошатываясь, вышла из кухни и вылила одно из двух своих ведер в огромный чан для брожения, пока Отик снимал крышку.

— Знаю, знаю. Вот почему мне приходится таскать свежую родниковую воду по ведру за раз, вместо того чтобы использовать дождевую из цистерны, которую не нужно поднимать наверх. — Она показала ему следы от веревки на ладонях. В пятнадцать лет ей не хватало терпения, чтобы варить пиво.

— Лучше ведро, чем бочка. — Отик хлопнул по бочке. — Хозяин таверны до меня считал, что каждый раз мыть бочку для пива — слишком хлопотно. Он просто смешивал хмель, солод и сахар с суслом в каждом бочонке, открывал крышки и снова закупоривал, не очищая бочонки. — Он лил родниковую воду по стенкам, проверяя, нет ли там мельчайших загрязнений или пятен.

— Ну, если мы не могли сделать также, то, может, хотя бы не поднимали бы воду наверх?

— Я и сам пробовал другие способы. Свою первую партию в этом бочонке я сделал внизу, у подножия дерева.

— А разве мы не могли бы так и сделать? — с тоской в голосе спросила Тика. — Мы могли бы просто выкатывать пустые бочонки из мусорного люка, привязав к ним веревки, чтобы они не разбились о землю. Нам вообще не пришлось бы таскать воду, мы бы просто подвели ее по трубам к подножию дерева. — Она машинально погладила живое валлиновое дерево, на котором был построен бар. Жители Утехи знали о растущей древесине больше, чем кто-либо другой. — Потом, когда эль созреет и будет готов, мы сможем наполнить им бочонки... — ее глаза расширились, и она прижала руку ко рту.

— Точно. — Отик обрадовался, что она поняла. — Я сделал запас на уровне земли, а потом мне пришлось тащить бочонки весом по пятьдесят фунтов на сорок футов вверх по лестнице. Или я мог сто раз сбегать вниз с пустыми кувшинами, чтобы наполнить бочки наверху. — Он машинально потер спину. — Я обвязал бочонки страховочными веревками и закатывал их по одной. Дрожжам потребовался дополнительный месяц, чтобы осесть, а я три дня провалялся в постели с болями в мышцах.

— Бедняга Отик. — Но Тика рассмеялась. — Жаль, что я этого не видела. Когда мы варим эль, обычно ничего интересного не происходит.

— Как тебе не стыдно, дитя. — Он поддразнивал её. — Осенняя партия всегда интересна. Сегодня привезут хмель с равнин Абанасинии. Я единственный трактирщик в округе, который заказывает дорогой хмель издалека.

— Ты единственный трактирщик в Утехе. Но она добавила:

— Но ты все равно был бы лучшим, даже если бы их была здесь тысяча.

— Ну-ну. — Отик был доволен. Он похлопал себя по животу. — Это дело всей моей жизни, и гостиница отвечает мне взаимностью. А теперь принеси еще воды.

Словно в ответ, с кухни донесся зов. Отик сказал:

— Видишь? Повариха принесла еще. Теперь ты должна быть довольна.

— Я в восторге. Поблагодари Ригу от моего имени. — И она ушла.

Отик, стараясь не думать о том, что впереди долгий день, проделал все необходимые приготовления, словно по ритуалу. Сначала он тщательно вымыл ковш и высушил его над огнем. Пока ковш остывал, он поставил в другой ковш сальную свечу, так, чтобы она стояла по центру и не капала, и опустил его в чан для варки, проверяя стенки на наличие трещин и разошедшихся швов. Утечка эля не так опасна, как утечка воздуха. Он проделал то же самое с каждым из бочонков, в которые собирался перелить готовое сусло.

Наконец он поставил свечу, опустил остывший сухой черпак в родниковую воду и сделал большой глоток.

— Ах!

В сорока футах внизу, у подножия дерева, на котором стояла гостиница «Последний приют», родниковая вода била ключом из известняковой породы. Поговаривали, что известняк уходил вниз на много метров, и родник пробивался сквозь него. Отик не был путешественником, но в глубине души знал, что нигде в мире нет такой же сладкой и чистой воды, как здесь. Найти такой же хороший хмель и солод было непросто.

Тика с трудом тащила ведра и, тяжело дыша, спросила:

— Отик? Я никогда не спрашивала, почему ты назвал таверну...

— Я ее не называл, дитя. Таверна "Последний Приют" была названа так до меня...

— Почему "Последний Приют"?

— Я тебе никогда не рассказывал? — Он огляделся, рассматривая каждый шрам на дереве, каждую выбоину, заполированную на потемневшей от времени древесине. — Когда жители Утехи построили свои дома на деревьях, им больше некуда было идти. После Катаклизма выбора не осталось: голодные мародеры, обезумевшие бездомные разрушали деревни и грабили все, что могли. Жители Утехи знали, что, если они не будут хорошо защищаться, эти деревья станут их последним приютом.

— Но они выжили. Все вернулось на круги своя. Они могли бы спуститься на землю.

Отик взялся за ручки тачки.

— Иди за мной.

У кладовой он остановился.

— Человека, построившего эту таверну, звали Крале Сильный. Говорят, он мог одной рукой засунуть бочонок эля под мышку и взобраться на дерево. Кто знает, может, через год от его таверны остались бы одни руины. — Отик постучал по полу кладовой. — Ты была здесь тысячу раз. Ты когда-нибудь задумывалась об этом полу?

Тика пожала плечами.

— Это просто камень. И тут ее осенило. — Каменный пол? Но я думала, что камин...

— Это единственная каменная кладка. Так оно и есть. Это цельный камень, установленный на высоте сорока футов над землей, чтобы эль не нагревался. Крале смастерил веревочную обвязку и собственноручно втащил ее наверх. Затем он вырубил в живом дереве эту комнату и выложил пол. Это был последний приют для его народа, и он построил его так, чтобы он простоял вечно.

Отик ступал по полу. Края были закругленными, там, где живые деревянные стены перетекали в камень, на толщину ногтя в год.

— И когда опасность миновала, а жители Утехи могли вернуться на землю, они не стали этого делать. Это были их последние дома. Во всем мире нет другого места, которое могло бы стать для них домом. — Закончил он, немного смущенный своей речью. — Или для меня. Принесите еще воды, юная леди.

Пока они работали, Тика что-то напевала. У нее был приятный, нежнейший голос, и Отик был рад, когда она, наконец, запела в полную силу. Это была баллада о горах, мелодичная и жалобная; Тика с большим удовольствием спела ее так печально, как только могла.

Ко второму куплету она отложила тряпку и закрыла глаза, не обращая внимания на Отика. Он тихо слушал, зная, что, если она вспомнит о его присутствии, то покраснеет и замолчит. В последнее время Тика стала стесняться мужчин — плохая черта для барменши, но в ее возрасте это вполне естественно. Он терпеливо ждал, зная, что скоро ее застенчивость пройдет. Тика пела:

 

У дверей за домом — дерево растет

Листья распускает каждый новый год,

Но когда наступит новая весна

Буду ли я в доме, как сейчас одна?

 

Был со мной любимый — птицы пели нам,

С ним я предавалась о любви мечтам,

Но война ступила в наш счастливый кров,

Птицы загрустили и ушла любовь...

 

А друзья как прежде любят и поют,

Женятся и едут — строить свой уют...

Я с ними прощаюсь, слезы не тая:

Будьте же любимы, счастливы, друзья!

 

На прощанье все же я их попрошу,

О своей печали — грусти расскажу:

Если они встретят, вдруг, любовь мою,

Пусть споют ту песню, что сейчас пою...

 

Я все жду с надеждой, что придет весна,

И любовь вернется, сгинет тишина...

Песни вроде те же птицы мне поют,

Только что-то грустно, одиноко тут.

 

Отик наслаждался мелодией, не понимая, что это за песня. Он смотрел на Тику, которая пела, закрыв глаза и размахивая руками, и вдруг с болью в сердце подумал: «Она уже достаточно взрослая, чтобы жить отдельно».

Тика давно жила с ним, и она была ему почти как дочь. До этого он много лет счастливо жил один. Теперь он не мог представить, как справлялся с одиночеством.

Наконец она закончила, и он сказал:

— Хорошо спела. Что это было?

— Это? — Она покраснела. — А, песня. Она называется «Песня о том, как Элен ждет». Я слышала ее вчера вечером.

— Я помню.

Певцу было всего двадцать три года, а большинству его слушателей — по пятнадцать. У него были вьющиеся темные волосы и глубокие голубые глаза, и уже после второй песни вокруг него собралась половина девушек из Утехи.

— Это пел какой-то молодой человек, да?

— Ты меня дразнишь. — Тика нахмурилась, хотя Отик улыбался и качал головой. — Ты не воспринимаешь меня всерьез.

— О, нет, воспринимаю, еще как. Этот молодой человек, который пел...

— Риан. — Она произнесла это тихо, и ее хмурый взгляд исчез. — Он был не так уж молод. Знаешь, у него было семь седых волосков.

— Правда? Ровно семь?

Она не заметила поддразнивания, но энергично закивала, и ее волосы запрыгали на плечах.

— Точно. Он позволил нам троим сосчитать их после того, как закончил петь, и мы все сошлись на одном числе.

— Мило с его стороны, что он тебе это позволил.

— О, думаю, ему это понравилось, — невинно сказала Тика. Потом она нахмурилась. — Особенно когда это делала Лориэль.

— А кто такая Лориэль?

Их было много. После того как Риан спел, девушки расхаживали по таверне с высоко поднятыми головами, предаваясь благородным размышлениям, к вящему удовольствию Отика. Один молодой человек, рыжеволосый худощавый местный житель с широко раскрытыми глазами, сидел в углу и сосредоточенно шептал себе под нос слова песни. Его друзья, похоже, боялись, что он тоже запоет.

Тика яростно терла одну из бочек, и та опрокинулась. Отик поддержал ее, а она как ни в чем не бывало сказала:

— Лориэль? Ну, ты знаешь. Вздернутый нос, слишком много веснушек, скалит зубы, когда смеется, — жаль, что они не ровные, — и у нее такие волосы, знаешь, желтые?

— А, это та, с такими красивыми светлыми волосами?

В последнее время она часто появлялась в их компании. На вкус Отика, она слишком часто смеялась, но парням ее возраста это, похоже, нравилось. Еще у нее была привычка отворачиваться от людей, так что волосы разлетались в разные стороны и снова укладывались. Отик дважды заставал Тику за этим занятием.

— Значит, ты считаешь, что это красиво? — Тика попыталась изобразить удивление. — Здорово. Бедняжка, она бы обрадовалась. — Скраб, скраб. Она начала тереть глаза. — Ох, Отик! Она ему нравилась, а не я.

— Ну-ну. — Отик обнял ее, думая (уже не в первый раз), что если бы он только нашел себе жену, то рядом с ним был бы кто-то более чуткий, кто помог бы бедной девочке. Он почти не знал друзей Тики. — Ну-ну. Он же не твоя настоящая любовь, просто парень постарше с хорошим голосом. Он тебе не нужен.

Тика рассмеялась и вытерла глаза рукой.

— Это правда. Но Лориэль должна быть моей подругой — что он нашел в ней?

— А, — теперь он понял. — Ну, она старше тебя.

— Совсем чуть-чуть. Год — это не так уж много. — Она фыркнула.

— Не плачь больше. — Добавил он, чтобы вызвать у нее улыбку:

— Ты пересолишь эль. — Это почти сработало. — Ты должна быть терпеливой, как та женщина в песне. Чем там закончилось?

Тика выглядела задумчивой, забыв о своем горе.

— Это история о мужчине, который целует свою любовь на прощание и уходит навсегда, только она этого не знает и ждет его, пока не состарится и не умрет в одиночестве...

— Там, где она умерла, пели птицы.

Тика счастливо вздохнула.

— И все их песни были грустными. Отик, неужели я так же закончу? Думаешь, я буду жить в одиночестве, без любви и без семьи, буду спать одна и готовить для себя одной?

Отик долго смотрел в зеркало в конце длинного бара. Наконец он обернулся.

— Такое иногда случается. Но с тобой точно не случится. А теперь иди, милая, и принеси последнюю бочку.

Он усердно тер бочонок, возможно, даже усерднее, чем было нужно.

Был полдень, но никто не готовил картофель со специями и не кричал, что хочет эля. Отик повесил перевёрнутую кружку на столб у нижней ступеньки, чтобы даже неграмотные знали, что не стоит подниматься наверх без необходимости. Отик закрывался на время каждой варки и открывал дверь только после того, как было готово сусло.

Бочонок для варки был чистым и наполненным родниковой водой и стоял за барной стойкой в ожидании солодового сиропа. Сироп был подогрет и ждал своего часа. Дрожжи, которые добавлялись в настойку элеворта, стояли в миске на стойке бара.

Но хмель еще не подоспел, а Отик был так же нетерпелив, как и Тика. Прежде чем он услышал медленные, тяжелые шаги на лестнице.

— Тика, — позвал он, — выходи. Она вышла из кухни, вытирая руки о фартук, а он сказал:

— Слышишь? Кто-то несет какую-то ношу. Хмель кончился. — Он навострил ухо, прислушиваясь с многолетним опытом. — Не такой тяжелый, как я думал. Неужели Кервин привез не полный груз?

Дверь таверны распахнулась, и в нее ввалилась, казалось бы, сама по себе, холщовая сумка, которая плюхнулась на пол рядом с бочонком. Кендер, все еще согнувшийся под тяжестью ноши, посмотрел на них из-под кустистых бровей и вдруг ухмыльнулся.

— Мунвик. — Отик произнес имя кендера без особой радости. Среди людей низкорослые озорные кендеры славились своими розыгрышами и наплевательским отношением к чужой собственности, а среди кендеров прославился Мунвик Ловкий. Даже трезвые путешественники рассказывали, что однажды, когда Мунвик был на озере Кристалмир, компания на маленькой рыбацкой лодке проснулась на палубе в полном снаряжении и обнаружила, что лодка висит в тридцати футах над землей между двумя деревьями. На верхних ветвях деревьев виднелись следы от блоков, но сами блоки исчезли. Чтобы спустить лодку на воду, потребовалось два дня и восемь человек.

Ходили слухи, что Мунвик, возможно, сам их и распускал, о том, что он то ли украл у кошки хвост, то ли у человеческой женщины — светлые волосы, а однажды, в ночь необъяснимого затмения, — сам лунный свет, за что и получил свое прозвище. Отик придерживался более популярной теории, согласно которой имя кендера было искаженным вариантом прозвища — Лунатик.

Мунвик улыбнулся Отику.

— Вот твой хмель, и, видит бог, я тысячу раз молился, чтобы он сам сюда пришёл. Где моя награда? — Он добавил:

— Золота будет достаточно.

Отик не ответил на улыбку.

— Кервин должен был привезти хмель. Что с ним случилось?

— Ты заплатил ему вперед. У него были деньги. Он хотел сыграть. — Кендер серьезно сказал:

— Я говорил, что мы можем сыграть на что угодно: на пуговицы, камешки, вещи из наших карманов, — но он не слушал. Он сказал, что ему везет.

Отик уставился на кендера.

— Так он играл с тобой на деньги? Леди Изобилие, присмотри за своими осиротевшими детьми. Что с ним случилось?

Мунвик выглядел грустным.

— Он проиграл.

Отик сухо сказал:

— Я в шоке.

Когда Мунвик открыл рот, чтобы возразить, Отик продолжил:

— Не важно. Почему ты несёшь хмель?

Теперь Мунвик выглядел смущённым и по-настоящему разозлённым.

— Кервин сказал, что раз я получаю его жалованье, то должен выполнять его работу. Я сказал, что это глупо, мы поспорили и в конце концов решили сыграть в орлянку, чтобы решить, кто пойдёт в этот поход.

— Естественно, ты согласился. От такого не отказываются. И что? — Отик подозревал, что так и было, но не мог в это поверить.

Кендер воскликнул:

— Он победил. Не могу представить, как такое могло случиться. Он, должно быть, он жульничал.

— Несомненно. Что ж, тебе заплатили за дорогу, но я дам тебе эля за труды и, если хочешь, угощу обедом. — Отик опустился на колени, открыл сумку и перебрал руками хмель.

— Я поел в дороге. Я обедал с... ну, с другим путешественником. — Кендер покрутил в руках короткий хупак, прикрепленный к поясу. Это была палка, которая была одновременно и лучшим оружием, и главным музыкальным инструментом кендеров, похоже, доставляла ему неудобства.

Годы работы трактирщиком научили Отика изворачиваться.

— Что за путешественник?

— Человек. — Мунвик пожал плечами и снова потянулся за хупаком, который выскользнул из-за пояса. — Похоже, эта штука плохо сбалансирована.

Отик вдруг понял, почему кендер не хочет говорить о своем попутчике.

— Возможно, дело в сумке, привязанной к концу посоха, — заметил он.

— Сумка? — Кендер резко развернулся. Посох, естественно, развернулся вместе с ним. — Я не вижу никакой сумки.

— Посмотри через плечо. Нет, через другое плечо. Шнурок перекручен вокруг конца твоей палки. — Отик вздохнул, пока кендер вертел головой во все стороны, явно не веря, что ему в руки попали чужие вещи.

— Ты только посмотри! Кошелек, как ты и говорил. Представляешь? Как такое могло случиться?

— Кажется невероятным, — вежливо согласился Отик.

— И все же… Да, я точно знаю, как это могло произойти. Вы знаете, как мы используем хупаки?

— Смутно представляю. Кендеры могут двигать палкой от хупака в бою или просто для того, чтобы создать шум, быстрее, чем люди могут это заметить. Отик однажды видел, как пьяный мечник проиграл в бою с кендером, который на первый взгляд был безоружен. В начале боя кендер стоял в полутора метрах от хупака.

— Да. Ну, я пел и аккомпанировал себе, кружа хупак, чтобы взять высокую ноту — в сухой день при легком ветре я могу взять сразу две ноты, — и крутил его запястьем, и, наверное, задел шнурок от кошелька, когда крутил его.

— Да. Наверное, так и было.

— Теперь понятно, как это могло произойти. — Мунвик раскрутил хупак над головой, попутно задев барную стойку и едва не ударившись о заднюю стену. — Потому что сложно уследить за тем, куда именно движется конец хупака, когда он вращается...

— Я понимаю. — Отик ловко подхватил кружку, которая, казалось, сама собой соскользнула с конца палки. — Несчастные случаи бывают.

— Конечно. — Мунвик посмотрел на него с напускной невинностью. — Потому что я бы никогда, ни за что на свете не стал бы просто так красть у кого-то кошелек.

— Конечно, нет.

— Особенно у этого человека. Он был таким милым и таким знающим. — Мунвик оперся на свой посох. — Мы делились друг с другом обедами, обменивались продуктами, и он рассказывал такие интересные истории. Он плавал на дно озера Кристалмир за каменным окунем и собирал растения на опушке Темного леса. Однажды он забрался на засохшее дерево при лунном свете и рассказал забавнейшую историю о том, как разговаривал с призраком бабушки, которая никогда его не уважала. Его звали Ральф. Он сказал, что направлялся навестить свою мать. — Кендер задумчиво добавил:

— Она, должно быть, любила украшения; у него было для нее много маленьких подарков, и он постоянно путал ее имя. Сказал, что у него есть порошок, чтобы накормить Гвендолин, потом Дженну, потом Геррию...

— Маг? — Отик чувствовал себя неуютно рядом с волшебством.

— О нет, — резко замотал головой Мунвик. — Он всего лишь торговец амулетами: зельями, порошками, эликсирами, оберегами — ничего серьезного. А это, скорее всего, совсем безобидно. — Он протянул сумку Отику. — Возможно, бедняга придет сюда со дня на день в поисках этого. Не хочешь ли...

— Нет.

— Всего на одну ночь; ты же не собираешься...

— Нет.

— Какой от этого может быть вред...?

— Я понятия не имею, какой от этого может быть вред, — твердо сказал Отик. — И не собираюсь выяснять. Я держусь подальше от магии.

Кендер посмотрел на него с жалостью.

— Так ты многое упускаешь.

— Давным-давно я дал обет. Я посвятил свою жизнь тому, чтобы не пропустить ничего интересного.

— Тогда ладно. — Мунвик подбросил мешочек на ладони. — Я сам его верну. Когда-нибудь.

— Спасибо. А пока, я сожалею, что тебе не захотелось подкрепиться. Почему бы тебе не взять, — быстрым движением запястья Отик поймал руку Мунвика, когда та пронеслась над стойкой, — кружку эля, чтобы освежить горло?

— Хорошая идея. — Кендер взял кружку. — Может, я останусь здесь на ночь, — с тоской в голосе сказал он.

— Нет, — вздохнул Отик. — Я еще не собрал вилки после прошлого раза.

Мунвик махнул рукой.

— Ты же не винишь меня? Разве это не крик с кухни? Так и есть. Похоже, повар упал.

Отик крякнул.

— Опять полка в кладовой упала. — Он рысью направился к кухонной двери, но на полпути развернулся. — Ничего не трогай без разрешения, пока меня нет.

— Дельный совет, — пробормотал кендер. Когда Отик скрылся за дверью, кендер не шелохнулся.

Кран на бочонке за стойкой пропищал:

— Налей себе еще, Мунвик.

— Так и сделаю, — радостно ответил кендер, — и спасибо за приглашение.

Пока он пил, то для тренировки изображал, что из одного из мешочков на поясе доносится звук готовящегося на огне повара.

Он вытянул руку с мешочком и покрутил ею, удерживая мешочек на конце. Когда шнурки развязались, он ловко поймал мешочек и принюхался.

— Какой странный запах. — Он открыл мешочек и наклонил его. На пол высыпалась щепотка порошка, похожего на корицу. Он поморщился. — Это амулет? Что-то ужасное, приторно-сладкое и пряное. На нем даже нет этикетки, это может быть что угодно. Как Ральф рассчитывает, что люди, случайно нашедшие его кошелек, будут знать, что с ним делать? — Он вздохнул. — Волшебники такие ненадежные.

Мунвик потрогал саму сумочку.

— Хотя, неплохая сумочка. — Он заглянул за стойку бара в поисках места, куда можно было бы вытряхнуть ненужную пыль, и увидел банку из-под элеврита с откинутой крышкой. Он ухмыльнулся, поднял крышку и высыпал содержимое сумки внутрь.

Когда Отик вернулся, он внимательно осмотрел бар. Казалось, ничего не пропало. Он посмотрел на Мунвика, который невинно улыбнулся ему.

— Хороший эль, — сказал кендер.

— Это мой собственный рецепт. — добавил трактирщик. — Благодаря твоему вкладу эта порция будет еще вкуснее.

Кендер поперхнулся. Отик наклонился, чтобы похлопать его по спине, а затем поднял с пола пустой кошелек.

— Что это?

— Это моё. — Кендер ловко выхватил его из рук трактирщика. — Надеюсь когда-нибудь его наполнить.

— Только не в моей таверне. — Добавил Отик, когда кендер встал, чтобы уйти:

— Спасибо тебе, Мунвик. Оставь дверь открытой, чтобы выветрился запах пива. Возвращайся в следующее полнолуние, если хочешь попробовать то, что привёз.

— Лучше мне поторопиться, — с сожалением сказал Мунвик. И это была правда: рано или поздно Ральф мог его разыскать. — Надеюсь, я ещё вернусь, чтобы попробовать эту партию. — Он пожал руку Отику, который после этого проверил своё кольцо.

Отик прислушался к успокаивающему звуку шагов кендера, спускающегося по лестнице, и вздохнул. Он сказал себе:

— Один источник проблем устранён, и ничего страшного не случилось. Теперь нужно разогреть сусло. — Он пошёл в заднюю часть дома на поиски Тики.

Пока его не было, в открытую дверь влетели две огненные ласточки, самец и самка, и принялись клевать мелкий пряный порошок, высыпавшийся из мешочка. Они вдвоем носились по кругу, кричали, клевали друг друга и неистово прижимались друг к другу.

Высыпав хмель в бочонок, Отик очистил округлые нагревающие камни и железные щипцы, которыми он их брал. В таверне стало тепло, когда он развел огонь и открыл вентиляционное отверстие, чтобы раздуть угли. Камни он положил на ровную чистую плиту в очаге и, когда каждый из них нагревался, опускал его щипцами в сусло. Вскоре он взмок от жары. Он отложил щипцы, чтобы вытереть лоб.

Не дожидаясь просьбы, Тика взяла их, переложила несколько камней из кадки и опустила в нее нагретые, аккуратно, чтобы не расплескать. Отик пыхтел и наблюдал за ней, гордясь ею. Когда он был моложе, ему не требовался отдых. И если уж на то пошло, когда Тика была моложе, он не позволил бы ей отвлекать его от работы.

Когда от кадки пошел пар, Отик снова подумал про себя: «Она уже достаточно взрослая, чтобы справляться сама». Он покачал головой, выбросил эту мысль из головы и постарался думать только о новом эле.

После нагревания Тика и Отик разлили эль по бочонкам поменьше. Отик следил за тем, чтобы каждый бочонок был заполнен не более чем на четыре пятых, потому что сусло бурлило во время брожения, и полный бочонок мог взорваться. Однажды, когда Отик был молод, он перелил эль в бочонок, и на то, чтобы избавиться от запаха в таверне, ушли недели.

Каждую законченную бочку они аккуратно прислоняли к дереву и ставили вертикально, чтобы она находилась на солнце, но вдали от внешних стен. В течение первых семи дней бочки оставались теплыми, в них продолжалась работа дрожжей. После этого бочки как можно аккуратнее переносили в кладовую с каменным полом и оставляли до следующего полнолуния дозревать в прохладе и тишине. Если к тому времени у них оставались лишние бочки и хватало сил, Отик и Тика переливали пиво в свежевымытые емкости для окончательной выдержки. Часто Отик придумывал отговорки, чтобы избежать этого этапа: дважды мыть бочку для каждой партии и переливать полуготовое пиво казалось слишком утомительным занятием ради приятного напитка.

Но теперь самая сложная часть процесса была позади, и им обоим казалось, что сусло уже пахнет восхитительно. Тика, забыв о своих проблемах или, по крайней мере, отодвинув их на второй план, спела еще один куплет «Песни об Элен»:

 

Куда уходит время, кто даст простой ответ?

Однажды он вернется, но мой остынет след...

А я уйду в те дали, где не бегут года,

На небосклоне жизни угасну как звезда...

 

Однажды он вернется, а может быть и нет,

Но вновь весна начнется, наступит вновь рассвет,

Он знал, что в моем сердце, он знал мою любовь,

И где-то в краях дальних я вспомню его вновь...

 

Пусть птицы поют песни, как прежде, без меня,

В золе, что прогорела, вновь не зажечь огня...

Их песни полны грусти, и вопреки весне,

Пускай они поплачут сегодня обо мне...

 

Отик, заклеивая очередную бочку, почувствовал отголосок того, что Тика напевала в песне.

— Красиво. — Он посмотрел на потрепанные временем бочки. — Когда я был мальчишкой, у нас тоже были такие песни.

— Как эта? — Девушка была потрясена. Наверняка никто раньше не писал таких глубоких и проникновенных песен.

— Не хуже, а то и лучше. — Он ухмыльнулся. — В некоторых тоже поётся о птицах.

Снаружи раздалось птичье пение, и Отик выглянул в окно рядом с дверью.

— Хотя я бы не сказал, что все их песни грустные. Если бы сейчас не была осень, я бы поклялся, что это брачные крики огненных ласточек.

— Ты опять меня дразнишь.

— Так и есть. — Отик вдохнул пар, поднимавшийся от сусла, и быстро и нежно обнял её. — Замечательная, проницательная юная леди, не могла бы ты помочь мне разлить сусло маленьким по бочонкам?

Тика так и сделала. День был приятный, солнечный; потом им обоим показалось, что они никогда еще не чувствовали себя так, словно они отец и дочь.

Когда Отик выкатил первую из новых бочек, сквозь густые ветви деревьев светила огромная, только что взошедшая луна. Едва стемнело, а Отик уже вел себя как жених.

Некоторые трактирщики приберегали первую бочку и открывали ее только после второго или третьего круга. Отик презирал это:

"Что может быть лучше, чем в полной мере ощутить вкус эля, если пить его весь вечер, не разбавляя и не смешивая с другими напитками?" Он знал, что рискует. Некоторым тавернам требовались годы, чтобы восстановить свою репутацию после неудачной партии пива. Даже те, кто пил мало, избегали таких таверн, считая, что обслуживание и кровати там такие же плохие, как и напитки. Но в хорошей таверне всегда подавали лучшее, и Отик никогда не открывал новые бочки, не выпив первую кружку после захода солнца.

В дверях стоял худощавый мужчина лет двадцати с небольшим, судя по сумке, торговец, и отряхивал дорожную пыль со своей одежды. Отик молча одобрил его действия, но передумал, когда торговец принялся отряхивать пыль и с рыцаря, а затем легко поднял его кошелек.

Отик громко кашлянул. Мужчина в дверях вздрогнул, пожал плечами и положил кошелек на место. Рыцарь хлопнул его по плечу и втащил в дом.

— Благодарю вас, сэр. Когда вы будете в преклонном возрасте, можете рассказывать своим любознательным детям, как вы когда-то полировали доспехи Тамбера Могучего.

Торговец потер плечо и вежливо ответил:

— Я уверен, что, когда я буду в преклонном возрасте, я буду часто вспоминать о тебе.

Рыцарь удовлетворенно кивнул и сел. Торговец повернулся к Отику.

— Я чистил пятно под его кошельком и забыл положить его на место. Спасибо, что… хм… напомнил мне.

— С превеликим удовольствием, сэр. — добавил Отик с нажимом. — Я люблю напоминать своим клиентам о таких вещах.

— О, не думаю, что я снова стану рассеянным. — Он настороженно оглядывался по сторонам. — Скажите мне, господин трактирщик...

— Отик, — как всегда, Отик протянул ему руку.

— А я Регер, по прозвищу Регер Торговец. — Он отпустил руку Отика, удивленно посмотрел на свою и вернул ему кольцо. — Представляете? Я снова стал забывчивым. А ты за мной наблюдаешь… — Он любезно улыбнулся Отику.

Отик рассмеялся. — Ловко сработано. Я тебя понял, Регер. Вместо того чтобы наблюдать, я прошу тебя о сотрудничестве сегодня вечером.

— Будет тебе сотрудничество. — Впервые за все время он выглядел уставшим. — Я долго и тяжело добирался. Все, чего я хочу, — это хорошая еда и хороший эль.

— Я сейчас принесу. Что касается эля... — Отик нервно пожал плечами. — Что ж, я думаю, вы останетесь довольны.

— Я уверен, что так и будет. — Регер учтиво поклонился, затем наклонился вперед. — Скажите мне, раз уж вы, как я полагаю, хорошо знаете местных людей: кто-нибудь из местных жаловался этой осенью на некачественные кухонные принадлежности, на маленькие машинки, которые не делают того, что должны, или которые ломаются, или от которых трещат суставы?

Озадаченный Отик покачал головой.

— Ни одного.

Регер снова выпрямился.

— В таком случае, — сказал он уже более уверенно, — не знаете ли вы кого-нибудь, будь то мужчина или женщина, даже, может быть, вы сами или ваша кухарка, кто, измученный готовкой, хотел бы облегчить себе труд, упростить процесс чистки и нарезки овощей и фруктов с помощью удивительного, только что изобретенного устройства, которое сэкономит время... — Он порылся в сумке.

Отик прямо заявил:

— У меня есть устройство, которое сэкономит время. Это называется повар. У повара есть приспособление для чистки и нарезки. Оно называется нож, и он очень острый. У повара скверный характер и хорошая память. Не советую здесь продавать это, сэр.

— Что ж. — Регер вытащил пальцы из сумки и постучал ими по барной стойке. — Пожалуй, я просто отдохну сегодня вечером. Мне не помешает отдых.

Отик вздохнул.

— Мы тоже могли бы, сэр.

Тика, проходившая мимо с чересчур кокетливым наклоном головы, споткнулась. Левая рука Регера взметнулась вверх и поймала поднос, без труда удержав его в равновесии. Правой рукой он подхватил ее под локоть.

— Ты в порядке?

Тика покраснела.

— Да, все хорошо. Наверное, я подвернула ногу... — она в ужасе посмотрела на свое платье. — Я наступила на него. Оно грязное. Я ужасно выгляжу.

— Ты прекрасно выглядишь. — Он забрал у нее поднос. — Слишком хороша, чтобы разгуливать с таким ужасным пятном, как клякса на картине.

Она покраснела, когда он улыбнулся ей.

— Ты меня дразнишь.

Он подмигнул.

— Конечно, дразню. Думаю, у меня это хорошо получается. Иди приведи себя в порядок, а я подержу этот поднос.

Тика вопросительно посмотрела на Отика, и тот кивнул. Она сделала реверанс, задрав юбку, чтобы скрыть грязную полосу.

— Спасибо. И убежала.

Отик сказал:

— Я отнесу поднос.

Регер покачал головой. Прядь прямых волос упала ему на лицо, и он вдруг стал выглядеть юным и упрямым.

— Я сказал девушке, что сделаю это. Лучше сдержать слово. — Он оглянулся на нее и снова улыбнулся. — Милая малышка. У меня дома есть сестра такого же возраста.

Отик проникся симпатией к Регеру.

— Отнесите миски с картофелем на дальний стол. По четыре тарелки и четыре ложки на стол, кроме общей. Я подойду, когда вы закончите, и заберу поднос. Спасибо.

— Что вы, мне это только в радость. — Регер, снова приняв невозмутимый вид, закинул поднос на плечо и, напевая, заскользил между столиками. Отик проводил его взглядом.

За первым столиком двое мужчин, судя по одежде и слегка быковатому виду, типичному для скотоводов, набросились на блюдо с картофелем, пока Тамбер Могучий, размахивая ложкой, изображал бой для их развлечения.

— И, господа, представьте себе: маг и двое мужчин, высоких и зловещих, стоят передо мной, а я только что вышел из ручья, без доспехов и одежды. Представьте, что маг хмурится и готовится метнуть свою смертоносную молнию, а теперь представьте меня, господа. — Он выпрямился. Даже в доспехах его живот выпирал. — Представьте меня обнаженным.

— Пожалуйста, — пробормотал лысеющий скотовод, — я ем. Второй фыркнул и поспешно прикрыл рот и нос. Тамбер Могучий не обратил на это внимания.

— Что мог сделать простой человек? — Он огляделся, словно ожидая ответа, — видимо, от потолочных балок. — И что мог сделать герой? — Он стукнул по столу, так что миска с картошкой подпрыгнула. — Я нырнул. — Он подался вперед, и оба погонщика отпрянули. — Я перекатился. — Он качнулся в сторону, едва не задев Регера, который ловко увернулся. — Я схватился за свой меч, вот этот самый меч, что висит у меня на поясе, и голыми руками, без чар, отбил его магический снаряд обратно в него. — Тамбер торжествующе сложил руки на груди. — Конечно, он погиб. В честь того дня я назвал свой меч Смертоносным.

Его триумф сменился неловкостью, когда гуртовщики, не аплодируя, стали цинично смотреть на него, продолжая жевать в унисон. Он огляделся в поисках других слушателей и заметил местную женщину с ярко-рыжими волосами и мускулистыми руками, которая смотрела на него, приоткрыв рот. Она спросила:

— Где это было?

— Ах. Где же это было в самом деле? — Он подошел к ее столику и сел. — В той далекой от нас стране, такой странной для вас, что если бы я заговорил о ней...

— Рассказывай, — жадно сказала она. — Я люблю слушать о странных местах, о героях, битвах и магии. Я могла бы слушать об этом целый день, если бы не работа. — Она неловко подняла намыленную руку. — Я Эльга, по прозвищу Прачка, — пробормотала она.

Он учтиво кивнул в ответ на ее рукопожатие.

— А я — Тамбер. — Он сделал паузу для пущего эффекта. — Меня называют Тамбер Могучий. — Он добился желаемого впечатления и улыбнулся ей. — Если вы согласитесь отобедать со мной, я расскажу вам о битвах и славе, магии и чудовищах, путешествиях и кораблекрушениях — обо всем, что я видел своими глазами. Это была чистая правда. Тамбер умел читать, видел и запомнил наизусть лучшие сказания.

Эльге было все равно, настоящий он герой или нет.

— Расскажи мне все. Я хочу услышать все. Жаль, что я не могу все это увидеть, — добавила она без горечи. Ее глаза сияли ярче, чем рыжие пряди ее волос.

Пока Тамбер говорил, к барной стойке грациозно подошла стройная женщина лет сорока. На ней была шаль, а за пояс была заткнута небольшая сумочка.

— Я не опоздала к ужину? — Ее голос был чистым и интеллигентным.

Отик, который судил о ней по простой одежде и дорожным пятнам на ней, поспешно ответил:

— Нет, госпожа. Здесь есть картошка, оленина, сидр и...

— Как чудесно пахнет. — Она улыбнулась. — И зовите меня Хиллае, это мое имя.

Тика с восхищением смотрела на волосы женщины. Оно доходило почти до талии и было угольно-черным с одной седой прядью сбоку. Тика сказала:

— В полнолуние в тавернах подают допоздна. Люди путешествуют дольше. Я думала, ты знаешь об этом, раз странствуешь.

Хиллае рассмеялась.

— Так я выгляжу как измотанная странствиями? Нет, не красней, я действительно много путешествовала, но обычаи у всех разные. — Тика кивнула и попятилась. Женщина снова повернулась к Отику.

— Я бы с удовольствием поела.

— Конечно. — Отик замялся, поглядывая на гуртовщиков и подошедшего незнакомца с повязкой на глазу. — Если хотите, я могу подать вам ужин в отдельной комнате, Хиллае.

Она покачала головой.

— Сейчас мне не до таких излишеств. Она посмотрела Отику в глаза и честно сказала:

— Я слишком часто ела в одиночестве.

Отик улыбнулся ей в ответ, и внезапно они стали на равных.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, мэм. Я посажу вас в светлом уголке, у вас не будет недостатка в компании.

— Спасибо. — Хиллае оглянулась на Тику, которая застенчиво наблюдала за незнакомцем с повязкой на глазу. Он подмигнул девушке, и она отвела взгляд.

— Официантка очаровательна. Ваша дочь?

— Приемная дочь. — Отик вдруг добавил:

— Если вы, мэм, много знаете о молодых женщинах и романтике, может, поговорите с ней? Если, конечно, не возражаете. В последние несколько месяцев у нее каждую неделю разбитое сердце. Я не знаю, что ей сказать, и, может быть, вы... — он беспомощно развел руками.

— Она и без моей помощи быстро узнает, что такое разбитое сердце. В таком возрасте они быстро взрослеют. — Она похлопала Отика по руке, хотя он был намного старше ее. — Но пригласи ее, когда она освободится. Я буду рада компании, как ты понял.

Хиллае ушла, а Отик, хоть и чувствовал себя глупо, был рад, что пригласил ее.

Теперь сюда подтягивались местные, чтобы посплетничать и согреться после ужина. Первыми пришли рыжеволосый долговязый Патриг и его родители. Отик кивнул им. — Френкель. Сарех. Извини, Патриг, сегодня певцов не будет.

— Ты уверен? — прохрипел он. Его голос еще не восстановился.

Мать Патрига наклонилась вперед.

— Он все время рассказывает о певцах, которых здесь слышал. Он так любит музыку.

— Любит издалека, — сказал Френкель и усмехнулся, взъерошив Патригу волосы. — Сам ни ноты не споет.

Патриг что-то пробормотал в ответ, и они втроем пошли садиться. По пути молодой человек встретил только что подошедшую Лориэль, которая взмахнула волосами и убежала.

Голос рядом с Отиком проскрипел:

— Музыка и флирт. Все, что нужно молодежи, — это музыка и флирт. Сейчас все не так, как в прежние времена.

Отик почтительно кивнул Кугелю Старшему.

— Полагаю, что нет, сэр. Хотя в молодости я и сам любил потанцевать.

Кугель нахмурился.

— Я имею в виду то время, что было задолго до этого, молодой человек. В те времена жизнь была простой и достойной, и никто не кричал о романтике.

— Я уверен, сэр. Вас ждет место у камина. Вам нужна помощь? — из-за спины Кугеля вышла его жена, миниатюрная женщина. — Я — вся помощь, которая ему когда-либо была нужна, — хотя, богам известно, что ему нужна была моя помощь.

Кугель сердито махнул на неё рукой, но позволил жене провести его мимо огромного фермера, который почтительно снял перед ним шляпу, но тут же надел её обратно и придвинул стул поближе к Эльге и рыцарю. Отик вернулся к работе.

Хотя некоторые заходили перекусить в полдень, в обычные дни постоялый двор привлекал множество уставших путников и местных жителей только после захода солнца и восхода луны. Мало кто хотел тратить время на то, чтобы успеть до наступления темноты, и еще меньше было тех, кто так отчаянно стремился добраться до места назначения, что не спал по ночам. К еде Отик подавал горячий сидр и старый добрый эль, теплый картофель со специями и, по особому рецепту, оленину, которая, по его словам, «согревала зимой сердца». На ручьях уже появились тонкие корочки льда, а деревья стояли голые. К вечеру большая часть оленины была съедена. Отик и не помнил, когда в таверне было так многолюдно.

К стойке подошел незнакомец с повязкой на глазу, вид у него был скорее потрепанный, чем суровый.

— Эля. — Он посмотрел на стаканы, а затем с большим почтением — на начищенные пивные кружки, висевшие на крючках за стойкой. — Пивную кружку.

— Одну минутку, сэр. — Отик жестом подозвал Тику, и та передала ему кран. Он взял его, закрыл глаза, что-то прошептал, приложил к бочонку и одним уверенным движением выбил пробку.

Незнакомец многозначительно покрутил свою монету, но Отик лишь улыбнулся.

— Уберите свою монету, сэр. Первый глоток из новой партии всегда за мой счет.

— Премного благодарен. Здоровым глазом незнакомец жадно смотрел на пенящуюся струю, пока Отик открывал кран. — Выглядит неплохо. — Он улыбнулся Тике, которая спряталась за Отиком.

Отполированной палочкой Отик смахнул пену с кружки. Его сердце забилось чаще, когда он увидел насыщенный ореховый цвет эля. Доказательство было в дегустации

— Отик никогда не пробовал новую партию, пока ее не опробует последний гость, — но этот эль был густым, манящим, таким же прекрасным, как сияющее дерево, из которого сделана сама таверна. — Вы правы, сэр. Выглядит неплохо. — Он принюхался и, почувствовав прилив нежности, обнял Тику. — Мы с Тикой сами его сварили, сэр. Нам бы хотелось узнать ваше мнение.

Незнакомец слишком поспешно взял кружку, но попытался исправить ситуацию, внимательно рассматривая ее, принюхиваясь и поднося к витражу, словно лунный свет мог помочь ему разглядеть содержимое через оловянную поверхность. Наконец он поднял кружку так высоко, что, потягивая пиво, смотрел прямо в нее. Он застыл и ничего не сказал, его горло дрожало.

Отик замер вместе с ним. О боги, неужели этот человек подавился? Неужели это первая неудачная партия Отика?

Одноглазый грохнул на стол свою пустую кружку, и его широкая счастливая улыбка была покрыта пеной.

— Мне нравится.

Остальные посетители зааплодировали. Отик даже не заметил, что на него смотрят. Он помахал им и начал наливать кружку за кружкой, одну за другой. Вскоре он уже ходил между столиками в окружении разговорчивой, благодарной и дружелюбной толпы. При первом заходе он поставил эль перед Тамбером Могучим, перед Эльгой Прачкой, перед здоровяком-фермером (его звали Морт) и перед Регером.

Торговец был уставшим и с вожделением смотрел на свой эль. Тем не менее Регер, по своей привычке, прежде чем выпить, окинул взглядом всех остальных посетителей. Иногда рядом оказывался кто-то из его прежних клиентов. Однажды он рассеянно кивнул знакомому, и тот, вооружившись соковыжималкой для яблок, которая отлично подходила на роль дубинки, сбил его с ног. Поскольку Регер иногда обещал больше, чем мог выполнить, лучше было не попадаться ему на глаза.

Жители Утехи, довольно простые люди, были единственными, кого он видел. Он посмотрел на фермера Морта, который пил в углу у двери, на тощего Патрига, сидевшего рядом с родителями за центральным столом, и, наконец, с одобрением — на Эльгу, мускулистую рыжеволосую женщину за соседним столом. Он хотел было подойти к ней и, может быть, угостить элем.

Но, с другой стороны, с ней уже заговаривал Могучий Тамбер, а ей явно нравились его истории, если не сам он. Кроме того, в ней чувствовалась какая-то злость, а Регер, хоть и был молод, но, как торговец, научился замечать это в людях. Сейчас было не самое подходящее время, чтобы ее перебивать.

Он пожал плечами. Может быть, позже. Регер потянулся за своей кружкой, но был отброшен на спинку стула, когда кто-то толкнул его в грудь. Это был тот дородный фермер, и он свирепо смотрел на него сверху вниз.

— Ничего из этого.

— Ничего из чего?" — Он покосился на здоровяка, который все еще был в фермерских ботинках. Судя по его мускулам. Фермер Морт, похоже, зарабатывал на жизнь жонглированием коровами.

Фермер проигнорировал вопрос.

— Кем ты себя возомнил?

— Кем я себя возомнил? — осторожно спросил Регер.

— Не умничай. Ненавижу это. Ненавижу так же сильно, как люблю ее. Перестань так смотреть на мою женщину. Фермер Морт беспомощно оглянулся на женщину за соседним столиком, мускулистую прачку Эльгу.

— Твоя женщина? — Регер снова посмотрел на нее. — Еще минуту назад тебя с ней не было.

— Ну, я люблю ее. Я люблю ее больше всего на свете, и ты не можешь так на нее смотреть.

— Я на нее и не смотрел. — Торговец погладил короткую дубинку, висевшую у него на поясе. Некоторые вечера были созданы для драк, а некоторые — нет, и этот вечер точно не из их числа, как бы Регер ни любил хорошую драку.

— Друг мой, ты просто проецируешь свою привязанность к ней на всех нас. Ты же не думаешь, что я стану вмешиваться в ваши отношения с женщиной, которую ты знаешь... сколько, ты говорил, ты ее знаешь?

— Вечно. — Фермер Морт удивленно покачал головой. — Я знаю ее с тех пор, как был маленьким пастушонком, когда мы с отцом перегоняли скот и заезжали в лавку ее матери, чтобы она починила мою парадную одежду. Да она даже эту рубашку мне чинила. Эти руки смыли грязь и навоз с этого... — он погладил ткань, словно собираясь ее поцеловать.

— Мило с ее стороны. Как давно ты ее любишь?

— Не знаю. Но уже давно. — Он почесал голову. — Я только сейчас заметил, когда допил пиво. Что я ее люблю, я имею в виду.

— Вот именно. И ты только сейчас понял, что любишь ее, хотя знаешь ее всю жизнь и — прошу прощения — кажешься рассудительным джентльменом. — Регер дружелюбно подмигнул. — Возможно, она на любителя.

— Ты хочешь сказать, что она уродлива? — Фермер сжал огромный кулак, натруженный работой на плуге, и помахал им перед лицом торговца. — Я этого не потерплю. Она — женщина, которую я люблю, и она самая красивая, самая милая... —

Значит, он пьян. Торговец вздохнул.

— Послушай, просто скажи, что ты хочешь, чтобы я сказал, и я скажу. Не надо злиться. — Он сделал большой глоток эля; не было смысла ждать, пока этот грубиян проговорится.

Фермер Морт потряс его за плечо.

— Не игнорируй меня и не смейся над ней. Хочешь подраться?

Регер поставил кружку на стол, и в его глазах вспыхнул странный огонек.

— Я бы не стал смеяться над самой красивой женщиной в мире.

Фермер хитро прищурился, глядя на него.

— Ты сказал, что не любишь ее.

— Я солгал. — Регер искренне добавил: Я люблю ее, ты же знаешь. — Он сделал еще глоток.

— Ну вот! — Фермер снова встряхнул его. — Не смей так со мной поступать. — повторил он. — Хочешь подраться?

Регер поставил на стол пустую кружку и лучезарно улыбнулся рыжеволосой Эльге. В ушах у него стоял звон.

— Драка? Он радостно улыбнулся и потянулся за дубинкой. — Я люблю драться.

Первый удар пришелся фермеру в живот. Регер отряхнул руки, поклонился всем и каждому и стоял, уставившись на Эльгу, пока фермер Морт, поднявшись, не ударил его в подбородок и не отшвырнул обратно к столу.

Отик увидел, что их стол опрокинулся, но ничего не успел сделать. Драки случались и раньше, но на этот раз произошло нечто еще более загадочное. Казалось, вся комната гудела от предвкушения. А те, кто не был занят дракой, были... ну, в общем, флиртовали и заигрывали.

Обычно во время обхода Отик тактично подталкивал любую пару, которая проявляла слишком много нежности, чтобы не смущать других посетителей. Такое случалось нечасто. Сегодня вечером он переходил от одной пары к другой почти бегом, и некоторых из них ему приходилось расталкивать. Казалось, все старались забиться в укромные уголки, образованные неровным стволом валлинового дерева. Что с этими людьми не так?

Он в ужасе отпрянул от последней пары. Кугель Старший, оторвавшись от объятий жены, уставился на него и прошипел сквозь щербины на месте зубов.

— Оставь нас в покое, мальчик.

Отик в ужасе попятился. Кугель был самым старым человеком в Утехе. И для Отика тот факт, что Кугель обнимал собственную жену, только усугублял ситуацию. Что с ними всеми не так?

Он коснулся локтя Тики.

— Не стесняйся наливать эль. Может, дело в луне или в воздухе, но нам лучше поскорее уложить эту компанию спать. — Тика, явно расстроенная происходящим, кивнула и почти бегом направилась к бару и новым бочонкам.

В центре зала Патриг неуклюже запрыгнул на общий стол. В руке у него была запотевшая пивная кружка, которой он угрожающе размахивал над головами людей. Они хлопали в ладоши и пригибались, украдкой целуясь друг с другом, чтобы не столкнуться лбами. Сарех ненадолго прервала объятия с мужем, чтобы сказать:

— Патриг, слезай, ты можешь пораниться.

Он не обратил внимания на мать, раскинул руки и запел страстно, но не попадая в ноты:

— Никто не может любить так, как люблю я, потому что ее любовь — это все, что я люблю. — Он откашлялся и продолжил:

— И в ее любви я нахожу свою любовь, и тогда ее любовь — это просто любовь.

Он прочел двадцать строк, после каждой отпивая эля. Отик почувствовал, что парень получает слишком много аплодисментов за свои старания; видимо, сегодня его тема была особенно популярна. Лориэль, юная соперница Тики, смотрела на Патрига так, словно впервые увидела полную луну. Ее собственная кружка была пуста. О Риане, с семью седыми волосками, на время забыли.

Наконец, слишком взволнованный, чтобы продолжать петь, Патриг вскинул руки, закричал:

— Любовь, любовь, живи! — и рухнул со стола. Отик убедился, что он не ранен и жив, а затем побежал к угловому столику, где двое погонщиков, поклявшихся друг другу в верности, душили незнакомца.

Черноволосая Хиллае задумчиво смотрела в свою полупустую кружку.

— Я думаю о ней, — мечтательно сказала Тика обезумевшему Отику, который ее не слушал. — Она такая красивая и, возможно, мудрая. Она побывала в разных местах. Она многое сделала. Она уже прожила целую жизнь. И кто знает, какими секретами она могла бы поделиться со мной, если бы мы были подругами.

Тика подошла, чтобы наполнить свою кружку, и Хиллае сделала еще глоток, поставила ее на стол и сказала вслух, но в основном про себя:

— Фарину сейчас было бы тридцать три. Да упокоят его боги, у него было крепкое, как дуб, тело, но он все еще достаточно легко поддавался лихорадке. — В ее глазах стояли слезы. Тика была поражена.

Тем временем Отик снова наполнял кружку Эльги, прачки, которая была полностью поглощена рассказами Тамбера. Рыцарь выпил огромное количество эля и, казалось, был без ума от самого себя. На каждом втором вдохе он заявлял о своих романтических и военных подвигах, а его приключения становились все более невероятными. Она, казалось, ничего не замечала, как не замечала и неуклюжих попыток Регера или фермера Морта добиться ее расположения, когда они то и дело заявляли о своей любви к ней, а потом снова дрались друг с другом.

Эльга, подперев голову рукой, смотрела на рыцаря. Когда кружка наполнилась, она залпом выпила эль и швырнула пустую кружку в Тамбера. Он, казалось, ничего не заметил и продолжал рассказывать невероятную историю о любви и битве, в которой участвовали вражеская армия, две воительницы, морской змей и лютня.

Эльга выпрямилась, запрокинула голову и закричала:

— Боги, богини, мужчины и женщины, меня тошнит от стирки, готовки, детей и деревьев! — Кто-то одобрительно крикнул, и она стукнула кулаком по столу. — Покажи мне сталь. Покажи мне доспехи. Покажи мне битву и то, за что стоит сражаться, и никогда не становись между мной и этими вещами. Я люблю приключения. Я жажду славы. Я жажду...

— И ты получишь это, — невнятно пробормотал Тамбер. — Все это и даже больше, в моем лице. Приди, королева моих сражений, и поклонись моему величию. С трепетом наблюдай за моими приключениями. Слава моим талантам, моему мастерству, моему...

— Боги! — Все повернулись к ней. — Твоим битвам? Твоему величию? Твоим приключениям? — Тамбер чуть не съежился. — Мне этого не надо. Мои битвы, мои завоевания, МОИ войны. Дай мне это!

Он уставился на нее. Она оттолкнула его, ударила левой рукой в открытую челюсть и, когда он упал, выхватила у него меч. Она взмахнула им над головой.

— Пусть весь мир забудет Эльгу Прачку и остерегается Эльги Воительницы. Я покидаю Утеху, чтобы искать битв, приключений и славы, которые я так люблю!

— Ты не можешь забрать мой меч, — сказал Тамбер, поднимаясь с пола. — Это моя честь. Это мой единственный боевой товарищ — до тебя, конечно. Это моя жизнь... — Он замялся. — Я его одолжил, — с несчастным видом закончил он, поднимаясь.

— Одолжил? — Она взяла меч, взмахнула им, ловко крутанув запястьем, и направила на него.

Он поднял руки.

— Ну да. У рыцаря, оказавшегося в затруднительном финансовом положении. Но я действительно немного им пользовался. Он в отчаянии добавил:

— Пойдем, любимая, и мы вместе будем искать славы. Честное слово, я позволю тебе немного помахать им, если ты просто вернешь его...

Она отдернула меч, когда он потянулся к нему.

— Значит, одолжил? Теперь он одолжен дважды. — Она крикнула так, что зазвенели кружки:

— Вперед, к удаче и славе!

Несколько влюбленных подбадривали ее, целуясь. Отик попытался преградить ей путь, но Эльга угрожающе замахнулась украденным мечом прямо в дверях. Отик отпрянул, и она исчезла.

Тамбер Могучий проскочил мимо Отика, бросая ему монеты.

— За ее выпивку и за мою. Честное слово, не знаю, что на нее нашло. На самом деле она замечательная девушка, ей нравились мои истории почти так же, как и мне. Подожди, любимая! — крикнул он, спускаясь по лестнице, и скрылся из виду, толкнув Отика в сторону.

Отик едва не врезался в поднятую руку: пожилая крестьянская пара махала друг другу, не сводя глаз с партнера.

— Ты что, разве не смотрел на нее с вожделением? Ты, болван с трясущимися щеками? — спросила женщина.

— Любой бы смотрел, — ответил мужчина так громко, что его было слышно за несколько деревьев. — Особенно если бы он был женат на такой жалкой скотине с прыщами и ямочками, как ты, корова. А ты-то что болтаешь, а сама пялишься на этого тощего хитрюгу-путешественника... — Он повернулся, чтобы указать на Регера, но запнулся, увидев лишь мелькающие кулаки и руки. — Где там тот бродяга?

— Свинья. — Они схватили друг друга за горло и скрылись под столом.

Тика смотрела, прикрыв рот рукой. Из-под стола доносились кряхтение и тяжелое дыхание. Отик, торопясь к следующему столику, гадал, продолжают ли они ссориться или...

Тика пронеслась мимо него, чуть не расплескав эль из кувшина. Отик схватил ее за руку.

— Ты дала им крепкий эль?

Сначала он подумал, что схватил ее слишком сильно, но потом понял, что она плачет от страха.

— Дала. Самый крепкий, прямо из новых бочонков. Но им всем становится только хуже, а не лучше. Они даже не хотят спать.

— Это невозможно. — Отик принюхался к элю. Тика тоже принюхалась. — Тогда что происходит? — удивился Отик.

От одного этого глаза Тики заблестели и задвигались. Отик понял ответ почти сразу после того, как задал вопрос.

— Мунвик! — Отик вспомнил, что говорил о магии, и вспомнил, что оставил кендера наедине с суслом. — Он уронил пустой кошелек. Приворотное зелье! Если этот проклятый вор-обманщик когда-нибудь вернется...

Он вовремя заметил, что мужчина с повязкой на глазу поднял свою кружку и уставился прямо на Тику. Она ответила ему таким же пристальным взглядом. Отик вздрогнул и поспешно затолкал ее за барную стойку, поставив на ее место бочку. Мужчина облизнул губы и вышел вперед с кружкой в руке. В тот момент, когда он выставил бочку, это казалось ловким трюком, но открыло шлюзы, о которых никто не подозревал. Несмотря на протесты Отика:

— Простите, но с элем, похоже, что-то не так, — незнакомец методично опустошил все бочки до последней. Гости таверны радостно взревели, ненадолго оторвавшись от любовных утех и драк. А эль все лился и лился.

После этого все пошло наперекосяк. Пастухи устроили несколько мелких драк, то расходились и теряли интерес к происходящему в перерывах между возлияниями, то страстно обнимались, прежде чем снова сцепиться. Патриг и Лориэль танцевали в центре комнаты. Мать и отец Патрига целовались, прислонившись к стволу дерева. Хиллае куда-то исчезла, а Регер катался верхом на лошади фермера Морта и носился по комнате. Их улюлюканье и крики были неотличимы от того, что происходило там, в тени.

Тика спросила:

— А эль на это способен? — Она с интересом посмотрела на кружку на подносе. — Отик, а что, если я…

— Нет.

— Но выглядит так, будто…

— Нет. Выглядит так, будто в нем слишком много хмеля, вот и все. — Отик оттащил ее от танцующих стариков и старух.

— Но если Лориэль может…

— Нет, нет и еще раз нет. Ты не Лориэль. — Отик принял решение. — Вот твой плащ. Надень его. Вот мой, спи под ним. Найди себе место, уходи и не возвращайся в таверну сегодня вечером.

— Но ты не справишься без меня.

Отик указал на комнату, в которой кипела жизнь.

— И с тобой я не справлюсь. Уходи.

— Но где я буду спать?

— Где угодно. Хоть на улице. Найди какое-нибудь безопасное место. Иди, дитя. — Он расчистил ей путь к двери, потянув за собой одной рукой.

Когда она вышла в ночь, то обиженно спросила:

— Но почему?

Отик замер на месте.

— Что ж, об этом мы поговорим позже. Иди, дитя. Прости меня.

Он попытался поцеловать ее на ночь. Тика разозлилась, увернулась и убежала.

— Я хочу жить отдельно! — воскликнула она. Отик посмотрел ей вслед, потом закрыл дверь и попытался вернуться к очагу.

Лучшее, что он смог сделать, — это дойти до бара. Танцоры и бойцы разбились на более мелкие, но шумные группы, которые кричали и подпевали друг другу. Отик, не в силах даже подбросить дров в огонь, беспомощно наблюдал за тем, как тела превращаются в дерущиеся силуэты, силуэты — в сливающиеся тени, а тени — в шумную тьму. В ту ночь в таверне раздавались радостные и гневные голоса, но при свете единственной свечи, которую он держал рядом с зеркалом, он видел только свое собственное лицо.

На следующее утро Отик, пошатываясь, шел по разбитым кружкам и переплетенным телам. Большинство скамеек лежали на боку, одна была перевернута.

«Как на поле боя», — подумал он, но так и не понял, кто победил. Тела лежали на телах, одежда свисала со стульев, как знамена, а из-под немногочисленной стоячей мебели торчали раскиданные руки и ноги. Повсюду на боку лежали пивные кружки, а на полу валялись черепки, пока люди храпели или стонали.

Огонь в очаге почти погас. Такого не случалось даже в самые суровые ночи Хаггардской зимы. Отик подложил трут под последние тлеющие угли, раздул их, добавил щепок и положил сверху ножки сломанного стула.

Он старался передвигать сковородку как можно тише, но яйца все равно зашипели в жире. Кто-то застонал. Отик тактично снял сковородку с огня.

Вместо этого он на цыпочках обошел комнату, собирая побитые пивные кружки, черепки глиняной посуды и несколько валявшихся без дела ножей и кинжалов. Измученный молодой незнакомец схватил его за лодыжку и стал умолять дать ему воды. Когда Отик вернулся, мужчина уже спал, заботливо обнимая Хиллае с ее черными как смоль волосами. Вместо того, чтобы казаться заботливым, от этого он казался еще моложе. Она улыбнулась во сне и погладила его по волосам.

Шаги были слишком громкими, кто-то топал по ступеням. Отик услышал новые всхлипы. Входная дверь с грохотом ударилась о стену, и Тика, с чопорно зачесанными назад волосами, переступила порог и неодобрительно посмотрела на мусор и переплетенные тела.

— Может, нам прибраться? — спросила она слишком громко.

Отик вздрогнул, когда остальные столпились вокруг нее.

— Немного погодя. Не могли бы ты сходить за водой? Боюсь, нам понадобится больше, чем вмещает цистерна.

— Если тебе это действительно нужно. — Она захлопнула дверь гостиницы. От стука ее шагов по лестнице задрожал пол.

— А мы не можем убить ее? — Простонал торговец Регер. Правой рукой он зажимал одно ухо, а голову положил на грудь спящего фермера. Несколько слабых голосов прохрипели что-то ободряющее.

— Только подумай об этом еще раз, — тихо сказал Отик, — и я разобью пару горшков за раз.

После этого наступила тишина.

Постепенно тела разъединились. Несколько человек поднялись, пошатываясь. Хиллае с достоинством подошла к барной стойке и протянула несколько монет.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Не совсем тот вечер, который я планировала, но, полагаю, довольно интересный.

— И не тот вечер, который планировала я, — согласился Отик. — С тобой все будет в порядке?

— Я устала. Она откинула волосы за плечи. — Пора домой. У меня есть птица, и ее нужно покормить.

— А, так это птица в клетке. Отик понял, что сам не в лучшей форме. — Певчая птичка?

— Неразлучник. Его хозяин мертв. Знаешь, мне действительно стоит его отпустить. — Она вдруг улыбнулась. — Хорошего дня. — Она тихо наклонилась, поцеловала спящего в щеку и грациозно вышла, не издав ни звука.

Тика с трудом протиснулась обратно, стуча ведрами о дверной косяк. Несколько посетителей вздрогнули, но, взглянув на Отика красными от недосыпа глазами, ничего не сказали. Он забрал у нее воду.

— Спасибо. А теперь иди и скажи Микелю Гончару, что мне нужно пятьдесят кружек. — Он протянул ей горсть монет. — Вот задаток за заказ.

Она уставилась на деньги. Отик сегодня был так же небрежен с монетами, как и с помощью.

— Разве я не должна остаться здесь? — громко спросила она. — Тебе нужно, чтобы кто-то вымыл пол... — Она топнула ногой, чтобы стряхнуть пыль.

— Вот так ты и можешь мне помочь, — тихо сказал он. Она выглядела озадаченной, но кивнула.

Тело оторвалось от стула, на котором оно лежало, словно самодельная кукла.

— Тика…

— Лориэль? — Тика не могла в это поверить. — У тебя волосы как гнездо. — Она добавила:

— Как гнездо Морской птицы. Растрепанные.

— Правда? — Лориэль подняла руку, но тут же опустила. — Ничего страшного. Тика, самое интересное. Вчера вечером Патриг сказал мне, что я ему нравлюсь. И сегодня утром он повторил это.

— Патриг? — Тика огляделась. Из-под главного стола торчала пара знакомых сапог с растопыренными носками. — Лориэль, он что-то говорил сегодня утром?

— Какое-то время. Потом снова уснул. — Ее глаза сияли. — Он так красиво пел прошлой ночью...

— Я помню, — сухо сказала Тика. Она не могла представить, чтобы кто-то восхищался его пением, а Лориэль была очень музыкальна. — Пойдем со мной, и ты мне все расскажешь.

Они вместе сбежали вниз по лестнице.

После этого посетители, превозмогая боль, собрали свои вещи — в некоторых случаях одежду — и расплатились. Некоторым пришлось пройти довольно большое расстояние, чтобы найти все необходимое. По всей комнате валялись кошельки, сумки и куртки, а с крючков и гвоздей свисали рюкзаки — один из них, что невероятно, висел на незакрепленном крючке на потолочной балке. Какое-то время Отик наблюдал за происходящим, пытаясь предотвратить воровство. Но в конце концов сдался.

Торговец Регер хлопнул по стойке монетой с изображением змеи и сказал:

— Этого хватит за ночлег, а еще я хотел бы купить запас того эля для продажи. В такую погоду он не испортится в дороге...

Отик взял монету, осмотрел ее и с глухим звоном уронил на стойку.

— Не продается.

— О. Ну что ж... — Регер стал рыться в карманах в поисках настоящих денег. — Если передумаете, я вернусь. Вот. — Он пересчитал сдачу, потом добавил медную монету. — И подай завтрак моему другу. Ему, наверное, не очень хорошо. — Он указал на фермера Морта, у которого за правым ухом виднелся огромный синяк.

— Я вижу. Хорошего дня, сэр. — Отик с одобрением наблюдал за тем, как Регер легко и быстро поднимается по лестнице. Инстинктивно, как это делают, когда уходят кендеры, он проверил ложки. Некоторых не хватало.

Патриг проснулся здоровым и невредимым, как и положено молодому человеку, и ушел, напевая что-то невнятное. Уходя, он спросил о Лориэль. Кугель Старший и его жена, ругаясь, вышли на цыпочках, держась за руки. Они обернулись в дверях и неодобрительно посмотрели на другие пары.

Пара, которая подралась под столами, ушла отдельно. Мужчина, которого Отик едва заметил накануне вечером, заплатил за номер, "чтобы моя подруга могла переночевать, если захочет". Когда Отик спросил, когда его подруга планирует проснуться, тот покраснел и сказал:

— О, не буди ее. Еще полдня не надо. А может, и дольше.

Отик, как и все трактирщики, заметил на безымянном пальце мужчины круглую выемку, где обычно носят кольцо.

Остальные сидели, смущенно оглядываясь по сторонам и проверяя свои головы и языки. Отик вышел в центр общей комнаты и неуверенно произнес:

— Если честная компания считает, что пора завтракать, — он посмотрел в витражное окно на уже взошедшее солнце, — или уже пора обедать... — Он кивнул в ответ на одобрительные возгласы и поставил сковороду с яичницей обратно на огонь. Из кухни он негромко позвал Ригу, чтобы та принесла картошку.

К середине утра он оценил ущерб, нанесенный за ночь, и прибыль. После того как он заново оббил кружки и заменил их на новые, у него осталась самая большая прибыль, которую он когда-либо получал за одну ночь, а ведь он еще не получил плату и за половину постояльцев. Он поднял горсть монет. Она была такой тяжелой, что он едва удерживал ее в одной руке, и блестела в свете, проникавшем через разбитое окно.

Тем не менее, когда мужчина с повязкой на глазу прохрипел, что хочет взять прощальную кружку «на дорожку», Отик положил руки на последний бочонок и твердо сказал:

— Нет, сэр. Я больше никогда не буду продавать этот эль повышенной крепости. — Он добавил:

— Можете взять кружку обычного эля.

Мужчина хмыкнул.

— Ладно. Не то чтобы я вас винил. Но это позор и преступление, если вы собираетесь разбавлять эту партию. Как можно разбавлять эль и не испортить его вкус?

Он осушил кружку и, пошатываясь, вышел. Отик поразился тому, что такой бывалый выпивоха не знает секрета разбавления эля. Конечно же, эль разбавляют другим элем.

Он оглянулся на последнюю бочку с единственным волшебным напитком, который он когда-либо варил, и, даст бог, с последней партией, которую он когда-либо сварит.

Он взял штопор в одну руку, кувшин — в другую, а воронку перекинул через ремень, зацепив за ручку. Он откупоривал одну бочку за другой, сливал пинту, чтобы освободить место, и наливал пинту нового эля. На это ушло почти все утро и почти весь запас из последней бочки.

Когда в полдень он закончил, в каждой бочке было по сорок-пятьдесят частей обычного эля на одну часть жидкого лауданума, и у него осталась половина пинты нового эля. Он вспотел, и у него болели бицепсы от того, что он вытаскивал пробки и забивал их обратно. Он рухнул на табурет у барной стойки и повернулся, чтобы посмотреть на бочки.

Полки от пола до потолка были заставлены бочками. Пока эти бочки не закончатся, в «Последнем Приюте» вряд ли случится драка, обида или разбитое сердце.

Отик улыбнулся, но слишком устал, чтобы удерживать улыбку. Он вытер руки барной тряпкой и хрипло произнес:

— Не помешало бы выпить.

На барной стойке стояла последняя кружка особого эля, по стенкам которой стекали капли. По поверхности эля расходилась круговая рябь, когда ветер колыхал ветви дерева под полом.

Он мог бы предложить это любой женщине в мире, и она бы его полюбила. У него могла бы быть богиня, или юная девушка, или пухленькая помощница его возраста, которая бы укрывала его одеялом, подшучивала над его полнотой и грела его сидром холодными ночами. Все эти годы он почти не чувствовал себя одиноким.

Все эти годы.

Отик оглядел таверну "Последний Приют". Он вырос, протирая эту стойку и натирая до блеска этот неровный, сглаженный временем пол. Большинство собравшихся здесь были его друзьями, а также незнакомцами, которых он старался принять радушно. Он услышал, как сам говорит Тике:

— Нигде в мире они не будут чувствовать себя как дома. — Он улыбнулся, глядя на лес, на витражи, на своих друзей и на тех, кого еще не встретил. Он поднял свою кружку. — Ваше здоровье, дамы и господа.

И выпил её одним махом.

Ник О'Донохью

— Дурацкая затея, вот что это такое!

Хотя слова прозвучали едва слышно, Б'рак прекрасно их расслышал. Он был с ними согласен, но не собирался этого показывать, тем более что был капитаном этого патруля.

Остальные тоже услышали жалобу.

— Если ты не можешь держать своих воинов в узде, капитан, я с радостью сделаю это за тебя!

Б'рак сердито зашипел на высокую фигуру, закутанную в черную ткань. Если Б'рак в чем-то и соглашался с людьми, так это в том, что магам нельзя доверять, а тем более любить их. Но у него не было выбора: их назначали во все патрули. Он расправил крылья, чтобы подчеркнуть свое недовольство тем, что в этой разведывательной миссии участвует маг. Его серебристая кожа блестела на свету, когда он указал на него когтем.

— Повелитель драконов приказал тебе сопровождать нас, Вергрим, а не вести за собой. Я буду поступать со своими людьми так, как считаю нужным.

От ответной улыбки Вергрима даже дракониды почувствовали себя неуютно. Тем не менее он кивнул в знак согласия со словами Б'рака и снова обратил внимание на окружающую их дикую местность.

Они уже несколько дней блуждали по густым лесам к северу от Нового моря. Их задача состояла в том, чтобы доложить штабу, что в этом регионе нет сопротивления, и даже сейчас Б'рак сомневался в правильности решений Повелителя Драконов. Он и его люди должны были сражаться во славу Королевы. Какой толк от его тактических навыков против случайного лося, нескольких птиц и деревьев, тянущихся на сколько хватало глаз?

Сит, его лейтенант, похлопал его по плечу и указал направо. Капитан патруля прищурил свои рептильные глаза, изучая лес. Они расширились так же быстро. Неужели это была человеческая фигура, которую он увидел вдалеке? Он жадно вглядывался в нее. Это было не животное. Эльф или, что более вероятно, человек. Эльфов, как правило, заметить сложнее. Втайне он предпочел бы человека. Эльфы хитры и скорее прибегнут к уловкам, чем вступят в бой с воином один на один. Люди умеют сражаться. С людьми Б'рак обычно мог рассчитывать на увлекательную битву.

Некоторые воины позади что-то тихо бормотали, их крылья шуршали. Он жестом велел им замолчать, хотя прекрасно понимал их нетерпение. Это было первое свидетельство какой-либо активности, которое они обнаружили. Б'рак едва сдерживался от волнения. Неужели Повелитель знал больше, чем говорилось в приказе? Капитан бросил взгляд на Вергрима, но драконидский маг был полностью сосредоточен на темной фигуре, двигавшейся среди деревьев. Если маг что-то и знал, то хорошо это скрывал. Это было совсем не похоже на Вергрима.

Б'рак отправил двух своих лучших следопытов, чтобы они проследили за незнакомцем. Возможно, это был всего лишь один охотник, но капитан не хотел рисковать. Впереди могла быть даже целая деревня, хотя он не мог представить, как она могла ускользнуть от их внимания, когда они искали ее раньше.

Ожидание возвращения следопытов тянулось долго. Веселью не способствовало и постоянное бормотание Вергрима, который заучивал заклинания. Не одному воину пришлось размять затекшие крылья. Б'рак нетерпеливо стучал мечом по земле. День подходил к концу.

Следопыты вернулись через два часа. Они сообщили, что фигура без всякой видимой причины водила их из одного места в другое. И как раз в тот момент, когда они убедились, что он знает об их присутствии, одинокий путник вышел на поляну рядом с небольшой деревней. Жители деревни оказались эльфами.

Б'рак был слегка разочарован, но отогнал эту мысль. По крайней мере, здесь можно было поживиться. Один из следопытов протянул ему карту с указанием местоположения деревни. Это было довольно далеко на северо-востоке. Они прибудут туда незадолго до наступления темноты.

Вергрим с большим интересом изучал карту, но ничего не говорил. Б'рак не обращал на него внимания: они могли столкнуться с вооруженным противником, а в этом вопросе его авторитет был непререкаем. Маг мог давать советы, но не более того.

Они осторожно продвигались через лес в направлении деревни. Б'рак отправил вперед людей, чтобы избежать засады. По пути он заметил, что у него начала пульсировать голова. Это было необычно, ведь он не был подвержен таким слабостям. К счастью, боль была не настолько сильной, чтобы повлиять на его способность принимать решения.

Они не встретили никакого сопротивления. Возможно, это был девственный лес, и дракониды были первыми разумными существами, ступившими на его землю. Воины Б'рака расслабились, их мысли переключились на грабежи. Капитан нахмурился: дисциплина ослабевала. Он старался не смотреть на Вергрима, зная, что тот наверняка ухмыляется.

Деревня, когда они добрались до нее, оказалась такой маленькой, что это казалось почти невероятным. В ней едва ли могло уместиться больше дюжины семей. Дома были простыми, больше похожими на те, в которых живут люди, чем эльфы.

Б'рак сразу понял, что даже с двадцатью воинами и магом он легко мог бы захватить ее. Он сплюнул на землю, и от пульсирующей боли в голове его гнев разгорелся с новой силой. Слишком просто.

В его отряде нарастало беспокойство. Даже Сит, всегда спокойный и тихий, нетерпеливо ерзал. Прошло слишком много времени с тех пор, как кто-то из них участвовал в сражениях, и теперь казалось, что их снова лишили этой возможности. Наконец Б'рак подал сигнал. Отряд выдвинулся на поляну.

Сначала они никого не увидели. Затем в окнах и дверных проёмах постепенно стали появляться головы. Удивительно, но не было ни гневных взглядов, ни криков ненависти. Эльфы вышли на улицу и уставились на происходящее. Просто уставились. Казалось, они чего-то ждут, кого-то высматривают.

Дракониды резко остановились, встревоженные необычной реакцией эльфов. Б'рак повернулся к Вергриму.

— Ну что? Нам тут угрожают нападением?

Фигура в капюшоне с отвращением покачала головой.

— Нам нечего бояться этих слабаков! Я вижу только желание помочь и позаботиться о нас. Пф! Даже их эльфийские сородичи пришли бы в ужас от такой терпимости, которую я чувствую.

Сит наклонился ближе.

— Может, уничтожим деревню?

Б'рак отмахнулся от него.

— Сейчас это не имеет смысла. Если это то, чего нам стоит ожидать, то Повелителю нечего бояться в этом регионе. Он осмотрел эльфов, нахмурился и повернулся к своим спутникам.

— Где их дети? Я вижу только взрослых, и большинство из них старые.

Один из следопытов подошел к нему и поклонился.

— Мы долго изучали деревню, прежде чем доложить вам, капитан. Мы не видели в ней ни одного молодого эльфа.

Пульсация в голове Б'рака стала почти незаметной, но этого было достаточно, чтобы он дал волю гневу. Он крикнул эльфам:

— Я хочу, чтобы ваши предводители немедленно явились сюда! Если они не придут, мои люди разнесут эту деревню в щепки и перебьют всех!

Эльфы молчали, но некоторые из них расступились, освобождая путь самому старому эльфу из всех, кого когда-либо видели дракониды. Его волосы были серебристого цвета и почти не уступали в длине его рукам. На нем была лишь простая тканевая мантия — судя по всему, это была единственная одежда в деревне, поскольку остальные эльфы были одеты так же. В руках он держал длинный деревянный посох, который также использовал как костыль. Когда он приблизился к драконидскому вождю, его глаза заблестели. На древнем мужчине не было никаких знаков власти, которые мог бы заметить Б'рак, но капитан не сомневался, что перед ним действительно старейшина деревни.

Вергрим прошипел.

— Осторожно, Б'рак. Он может оказаться жрецом. Вся эта деревня пропитана духом святилища или чего-то в этом роде. Посмотри, как они все одеты, как ведут себя.

— Чувствуешь ли ты угрозу от этого старика? Судя по всему, он едва держится на ногах.

— Нет. Как и в случае с остальными, я чувствую только желание помочь. Любопытно.

Б'рак заметил, что голос Чёрной Мантии звучал почти разочарованно. Старейшина остановился перед воинами-рептилиями.

— Я Элиях, Беседующий этой деревни. Мы приветствуем вас и предлагаем вам наше скромное гостеприимство.

Капитан на мгновение отмахнулся от предложения и сразу перешел к тому, что его волновало.

— Где ваши дети? Ваша молодежь? Предупреждаю вас, если они не появятся, я отдам приказ казнить вас всех.

Элиях вздохнул, и, казалось, печаль охватила все эльфийское население. Б'рак был ошеломлен силой охвативших его эмоций. Неужели какая-то чума поразила молодежь? Неужели он и его отряд в опасности? Он быстро отбросил эту мысль: ни одна известная ему чума не унесла бы молодых и сильных, оставив в живых старых и больных.

Старейшина слабо махнул рукой в сторону группы эльфов, стоявших позади него.

— Это все, кого вы здесь найдете. Наши дети отвернулись от наших традиций и больше не узнают нас. Мы молимся, чтобы они вернулись к нам, но наша надежда угасает.

Дракониды не славились своей сентиментальностью. Однако Б'рак не мог не проникнуться сочувствием к эльфам. Даже Вергрим на мгновение помрачнел.

Боль в голове вернула капитана к реальности. Он выругался, схватившись за голову. Элиях обеспокоенно коснулся его плеча. Сит пришел на помощь командиру.

— С вами все в порядке, капитан?

— Голова раскалывается, вот и все. Мы останемся здесь на ночь. Оцепите территорию. Выставьте охрану. Обеспечьте безопасность заложников.

В тылу патруля послышался шум. Б'рак взял себя в руки, но не мог понять, что происходит. Вергрим, который был выше ростом, посмотрел на суматоху, а затем подошел к Б'раку.

— Кажется, один из ваших людей потерял сознание. Возможно, от переутомления. Я присмотрю за ним.

— Капитан…

Б'рак снова повернулся к Беседующему.

— В чём дело, старик?

— Вам и вашим спутникам нужны еда и отдых. Идемте. Вам нечего нас бояться. Мои эльфы позаботятся о ваших воинах. Еда, кров — все, что они пожелают.

Сит ухватился за последнее утверждение.

— Это уловка! Они отравят еду.

— Маловероятно. При необходимости мы возьмем заложников. Они не посмеют причинить вред никому из нас, если их сородичи в опасности. Ответом на любую попытку сделать это будет полное уничтожение этой деревни. — Б'рак подозвал двух своих воинов. — Вы двое пойдете со мной. — Обращаясь к эльфу, он сказал:

— Я принимаю ваше гостеприимство и остановлюсь у вас дома.

Сит открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Он лишь бросил сердитый взгляд на эльфийского старейшину и ушел выполнять свой долг. Элиях почтительно поклонился и развернулся, на его лице не было и следа неприязни по отношению к нежданному гостю. Он шел так медленно, что у капитана было достаточно времени, чтобы рассмотреть других жителей деревни.

В целом это было печальное зрелище. Б'рак задавался вопросом, что могло привести эльфов в такое состояние. Они, похоже, совсем не боялись драконидов и уж точно не проявляли к ним враждебности. Не было никаких признаков чумы или разрушений. Все это место было загадкой. Что же на самом деле случилось с их детьми? Он усмехнулся. Возможно, скука.

Вблизи жилища эльфов выглядели еще более мрачными. Все они были построены из дерева и, как правило, состояли из одной комнаты. На этом фоне дом Беседующего казался сравнительно роскошным. Он стоял у огромного дерева, всего в нескольких ярдах от главной дороги. Как и остальные дома, он был деревянным, но достаточно большим, чтобы вместить все население. Б'рак предположил, что это здание служило еще и местом для собраний, и задумался о том, как его можно использовать в будущем.

У входа их встретила эльфийка с длинными ниспадающими локонами серебристого цвета с золотыми прядями. Несмотря на возраст, она была по-прежнему красива. Однако Б'рак мог думать о ней только как о чьей-то бабушке.

— Приветствую наших гостей.

Элиях коротко обнял ее, а затем повернулась к командиру драконидов.

— Это моя супруга Аурилла Звездчатый Лист. Она приготовит для вас еду, пока я покажу вашим людям, где они могут отдохнуть. Это приемлемо?

Б'рак моргнул.

— Приемлемо? — Вопрос заставил его улыбнуться. Ему начинали нравиться эти эльфы и их обычаи. С торжественностью, которая сделала бы честь Повелителю, Б'рак дал свое согласие. Беседующий удалился, а его жена вошла в здание. Капитан поколебался, прежде чем последовать за ней, и повернулся к охранникам.

— Проследите, чтобы меня не беспокоили. И присмотрите и за этими двумя стариками. Сит позаботится о том, чтобы вас сменили. А до тех пор я жду от вас бдительности.

Они отдали честь. Б'рак кивнул, развернулся и неторопливо вошел в дом, чувствуя себя настоящим завоевателем.

Если снаружи дом выглядел просто, то внутри это было заметно невооруженным глазом. Мебели было немного, только стол и два стула. По разбросанным повсюду подушкам и одеялам Б'рак догадался, что эльфам эти вещи были без надобности.

В комнату вошла женщина по имени Аурилла с горячей чашкой в крошечных руках. Она указала на стол.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Я приготовила вам бульон. Уверена, он вам понравится.

Б'рак демонстративно обнажил длинные ряды острых зубов, предназначенных для разрывания плоти. Он предпочитал мясо растениям и бульонам. Особенно свежее мясо. Эльфийку его выходка не смутила. Она улыбнулась и поставила бульон на стол. Драконид принюхался. Пахло действительно вкусно. Судя по аромату, в бульоне было мясо. Он подошел к столу и сел на один из стульев.

Чаша была маленькая, и он проглотил все содержимое за три глотка. Он поднял голову, облизывая губы. Аурилла уже была здесь со второй миской в руках. Б'рак довольно крякнул, и она улыбнулась, как мать, которой только что сделал комплимент ее любимый ребенок. Драконид не смог удержаться от смешка при виде этой странной картины.

Со второй миской он возился дольше. Голова раскалывалась. Ему срочно нужно было поспать. Он с нетерпением ждал возвращения Беседующего. Одной когтистой рукой он схватил пустую миску и раздавил ее. Как по сигналу, древний эльф вернулся.

— Я приготовил для вас и ваших солдат спальные места. Или вы можете остаться здесь, если хотите.

— Я останусь здесь. Моему заместителю и магу тоже будет позволено остаться здесь. А мои воины будут довольны тем, что найдут. "Таковы привилегии высокого ранга", — мысленно добавил капитан.

Внезапно у входа поднялась суматоха. Б'рак, услышав гневные драконидские голоса, выхватил меч. "Ловушка! Я был глупцом! Они водили меня за нос!" — Он ворвался в комнату.

Там стоял Вергрим, выглядевший очень зловещим и расстроенным. Двое стражников преградили ему путь. Б'рак выругался; он не уточнял, кого именно не пускать в комнату. Несомненно, Вергрим не стал бы мстить, если бы знал, что они всего лишь выполняют приказ своего командира. Командир патруля убрал оружие в ножны и шагнул вперед, чтобы попытаться уладить ситуацию.

— Всем стоять! В чем дело, Вергрим? Почему вы меня беспокоите?

Черный Мантия поправил капюшон и бросил взгляд на двух стражников.

— Могу я поговорить с вами наедине?

Б'рак жестом отослал их в сторону.

— Проходи.

— Я туда не пойду. Дом осквернен слабыми существами, которые в нем живут.

— Я подумаю об этом, прежде чем лягу там спать. Чего ты хочешь?

— Я сказал, что поговорю с тобой наедине. Отошли их.

Капитан расправил крылья.

— Ты испытываешь мое терпение, Вергрим. Очень хорошо. Вы двое, найдите Сита. Скажите ему, что вам положен обед. Однако, возвращайтесь сюда сразу же после еды.

Стражники с готовностью откликнулись. Б'рак снова обратил свое внимание на мага. Вергрим посмотрел мимо командира патруля и нахмурился. Обернувшись, Б'рак увидел, что Беседующий и его супруга стоят у входа. На лицах обоих было написано беспокойство.

— Ждите меня внутри. Идите!

Они неохотно вернулись в жилище. Б'рак сосредоточился на Вергриме и молился, чтобы на этот раз он услышал, из-за чего так расстроился чародей. Каждая задержка лишала его сна. В довершение ко всему в голове гудело еще сильнее, чем раньше.

— У тебя три минуты. Говори!

— Я осмотрел воина, который потерял сознание. Его зовут С'сира.

— Я его знаю. Тихий, но смертоносный. Продолжай.

— Он не устал. Он жалуется на головные боли и головокружение, но это не из-за недосыпа. Я не могу сказать наверняка, но, думаю, он болен.

Капитан скрестил руки на груди.

— Ты считаешь, что это как-то связано с жителями деревни?

— Посмотри сам. Где все молодые? Сильные? Это многое бы объяснило.

Б'рак хрипло рассмеялся.

— Это ничего не объясняет. Я уже думал об этом. Какая болезнь, скажи на милость, убивает молодых и сильных, оставляя нетронутым такого, как Беседующий? Болезни для меня не в новинку. Если ты не можешь позаботиться о С'сире, он будет в руках Королевы.

— Ты глупец. Как и все воины. Твоя собственная жизнь может оказаться в опасности.

— Берегись, маг! — прошипел Б'рак.

Вергрим отвернулся, тем самым положив конец разговору. Командир патруля схватился за голову: гудение усилилось настолько, что думать было больно. Он вернулся в дом Беседующего и позвал эльфа.

Элиях уже был там, молчаливый, как призрак. Б'рак, и без того в дурном расположении духа, обругал его. Старейшина сочувственно улыбнулся и спросил, не хочет ли он отдохнуть. Драконид утвердительно промычал.

Спальня оказалась такой же убогой, как и вся остальная часть этой лачуги, но Б'раку было все равно. Он хотел только одного — лечь и забыть о звоне в голове. Он хотел забыть о Черных Мантиях и борьбе за власть. Когда Элиях наконец остановился перед грудой подушек и одеял, капитан буквально рухнул спиной на пол. Для его вида это была не самая удобная поза, учитывая, что его крылья были прижаты к телу, но ему было не до таких мелочей. Беседующий хотел уйти, но драконид позвал его обратно.

— Позаботься о том, чтобы я спокойно отдохнул, эльф. Никто, особенно Черные Мантии, не должен тревожить мой сон.

Элиях очень серьезно посмотрел на него.

— Тебя никто не побеспокоит, сын мой. Мы об этом позаботимся.

Б'рак улыбнулся и уснул, почему-то успокоенный этими словами.

Он парил, как птица. Высоко в небесах. Внизу, под ним, существа, обреченные на жизнь у поверхности, бредут своим унылым путем. Он спикировал на них, напугав до смерти. Они бросились врассыпную, в ужасе выкрикивая его имя.

Он не хотел их пугать. Не совсем. Эти маленькие существа были очень интересными. Скорее всего, это были гномы. Он грациозно приземлился и позвал их, сказав, что не причинит вреда, а просто хочет немного развлечься.

Пришлось долго уговаривать их выйти из укрытий. Когда они наконец вышли, то держались осторожно и маленькими группами по двое-трое. Он улыбнулся, чтобы их успокоить. Они улыбнулись в ответ.

Когда они были совсем близко, он выпустил пламя.

Они завизжали и бросились бежать. Он не мог понять, кого из них он поджег. На самом деле он просто хотел с ними поиграть. Он ужаснулся сам себе. С ужасным криком он взмыл в небо. Облака были ему не по зубам. Он летел все выше и выше, стремясь к звездам и силам, которые за ними стоят. Его крик прорвался сквозь ткань реальности, достигнув ушей самих богов.

Они были там. Противоположности. Королева Тьмы и сверкающая фигура, облаченная в платиновые доспехи. Обе потянулись к нему. Он слышал бесчисленные голоса, взывающие к нему, как родитель зовет потерявшегося ребенка. Он почти подошел к ним.

Однако свет напугал его. Он хотел исказить его, сделать другим, чем он был. Б'рак развернулся и бросился прочь, стремясь укрыться в безопасности у Королевы Тьмы. Она радушно приняла его.

Все погрузилось во тьму. Голоса оплакивали утрату, а затем стихли.

Б'рак вздрогнул и проснулся. Он громко зашипел в темноте, решив, что это продолжение сна. Кто-то зашевелился рядом. Драконид принюхался. Сит. Больше никого. Вергрим, видимо, решил поискать себе другое место для ночлега.

Сит захрапел во сне, явно переживая не самые приятные сновидения. Б'рак встал, его глаза уже привыкли к темноте, и потер голову. Жужжание все еще было слышно, но уже едва различимо. Кошмар почти забылся, но чувство тревоги осталось. Б'рак задумчиво взмахнул крыльями и внезапно покинул хижину.

Он тихо прошел мимо спящих эльфов в соседней комнате и вышел на улицу. Солнце еще не взошло. Капитан выругался про себя. Он повернулся к одному из двух стражников у входа и пнул его. Тот выругался и схватился за ногу. Б'рак тихо, но четко отдал приказ, пригрозив наказанием за медлительность. Воин быстро встал по стойке смирно.

Б'рак выдохнул ему в лицо.

— Найди следопытов и пусть они доложат мне обстановку. Сейчас же!

Солдат поспешил прочь. Б'рак повернулся к оставшемуся стражнику, который стоял наготове, готовый к бою. Командир драконидов подошел к нему вплотную.

— Где Черный Мантия? Ты его видел или всю ночь проспал?

— Он с больным, капитан, с С'сирой.

— Где же мне еще быть? — Голос разнёсся в угасающей ночи. — Не нужно меня искать, капитан. Я здесь.

Б'рак обернулся. Даже в темноте он разглядел горящие глаза Вергрима. Маг был закутан в чёрный плащ, который казался продолжением его тела. Маг выглядел мрачным.

— Странно, что ты пошёл за мной, капитан. Я как раз собирался с тобой поговорить. Интересно, тебе не кажется? Скажи, твоя головная боль прошла?

— Почему ты спрашиваешь?

— Я расскажу, когда ты ответишь на мой вопрос. Твоя головная боль прошла?

— Да. Теперь она лишь слегка ноет. Мне было трудно уснуть.

Капюшон качнулся вверх-вниз, — Вергрим кивнул.

— Я так и думал. Возможно, тебе будет интересно узнать, что некоторые из воинов также жаловались на головную боль и шум в ушах. Судя по всему, С'сира — единственный, кто серьезно пострадал: Он бормочет что-то невнятное, а его тело корчится от боли.

Первые лучи света пробились сквозь тьму. Б'рак оскалился.

— Раньше он не был таким больным. Когда это началось?

— Вскоре после того, как патруль расположился на ночлег. Большинство пострадавших спали. Вскоре после пробуждения им стало лучше.

В этот момент вернулся второй стражник с следопытами. Они отдали честь. Б'рак сначала не обратил на них внимания, погрузившись в размышления о сотне возможных вариантов. Наконец он принял решение и повернулся к прибывшим.

— Вы осмотрели окрестный лес?

Следопыты переглянулись. Б'рак прищурился.

— Это стандартная процедура, не так ли?

Старший из них заговорил.

— Капитан, мы осмотрели лес. Просто нам нечего докладывать. Вы видели карту. На многие мили вокруг нет ничего, кроме деревьев и травы.

Командир патруля кивнул.

— Понятно. Что ж, вы свободны.

Следопыты поспешили прочь. Б'рак посмотрел на Черную Мантию.

— Ты ничего не чувствуешь в этих эльфах?

— Только то же, что и раньше, — желание помогать и заботиться о нас. На самом деле я не уделял им особого внимания. Они имеют достоинства меньше, чем овражные гномы. По крайней мере, овражные гномы не знали лучшей жизни. А эти эльфы просто жалки.

— Тогда в чем, по-твоему, причина этого... этого заболевания?

— Я не знаю. Я счел необходимым сообщить о своих чувствах и, возможно, предупредить вас.

Б'рак хмыкнул.

— Считайте, что я предупрежден.

Вергрим прошипел:

— Я посмотрю, что еще смогу сделать для вашего воина. Боюсь только, что этого будет недостаточно.

— Чем мы можем вам помочь?

Позади них стояли эльфийский староста и его спутница. Капитан понятия не имел, как долго они там стояли, но был рад видеть, что Черная Мантия тоже удивлен. Он переводил взгляд с одного эльфа на другого.

— Чем вы можете помочь?

— Наши знания охватывают бесчисленное множество поколений. Возможно, в них есть что-то, что поможет с вашим раненым воином. Мы лишь хотим помочь.

Б'рак скептически посмотрел на них.

— Вергрим?

Голос мага звучал едва слышно.

— Я по-прежнему не чувствую ничего, кроме беспокойства и заботы о нас. Я не понимаю, в чем дело, но это так. Возможно, от них будет какая-то польза. Но я не стал бы им полностью доверять.

— Прислать вам стражника в помощь?

— Думаю, я и сам справлюсь с двумя старыми эльфами, — усмехнулся Вергрим.

Командир драконидов кивнул. Эльфам он ответил:

— Хорошо. Идите с магом. Но имейте в виду: он будет следить за каждым вашим шагом! Если мой воин погибнет, вы оба последуете за ним.

— Мы понимаем, капитан. Мы сделаем все, что в наших силах.

Вергрим зашипел и жестом велел им следовать за ним. Они повиновались, держась на почтительном расстоянии от чародея. Б'рак проводил их взглядом и потер подбородок кожистой рукой.

— Сит!

Его помощник, выглядевший еле живым, вышел, спотыкаясь, из дома Беседующего. Капитан дал ему время собраться с мыслями.

— Капитан?

— На данный момент вы за старшего. Организуйте патруль. Я скоро вернусь.

— Да, капитан.

Б'рак поправил пояс с мечом и сам направился к лесу. Время от времени он проходил мимо кого-нибудь из эльфов. Все они избегали встречаться с ним взглядом. Он тихо зашипел; в их отношении была какая-то разница. В чем именно, он не мог понять. Он только знал, что разница была. Печаль была, но что-то изменилось.

Некоторое время он шел. На позади деревни раскинулся лес. В конце концов он остановился, по его прикидкам, на приличном расстоянии от поселения. Местность была холмистой; еще через два часа он добрался бы до одного из невысоких горных хребтов в этом регионе. Однако холмы вполне подходили для его целей.

Он выбрал самый высокий и скалистый холм. С одной стороны он обрывался отвесной скалой. Легкий ветерок манил его. Хотя от его крыльев было мало толку в полете, он вполне мог пролететь какое-то расстояние. Однако это не было его главной целью.

Как он и предполагал, с холма открывался прекрасный вид на окрестности, в том числе на деревню. Далеко на юго-западе виднелось что-то похожее на берег Нового моря. По обе стороны от него из земли поднимались огромные горы, словно гигантские стены, защищающие этот регион. На равнинах росли только леса. Нетронутые леса. Массивные деревья и пышные луга.

Его подозрения подтвердились, и Б'рак быстро спустился с холма. Он молился, чтобы Сит выполнил его указания и мобилизовал патруль. Если он это сделал, то у них еще был бы шанс на победу. По крайней мере, дракониды не окажутся застигнутыми бы их врасплох, когда эльфы пойдут в наступление.

Ловушка. Даже эльфы оставляли следы своего присутствия, помимо одной крошечной деревушки. Б'рак знал о замысловатых жилищах, созданных самой природой, о городах, построенных этой расой. Однако население должно было питаться, и Б'рак, ветеран многих сражений, знал, что даже эльфы выращивали пищу и торговали с себе подобными. Однако у Элияха и его народа не было ни полей, ни садов фруктовых деревьев, ни дорог в другие поселения.

Короче говоря, деревня существовала только для патруля. Это была приманка. Каким-то образом они знали, что его патруль прибудет. После этого оставалось только ждать.

Драконид проклинал свою слепоту. Должно быть, дело в колдовстве. Такие колоссальные ошибки в суждениях невозможны, по крайней мере для такого ветерана, как он. Даже Вергрим стал его жертвой. Вергрим с его силой, его заклинаниями, его способностью читать чувства других. Все, что увидел Черный Маг, — это желание помочь.

Это была недостающая часть головоломки. Они могли убить его несколько раз. Он, конечно, был слишком беспечен, притворяясь могущественным завоевателем перед горсткой мирных эльфов. Они могли бы убить его во сне.

Но они ничего не сделали.

Он добрался до окраины деревни, почти ожидая, что его встретят с оружием в руках. Эльфов нигде не было видно. Как и Вергрима. Но его ждали Сит и патруль. Его заместитель вытянулся по стойке смирно.

— Какие будут приказы, капитан?

Б'рак окинул взглядом деревню, ловушку, и прошипел:

— Я хочу, чтобы эта деревня сгорела дотла! Я хочу, чтобы все эльфы были убиты, а их тела сожжены! Начните с заложников! Ответственность на вас. Будьте готовы к бою! Это ловушка! Я должен найти Чёрную мантию, пока не стало слишком поздно!

Сит ухмыльнулся, когда мимо него пробежал капитан. Его зубы сверкнули на солнце, когда он выкрикивал приказы. Вот оно, наконец, то, чего он ждал. Вот оно, действие. Он вытащил горящую палку из костра, который разожгли воины. Остальные последовали его примеру.

Началась гонка: кто первым устроит адское пекло.

К тому времени, как Б'рак добрался до дома, где эльфы разместили раненого воина, он был уже на пределе. Дом стоял отдельно от остальной деревни. Позади него раздавались крики его воинов. Он надеялся, что в своем рвении они не подожгут случайно весь лес. По крайней мере, до тех пор, пока патруль не уйдет достаточно далеко.

У входа в хижину его встретил Вергрим. Черная Мантия, выглядевший встревоженным, как-то странно посмотрел на него.

— Что ты наделал, Б'рак?

— Это ловушка, маг! Как ты и предполагал изначально! Очень хитроумная ловушка!

Маг в черном продолжал пристально смотреть на него.

— Что ты наделал?

— Мой патруль прямо сейчас сжигает эту деревню дотла! Я приказал перебить этих эльфов до того, как прибудут их сородичи! Они хитры, Вергрим черный! Достаточно хитры, чтобы обмануть чувства мага!

Драконид медленно кивнул.

— Верно. Но все было напрасно. План провалился. Ничего нельзя было сделать. Заклинание Королевы оказалось сильнее, чем мы предполагали.

Б'рак сердито прошипел.

— Мы? Какое заклинание? О чем ты говоришь? Где эльф и его спутница? Что они с тобой сделали, маг? Ты ведешь себя еще более странно, чем обычно!

Вергрим отошел в сторону, освобождая проход. — Лучше тебе самому все увидеть, капитан.

Оттолкнув мага, Б'рак ворвался в хижину. Из-за темноты внутри он поначалу ничего не видел и удивился, почему там нет окон. Однако через несколько мгновений его глаза полностью привыкли к темноте.

Драконид в ужасе попятился, с его губ сорвалась молитва, обращенная к Королеве Тьмы, и он попытался не смотреть на то, что лежало на одеяле.

Это был С'сира — и в то же время не он. Форма постоянно менялась, как будто две силы боролись за господство и не могли одолеть друг друга, подумал командир.

С отвращением он вытащил меч из ножен и заставил себя подойти к колышущейся массе. Один удар отрубил то, что должно было быть головой. Б'рак поднял большой кусок ткани, намереваясь использовать его для чистки своего оружия. Ткань оказалась частью темного одеяния, которое когда-то принадлежало Вергриму. Обугленное тело чародея лежало, скорчившись, в углу.

— Власть Королевы слишком велика. — Голос принадлежал магу, но фигура была эльфийской. Присмотревшись к нему, Б'рак почувствовал, как его охватывает беспричинный страх. Он увидел, что это был Элиях... и в то же время не Элиях.

— Мы не должны были верить, что она сдержит слово. Некоторые из нас отказывались верить, что надежды нет, — продолжил эльф. — Мы были полны решимости вернуть наших детей. Если Королева смогла превратить их в жестоких чудовищ, мы сможем вернуть их обратно.

Капитан драконидов шагнул вперед.

— Ты мой пленник, старик! Я раскусил твою ловушку! Прямо сейчас мои воины убивают твоих эльфов и жгут эту жалкую деревушку.

Элиях печально покачал головой.

— Особенно на тебя я возлагал надежды. Я сразу понял, что ты мой, как только увидел тебя. Та же решимость, та же сила. Мечта почти завладела тобой. Точно так же, как она почти завладела другим. — Одной рукой он указал на неподвижную фигуру на одеяле. В тусклом свете рука эльфа казалась почти кожистой.

Элиях продолжал:

— У нас было мало времени, чтобы подготовить настоящую деревню. Магия сделала то, что было необходимо, заставив вас принять то, что не должно было быть приемлемым. Но этого было недостаточно. Только один из вас по-настоящему откликнулся на наше заклинание, несмотря на его силу. Однако он не пережил бы трансформацию, так что лучше бы он умер — хотя я не смог заставить себя это сделать, ведь я был так близок к успеху.

— Какая трансформация? — Б'рак попятился. Эльф вел себя не как пленник, и выглядел он странно. Лицо расплывалось, становясь все более похожим на морду рептилии.

— Вы были следующим поколением. Нашей гордостью и радостью. Нашими дорогими детьми. Давным-давно, пока мы спали, Королева и ее злобные драконы украли наши яйца и держали их в заложниках, заставив нас поклясться, что мы не будем мешать ее коварным планам по завоеванию мира. Она обещала не трогать яйца, но солгала. С помощью своих темных искусств она превратила их в таких существ, как вы. Я говорю тебе это, сын мой, чтобы ты знал: мы делаем то, что делаем, из любви к тому, кем вы могли бы стать, если бы не эта мерзкая Королева.

Распахнулись крылья. Все, что осталось от эльфа, растворилось в возвышающейся фигуре из сверкающего серебра. Драконид упал на спину, размахивая мечом в слабой попытке защититься. Стены хижины, не в силах сдержать растущую фигуру, лопнули, как пергамент. Б'раку пришлось пригнуться, чтобы его не задела падающая крыша.

Массивная голова смотрела вниз. Из огромных челюстей вырвался вздох.

— Простите нас, ваших родителей, за то, что мы подвели вас.

Все вокруг было объято пламенем.

Пожар не распространился за пределы деревни. Они позаботились об этом. Ни один драконид не спасся. Сама попытка сжечь деревню выдала их присутствие, когда настал нужный момент.

Три дня родители оплакивали потерю. Три дня скорби, песнопений для тех, кого искалечила Королева. Когда все было кончено, драконы — кто-то серебряный, кто-то золотой, а кто-то с вкраплениями того и другого — улетели, чтобы присоединиться к своим сородичам на страшной войне.

От их надежд остался лишь пепел.

Ричард А. Кнаак

Волшебник и его брат поскакали сквозь туман к тайному месту.

— Нам не следовало приходить, — пробормотал Карамон. Его большая, сильная рука лежала на рукояти огромного меча, а глаза обшаривали каждую тень. — Я бывал во многих опасных местах, но нигде не было ничего подобного этому!

Рейстлин огляделся. Он заметил темные, искривленные тени и услышал странные звуки.

— Они не побеспокоят нас, брат, — мягко сказал он. — Нас пригласили. Это стражи, которые не подпускают лишь незваных гостей. — Однако он плотнее запахнул красные одежды, укрывавшие его худое тело, и подъехал ближе к Карамону.

— Нас пригласили маги… Я им не доверяю. — Карамон нахмурился.

Рейстлин взглянул на него.

— Это и обо мне тоже, дорогой брат? — тихо спросил он.

Карамон не ответил.

Несмотря на то, что братья были близнецами, они были очень разными. Рейстлин, хрупкий и болезненный маг и учёный, часто размышлял об этой разнице. Они были одним человеком, разделённым надвое: Карамон — тело, Рейстлин — разум. Поэтому они нуждались друг в друге и зависели друг от друга гораздо больше, чем другие братья. Но в каком-то смысле это была нездоровая зависимость, ведь друг без друга они были неполноценны. По крайней мере, так казалось Рейстлину. Он с горечью размышлял о том, какие боги сыграли с ним злую шутку, наделив слабым телом, в то время как он жаждал власти над другими. Он был благодарен хотя бы за то, что ему даровали магические способности. Они давали ему желанную силу. Благодаря этим способностям он почти не уступал своему брату.

Карамон — сильный и мускулистый, прирожденный боец — всегда от души смеялся, когда Рейстлин заговаривал об их различиях. Карамону нравилось быть защитником своего «младшенького» брата. Но, несмотря на то, что он очень любил Рейстлина, Карамон жалел своего более слабого брата-близнеца. К сожалению, Карамон был склонен проявлять свою братскую заботу необдуманно. Он часто давал волю жалости, не осознавая, что это ранит брата, как нож в сердце.

Карамон восхищался магическими способностями брата, как восхищаются жонглерами на ярмарке. Он не относился к этому серьезно или с уважением. Карамон не встречал ни человека, ни монстра, которого нельзя было бы победить мечом. Поэтому он не мог понять, в какое опасное путешествие отправился его брат ради своей магии.

— Это все балаганные фокусы, Рейст, — запротестовал Карамон. — Не стоит рисковать своими жизнями, отправляясь в эту заброшенную местность.

Рейстлин мягко ответил — он всегда мягко разговаривал с Карамоном, — что он твердо намерен придерживаться этого плана по своим собственным причинам и что Карамон может присоединиться, если захочет. Конечно, Карамон поехал. С самого рождения они редко расставались.

Путешествие было долгим и опасным. Карамон часто обнажал меч. Рейстлин чувствовал, что силы покидают его. Они были уже почти у цели. Рейстлин ехал молча, терзаемый сомнениями и страхом, которые окутывали его с тех пор, как он впервые принял это решение. Возможно, Карамон был прав, возможно, он напрасно рисковал их жизнями.

Прошло три месяца с тех пор, как Глава Ордена прибыл в дом его учителя. Пар-Салиан пригласил и Рейстлина навестить их во время обеда, к большому удивлению Мастера.

— Когда ты проходишь испытание, Рейстлин? — спросил старик у молодого волшебника.

— Испытание? — Удивленно повторил Рейстлин. Не было необходимости спрашивать, — "какое испытание?" — Испытание было только одно.

— Он не готов, Пар-Салиан, — возразил его учитель. — Он молод — ему всего двадцать один! Его книга заклинаний далеко не закончена...

— Да, — перебил его Пар-Салиан, прищурившись. — Но ведь ты сам считаешь, что готов, не так ли, Рейстлин?

Рейстлин, как и подобает смиренному ученику, не поднимал глаз и не снимал капюшон. Внезапно он откинул капюшон и поднял голову, гордо глядя прямо на Пар-Салиана.

— Я готов, Великий, — холодно произнес Рейстлин.

Пар-Салиан кивнул, его глаза сверкали.

— Отправляйся в путь через три месяца, — сказал старик и вернулся к поеданию рыбы.

Учитель Рейстлина бросил на него яростный взгляд, упрекая за дерзость. Пар-Салиан больше на него не смотрел. Молодой колдун поклонился и молча вышел.

Слуга выпустил его, но Рейстлин проскользнул обратно через незапертую дверь, наложил на слугу сонные чары и, спрятавшись в нише, стал подслушивать разговор своего учителя с Пар-Салианом.

— Орден никогда не испытывал столь юных, — сказал учитель. — И ты выбрал его! Из всех моих учеников он самый недостойный. Я просто не понимаю.

— Он тебе не нравится, да? — мягко спросил Пар-Салиан.

— Он никому не нравится, — резко ответил Мастер. — В нем нет ни сострадания, ни человечности. Он жадный и корыстный, ему трудно доверять. Знаешь, что среди других учеников его называют Хитрецом? Он высасывает из всех душу и ничего не отдает взамен. Его глаза — как зеркала, они отражают все, что он видит, в холодных, жестких тонах.

— Он очень умен, — предположил Пар-Салиан.

— О, этого я не отрицаю, — фыркнул Мастер. — Он мой лучший ученик. И у него врождённая склонность к магии. Он не из тех, кто изучает магию поверхностно.

— Да, — согласился Пар-Салиан. — Магия Рейстлина идёт из глубины души.

— Но она идёт из тёмного источника, — сказал Мастер, качая головой. — Иногда я смотрю на него и содрогаюсь, представляя, как на него падают черные одежды. Боюсь, такова будет его судьба.

— Я так не думаю, — задумчиво произнес Пар-Салиан. — В нем есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, хотя, признаю, он хорошо это скрывает. Готов поспорить, он сам этого не знает.

— М-м-м, — протянул Мастер с явным сомнением в голосе.

Рейстлин криво усмехнулся про себя. Ему не составило труда узнать истинные чувства своего учителя. Рейстлин презрительно фыркнул.

«Какое мне дело?» — с горечью подумал он. Что касается Пар-Салиана, Рейстлин пожал плечами.

— А что с его братом? — спросил Пар-Салиан.

Рейстлин, прижавшись ухом к двери, нахмурился.

— Ах! — Мастер разразился восторженными похвалами. — И днем, и ночью. Карамон красив, благороден, доверчив, он друг для всех. У них странные отношения. Я видел, как Рейстлин смотрел на Карамона с неистовой, жгучей любовью в глазах. А в следующее мгновение я видел в его взгляде такую ненависть и ревность, что подумал: этот юноша мог бы убить своего близнеца, не задумываясь. — Он смущенно кашлянул. — Позвольте мне представить вам Алгенона, Великий. Он не так умен, как Рейстлин, но у него доброе и честное сердце.

— Алгенон слишком добр, — фыркнул Пар-Салиан. — Он никогда не знал мучений, страданий и зла. Поместите его на холодный пронизывающий ветер, и он увянет, как первая роза. Но Рейстлин — что ж, тот, кто постоянно сражается со злом внутри себя, не слишком испугается зла извне.

Рейстлин услышал скрип стульев. Пар-Салиан встал.

— Давай не будем спорить. Мне дали выбор, и я его сделал, — сказал Пар-Салиан.

— Прости меня. Великий, я не хотел перечить тебе, — натянуто и обиженно произнес Мастер.

Рейстлин услышал усталый вздох Пар-Салиана.

— Это я должен извиниться, старый друг, — сказал он. — Прости меня. На нас надвигается беда, которую мир может не пережить. Этот выбор стал для меня тяжким бременем. Как ты знаешь, Испытание может оказаться смертельным для юноши.

— Оно убивало и более достойных, — пробормотал Мастер.

Их разговор перешел на другие темы, и Рейстлин незаметно ушел.

В последующие недели, пока он готовился к путешествию, молодой маг много раз вспоминал слова Пар-Салиана. Иногда он преисполнялся гордости за то, что Великий выбрал его для прохождения Испытания — величайшей чести, которой удостаивается маг. Но по ночам эти слова, которые вполне могут оказаться роковыми, преследовали его во сне.

Подходя все ближе и ближе к Башням, он думал о тех, кто не выжил. Их вещи были возвращены семьям без единого слова (кроме сожалений Пар-Салиана). По этой причине многие маги не пошли на Испытание. В конце концов, оно не давало никакой дополнительной силы. Оно не добавляло новых заклинаний в книгу заклинаний. Можно было вполне успешно практиковать магию и без него, и многие так и делали. Но их коллеги не считали их «настоящими» магами, и они это знали. Испытание наделяло мага аурой, которая его окружала. Когда маг появлялся в обществе других людей, эта аура ощущалась всеми и потому вызывала уважение.

Рейстлин жаждал этого уважения. Но достаточно ли сильно он жаждал его, чтобы быть готовым умереть, пытаясь его добиться?

— Вот они! — прервал его размышления Карамон, резко осадив коня.

— Легендарные Башни Высшего Волшебства, — благоговейно произнес Рейстлин.

Три высокие каменные башни напоминали скрюченные пальцы, торчащие из могилы.

— Мы могли бы повернуть назад, — прохрипел Карамон.

Рейстлин с изумлением посмотрел на брата. Впервые на его памяти Карамон испугался. Молодой маг почувствовал необычное тепло, разливающееся по телу. Он протянул руку и крепко сжал дрожащую руку брата.

— Не бойся, Карамон, — сказал Рейстлин, — я с тобой.

Карамон посмотрел на Рейстлина, а потом нервно усмехнулся. Он пришпорил коня.

Они вошли в Башни. Их поглотили огромные каменные стены и темнота, а затем они услышали голос:

— Подойдите.

Они двинулись вперед. Рейстлин шел уверенно, но Карамон двигался осторожно, держа руку на рукояти меча. Они остановились перед иссохшей фигурой, сидевшей в центре холодного пустого зала.

— Добро пожаловать, Рейстлин, — сказал Пар-Салиан. — Считаешь ли ты себя готовым пройти последнее испытание?

— Да, Пар-Салиан, Величайший.

Пар-Салиан внимательно посмотрел на молодого человека. Бледные, худые щеки чародея слегка порозовели, словно в его крови бурлила лихорадка.

— Кто с тобой? — спросил Пар-Салиан.

— Мой брат-близнец Карамон, Великий Маг. — Губы Рейстлина скривились в ухмылке. — Как видишь. Великий, я не воин. Мой брат пришел, чтобы защитить меня.

Пар-Салиан уставился на братьев, размышляя о странном чувстве юмора богов.

"Близнецы! Этот Карамон огромен. В нем шесть футов росту, и весит он, должно быть, больше ста фунтов. Его лицо — лицо, щедрое на улыбки и задорный смех; глаза такие же открытые, как и его сердце. Бедный Рейстлин."

Пар-Салиан снова перевел взгляд на юношу, чьи красные одежды ниспадали с худых сутулых плеч. Рейстлин был явно слаб и никогда не мог добиться желаемого силой, поэтому давно понял, что магия может компенсировать его недостатки. Пар-Салиан вгляделся в его глаза. Нет, они не были зеркалами, как сказал Мастер, — они не для тех, кто не способен видеть суть. В юноше было что-то хорошее — внутренняя сила, которая позволяла его хрупкому телу многое выдерживать. Но теперь его душа превратилась в холодную бесформенную массу, омраченную гордыней, жадностью и эгоизмом. Поэтому, как бесформенная металлическая масса, брошенная в раскаленную добела печь, превращается в сияющую сталь, так и Пар-Салиан намеревался выковать из этого юноши чародея.

— Твой брат не может остаться, — мягко упрекнул его Маг.

— Я знаю. Великий, — ответил Рейстлин с ноткой нетерпения в голосе.

— В твоё отсутствие о нем хорошо позаботятся, — продолжил Пар-Салиан. — И, конечно, ему разрешат забрать домой твои ценности, если испытание окажется тебе не по силам.

— Забрать домой… ценности… — лицо Карамона помрачнело, когда он обдумал это заявление. Затем оно стало еще мрачнее, когда он понял истинный смысл слов мага. — Вы имеете в виду… — вмешался Рейстлин, его голос звучал резко и напряженно.

— Он имеет в виду, дорогой брат, что в случае моей смерти ты заберёшь мои вещи.

Пар-Салиан пожал плечами.

— Неудача неизменно приводит к фатальным последствиям.

— Да, ты прав. Я забыл, что смерть может стать результатом этого... ритуала. — Лицо Карамона исказилось от страха. Он положил руку на плечо брата. — Думаю, тебе стоит забыть об этом, Рейст. Пойдем домой.

Рейстлин вздрогнул от прикосновения брата, его худое тело содрогнулось.

— Я что, советую тебе уклоняться от боя? — вспыхнул он. Затем, совладав с гневом, продолжил более спокойно. — Это моя битва, Карамон. Не волнуйся. Я не подведу.

Карамон взмолился.

— Пожалуйста, Рейст… Я должен о тебе заботиться…

— Оставь меня! — Самоконтроль Рейстлина дал трещину и раскололся, ранив его брата.

Карамон упал навзничь.

— Хорошо, — пробормотал он. — Я буду… Я встречу тебя… снаружи. — Он бросил на Мага угрожающий взгляд. Затем он повернулся и вышел из комнаты, его огромный боевой меч звякнул о бедро.

Стукнула дверь, затем наступила тишина.

— Я прошу прощения за своего брата, — едва шевеля губами, произнес Рейстлин.

— Правда? — спросил Пар-Салиан. — Почему?

Молодой человек нахмурился.

— Потому что он всегда… Ох, может, уже перейдем к делу? — Его руки сжались в кулаки под рукавами мантии.

— Конечно, — ответил маг, откидываясь на спинку стула. Рейстлин стоял прямо, не моргая. Затем он резко выдохнул.

Маг сделал какой-то жест. Раздался оглушительный треск. Колдун быстро исчез.

Из недр раздался голос.

— Зачем нам так жестоко испытывать этого человека?

Искривленные руки Пар-Салиана то сжимались, то разжимались.

— Кто смеет сомневаться в Богах? — Он нахмурился. — Они потребовали меч. Я нашел один, но его металл раскален добела. Его нужно отбить… закалить… сделать пригодным для использования.

— А если он сломается?

— Тогда мы закопаем осколки, — пробормотал маг.

Рейстлин с трудом оторвался от мертвого тела темного эльфа. Раненый и обессиленный, он выполз в темный коридор и прислонился к стене. Его скрутила боль. Он схватился за живот, его вырвало. Когда спазмы утихли, он лег на каменный пол и стал ждать смерти.

«Почему они так со мной поступают?» — спрашивал он себя сквозь пелену боли. Будучи всего лишь молодым заклинателем, он подвергался испытаниям, придуманным самыми известными магами — как живыми, так и мертвыми. Мысль о том, что он должен пройти эти испытания, уже не была для него главной. Главное — выжить. Каждое испытание ранило его, и его здоровье всегда было слабым. Если бы он пережил это испытание — а он сомневался, что выживет, — то мог бы представить, что его тело — это разбитый кристалл, который держится вместе лишь благодаря силе его воли.

Но, конечно, был еще Карамон, который позаботился бы о нем, как всегда.

— ХА! — Эта мысль пробилась сквозь пелену и даже заставила Рейстлина хрипло рассмеяться. Нет, смерть предпочтительнее жизни в зависимости от брата. Рейстлин лежал на каменном полу, гадая, сколько еще ему придется страдать...

... И из мрака коридора материализовалась огромная фигура.

"Вот и все, — подумал Рейстлин. — Мое последнее испытание. То, которое я не переживу."

Он решил просто не сопротивляться, хотя у него оставалось еще одно заклинание. Может быть, смерть будет быстрой и милосердной.

Он лежал на спине и смотрел на приближающуюся темную тень. Она подошла и встала рядом с ним. Он чувствовал ее живое присутствие, слышал ее дыхание. Она склонилась над ним. Он невольно закрыл глаза.

— Рейст?

Он почувствовал, как холодные пальцы коснулись его пылающей плоти.

— Рейст! — всхлипнул голос. — Во имя богов, что они с тобой сделали?

— Карамон, — произнес Рейстлин, но не услышал собственного голоса. Его горло саднило от кашля.

— Я заберу тебя отсюда, — твердо заявил брат.

Рейстлин почувствовал, как сильные руки подхватили его. Он вдохнул знакомый запах пота и кожи, услышал знакомый скрип доспехов и лязг меча.

— Нет! — Рейстлин уперся слабой рукой в массивную грудь брата. — Оставь меня, Карамон! Мои испытания еще не закончены! Оставь меня! — Его голос превратился в едва слышный хрип, а затем он сильно закашлялся.

Карамон легко поднял его и обнял.

— Ничто не стоит этого. Отдохни, Рейст. — Великан задохнулся. Когда они шли под мерцающим светом факела, Рейстлин увидел слезы на щеках брата. Он сделал последнюю попытку.

— Они не позволят нам уйти, Карамон! — Он поднял голову, тяжело дыша. — Ты только подвергаешь себя опасности!

— Пусть приходят, — мрачно сказал Карамон, твёрдо шагая по тускло освещённому коридору.

Рейстлин беспомощно откинулся назад, положив голову на плечо Карамона. Его успокаивала сила брата, хотя в душе он проклинал его.

"Дурак! — Рейстлин устало закрыл глаза. — Огромный упрямый дурак! Теперь мы оба умрем. И, конечно же, ты погибнешь, защищая меня. Даже после смерти я буду у тебя в долгу!"

— Ах…

Рейстлин услышал и почувствовал, как его брат резко втянул воздух. Карамон замедлил шаг. Рейстлин поднял голову и посмотрел вперед.

— Призрак, — выдохнул он.

— М-м-м… — Карамон издал низкий рык — свой боевой клич.

— Моя магия может его уничтожить, — возразил Рейстлин, когда Карамон осторожно опустил его на каменный пол. «Жгучие руки», — мрачно подумал Рейстлин. Слабое заклинание против призрака, но надо было попытаться.

— Двигайся, Карамон! У меня еще остались силы.

Карамон не ответил. Он развернулся и пошел на призрака, закрыв Рейстлину обзор.

Прижавшись к стене, колдун с трудом поднялся на ноги и поднял руку. Он уже собирался из последних сил крикнуть, надеясь предупредить брата, но остановился и недоверчиво уставился на происходящее. Карамон поднял руку. Вместо меча в ней был янтарный жезл. В другой руке, той, что держала щит, он сжимал клочок меха. Он потер их друг о друга, произнес какие-то магические слова — и в грудь призрака ударила молния. Тот завизжал, но продолжал приближаться, намереваясь высосать жизненную энергию Карамона. Карамон не опускал рук. Он снова заговорил. Еще одна молния с шипением ударила призрака в голову. И вдруг все стихло.

— Теперь мы отсюда выберемся, — с удовлетворением сказал Карамон. Жезл и мех исчезли. Он обернулся. — Дверь прямо перед нами...

— Как ты это сделал? — Спросил Рейстлин, прижимаясь к стене.

Карамон остановился, встревоженный диким, безумным взглядом брата.

— Что сделал? — Воин моргнул.

— Магию! — Рейстлин закричал от ярости. — Магию!

— А, это, — пожал плечами Карамон. — Я всегда мог. Обычно она мне не нужна, у меня есть меч и все такое, но ты сильно ранен, и мне нужно вытащить тебя отсюда. Я не хотел тратить время на бой с этим персонажем. Не переживай, Рейст. Магия все еще может быть твоей маленькой привилегией. Как я уже говорил, обычно она мне не нужна.

"Это невозможно, — сказал себе Рейстлин. — Он не мог за считаные мгновения овладеть тем, на что у меня ушли годы обучения. В этом нет смысла. Борись с болезнью, слабостью и болью! Думай!"

Но не физическая боль затуманила разум Рейстлина. Это старая душевная боль терзала его, раздирала отравленными когтями. Карамон, сильный и жизнерадостный, добрый и отзывчивый, открытый и честный. Друг для всех.

Не то что Рейстлин — слабак, хитрец.

"Все, что у меня было, — это моя магия, — пронеслось в голове Рейстлина. — А теперь у него есть и она!"

Опираясь на стену, Рейстлин поднял обе руки, соединил большие пальцы и направил их на Карамона. Он начал бормотать магические слова, но не те, что произносил Карамон.

— Рейст? — Карамон попятился. — Что ты делаешь? Давай я тебе помогу. Я позабочусь о тебе, как всегда... Рейст! Я твой брат!

Засохшие губы Рейстлина растянулись в ухмылке. Ненависть и ревность, которые долго тлели под слоем холодного, непробиваемого камня, вырвались наружу. Магия заструилась по его телу и вырвалась пламенем из его рук. Он смотрел, как огонь вспыхивает, вздымается и поглощает Карамона. Когда воин превратился в живой факел, Рейстлин вдруг понял, что увиденное просто не может быть правдой. В тот миг, когда он понял, что что-то не так, пылающий образ его брата исчез. Мгновение спустя Рейстлин потерял сознание и рухнул на землю.

— Просыпайся, Рейстлин, твои испытания окончены.

Рейстлин открыл глаза. Тьма рассеялась; в окно лился солнечный свет. Он лежал на кровати. На него смотрело иссохшее лицо Пар-Салиана.

— Почему? — прохрипел Рейстлин, в ярости вцепившись в мага. — Зачем ты так со мной поступил?

Пар-Салиан положил руку на хрупкое плечо юноши.

— Боги просили меч, Рейстлин, и теперь я могу дать им его — тебя. Зло надвигается на эти земли. Судьба всего Кринна висит на волоске. С твоей помощью и помощью других равновесие будет восстановлено.

Рейстлин уставился на него, а потом коротко и горько рассмеялся.

— Спасти Кринн? Как? Ты разрушил мое тело. Я даже нормально видеть не могу! — Он в ужасе смотрел на него...

... потому что, пока Рейстлин смотрел, он видел, как лицо мага умирает.

Когда он перевел взгляд на окно, камни, на которые он смотрел, рассыпались у него на глазах. Куда бы он ни посмотрел, все вокруг приходило в упадок. Мгновение прошло, и его зрение прояснилось.

Пар-Салиан протянул ему зеркало. Рейстлин увидел, что его лицо осунулось и побледнело. Кожа приобрела золотистый оттенок с едва заметным металлическим отливом — след пережитых мучений. Но ужаснее всего были его глаза: черные зрачки больше не были круглыми — они напоминали песочные часы!

— Теперь ты смотришь на мир глазами-песочными часами, Рейстлин. И вот ты видишь время, которое касается всего сущего. Ты видишь смерть, когда смотришь на жизнь. Так ты всегда будешь помнить о том, как мало времени мы проводим в этом мире. — Пар-Салиан покачал головой. — Боюсь, Рейстлин, в твоей жизни не будет радости — да и в жизни любого, кто живет сейчас на Кринне, радости будет мало.

Рейстлин положил зеркало на стол.

— Мой брат? — спросил он едва слышным шепотом.

— Это была иллюзия, которую я создал, чтобы заставить тебя заглянуть в собственное сердце и проанализировать, как ты поступаешь с самыми близкими людьми, — мягко сказал Пар-Салиан. — Что касается твоего брата, то он здесь, в безопасности... в полной безопасности. А вот и он.

Когда Карамон вошел в комнату, Рейстлин сел, оттолкнув Пар-Салиана в сторону. Воин, казалось, испытал облегчение, увидев, что у его брата-близнеца хватило сил поприветствовать его, но в глазах Карамона отразилась печаль, которая приходит, когда узнаешь неприятную правду.

— Я не думал, что ты распознаешь иллюзию, — сказал Пар-Салиан. — Но ты это сделал. В конце концов, какой маг может творить заклинания, вооружившись мечом и надев доспехи?

— Значит, я не ошибся? — хрипло пробормотал Рейстлин.

— Нет, — улыбнулся Пар-Салиан. — Финалом Испытания стало поражение темного эльфа — поистине выдающееся достижение для человека с твоим опытом.

Рейстлин посмотрел на измученное лицо брата, на его опущенные глаза.

— Он видел, как я его убил, да? — прошептал Рейстлин.

— Да, — Пар-Салиан переводил взгляд с одного на другого. — Мне жаль, что пришлось так поступить с тобой, Рейстлин. Тебе еще многому предстоит научиться: милосердию, состраданию, терпению. Я надеюсь, что испытания, которые ждут тебя впереди, научат тебя тому, чего тебе сейчас не хватает. В противном случае тебя ждет судьба, предсказанная твоим учителем. Но теперь вы с братом по-настоящему узнали друг друга. Преграды между вами рухнули, хотя, боюсь, каждый из вас получил раны в этой схватке. Я надеюсь, что шрамы сделают тебя сильнее. — Пар-Салиан встал, чтобы уйти. — Используй свои силы с умом, маг. Приближается время, когда твоя сила должна будет спасти мир.

Рейстлин склонил голову и сидел молча, пока Пар-Салиан не вышел из комнаты. Затем он встал, пошатнулся и едва не упал.

Карамон бросился ему на помощь, но Рейстлин, схватившись за деревянный посох, удержался на ногах. Превозмогая боль и головокружение, Рейстлин встретился взглядом своих золотых глаз с братом-близнецом. Карамон замешкался... и остановился.

Рейстлин вздохнул. Затем, опираясь на Посох Магиуса, молодой маг с трудом поднялся на ноги и медленно, шатаясь, вышел за дверь.

Его брат-близнец последовал за ним, склонив голову.

Маргарет Уэйс

Флинт прищурился, глядя на клочья блеклого голубого неба, проглядывающие сквозь поредевшие кроны деревьев. Золотистый свет падал на землю от заходящего осеннего солнца. Мысль о том, что ему предстоит провести еще одну ночь в этом мрачном лесу, не улучшала его и без того дурного настроения, испорченного двумя бессонными ночами. Зловещий шепот и полные ужаса стоны были ночной песней этого леса. Он вздрогнул и поймал себя на том, что постукивает по рукояти боевого топора. В этом лесу что-то было не так, и мысли об Утехе и доме никогда ещё не были так желанны для старого гнома, как в этот раз.

Гном сердито посмотрел на Таниса. Проклятая любознательность юного полуэльфа! Значит, он так долго не покидал свою родину, Квалинести. Значит ли это, что он должен водить их по всем коровьим тропам в поисках приключений? И разве он, Флинт Огненный Горн, уважаемый гном и кузнец, не достаточно взрослый, чтобы понимать, что к чему?

Флинт недовольно вздохнул. Он и сам так думал, иначе не оказался бы в таком затруднительном положении, заблудившись в каком-то мрачном лесу, которого не было на его карте.

— Ты еще долго будешь разглядывать землю, — проворчал он, — или мы уже можем искать место для лагеря?

Танис, следовавший за Флинтом по пятам и осматривавший землю слева от тропинки, заросшей корнями, жестом пригласил Флинта присоединиться к нему.

— Посмотри-ка на это. Кусты и пожухлая от мороза трава по обе стороны тропинки примяты и истоптаны, что указывает на то, что кто-то уходил в лес. Клочок коричневой шерсти все еще трепыхается в острых зубцах молодого колючего ясеня.

— Похоже, здесь кто-то прошел, — сказал Флинт. — И совсем недавно.

Танис вгляделся в лес в том направлении, куда ушел одинокий путник. Шум воды, бегущей и перекатывающейся через камни, звучал слабым контрапунктом к шелесту листьев на прохладном ветру. Но потом откуда-то совсем близко донесся тихий звук чьего-то тяжелого прерывистого дыхания, явно свидетельствующего о страхе.

— Флинт? — прошептал он.

— Я слышу.

Танис потянулся за луком и быстро, почти машинально, как человек, годами привыкший к этому оружию, натянул тетиву. Ему хватило одного жеста и кивка, чтобы велеть старому гному следовать за ним.

Танис бесшумно, как эльф, не громче загнанной лисы, сошел с тропинки и скрылся в темнеющем лесу.

Густо растущие дубы и подлесок смыкались, образуя широкую стену из стволов и непроницаемую тень. Танис быстро перебегал от одного дуба к другому, прячась за деревьями. Деревья, растущие в несколько рядов, резко обрывались на поляне, покрытой широкими бронзовыми листьями.

Девочка, сидевшая на корточках на краю поляны, была самым грязным существом, которое когда-либо видел Танис. Ее волосы цвета зацелованных морозом осиновых листьев рассыпались по плечам и упали на лицо. Они не скрывали царапин и порезов, следов неосторожного прикосновения к колючему ясеню, которыми были покрыты ее щеки.

Ей не могло быть больше семнадцати, и это было слишком мало, подумал Танис, даже по меркам людей с короткой жизнью. Скорчившись в густой тени ствола древнего дуба, она стояла совершенно неподвижно. В ее голубых глазах было что-то, что напомнило полуэльфу о лани, попавшей в лапы охотника.

Флинт испуганно выругался. Как будто шепот старого гнома был тем толчком, в котором она нуждалась, девушка бросилась бежать.

— Нет, подожди! — Позвал Танис. Но девушка скрылась за деревьями, слишком напуганная, чтобы даже оглянуться. Танис бросился за ней, на бегу пряча лук и убирая стрелу в колчан. Позади он услышал, как Флинт направляется к ручью. Над ними хрипло каркнул ворон и с шумом взмыл в воздух с высокого дуба.

Танис догнал девушку у ручья.

— Леди, подождите!

Она поспешила вниз по мшистому берегу. Там она опустилась на колени и стала шарить по кромке воды в поисках камня. Ее рука, обветренная от холода и дрожащая от страха, сжала большой камень. Она швырнула камень в полуэльфа со всей силы, но не попала.

Танис пригнулся и услышал, как камень, не причинив вреда, упал в кусты позади него. Флинт вышел из леса чуть выше по течению от девушки. Он бесшумно двинулся вдоль берега. Пока она смотрела на Таниса, который двумя длинными прыжками добрался до берега, Флинт схватил ее за локти. Он заломил ей руки за спину и поднял на ноги.

— Хватит, юная леди, — грубо сказал он. — Мы не собираемся причинять вам вред.

Широко раскрытыми от ужаса глазами девушка переводила взгляд со старого гнома на молодого полуэльфа. Задыхаясь, она попыталась вырваться из хватки Флинта. Танис сделал еще один шаг к ней, показывая свои руки, свободные от оружия.

— Он говорит серьезно, леди. Мы не причиним вам вреда. Флинт, ты можешь отпустить ее.

— Я буду рад, если она пообещает не пытаться разбить нам головы камнями.

Танис улыбнулся девушке.

— Она ведь пообещает, правда, леди?

Она вздернула подбородок и, хотя ее губы дрожали, вызывающе посмотрела на Таниса.

— Какие у вас гарантии?

— Я дам вам две гарантии, — мягко сказал Танис. — Что ни один из нас не причинит вам вреда и что мы предложим вам согреться у очага. Вас это устраивает?

В ее шепоте «да» смешались надежда и страх, и это тронуло Таниса до глубины души. В сумерках, окутавших лес, он увидел, как в ее глазах блестят слезы. Он взял ее за руку и помог подняться на берег.

Он оглянулся через ее голову на Флинта, но гном лишь пожал плечами. Тем не менее Танис знал, что его друг задается тем же вопросом, что и он сам: что эта девушка делает одна в лесу?

Танису удалось подстрелить двух жирных зайцев, пока Флинт и девушка разводили костер. Она сказала, что ее зовут Риана, но больше ничего не рассказала. Танис подумал, что она заговорит охотнее, когда ее накормят и согреют.

Риана молчала все время, пока жарили зайцев, но, похоже, страх начал отступать, когда она услышала непринужденную болтовню Таниса и грубоватые ответы Флинта. Во время трапезы она молчала, но потом поблагодарила их за еду и, наконец, предложила помыть посуду у ручья.

Танис смотрел, как она осторожно спускается к воде. По поляне пробежал холодный ветер, зашуршал листвой и заставил голые ветви деревьев стучать друг о друга. Это были единственные звуки в лесу, притихшем в преддверии зимы.

На закате небо было ясным, но теперь с севера ползли густые тучи. Хотя алое сияние Лунитари освещало каждую их ночь до этого, сегодня оно не светило. Солинари, если бы ее можно было разглядеть, виднелась лишь как тонкая серебристая линия. За отблесками костра скрюченные ветви деревьев царапали мрачное небо. Призрачный туман клубился между их темными стволами, скрывая землю и нижние ветви.

В рюкзаке Флинта был небольшой мешочек, в котором не было ничего, кроме деревянных брусков. Танис улыбнулся, глядя, как его друг лезет в мешочек и достает первый попавшийся брусок. Он был размером с ладонь, гладкий и белый, из сердцевины клена. Кинжал Флинта сверкнул в свете костра, пока он устраивался поудобнее у огня. В дружеской тишине, воцарившейся между ними, маленький деревянный брусок превратился в кролика с опущенным одним ухом и настороженным другим. Кроличьему носу с раздутыми ноздрями, словно принюхивавшемуся к морозному ночному воздуху, оставалось сделать всего несколько надрезов, когда снова раздались тихие, похожие на погребальную песнь стоны, которые преследовали их по ночам.

Танис вздрогнул.

— Во имя богов, Флинт, почему такой ребенок бродит один по этому жалкому лесу?

Но прежде чем Флинт успел ответить, на огонь упала тень Рианы, резкая и черная. Ее голос дрожал.

— Я была не одна, когда отправлялась в путь. Мой брат и... и Карел были со мной. — Она поставила посуду сушиться у огня и села поближе к теплу.

Танис пошевелил угли в костре и наблюдал, как яркие языки пламени поднимаются все выше.

— Где они сейчас, Риана?

Девушка вздрогнула и плотнее закуталась в свой потрепанный плащ.

— Я... я не знаю. Это случилось две ночи назад. Мы разбили лагерь дальше к северу, возвращаясь из Хейвена. Наша деревня находится к северу отсюда. Возможно, вы знаете ее — Извилистая долина.

Флинт продолжал стругать и не поднимал головы.

— Мы знаем, — тихо сказал он. — Что случилось с твоим братом и этим Карелом?

— На наш лагерь напали! — Ветер протяжно завывал в кронах деревьев. Риана подтянула колени к груди, чтобы согреться. — На нас напали... какие-то твари, призраки, духи — я не знаю, что это было. Знаю только, что они были ужасны. И когда Карел пронзил одного из них мечом, тот не умер. Он засмеялся, и от этого смеха у меня замерло сердце. Я никогда раньше не видела такого страха в Кареле! А ведь я знаю его всю жизнь. Он смотрел на меня так, словно умолял о помощи. Или прощался со мной. — Она замолчала, в горле у нее застрял всхлип, в широко распахнутых голубых глазах читались горе и почти безудержное отчаяние. — А потом оно коснулось его, взяло его за руку, а другое коснулось Дарина, моего брата, и… и они исчезли.

Она уткнулась лбом в колени и замерла в безмолвном отчаянии. Тронутый ее горем, Танис обнял ее. Она прижалась к нему, дрожа всем телом. В тишине черной ночи потрескивание огня казалось слишком громким.

— И ты два дня блуждала, не зная, где находишься?

— Нет! — Ее голос звучал приглушенно. Танис почувствовал, как она напряглась от гнева. — Я не блуждала, я пытаюсь ИХ НАЙТИ!

— Мне кажется, — пробормотал Флинт, не отрывая глаз от стружки, — это примерно одно и то же.

— Это не одно и то же. — Риана отстранилась от Таниса и откинула волосы, упавшие на залитое слезами лицо.

— Понятно. Тогда, может быть, ты знаешь, куда эти призраки или фантомы унесли твоего брата и его друга?

— Если бы я знала, я бы туда и пошла.

— Заблудилась и сбилась с пути.

Прежде чем Риана успела возразить, Танис взяла ее за руку и резким взглядом заставила Флинта замолчать.

— Риана, что бы ни случилось, ты не можешь бродить по лесу в одиночку. Нам нужно на северо-восток, в Утеху. Мы будем рады, если ты составишь нам компанию.

— Нет. Спасибо, но нет. Я должна найти своего брата и Карела. Ты что, не слышал, что я сказала? — Она перевела взгляд с Таниса на Флинта, затем внезапно поняла, в чем суть вопроса Флинта. — Ты мне не веришь, не так ли?

Танис покачал головой.

— Нет, Риана, дело не в том, что...

— Нет, это ты послушай! Ты думаешь это я? Как ты думаешь, я с ними покончила? С моим родным братом и человеком, который был другом нам обоим на протяжении всей нашей жизни? Или ты думаешь, что я настолько глупа, чтобы бродить в одиночестве по этим проклятым лесам ради удовольствия? — Ее голос прозвучал резко в холодной темноте. — Мой брат и Карел исчезли!

— Риана, позволь нам помочь тебе. Позволь нам отвести тебя в Утеху.

— Я должна найти их. Я не найду их в Утехе. — Ее тон был горьким, в нем сквозило разочарование. — Но я благодарна тебе за огонь и еду. Утром я отправлюсь в путь.

Танис снова взял ее за руку, и внезапно Флинт ощутил мысли своих друзей так же ясно, как мороз в ночном воздухе. "Он собирается помочь этой глупой девчонке!" Гном резко выпрямился, собираясь возразить, но прежде чем он успел заговорить, Танис сказал:

— Тогда ты пойдёшь не одна, Риана.

Глаза девушки засияли, губы растянулись в искренней улыбке удивления и надежды.

— Ты мне поможешь?

— Помогу.

Флинт прищурился, наблюдая за тем, как Риана и Танис разговаривают. Он не пытался вклиниться в их беседу, а сидел, погруженный в свои мысли, у огня. Когда Риана, наконец устав, пожелала ему спокойной ночи, он лишь коротко кивнул в ответ. Когда девочка устроилась поудобнее и уснула, завернувшись в одеяло Таниса, Флинт подался вперед, по-прежнему храня мрачное молчание.

Но Танис не проронил ни слова. Долгий опыт научил его, что лучшая защита от неодобрительных замечаний Флинта — это молчание. Не найдя повода для возражений, Флинт рано или поздно найдет способ нарушить молчание Таниса. С нарочитой осторожностью Танис проверил огонь и взял в руки стрелы, которыми подстрелил зайцев. Зелено-золотые перья, по которым их можно было узнать, были повреждены. Танис молча возился с ними, пока Флинт наконец не заговорил.

— Ну?

Танис оторвался от работы.

— Ну?

— Хватит играть в слова, Танис, — прорычал Флинт. — Что заставило тебя предложить эту глупость?

— Что нам делать, оставить ее здесь?

— Мы могли бы сопроводить ее до Утехи.

— Она не пойдет.

— Откуда ты знаешь? Ты не слишком то давил.

Танис разгладил жесткие перья одной из стрел.

— Мне кажется, все и так ясно.

— Мне ясно одно: ты взялся за безнадежное дело. Танис, мы даже не знаем, сколько правды в истории этой девушки. Призраки? Я бы еще поверил в бандитов. Но призраки, смеющиеся над холодной сталью? — Старый гном покачал головой. — Эта девчонка либо лжёт, либо глупа.

— Нет, Флинт. Она не лжёт и не глупа.

— Ты так уверен?

Танис не был до конца в этом уверен. Он знал лишь, что её решимость идти вперёд, чтобы найти брата и их друга, была неподдельной. Её глаза сверкали решимостью, а в словах звучала страсть человека, который не потерпит возражений. И хотя Танис не мог указать на что-то, что подтверждало бы его догадку, он был уверен, что девушка говорит правду. Он покачал головой. По крайней мере, правду в том виде, в каком она в неё верит.

— Я уверен, хотя и не могу сказать почему. Флинт, девочка напугана. В этом лесу что-то не так. Мы оба это чувствуем. И всё же она пойдёт дальше, с чьей-то помощью или без неё. Я не могу отпустить её одну.

— Не буду отрицать, что в этом месте чувствуется зло. Я почти чувствую его запах, и с каждым днем, что мы продвигаемся на север, он становится все сильнее. Парень, ты еще не настолько взрослый, чтобы вести себя безрассудно, а я для этого уже стар.

Танис перевел взгляд со своего старого друга на Риану, которая тихо спала, подложив одну руку под голову, а другую сжав в кулак, словно даже во сне собираясь с духом. Какие бы сомнения ни возникали по поводу ее истории, он знал, что она продолжит путь, если придется, и без его помощи. И, скорее всего, она быстро погибнет. Он не мог этого допустить.

— Флинт, я не заставляю тебя. Я не хочу идти один. Но если придется, я пойду.

Дым от костра тонкой пеленой окутывал их. Но даже сквозь нее Флинт видел сожаление в глазах друга. Несмотря на его слова, он понимал, что никакого решения принимать не придется.

— Нет, я заметил, что ты старался этого не делать. Хотя странно, что ты решил, будто я отпущу тебя одного. — Он потянулся за стрелами, которые бросил Танис. — Держи, а то они сгорят, если ты не будешь осторожен.

— Значит, ты пойдёшь со мной?

Ветер нашептывал ночи зловещие тайны. Стоны деревьев от мороза могли быть плачем потерянных душ. Флинт вздрогнул, вспомнив рассказ девушки о призраках.

— Я всё ещё не очень-то верю в эту историю с привидениями. Но мне ясно, что вам двоим понадобится кто-то здравомыслящий в этом дурацком деле.

Танис серьезно поблагодарил его, понимая, что сейчас не время улыбаться.

Стоя на парапете из черного камня в своем замке, старый маг Гадар поднял лицо к холодному небу. Из-за сжатых кулаков багряных туч просачивался красный свет Лунитари. По земле скользили тени. Словно темное дыхание, они обвивали серые стволы неподвижных сосен и сползали по склонам гор. Ночной ястреб, сверкая когтями в лучах восходящей луны, выпорхнул из своего гнезда: он был подобен стреле, неотвратимо летящей к своей жертве. Кролик закричал — это был его первый и последний крик, короткая песнь прожитой жизни и протест против агонии смерти.

Позади мага, в комнате, освещенной пламенем факелов и очага, каркнул ворон, словно предупреждая его, что время на исходе. Гадар повернулся спиной к горам и вернулся в комнату.

Ворон снова каркнул, задумчиво склонил голову набок и принялся чистить перья.

— Я знаю, — устало пробормотал Гадар. — С ними могут быть проблемы. Но с ними разберутся.

Чистил перья он недолго. Ворон повернул голову в сторону длинного стола, стоявшего перед очагом, и с глубоким недоверием уставился на деревянный сундук в центре. Сундук из полированного палисандра, с серебряными петлями и защелкой, был единственным предметом, на который не падал отблеск огня.

— Да, да, друг мой, тебе лучше уйти, пока есть возможность.

Птица не стала медлить. Она неуклюже взмахнула крыльями, вылетела в окно и растворилась в морозной ночи.

Оставшись один, Гадар взял сундук. Аккуратно отщелкнув изящную серебряную защелку, он закрыл глаза. Слова заклинания призыва пришли сами собой, наполнив его силой и потребовав от него всей его воли, необходимой для того, чтобы управлять тем, кого он призывал.

Знай, кто тебя призывает: тот, кто владеет тем, от чего ты отказался.

Он поднял крышку сундука, едва ощущая под пальцами шелковистое дерево и не замечая, как бесшумно раздвигаются петли. Он открыл глаза и опустил взгляд на роскошный янтарный бархат, покрывающий спрятанное внутри сокровище. Четыре украшенных драгоценными камнями рукояти мечей, прохладные и блестящие, словно отлитые из серебра с позолотой, лежали, соприкасаясь друг с другом и образуя крест.

Знай, кто направляет тебя: тот, кто хранит то, что ты потерял.

Огонь в очаге взметнулся, заплясал и затрещал, вторя глухим голосам неприкаянных духов. По комнате пронесся холодный, словно пронесшийся над ледниками, ветер.

Знай, кто посылает тебя: тот, кому принадлежит то, что ты продал.

Черные, как ночь, бесплотные, как дым погребального костра, четыре призрака возникли перед магом. Их тела были лишь тенями того, чем они когда-то были, живых людей. Их глаза были красны, как пламя в очаге, а сердца пусты, как зимний ветер.

— Где? — спросил самый мрачный из них, умиравший дольше всех.

— В дне пути отсюда. Ты сможешь добраться до них до рассвета. Девушка, гном и полуэльф.

— Привести их?

Гадар замешкался.

Призрак рассмеялся, и по рукам мага побежали мурашки. Он мог управлять духами, но все равно боялся их. Но еще больше он боялся, что кто-то помешает его планам. Он не мог позволить себе остановиться сейчас. Завтра наступит ночь, когда нужно будет произнести заклинание; сегодня — ночь, когда нужно будет выбрать одного из двух молодых людей, ожидающих в его темнице. Он должен снова выпустить на волю этих четырех призраков. Нужно быть уверенным, что ничто не помешает заклинанию сработать.

— Остановите их.

— Будет сделано, — прошептал предводитель.

Так и есть, подумал Гадар, глядя, как бестелесные тела духов истончаются и исчезают. Дело сделано. Эти существа никогда его не подводили. И сейчас они его не подведут.

В сердце старого мага зародилось сожаление. Но оно не было настолько сильным, чтобы заставить его свернуть с тернистого пути, по которому он шел. Его раскаяние было сковано цепями, звенья которых были выкованы из смертей, причиной которых он стал. И эти цепи были тяжелыми, окрашенными в красный цвет огнем его нужды.

Риана спала недолго. Проснувшись как раз в тот момент, когда Флинт разбудил Таниса, чтобы тот заступил на вторую ночную вахту, она подошла к костру, который поддерживала на высоком уровне, подбрасывая в него все, что попадалось под руку. Она была немногословной спутницей, подумал Танис, глядя, как она подбрасывает в огонь еще дров, но большую часть последней вахты она провела, глядя на танцующее пламя.

Теперь он встал и осторожно взял у нее из рук длинную, почерневшую от дыма палку.

— Хватит, — сказал он, отбрасывая палку в сторону. — Из-за тебя мы можем зажариться заживо. — Ему было жаль, что она вздрогнула. Он не хотел ее пугать, но туман, из-за которого деревья превратились в черных призраков, сгустился. И хотя до рассвета оставался всего час, тепло и свет были бы кстати.

— Прости, — пробормотала она. Она плотнее закуталась в плащ, придерживая его дрожащей рукой. Но не сводила глаз с огня.

Танис ощутила горечь ее страха.

— Ты правильно делаешь, что боишься, Риана. Если ты подумываешь о том, чтобы прекратить поиски, тебе нечего стыдиться.

— Нет!

Флинт заворочался, лежа под одеялами на холодной влажной земле.

— Тише, — прошептал Танис. — Он уже отстоял свою смену. Пусть поспит.

Когда Риана заговорила снова, ее голос был тихим и дрожащим.

— Я не брошу Карела и Дарина. — Она прикусила нижнюю губу и теребила ее до тех пор, пока Танис не подумал, что она вот-вот пойдет кровь. — Я ненавижу этот лес. Я не такая дура, как думает твой друг. Я… я бы хотела поехать с тобой в Утеху. Но… я не могу. Разве ты не понимаешь, что я должна хотя бы попытаться их найти? Они — вся моя семья… Ее голос затих, словно она не хотела даже думать о жизни без брата или друга.

В наступившей тишине Танис вздрогнул от внезапного порыва ветра. Пламя взметнулось высоко ввысь, а затем почти погасло. Из костра повалил густой едкий дым, от которого у Таниса защипало глаза. Над головой он услышал низкий рев — такой звук издает ветер, проносясь над верхушками деревьев. Танис не видел Риану, но знал, что она уже на ногах. Он услышал, как она закашлялась, издав сдавленный звук, похожий на прерывистое дыхание. Позади него Флинт поднялся и горько пожаловался на людей, которые не смогли удержать простой костер от того, чтобы спалить целый лес.

Ветер сильнее задувал в костер, разбрасывая яркие угли у их ног, втягивая дым, пока он не поднялся черным столбом и не исчез в невидимых ветвях деревьев над их головами. Страх пробежал по спине Таниса.

— Риана? — позвал он.

Ее голос звучал тихо и сдавленно, она лишь всхлипнула в ответ. Затем ветер стих так же внезапно, как и поднялся. Танис огляделся по сторонам. Риана застыла на месте, стоя по другую сторону костра, а Флинт стоял прямо за ним, с топором в руке. Танис увидел опасность в глазах старого гнома и резко развернулся, положив руку на рукоять кинжала за поясом.

Они могли бы сойти за порождения дыма, такими темными и призрачными они были. Но их глаза, четыре алых уголька, говорили о какой-то нечестивой жизни. Один из них, выше и темнее остальных, отделился от группы и сделал смелый шаг в сторону того места, где раньше горел костер, а теперь остались лишь тлеющие угли.

Риана ахнула от ужаса и страха. Танис увидел свой меч, лежащий совсем рядом, и почувствовал, как у него упало сердце, когда он понял, что это, должно быть, те самые существа, которые напали на лагерь Рианы три ночи назад. Если ее рассказ был правдой, то ни меч, ни кинжал не помогут против этих призрачных налетчиков.

Словно прочитав мысли Таниса, предводитель черных теней расхохотался — высоким пронзительным смехом, от которого у всех, кто его слышал, кровь стыла в жилах.

— Не жалей о своем мече, — сказал он глухим голосом. — Если бы он у тебя был, толку от него не было бы.

— Кто... — слова застряли у Таниса в горле, скованные страхом, и он резко втянул воздух. — Кто ты такой?

— Это не имеет значения. Важно то, что нас послали остановить тебя. Красные глаза призрака вспыхнули, и он снова рассмеялся. — И ты остановлен.

Риана испуганно застонала, но ее стон прозвучал лишь как шепот. Она склонила голову и закрыла лицо руками.

— Нет, — всхлипнула она, — нет, только не снова…

Призрак обратил на нее внимание, и в его ярких глазах вспыхнуло узнавание.

— Да, малышка, снова. И уже в последний раз. — Он потянулся к ней, и его движение было плавным, как дым, плывущий по ветру.

Танис бросился за мечом, разбрасывая горящие угли костра. Он схватил ножны и вырвал клинок из рукояти, обернувшись как раз вовремя, чтобы увидеть, как на него надвигается еще один призрак. Третий же отпрянул, когда светящиеся угли рассыпались у его ног, словно оранжевые драгоценные камни. Он боялся огня!

— Флинт! Огонь! Нужен огонь!

Но Флинт, столкнувшись с четвертым призраком, не мог и пошевелиться, чтобы броситься к угасающему костру. Инстинктивно сопротивляясь рассказу Рианы о врагах, неуязвимых для обычной стали, он со всей силы обрушил топор на нападавшего. Этот удар снес бы голову смертному врагу. Но лезвие со свистом прошло сквозь шею призрака, не причинив ему вреда.

Проклиная все на свете в гневе и страхе, старый гном пригнулся, уходя от удара нападавшего, и отскочил в сторону, оказавшись достаточно близко к призрачному врагу, чтобы почувствовать смертельный холод, исходящий от его бесплотного тела. Он отполз подальше, ударился ногой об один из поваленных камней на кострище и рухнул на колени. Когда он уперся рукой в землю, чтобы развернуться и снова защититься, его ладонь обожгли раскаленные угли.

— Флинт! Огонь!

— Огонь, — прорычал гном. — Я ЗНАЮ, что это огонь... —

Танис встал между Рианой и предводителем призрачных нападавших, но его меч был бесполезен для защиты. Внезапно Флинт понял, что он имел в виду, и догадался, как можно отогнать этих призрачных воинов.

Быстро, не осмеливаясь оглянуться, чтобы проверить, не собирается ли существо, от которого он только что спасся, снова напасть, Флинт схватил самые большие куски дерева, на которых еще виднелись следы ночного пожара. Не обращая внимания на их раскаленные зубы, он швырнул их в потревоженное огненное кольцо. Он собрал разбросанные щепки из аккуратно сложенной кучи и, насыпав их на тлеющие угли, заставив себя сделать больше, чем просто поверхностно подышать, чтобы раздуть искры в пламя.

— Флинт!

— Я пытаюсь, Я ПЫТАЮСЬ...

Два воина-призрака набросились на гнома, один слева, другой справа. Холод ощущался у него за спиной. Ветер завывал над головой, предвещая ярость и ужасную смерть. И существо, тянувшееся к Танису, вот-вот должно было схватить его за шею ледяной рукой.

Риана закричала. Возможно, это был сигнал к действию.

Пламя взметнулось высоко, закружилось, лизнуло хрупкие поленья и громко затрещало в ночном воздухе. Флинт выхватил из огня полено и бросил его другу. Он не стал ждать, пока Танис опомнится, а снова схватил топор и развернулся к нападавшим.

Но сражаться было не с кем. Они исчезли в ярком пламени. Остались только их высокие, пронзительные крики, разносившиеся в сером предрассветном свете.

Содрогнувшись, Флинт подобрал свой топор и подошел к костру, насколько это было возможно. Однако ему нужен был не жар, а свет. Он поднес обожженные пальцы ко рту, глядя на Таниса и Риану поверх костяшек.

Танис притянул девушку к себе, опустил острие меча и подвел ее к костру. Он молча помог ей сесть, собрал разбросанные одеяла и укутал ее. Он прошептал ей что-то на ухо и подождал, пока она кивнет в ответ. Выйдя из яркого круга света от костра, он жестом позвал Флинта. Старый гном с большой неохотой отошел от света, все еще потирая обожженную руку.

— С тобой все в порядке? — Спросил Танис, поворачивая руку Флинта ладонью вверх.

— Нет, — отрезал Флинт, — это не так! Я обожжен и напуган до смерти!

— Сильно обожжен?

Флинт нахмурился и отдернул руку.

— Достаточно сильно, — проворчал он. Но, увидев неподдельное беспокойство в глазах друга, пожал плечами. — Но не настолько, чтобы я не мог воспользоваться своим топором, если понадобится. Хотя, хотел бы я знать, какой нам от этого прок в борьбе с призраками.

— Значит, ты пересмотрел свое мнение о Риане?

— Что она лгунья? Да, она не лгунья.

— И не слабоумная?

Флинт фыркнул и покачал головой.

— Я согласен с этим. И я добавлю, что мы оба будем слабоумными, если продолжим идти через этот проклятый лес.

— Я продолжу.

— Я так и думал. Что ж, тогда и я продолжу. — Он уставился на свои ладони, хмуро глядя на волдыри, которые уже начали появляться. — Я кое-кому за это должен, а я не люблю неоплаченные долги.

На востоке забрезжил рассвет, омрачив уверенность Гадара в том, что его ночная работа пройдет гладко. Его призрачные воины не справились с задачей, оставив его беззащитным. Их нельзя было призвать на службу до тех пор, пока тьма не поглотит дневной свет. К тому времени незваные гости вполне могли его найти.

А могли и не найти. Приходилось рисковать. Настало время для заклинания, жертва была выбрана. В следующую ночь будет уже слишком поздно.

На мгновение сердце Гадара пронзила острая и даже горькая тоска. Так всегда бывало, когда ему приходилось браться за эту задачу. Молодой человек был полон юношеского задора. Кровь в его жилах текла быстро и бурлила, как и в жилах других. Молодость плясала в его глазах, пела в его теле и озаряла его лицо золотыми бликами надежд.

Стоны, начавшиеся с рассветом, становились все настойчивее, возвещая о том, что кто-то борется с черной тюрьмой бессознательного, сопротивляется ей из последних сил, но с еще большим упорством. Было бы проще сдаться, отдохнуть немного, а потом снова попытаться. Но это был волевой молодой человек. Значит, именно он отдаст свою жизненную силу.

— Мальчик, — прошептал Гадар, — если бы был другой путь... Но другого пути не было. Любой другой путь был бы для него потерян, как только он ступил на эту темную тропу. Что значила еще одна жизнь по сравнению с теми, что он отнял, и той, которую он должен был спасти ценой собственной души? Сожаление не приносило никакой пользы, а лишь отвлекало и сбивало с толку.

Гадар пересек комнату, остановился у большого стола и проверил ингредиенты для заклинания, которое собирался сотворить сегодня вечером. Все было готово: полынь, измельченный в порошок сапфир, веточки розмарина, темная кровь из сердца самки оленя.

Гадар не собирался заключать дух своей избранной жертвы в какую-либо временную тюрьму, и это была самая сложная часть заклинания. Если бы он просто заточил дух молодого человека в тюрьму, то не достиг бы своей цели. Он нашел лучшее применение жизни своей жертвы.

По этой причине он выбрал коренастого молодого человека с густыми каштановыми волосами. Его звали Дарин, и он казался достаточно сильным, чтобы обеспечить мага жизненной силой, в которой тот нуждался.

По крайней мере, до тех пор, пока он не найдет кого-нибудь посильнее.

Маг помолчал, снова взглянув на светлеющее небо. Возможно, подумал он, проверяя новую идею, не так уж и плохо, что его призрачные убийцы потерпели неудачу в своем темном деле. Возможно, если бы он позволил незваным гостям найти себя, то был бы щедро вознагражден. Ни от настойчивой девушки, ни от старого гнома не было никакого толку. Но полуэльф, молодой и сильный, как этот, мог бы прожить на много, много лет дольше, чем жалкие людишки, которых он использовал до сих пор.

— Да, — прошептал он, проводя пальцами по краю стола, — по крайней мере, на какое-то время я обрету покой и отдохну от этой изнурительной работы.

Теперь он уже не мог послать за полуэльфом своих фантомов. Не при ярком солнечном свете. Но полуэльф придет сам. Гадар холодно улыбнулся. Эта упорная девчонка позаботится об этом. Тогда он позволит им найти себя. Он не станет чинить им препятствий, кроме тех, что необходимы, чтобы выиграть время для этого заклинания.

Юная жизнь Дарина даст ему необходимое время. В конце концов, время — это та покупка, которую он всегда стремился совершить.

Лес погрузился во тьму задолго до захода солнца. Шепот прошлой ночи сменился зловещим рычанием в подлеске и рыданием в ветвях деревьев. Дул сильный ветер. Маленькая группа из трех человек поднималась в гору, осторожно выбирая едва заметную тропинку среди гигантских сосен. Их окутал холод, напомнивший Танису о зиме.

В то утро Флинт в мрачной шутке предположил, что если они просто позволят злу, исходящему от леса, вести их, то, без сомнения, наткнутся на своих призрачных нападавших.

Танис не воспринял это предложение всерьез, пока они не двинулись на север, не имея другого ориентира, и каждый из них не начал испытывать один и тот же безымянный страх.

— Как будто дурной запах, липкое прикосновение, — прошептала Риана. Ее руки, сжатые в кулаки, дрожали. Казалось, что-то страшное нависло прямо у них над головами, дыша в кронах деревьев так, как не дышал ни один ветер, который Танис когда-либо слышал. Оно жалобно стонало и плакало, словно предвестник умирающей зимы.

Дрожа от пронизывающего ветра, Танис кивнул Флинту.

— Мы могли бы идти на этот звук, как по хорошо протоптанной дороге.

— Да, могли бы, — ответил Флинт, поглаживая топорище. — Но что мы там найдем? Полагаю, ничего такого, чего бы нам действительно хотелось. — От воспоминаний о призраках его пробирал еще больший холод, чем от настоящего ветра, хлеставшего его по лицу.

Тропинка, по которой они шли, на какое-то время расширилась и превратилась в каменистую дорогу, лишенную даже намека на почву, ведущую все выше и выше. Иногда казалось, что ветер и впрямь воет, оплакивая утрату жизни. Деревья, голые и чахлые, искривленные, словно чьей-то безжалостной рукой, были лишь уродливыми наростами, цеплявшимися за жизнь по прихоти жестокой природы. Затем, когда вокруг уже ничего не росло, когда леса остались далеко позади, а их дыхание учащалось в разреженном воздухе, тропа снова сузилась и привела их к перевалу между высокими пиками. Она внезапно оборвалась на вершине усеянного валунами утеса. Позади них простирался темный лес, а впереди, далеко внизу, — узкая долина.

Риана, дрожащая от холода и изнеможения, с помощью Таниса преодолела последние несколько ярдов перевала. Но в ее глазах по-прежнему горела стальная решимость, которая привела ее сюда. «В ней больше духа, чем сил», — подумал Танис.

— Риана, давай немного отдохнем. Нам всем это нужно.

Она молча кивнула, слишком устав, чтобы говорить, и опустилась на покрытый льдом валун. Танис с сомнением посмотрел на нее, затем подошел к Флинту на краю обрыва.

— Она не сможет пройти намного дальше, Танис. Девушка очень устала.

— Я знаю. И она не единственная. Ты молчал последние несколько часов, Флинт. Как ты?

Флинт подул на пальцы, которые окоченели и были до боли холодными.

— У меня леденеют кости. Я полагаю, так всегда получается, когда слушаешь дикие истории симпатичных молодых женщин, которые теряют своих братьев и возлюбленных в лесу?

— Возлюбленный? Кто, Карел? Что заставляет тебя так думать?

Флинт фыркнул и покачал головой.

— Это может понять любой, кто слышал ее историю. Хотя, скорее всего, для нее это тоже новость. Она, несомненно, предана своему брату, но мы постоянно слышим об этом молодом Кареле, не так ли? Молодые девушки обычно не краснеют так сильно, когда говорят о друзьях семьи.

— Флинт, ты меня удивляешь.

— Почему, потому что я могу пользоваться своими глазами? Я не так уж стар, юноша. Но сейчас меня волнует не это. Я хочу знать, в какой Пропасти мы находимся.

Танис посмотрел вниз, на долину, глубокую расселину в горах, окутанную густым туманом.

— Я думаю, мы примерно там, где и собирались быть. Смотри — Он указал на просвет в тумане далеко внизу.

Черный, построенный в недрах гор, огромный замок с башенками возвышался, как зазубренный палец скелета. Заходящее солнце было огненной раной на хрупком голубом небе, проливающей свет на неприступный темный камень. Вокруг них рыдал и бессвязно бормотал завывающий ветер.

— Ты чувствуешь это, Флинт?

Ощущение зла, которое привело их в это место, казалось, кипело и рокотало в долине внизу, словно это оно было источником пронзительных ветров и ледяного страха.

— Да, я чувствую. И мне это не очень нравится. — Гном оглянулся через плечо на Риану, которая сидела, съежившись и дрожа, не сводя глаз с замёрзших камней у своих ног. — Танис, я вполне могу поверить, что эти призраки пришли из этой долины. Он снова посмотрел на долину и почувствовал, как что-то более холодное, чем пронизывающий ветер, коснулось его души. — И мне кажется, что-то знает, что мы здесь.

Если бы Танис не так устал, он бы улыбнулся. Он слишком давно знал этого упрямого старого гнома, чтобы не удивиться столь причудливому повороту его мыслей. Он внимательно посмотрел на своего старого друга. От того, что он увидел в глазах Флинта, у него по спине побежали мурашки. Флинт говорил то, что знал наверняка. Однако кривая улыбка говорила Танису, что он понятия не имеет, откуда у него эти знания.

— Просто предчувствие, — пробормотал гном.

— Думаю, ты прав. И я думаю, что то, что знает о нашем присутствии здесь, не позволит нам повернуть назад. Скоро стемнеет, и никто из нас не готов идти в этот замок ночью. Лучше нам поторопиться.

— Ну, Танис, подумай вот о чем: когда эти призрачные налетчики напали на ее лагерь, Риана их, похоже, мало интересовала. Они утащили только Дарина и Карела. И что-то мне подсказывает, что старый гном их тоже не особо интересует.

Танис улыбнулся.

— Ты что, утверждаешь, что обладаешь Зрением, Флинт?

— Нет. Я просто вспоминаю ее историю.

Он помнил это всю дорогу, пока спускался в долину. Хотя найти тропинку, покрытую тонким слоем сланца, было несложно, Флинт, гном холмов, который провел много лет в Харолисовых горах, решил, что тропа дается ему слишком легко. Он не стал бы клясться, что раньше её здесь не было. И все же, она выглядел так, словно её поставили не на свое место.

— Как будто её здесь еще недавно не было, — проворчал он Танису. — Но выглядит старой.

— Это почти то же самое, что идти вертикально вверх, — сказал Танис, подхватывая Риану, которая поскользнулась на рыхлом сланце. — Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем в большей безопасности будем.

У Флинта были сомнения. И, судя по едва сдерживаемому страху в ее глазах, Риана разделяла их. Тем не менее она выпрямилась с той же решимостью, которая привела ее сюда. Флинт проникся к ней новым, неохотным уважением. Он протянул руку и взял ее за руку.

— Сюда, Риана. И будь осторожна, куски сланца становятся все более рыхлыми и мелкими. Я не хочу, чтобы мы скатились вниз по склону.

— Риана? Риана… Риана… Риана… — Шепот Карела эхом отдавался в его голове, словно раскаты грома. Каменные плиты под его щекой были твердыми, как лед в середине зимы. Его кожаная куртка не защищала от холодного сквозняка, гулявшего по полу.

— Дарин?

Он медленно осознал, что остался один. Ни цепи, ни кандалы не сковывали его. И все же он не мог пошевелить и пальцем. Риана и Дарин исчезли.

Он остался один! Но где? Несмотря на все усилия, Карел никак не мог вспомнить, что произошло между ледяными объятиями бестелесного воина, который коснулся его руки — когда это было? день назад? два? — и холодом каменного пола. Однако прошло какое-то время. За окном над его головой он видел Лунитари, плывущую в темных облаках. Когда он в последний раз видел багровую луну, она еще убывала. Теперь она снова прибывала, но совсем чуть-чуть.

Где же он?

— Где ты?

Карела охватил страх, но он был так крепко связан, что не мог пошевелиться. Голос был старческим, но твердым и пронизанным смертоносной силой. Словно шепот призрака, он услышал мучительный ответ.

— Здесь, в пределах досягаемости.

— Назови мне свое истинное имя.

— Дарин, сын Теорта.

Хотя на формально заданный вопрос ответил голос его друга, Карел едва узнал его. В нем не было ни прежней уверенности, ни силы воли, ни чего-то еще, что отличало Дарина. Карел внутренне содрогнулся, его затошнило от осознания, что его друг ответил не по своей воле, а по чьей-то чужой.

Где-то вдалеке Карел услышал треск и почуял запах гари. Прохладный воздух наполнился горьким ароматом полыни.

— Услышь меня, Дарин, сын Теорта.

Карел зажмурился, когда властный голос перешел на тайное бормотание. Он почувствовал, как каменный пол начал гудеть и вибрировать. Магия!

Напряжение, такое сильное и ощутимое, что он мог бы протянуть руку и коснуться его, наполнило воздух в зале. Прыгающие языки пламени отбрасывали на стены черные тени и зловещий свет. Напряжение магической силы вырвалось наружу и наполнило комнату танцующими радужными бликами.

Дарин застонал. Звук шел из глубины его сердца, извиваясь и корчась, и наполнял душу Карела ужасом. Он пытался вырваться из невидимых пут. Его мышцы напряглись до предела, голова раскалывалась от боли. Пот застилал ему глаза, разбивая мерцающие радужные блики магического света на осколки яростных красок.

— Дарин! — выдохнул он. Но Дарин не ответил. Он не мог ответить.

В кровавом круге, оглушенный магией, ошеломленный осознанием того, что Гадар завладел его душой, Дарин закричал.

Танис осторожно осмотрелся, когда они пересекли каменистую осыпь и вошли в небольшую долину, но не обнаружил никаких признаков того, что черный замок охраняется. Но как только он вернулся к своим спутникам, на них с пугающей внезапностью опустилась тьма, густая и черная, как плащ скорбящего.

Риана ахнула, но Флинт лишь покачал головой, словно говоря, что ожидал чего-то подобного.

— Ночная тьма никогда не бывает такой непроглядной, — пробормотал он. В кромешной тьме он видел лишь смутные красноватые очертания своих спутников. Танис тоже мог бы что-то разглядеть. Но он знал, что Риана, у которой было только человеческое ночное зрение, слабое по меркам гномов и эльфов, почти ничего не видит.

— Танис, дай ей минутку, — прошептал он. Риане он сказал:

— Закрой глаза на минутку, а потом попробуй привыкнуть к темноте.

Она так и сделала, сосредоточенно склонив голову. Но когда она снова открыла глаза, то лишь покачала головой.

— Я как будто ослепла!

— Да, — согласился Флинт, — и, скорее всего, именно это ты и должна чувствовать. Он взял ее за руку и положил себе на плечо. — Возьми себя в руки, девочка. Танис, что ты там нашёл?

— Ничего особенного. С северной стороны есть задние ворота. Мы можем пойти туда. Главный вход не охраняется, но я бы хотел, чтобы мы проникли как можно тише. Пойдем к задним воротам.

— Не буду спорить. Тогда веди.

Тропинка, по которой вел их Танис, была узкой и каменистой. Она огибала северную часть долины и спускалась по небольшому склону к высокой стройной башне, возвышавшейся над главной крепостью. Прижимаясь к черной стене башни, Танис медленно крался к обшарпанной деревянной двери, где ждал Флинта и Риану, которая все еще держалась за старого гнома.

Дверь сразу же открылась, и они увидели высокую лестницу, ведущую наверх. Ступени, потрескавшиеся и раскрошившиеся от старости, были покрыты опасным на вид серым мхом и были достаточно узкими, чтобы по ним мог пройти только один человек.

— Осторожно, — прошептал он. Он подождал, пока Риана встанет между ним и Флинтом, и только потом сделал первый шаг. В башне было так темно, что они могли подниматься только медленно и осторожно. Бесшумные, как тени, они поднимались все выше и выше, пока Флинт не понял, что лестница заканчивается на вершине горы.

И вот, после бесконечных блужданий вслепую, шаг за шагом, на ощупь, балансируя вдоль осыпающихся каменных стен, Флинт услышал, как Танис шепчет ему в ответ, что лестница заканчивается коридором.

Свет проникал в коридор с высокими потолками из-за поворота в нескольких сотнях футов к западу. В едва рассеивающейся темноте Флинт увидел, как Танис протягивает руку Риане и помогает ей преодолеть последние несколько ступенек.

Сделав глубокий вдох и радуясь, что опасная лестница осталась позади, Флинт поправил топор и шагнул в коридор. Темные каменные стены блестели от влаги, пол под ногами был скользким от покрытых зеленой плесенью луж.

И тут он понял, что ветер воет там, где ветра быть не должно. А под завывание ветра он услышал голоса, холодные и бессвязные.

— Танис, мне это не нравится.

Риана обернулась, в ее глазах читался страх, она вырвала руку из руки Таниса. Вокруг них метались и плясали тени, словно от факела в руках безумного танцора. По высокому сводчатому потолку, словно летучие мыши, вылетевшие из пещеры, пронеслись глухие, бессердечные голоса мертвецов. Коридор наполнился могильным холодом.

Внезапно сгустившиеся тени закружились, превращаясь во что-то черное и отдаленно напоминающее человека.

Не успел Флинт пошевелиться или хотя бы крикнуть, чтобы предупредить друга, как темный призрак протянул руку и схватил его, заставив замереть на месте. В ужасе он увидел, как Танис, с внезапно застывшими остекленевшими глазами и лицом, похожим на высеченную из камня посмертную маску, повернулся.

Флинт прыгнул и бросился к Танису, надеясь вырвать его из смертельной хватки черного призрака. Но, как бы быстро он ни двигался, он опоздал. На мгновение он ощутил под своей ладонью твердое, настоящее тепло руки Таниса. Потом он ничего не почувствовал.

— Нет! — взревел он, в страхе и гневе ударяя кулаком по липкой каменной стене. — Танис! — Но Таниса не было, он исчез, словно его и не было. — Нет! — Флинт снова ударил по стене, не чувствуя, как острые камни впиваются в костяшки пальцев. — Танис! Черт! Где ты?

Он бы снова ударил кулаком по стене в приступе ярости и почти слепой потребности почувствовать что-то твердое и настоящее, но тонкая рука схватила его за запястье и отвела кулак вниз.

— Нет, пожалуйста, остановись! — воскликнула Риана. — Флинт, остановись.

Флинт повернулся к девушке, его глаза опасно сверкнули.

— Где он?

— Они ушли — его забрали, как забрали Карела и Дарина. Я не знаю, где он!

Сквозь крики, наполнявшие воздух, доносились голоса, повествовавшие о пытках и невыносимой агонии.

«Ушли, — яростно подумал Флинт, цепляясь за гнев, чтобы согреть кровь, в которой стыл лед страха. — Ушли! И бросили меня здесь, черт возьми!»

В конце коридора, там, где из какого-то неизвестного источника пробивался серый свет, он увидел потухший факел в старом держателе. Флинт бросился к нему, нашел еще один и схватил оба. Быстро чиркнув кресалом, он зажег оба факела и сунул один Риане в руки.

— Держи, — прорычал он, — и не дай ему погаснуть. Кем бы ни были эти демоны, они творят свои грязные делишки в темноте. Да, им не понравился наш костер, так что они будут держаться подальше от наших факелов. Мы пойдем искать Таниса. И я не сомневаюсь, что там, где мы его найдем, мы найдем и твоего брата с его другом.

Риана обеими руками схватилась за факел, чтобы не уронить его. В дрожащем свете глаза Флинта казались жесткими и пугающими.

— Как... как мы его найдем?

Флинт переложил свой факел в левую руку, а в правую взял боевой топор.

— Мы его найдем, — прорычал он. — Не сомневайся, девочка. Мы его найдем. "И когда я его найду, — подумал он, все еще борясь с гневом и страхом, — ему повезет, если я не вышвырну его отсюда, чтобы он забыл об Утехе и о том, что отправил нас в этот кошмар!"

Когда они начали находить первые тела, ярость Флинта сменилась леденящим страхом. Риана, уже не сдерживая слез, стояла в коридоре, не в силах пошевелиться, и смотрела на безжизненные тела, которые когда-то были крепкими телами молодых людей. Ни на одном из тел, некоторые из которых уже разлагались, а некоторые превратились в выбеленные временем скелеты, не было следов борьбы: ни переломанных костей, ни проломленных черепов. Ни один из них не встретил смерть в бою.

Они валялись в коридоре, как выброшенные игрушки, использованные, сломанные и никому не нужные.

Скрепя сердце, готовясь увидеть то, что, как он знал, не сможет вынести, Флинт осторожно пробирался среди трупов в поисках Карела или Дарина. Кровь болезненно пульсировала в его висках, дыхание было прерывистым, он шептал обрывки молитв богам, которых мало кто почитает. Медленно, порой почти нежно, он переступал с ноги на ногу, держась за топор. Но среди тел не было Таниса, а те, что умерли совсем недавно, не были ни Карелом, ни Дарином.

С облегчением вздохнув, он вернулся к Риане, взял ее за руки и повел мимо мертвецов.

— Нет, сопротивляться бесполезно. Ты не можешь двигаться. — Несмотря на собственное предостережение, Карел инстинктивно попытался протянуть руку незнакомцу. Он поморщился и снова прошептал:

— Не пытайся, ты только зря потратишь силы. А они тебе еще пригодятся.

Слова эхом отдавались в голове Таниса, сменяя друг друга так быстро, что он едва мог их разобрать. Где он был? С пугающей ясностью он вспомнил прикосновение жестких холодных пальцев к своему запястью, хватку костлявой руки и стонущий, манящий голос, призывавший его следовать за ним. И он последовал, не в силах отказаться. Затем его окутала тьма, горькая, как угасшая надежда, наполнившая его ужасом и пронзительным страхом.

Флинт? Риана? С мрачным и безнадежным чувством он вспомнил слова Флинта, сказанные на скале: «Эти призрачные налетчики, похоже, не слишком интересовались Рианой... а старый гном и подавно не вызовет у них особого интереса». Где Риана и Флинт? Мертвы? Мертвы. Он услышал собственный стон страха и понял, что может говорить.

— Кто это? Где ты?

— Здесь, рядом с тобой. — Карел кисло усмехнулся. — Если бы ты мог повернуть голову, ты бы меня увидел. А так тебе придется довольствоваться тем, что ты пялишься в потолок, друг. Подожди, пока он снова не погрузится в транс. Тогда попробуй пошевелиться.

Свет, переливаясь всеми цветами радуги, заплясал перед глазами Таниса, расходясь дугами и брызгами по всему полю зрения. Он зажмурился, пытаясь заглушить острую, как игла, боль.

— Кто ты?

— Карел. Тише!

— Дарин. — Слово мага прозвучало громом, прокатилось по залу, наполнив воздух ощущением опасности. — Встань!

Танис услышал, как рядом с ним ахнул Карел. Он стиснул зубы и заставил себя пошевелиться. От этого усилия он должен был подняться на ноги. Но смог лишь перевернуться на бок. Этого было достаточно, чтобы увидеть всю комнату, и достаточно, чтобы содрогнуться от ужаса при виде того, что он увидел.

Приказы отдавал невысокий и очень старый мужчина. Годы не красили его. Они лежали на нем тяжким бременем. Его глаза сверкали магией, красные одежды развевались, когда он поднял руку.

Алая кровь окружала слабо сопротивлявшегося юношу. «Дарин, — подумал Танис, — брат Рианы!» Негромкое бормотание мага то усиливалось, то затихало, то звучало ласково, то требовательно.

Затем Дарин с неожиданной силой вскочил на ноги. Его руки задрожали, ноги едва не подогнулись, но он взял себя в руки и твердо встал на каменный пол. В руке мага зашуршали сушеные листья розмарина. Огонь в жаровне вздохнул. Ловким движением он отправил пыль от измельченного в порошок сапфира, синюю и сверкающую, как высокое осеннее небо, в сторону кровавого круга. Он завис в воздухе, лазурным ореолом окружив голову Дарина, а затем плавно и с большой точностью опустился внутрь кровавого круга, образовав еще одну границу.

Дарин стоял, скованный магическими кругами Гадара, с осунувшимся и побелевшим лицом. В этот момент его охватило полное понимание происходящего, и на его лице отразился ужас.

И в этот момент дверь, которую Танис едва мог разглядеть в дальнем конце зала, с грохотом распахнулась. Странный свет заплясал на остро заточенном лезвии топора Флинта.

Всхлип Карела от страха, когда он увидел Риану позади Флинта, мог быть голосом Дарина, который стоял немой и перепуганный в двойном круге чар. А мог быть и голосом самого Таниса, охваченного ужасом. Гадар резко развернулся, его глаза горели ненавистью и жаждой мести. Из его пальцев вырвались белые лучи — смертоносные огненные стрелы.

— Флинт! Ложись!

Но Танису не пришлось кричать, чтобы заставить старого гнома увернуться и броситься в укрытие, волоча за собой Риану. Карел сильно хлопнул его по ноге и крикнул:

— Давай! Вставай, друг, мы можем двигаться!

Маг взвыл от ярости, как дикий кот, и набросился на Таниса и Карела. Едва поднявшись на ноги, Танис снова рухнул на каменный пол. Раскаленные добела стрелы света пронеслись мимо его лица, обжигая и жаля, наполняя воздух сернистой, едкой вонью. Краем глаза Танис увидел, как Карел бросился через зал к Дарину, который стоял в заколдованном круге из крови.

Дарин застонал, и Карел, пригнувшись к кровавому кругу, протянул руку другу. Он вскрикнул от боли, отброшенный назад жгучей силой магии Гадара.

Риана закричала, и Танис прыгнул к магу, обхватил его за колени и с грохотом повалил на пол. Откуда-то из потайного места в рукаве Гадар достал нож. Холодное лезвие сверкнуло раз, затем другой в пляшущем свете факелов, скользнув по тыльной стороне ладони Таниса.

Почти не чувствуя боли, Танис перевернул мага на живот и ударил его рукой с ножом об пол. Стальное лезвие ударилось о камень и громко звякнуло. Танис крепко заломил магу руки за спину и прижал его коленом в области поясницы.

Испуганная, охваченная ужасом и отчаянием, Риана застонала и зарыдала. Горькая ругань на гномьем языке подсказала ему, что Флинт цел и невредим.

— Отпусти Дарина, маг, — жестко приказал Танис. — Все кончено. Отпусти его.

Гадар, дрожа и задыхаясь, повернул голову, чтобы взглянуть на своего похитителя. Его голос, твердый, как лед и сталь, звучал скрежещущим рычанием.

— Все не закончится, пока заклинатель не объявит, что все кончено. И даже не думайте пытаться освободить его из магического круга. Тот, кто пересечет его границы, не проживет и мгновения.

— Нет смысла его удерживать. Отпусти его.

— На твой взгляд смысла нет, а на мой — предостаточно. — Гадар закашлялся и вздрогнул. На мгновение Танису показалось, что глаза старика потускнели, а в их черном блеске, полном ненависти, промелькнуло горе. — Но теперь, возможно, и это ушло, исчезло навсегда, несмотря на все, что я сделал. — Мрачная решимость снова исказила лицо мага. — Нет! Я буду сражаться до конца! Сражусь так, как сражался всегда!

Понимая, что нужно нанести удар до того, как Гадар начнет колдовать, Танис поднял кулак. Но Гадар был стар! И, судя по его виду, он устал.

— Старый и изможденный, — прошептал в его голове сухой, надтреснутый голос. — Молодой человек, достаточно одного удара, всего одного, если вы решите нанести его столь хрупкому противнику. Что я могу противопоставить твоей твердой руке?

Усталость, древнее бремя горя наполнили этот голос, и размытые образы жалких, но отважных попыток сложились в сознании полуэльфа в четкие картины, словно живые воспоминания. В мерцающем свете факелов его собственный кулак казался чем-то черным и зловещим. Он старик!

Танис ослабил хватку и начал отпускать мага. Затем, повернув голову, пристыженный мыслью о том, что ударил столь беспомощного противника, он увидел, как губы Гадара медленно шевелятся, беззвучно произнося слова смертельного заклинания. Его черные глаза сверкали, как у древней змеи, готовящейся к броску.

Чтобы обездвижить мага, хватило одного удара. Но когда радужный магический свет снова вспыхнул, пульсируя и вибрируя в воздухе, Танис понял, что опоздал.

Карел ссутулился и склонил голову, намереваясь пробить стену силы Гадара.

— Нет! — закричала Риана.

— Карел! — Это был не крик Рианы, а голос Дарина. — В его глазах мелькнуло узнавание. Он вытянул руку, как будто хотел остановить Карела, который присел на корточки, готовый прыгнуть через очерченный кровью круг. Глаза Дэрина потемнели от страха, затем, наконец, освободившись от влияния кукловода и воли мага, он понял. Наконец, его собственная воля привела в движение его конечности. Он, шатаясь, подошел к Карелу, врезался в пульсирующую стену магии и взмахнул рукой в свободном воздухе комнаты.

— Нет, Карел! Его голос звучал глухо, в нем уже слышалась безысходная мука призраков, населявших замок.

Комната взревела от вырвавшейся на свободу магии, которую Гадар загнал в рамки. Дарин схватил друга за плечо, с силой толкнул его, и тот рухнул на пол.

Дарин корчился в такой невыносимой агонии, что не мог издать ни звука, его трясло от боли. Затем радужные огни, шипя и потрескивая, померкли, на мгновение бесцельно задрожали и исчезли.

В заколдованном круге больше не было жизни, которую можно было бы поймать.

В гробовой тишине, в окружении ослабевающей силы и осознания того, какую жертву принес Дарин, Танис инстинктивно потянулась к Риане.

Ошеломленная, она, спотыкаясь, сделала шаг к теперь уже безопасному кругу, в котором лежал ее брат. Танис схватил ее за руку и осторожно подвел к Карелу. Карел, стоя на коленях и склонив голову, слепо потянулся к ее руке.

— Почему? — спросила она, и этот вопрос был вырван с болью из ее плачущего сердца. — Почему, Карел?

Карел крепко прижал ее к себе, но ничего не ответил. Он посмотрел на Таниса, словно задавая тот же вопрос. Но у Таниса не было ответа. Позади него раздался стон мага, он пошевелился и затих. Несмотря на тяжелое дыхание Карела и рыдания Рианы, в комнате внезапно воцарилась тишина. Старый маг больше не дышал.

Ответы должны были быть, но маг не собирался давать их сейчас. Танис задался вопросом, счел бы он их достаточными или хотя бы понятными, если бы мог их услышать.

Какая извращенная цель, думал он, чувствуя, как от недоумения разболелась голова, могла подтолкнуть человека к такому извращенному использованию магии?

Старик с кожей цвета пергамента и скрюченными, как когти, руками, покрытыми толстыми, извитыми венами. Возраст? Неужели маг хотел отсрочить его с помощью жизненной силы юного Дарина? Неужели он крал молодость у других, чтобы выжить? Отвращение, в котором не было даже намека на жалость, наполнило Таниса до такой степени, что у него скрутило живот.

Он устало повернулся в поисках Флинта. Гном стоял на коленях в самом темном углу комнаты рядом с маленькой, богато украшенной кроватью. На кровати, укрытой толстыми одеялами, лежал худенький, хрупкий мальчик.

На мгновение Танис подумал, что мальчик мертв. Его дыхание, такое слабое, что казалось, будто по его груди скользят тени, не издавало ни звука.

— Флинт?

Старый гном покачал головой.

— Он жив, но едва держится.

Мальчик вздохнул, открыл глаза, и Танис почувствовал, как в них отражается боль, которую он там увидел. Казалось, это была древняя боль, которую долго терпели и от которой долго скрывались. На мгновение в глазах мальчика появилась мольба, а затем страх.

— Отец?

— Нет, — ответил Танис, опускаясь на колени у кровати.

— Отец, хватит.

Танис посмотрел на Флинта, но тот покачал головой. Мальчик был так слаб, что едва мог видеть, и так измучен, что не понимал, что Танис — не его отец. Таниса переполнила жалость, и он взял мальчика за руку.

— Успокойся, — прошептал он.

Но мальчик слабо попытался поднять руку.

— Нет. Хватит. Отец. Пожалуйста, я не могу. Хватит.

— Тише, сынок. Отдохни.

— Пожалуйста, отец. Я бы... я бы остался, если бы мог. Пожалуйста, отец. Хватит. Я... не хочу больше этих украденных жизней.

Даже услышав прерывистый вздох Флинта, Танис понял, почему маг так яростно боролся за жизнь Дарина. Это было ради мальчика! Мальчику могло быть всего двенадцать или тринадцать, но его глаза говорили о том, что он пережил гораздо больше. И все эти годы, внезапно осознал Танис, были зимними.

— Отец? Отпусти меня. Я так устал… Отпусти меня. Отец?

— Танис, дай ему то, что он хочет. — Флинт тяжело опустился на холодный каменный пол, прислонившись спиной к кровати мальчика. Танису показалось, что старый гном больше не может смотреть на мальчика.

И, по правде говоря, он бы и сам отвернулся. Но он не смог, хотя и думал, что утонет в мольбе, которую видел в глазах мальчика.

— Он хочет умереть, Флинт.

Мальчик вздрогнул и снова зашевелился, пытаясь дотянуться до руки Таниса. Тихий шорох простыней был похож на бесшумное приближение Смерти.

— Танис, помоги ему, — прошептал Флинт. — Он думает, что ты его отец.

Танис нежно обнял мальчика и осторожно прижал его к себе. Ему хотелось удержать в мальчике тонкую искру жизни, как будто одна лишь его жалость могла заставить ее разгореться. В другом конце комнаты он видел Риану, которая рыдала в объятиях Карела, поглаживая брата по лицу. Он чувствовал на своей шее слабое дыхание умирающего мальчика, теплое, но с каждым мгновением угасающее. «Он не хочет умирать, — понял Танис, — ему нужно только разрешение».

— Да. — Танис прошептал слово, которое мальчик хотел услышать, — благословение, которого маг так и не дал. Мальчик поднял на него слабый, ищущий взгляд и улыбнулся.

— Я люблю тебя. Отец.

— Я знаю, — выдохнул Танис, с трудом произнося эти слова. — Но уходи, уходи вместе с моей любовью. На мгновение он хотел взять свои слова обратно. Но мальчик вздохнул, и его вздох был похож на трепет крыльев мотылька. Танис крепче прижал к себе хрупкое тело, в котором уже не было жизни, и склонил голову.

Спустя долгое время он услышал, как рядом зашевелился Флинт. Полуэльф не сопротивлялся, когда друг взял мальчика у него из рук и осторожно положил на кровать.

— Ты в порядке, парень?

Танис кивнул.

— О чем ты думаешь?

— О том, что всеми этими людьми двигала любовь, когда они делали то, что делали. Риана и ее брат, Карел, и даже маг с сыном. Но посмотри, каким горьким был урожай.

— Да, — сказал Флинт, протягивая руку, чтобы помочь ему подняться. — Некоторые плоды горьки.

Танис коснулся спокойного лица мальчика на кровати, подумав, что, возможно, это просто сон сгладил резкие черты, выдающие боль, а не смерть.

— А некоторые плоды так и остаются несъедобными.

Флинт долго молчал. Затем он улыбнулся, словно про себя. Он взял Таниса за руку и мягко отвёл его от кровати мальчика.

— Какой-то горек, а какой-то нет. Урожай зависит от почвы, в которую посажено семя, парень, и от ухода за ним. — Он кивнул в сторону Рианы, которая теперь спокойно лежала в объятиях Карела. — Как думаешь, может, у них ещё всё наладится?

Нэнси Вариан Берберик

Примечание переводчика: События данного рассказа противоречат сюжету книги "Драконы Повелительницы Небес" из цикла Потерянные Хроники. Но поскольку рассказ был написан намного раньше, думаю, он послужил основой для написания книги.

* * *

Жар от общего костра согревал мои старые руки, онемевшие после тяжелого рабочего дня. Я, Раггарт Кнаг, истинный жрец Ледяного народа, только что закончил долгую и холодную работу по изготовлению еще одного ледоруба. Довольно вздыхая, я жевал сырую рыбу, подгребая к огню пальцы ног.

Когда солнце опустилось за залив Ледяной Горы, к костру пришли и другие обитатели лагеря.

— Расскажи нам еще раз о временах пришельцев! — взмолился Мендор, его глаза возбужденно блестели.

Лайна, хорошенькая девушка с волосами цвета подтаявшего моржового жира, присоединилась к ним.

— Да, расскажи нам, как прекрасная эльфийка и ее спутники заколдовали ледяного медведя и сразились со злым верховным лордом с помощью...

— Подождите минутку! Кто рассказывает эту историю? — Я прервал ее смешком.

Как бы я ни устал, я не мог упустить возможность рассказать свою любимую историю о том, как я стал настоящим жрецом. Вытерев жирные руки о кожаные штаны, я подался вперед, чтобы начать рассказ, мысленно перенесшись из этого времени в другое, в то, что было, казалось бы, совсем недавно, когда...

С севера, из Тарсиса, пришли девять чужеземцев. Стражники заметили их на некотором расстоянии от лагеря. Их яркие одеяния и тонкие шкуры животных выделялись на фоне белизны ледника, как весенние цветы.

Я не хотел присоединяться к тем, кого отправили навстречу незваным гостям. Из-за слухов о набегах минотавров я как можно быстрее ковал любимое оружие ледяного народа — ледяные мечи. Но даже так на изготовление каждого из них уходило много, очень много дней. Я работал в одиночестве, потому что, как жрец Ледяного народа, я единственный на Кринне, кто обладает знаниями, передающимися в моей семье, о том, как выковывать эти замечательные боевые топоры из цельных кусков невероятно плотного льда. Я надеялся закончить тот, над которым работал, до захода солнца, поэтому не поднял головы, когда наш предводитель стал искать людей, чтобы отправиться на встречу с чужеземцами. Но это не сработало. По своим собственным причинам Великий Харальд приказал мне присоединиться к отряду.

Ворча себе под нос, я схватил посох и сумку с зельями и направился в гавань. Почти машинально я сунул в сумку морозный клинок, над которым работал. Понятия не имею, зачем я это сделал, ведь я был недостаточно силен, чтобы им пользоваться. Я пережил шестьдесят зим, и мои мышцы были уже не те, что прежде. К тому же моя задача — сдерживать чужаков, а не сражаться с ними. Когда-то я был самым знающим проводником среди Ледяного народа, но с годами все реже покидал лагерь.

Мои старые кости воинственно поскрипывали, когда я взбирался по лестнице на стену из утрамбованного снега и направлялся к лодкам в гавани. Вскоре наш одинокий ледяной корабль с парусом, похожим на клубящееся облако, заскользил по замерзшей пустоши, увозя двенадцать представителей Ледяного народа к цветной точке, обозначавшей чужаков.

— Их девять, — крикнул Вилмар, дозорный Харальда, стоявший на носу по левому борту.

— И белый медведь — хорошее предзнаменование! — воскликнул Харальд. — Поднять парус! Белый медведь, которого ценят за силу и выносливость, издавна почитается ледяным народом.

Ледокол описал широкую изящную дугу и остановился примерно в ста футах от группы путешественников. Харальд махнул рукой, приказывая нам подойти ближе.

Харальд, покачиваясь всем своим массивным телом, выступил вперед на двадцать футов.

— Я Харальд Хаакан, вождь ледяного народа, на земли которого вы вторглись. Возвращайтесь, откуда пришли, и мы не причиним вам вреда.

— Причиним нам вред? — нахмурился молодой мужчина в тяжелых доспехах. Его усы топорщились от презрения. — Дерек Хранитель Венца, рыцарь Короны, никому не подчиняется!

Я видел, как раздражение придало семифутовому Харальду еще больше роста и веса. Через мгновение он прикажет нам атаковать.

Внезапно мимо рыцаря проскользнула молодая стройная эльфийка и встала перед чужеземцами. Должен признаться, у меня перехватило дыхание от красоты этой женщины. Ее кожа была чистой и нежной, не то что покрытая сажей кожа женщин из лагеря. Она выглядела хрупкой, как сосулька, но в ее глазах читалась сила ее родственницы, ледяной девы.

— Я Лорана, принцесса квалинестийских эльфов, — начала она легким, мелодичным, чарующим голосом. Она представила остальных членов отряда, но я был так заворожен ее голосом, что едва расслышал их имена. Но я знал, что Харальд может обратиться ко мне за советом, поэтому заставил себя прислушаться к ее словам.

Среди них был еще один эльф, тихий красивый юноша, которого Лорана представила как своего брата. Он был немногословен, но его глаза вспыхивали любовью всякий раз, когда он смотрел на сестру.

Еще трое мужчин были одеты так же, как Дерек, и, очевидно, тоже были рыцарями, хотя на этом сходство заканчивалось. Рыжеволосый высокий мужчина по имени Аран казался добродушным и приветливым, но это было лишь впечатление — в нашей встрече не было ничего веселого. Другой, молчаливый парень по имени Бриан, излучал едва уловимую силу.

Четвертый рыцарь был интереснее остальных, главным образом потому, что его было не так просто понять. Лорана называла его Стурмом. В рыцаре с длинными усами было что-то тревожное и загадочное. Он стоял прямо и гордо, и в его глазах светилась честность. Но, несмотря на то, что он был окружен людьми, он казался странно одиноким.

— Мы не причиним вам вреда, — продолжала Лорана. — Мы направляемся из Тарсиса в замок Ледяной стены с миссией, жизненно важной для безопасности Кринна.

Грудь Харальда перестала вздыматься от гнева, но он оставался осторожным.

— Ты не привела медведя из Тарсиса, — прорычал он.

Девушка побледнела от его обвиняющего тона.

— Нет, его пытали минотавры, поэтому мы освободили его, — поспешно объяснила она. — Мы освободили его, но...

— Он влюбился в Лорану! — воскликнуло маленькое, похожее на ребенка существо с длинными волосами, заплетенными в косички, и радостно бросилось вперед.

Не обращая внимания на Харальда, существо протянуло ему маленькую руку.

— Как поживаете? Меня зовут Тассельхоф Непоседа, и…

— Заткнись, придурок, — прорычал коренастый гном, дергая взволнованного кендера за руку, — или я сам скормлю тебя минотавру!

Лорана смущенно улыбнулась и взглянула на огромного белого медведя.

— Кажется, я ему нравлюсь.

Как и Харальд, я был заинтригован присутствием ледяного медведя. По его неуклюжей, неловкой походке я понял, что это молодой зверь. Я видел много таких неповоротливых созданий на леднике, но никогда не видел, чтобы они добровольно служили кому-то, будь то человек или кто-то другой. Железный ошейник сдавливал толстую шею медведя, а его белую шкуру покрывали глубокие красные рубцы — свидетельство рассказа эльфийки о пытках минотаврами.

Но Харальда больше интересовали минотавры.

— Сколько там было этих быкоподобных существ? Вы их убили?

Я видел, как эльфийка пытается понять реакцию Харальда. Возможно, ледяной народ дружил с минотаврами.

— Их было семеро, и да, — она рискнула, пристально глядя на него, — мы убили их всех. С тех пор мы больше никого не видели.

Хотя широкое лицо Харальда расплылось в улыбке, я видел, что он все еще не доверяет этим незнакомцам.

— Люди-быки давно досаждают нам. Мы в долгу перед вами. Приходите в наш лагерь и отдохните. Мы накормим и оденем вас как следует, прежде чем вы отправитесь дальше через ледник.

Это была не просто вежливость. Я знал, что Харальд хотел расспросить незнакомцев подробнее и чувствовал себя увереннее на своей территории. И если бы ему не понравились их ответы... они бы не вышли из нашей деревни живыми.

Гном с угрюмым лицом шагнул вперед и поправил свое снаряжение.

— Что ж, мне бы не помешали теплая еда и одежда, — проворчал он. — Эта погоня за призраками, которую затеял кендер ради какого-то дурацкого драконьего ока, о котором мы ничего не знаем, пробирает до костей!

Рыцарь Дерек больше не мог сдерживаться.

— Мы не можем тратить время на празднества! К тому же откуда нам знать, что этим варварам можно доверять? Я говорю, что мы должны немедленно уйти! — Протянув руку, Дерек схватил Лорану, возможно, чтобы подчеркнуть свою правоту и заставить ее посмотреть ему в глаза.

Но это не сработало.

Огромный белый медведь спокойно стоял рядом с Лораной. Когда Дерек схватил эльфийку, медведь взревел от ярости и внезапно встал на задние лапы. Его массивное тело вытянулось так, что затмило даже Харальда, и он угрожающе навис над рыцарем, рыча и скалясь, словно подначивая его сделать еще один шаг. С лица Дерека сошла вся краска, и он поспешно отпустил руку девушки. Ледяные люди вокруг меня слегка отступили, понимая, что острые когти медведя способны за секунду разорвать Дереку горло. Морозный воздух буквально трещал от напряжения, которое нарушало лишь прерывистое дыхание Дерека.

— В-в-вниз, медведь, — наконец выдавила из себя эльфийка. Но существо продолжало нависать над Дереком. Понимая, что только она может его уговорить, Лорана храбро протянула тонкую руку и ободряюще погладила зверя. — Вниз! — повторила она более решительно. Медведь на мгновение замешкался, а затем неохотно опустился на все четыре лапы, глядя на Дерека и издавая последний рык. Дерек явно испытал облегчение от того, что медведь больше не представляет для него угрозы, но его лицо пылало от унижения.

"Так вот почему эта стройная молодая женщина — предводительница мужчин, — подумал я. — Медведь выбрал ее." Я заметил, что Харальд тоже это понял.

В этот момент мимо медведя осторожно прошел бородатый мужчина, присутствие которого я не заметил. На мой взгляд, он был старше большинства своих спутников, но моложе меня. Он обратился к эльфийке мягким, но решительным тоном, и по ее почтительному отношению я понял, что он уже давно является ее наставником.

— Дерек прав в одном, Лорана, моя дорогая: нам нельзя терять время. Танис, возможно, уже ждет нас на Санкристе.

— Я не забыла, Элистан, — тихо сказала Лорана, и в ее глазах появился странный, почти мечтательный взгляд.

Она медленно повернулась к Харальду.

— Мы с сожалением отклоняем ваше любезное предложение о гостеприимстве, — начала она. — Мои... то есть... друзья ждут нас. — Откашлявшись, она прочистила горло. В ее голосе прозвучала нотка боли. — И нам нужно выполнить важную миссию, прежде чем мы сможем присоединиться к ним, — объяснила она.

— Боюсь, вы неправильно меня поняли, принцесса, — сказал Харальд, и его дружелюбный тон пропал. — Это было не предложение, а требование. Видите ли, мы, ледяной народ, находимся в состоянии войны — мы не можем никому доверять. — Он натянуто улыбнулся. — Вы пойдете с нами. Привыкший к тому, что ему подчиняются, Харальд развернулся, чтобы уйти. Поэтому он не видел, как Дерек выхватил меч, а Лорана схватила рыцаря за руку, заставив его убрать меч в ножны.

— Что я могу сделать, чтобы убедить вас, что мы не причиним вам вреда, что мы не шпионы? — крикнула она в спину Харальду. — Наша миссия жизненно важна — она не может ждать!

Харальд медленно развернулся, и от раздражения его лицо стало еще краснее, чем обычно. Он не любил, когда что-то шло не по плану, а эта девица оказалась упрямой. Внезапно его лицо просветлело, когда его осенила идея.

— Что ж, я разрешаю вам отправиться на эту вашу «миссию», — сказал он. — Но оставьте здесь нескольких человек в качестве…

— В качестве заложников? — холодно закончила за него Лорана.

— Нет, я предпочитаю считать это знаком доброй воли. Харальд слегка улыбнулся. — И в знак нашей доброй воли я клянусь сохранить им жизнь на те семь дней, которые я даю тебе на возвращение, при условии, что за это время мы не столкнемся ни с чем опасным. Думаю, это справедливо?

— Конечно, я бы предпочел, чтобы ты оставила своих воинов, — добавил он, глядя на хорошо вооруженных рыцарей, — и медведя в качестве талисмана на удачу.

Губы Лораны исказились от шока и возмущения. Ее хрупкое тело задрожало, пока она пыталась взять себя в руки.

— Без знания ледника мы не сможем понять, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до замка Ледяной Стены. А без бойцов у нас нет шансов вернуть то, что мы ищем.

Харальд пожал плечами.

— Я не говорил, что мне нужны все ваши бойцы. Эти двое сойдут, — сказал он, указывая на Арана и Брайана. — А те, кого зовут Флинт и Гилтанас, должны остаться. Так у вас будет больше желания вернуться за братом и другом. — Он посмотрел на Дерека. — А этого угрюмого можешь оставить себе.

— Это возмутительно! — прорычал Дерек, снова хватаясь за рукоять меча. — Их всего двенадцать. Я говорю, что мы можем рискнуть и...

Но Лорана оборвала его резким тоном.

— Когда дело касается возвращения Ока, я не буду рисковать. Если ты настаиваешь на том, чтобы сражаться, Дерек, то будешь сражаться один. Рыцарь по имени Стурм подошел ближе и кивнул в знак поддержки. — Я предлагаю тебе приказать своим людям присоединиться к Харальду, — добавила Лорана срывающимся голосом, — как я сделаю со своими друзьями и братом.

Гном помрачнел.

— Нет, Лорана, — упрямо сказал он. — Я не позволю тебе бродить по этой замерзшей пустоши в поисках неизвестно чего без меня! Это слишком опасно! — Поняв, что повысил голос, Флинт настороженно посмотрел на медведя и понизил тон. — Танис никогда меня не простит!

— И наш отец тоже, — мрачно добавил брат Лораны. — Я бы предпочел, чтобы мы развернулись и забыли об этом Оке, чем отпустить тебя без защиты!

С грустной улыбкой Лорана взяла их за руки.

— Вы оба знаете, что добыть Око дракона — единственная надежда Кринна, и все на нас рассчитывают. Кроме того, я буду не одна — со мной будут Стурм, Элистан и Дерек. Если бы был другой выход, — добавила она, — я бы им воспользовалась. Но, похоже, у нас нет другого выбора, кроме как принять их условия. Пожалуйста, не усложняй мне задачу еще больше.

Флинт заглянул ей в глаза и тяжело вздохнул.

— Ладно, — буркнул он. — К тому же тебе не нужен старый ворчливый гном, который будет тебя тормозить.

Гилтанас медленно кивнул, но я видел, что он недоволен. Он начал возражать, но она продолжала смотреть на него пристальным, умоляющим взглядом, пока он не пожал плечами в гневе.

— Я останусь, если ты этого хочешь, — сказал он.

Вздохнув, Лорана повернулась к Харальду.

— Какие у нас гарантии, что ты сдержишь слово и не причинишь им вреда? — спросила она.

Харальд почесал бороду и задумался. Опираясь на посох, я рассеянно наблюдал за тем, как старик по имени Элистан подошел к Лоране и встал рядом с ней.

И тут я заметил медальон на шее старика. У меня перехватило дыхание, но на этот раз от страха: в тусклом зимнем свете блестел медальон в форме платинового дракона, символа истинного бога Паладайна. Я не мог поверить своим глазам. Давным-давно, незадолго до Катаклизма, все жрецы истинных богов исчезли из этого мира, в том числе и мой прапрапрадед. Вместе с ними исчезла и способность жрецов воплощать волю богов в этом мире, творить исцеляющие и другие магические заклинания. Многие говорили, что это произошло потому, что сами истинные боги покинули Кринн, но моя семья в это не верила. С того дня мы поклялись ждать знака, который укажет на возвращение истинных богов. Никто не дожил до этого дня. Я нервно потер глаза грязными кулаками, надеясь стереть это видение.

Но когда я снова поднял глаза, медальон все еще висел на шее Элистана. Меня замутило. Я всегда молился о том, чтобы именно мне довелось найти истинного жреца — того, кто может творить чудеса, — в знак того, что истинные боги вернулись. Но в глубине души я никогда по-настоящему в это не верил. Даже столкнувшись лицом к лицу с символом, предвещающим это открытие, я все еще не мог в это поверить! Должно быть, он шарлатан, а я больше всего на свете хотел сбежать от того, кто попытается нас обмануть.

— Ты ведешь себя жестко, эльфийка, — наконец сказал Харальд Лоране. — Ты мне нравишься — я не доверяю тебе до конца, но ты мне нравишься. — Его смех эхом разнесся по замерзшему леднику. — В знак нашей доброй воли и чтобы помочь тебе вернуться в течение семи дней, мы отправим с тобой проводника. — Он хлопнул меня по спине. — Наш жрец — лучший из нас. Он проводит тебя до замка.

Слова Харальда эхом отдавались в моей раскалывающейся голове, разносились по всему леднику. Неужели судьба может быть так жестока? Неужели я не ослышался? Мощная рука Харальда на моем плече убеждала меня, что я не ослышался. Собственные слова звучали так, будто их произнес кто-то другой.

— Я не могу… то есть я не хочу их вести, — пробормотал я, избегая взгляда Харальда. — Я им не доверяю.

Огромное лицо Харальда стало таким же красным, как его волосы.

— Тогда просто обмани их, — рявкнул он. — Они не нападут на нас без своих воинов и не причинят тебе вреда, пока мы держим их друзей. Он наклонился ко мне, и его рыбное дыхание обдало меня. — Ты сомневаешься в моем решении?

Мои щеки побледнели, пока я пытался выдавить из себя слова.

— Нет-нет. Просто...

Мог ли я рассказать ему о своих страхах?

— Выкладывай, парень, — нетерпеливо прорычал Харальд. — Люди млеют, пока ты мямлишь!

Я сглотнул комок в горле.

— Этот человек, Элистан, — он носит символ истинного бога, Паладайна! Он шарлатан!

Гнев на лице Харальда сменился растерянностью.

— Но, Раггарт, разве ты и все твои потомки не поклялись отдать жизнь за встречу с таким, как он? — спросил он. — Это твой шанс!

Простая логика слов Харальда превратила мой страх в упрямое сопротивление.

— Вот почему я сомневаюсь! — прошептал я. — Разве может такой важный человек просто так появиться на леднике? — Я прищурился. — Что вообще такое это Око дракона? И если оно такое ценное, то кто бы стал хранить его в замёрзшем заброшенном замке на самом краю ледника? Тот, кому есть что скрывать, вот кто!

Харальд решительно покачал головой.

— Не могу сказать. Боги действуют таинственными путями. Он слегка встряхнул меня. — Но кто бы он ни был — настоящий жрец или вражеский разведчик, посланный, чтобы оценить нашу силу, — нам нужен лучший проводник, чтобы следить за ними. Этот проводник — ты.

Я, Раггарт Кнаг, жрец ледяного народа, посмотрел в ледяные голубые глаза своего вождя и понял, что только смерть может спасти меня от того, чтобы я не повёл чужеземцев в замок Ледяной Стены.

Мы уже собирались уходить, когда кендер, стоявший рядом с Лораной и нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу, весело спросил:

— Ну что, кому я нужен?

— Им! — закричали обе стороны, указывая друг на друга. Казалось, вот-вот снова вспыхнет ссора: Дерек отказывался брать Тассельхофа, а гном настаивал на том, чтобы кендера немедленно отправили в замок Ледяной Стены. В конце концов судьбу Тассельхофа решил Харальд.

— Кендер идёт! — твердо заявил он.

Мне показалось, что даже Лорана была немного расстроена этим решением.

С ледяным медведем тоже возникли сложности. Он наотрез отказался покидать Лорану, пока она не поговорит с ним по душам. Интересно, что он понял из ее слов; думаю, ее тон его убедил. Медведь сопровождал Харальда, и я заметил, что наш предводитель держался на расстоянии от угрюмого зверя, пока вел поисковую группу обратно к ледяной лодке.

Наконец мы с отрядом отправились на поиски драконьего ока или что там они искали. Я медленно продвигался вперед, опираясь на посох, и мое старческое тело постепенно привыкало к тяготам путешествия по леднику. Несмотря на то, что время и стихия изменили ландшафт, я все еще знал, на что обращать внимание и как избегать заснеженных расщелин. Несмотря на трудности пути по леднику, я наслаждался ощущением холодного ледяного ветра на своих обветренных щеках и видом снежных вихрей. Я слишком долго просидел в хижине, выковывая ледяные клинки.

Вспомнив о том, в каком положении я оказался, я оглянулся на своих подопечных и порадовался, что Харальд настоял на том, чтобы мы взяли с собой торф для ночных костров на открытом леднике и чтобы мы оделись в шкуры медведя и выдры, привычные для наших людей. Благодаря меху, который мы одолжили незнакомцам, они были гораздо менее заметны на фоне снегов, чем в своих ярких одеждах.

Я не боялся опасности. В нашем лагере опасность подстерегала на каждом шагу. Кроме того, я прожил насыщенную жизнь и не особо боялся смерти. И все же я не хотел, чтобы моя жизнь закончилась в компании кучки лжецов прикрывавшихся именем Истинного Бога! Ирония ситуации чуть не заставила меня рассмеяться: у судьбы своеобразное чувство юмора.

К сожалению, у Дерека его не было. Ему не нравилось все, что я делал. Я шел слишком медленно. Я шел слишком быстро. То ему было слишком холодно. Но в мехах ему было жарко. Я не питал любви к рыцарю, но знал, что, отвечая на его жалобы, только еще больше его разозлю. Я молчал, склонив голову под порывами ветра, и прокладывал путь через ледник к замку Ледяной Стены.

Солнце Кринна восходило и заходило трижды, пока мы пересекали заснеженные пустоши. Каждый день пятеро путников из более теплых стран шли за мной, преодолевая порывистый ветер и сугробы, в которых можно было утонуть.

С кендером было столько же хлопот, сколько с десятью деревенскими детьми. Не раз я краем глаза замечал, как он сбивается с пути. Однажды я схватил его за шиворот, когда снег под его маленькими ножками провалился, обнажив трещину.

— Ух ты, вы только посмотрите! Интересно, что там внизу? Может, я нарисую карту — вдруг это короткий путь на другую сторону Кринна! — Тассельхоф полез в сумку за бумагой.

— Не глупи, — проворчал Дерек, пробираясь по снегу, который доходил ему до колен. — Я бы первым свалился вниз, если бы этот путь вел куда-то потеплее!

Лицо Тассельхофа слегка помрачнело.

— Полагаю, — пробормотал он.

Хотя я поклялся держать все в себе и просто выполнять приказ, я не мог не задаваться вопросом о других. В конце концов, у меня было много времени, чтобы понаблюдать за ними.

Мое первое впечатление о Стурме Светлом Мече не изменилось: он был сам по себе. По какой-то причине старший рыцарь, Дерек, был полон решимости сломить волю младшего, но Стурм оставался верен Лоране. И хотя его провоцировали на ссору, он ни разу не повысил голос на старшего рыцаря. Какая-то мрачная тайна тяготила Стурма, как черный зверь, но я так и не узнал, что это было.

Хотя Элистан большую часть времени молчал и никогда не жаловался — а может, именно поэтому, — я все равно ему не доверял. Время от времени он без видимой причины безмятежно улыбался себе под нос, обводя взглядом унылый горизонт. «Не может быть, чтобы он наслаждался этим путешествием», — подумал я. Может, он смеется надо мной, над доверчивым старым жрецом, который ждет возвращения истинной веры? От этой мысли я зашагал быстрее, чтобы поскорее оставить его позади.

Но должен признаться, что, как бы я ни старался, я не мог с нетерпением ждать момента, когда покину Лорану. Когда мы только познакомились, мне показалось странным, что хрупкая молодая женщина командует восемью мужчинами, четверо из которых — рыцари. Потом я, как и Дерек, решил, что ее власть над отрядом связана с медведем.

— Моя цель — вернуть этот шар, — прорычал рыцарь однажды ночью после очередного спора с Лораной. — Этого медведя больше здесь нет, чтобы сражаться за тебя!

Угроза Дерека показалась мне нелепой и бессмысленной. Я запомнил тот момент, когда впервые понял, что Лорана меня очаровала, хотя и не в романтическом смысле. Каждый вечер, когда мы останавливались и разводили небольшой костер, чтобы согреться и подкрепиться скудными запасами, Элистан сидел рядом с Лораной и что-то шептал ей на ухо, давал советы и придавал ей сил. Меня переполняла ревность. Я хотел быть тем, к кому она обращалась за советом, хотел видеть ее благодарную улыбку. Помимо внешней красоты, в ней чувствовалась внутренняя сила, из-за которой мне хотелось следовать за ней даже без медведя.

Мы все были рады, когда на утро четвертого дня солнце поднялось над далеким силуэтом замка Ледяной Стены и осветило его зубчатые стены. До Катаклизма этот каменный замок стоял на скалистом острове в море к югу от Тарсиса. Но Катаклизм превратил эти моря в лед и снег, как и остров под замком, образовав Ледяную Стену. Мы ускорили шаг, и каждый из нас воспрял духом при виде замка. Скоро я избавлюсь от этих чужаков…

Через несколько часов мы стояли у подножия Ледяной Стены. В сорока шагах справа от нас, насколько хватало глаз, по склону утеса тянулись заледеневшие остатки лестницы. На вершине Ледяной Стены возвышался наш цель — замок.

— Это он, могучий замок Ледяной Стены? — пронзительно взвизгнул кендер. В ужасе я попыталась зажать ему рот рукой, но было слишком поздно. — Да это же просто большая глыба льда, и далеко не такой красивый замок, как те, что я видел! — выкрикнул он.

Как я и боялся, Ледяная Стена издала протяжный стон, и на нас обрушилась снежная лавина.

— Бегите! — закричал я. Я бежал изо всех сил, насколько позволяли мои ноги и глубокий снег, и мог только надеяться, что остальные последуют моему примеру. Когда Ледяная Стена наконец успокоилась, только кендер, к его собственному удовольствию, был засыпан снегом по шею.

— О боже, это я виноват? — невинно спросил он, когда Стурм вытащил его из сугроба за подмышки. — Смотрите! — внезапно ахнул он. — Лавина открыла какую-то пещеру! — Он указал на темное пятно на полпути к вершине Ледяной стены. — Должно быть, это короткий путь в замок — я уверен! И я его нашел, — с гордостью добавил он.

На лице Дерека появилась мрачная улыбка.

— Именно поэтому нам лучше его избегать. Не говоря уже о том, что глупо карабкаться к темному пятну, которое может оказаться входом в пещеру, а может и не оказаться, и которое может вести в замок, а может и не вести. — Его глаза сузились, и он угрожающе наклонился к кендеру. — А если предположить, что это вход, то кто, по-твоему, его сделал?

— Я точно не знаю, — пожал плечами кендер. Его глаза загорелись. — Но было бы интересно узнать.

Дерек фыркнул.

— "Интересно" — не то слово, которым я бы описал то, что охраняет такой могущественный артефакт, как этот шар!

Лорана озабоченно нахмурилась.

— Я об этом даже не подумала! — сказала она с досадой. — Я полагала, что, раз замок Ледяной Стены стоит на леднике, он будет заброшен. Но Дерек, наверное, прав. Раггарт, ты знаешь эти места лучше всех нас. Что ты думаешь? Может, в замке кто-то или что-то есть?

Я на мгновение замялся, пытаясь понять, что же я думаю на самом деле. Я не хотел лишний раз ее тревожить, но она должна была знать правду.

— Поговаривают, что из замка то и дело вылетает белый дракон, — неохотно сказал я. — Там могут обитать и другие существа — вы уже видели минотавров.

— Не знаю, почему я раньше об этом не подумала! — Она вздохнула и прищурилась, глядя на ледяную скалу. — Какой путь нам выбрать?

Я проследил за ее взглядом. — Думаю, кендер прав: это вход в пещеру, которая может вести в замок. Мы не знаем, что ждет нас внутри, но, поднимаясь наверх, мы рискуем столкнуться с тем же, только вероятность того, что нас заметят сверху, вдвое выше. Что бы вы ни решили, так будет безопаснее, если мы будем связаны вместе.

— Старый варвар сам не понимает, что говорит, — усмехнулся Дерек, — хотя его идея с веревкой кажется вполне разумной. Не будем терять время — наверху нас ждет Око! Он привязал веревку к поясу и протянул конец Стурму. — Давай, Светлый Меч, привяжись ко мне, и мы найдем основание этой лестницы!

Стурм вопросительно поднял брови.

— Лорана?

— Раггарт — наш проводник, — уверенно сказала она. — Мы поднимемся к пролому.

Внезапно на ее лице отразился страх. Словно опустившийся занавес, нас окутали тени. Я испуганно проследил за ее взглядом. Там, высоко над Ледяным валом, я увидел массивное брюхо белого дракона, взмывающего с балюстрады замка.

— Ложись! — прошипел я. К счастью, все, даже кендер, без раздумий упали на землю. Они, как и я, знали, что произойдет, если дракон нас заметит. Я содрогнулся от этой мысли и взмолился, чтобы наши светлые меха слились с белым снегом.

Не оглядываясь, дракон помчался в ту сторону, откуда мы только что пришли, оставляя за собой огромную тень. От внезапного страха у меня скрутило живот. Когда дракон превратился в крошечную точку на горизонте, я встал и, развернувшись, направился обратно.

— Постой, Раггарт! Куда ты? — крикнула Лорана, спотыкаясь, и схватила меня за руку.

— Теперь мы знаем, что слухи о драконе правдивы. Судя по тому, в какую сторону он летит, боюсь, он направляется в мою деревню. Я должен немедленно вернуться!

Лорана сочувственно посмотрела на меня, но покачала головой.

— Мы не можем прекратить поиски Ока, особенно когда мы так близко к цели, — сказала она.

— Что это за сфера? Почему она важнее жизней моих сородичей? — спросил я.

— Я понимаю твою обеспокоенность, — сказала Лорана, — но одинокий дракон вряд ли нападет на целую деревню. А если бы он захотел, то сделал бы это задолго до этого. Подумай, Раггарт, — приказала она, схватив меня за плечо. — Даже если мы выйдем немедленно, мы прибудем в твою деревню на несколько дней позже этого существа, и будет уже слишком поздно, чтобы кому-то помочь. Тогда мы не спасем вашу деревню и не заберем шар.

— А как же наши жизни? Они ничего не стоят? — закричал я. — Присутствие дракона убеждает меня в том, что замок ЛедянойСтены гораздо опаснее, чем мы себе представляли. — Даже самому себе я казался насмерть перепуганным стариком. Это только разозлило меня. — Я не старый трус, но и не юный глупец!

— Конечно, нет! — Глаза Лораны сверкнули. — Сфера, которую мы ищем, обладает силой, позволяющей управлять драконами. Возможно, ты не понимаешь или не веришь мне, Раггарт, но если мы не найдем ее раньше тех, кто захочет использовать ее во зло, пострадает очень много людей.

Лорана схватила меня за руку.

— Я знаю, что Харальд велел тебе присматривать за нами — я имею в виду, направлять нас, — но я не стану винить тебя, если ты решишь вернуться без нас. — Ее голос зазвучал настойчивее. — Но, Раггарт, время не терпит, если мы хотим спасти наших друзей — спасти Кринн. Нам нужна твоя помощь. Ты пойдешь с нами?

Дерек презрительно фыркнул и начал искать, за что можно ухватиться на обледенелой скале.

На мгновение я растерялся. Хотя ее слова убедили меня в том, что мои опасения во многом беспочвенны, я все равно колебался. В конце концов я решил продолжить путь с ними по трем причинам: хорошо это или плохо, но мне нужно было узнать правду об Элистане; Лорана хотела, чтобы я пошёл; а Дерек — нет.

Мне не нравилась мысль о том, что моя жизнь хоть как-то зависит от Дерека, но, учитывая, что меня привязали к нему, так оно и было. За мной шла Лорана, потом Элистан, потом Тас; Стурм замыкал шествие. Несмотря на то, что Дерек сильно жаловался на ледник, он слишком гордился своей физической силой, чтобы поддаться усталости, которая одолевала нас всех во время изнурительного подъема на Ледяную Стену. Его упорство не раз спасало нам жизнь. Каждый раз, когда я спотыкался или терял равновесие, Дерек подхватывал меня и помогал добраться до безопасного места.

Отвесная скала защищала от непогоды еще хуже, чем открытый ледник. Нам приходилось смотреть вверх, чтобы не сбиться с пути, и наши лица обдувал ледяной, обжигающий ветер, который обдирал кожу до крови. Пальцы постоянно были скрючены, руки болели от напряжения, пальцы ног ныли от попыток найти новую опору. Даже челюсти болели от того, что я слишком долго их сжимал.

Но как бы я ни страдал, я хотя бы привычен к холоду. Я знал, что остальные чувствуют то же самое, только в десять раз сильнее. Позади меня Лорана с трудом сдерживала непроизвольные стоны от боли. Элистану было так тяжело, что я думал, его легкие вот-вот разорвутся.

— Не хочу жаловаться, — устало произнес кендер, — но может, кто-нибудь еще устал? Я за приключения и знаю, что нам нужно найти Око, но я так не уставал с тех пор, как мы сражались с шерстистым мамонтом. Я ведь тебе уже рассказывал, да?

— Да, Тас, мы все это много раз слышали, — терпеливо ответил Стурм. — Прибереги силы для восхождения.

— Я почти уверен, что Раггарт эту историю не слышал, — немного раздраженно сказал Тас, — но, возможно, ты прав, — добавил он, тяжело дыша.

Шли часы, которые казались днями, пока мы медленно взбирались по замерзшей поверхности Ледяной Стены. Шедший позади меня жрец Элистан громко вздохнул. Хоть я и относился к нему с подозрением, он казался довольно приятным человеком, совсем не склонным к шуткам и розыгрышам. Чего я — чего все поколения семьи Кнаг — ожидали? Я редко покидал деревню, не говоря уже о леднике, так где же мне было искать посланника богов, как не на леднике?

— Мы уже почти на месте? — Тас произнес то, о чем все остальные хотели спросить. — Такое чувство, что мы забрались на вершину, а потом спустились обратно!

— Уже почти закат, — заметила Лорана. — Может, стоит остановиться.

Я тоже заметил, что наши тени на скале становятся длиннее. Скоро взойдет луна.

— Если мы не доберемся до того ущелья в ближайшее время, — крикнул нам Стурм, — предлагаю найти выступ, где можно переночевать и отдохнуть.

— Впервые я согласен со Светлым Мечом, — сказал Дерек, наконец сдавшись под натиском усталости. Вытерев лоб покрытой мехом рукой, он перестал карабкаться, и все последовали его примеру.

Мы израсходовали весь торф, который несли с собой через ледник. Мысль о том, что я проведу ночь, прижимаясь к этой холодной горе, под свист ветра, заглушающий храп Харальда, никак не улучшила моего настроения. Я покосился на Ледяную стену за спиной Дерека. Хотя в сумерках все обледенелые скалы казались темными, одна, находившаяся неподалеку, была больше и чернее всех остальных.

Я прочистил горло, потому что не произнес ни слова с тех пор, как мы начали восхождение тем утром.

— Я думаю, мы почти на месте. Смотри, — сказал я, указывая на то, что, как мне казалось, было входом в пещеру.

— Ты говоришь это только потому, что я предложил остановиться! — рявкнул Дерек, не поднимая головы. От усталости он стал еще более грубым.

— Знаешь, Дерек, — пронзительно сказал Тассельхоф, — люди были бы более склонны прислушиваться к тебе, если бы ты был вежливым, как Лорана или Стурм...

— Не сейчас, — тихо предупредил Стурм кендера.

— Я уверен, что Дереку приятно это слышать, — невозмутимо продолжил Тассельхоф. — Флинт как-то назвал меня вором. Конечно, это было ужасное недоразумение, что-то про браслет. В общем, он объяснил мне, что люди могут неправильно истолковать мои мотивы, подумать, что я вор, хотя на самом деле я просто защищаю их интересы. Теперь я знаю, что не стоит принимать это на свой счет. Дерек понимает, что я имею в виду, — уверенно закончил кендер.

— Не сейчас, Тас, — прошипел Стурм, глядя на побагровевшее лицо Дерека и его сжатые кулаки.

— Да… ну… — Лорана смущенно кашлянула, возможно, сдерживая смех. — Думаю, нам лучше поторопиться, если мы хотим продолжить.

Дерек медленно разжал кулаки, пытаясь взять себя в руки. Мрачно взглянув на ничего не подозревающего кендера, он повернулся, прищурился, вглядываясь в сгущающуюся темноту, и продолжил взбираться по склону, практически волоча нас за собой.

К счастью, идти было уже недалеко.

— Ну и что ты знаешь? — выдохнул Дерек, идя впереди меня. Перебравшись через неровный выступ, он скрылся из виду. Нахмурившись, я заставил свои непослушные мышцы двигаться быстрее. Добравшись до того места, где я в последний раз его видел, я остановился и перевел дух.

Мы нашли пещеру.

Она была невероятна. Стены, потолок и пол были сделаны изо льда, гладкого, как стекло. Хотя в пещере должна была царить кромешная тьма, изнутри стеклянных поверхностей лилась радуга приглушенных цветов, которых я никогда в жизни не видел. Они танцевали на мрачном черно-белом фоне ледника. Я застыл на месте.

— Раггарт, что это? — Лорана оттолкнула меня и забралась на выступ. — О боже! — ахнула она. — Как красиво!

— Это еще и магическое место, — с тревогой в голосе сказал Элистан, когда мы помогли ему взобраться на выступ. Тас и Стурм последовали за ним. — И, кажется, оно принадлежит Черным мантиям.

— Что это значит? — спросил кендер.

— Боюсь, это значит, что мы здесь не одни, — мрачно ответил Стурм. — Кто-то, обладающий очень могущественной и злой магией, создал этот эффект.

— Я знаю нескольких очень могущественных магов, — вмешался Тас. — Есть Рейстлин — ты о нём слышал? — спросил он меня, не дожидаясь ответа. — Ещё есть Фисбен, хотя он не очень силён, — кендер наморщил лоб, — и, если уж на то пошло, жив ли он вообще.

Дерек взглянул на Тассельхофа, как на назойливую муху.

— Тогда мы не можем позволить себе здесь задерживаться, — решительно сказал он. — Кто знает, может, это логово того дракона!

— Не думаю, Дерек, эта пещера слишком мала. К тому же мы совсем выбились из сил! — устало сказала Лорана. — Что толку от нас, если мы будем слишком уставшими, чтобы защищаться, когда возникнет необходимость?

Но я почти не слушал их спор. В моей голове крутился один и тот же вопрос, и с каждым оборотом он становился все громче. Элистан не подавал виду, что владеет магией. И хотя я уже знал ответ, мне пришлось задать свой вопрос вслух.

— Откуда он знает, что это магическое воздействие? — спросил я, указывая на старика.

Лорана невозмутимо пожала плечами.

— Элистан — истинный служитель Паладайна. Его бог подсказал ему, что это место создано с помощью магии. Она повернулась к Элистану.

— Как думаешь, можно здесь немного отдохнуть?

Я вгляделся в спокойное, хоть и усталое лицо человека, который называл себя истинным жрецом. Я увидел его любовь к Лоране — ко всем нам — и начал верить.

— Думаю, можно немного передохнуть, но потом, как и предлагает Дерек, нам стоит двигаться дальше, — дипломатично сказал Элистан.

Дерек насмешливо фыркнул, довольный своей частичной победой. Он отказался от моржового сала, которое я ему предложил, и начал расхаживать по пещере. Лорана, напротив, спокойно расстелила шкуру и свернулась калачиком, как котенок, чтобы вздремнуть в оставшееся драгоценное время.

Я разделил остатки сала между остальными и собой. Стурм стоял в одиночестве, рассеянно жуя свой кусок и наблюдая за тем, как Дерек расхаживает взад-вперед.

Элистан нашел укромный уголок и принял медитативную позу. Молился ли он Паладайну или какому-то ложному богу? Как же мне хотелось уметь читать мысли. Если Паладайн действительно еще существует и Элистан был его жрецом, почему он не подал мне знак?

— Если позволите, — прервал мои размышления Тассельхоф, — это блюдо просто ужасное. Не поймите меня неправильно — я очень благодарен вам за угощение, — но неужели ваши люди едят это постоянно?

— Нет, — ухмыльнулся я. — Иногда мы едим сырую рыбу.

Маленькое личико кендера сморщилось от отвращения.

— Серьезно? Ни пряного картофеля, ни гномьего эля? — Он содрогнулся. — Наверное, от того, кто ты есть, никуда не деться, но я рад, что родился кендером, а не человеком из ледяного народа!

Я не стал ему отвечать, но тоже был рад.

Дерек расхаживал взад-вперед, пока не понял, что больше не может этого выносить.

— Может, продолжим поиски сферы? — спросил он с саркастической вежливостью. Лорана резко проснулась.

— Что? — ошеломлённо пробормотала она. — Сколько я проспала? — поморщившись, она заставила себя встать.

— Недостаточно долго, — пробормотал Стурм, раздраженно взглянув на Дерека.

Лорана поморщилась и потерла ноющие мышцы поясницы.

— Ладно, неважно. Она постаралась, чтобы голос звучал бодро. — Посмотрим, куда ведет эта пещера.

— Лучше бы вела куда-нибудь, — многозначительно сказал Дерек, сверкнув на меня взглядом, и зашагал в глубь пещеры. — Поторопись, Светлый Меч.

Сдержанно улыбнувшись, Стурм ободряюще хлопнул меня по спине и зашагал вслед за нетерпеливым рыцарем. Приняв свое обычное, пугающе безмятежное выражение лица, Элистан подобрал меха и присоединился к Лоране.

К счастью, пещера действительно вела в туннель, хотя куда он вел, оставалось только гадать.

Скоро мы это узнаем.

— Знаешь, у меня такое чувство, что мы что-то упускаем из виду, — пробормотал Тассельхоф, протиснувшись между нами, чтобы прижаться лицом к холодным стеклянным стенам. — У меня такое жуткое ощущение, что за нами наблюдают.

— Так и есть, — сказал Стурм, с любовью дергая кендера за косичку, — за тобой наблюдаю я.

Тассельхоф нахмурился. — Смейся, если хочешь, Стурм, но мой дядя Трапспрингер говорит...

Стурм зажал уши руками и фыркнул.

— Только не еще одна история про дядюшку Трапспрингера!

Дерек резко обернулся.

— Тише! — рявкнул он. Внезапно его лицо исказилось от удивления. — Ого!

Туннель резко обрывался в глубокую темную пропасть! Дерек одной ногой повис над краем и отчаянно размахивал руками, чтобы не сорваться.

Лорана инстинктивно потянулась к его вытянутой руке, и Стурм схватил ее. Вдвоем они оттащили сопротивляющегося рыцаря от края обрыва. Хрипя и задыхаясь, он на мгновение рухнул навзничь. Затем, опомнившись, он с трудом поднялся на ноги, отмахиваясь от рук помощи.

— Отлично! И куда мы теперь направимся? — спросил он.

Лорана нахмурилась.

— Я не вижу ни причины, ни способа пересечь эту пропасть. С другой стороны нет ничего, кроме ледяной стены. Похоже, нам все-таки придется вернуться и продолжить подъем по скале, — устало закончила она.

— Не обязательно! — воскликнул Тассельхоф, о котором я, признаться, забыл. — Он стоял на коленях и постукивал костяшками пальцев по левой стене. Внезапно он поднял глаза на Элистана и потянулся к булаве, висевшей на поясе жреца. — Можно одолжить? — вежливо спросил он. Не дожидаясь ответа, он схватил булаву и ударил ею по льду, разбросав осколки по всему туннелю.

— Тассельхоф, что ты творишь, во имя Кринна? — воскликнула Лорана, пытаясь остановить его следующий удар. Она резко остановилась, когда от удара кендера в стене образовалась дыра, ведущая в другое помещение. Не успела она ничего сказать, как Тассельхоф прыгнул в зияющую дыру.

— Тас, подожди! — воскликнула она, бросаясь за ним.

— О нет, — пробормотал Стурм, как будто для него это уже не было чем-то новым. Подхватив снаряжение, он последовал за златовласой эльфийкой. Остальные поспешили за ними.

Пройдя через проём, я увидел, что остальные находятся в огромном помещении, выложенном грубо отесанными каменными блоками. В одном углу лежала куча сухого торфа, готового к сжиганию. В другом — аккуратные ряды огромных деревянных бочек. На стенах висели стеллажи с оружием и инструментами. Полуразрушенная дверь на стене напротив меня болталась на одной петле. Мы, похоже, находились в каком-то хранилище, но для кого? У меня волосы на голове встали дыбом от дурного предчувствия.

— Я так и знал, что мы что-то упустили! — Воскликнул Тассельхоф, в волнении забегав по комнате.

Элистан подошел к кендеру, протягивая ладонь.

— Да, ты был… прав. Верни мою булаву, пожалуйста, — напомнил он Тасу.

— А, это? — спросил Тас, доставая булаву из рюкзака, куда он явно положил ее на хранение. — Да, но я говорил о другом. Слушай.

Голос кендера зазвучал тише, в комнате стало странно, неуютно тихо. Тассельхоф медленно пробирался к центру, вертя головой из стороны в сторону. Мы все стояли и смотрели на него, словно завороженные.

— Ты слышишь, Стурм? — тихо спросил он. — Похоже на… на щелчки или скрежет. Раггарт?

Все взгляды обратились на меня, как будто я должен был знать, откуда доносится этот странный звук. Я потянулся, чтобы опустить меховой капюшон и лучше слышать, но тут Дерек в ярости взревел и выхватил меч из ножен. Не успели мы понять, что происходит, как в комнате воцарился хаос с рычанием и криками. Минотавры, существа с телами людей и головами быков, и танаи, — причудливая помесь человека и моржа, ворвались в зал и набросились на двух рыцарей и кендера.

Удивленный Стурм едва успел выхватить оружие из-под мехов. Вместе с Дереком он бросился вперед, пытаясь оттеснить ужасных существ к двери. Но танаи, жаждущие крови незваных гостей, обезумели. Неистово размахивая топорами и дубинками, они оттеснили двух рыцарей в центр зала.

Я увидел льняные волосы Лораны, когда она обнажила клинок и бросилась в атаку. При виде отважной воительницы я понял, что ничем не смогу ей помочь. Но что я мог сделать — усталый старик?

Мучимый сомнениями, я увидел, как кендер скрылся среди бочек. Не в его духе было прятаться от чего-то такого захватывающего. Что же он задумал? — гадал я.

Внезапно мои уши наполнил кровожадный рёв. Резко обернувшись, я увидел, как минотавр проталкивается сквозь толпу воинов, целясь в нас с Элистаном. Но на лице чудовища радость сменилась удивлением, когда оно споткнулось и без всякой видимой причины упало к моим ногам. Из-за бочек донеслось детское хихиканье, и причина стала ясна.

— Сейчас! — крикнул кендер, и я понял, что он обращается ко мне, потому что внезапно понял, что нужно делать.

Сначала я поднял свой посох и изо всех сил ударил минотавра по голове. Затем я бросился к первому ряду бочек и потянул за край одной из них, пока содержимое не заплескалось внутри, слегка покачивая бочку.

— Элистан, помоги мне! — крикнул я жрецу, который стоял в стороне от боя и бормотал молитвы. Поняв, что я задумал, он вытащил руки из рукавов и вместе со мной потянул за край бочки, пока она с оглушительным грохотом не упала на пол, перевернувшись на бок. Не говоря ни слова, мы отступили и бросились на бочку, покатив ее, как незакрепленный валун, прямо на лежащего минотавра.

Ошеломленный падением и моим ударом, минотавр поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как деревянная бочка катится по спирали прямо на его рога. Затем глаза минотавра закатились, раздавленные огромной бочкой.

Но мой триумф был недолгим: я быстро осознал свою ошибку. Бочка все еще катилась и направлялась прямо на Лорану, Стурма и Дерека. Они были заняты танои и минотаврами в центре зала и не видели опасности. Я запаниковал и крикнул единственному, кто смотрел на меня.

— Стурм!

Заляпанное кровью лицо рыцаря дернулось, глаза слегка расширились. Не теряя ни секунды, он яростно обрушился на таной, стоявших перед ним. Сместившись вправо, он оттолкнул Дерека от минотавра, с которым сражался, а затем, опередив на долю секунды стремительно вращающуюся бочку, оттолкнул Лорану влево. Бочка сбила с ног оставшегося минотавра и таной, а затем остановилась, придавив или раздавив все, что оказалось у нее на пути.

К сожалению, это касалось и ноги Дерека. Удивленный толчком Стурма, упрямый рыцарь попытался устоять на месте, но, по-видимому, поскользнулся в луже крови и рухнул на пол как раз в тот момент, когда на него обрушилась бочка. Несмотря на сильную боль, рыцарь рубил мохнатые танойские пальцы, которые отчаянно тянулись к нему из-под бочки.

Подняв меч, Лорана шагнула вперед и покончила с бьющимися в агонии существами, а Стурм приподнял край бочки, придавивший ногу Дерека.

— Это ты во всем виноват, Светлый Меч, — прорычал Дерек, едва не плюнув в протянутую руку Стурма. Он с трудом держался на ногах, но это давалось ему нелегко. Стурм подхватил рыцаря Соламнии под руки, когда тот начал оседать.

Как жрец своего племени, я был обязан как можно лучше залечивать раны своих соплеменников. Я бросился к Дереку, чтобы осмотреть его ногу. Даже через ботинок я видела, что нога неестественно вывернута. Аккуратно стянув меховую перчатку, я коснулась зазубренного края кости. Из багровой опухшей раны обильно текла кровь. Сглотнув от отвращения, я стала искать ответ в своих мыслях. Но его не было. Я не мог исцелить этого человека.

К счастью, Дерек потерял сознание от боли. Я аккуратно вернул кость в то положение, в котором она, как мне казалось, должна была находиться, а затем отпустил ногу Дерека, и она упала на холодную землю. Подняв глаза, я увидел, что на меня смотрит Стурм.

— Отличная работа, Раггарт, — сказал он, тепло улыбаясь. — Твоя идея с бочкой была великолепна.

У меня отвисла челюсть. Как он мог такое сказать? Я не только покалечил Дерека, но и дал врагу Стурма еще один повод ненавидеть его. Дерек никогда не простит Стурма за мою ошибку! Я больше не мог выносить этот позор. Я развернулся, чтобы сбежать, но чья-то твердая рука схватила меня за плечо.

— Не вини себя, Раггарт, — успокаивающий голос Элистана окутал меня. — Стурм прав. Твоя сообразительность спасла наши жизни, в том числе и Дерека. Он опустился на колени рядом с рыцарем, лежавшим без сознания, и приложил руку к его лбу.

Хотя его слова должны были меня успокоить, они лишь усилили мой стыд. Я опустил голову и отвернулся, чувствуя, как пылает лицо. Что бы там ни говорили, я знал, что Дерек пострадал из-за моей необдуманной, хоть и благонамеренной выходки. Я не только стал причиной его травмы, но и не смог его вылечить! Хорош из меня жрец!

— Лорана, Стурм! — взвизгнул кендер. Я снова про него забыл. — Кажется, я знаю, где Око!

— Тассельхоф Непоседа, что ты натворил? — строго спросила Лорана. — Ты же не отправился на поиски в одиночку?

— Ну, не совсем. — Кендер выглядел смущенным. — Мне показалось, что я увидел, как один из этих моржей выбежал за дверь, и я решил выяснить, что он задумал. Когда я понял, что потерял его из виду, я поднял голову и оказался в библиотеке — в этом ледяном замке! — Его лицо пылало от едва сдерживаемого возбуждения. Я ничего не сказал, но заметил, что на его рюкзаке появились новые выпуклости.

— Вот и все, — решительно сказала Лорана. — Наша битва здесь, скорее всего, привлечет еще больше внимания. Пойдемте. — Она откинула с лица спутанные волосы. — Дерек сможет идти сам или нам придется его нести?

— Я сам пойду! — прорычал Дерек. К моему удивлению, он оттолкнулся от Элистана и поднялся на ноги. — И пусть никто не говорит потом, что Дерек Хранитель Венца кого-то задерживает!

— Никто и не подумает тебя в этом обвинить, — пробормотала Лорана, но Дерек не уловил двойного смысла ее слов. — Пойдем поищем эту библиотеку Таса.

Дерек осторожно перенес вес на больную ногу. Я ждал, что он рухнет, как подтаявший снег. Но когда он направился к двери, лишь легкая хромота выдавала, что он повредил ногу. Увидев, насколько серьезна его рана, я была потрясен! Неужели сила воли позволила Дереку идти на окровавленной культе, которую я только что осмотрел?

Почти так же меня поразило то, что больше никто не удивился. Я уже собирался потребовать объяснений, когда Элистан поймал мой взгляд. Его лицо озарила безмятежная полуулыбка, и он многозначительно подмигнул мне. В голове у меня промелькнула единственная возможная догадка. Неужели это правда?.. Элистан?..

— Давай же, Раггарт! — подтолкнул меня пронзительный голос Тассельхофа. Покачав головой, я оглядел склад и понял, что остался наедине с мертвыми минотаврами и танои. Все ждали меня у двери в дальнем конце комнаты. Я решил, что подумаю об Элистане и ноге Дерека позже, и поспешил к ним.

Стурм высунул голову из двери и огляделся в поисках признаков жизни. Резким движением головы он указал нам следовать за ним.

Мы вошли в помещение, которое, должно быть, было центральным двором некогда прекрасного замка. Справа полукругом располагались пять или более дверей, а слева — еще три. Двор был пуст, если не считать огромного фонтана в виде драконов, извергающих воду. Фонтан сразу показался мне странным — почему он не замерз?

— Волшебный, — резко сказал Элистан, словно прочитав мои мысли. — Вода обладает целебными свойствами.

Но вместо того, чтобы обрадовать меня, ведь у меня было много болей и недугов, которые могли бы исцелить несколько глотков, предсказание Элистана вызвало у меня тревогу. В замке Ледяной Стены действовало что-то очень волшебное и разумное.

— Библиотека вон там! — громко прошептал Тассельхоф, ускользая в одну из комнат слева от нас. — На этой двери была ловушка, — гордо добавил он, положив руку на ручку, — но я ее убрал. — Он исчез в проеме, но тут же высунул голову обратно. — Кстати, — пропел он, указывая на место перед дверью, — не наступайте на этот большой плоский камень.

— Кендер! — пробормотал Дерек, но я заметил, что он переступил через камень, прежде чем войти в комнату. Стурм и Лорана последовали за ним, а мы с Элистаном — шли следом.

Несколько свечей, почти догорев до основания, освещали маленькую комнату, заставленную стеллажами и полками с книгами, свитками и бумагами. Тассельхоф был везде одновременно: нырял под столы и заглядывал между полками.

— С чего ты взял, что Око здесь, кендер? — спросил Дерек. — Нам не стоит здесь задерживаться. Мы не можем позволить себе попасться. Я едва могу развернуться, не говоря уже о том, чтобы сражаться.

— Дерек прав, Тас, — сказала Лорана. — Давайте быстро всё обыщем и уйдём отсюда. Дерек удивлённо посмотрел на Лорану, застигнутый врасплох её поддержкой. — Раггарт, следи за двором. Следуя её указаниям, я отошёл и встал в дверях, наблюдая за обоими пространствами.

— Я не говорил, что сфера здесь, — оправдываясь, сказал Тассельхоф. — Я только сказал, что она МОЖЕТ быть здесь. Тот, кому принадлежит эта библиотека, наверняка много читает, хотя непонятно, как он находит на это время… Конечно, а что еще ему делать посреди всего этого скучного льда и снега — без обид, Раггарт.

Я улыбнулась, давая понять, что не обижен. Честно говоря, окружающий пейзаж временами навевал и на меня скуку. Но моя улыбка померкла, когда я увидел корешки нескольких книг — книг по магии, как я с растущим страхом понял.

— Я не ощущал такого всепоглощающего зла с тех пор, как… как пал Пакс Таркас. — Элистан вздрогнул, но я не понял, что он имел в виду. — Думаю, мы близки к Оку, но я не верю, что оно в этой комнате.

Лорана резко перестала вытаскивать книги с полок. С решительным видом она мрачно произнесла:

— Тогда нам просто придется обыскать каждую комнату в этом ледяном замке, пока мы его не найдем.

— Надо было сразу понять, что кендеру нельзя доверять, — усмехнулся Дерек, направляясь к двери.

— Это ты в Тарсисе настоял на том, чтобы я поехал с вами, — напомнил Тассельхоф, выставив вперед свой маленький подбородок.

— Я уже не раз пожалел, что согласился на это, — пробормотал Дерек.

— Тогда, полагаю, ты не хочешь знать о комнате, спрятанной за этой стеной? — лукаво спросил кендер.

Лицо Дерека помрачнело.

Лорана встала между ними.

— О какой комнате ты говоришь, Тас? — спросила она своим нежным голосом.

Тассельхоф торжествующе взглянул на Дерека, а затем радостно улыбнулся Лоране.

— Думаю, она за этим книжным шкафом, — сказал он, подходя к самой короткой стене в комнате, прямо напротив дверного проема, в котором стоял я. Тас дважды постучал по средней полке книжного шкафа. Вся стена отодвинулась, едва не сбив кендера с ног. — Видите?

— Вижу, — ответил Дерек, протискиваясь мимо испуганного кендера, чтобы заглянуть в комнату за шкафом. — Я вижу еще одну пустую комнату без Ока!

Дерек сделал несколько шагов в комнату и исчез из моего поля зрения.

— Эй, что за... — Внезапно он ахнул. — Эй! — Это был крик отчаяния, а не боли. Все бросились вперед. Я знал, что должен оставаться у двери, но не удержался и тоже посмотрел.

В спальне, размером с библиотеку, стоял Дерек, прижав руки к бокам. Я ничего не понимал, пока не увидел стройную фигуру эльфа в кольчуге и черных одеждах, с черным длинным мечом в руке. На голове у него был странный шлем с рогами. Тогда я еще не знал, что впервые вижу Повелителя Драконов.

— Это темный эльф-волшебник, и он каким-то образом подчинил себе Дерека! — закричал Элистан. — Не давайте ему колдовать!

Прежде чем кто-то успел добраться до темного эльфа, он ударил Дерека рукоятью меча по лицу. Рыцарь рухнул на пол, и я надеялся, что он просто потерял сознание.

В комнату тут же вбежали Лорана и Стурм, и их появление отвлекло темного эльфа от беспомощного рыцаря Соламнии. Повелитель бросился на них, но при виде Лораны на мгновение замешкался.

— Эльфийка, да еще и женщина, осмелилась вторгнуться в замок Феал-Хаса, Повелителя Драконов? — прорычал волшебник и внезапно бросился на нее с мечом.

Уклонившись от удара, Лорана потеряла равновесие и упала, ударившись головой о деревянный стол. На мгновение она замерла, скорчившись на полу и обхватив голову руками. Воспользовавшись моментом, Феал-Хас бросился на нее с поднятым мечом.

— Меня изгнали такие же высокомерные и могущественные эльфы, как ты! — вскричал Феал-Хас. — Ты за это заплатишь! — Но в жажде крови Лораны волшебник забыл о Стурме.

Рыцарь бросился вперед, чтобы выбить меч из рук темного эльфа. Но с проворством и ловкостью, недоступными большинству людей, Повелитель разгадал намерения Стурма и развернулся, полоснув рыцаря по руке, сжимавшей меч. Стурм охнул, схватившись за кровоточащее запястье. Мгновение слабости дорого ему обошлось. Одним молниеносным движением Феал-Хас выхватил из рукава кинжал и метнул его в рыцаря. Ужасный крик вырвался изо рта Стурма, когда он схватился за горло, и кровь потекла по его меховому плащу. Он рухнул.

— Стурм! — Лорана вскрикнула при виде своего упавшего друга. Ее прекрасное лицо исказилось от ярости, когда она повернулась к Феал-Хасу. С мрачной решимостью Лорана вытерла кровь с глаз и сражалась со своим врагом, хотя было легко заметить, что каждый удар истощал ее наполовину. Казалось, Феал-Хасу нравится играть с ней, он с удовольствием отражал ее слабеющие удары, не нанося ответных.

Элистан, чья стратегия до сих пор заключалась в том, чтобы не мешать сражающимся в тесном помещении, больше не мог сдерживаться. Увидев, что Лорана осталась одна, он бросился на волшебника и принялся охаживать его булавой по спине. Хотя атака застала его врасплох, Феал-Хас с помощью магии отшвырнул жреца, как муху. Огромная призрачная рука протянулась, схватила жреца и отбросила его в сторону. Элистан врезался в дальнюю стену и беззвучно сполз на пол.

А я стоял как вкопанный, бесполезный, как гномья дверная ручка. В чем заключалась моя стратегия — мое оправдание? Я даже не следил за тем, что происходит у нас за спиной. Что я мог сделать? Я вспомнил о кендере — где же он? Он уже выручал меня раньше, сбив с ног минотавра. Но его нигде не было видно. Здесь не было ни одной бочки, которая могла бы спасти мою недостойную жизнь.

Я в отчаянии смотрел, как Лорана, обессилевшая после борьбы в одиночку, упала на одно колено. Она отчаянно пыталась подняться, но Феал-Хас наклонился и выхватил меч из ее окровавленных, дрожащих рук. С глазами, полными злых слез, она отчаянно замахнулась на него кулаком. Темный эльф схватил ее за запястье и расхохотался.

— Какая жалость, — пробормотал он с покровительственным победным видом. Он приставил кончик ее собственного меча к пульсирующей вене на ее шее. — Похоже, ты эльфийка благородных кровей — и не такая уж непривлекательная. Я мог бы сохранить тебе жизнь, если бы ты дала мне вескую причину, — многозначительно предложил он.

Лорана, тяжело дыша после борьбы, перевела взгляд с ножа в горле Стурма и его окровавленной груди на Повелителя драконов. Она с трудом сглотнула.

— Вы предлагаете мне присоединиться к вам в качестве Повелителя? — спросила она соблазнительно-застенчивым тоном, на который я никогда бы не подумал, что она способна.

Я был потрясен. Почему, ради всего святого, она играла с этим злым магом, в то время как ее друг умирал у ее ног? Внезапно я увидел, как костяшки ее пальцев побелели от гнева, и понял, что она, должно быть, тянет время, надеясь восстановить свои силы.

— То, что я предлагаю, не имеет никакого отношения к тому, чтобы быть Повелителем, — с ухмылкой сказал волшебник. Воодушевленный тем, что она, возможно, задумалась над его предложением, уверенный, что у нее больше нет сил сопротивляться, и явно не обращающий на меня внимания, волшебник опустил меч. — Если мы тебя немного приведем в порядок, ты можешь оказаться достойной. — Смеясь, он посмотрел на кровать и даже протянул руку, чтобы разгладить шелковые простыни.

Мне казалось, что я вот-вот захлебнусь желчью, так сильно мне хотелось задушить это злобное существо. Внезапно я вспомнил о своем ледяном клинке! (Теперь я знаю, что эта мысль пришла от самого Паладайна.) Но я была недостаточно силён, чтобы владеть им, — это под силу было только воинам. Я посмотрел на скорчившуюся фигуру отважной воительницы. Могла ли Лорана... Никому, кроме ледяных людей, не разрешалось использовать ледяные клинки. Но я путешествовал с необычными людьми. Вера взяла верх над традициями.

Тихонько достав из рюкзака похожее на топор оружие, я пополз вперед. Время, казалось, остановилось. Волшебник все еще смотрел на кровать и смеялся, а его мерзкие предположения о том, что он собирается сделать с эльфийской девушкой, жгли мне сердце.

Я на цыпочках подкрался к Лоране и протянул сверкающий морозный клинок принцессе квалинестийских эльфов, моля Паладайна дать ей сил, которых не было у меня.

Пальцы Лауры сомкнулись на рукояти ледяного топора. Подняв его над головой, она взвилась, как волк, и бросилась на ничего не подозревающего эльфа-волшебника, как раз в тот момент, когда тот обернулся, чтобы ответить. Свет свечей заиграл на холодном лезвии моего тщательно выкованного оружия, когда оно вонзилось в горло Феал-Хаса. Воздух пронзил крик — последний крик волшебника на Кринне. Пол в маленькой комнате был залит кровью мертвого Повелителя Драконов.

Тело Лораны сотрясали сухие, прерывистые рыдания, когда она, спотыкаясь, опустилась на колени рядом со Стурмом. Я смущенно шагнул вперед, чтобы выхватить ледяное оружие из ее дрожащих пальцев. Она неловко положила руки на окровавленную грудь рыцаря, не совсем понимая, что делать. Закусив губу, она протянула правую руку и обхватила рукоять кинжала, торчащего из его горла. С ее губ сорвался душераздирающий стон, когда она, собрав все силы и мужество, вытащила кинжал. Из раны хлынула кровь; она робко и бесполезно прижала к ней какую-то тряпку. У меня перехватило горло от слез, когда я увидела, как жизнь покидает ее друга.

Каким-то образом я услышал другие звуки в комнате. Дерек медленно пошевелился и перевернулся на спину.

— Берегись, Лорана! — крикнул он, вскакивая на ноги, словно его дернули за веревку, и выхватывая меч. — Он маг! Рыцарь Соламнии в недоумении огляделся. Его взгляд переметнулся с мертвого Верховного Лорда на Лорану, стоявшую на коленях рядом со Стурмом. В его глазах зажглись понимание и восхищение. Он почтительно склонил голову перед умирающим рыцарем.

Внезапно за спиной Элистана раздался приглушенный стук в стену, разбудивший потерявшего сознание жреца. Тряхнув головой, чтобы прояснить ее, он медленно встал и отошел от стены.

О, нет! — подумал я. Союзники волшебника! Мы обречены!

Нахмурив брови, Дерек поднял оружие, когда на стене появилась небольшая трещина в форме двери.

Внезапно из-за двери выскочил кендер!

— Кто держал дверь? — раздраженно спросил он. — Я стучал и стучал, но вы все были слишком заняты неизвестно чем, чтобы заметить это! — Он увидел заплаканное лицо Лораны, затем лужу крови на полу. Его глаза расширились от изумления.

— Стурм! — закричал он, падая на пол рядом с Лораной. — Стурм, проснись! Флинт никогда меня не простит, если с тобой что-то случится, пока его нет! — задохнулся кендер. — Ты же знаешь, каким ворчливым он бывает, когда думает, что я опять что-то напортачил! О, Стурм! — голос кендера оборвался, и он зарыдал.

Беспомощно заламывая руки, я пытался придумать, как их утешить. Я чувствовал себя еще более бесполезным, чем когда Дереку раздробило ногу.

Затем он воскликнул:

— Элистан! — и подозвал жреца.

Я с сожалением смотрел на него. Теперь мы увидим Элистана таким, какой он есть на самом деле. Ради одной только Лораны я хотел бы, чтобы он оказался тем, за кого себя выдавал.

Пушистая мантия Элистана мягко шуршала по полу.

Он стоял на коленях рядом с умирающим рыцарем с невозмутимым лицом.

— Мы обратимся за помощью к Паладайну, но, возможно, жизнь этого человека уже прожита. Если так, то мы должны быть благодарны за то, что он умер так, как хотел бы, защищая тех, кого любил. — Элистан достал из-под мехов свой медальон, нежно сжал его и пробормотал что-то, чего я не понял. Прошло несколько мгновений, но ничего не происходило. Я затаил дыхание, надеясь, но не смея поверить. Я не сводил глаз со Стурма. Элистан продолжал молиться, его голос звучал все громче и настойчивее.

Внезапно кровь перестала сочиться из горла Стурма. Меня охватил страх. Неужели это конец? Неужели сердце рыцаря перестало биться?

И тут произошло чудо. Я до сих пор могу закрыть глаза и снова увидеть то, что произошло в той маленькой комнате в замке Ледяной Стены. К Стурму вернулся румянец. Медленно, так медленно, что я не был уверен в своих глазах, рана затянулась. Стурм застонал, когда жизнь снова потекла по его телу.

— Он будет жить, — тяжело произнес Элистан, явно обессиленный. Слезы потекли из моих глаз, я склонил голову и упал на колени перед жрецом Паладайна.

Но Элистан поднял меня на ноги.

— Не поклоняйся мне. Я всего лишь посланник Паладайна на Кринне, как и ты скоро станешь его посланником.

Я слышал слова обещания, словно во сне, и едва мог в них поверить.

— Эй, чуть не забыл! — Тассельхоф икнул, вытирая слезы. — Я нашел его!

— Что нашел? — спросила Лорана, занятая Стурмом.

На лице кендера появилось выражение крайнего терпения.

— То что мы искали? Око дракона, вот что! Должен сказать, оно не так уж сильно отличается от картинки, которую я видел в книге в Великой библиотеке. Да, оно круглый, с резьбой и все такое, но ужасно маленькое. Кажется, внутри что-то красное — я бы с удовольствием его разбил и посмотрел, что там!

— Не смей! — крикнул Дерек, направляясь к маленькой дверце, через которую только что вышел Тас. Через несколько мгновений он вернулся с маленьким хрустальным шаром, цвет которого хаотично менялся с молочно-белого на синий.

Мне он тоже показался ничем не примечательным, но почти сразу же за него разгорелась драка. Лорана хотела забрать его себе, чтобы отдать своему народу, эльфам. Дерек потребовал оставить шар у него, чтобы вернуть его на совете рыцарей. Они согласились только с тем, что не согласны, и позволили мне, как незаинтересованной третьей стороне, вести их до лагеря ледяных людей, где они должны были воссоединиться со своими друзьями.

С помощью Паладайна Стурм медленно возвращался к жизни. Мы провели остаток ночи в библиотеке Фиал-Хаса, греясь у огня и прячась от минотавров и таноев. Но на нас никто не напал. После того как мы вынесли останки Повелителя Драконов во двор, его бывшие приспешники нас не беспокоили. Думаю, они сбежали. Я их не виню. Он, похоже, был не слишком добрым хозяином.

А может, они почувствовали, что в соседней комнате спят отважная эльфийка, не по годам развитый кендер и два совершенно разных рыцаря. Добро нанесло еще один удар в борьбе со Злом. Мы с Элистаном обсуждали это, молились и разговаривали всю ночь напролет. Когда две луны уступили место солнцу, я, Раггарт, жрец Ледяного народа, стал долгожданным истинным жрецом Паладайна.

Я отодвинулся от огня, мой голос охрип от долгого рассказа. Несмотря на усталость, мне не хотелось покидать тепло костра и свои воспоминания. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Сдержал ли великий вождь Харальд свое обещание не причинять вреда друзьям Лораны? — спросила Лайна, хотя знала ответ из предыдущих пересказов этой истории.

— Да, но пока мы сражались с минотаврами и таноями в замке Ледяной Стены, другие представители этих рас напали на нашу деревню в ходе битвы, известной как Битва за Ледяные просторы, — многие наши люди погибли, в том числе рыцари Аран и Бриан. Мне сказали, что они храбро сражались.

— А Лорана, Стурм и остальные? — спросил Мендор. — Что с ними стало?

Я резко открыл глаза. Это был новый вопрос.

— Женщина, способная очаровать ледяного медведя… — наконец произнес я. — Я могу только надеяться, что Лорана присоединилась к своему Танису, как я помню они его называли.

— Дерек и Стурм… оба движимы какой-то мрачной тайной, — пробормотал я, прищурившись. — Хотя я верю, что Стурм добился своего, боюсь, что Дерек стал слишком могущественным.

Я почесал подбородок. — Я не знаю наверняка, — продолжил я уже медленнее. — Но я представляю, как Флинт доживает свой век под каким-нибудь тенистым деревом, счастливо ворча.

— А кендер? — Я усмехнулся. — С кендером никогда не угадаешь. Но прежде чем наше приключение в замке Ледяной Стены закончилось, Тас раскрыл еще одну тайну замка — драконье копьё. Конечно, Тас рассказал мне больше, чем следовало. Но, должен признаться, подробности ускользнули от меня…

Я не моргая смотрел на пламя.

— Элистан посвятил свою жизнь служению Паладайну, — уверенно продолжил я. — И если он ещё не покинул Кринн, чтобы присоединиться к Истинному Богу, то скоро это сделает.

С этими словами я, Раггарт Кнаг, истинный служитель Паладайна, поднялся на ноги. Глядя на созвездия в небе, я с тоской думал о том дне, когда я тоже присоединюсь к Паладайну. Распрямив усталую спину, я пошел от костра в свою хижину, чтобы лечь спать. Завтра я начну ковать еще один морозный клинок.

Мэри Кирхофф

 

Глава 1

 

Карамон стоял в огромном зале, высеченном из обсидиана. Зал был таким широким, что его границы терялись в тени, и таким высоким, что его потолок скрывался в полумраке. Его не поддерживали колонны. Его не освещали светильники. Но свет все же был, хотя никто не мог сказать, откуда он исходит. Это был бледный свет, не желтый, а белый. Холодный и безрадостный, он не дарил тепла.

Хотя Карамон никого не видел в зале и не слышал ни звука, нарушавшего тяжелую тишину, которая, казалось, стояла здесь уже много веков, он знал, что не один. Он чувствовал, что за ним наблюдают, как наблюдали когда-то давно, и потому стоял неподвижно, терпеливо ожидая, когда они решат, что пришло время действовать.

Он догадывался, что они делают, и улыбался, но только про себя. Для тех, кто наблюдал за ним, лицо здоровяка оставалось невозмутимым. Они не увидят в нем ни слабости, ни печали, ни горького сожаления. Хотя память тянулась к нему, ее рука была теплой, а прикосновение — нежным. Он был в мире с самим собой, как и все эти двадцать пять лет.

Словно прочитав его мысли — а Карамон полагал, что так оно и было, — присутствующие в огромном зале внезапно проявились. Не то чтобы свет стал ярче, или туман рассеялся, или тьма расступилась, — ничего подобного не произошло. Карамон почувствовал себя так, словно это он внезапно вошел сюда, хотя простоял здесь уже больше четверти часа. Две фигуры в мантиях, появившиеся перед ним, были такой же неотъемлемой частью этого места, как белый волшебный свет и вековая тишина. Он не был... он был здесь чужаком и останется им навсегда.

— Добро пожаловать снова в нашу Башню, Карамон, — произнес чей-то голос.

Карамон поклонился, ничего не сказав. Он никак не мог вспомнить имя этого человека.

— Юстариус, — сказал мужчина, мило улыбаясь. — Да, прошло много лет с нашей последней встречи, и тогда мы виделись в час отчаяния. Неудивительно, что ты меня забыл. Пожалуйста, присаживайся. Рядом с Карамоном материализовался тяжелый резной дубовый стул. — Ты долго путешествовал и, наверное, устал.

Карамон начал было возражать, что с ним все в порядке, что такое путешествие — пустяк для человека, который в молодости объездил почти весь континент Ансалон. Но при виде кресла с мягкими, уютными подушками Карамон понял, что путешествие БЫЛО довольно долгим — дольше, чем он помнил. У него болела спина, доспехи казались тяжелее, чем раньше, и, похоже, ноги его уже не слушались.

"Ну, а чего ты ожидал?" — пожав плечами, спросил себя Карамон.

— Я теперь владелец гостиницы. У меня есть обязанности. Кто-то же должен пробовать стряпню… — Печально вздохнув, он сел, поерзал всем телом, пока не устроился поудобнее. — Старею, наверное, — сказал он с усмешкой.

— Это случается со всеми нами, — ответил Юстариус, кивая головой. — Ну, с большинством из нас, — поправился он, бросив взгляд на фигуру, сидевшую рядом с ним. Проследив за его взглядом, Карамон увидел, как фигура откинула покрытый рунами капюшон, обнажив знакомое лицо — это был эльф.

— Приветствую, Карамон Маджере.

— Даламар, — спокойно ответил Карамон, кивнув, хотя при виде волшебника в черной мантии его память словно сжалась. Даламар выглядел так же, как и много лет назад, разве что стал мудрее, спокойнее и сдержаннее. В девяносто лет он был всего лишь начинающим магом, и эльфы считали его не более чем пылким юнцом. Для долгоживущих эльфов двадцать пять лет значили не больше, чем смена дня и ночи. Сейчас ему было далеко за сто, но его холодное красивое лицо выглядело не старше, чем у тридцатилетнего человека.

— Годы обошлись с тобой благосклонно, Карамон, — продолжил Юстариус. — Гостиница "Последний приют", которой ты сейчас владеешь, — одна из самых процветающих на Кринне. Ты герой — и ты, и твоя леди-жена. Тика Маджере здорова и, несомненно, красива, как всегда?

— Еще красивее, — хрипло ответил Карамон.

Юстариус улыбнулся.

— У вас пятеро детей, две дочери и три сына...

Карамон почувствовал, как его охватил страх. «Нет, — сказал он себе, — теперь они надо мной не властны». Он поудобнее устроился в кресле, словно солдат, готовящийся к бою.

— Два твоих старших сына, Танин и Стурм, — прославленные воины, — мягко произнес Юстариус, словно беседуя с соседом через забор. Однако Карамон не поддался на уловку и не сводил глаз с волшебника, — готовые превзойти своих знаменитых отца и мать в доблести на поле боя. Но третий, средний ребенок, которого зовут… — Юстариус замешкался.

— Палин, — подсказал Карамон, нахмурившись. Взглянув на Даламара, здоровяк увидел, что темный эльф пристально смотрит на него раскосыми, непроницаемыми глазами.

— Да, Палин. — Юстариус помолчал, а затем тихо произнес:

— Похоже, он идет по стопам своего дяди.

Вот оно. Все вышло наружу. Конечно, именно поэтому его и вызвали сюда. Он давно ожидал чего-то подобного. Черт бы их побрал! Почему они не оставят его в покое! Он бы ни за что не пришел, если бы Палин не настоял. Тяжело дыша, Карамон уставился на Юстариуса, пытаясь понять, что у того на уме. С таким же успехом он мог бы пытаться прочесть одну из книг своего сына по заклинаниям.

Юстариус, глава Конклава магов, самый могущественный чародей на Кринне. Волшебник в красной мантии восседал на огромном каменном троне в центре полукруга из двадцати одного кресла. Это был пожилой мужчина, и его седые волосы и морщинистое лицо были единственными признаками старения. Взгляд его был таким же проницательным, а тело — таким же крепким, как и двадцать пять лет назад, когда Карамон впервые встретился с архимагом, за исключением изувеченной левой ноги.

Карамон перевел взгляд на левую ногу мага. Рана, скрытая под красной мантией, была заметна только тем, кто видел, как он ходит.

Почувствовав на себе пристальный взгляд Карамона, Юстариус смущенно потянулся, чтобы почесать ногу, но тут же остановился с натянутой улыбкой.

«Может, Юстариус и калека, — подумал Карамон, холодея от ужаса. — Но только телом. Не разумом и не амбициями». Двадцать пять лет назад Юстариус был главным представителем только своего Ордена — Ордена Красных Мантий, тех волшебников Кринна, которые отвернулись и от Зла, и от Добра, чтобы идти своим путем — путем Нейтралитета. Теперь он был главой Конклава магов, предположительно управлявшим всеми волшебниками мира — Белыми Мантиями, Красными Мантиями и Черными Мантиями. Поскольку магия — самая могущественная сила в жизни волшебника, он клянется в верности Конклаву, независимо от того, какие личные амбиции или желания он лелеет в своем сердце.

Большинство волшебников, конечно. Конечно, был еще его близнец Рейстлин…

Двадцать пять лет назад.

Тогда главой Конклава был Пар-Салиан в Белых одеждах.… Карамон почувствовал, как рука памяти сжала его еще крепче.

— Я не понимаю, какое отношение ко всему этому имеет мой сын, — сказал он ровным, спокойным голосом. — Если хотите познакомиться с моими мальчиками, они в той комнате, куда вы нас телепортировали после прибытия. Уверен, вы можете телепортировать их сюда в любой момент. Итак, теперь, когда мы покончили с светскими любезностями... Кстати, а где Пар-Салиан? — внезапно спросил Карамон, обводя взглядом полутемную комнату и пустые стулья рядом с Юстариусом.

— Он сложил с себя полномочия главы Конклава двадцать пять лет назад, — серьезно сказал Юстариус, — после… инцидента, в котором вы были замешаны.

Карамон покраснел, но ничего не сказал. Ему показалось, что он заметил легкую улыбку на утонченных эльфийских чертах лица Даламара.

— Я стал главой Конклава, а Даламара избрали преемником Ладонны на посту главы Ордена Черных Мантий в награду за его опасную и доблестную работу во время…

— Инцидента, — прорычал Карамон. — Поздравляю, — добавил он.

Губы Даламара скривились в усмешке. Юстариус кивнул, но было очевидно, что его нельзя так легко отвлечь от предыдущей темы обсуждения.

— Для меня было бы честью познакомиться с вашими сыновьями, — холодно произнес Юстариус. — Особенно с Палином. Я понимаю, что молодой человек хочет когда-нибудь стать магом.

— Он изучает магию, если ты об этом, — грубо ответил Карамон. — Не знаю, насколько серьезно он к этому относится и планирует ли зарабатывать этим на жизнь, как ты, похоже, намекаешь. Мы с ним никогда об этом не говорили...

Даламар презрительно фыркнул, и Юстариус положил руку на плечо темного эльфа в черной мантии.

— Возможно, мы ошибались, когда говорили о честолюбии вашего сына?

— Возможно, — холодно ответил Карамон. — Мы с Палином близки. Я уверен, что он бы доверился мне.

— Приятно видеть в наши дни человека, который честен и прямолинеен в своей любви к сыновьям, Карамон Маджере, — мягко начал Юстариус.

— Ба! — перебил его Даламар. — С таким же успехом ты мог бы сказать, что приятно видеть человека с выколотыми глазами! Вырвав руку из хватки старого волшебника, он указал на Карамона. — Ты был слеп к темным амбициям своего брата в течение многих лет, пока не стало слишком поздно. Теперь ты смотришь теми же незрячими глазами на своего собственного сына...

— Мой сын — хороший мальчик, он так же отличается от Рейстлина, как серебряная луна от черной! У него нет таких амбиций! Да что ты вообще о нем знаешь, ты... ты, изгой? — в гневе закричал Карамон, вскакивая на ноги. Несмотря на то, что ему было далеко за пятьдесят, здоровяк поддерживал себя в относительно хорошей форме благодаря упорному труду и обучению сыновей боевым искусствам. Его рука рефлекторно потянулась к мечу, но он тут же забыл, что в Башне Высшего Волшебства он был так же беспомощен, как овражный гном перед драконом. — И, говоря о темных амбициях, ты хорошо служил своему господину, не так ли, Даламар? Рейстлин многому научил тебя. Возможно, большему, чем мы думаем...

— И я до сих пор ношу на себе отпечаток его руки! — Закричал Даламар, в свою очередь поднимаясь на ноги. Распахнув свою черную мантию у ворота, он обнажил грудь. На гладкой коже темного эльфа виднелись пять ран, похожих на следы пяти пальцев. По каждой из них текла тонкая струйка крови, поблескивая в холодном свете Зала Волшебников. — Двадцать пять лет я живу с этой болью…

— А как же моя боль? — тихо спросил Карамон, чувствуя, как острые когти памяти впиваются в его душу. — Зачем ты привел меня сюда? Чтобы мои раны открылись и закровоточили, как и твои?

— Господа, пожалуйста, не ссорьтесь, — мягко сказал Юстариус. — Даламар, возьми себя в руки. Карамон, пожалуйста, сядь. Помните, что вы оба обязаны друг другу жизнью. Это связывает вас узами, которые следует уважать.

Голос старика перекрыл крики, которые все еще эхом разносились по огромному залу. Его властный тон заставил Карамона замолчать, а Даламара — успокоиться. Стянув порванную мантию, темный эльф вернулся на свое место рядом с Юстариусом.

Карамон тоже сел, пристыженный и раздосадованный. Он поклялся, что не допустит этого, что эти люди не смогут его сломить. Но он уже потерял контроль. Пытаясь придать себе непринужденный вид, он откинулся на спинку стула. Но его рука сжимала рукоять меча.

— Прости Даламара, — сказал Юстариус, снова положив руку на плечо темного эльфа. — Он говорил торопливо и гневно. Ты прав, Карамон. Твой сын, Палин, хороший человек — я думаю, мы должны сказать "мужчина", а не "мальчик". В конце концов, ему уже двадцать...

— Только что исполнилось двадцать, — пробормотал Карамон, настороженно глядя на Юстариуса.

Архимаг в красной мантии отмахнулся.

— И он, как ты говоришь, отличается от Рейстлина. Как же иначе? В конце концов, он сам по себе. Он родился у других родителей, в других, более счастливых обстоятельствах, чем те, в которых оказались ты и твой близнец. Судя по всему, Палин красив, обаятелен, силен и здоров. Ему не пришлось нести бремя слабого здоровья, как Рейстлину. Он предан своей семье, особенно двум старшим братьям. А они, в свою очередь, преданы ему. Все это правда?

Карамон кивнул, не в силах вымолвить ни слова из-за внезапно подступившего к горлу комка.

Мягкий взгляд Юстариуса, обращенный на Карамона, внезапно стал острым и проницательным. Он покачал головой.

— Но в каком-то смысле ты слеп, Карамон. О, не в том смысле, о котором говорил Даламар, — видя, как лицо Карамона краснеет от гнева, — не в том смысле, что ты был слеп ко злу своего брата. Это та слепота, которая свойственна всем родителям, друг мой. Я знаю, — Юстариус улыбнулся и виновато пожал плечами, — у меня есть дочь…

Архимаг бросил на Даламара взгляд из-под ресниц и вздохнул. Губы красивого эльфа дрогнули в подобии улыбки. Однако Даламар ничего не сказал. Он просто сидел и смотрел в темноту.

— Да, мы, родители, можем быть слепыми, — пробормотал Юстариус. — Но это не имеет отношения к делу. — Архимаг подался вперед и сложил руки. — Я вижу, что ты теряешь терпение, Карамон. Как ты и догадался, мы позвали тебя сюда не просто так. И, боюсь, это связано с твоим сыном Палином.

«Вот оно», — сказал себе Карамон, нахмурившись и нервно сжимая и разжимая вспотевшую руку на рукояти меча.

— Это нелегко говорить, поэтому я буду прямолинеен. — Юстариус глубоко вздохнул, его лицо стало серьезным и печальным, на нем появилась тень страха. — У нас есть основания полагать, что дядя этого юноши — твой брат-близнец Рейстлин — НЕ МЕРТВ.

 

Глава 2

 

— От этого места у меня мурашки по коже! — пробормотал Танин, искоса взглянув на младшего брата.

Палин медленно потягивал крепкий чай, глядя на пламя в камине и делая вид, что не слышал замечания Танина, которое, как он знал, было адресовано ему.

— О, во имя Бездны, да сядь ты уже! — сказал Стурм, бросая брату куски хлеба. — Ты протопчешь дыру в полу, и одному богам известно, что там, внизу.

Танин лишь нахмурился, покачал головой и продолжил расхаживать по комнате. — Борода Реоркса, брат! — почти невнятно продолжил Стурм с набитым сыром ртом. — Можно подумать, мы в драконьем подземелье, а не в комнате, достойной одной из лучших гостиниц Палантаса! Хорошая еда, отличный эль, — он сделал большой глоток, чтобы запить сыр, — и приятная компания, если бы ты не вёл себя как последняя скотина!

— Ну, мы же не в одной из таверн Палантаса, — саркастически заметил Танин, останавливаясь, чтобы подобрать брошенный ему кусок хлеба. Размяв его в руке, он швырнул его на пол. — Мы в Башне Высшего Волшебства в Вайрете. Нас силой затащили в эту комнату. Чертова дверь заперта, и мы не можем выбраться. Мы понятия не имеем, что эти волшебники сделали с отцом, а ты думаешь только о сыре и пиве!

— Я думаю не только об этом, — тихо сказал Стурм, кивнув и с тревогой взглянув на младшего брата, который все еще смотрел на огонь.

— Ага, — мрачно бросил Танин, проследив за взглядом Стурма. — Я тоже о нем думаю! Это из-за НЕГО мы здесь оказались! — угрюмо бросил Танин, проходя мимо и пиная ножку стола. Увидев, что младший брат вздрогнул от слов старшего, Стурм вздохнул и вернулся к своему занятию — попытался попасть Танину булкой промеж лопаток.

Любой, кто наблюдал за двумя молодыми людьми постарше (как это делал кто-то в тот самый момент), мог бы принять их за близнецов, хотя на самом деле разница в возрасте между ними составляла год. Двадцатичетырёхлетний Танин и двадцатитрехлетний Стурм (названные в честь лучшего друга Карамона, Таниса Полуэльфа, и героического рыцаря Соламнии Стурма Светлого Меча) выглядели, вели себя и даже мыслили одинаково. Они часто притворялись близнецами и больше всего любили, когда их путали.

Крупные и мускулистые, оба юноши унаследовали великолепное телосложение Карамона и его добродушное, честное лицо. Но ярко-рыжие кудри и задорные зеленые глаза, которые так покоряли женщин, встречались у них в роду лишь по материнской линии. Тика Вейлан, одна из самых красивых женщин Кринна и прославленная воительница, немного располнела с тех пор, как била драконидов сковородкой по голове. Но все равно головы поворачивались, когда Тика обслуживала столики в своей кружевной белой блузке с глубоким вырезом, и мало кто из мужчин покидал «Последний Приют», не отметив, что Карамону повезло.

Однако зеленые глаза юного Стурма сейчас не блестели. Вместо этого в них озорно заиграли огоньки, когда он, подмигнув младшему брату, который этого не видел, встал и, оказавшись позади занятого своими мыслями Танина, тихо обнажил меч. Как только Танин развернулся, Стурм вонзил клинок в пол у его ног, и тот рухнул на пол с таким грохотом, что, казалось, задрожали сами основания Башни.

— Будь ты проклят, овражный гном! — взревел Танин, падая лицом вниз. Вскочив на ноги, он бросился за братом, который пытался убраться с дороги. Танин поймал его и, схватив ухмыляющегося Стурма за ворот туники, швырнул его спиной на стол, который с грохотом упал на пол. Танин прыгнул на своего брата, и они оба занялись своими обычными грубыми выходками, которые ранее уже привели в беспорядок не один бар на Ансалоне, когда тихий голос остановил драку.

— Прекратите, — напряженно сказал Палин, поднимаясь со стула у камина. — Прекратите, вы оба! Помните, где вы находитесь!

— Я помню, где я, — угрюмо сказал Танин, глядя на младшего брата.

Палин был таким же высоким, как двое старших, и хорошо сложенным. Однако он предпочитал учиться, а не сражаться на мечах, поэтому у него не было такой развитой мускулатуры, как у двух других братьев. У него были вьющиеся волосы, как у матери, но не огненно-рыжие, а скорее темно-каштановые. Он носил длинные волосы, которые мягкими волнами ниспадали на плечи, разделенные прямым пробором. Но именно лицо молодого человека — его лицо и руки — иногда снились и матери, и отцу. Тонкокостный, с проницательными, умными глазами, которые, казалось, смотрели прямо сквозь тебя, Палин был похож на своего дядю, если не чертами лица, то взглядом, отмечал невидимый наблюдатель. Однако руки у Палина были в точности как у Рейстлина. Стройный, хрупкий, с быстрыми и ловкими пальцами, юноша обращался с хрупкими компонентами заклинаний с таким мастерством, что его отец часто разрывался между желанием смотреть на него с гордостью или с грустью.

Сейчас его руки были сжаты в кулаки, а сам он мрачно смотрел на двух своих старших братьев, лежавших на полу среди пролитого эля, кусков хлеба, разбитой посуды, недоеденного сыра и обломков стола.

— Тогда хотя бы попытайтесь вести себя прилично! — рявкнул Палин.

— Я помню, где я, — сердито повторил Танин. Поднявшись на ноги, он подошел к Палину и встал перед ним, обвиняюще глядя на него. — И я помню, кто нас сюда притащил! Мы ехали через этот проклятый лес, и нас чуть не убили...

— В Вайретском лесу тебе ничего бы не угрожало, — возразил Палин, с отвращением глядя на беспорядок на полу. — Я же говорил тебе, если бы ты только хоть раз меня слушал. Этим лесом управляют волшебники из Башни. Он защищает их от непрошеных гостей. Нас пригласили сюда. Деревья позволили бы нам пройти, не причинив вреда. Голоса, которые вы слышали, лишь нашептывают вам о страхах в вашем собственном сердце. Это магия!

— Магия! Послушай, Палин, — прервал его Танин голосом, который Стурм всегда называл голосом старшего брата. — Почему бы тебе просто не прекратить все эти магические дела? Ты причиняешь боль отцу, а больше всего — матери. Ты видел его лицо, когда мы подъезжали к этому месту! Боги знают, чего ему, должно быть, стоило вернуться сюда.

Покраснев, Палин отвернулся, закусив губу.

— Танин, отстань от мелкого, ладно? Сказал Стурм, увидев боль на лице младшего брата. Вытерев штаны от эля, он с некоторым смущением принялся собирать стол — задача не из легких, учитывая, что большая его часть была разломана в щепки.

— И тебя еще может получиться хороший фехтовальщик, братишка, — убедительно сказал Танин, не обращая внимания на Стурма и положив руку на плечо Палину. — Давай, парень. Скажи тому, кто там, — Танин неопределенно махнул рукой, — что ты передумал. Тогда мы сможем покинуть это проклятое место и вернуться домой...

— Мы понятия не имеем, зачем нас сюда позвали, — возразил Палин, стряхивая руку брата. — Вероятно, это не имеет ко мне никакого отношения! Почему это должно быть так? — с горечью спросил он. — Я все еще учусь, пройдут годы, прежде чем я буду готов к Испытанию... Спасибо отцу и матери, — пробормотал он себе под нос. Танин этого не услышал, но невидимый наблюдатель услышал.

— Да? Тогда я наполовину огр, — сердито возразил Танин. — Смотри на меня, когда я говорю, Палин...

— Просто оставьте меня в покое!

— Эй, вы двое… — начал было миротворец Стурм, но тут трое молодых людей вдруг поняли, что в комнате они не одни.

Забыв о ссоре, братья мгновенно среагировали. Стурм вскочил на ноги с кошачьей грацией. Схватившись за рукоять меча, он встал рядом с Танином, который уже занял оборонительную позицию перед безоружным Палином. Как и все маги, молодой человек не носил ни меча, ни щита, ни доспехов. Но его рука потянулась к кинжалу, спрятанному под мантией, а в голове уже складывались слова нескольких защитных заклинаний, которые ему позволили выучить.

— Кто ты такой? — резко спросил Танин, глядя на человека, стоявшего в центре запертой комнаты. — Как ты сюда попал?

— Что касается того, как я сюда попал, — мужчина широко улыбнулся, — то для тех, кто владеет магией, в Башне Высшего Волшебства нет стен. Что касается того, кто я такой, то меня зовут Данбар Помощник Мастера, я с Северного Эргота.

— Чего ты хочешь? — тихо спросил Стурм.

— Хочу? Ну, просто хочу, чтобы вам было удобно, вот и всё, — ответил Данбар. — Я вас пригласил...

— Ты? Маг? — Танин разинул рот, и даже Палин, казалось, слегка опешил.

В мире, где волшебники славятся тем, что у них больше ума, чем силы, этот человек явно был исключением. Он был такого же роста, как Танин, и его грудь была похожа на бочонок, а ширине его плеч позавидовал бы даже Карамон. Под блестящей черной кожей перекатывались мускулы. Казалось, что он мог бы поднять крепкого Стурма и носить его по комнате, как ребенка. Он был одет не в мантию, а в яркие свободные брюки. Единственным намеком на то, что он вообще мог быть магом, были мешочки, висевшие у него на поясе, и белый кушак, опоясывавший его широкую талию.

Данбар расхохотался, и от его раскатистого смеха зазвенела посуда.

— Да, — сказал он, — я владею магией. — С этими словами он произнес магическое слово, и сломанный стол, вскочив на ноги, с невероятной скоростью собрался воедино. Эль исчез с пола, треснувший кувшин восстановился и взмыл в воздух, а затем опустился на стол, где вскоре снова наполнился пенным напитком. Появился жареный олений окорок, буханка ароматного хлеба и множество других деликатесов, от которых у Стурма потекли слюнки, а пыл Танина поутих, хотя его подозрения это не развеяло.

— Присаживайтесь, — сказал Данбар, — давайте поедим. Не беспокойтесь за своего отца, — добавил он, когда Танин собрался что-то сказать. — Он совещается с главами двух других орденов. — Садитесь! Садитесь! — Он ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами на фоне черной кожи. — Или мне заставить вас сесть?..

При этих словах Танин отпустил рукоять меча и придвинул стул, но не стал есть, а сел, настороженно глядя на Данбара. Однако Стурм принялся за еду с большим аппетитом. Только Палин остался стоять, сложив руки в рукавах своего белого одеяния.

— Пожалуйста, Палин, — более мягко сказал Данбар, глядя на молодого человека, — присаживайся. Скоро мы присоединимся к твоему отцу, и ты узнаешь, зачем тебя сюда привезли. А пока я прошу тебя разделить со мной хлеб.

— Спасибо. Господин, — сказал Палин, почтительно кланяясь.

— Данбар, Данбар... — Мужчина махнул рукой. — Вы мои гости. Мы не будем соблюдать формальности.

Палин сел и начал есть, но было очевидно, что он делал это исключительно из вежливости. Однако Данбар и Стурм с лихвой компенсировали его скромность, и вскоре даже Танин, сам того не желая, перестал играть роль защитника, поддавшись соблазну аппетитных запахов и наблюдая за тем, как остальные наслаждаются едой.

— Вы… вы сказали, что это главы других орденов, мастер Данбар, — рискнул предположить Палин. — Вы…

— Глава Ордена Белых Мантий. — Да. — Данбар оторвал кусок хлеба своими крепкими зубами и запил его глотком эля, который проглотил одним махом.

— Я возглавил Орден после того, как Пар-Салиан ушел на покой.

— Глава Ордена? — Стурм с благоговением посмотрел на здоровяка. — Но что вы за волшебник? Чем вы занимаетесь?

— Готов поспорить, это не только отрывание крыльев у летучих мышей, — пробормотал Танин с набитым ртом.

Палин, казалось, был потрясен и нахмурился, глядя на старшего брата. Но Данбар лишь снова расхохотался.

— Ты прав! — сказал он, выругавшись. — Я волшебник-мореход. Мой отец был капитаном корабля, а до него — его отец. Мне не было нужды командовать судами. Я владел магией, но мое сердце принадлежало морю, и я вернулся к нему. Теперь я борозжу волны и использую свое искусство, чтобы призывать ветер или усмирять шторм. Я могу заставить противника замереть на месте, чтобы мы могли уйти от него, или обрушить на его палубы потоки пламени, если мы решим атаковать. А при необходимости, — Данбар ухмыльнулся, — я могу встать за трюмную помпу или крутить брашпиль наравне с лучшими из матросов. Это поддерживает меня в форме. — Он ударил себя кулаком в широкую грудь.

— Я так понимаю, вы двое, — он посмотрел на Стурма и Танина, — вернулись после битвы с минотаврами, которые совершали набеги на северное побережье. Я тоже принимал участие в попытках остановить этих пиратов. Скажите, а вы... — Вскоре все трое были увлечены дискуссией. Даже Танин заинтересовался этой темой и вскоре в ярких деталях описывал засаду, которая помешала минотаврам сровнять с землей город Каламан. Данбар внимательно слушал, задавал умные вопросы, отпускал комментарии и, казалось, получал огромное удовольствие.

Но хотя проницательный взгляд волшебника был прикован к братьям-воинам, на самом деле его внимание было сосредоточено на младшем.

Видя, что все трое увлечены разговором, а о нем, по всей видимости, забыли, Палин с облегчением перестал притворяться, что ест, и снова уставился в огонь, не замечая, что Данбар наблюдает за ним.

Лицо юноши было бледным и задумчивым, тонкие руки лежали на коленях, пальцы были переплетены между собой. Он был так погружен в свои мысли, что его губы зашевелились, и, хотя он не произнес ни слова вслух, другой человек в комнате услышал его слова.

«Зачем они привезли меня сюда? Могут ли они прочесть тайны моего сердца? Расскажут ли они моему отцу?»

И, наконец, «Как я могу причинить боль тому, кто и так столько страдал?»

Кивнув самому себе, словно найдя ответ на какой-то невысказанный вопрос, Данбар вздохнул и снова сосредоточился на сражении с минотаврами.

 

Глава 3

 

— Ты ошибаешься, — спокойно сказал Карамон. — Мой брат мертв.

Подняв брови, Юстариус взглянул на Даламара, который только пожал плечами. Из всех реакций, к которым они были готовы, это спокойное опровержение воина, ставшего трактирщиком, явно не входило в их число. Юстариус с серьезным выражением лица, казалось, не зная, что сказать, оглянулся на Карамона.

— Ты говоришь так, как будто у тебя есть доказательства.

— Да, — ответил Карамон.

— Могу я спросить, какие именно? — саркастически поинтересовался Даламар. — В конце концов, Портал в Бездну закрылся — был закрыт С ПОМОЩЬЮ ТВОЕГО БРАТА, — и он оказался в ловушке по ту сторону. — Голос темного эльфа понизился. — Ее Темное Величество не стала бы его убивать. Рейстлин помешал ей проникнуть в этот мир. Ее ярость не знала бы границ. Она бы с удовольствием мучила его вечно. Смерть стала бы избавлением для Рейстлина...

— Так и случилось, — тихо сказал Карамон.

— Сентиментальная чепуха... — нетерпеливо начал Даламар, но Юстариус снова положил руку на плечо тёмного эльфа, и маг в чёрной мантии погрузился в напряжённое молчание.

— Я слышу уверенность в твоём голосе, Карамон, — серьёзно сказал Юстариус. — Очевидно, ты обладаешь знанием, которого нет у нас... Поделись с нами. Я знаю, что тебе больно это вспоминать, но нам предстоит принять очень важное решение, и это может повлиять на наши дальнейшие действия.

Карамон нахмурился и замешкался.

— Это как-то связано с моим сыном?

— Да, — ответил Юстариус.

Лицо Карамона помрачнело. Он перевел взгляд на свой меч, задумчиво прищурился и рассеянно погладил рукоять.

— Тогда я расскажу тебе, — неохотно, но твердо и тихо произнес он, — то, что никогда никому не рассказывал — ни жене, ни Танису, никому. — Он помолчал, собираясь с мыслями. Затем, сглотнув и проведя рукой по глазам, не отрывая взгляда от меча, он начал:

— После... после того, что случилось в Палантасской Башне. После того, как Рейстлин... умер. Я не мог о нём думать. Я не хотел ни о чём думать. Было проще плыть по течению, как сомнамбула. Я двигался, говорил, но ничего не чувствовал. Это было легко. — Он пожал плечами. — Мне было чем заняться. Город лежал в руинах. Даламар, — он мельком взглянул на темного эльфа, — был при смерти. Благословенная дочь Крисания была тяжело ранена. А еще Тас украл эту летающую цитадель. Карамон улыбнулся, вспомнив проделки веселого кендера. Но вскоре улыбка исчезла. Покачав головой, он продолжил.

— Я знал, что однажды мне придется задуматься о Рейстлине. Мне придется разобраться в своих мыслях. — Подняв голову, Карамон посмотрел прямо на Юстариуса. — Мне пришлось заставить себя понять, кем был Рейстлин и что он натворил. Я осознал, что он был злом, настоящим злом. Что в своей жажде власти он поставил под угрозу весь мир, что из-за него страдали и умирали невинные люди.

— И за это, конечно же, он получил избавление! — усмехнулся Даламар.

— Погоди! — Карамон поднял руку, покраснев. — Я понял кое-что еще. Я любил Рейстлина. Он был моим братом, моим близнецом. Мы были близки, никто не знает, насколько.

Великан не мог продолжать, он хмуро смотрел на свой меч, пока, сделав прерывистый вдох, не поднял голову с гордым видом.

— Рейстлин сделал в своей жизни и кое-что хорошее. Без него мы бы не победили драконьи армии. Он заботился о тех, кто... кто был несчастен, болен... как и он сам. Но даже это, я знаю, не спасло бы его в конце концов. — Карамон крепко сжал губы и сморгнул, чтобы сдержать слезы. — Когда я встретил его в Бездне, он был близок к победе, как тебе хорошо известно. Ему оставалось только вернуться в Портал, провести через него Темную Королеву, и тогда он смог бы победить ее и занять ее место. Он осуществил бы свою мечту — стать богом. Но тем самым он уничтожил бы мир. Мое путешествие в будущее показало мне это, и я показал будущее ему. Рейстлин стал бы богом, но правил бы мертвым миром. Тогда он понял, что не сможет вернуться. Он сам себя обрек на это. Однако он знал, на какой риск идет, когда вступал в Бездну.

— Да, — тихо сказал Юстариус. — И в своем честолюбии он сам решил пойти на этот риск. Что ты пытаешься сказать?

— Только это, — ответил Карамон. — Рейстлин совершил ошибку — ужасную, трагическую ошибку. И он сделал то, на что способны немногие из нас: у него хватило смелости признать это и попытаться исправить ситуацию, даже ценой собственной жизни.

— С годами ты стал мудрее, Карамон Маджере. То, что ты говоришь, звучит убедительно. — Юстариус посмотрел на Карамона с уважением, но при этом печально покачал головой. — И все же это вопрос для философов. Это не доказательство. Прости, что давлю на тебя, Карамон, но...

— Я провел месяц у Таниса, прежде чем вернулся домой, — продолжил Карамон, как будто не слышал, что его перебили. — Именно в его тихом, спокойном доме я обо всем этом и думал. Именно там мне впервые пришлось смириться с тем, что моего брата — моего спутника с самого рождения, человека, которого я любил больше всех на свете, — больше нет. Он погиб. Я ужасно страдал из-за этого. Я... я не раз думал о том, чтобы заглушить боль гномьей водкой. Но я знал, что это лишь временное решение. — Карамон содрогнулся и закрыл глаза.

— Однажды, когда мне показалось, что я больше не смогу жить, не сойдя с ума, я зашел в свою комнату и запер дверь. Я достал свой меч и посмотрел на него, думая о том, как легко было бы... уйти. Я лег на кровать с твердым намерением покончить с собой. Но вместо этого провалился в глубокий сон. Не знаю, сколько я проспал, но когда я проснулся, была уже ночь. Все было тихо, в окне светил серебристый свет Солинари, и меня наполнило чувство невыразимого покоя. Я удивилась, почему... и тут увидел его.

— Кого увидел? — спросил Юстариус, переглянувшись с Даламаром. — Рейстлина?

— Да.

Лица обоих волшебников помрачнели.

— Я видел его, — мягко сказал Карамон, — он лежал рядом со мной и спал, совсем как в те времена, когда… когда мы были детьми. Иногда ему снились страшные сны. Он просыпался в слезах. Я утешал его и… и смешил. Потом он вздыхал, клал голову мне на руку и засыпал. Вот таким я его и видел...

— Это был сон! — усмехнулся Даламар.

— Нет, — решительно покачал головой Карамон. — Это было слишком реально. Я видел его лицо так же ясно, как ваше. Я видел его таким, каким видел в последний раз, в Бездне. Только теперь ужасные морщины, выдававшие боль, искаженные черты, свидетельствующие о жадности и зле, исчезли, и лицо стало гладким и... умиротворенным, как и говорила Крисания. Это было лицо моего брата, моего близнеца... а не незнакомца, в которого он превратился с годами. Карамон снова вытер глаза и провел рукой по губам. — На следующий день я смог вернуться домой, — хрипло произнес он, — зная, что все в порядке... Впервые в жизни я поверил в Паладайна. Я знал, что он принял Рейстлина и отнесся к нему с милосердием, оценив его жертву.

— Он поймал тебя на слове, Юстариус, — прогремел голос из темноты. — Что ты скажешь о такой вере?

Быстро оглядевшись, Карамон увидел, как из тени огромного зала материализовались четыре фигуры. Троих он узнал, и даже в этом мрачном месте, хранящем столько воспоминаний, его глаза снова заслезились, но это были слезы гордости, когда он смотрел на своих сыновей. Он заметил, что двое старших, в доспехах и с мечами, держались несколько сдержанно. «Ничего удивительного, — мрачно подумал он, — учитывая все, что они слышали о Башне и в легендах, и в семейной истории». Кроме того, они относились к магии так же, как и он сам, — с неприязнью и недоверием. Как обычно, они встали по обе стороны от третьего сына Карамона, их младшего брата, чтобы защитить его.

Именно на младшего сына Карамон с тревогой смотрел, когда они вошли. Одетый в белую мантию, Палин подошел к главе Конклава, склонив голову и опустив глаза долу, как и подобает человеку его низкого положения и статуса. Ему только что исполнилось двадцать, он еще даже не был учеником и, скорее всего, станет им не раньше чем в двадцать пять. В этом возрасте на Кринне маги могут пройти Испытание — изнурительную проверку их навыков и талантов в Искусстве, которую должны пройти все, прежде чем они смогут получить доступ к более продвинутым и опасным знаниям. Поскольку маги обладают огромной силой, Испытание призвано отсеивать тех, кто не обладает необходимыми навыками или не относится серьезно к своему искусству. И оно делает это весьма эффективно: неудача означает смерть. Пути назад нет. Как только юноша или девушка любой расы — эльф, человек, огр — решают войти в Башню Высшего Волшебства, чтобы пройти Испытание, они отдают своё тело и душу магии.

Палин выглядел непривычно встревоженным и серьезным, как и во время их путешествия в Башню, — почти так, будто сам вскоре собирался пройти Испытание. Но это же нелепо, напомнил себе Карамон. Мальчик слишком молод. Конечно, Рейстлин прошел Испытание в этом возрасте, но только потому, что был нужен Конклаву. Рейстлин был силен в магии, преуспевал в этом искусстве, но даже несмотря на это, Испытание едва не убило его. Карамон до сих пор видел своего близнеца лежащим на залитом кровью полу Башни... Он сжал кулак. Нет! Палин умен, он опытен, но он не готов. Он слишком молод.

— Кроме того, — пробормотал Карамон себе под нос, — дай ему еще несколько лет, и он, может быть, вовсе откажется от этой дурацкой затеи...

Словно почувствовав на себе обеспокоенный взгляд отца, Палин слегка приподнял голову и ободряюще улыбнулся. Карамон улыбнулся в ответ, почувствовав себя лучше. Возможно, это странное место открыло его сыну глаза на происходящее.

Когда все четверо подошли к полукругу стульев, на которых сидели Юстариус и Даламар, Карамон внимательно следил за ними. Убедившись, что с его мальчиками все в порядке и они ведут себя как надо (двое старших иногда вели себя немного шумно), здоровяк наконец расслабился и стал изучать четвертую фигуру — того, кто говорил с Юстариусом о вере.

Он выглядел необычно. Карамон не припоминал, чтобы видел что-то более странное, а ведь он объездил почти весь континент Ансалон. Он был родом из Северного Эргота, о чем свидетельствовала его черная кожа — отличительная черта этой островной расы. Одет он был как моряк, если не считать мешочков на поясе и белого кушака на талии. Его голос был голосом человека, привыкшего отдавать приказы, перекрикивая шум волн и рев ветра. Впечатление было настолько сильным, что Карамон неуверенно огляделся по сторонам. Он бы ничуть не удивился, если бы за его спиной материализовался корабль под всеми парусами.

— Как я понимаю, ты Карамон Маджере, — сказал мужчина, подходя к Карамону, который неловко поднялся на ноги. Крепко пожав руку Карамона, отчего воин широко раскрыл глаза, мужчина ухмыльнулся и представился.

— Данбар, магистр с Северного Эргота, глава Ордена Белых Мантий.

Карамон разинул рот от удивления.

— Маг? — изумленно спросил он, пожимая ему руку.

Данбар рассмеялся.

— Именно такая реакция была у ваших сыновей. Да, боюсь, я больше общался с вашими мальчиками, чем исполнял свой долг. Отличные ребята. Насколько я понимаю, двое старших были с рыцарями и сражались с минотаврами под Каламаном. Мы чуть было не встретились там, вот почему я так долго отсутствовал. — Он бросил извиняющийся взгляд на Юстариуса. — Мой корабль находится в Палантасе для ремонта повреждений, полученных в бою с теми самыми пиратами. Я волшебник-мореход, — добавил Данбар в качестве объяснения, заметив слегка озадаченный взгляд Карамона. — Клянусь богами, твои мальчики пошли в тебя! — Он рассмеялся и снова пожал Карамону руку.

Карамон улыбнулся в ответ. Все будет в порядке, теперь, когда эти волшебники узнали о Рейстлине. Он мог бы забрать своих мальчиков и вернуться домой.

Карамон вдруг понял, что Данбар пристально смотрит на него, словно читая его мысли. Лицо волшебника стало серьезным. Слегка покачав головой, Данбар развернулся и быстрыми размашистыми шагами, словно по палубе корабля, прошел через зал и занял место справа от Юстариуса.

— Что ж, — сказал Карамон, нервно сжимая рукоять меча. Уверенность покинула его при виде выражения лица волшебника. Все трое смотрели на него с мрачными лицами. Лицо Карамона стало решительным. — Полагаю, на этом всё, — холодно сказал он. — Вы слышали, что я сказал… о Рейстлине…

— Да, — ответил Данбар. — Мы все слышали, и некоторые из нас, я думаю, впервые. Морской волшебник многозначительно посмотрел на Палина, который уставился в пол.

Нервно откашлявшись, Карамон продолжил.

— Думаю, нам пора отправляться в путь.

Волшебники обменялись взглядами. Юстариус выглядел смущенным, Даламар — напряженным, Данбар — грустным. Но никто из них ничего не сказал. Поклонившись, Карамон повернулся, чтобы уйти, и уже махнул рукой сыновьям, когда Даламар раздраженно вскочил на ноги.

— Ты не можешь уйти, Карамон, — сказал темный эльф. — Нам еще многое нужно обсудить.

— Тогда говори, что хотел! — сердито бросил Карамон, разворачиваясь к эльфу.

— Я скажу это, раз уж эти двое, — он бросил презрительный взгляд на своих коллег-волшебников, — так щепетильны в вопросах, касающихся столь преданной веры, о которой ты заявляешь. Возможно, они забыли о смертельной опасности, с которой мы столкнулись двадцать пять лет назад. Я не забыл. — Его рука скользнула по порванной мантии. — Я никогда не забываю. Мои страхи не развеять каким-то «видением», каким бы трогательным оно ни было. — Он насмешливо скривил губы. — Садись, Карамон. Сядь и послушай правду, которую эти двое боятся произнести.

— Я не боюсь говорить об этом, Даламар. — Юстариус заговорил с упреком в голосе. — Я думал об истории, которую рассказал Карамон, о ее связи с этим делом...

Темный эльф фыркнул, но, встретив пронзительный взгляд своего начальника, сел обратно, завернувшись в свою черную мантию. Карамон, однако, остался стоять, хмурясь и переводя взгляд с одного волшебника на другого. Позади себя он услышал звяканье доспехов — двое его старших сыновей неловко переминались с ноги на ногу. Это место нервировало их так же, как и его. Ему хотелось развернуться и уйти, никогда больше не возвращаться в Башню, ставшую источником лишь боли и страданий.

Видят боги, он так и сделает! Пусть только попробуют его остановить! Карамон схватился за рукоять меча и сделал шаг назад, оглядываясь на сыновей. Двое старших мальчиков собрались уходить. Только Палин стоял неподвижно с серьезным, задумчивым выражением лица, которое Карамон не мог понять. Оно ему кого-то напомнило. Карамон почти слышал шепот Рейстлина: «Иди, если хочешь, мой дорогой брат. Потеряйся в волшебном лесу Вайрета, как ты наверняка и сделаешь без меня. А я намерен остаться...»

Нет. Он не хотел слышать, как его сын произносит эти слова. Покраснев, с болезненно сжавшимся сердцем, Карамон тяжело опустился в кресло.

— Говори, что ты хотел сказать, — повторил он.

— Почти тридцать лет назад Рейстлин Маджере пришел сюда, чтобы пройти Испытание, — начал Юстариус. — Как только он оказался внутри Башни и начал проходить Испытание, с ним связался...

— Мы это знаем, — прорычал Карамон.

— Некоторые из нас знают, — ответил Юстариус. — Некоторые из нас не знают. Его взгляд остановился на Палине. — Или, по крайней мере, они не знают всей истории. Рейстлину было тяжело пройти Испытание — оно тяжело дается всем, кто его проходит, не так ли?

Даламар ничего не ответил, но его бледное лицо стало еще бледнее, а раскосые глаза затуманились. С лица Данбара исчезли все следы веселья. Он посмотрел на Палина и почти незаметно покачал головой.

— Да, — тихо продолжил Юстариус, рассеянно потирая ногу рукой, как будто она болела. — Испытание сложное. Но не невозможное. Пар-Салиан и главы орденов не дали бы Рейстлину разрешения пройти его — в таком юном возрасте, — если бы не считали, что у него есть все шансы на успех. И он бы справился! Да, Карамон! Я не сомневаюсь в этом, как и все, кто были там в тот день и видели это. У твоего брата хватило бы сил и умений, чтобы добиться успеха самостоятельно. Но он выбрал легкий путь, верный путь — он принял помощь злого волшебника, величайшего из когда-либо живших членов нашего ордена — Фистандантилуса.

— Фистандантилус, — повторил Юстариус, не сводя глаз с Палина. — Его магия вышла из-под контроля, и он погиб на Горе Черепа. Но он был достаточно силен, чтобы победить саму смерть. Его дух выжил, он ждал, когда найдет тело, в которое сможет вселиться. И он нашел это тело. Он нашел Рейстлина.

Карамон сидел молча, не сводя глаз с Юстариуса, его лицо покраснело, челюсти напряглись. Он почувствовал чью-то руку на своем плече и, подняв глаза, увидел Палина, который подошел и встал позади него. Наклонившись, Палин прошептал:

— Мы можем уйти, отец. Прости. Я был неправ, заставив тебя прийти. Нам не обязательно это слушать…

Юстариус вздохнул.

— Боюсь, юный маг, вам придется это выслушать. Вы должны услышать правду!

Палин вздрогнул и покраснел, услышав, как его слова повторили. Карамон протянул руку и ободряюще сжал ладонь сына.

— Мы знаем правду, — прорычал он. — Этот злой волшебник забрал душу моего брата! А вы, маги, позволили ему это сделать!

— Нет, Карамон! — Юстариус сжал кулак и нахмурил седые брови. — Рейстлин сознательно отвернулся от света и принял тьму. Фистандантилус наделил его силой, необходимой для прохождения Испытания, а взамен Рейстлин отдал Фистандантилусу часть своей жизненной силы, чтобы помочь духу лича выжить. Именно это и разрушило его тело, а не Испытание. Рейстлин сам подтверждал это, Карамон! «Вот какую жертву я принес ради своей магии!» Сколько раз ты слышал от него эти слова?!

— Довольно! — Карамон встал, нахмурившись. — Во всем виноват Пар-Салиан. Какое бы зло ни творил мой близнец после этого, вы, маги, подтолкнули его на тот путь, по которому он в конце концов пошел. — Кивнув сыновьям, Карамон развернулся на каблуках и быстро вышел из комнаты, направляясь туда, где, как он надеялся (в этом странном месте), был выход.

— Нет! — Юстариус с трудом поднялся на ноги, не в силах полностью опереться на искалеченную левую ногу. Но его голос звучал мощно и раскатился по всей комнате. — Послушай и осознай, Карамон Маджере! Ты должен понять, иначе горько об этом пожалеешь!

Карамон остановился. Он медленно развернулся, но только наполовину.

— Это угроза? — спросил он, глядя на Юстариуса через плечо.

— Никакой угрозы, по крайней мере с нашей стороны, — ответил Юстариус. — Подумай, Карамон! Разве ты не видишь опасность? Это случилось однажды, может случиться снова!

— Я не понимаю, — упрямо повторил Карамон, положив руку на меч и все еще размышляя.

Даламар подался вперед, словно змея, готовящаяся нанести удар.

— Нет, ты понимаешь! — Его голос был тихим, но смертоносным. — Ты понимаешь. Не проси нас вдаваться в подробности, мы не можем. Но знай: судя по некоторым знакам, которые мы видели, и некоторым контактам, которые мы установили в других мирах, у нас есть основания полагать, что Рейстлин жив — как и Фистандантилус. Он ищет способ вернуться в этот мир. Ему нужно тело, чтобы вселиться в него. И ты, его любимый брат-близнец, предусмотрительно подготовил ему такое тело — молодое, сильное и уже обученное магии.

Слова Даламара вонзились в Карамона, как ядовитые клыки.

— Это твой сын…

 

Глава 4

 

Юстариус вернулся на свое место и осторожно опустился в большое каменное кресло. Разглаживая складки красной мантии руками, которые выглядели на удивление молодыми для его возраста, он обратился к Карамону, хотя его взгляд был прикован к юноше в белых одеждах, стоявшему рядом с отцом. — Таким образом, Карамон Маджере, вы видите, что мы не можем позволить вашему сыну — племяннику Рейстлина — продолжать изучать магию и пройти Испытание, не убедившись предварительно, что его дядя не сможет использовать этого юношу, чтобы вернуться в мир.

— Тем более, — серьезно добавил Данбар, — что еще неясно, на чьей стороне будет этот юноша.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Карамон. — Пройти Испытание? Он еще далек от того, чтобы пройти Испытание. А что касается его преданности, то он предпочел носить Белые одежды...

— Вы с мамой решили, что я должен носить Белые одежды, — спокойно сказал Палин, избегая смотреть отцу в глаза. Когда ответом ему было лишь обиженное молчание, Палин раздраженно махнул рукой. — Да ладно тебе. Отец. Ты не хуже меня знаешь, что при любых других условиях ты бы и не подумал о том, чтобы позволить мне изучать магию. У меня хватило ума даже не спрашивать!

— Но юноша должен заявить о той преданности, которая живет в его сердце. Только тогда он сможет использовать истинную силу своей магии. И он должен сделать это во время Испытания, — мягко сказал Данбар.

— Испытание! Что это еще за разговоры об Испытании! Говорю вам, он еще даже не решил, проходить его или нет. И если я что-то могу сказать по этому поводу... — Карамон резко замолчал, глядя на сына. Палин уставился в каменный пол, его щеки пылали, губы были плотно сжаты.

— Ладно, не обращай на это внимания, — пробормотал Карамон, делая глубокий вдох. За своей спиной он слышал, как нервно переминаются с ноги на ногу двое его сыновей, бряцание меча Танина, тихий кашель Стурма. Он также остро ощущал, что волшебники наблюдают за ним, особенно циничную улыбку Даламара. Если бы только они с Палином могли остаться наедине! Карамон вздохнул. Наверное, им стоило поговорить об этом раньше. Но он все еще надеялся...

Повернувшись спиной к волшебникам, он посмотрел на младшего сына.

— Какую... какую еще мантию ты бы выбрал, Палин? — запоздало спросил он, пытаясь загладить свою вину. — Ты хороший человек, сынок! Тебе нравится помогать людям, служить другим! Белый цвет кажется очевидным выбором...

— Не знаю, нравится ли мне служить другим, — нетерпеливо воскликнула Палин, теряя самообладание. — Вы навязали мне эту роль, и посмотрите, к чему это привело! Вы сами признаете, что я не так сильна и искусен в магии, как мой дядя в моем возрасте. А все потому, что он посвятил свою жизнь учебе! Он ничему не позволял мешать себе в этом. Мне кажется, маг должен ставить магию на первое место, а мир — на второе.

Закрыв глаза от боли, Карамон вслушался в слова сына, но услышал их произнесенными другим голосом — тихим, шелестящим, надломленным голосом: «Маг должен ставить магию на первое место, а мир — на второе. Делая что-то другое, он ограничивает себя и свой потенциал.» — Он почувствовал, как чья-то рука схватила его за предплечье.

— Отец, прости меня, — тихо сказала Палин. — Я бы поговорил с тобой об этом, но знал, как тебе будет больно. А еще есть мама. — Юноша вздохнул. — Ты же знаешь маму…

— Да, — сдавленным голосом ответил Карамон, протянув руку и обняв сына своими большими руками, — я знаю твою маму. — Прокашлявшись, он попытался улыбнуться. — Возможно, она и швырнула бы в тебя чем-то — однажды она швырнула чем-то в меня, и, насколько я помню, это была какая-то часть моих доспехов. Но она ужасно метко швыряется вещами, особенно в тех, кого любит…

Карамон не мог уйти, он так и стоял, обнимая сына. Оглянувшись через плечо на волшебников, он резко спросил:

— Это необходимо прямо сейчас? Давайте мы вернемся домой и обсудим это. Почему мы не можем подождать?

— Потому что этой ночью произошло редкое событие, — ответил Юстариус. — Серебряная луна, черная и красная — все три в небе одновременно. Сила магии в эту ночь сильнее, чем когда-либо за последнее столетие. Если Рейстлин способен призвать магию и выбраться из Бездны, то это может произойти именно в такую ночь, как нынешняя.

Карамон склонил голову, поглаживая сына по рыжеватым волосам. Затем, обняв Палина за плечи, он повернулся к волшебникам с мрачным выражением лица.

— Что ж, — хрипло произнес он, — что вы хотите, чтобы мы сделали?

— Ты должен отправиться со мной в Башню в Палантасе, — сказал Даламар. — И там мы попытаемся войти в Портал

— В Башню? Позволь нам проехаться с тобой до Шойкановой рощи. Отец, — взмолился Танин.

— Да! — нетерпеливо добавил Стурм. — Мы тебе понадобимся, ты знаешь, что понадобимся. Дорога в Палантас открыта, за этим следят рыцари, но от Портиоса до нас дошли вести о драконидских отрядах, которые устроили засаду...

— Мне жаль вас разочаровывать, воины, — сказал Даламар с легкой улыбкой на губах, — но мы не будем пользоваться дорогами по пути в Палантас. То есть обычными дорогами, — уточнил он.

Оба молодых человека выглядели озадаченными. Танин настороженно посмотрел на темного эльфа и нахмурился, словно подозревая подвох.

Палин похлопал Танина по руке.

— Он имеет в виду магию, брат мой. Прежде чем вы со Стурмом доберетесь до парадного входа, мы с отцом уже будем стоять в кабинете Даламара в Башне Высшего Волшебства в Палантасе — в Башне, которую мой дядя считал своей, — тихо добавил он. Палин не хотел, чтобы кто-то услышал его последние слова, но, оглянувшись, он поймал на себе пристальный, понимающий взгляд Даламара.

— Да, там мы и окажемся, — пробормотал Карамон, и его лицо помрачнело при этой мысли. — А вы двое отправитесь домой, — добавил он, сурово глядя на старших сыновей. — Вы должны сказать своей матери...

— Я лучше встречусь с ограми, — мрачно сказал Танин.

— Я тоже, — сказал Карамон с усмешкой, которая сменилась вздохом. Внезапно наклонившись, чтобы убедиться, что его рюкзак туго затянут, он тщательно скрывал лицо в тени. — Просто убедись, что она не стоит там, где может достать посуду, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно.

— Она меня знает. Она ожидала этого. На самом деле, думаю, она знала, куда мы уезжаем, — сказал Палин, вспомнив нежные объятия и радостную улыбку матери, когда она стояла у входа в гостиницу и махала им старым полотенцем. Оглянувшись, когда они уже выезжали из города, Палин увидел, что полотенце закрывает лицо его матери, а ее подруга Дезра утешающе обнимает ее.

— Кроме того, — сказал Карамон, вставая и сурово глядя на двух старших сыновей, — вы оба обещали Портиосу, что отправитесь в Квалинести и поможете эльфам справиться с набегами драконидов. Вы знаете, какой он, этот Портиос. Ему понадобилось десять лет, чтобы хотя бы заговорить с нами. А теперь он проявляет дружелюбие. Я не допущу, чтобы мои сыновья нарушили данное слово, особенно перед этим чопорным эльфом. Не волнуйся, — сказал он, взглянув на Даламара.

— Я не волнуюсь, — ответил тёмный эльф. — Я знаю Портиоса. А теперь...

— Мы готовы, — перебил его Палин с нетерпеливым выражением на лице. — Я, конечно, читал об этом заклинании, которое ты собираешься произнести, но никогда его не видел в действии. Какие ингредиенты вы используете? И какой слог вы выделяете — первый или второй? Мой учитель говорит...

Даламар тихо кашлянул.

— Ты выдаешь наши секреты, юноша, — мягко сказал он. — Пойдем, задашь свои вопросы мне наедине. Положив изящную руку на плечо Палина, темный эльф отвел юношу в сторону от отца и братьев.

— Секреты? — озадаченно переспросил Палин. — Что вы имеете в виду? Не имеет значения, услышат ли они...

— Это был предлог, — холодно сказал Даламар. Остановившись перед молодым человеком, он пристально посмотрел на него темными и серьезными глазами. — Палин, не делай этого. Возвращайся домой к своему отцу и братьям.

— Что ты имеешь в виду? — Спросил Палин, в замешательстве глядя на Даламара. — Я не могу этого сделать. Ты слышал Юстариуса. Они не позволят мне пройти Испытание или даже продолжать обучение, пока мы не узнаем наверняка, что Рейстлин... что он...

— Не проходи Испытание, — быстро сказал Даламар. — Бросай учёбу. Иди домой. Будь доволен тем, что у тебя есть.

— Нет! — сердито сказала Палин. — За кого ты меня принимаешь? Думаешь, мне нравится выступать на деревенских ярмарках, вытаскивать кроликов из шляп и золотые монеты из ушей толстяков? Я хочу большего!

— Цена таких амбиций высока, как уже убедился твой дядя.

— Как и награда! — возразил Палин. — Я решил...

— Юноша, — Даламар наклонился к молодому человеку и положил свою холодную руку на плечо Палина. Его голос понизился до такого тихого шепота, что Палин не был уверен, слышит ли он эти слова наяву или в своем воображении:

— Как ты думаешь, зачем они посылают тебя — по-настоящему? — Он перевел взгляд на Юстариуса и Данбара, которые стояли в стороне и совещались. — Чтобы каким-то образом проникнуть в Портал и найти твоего дядю — или то, что от него осталось? Нет, — Даламар покачал головой, — это невозможно. Комната заперта, один из Стражей получил приказ никого не впускать и убивать любого, кто попытается войти. Они знают это, как и то, что Рейстлин жив! Они отправляют тебя в Башню — в его Башню — по одной причине. Ты знаешь старую легенду о том, как с помощью молодого козла поймали дракона?

Лицо Палина, который неверящим взглядом смотрел на Даламара, вдруг побелело.

— Я вижу, ты все понял, — холодно сказал Даламар, спрятав руки в рукавах своего черного одеяния. — Охотник привязывает козленка перед логовом дракона. Пока дракон пожирает козленка, охотники подкрадываются к нему с сетями и копьями. Они ловят дракона. К сожалению, для козленка уже поздновато... Ты все еще настаиваешь на том, чтобы пойти с нами?

Палин вдруг представил своего дядю таким, каким его описывали в легендах: лицом к лицу со злобным Фистандантилусом, ощущая прикосновение кровавого камня к груди, который стремился высосать его душу, лишить жизни. Юноша вздрогнул, его тело покрылось холодным потом.

— Я достаточно силен, — сказал он срывающимся голосом. — Я могу сражаться, как сражался Он...

— Сразишься с ним? С величайшим из когда-либо живших волшебников? С архимагом, который бросил вызов самой Королеве Тьмы и почти победил? — Даламар невесело рассмеялся. — Ха! Ты обречен, юноша. У тебя нет ни единого шанса. И ты знаешь, что мне придется сделать, если Рейстлин победит! — Даламар склонился к Палину так близко, что тот почувствовал его дыхание на своей щеке. — Я должен буду уничтожить его — И Я УНИЧТОЖУ его. Мне все равно, в чьем теле он окажется. Вот почему они отдают тебя мне. У НИХ не хватает на это духу.

Палин в смятении отступил на шаг от темного эльфа. Затем взял себя в руки и остался на месте.

— Я… понимаю, — сказал он, и его голос становился все тверже. — Я уже говорил тебе это однажды. Кроме того, я не верю, что мой дядя причинил бы мне вред... так, как вы все говорите.

— Не веришь? — Даламара, казалось, позабавил ответ Палина. Его рука легла на грудь. — Хочешь узнать, на что способен ваш дядя?

— Нет! — Палин отвел взгляд, а затем, покраснев, неловко добавил:

— Я знаю. Я слышал эту историю. Вы предали его...

— И это было моим наказанием. — Тёмный эльф пожал плечами. — Что ж, хорошо. Если ты так настроен…

— Да, настроен.

— Тогда я предлагаю тебе попрощаться со своими братьями — в последний раз, если ты понимаешь, о чём я. Потому что я считаю маловероятным, что вы ещё когда-нибудь встретитесь в этом мире. — Тёмный эльф говорил об этом спокойно. В его глазах не было ни жалости, ни раскаяния.

Руки Палина дрогнули, ногти впились в кожу, но он сумел твёрдо кивнуть.

— Будь осторожен в словах. — Даламар многозначительно посмотрел на Карамона, который направлялся к Юстариусу. — Твои братья не должны ничего заподозрить. И ОН не должен ничего заподозрить. Если бы он знал, он бы не позволил тебе уйти. Погоди, — Даламар схватил юношу за руку, — возьми себя в руки.

Сглотнув, пытаясь смочить пересохшее и саднящее горло, Палин ущипнул себя за щеки, чтобы вернуть румянец, и вытер пот со лба рукавом мантии. Затем, закусив губы, чтобы они не дрожали, он отвернулся от Даламара и подошел к братьям.

Его белые мантии зашуршали, когда он приблизился к ним.

— Что ж, братья, — начал он, заставив себя улыбнуться, когда братья повернулись к нему, — я всегда стою на крыльце постоялого двора, машу вам на прощание, а вы отправляетесь сражаться с кем-нибудь. Похоже, теперь моя очередь.

Палин увидел, как Танин и Стурм обменялись быстрыми тревожными взглядами, и ему стало не по себе. Они были близки, знали друг друга как облупленных.

Удалось ли мне их обмануть? — с горечью спрашивал себя он. Увидев их лица, он понял, что нет.

— Братья мои, — тихо сказал Палин, протягивая руки. Обхватив их обоих, он притянул их к себе. — Ничего не говорите, — прошептал он. — Просто отпустите меня! Отец не поймет. Ему и так будет нелегко.

— Я не уверен, что понимаю, — сурово начал Танин.

— О, заткнись! — оборвал его Стурм, затем пробормотал:

— Значит, мы просто не понимаем. Но так ли это важно? Разве наш младший братец плакал, когда ты уходил на свою первую битву? — Обняв Палина своими большими руками, он крепко прижал его к себе. — Прощай, малыш, — сказал он. — Береги себя и… и…

— ... не уходи… надолго… — Покачав головой, Стурм развернулся и поспешил прочь, вытирая глаза и бормоча что-то вроде: «От этих чертовых компонентов для заклинаний я всегда чихаю!»

Но Танин, старший из братьев, остался стоять рядом с младшим братом и сурово смотрел на него. Палин умоляюще взглянул на него в ответ, но лицо Танина помрачнело.

— Нет, братишка, — сказал он. — Ты меня выслушаешь.

Даламар, внимательно наблюдавший за ними, увидел, как молодой воин положил руку на плечо Палина. Он мог догадаться, о чем они говорят. Темный эльф увидел, как Палин отстранился и упрямо замотал головой, а черты его лица застыли в бесстрастной маске, которую Даламар хорошо знал. Рука волшебника потянулась к ранам на груди. Как же этот юноша похож на Рейстлина! Похож, но все же другой, как и сказал Карамон. Они отличались, как белая луна и черная... Размышления темного эльфа прервались, когда он заметил, что Карамон наблюдает за разговором двух своих сыновей и делает шаг в их сторону. Даламар поспешил вмешаться. Подойдя к Карамону, он положил свою тонкую руку на его плечо.

— Ты не рассказал своим детям правду об их дяде, — сказал Даламар, когда Карамон взглянул на него.

— Я рассказал им, — возразил Карамон, покраснев, — столько, сколько, по моему мнению, они должны были знать. Я пытался показать им обе стороны его личности…

— Ты оказал им медвежью услугу, особенно одному из них, — холодно ответил Даламар, бросив взгляд на Палина.

— А что я мог сделать? — сердито спросил Карамон. Когда поползли слухи о том, что он пожертвовал собой ради мира, осмелился спуститься в Бездну, чтобы спасти леди Крисанию из лап Темной Королевы, что я мог сказать? Я рассказал им, как все было на самом деле. Я рассказал им, что он солгал Крисании. Что он соблазнил ее душой, если не телом, и утащил в Бездну. И я сказал им, что в конце концов, когда она стала ему не нужна, он бросил ее умирать в одиночестве. Я сказал им. Мой друг Танис подтвердил мои слова. Но они верят в то, во что хотят верить… Думаю, мы все так поступаем, — добавил Карамон, бросив обвиняющий взгляд на Даламара. — Я заметил, что вы, маги, не особо стараетесь опровергнуть эти истории!

— Они сослужили нам добрую службу, — сказал Даламар, пожимая своими худыми плечами. — Благодаря легендам о Рейстлине и его «жертве» магию перестали бояться, а нас, волшебников, перестали ненавидеть. Наши школы процветают, наши услуги востребованы. Город Каламан даже пригласил нас построить там новую Башню Высшего Волшебства. — Темный эльф горько усмехнулся. — Ирония судьбы, не правда ли?

— Что?

— Потерпев неудачу, твой брат преуспел в том, что намеревался совершить, — заметил Даламар, криво улыбнувшись. — В некотором смысле, он стал богом...

— Палин, я настаиваю на том, чтобы знать, что происходит. — Танин положил руку ему на плечо.

— Ты слышал их, Танин, — уклончиво ответил Палин, кивая в сторону Даламара, который разговаривал с их отцом. — Мы отправимся в Башню Высшего Волшебства в Палантасе, где находится Портал, и… и заглянем в… Вот и всё.

— Да? А я — овражный гном! — прорычал Танин.

— Иногда ты ведёшь себя как овражный гном, — огрызнулся Палин, теряя терпение, и оттолкнул руку брата.

Лицо Танина залилось краской. В отличие от добродушного Стурма, Танин унаследовал от матери не только кудри, но и вспыльчивый характер. Он также очень серьезно относился к роли старшего брата — порой, по мнению Палина, даже слишком серьезно. «Но это только потому, что он меня любит», — напомнил себе юноша.

Глубоко вздохнув, он протянул руку и обнял брата за плечи.

— Танин, послушай меня. Стурм прав. Я не ныл, когда ты в первый раз уходил на войну. По крайней мере, когда ты мог меня видеть. Но я проплакал всю ночь в одиночестве, в темноте. Думаешь, я не понимал, что каждый раз, когда ты уходишь, мы можем больше не увидеться? Сколько раз тебя ранили? В той последней битве стрела минотавра промахнулась мимо твоего сердца всего на два пальца.

Танин, помрачнев, уставился себе под ноги.

— Это другое, — пробормотал он.

— Как сказал бы дедушка Тас: «Курица с переломанной шеей — это не то же самое, что курица с отрубленной головой, но разве курице это важно?» — улыбнулся Палин.

Танин, глотая слезы, пожал плечами и попытался улыбнуться.

— Наверное, ты прав. Он положил руки на плечи Палина и пристально посмотрел в его бледное лицо. — Возвращайся домой, парень! Брось это! — яростно прошептал он. — Оно того не стоит! Если с тобой что-то случится, подумай, что будет с мамой... и папой...

— Я знаю, — сказал Палин, и его собственные глаза наполнились слезами, несмотря на все усилия их сдержать. — Я думал об этом! Я должен это сделать, Танин. Постарайся понять. Скажи маме, что я... я очень ее люблю. И девочек. Скажи им, что я... Я привезу им подарки, как вы со Стурмом всегда делаете…

— Что? Мертвую ящерицу? — прорычал Танин. — Какое-нибудь заплесневелое крыло летучей мыши?

Вытерев слезы, Палин улыбнулся.

— Да, скажи им это. Тебе лучше идти. Папа на нас смотрит.

— Береги себя, братишка. И его тоже. — Танин взглянул на отца. — Ему будет нелегко.

— Я знаю. — Палин вздохнул. — Поверь мне, я знаю.

Танин замешкался. Палин увидел в глазах брата еще одну лекцию, еще одну попытку переубедить его.

— Пожалуйста, Танин, — мягко сказал он. — Хватит.

Танин быстро заморгал и потер нос. Потрепав младшего брата по щеке и взъерошив его каштановые волосы, Танин прошел через погруженную в полумрак комнату и встал у входа рядом со Стурмом.

Палин проводил его взглядом, а затем развернулся и направился в противоположную сторону, к началу большого зала, чтобы попрощаться с двумя волшебниками.

— Значит, Даламар уже поговорил с тобой? — спросил Юстариус, когда юноша подошел к нему.

— Да, — мрачно ответил Палин. — ОН сказал мне правду.

— Да неужели? — внезапно спросил Данбар. — Запомни, юноша. Даламар носит Черные одежды. Он амбициозен. Что бы он ни делал, он делает это, потому что верит, что в конечном итоге это принесет пользу лично ему.

— Вы двое можете опровергнуть то, что он мне сказал? Что вы используете меня как приманку, чтобы поймать дух моего дяди, если он еще жив?

Юстариус взглянул на Данбара, и тот покачал головой.

— Иногда нужно искать истину здесь, Палин, — ответил Данбар, протянув руку и легонько коснувшись груди юноши, — в своем сердце.

Его губы насмешливо скривились, но Палин знал, что должен проявить уважение к двум столь высокопоставленным волшебникам. Поэтому он просто поклонился. — Даламар и мой отец ждут меня. Прощайте. Если будет на то воля богов, я вернусь через год или два, чтобы пройти Испытание, и надеюсь, что мне будет оказана честь снова увидеть вас обоих.

Юстариус не упустил ни сарказма, ни горького, раздраженного выражения на лице молодого человека. Это напомнило ему о другом таком же раздражительном юноше, который пришел в эту Башню более тридцати лет назад…

— Да пребудет с тобой Гилеан, Палин, — тихо произнес архимаг, сложив руки в рукава мантии.

— Да направит тебя Паладайн, бог, в честь которого ты назван, Палин, — сказал Данбар. — И вот еще что, — добавил он, и на его черном лице появилась улыбка. — На случай, если ты больше никогда не увидишь старого Морского Волшебника. Возможно, ты поймешь, что, служа миру, ты служишь в первую очередь самому себе.

Палин ничего не ответил. Снова поклонившись, он развернулся и вышел. По мере того как он удалялся, в зале становилось все темнее. Возможно, он остался один, на мгновение он не увидел никого — ни братьев, ни Даламара, ни отца... Но по мере того как сгущалась темнота, белизна его мантии сияла все ярче, словно первая звезда на вечернем небе.

На мгновение Палина охватил страх. Неужели все его бросили? Неужели он остался один в этой кромешной тьме? Затем он увидел рядом с собой блеск металла — доспехи отца — и вздохнул с облегчением. Он ускорил шаг и, подойдя к отцу, почувствовал, что в комнате стало светлее. Он увидел темного эльфа, стоявшего рядом с Карамоном, — из-под его черных одеяний виднелось лишь бледное лицо. Палин увидел своих братьев, увидел, как они поднимают руки, прощаясь. Палин начал подниматься, но тут Даламар запел, и, казалось, темное облако заслонило свет мантии Палина и блеск доспехов Карамона. Тьма сгущалась, клубясь вокруг них, пока не превратилась в черную дыру, прорезавшую сумрак зала. А потом ничего не стало. Холодный, зловещий свет вернулся в Башню, заполнив пустоту.

Даламар, Палин и Карамон исчезли.

Двое братьев, оставшихся позади, взвалили на плечи свои рюкзаки и отправились в долгий и странный обратный путь через волшебный Вайретский лес. Мысли о том, как сообщить эту новость их рыжеволосой, вспыльчивой и любящей матери, давили на них тяжким грузом, как гномьи доспехи.

Позади них, рядом с огромными каменными креслами, в мрачном молчании стояли Юстариус и Данбар. Затем, произнеся по одному магическому слову, они тоже исчезли, и Башня Высшего Волшебства в Вайрете осталась наедине со своими тенями. По ее залам бродили лишь воспоминания.

 

Глава 5

 

— Он явился посреди тихой черной ночи, — тихо произнес Даламар. — И единственной луной на небе была та, которую видели только его глаза. — Темный эльф взглянул на Палина из-под черного капюшона, скрывавшего его голову. — Так гласит легенда о приходе твоего дяди в эту Башню.

Палин ничего не ответил — эти слова уже давно были у него в сердце. Они жили там тайно с тех пор, как он стал достаточно взрослым, чтобы мечтать. Он с благоговением смотрел на огромные ворота, преграждавшие вход, пытаясь представить, как его дядя стоит там, где сейчас стоит он сам, и приказывает воротам открыться. И когда они открылись... взгляд Палина устремился еще выше, к самой темной Башне.

В Палантасе был день, когда они покинули Башню Высшего Волшебства в Вайрете, в сотнях миль к югу, был почти полдень. И сейчас было все еще полдень, ведь их волшебное путешествие заняло не больше времени, чем один вдох.

Солнце стояло в зените и светило прямо над Башней. Два кроваво-красных минарета на вершине Башни держали между собой золотой шар, словно окровавленные пальцы, жадно сжимающие монету. И солнце вполне могло бы сойти за монету, если бы не дарило столько тепла, ведь ни один солнечный луч никогда не согревал это средоточие зла. Огромное сооружение из черного камня, вырванное из недр мира с помощью магических заклинаний, стояло в тени заколдованной Шойкановой рощи — массивных дубов, которые охраняли Башню лучше, чем если бы на каждом дереве сидела сотня рыцарей. Чары Башни были настолько сильны, что никто не мог даже приблизиться к ней. Без защиты темных чар никто не мог войти в Башню и выйти оттуда живым.

Повернув голову, Палин выглянул из-под белого капюшона и посмотрел на высокие деревья Рощи. Они стояли неподвижно, хотя он чувствовал, как в лицо ему дует сильный морской ветер. Говорили, что даже во время ужасных ураганов, случившихся во время Катаклизма, в Шойкановой роще не шелохнулся ни один лист, хотя в самом городе не осталось ни одного уцелевшего дерева. Прохладная тьма клубилась среди стволов дубов, протягивая щупальца ледяного тумана, которые скользили по мощеному двору перед воротами, обвиваясь вокруг лодыжек тех, кто там стоял.

Дрожа от холода и страха, который он не мог унять, страха, подпитываемого деревьями, Палин посмотрел на отца с новым уважением. Движимый любовью к своему близнецу, Карамон осмелился войти в рощу Шойкан и едва не поплатился за свою любовь жизнью.

Должно быть, он как раз вспоминает об этом, — подумал Палин, глядя на бледное и мрачное лицо отца. На его лбу выступили капли пота.

— Давайте уйдем отсюда, — резко сказал Карамон, старательно отводя взгляд от проклятых деревьев. — Пойдемте внутрь или еще куда-нибудь…

— Очень хорошо, — ответил Даламар. Хотя его лицо снова скрывалось в тени капюшона, у Палина сложилось впечатление, что темный эльф улыбается. — Хотя торопиться некуда. Мы подождем до наступления ночи, когда на небе будут одновременно серебряная луна Солинари, возлюбленная Паладайна, черная луна Нуитари, любимица Темной Королевой, и Лунитари, красная луна Гилеана. Рейстлин черпает силу в черной луне. Другие, кому это может понадобиться, могут обратиться к Солинари, если захотят… — он не смотрел на Палина, но тот почувствовал, как краснеет.

— Что значит «обратиться к её силе»? — сердито спросил Карамон, хватая Даламара за руку. — Палин ещё не маг. Ты же говорил, что со всем разберёшься…

— Я помню, что говорил, — перебил его Даламар. Он с поразительной для худощавого эльфа легкостью вырвал руку из хватки Карамона. — И я разберусь с... с тем, с чем нужно разобраться. Но этой ночью могут произойти странные и неожиданные события. Лучше быть готовым. — Даламар холодно посмотрел на Карамона. — И не вмешивайся в мои дела, иначе пожалеешь. Пойдем, Палин. Возможно, тебе понадобится моя помощь, чтобы войти в эти ворота. — Даламар протянул руку.

Оглянувшись на отца, Палин увидел, что тот смотрит на него. «Не ходи туда, — умолял его полный боли взгляд. — Если ты пойдешь, я тебя потеряю…»

Палин смущенно опустил глаза, делая вид, что не понял послания, которое было таким же ясным, как и первые слова, которым его научил отец. Он отвернулся и нерешительно положил руку на плечо темного эльфа. Черная мантия была мягкой и бархатистой на ощупь. Он чувствовал под ней крепкие мышцы, а под ними — тонкую, изящную эльфийскую кость, почти хрупкую на ощупь, но сильную, твердую и надежную.

Невидимая рука открыла ворота, которые когда-то, давным-давно, были сделаны из сверкающего серебра и золота, но теперь почернели и покосились и охранялись призрачными существами. Даламар, потянув за собой Палина, шагнул в них.

Молодого человека пронзила жгучая боль. Палин схватился за сердце и с криком согнулся пополам.

Даламар остановил Карамона одним взглядом.

— Ты не можешь ему помочь, — сказал темный эльф. — Так Темная Королева наказывает тех, кто не верен ей, но ступает на её священную землю. Держись за меня, Палин. Держись крепче и продолжай идти. Как только мы окажемся внутри, все пройдет.

Сжав зубы, Палин сделал, как ему сказали, и, спотыкаясь, двинулся вперед, обеими руками сжимая руку Даламара.

Хорошо, что темный эльф повел его за собой, потому что, предоставленный самому себе, Палин сбежал бы из этого мрачного места. Сквозь пелену боли он услышал тихий шепот: «Зачем ты идешь? Тебя ждет только смерть! Тебе не терпится увидеть её ухмыляющееся лицо? Поверни назад, глупец! Поверни назад. Ничто не стоит этого...» Палин застонал. Как он мог быть таким слепым? Даламар был прав… Цена амбиций оказалась слишком высока…

— Мужайся, Палин… — Голос Даламара опустился до шепота.

Башня давила на него всей своей темной магической мощью, выжимая жизнь из его тела. Но Палин продолжал идти, хотя едва различал камни под ногами из-за кроваво-красной пелены, застилавшей глаза. Так ли Он чувствовал себя, когда пришел сюда впервые? — в отчаянии спросил себя Пэйлин. Но нет, конечно же, нет. Рейстлин был в Черных одеждах, когда впервые вошел в Башню. Он пришел во всей полноте своей силы. Повелитель прошлого и настоящего. Для него открылись врата... все темное и призрачное склонилось перед ним в почтении. Так гласила легенда...

Для него открылись врата...

С рыданием Палин рухнул на пороге Башни.

— Тебе лучше? — спросил Даламар, пока Палин, пошатываясь, поднимался с кушетки, на которой лежал. — Вот, выпей вина. Это эльфийское. Прекрасный купаж. Мне его «доставили» из Сильванести, разумеется, без ведома тамошних эльфов. Это первое вино, изготовленное после Катаклизма. У него темный, слегка горьковатый вкус — как у слез. Говорят, некоторые представители моего народа не могут пить его без слез. — Налив полный стакан, Даламар протянул темно-фиолетовую жидкость Палину. — На самом деле я обнаружил, что даже когда я ее пью, меня охватывает чувство грусти.

— Тоска по дому, — предположил Карамон, качая головой, когда Даламар протянул ему стакан. По тону отца Палин понял, что тот расстроен, несчастен и боится за сына. Однако он невозмутимо сидел в кресле, стараясь казаться равнодушным. Палин бросил на него благодарный взгляд, потягивая вино и чувствуя, как его согревающее действие прогоняет странный озноб.

Как ни странно, вино действительно заставляло его думать о доме. «Тоска по дому», — как и сказал Карамон. Палин ожидал, что Даламар посмеется над этим утверждением. В конце концов, тёмные эльфы «отлучены от света» эльфийского общества и им запрещено входить в древние родные земли. Грех Даламара заключался в том, что он надел Черные мантии и стал искать силы в темной магии. Связанного по рукам и ногам, с завязанными глазами, его отвезли на телеге к границам его родины и вышвырнули, чтобы он никогда больше не вернулся. Для эльфа, чья многовековая жизнь неразрывно связана с его любимыми лесами и садами, изгнание с исконных земель хуже смерти.

Однако Даламар все время держался так невозмутимо и хладнокровно, что Палин удивился, заметив на лице темного эльфа выражение тоскливой печали и быстротечной грусти. Оно исчезло так же быстро, как рябь на тихой воде, но Палин все равно его увидел. Теперь он уже не так трепетал перед темным эльфом. Значит, его все-таки можно было тронуть.

Потягивая вино и ощущая легкую горечь, Палин думал о СВОЕМ доме, о великолепном особняке, который его отец построил своими руками, о гостинице, которой гордились его родители. Он думал об Утехе, городе, приютившемся среди огромных валлиновых деревьев, о городе, который он покинул лишь для того, чтобы учиться в школе, как и все юные начинающие маги. Он подумал о матери, о двух младших сестрах, которые были сущим наказанием для него: воровали его мешочки, пытались заглянуть ему под мантию, прятали его книги заклинаний... Каково это — никогда их больше не увидеть?

... никогда их больше не увидеть...

Рука Палина задрожала. Он осторожно поставил хрупкий бокал на столик рядом со своим креслом, боясь уронить его или пролить вино. Он поспешно огляделся, проверяя, не заметили ли его отец и Даламар. Ни тот, ни другой ничего не заметили, поскольку были заняты тихой беседой у окна с видом на Палантас.

— С тех пор ты ни разу не возвращался в лабораторию? — тихо спросил Карамон.

Даламар покачал головой. Он снял капюшон мантии, и его длинные шелковистые волосы рассыпались по плечам.

— Я вернулся через неделю после твоего отъезда, — ответил он, — чтобы убедиться, что все в порядке. А потом запечатал её.

— Значит, все на том же месте, — пробормотал Карамон. Палин заметил, как проницательный взгляд отца обратился к темному эльфу, который смотрел в окно с холодным и бесстрастным выражением лица. — Там должны быть предметы, которые наделяют волшебника огромной силой, по крайней мере я так думаю. Что там внутри?

Затаив дыхание, Палин встал со стула и бесшумно приблизился по роскошному ковру, чтобы услышать ответ темного эльфа.

— Книги заклинаний Фистандантилуса, книги заклинаний самого Рейстлина, его заметки о травах и, конечно же, Посох Магнуса...

— Его посох? — внезапно спросил Палин.

Оба мужчины повернулись и посмотрели на юношу. Карамон был серьезен, а Даламар едва сдерживал улыбку.

— Ты сказал мне, что посох моего дяди потерян! — обвиняюще сказал Палин отцу.

— Так и есть, юноша, — ответил Даламар. — Я наложил на эту комнату такое заклятие, что даже крысы к ней не приближаются. Никто не может войти в нее под страхом смерти. Даже если бы знаменитый посох Магнуса был погребен на дне Кровавого моря, он был бы не более утерян для этого мира, чем сейчас.

— В той лаборатории есть еще кое-что, — медленно произнес Карамон, внезапно осознав. — Портал в Бездну. Если мы не можем попасть в лабораторию, как мы можем заглянуть в Портал или сделать еще какую-нибудь глупость, которую вы, волшебники, хотите, чтобы я совершил, чтобы доказать вам, что мой близнец мертв?

Даламар молчал, задумчиво вертя в руке бокал с тонкой ножкой, его взгляд был устремлен в пустоту. Карамон смотрел на него, и его лицо пылало от гнева.

— Это была уловка! Вы все это затеяли не всерьез! Зачем вы привели нас сюда? Что вам от меня нужно?

— Ничего, Карамон, — холодно ответил Даламар.

Карамон вздрогнул.

— Нет! — воскликнул он сдавленным голосом. — Только не мой сын! Черт бы вас побрал, волшебники! Я этого не допущу! — Сделав шаг вперед, он схватил Даламара за... и задохнулся от боли. Отдернув руку, Карамон согнул ее, потирая ладонь, которая болела так, словно он коснулся молнии.

— Отец, пожалуйста! Не вмешивайся! — взмолился Палин, подходя к отцу. Затем молодой человек сердито посмотрел на Даламара. — В этом не было необходимости!

— Я предупреждал его, — сказал Даламар, пожимая плечами. — Видишь ли, Карамон, друг мой, мы не можем открыть дверь снаружи. — Взгляд темного эльфа обратился к Палину. — Но здесь есть тот, для кого дверь может открыться ИЗНУТРИ!

 

Глава 6

 

— Для меня врата откроются... — прошептал Палин, поднимаясь по темной винтовой лестнице. Ночь окутала Палантас, погрузив город во мрак и усилив и без того непроглядную тьму, окутывавшую Башню Высшего Волшебства. В небе сияла Солинари, серебряная луна, любимица Паладайна, но ее белые лучи не касались Башни. Внутри Темный эльф смотрел на другую луну, темную луну, которую могли видеть только его глаза.

Каменная лестница была непроглядно черной. Хотя Карамон нес факел, его слабое, мерцающее пламя не могло разогнать мглу. Поднимаясь по лестнице, Палин не раз спотыкался. Каждый раз его сердце болезненно сжималось, и он прижимался к холодной стене, закрывая глаза. Сердце Башни представляло собой полый колодец. Лестница поднималась по нему по головокружительной спирали, выступая из стены, как кости из туши какого-то мертвого животного.

— Ты в безопасности, юноша, — сказал Даламар, положив руку на плечо Палина. — Это было сделано, чтобы отпугнуть непрошеных гостей. Магия защищает нас. Не смотри вниз. Так будет легче.

— Почему мы должны были идти пешком? — Спросил Палин, останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Несмотря на свой юный возраст, крутой подъем сказался даже на нем. Его ноги болели, легкие горели. Он мог только догадываться, что чувствует его отец. Даже темный эльф, казалось, уже не мог говорить, хотя лицо Даламара, как всегда, было холодным и бесстрастным. — Разве мы не могли воспользоваться магией?

— Я не стану тратить на это силы, — ответил Даламар. — Не в эту ночь.

Увидев, что раскосые глаза холодно наблюдают за ним, Палин ничего не сказал, но снова начал карабкаться, глядя прямо перед собой и вверх.

— Там наша цель. — Даламар указал пальцем. Посмотрев вверх по лестнице, Палин увидел маленькую дверь.

"Для меня врата откроются." …

Слова Рейстлина. Страх Палина начал утихать, его охватило возбуждение. Его шаги ускорились. Позади себя он услышал легкую поступь Даламара и более тяжелую — своего отца. Он также слышал тяжелое дыхание Карамона и почувствовал укол совести.

— Хочешь отдохнуть, отец? — спросил он, остановившись.

— Нет, — проворчал Карамон. — Давай покончим с этой глупостью. Тогда мы сможем вернуться домой.

Его голос звучал грубо, но Палин уловил в нем странную нотку, которую никогда раньше не слышал. Медленно повернувшись лицом к двери, Палин понял, что это было — страх. Его отец боялся. И тогда Палин испытал тайное чувство радости, знакомое, должно быть, его дяде. Его отец. Герой Копья, самый сильный человек из всех, кого он знал, который даже сейчас мог повалить на землю могучего Танина и обезоружить искусного фехтовальщика Стурма. Его отец был напуган, напуган магией.

Он боится, понял Палин, а я нет! Закрыв глаза, Палин прислонился спиной к холодной стене Башни и впервые в жизни отдался во власть магии. Он чувствовал, как она бурлит в его крови, ласкает его кожу. Она шептала слова приветствия и приглашения. Его тело дрожало от экстаза, и, открыв глаза, Палин увидел, что его ликование отражается в горящем взгляде темного эльфа.

— Теперь ты тоже ощущаешь эту силу! — прошептал Даламар. — Вперед, Палин, вперед.

Улыбаясь про себя, окутанный теплом эйфории, Палин быстро взбежал по лестнице, забыв обо всем на свете. Дверь перед ним откроется. В этом он не сомневался. Он не задавался вопросом, почему и чьей рукой это будет сделано. Это не имело значения. Наконец-то он окажется в древней лаборатории, где творилась величайшая магия Кринна. Он увидит книги заклинаний легендарного Фистандантилуса, книги заклинаний своего дяди. Он увидит великий и ужасный Портал, ведущий из этого мира в Бездну. И он увидит знаменитый Посох Магиуса...

Палина давно манил посох его дяди. Из всех магических сокровищ Рейстлина этот посох интриговал Палина больше всего. Возможно, потому, что он так часто видел его на картинах или потому, что он всегда занимал важное место в легендах и песнях. У Палина даже была одна такая картина, на которой Рейстлин в черных одеждах с посохом Мага в руке сражался с Королевой Тьмы. «Если бы мой дядя дожил до того, чтобы учить меня, и если бы я был достоин его, возможно, он отдал бы мне посох, — с тоской думал Палин каждый раз, когда смотрел на картину, на которой был изображен деревянный посох с золотой драконьей лапой, сжимающей сияющий хрустальный шар.

Теперь я смогу увидеть его, а может, даже подержать в руках!» При этой мысли Пэйлин вздрогнул от радостного предвкушения. «А что еще мы найдем в лаборатории? — подумал он. — Что мы увидим, когда заглянем в Портал?»

— Все будет так, как сказал мой отец, — прошептал Палин, почувствовав внезапную боль. — Рейстлин покоится с миром. Так и должно быть! Иначе отцу было бы больно, очень больно…

Если сердце Палина и нашептывало ему что-то другое, юноша не обращал на это внимания. Его дядя умер. Так сказал его отец. Ничего другого не могло быть, ни о чем другом нельзя было и мечтать…

— Стой! — прошипел Даламар, схватив Палина за руку.

Палин вздрогнул и остановился. Он так погрузился в свои мысли, что едва замечал, где находится. Теперь он увидел, что они вышли на большую площадку прямо под дверью лаборатории. Взглянув на короткий лестничный пролет, ведущий к нему, Палин затаил дыхание. Из темноты на них уставились два холодных белых глаза — глаза без тела, если только сама тьма не была их плотью, кровью и костями. Отступив на шаг, Палин наткнулся на Даламара.

— Спокойно, юноша, — приказал темный эльф, поддерживая Палина. — Это Страж.

Позади них свет факелов заколебался.

— Я помню их, — хрипло произнес Карамон. — Они могут убить одним прикосновением!

— Живые существа, — раздался глухой голос призрака, — я чую вашу теплую кровь, слышу, как бьются ваши сердца. Подойдите ближе. Вы пробуждаете мой голод! -

Оттолкнув Палина в сторону, Даламар встал перед ним. Белые глаза на мгновение сверкнули, а затем опустились в знак почтения.

— Хозяин Башни. Я не почувствовал твоего присутствия. Ты давно не бывал в этом месте.

— Твоя бдительность не ослабевает? — спросил Даламар. — Никто не пытался проникнуть внутрь?

— Видишь их кости на полу? Конечно, ты бы их увидел, если бы кто-то осмелился ослушаться твоего приказа.

— Отлично, — сказал Даламар. — Теперь я даю тебе новый приказ. Дай мне ключ от замка. Отойди в сторону и дай нам пройти.

Белые глаза широко раскрылись, из них полился бледный нетерпеливый свет.

— Это невозможно, Хозяин Башни.

— Почему нет? — Холодно спросил Даламар. Спрятав руки в рукава своей черной мантии, он взглянул на Карамона.

— Ваш приказ. Мастер, я должен был взять этот ключ и хранить его вечно. «Не отдавай его никому, — сказали вы, — даже мне. С этого момента ты будешь охранять эту дверь. Никто не должен войти. Пусть смерть будет скорой для тех, кто попытается». Так вы сказали мне, господин, и, как видите, я повинуюсь.

Даламар кивнул, не снимая капюшона.

— Так ли это? — пробормотал он, делая шаг вперед. Палин затаил дыхание, увидев, что белые глаза загорелись еще ярче. — Что ты будешь делать, если я поднимусь туда?

— Твоя магия могущественна. Мастер, — сказал призрак, и его бестелесные глаза приблизились к Даламару, — но на меня она не может повлиять. Только один человек обладал ТАКОЙ силой...

— Да, — раздраженно сказал Даламар, в нерешительности занеся ногу на первую ступеньку.

— Не подходи ближе. Хозяин, — предупреждающе прозвучал голос, но Палин видел, что глаза существа светятся вожделением, и ему вдруг представилось, как холодные губы касаются его плоти, высасывая из него жизнь. Содрогнувшись, он прислонился к стене. Тепло исчезло, сменившись холодом этого ужасного существа, холодом смерти и разочарования. Внутри ничего не осталось, только пустота и холод. Возможно, я откажусь, оно того не стоит. Палин опустил голову. И тут рука отца легла ему на плечо, а голос отца эхом отозвался в его мыслях.

— Пойдем, Палин, — устало сказал Карамон. — Все это было напрасно. Пойдем домой...

— Стой! — Взгляд бестелесных глаз переместился с темного эльфа на две фигуры, стоявшие позади него. — Кто это? Одного я узнаю...

— Да, — тихо сказал Карамон, — ты видел меня раньше.

— Его брат, — пробормотал призрак. — Но кто это, рядом? Тот, что помоложе. Его я не знаю…

— Пойдем, Палин, — грубо сказал Карамон, бросив испуганный взгляд на глаза призрака. — Нам предстоит долгий путь…

Карамон обнял Палин за плечи. Молодой человек почувствовал, что отец мягко подталкивает его, и попытался отвернуться. Но его взгляд был прикован к призраку, который странно смотрел на него.

— Стой! — снова скомандовал призрак, и его глухой голос эхом разнесся в темноте. Даже шепот стих. — Палин? — тихо пробормотал он, словно обращаясь к самому себе... или к кому-то еще...

Видимо, он принял решение, потому что его голос стал твердым.

— Палин. Входи.

— Нет! — Карамон схватил сына за руку.

— Отпусти его! — приказал Даламар, обводя присутствующих яростным взглядом. — Я говорил тебе, что такое может случиться! Это наш шанс! Он холодно посмотрел на Карамона. — Или ты боишься того, что можешь найти?

— Нет! — сдавленным голосом ответил Карамон. — Рейстлин мертв! Я видел его в ином мире! Я не доверяю вам, маги! Вы не заберете у меня сына!

Палин чувствовал, как дрожит тело отца рядом с ним, видел боль в его глазах. В душе юноши проснулись сострадание и жалость. На мгновение ему захотелось оказаться в надежных, оберегающих руках отца. Но эти чувства сгорели в огне гнева, вспыхнувшего где-то внутри него, — гнева, вызванного магией.

— Ты дал Танину меч, а потом велел его сломать? — спросил Палин, вырываясь из рук отца. — Ты дал Стурму щит и велел ему лишь прятаться за ним? О, я знаю! — рявкнул Палин, увидев, что Карамон, покраснев, собирается что-то сказать. — Это другое. Это ты понимаешь. Ты никогда меня не понимал, да? Отец? Сколько лет прошло, прежде чем я уговорил тебя позволить мне пойти в школу, чтобы учиться у мастера, который обучал моего дядю? Когда ты наконец сдался, я был там самым старшим из новичков! Годами я отставал от остальных и пытался наверстать упущенное. И все это время я чувствовал, что вы с мамой с тревогой наблюдаете за мной. Я слышал, как по ночам вы обсуждали, что, может быть, я перерос эту «причуду». Причуду! — голос Палина задрожал от боли. — Разве ты не видишь? Магия — это моя жизнь! Моя единственная любовь!

— Нет, Палин, не говори так! — Воскликнул Карамон срывающимся голосом.

— Почему нет? Потому что я говорю как мой дядя? Ты его тоже никогда не понимал! Ты же не собирался позволять мне пройти Испытание, не так ли? Отец? — Карамон стоял неподвижно, отказываясь отвечать, мрачно уставившись в темноту.

— Нет, — тихо сказал Палин. — Не собирался. Ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы остановить меня. Может быть, даже сейчас! — Молодой человек повернулся и с подозрением посмотрел на Даламара. — Может быть, это какое-то мерзкое варево, которое ты и твои друзья приготовили, чтобы я отказался от своих планов! Это идеальный повод для вас! Что ж, не выйдет. — Холодный взгляд Палина переместился с Даламара на его отца. — Надеюсь, ты им подавишься!

Пройдя мимо тёмного эльфа, Палин поставил ногу на первую ступеньку, не сводя глаз с призрака над собой.

— Иди сюда, Палин, — из ниоткуда появилась бледная рука и поманила его, — подойди ближе.

— НЕТ! — в ярости закричал Карамон, бросаясь вперёд.

— Я сделаю это, отец! — Палин сделал ещё один шаг.

Карамон протянул руку, чтобы схватить сына. Раздалось магическое слово, и здоровяк застыл, пригвожденный к каменному полу.

— Ты не должен вмешиваться, — сурово сказал Даламар.

Обернувшись, Палин увидел, что его отец, по щекам которого текли слезы, все еще тщетно пытается вырваться из-под сковывающих его чар. На мгновение сердце Палина дрогнуло. Отец любил его... Нет. Пальцы Палина решительно сжались. Тем больше причин отпустить меня. Я докажу ему, что я такой же сильный, как Танин и Стурм. Я покажу ему, что я уже не ребенок, нуждающийся в его защите.

Палин увидел, как Даламар начал подниматься по лестнице позади него. Но затем сам темный эльф остановился, когда из темноты внезапно материализовались еще две пары бестелесных глаз.

— Что это значит? — Яростно спросил Даламар. — Ты смеешь останавливать меня — Повелителя Башни?

— Есть только один истинный Повелитель Башни, — тихо произнес Страж. — Тот, кто пришел к нам давным-давно. Для него врата открылись.

Страж протянул руку к Палину. На его костяной ладони лежал серебряный ключ.

— Палин! — крикнул Даламар, в его голосе слышались страх и гнев. — Не входи один! Ты ничего не смыслишь в Искусстве! Ты не прошел Испытание! Ты не можешь сразиться с ним! Ты можешь погубить нас всех!

— Палин! — Карамон умолял в агонии. — Палин, вернись домой! Неужели ты не понимаешь? Я так сильно люблю тебя, сын мой! Я не могу потерять тебя так, как потерял его...

Голоса звенели у него в ушах, но Палин их не слышал. Он услышал другой голос, тихий, надломленный, шепчущий в его сердце. «Иди ко мне, Палин! Ты мне нужен! Мне нужна твоя помощь…»

По его телу пробежала дрожь. Протянув руку, Палин взял ключ у призрака и, дрожа от страха и волнения, наконец смог вставить серебряный ключ в богато украшенный серебряный дверной замок.

Раздался резкий щелчок. Положив кончики пяти пальцев на дубовую панель, Палин легонько толкнул дверь.

Для него она открылась.

 

Глава 7

 

Палин медленно и торжествующе вошел в темную лабораторию, дрожа от волнения. Он оглянулся, чтобы проверить, не идет ли за ним Даламар (чтобы позлорадствовать, если уж на то пошло), и в этот момент дверь захлопнулась. Раздался щелчок. Внезапный страх охватил Палина, оказавшегося в темноте в полном одиночестве. Он лихорадочно нащупывал серебряную дверную ручку, отчаянно пытаясь вставить ключ в замок, но ключ исчез у него из рук.

— Палин! — раздался по ту сторону двери отчаянный крик отца, но он звучал приглушенно и как будто издалека. За дверью послышался шорох, невнятное бормотание, а затем глухой удар, как будто в дверь ударилось что-то тяжелое.

Толстая дубовая дверь задрожала, из-под нее вырвался луч света.

— Даламар колдует, — сказал себе под нос Палин, пятясь назад. Скорее всего, удар пришелся на широкое плечо отца. Ничего не произошло. Откуда-то из-за спины Палин заметил, что в лаборатории начал разгораться слабый свет. Страх отступил. Пожав плечами, молодой человек отвернулся. Что бы они ни делали, дверь им не открыть. Он почему-то знал это и улыбнулся. Впервые в жизни он делал что-то сам, без отца, братьев или Учителя, которые могли бы «помочь». Эта мысль воодушевляла. Вздохнув с наслаждением, Палин расслабился и огляделся по сторонам. По его телу разлилось приятное тепло.

Он слышал об этой комнате всего дважды: один раз от Карамона, другой — от Таниса Полуэльфа. Карамон никогда не рассказывал о том, что произошло в тот день в этой лаборатории, в день смерти его брата-близнеца. И только после долгих уговоров со стороны Палина отец все-таки поведал ему эту историю, да и то вкратце, сбивчиво. Лучший друг Карамона, Танис, был более красноречив, хотя были моменты в той горько-сладкой истории об амбициях, любви и самопожертвовании, о которых Танис тоже не мог или не хотел говорить. Однако их описания были точными. Лаборатория выглядела именно так, как Палин представлял ее в своих мечтах.

Медленно обходя помещение, рассматривая каждую деталь, Палин благоговейно затаил дыхание.

За двадцать пять лет никто и ничто не потревожило эту огромную комнату. Как и сказал Даламар, ни одно живое существо не осмеливалось войти в неё. На полу толстым слоем лежала серая пыль, и ни одна мышь не потревожила ее гладкую поверхность, на которой не было ничьих следов, как на свежевыпавшем снегу. Пыль осыпалась с подоконников, где не было ни паутины, ни летучих мышей, которые бы сердито хлопали кожистыми крыльями, разбуженные шумом.

Размеры комнаты было трудно определить. Сначала Палин решил, что комната небольшая, ведь, по логике вещей, она не могла быть очень большой, раз находилась на вершине Башни. Но чем дольше он там оставался, тем больше она казалась.

— Или это я уменьшаюсь? — прошептал Палин. «Я даже не маг. Мне здесь не место», — говорил его разум. Но сердце отвечало: «Тебе никогда и не было места нигде, кроме как здесь…»

В воздухе витали запахи плесени и пыли. В нем все еще ощущался слабый пряный аромат, знакомый юноше. Палин увидел, как свет отражается от рядов банок, наполненных сушеными листьями, лепестками роз и другими травами и специями, которые стояли вдоль одной из стен. Ингредиенты для заклинаний. Был и еще один запах, не такой приятный, — запах тлена, смерти. На дне нескольких больших банок, стоявших на огромном каменном столе, лежали скелеты странных и незнакомых существ. Вспомнив слухи об экспериментах своего дяди по созданию жизни, Палин поспешно отвел взгляд.

Он осмотрел каменный стол с его рунами и полированной поверхностью. Неужели его действительно вытащили со дна моря, как гласит легенда? — подумал Палин, с любовью проводя пальцами по гладкой столешнице, оставляя за собой след в слое пыли. Его рука коснулась высокого табурета рядом со столом. Молодой человек представил, как его дядя сидит здесь, работает, читает…

Взгляд Палина упал на ряды книг по магии, занимавших все полки вдоль одной из стен комнаты. Его сердце забилось чаще, когда он подошел ближе, узнав их по описанию отца. Книги в темно-синих переплетах с серебряными рунами принадлежали великому архимагу Фистандантилусу. От них веяло холодом. Палин вздрогнул и остановился, боясь подойти ближе, хотя ему так и хотелось прикоснуться к ним.

Но он не осмелился. Только маги высочайшего ранга могли открыть эти книги, не говоря уже о том, чтобы прочесть записанные в них заклинания. Если бы он попытался, руны обожгли бы его кожу, а слова — разум, и в конце концов он бы сошел с ума. Вздохнув с горьким сожалением, Палин перевел взгляд на другой ряд книг — черных с серебряными рунами. Это были книги его дяди.

Он раздумывал, стоит ли пытаться что-то прочесть и что произойдет, если он это сделает, и как раз начал рассматривать книги поближе, когда впервые заметил источник света, освещавшего лабораторию.

— Его посох! — прошептал он.

Посох стоял в углу, прислоненный к стене. Посох Магиуса. Его магический кристалл горел холодным бледным светом, похожим на свет Солинари, подумал Палин. Слезы тоски наполнили его глаза и, незамеченные, потекли по щекам. Смаргивая их, чтобы лучше видеть, он придвинулся ближе к посоху, едва осмеливаясь дышать, боясь, что свет может погаснуть в одно мгновение.

Данный Рейстлину волшебником Пар-Салианом, когда он успешно прошел Испытание, посох обладал невероятной магической силой. Палин вспоминал, что он мог проливать свет по команде. Однако, согласно легенде, никто, кроме его дяди, не мог прикасаться к посоху, иначе свет гас.

— Но мой отец держал его в руках, — тихо сказала Палин. — С помощью моего умирающего дяди он закрыл Портал и не дал Темной Королеве проникнуть в мир. Потом свет погас, и никакие слова не могли заставить его засиять снова.

Но теперь он светился...

У Палина сдавило горло, сердце колотилось так, что ему не хватало воздуха, и он протянул дрожащую руку к посоху. Если свет погаснет, он останется один в кромешной тьме, в ловушке.

Его пальцы коснулись дерева.

Свет засиял ярче.

Холодные пальцы Палина сомкнулись на посохе, крепко сжимая его. Кристалл засиял еще ярче, озаряя его своим чистым светом, и его белые одежды заблестели расплавленным серебром. Взяв посох, Палин с восторгом посмотрел на него и, пошевелив им, увидел, что луч стал более концентрированным и направил его в дальний угол лаборатории — в угол, который до этого был погружен в кромешную тьму.

Подойдя ближе, молодой человек увидел, что свет озаряет тяжелую занавеску из пурпурного бархата, свисающую с потолка. Слезы застыли на лице Палина, его пробрал озноб. Ему не нужно было дергать за золотой шелковый шнур, висевший рядом с бархатной тканью, не нужно было раздергивать шторы, чтобы узнать, что там за ними.

Портал.

Порталы, созданные много веков назад жадными до знаний волшебниками, привели их к гибели — в чертоги богов. Зная, какие ужасные последствия это может иметь для тех, кто не проявит должной осмотрительности, мудрецы всех трех орденов волшебников собрались вместе и закрыли порталы, как только могли, постановив, что только могущественный архимаг в черных одеждах и светлый жрец Паладина, действуя сообща, смогут открыть портал. В своей мудрости они полагали, что такое маловероятное сочетание невозможно. Но они не учли любовь.

Таким образом, Рейстлину удалось убедить Крисанию, Благословенную Дочь Паладина, открыть Портал вместе с ним. Он вошел в Портал и бросил вызов Королеве Тьмы, намереваясь править вместо нее. Последствия такого честолюбия были бы катастрофическими — гибель всего мира. Зная это, его брат-близнец Карамон рискнул всем, чтобы войти в Бездну и остановить Рейстлина. Ему это удалось, но только с помощью брата. Осознав свою трагическую ошибку, Рейстлин, согласно легенде, пожертвовал собой ради спасения мира. Он закрыл Портал, не дав Королеве войти, но заплатил за это ужасную цену. Он сам оказался в ловушке по ту сторону этого зловещего прохода.

Палина все ближе и ближе притягивала к себе завеса, словно против его воли. Или нет? Что заставляло его шаги сбиваться, а тело дрожать — страх или предвкушение?

И тут он снова услышал этот шепот: "Палин… Помоги..."

Голос донесся из-за занавеса!

Палин закрыл глаза, слабо опираясь на посох. Нет! Этого не может быть! Его отец был так уверен...

Сквозь закрытые веки молодой человек увидел, как перед ним зажегся еще один источник света. В страхе он открыл глаза и увидел, что свет исходит сразу со всех сторон от занавеса — сверху, снизу и по бокам. Разноцветный свет разлился устрашающей радугой.

— Палин… помоги мне…

Рука Палина сама собой сомкнулась на золотистом шнурке. Он не отдавал себе отчета в том, что делает, но вдруг обнаружил, что держит шнурок. В нерешительности он посмотрел на посох в своей руке, а затем оглянулся на дверь, ведущую в лабораторию. Стук прекратился, свет не мигал. Возможно, Даламар и его отец сдались. А может, на них напали Стражи…

Палин вздрогнул. Он должен вернуться. Отказаться от этого. Это было слишком опасно. Он даже не был магом! Но как только эта мысль пришла ему в голову, свет кристалла на верхушке посоха потускнел — или ему так показалось.

"Нет, — решительно подумал он. — Я должен идти дальше. Я должен узнать правду!"

Схватившись за шнурок вспотевшей ладонью, он с силой потянул за него, наблюдая, затаив дыхание, как занавеска медленно поднимается, образуя мерцающие складки.

По мере того как занавеска поднималась, свет становился все ярче и ослеплял его. Прикрыв глаза рукой, Палин с благоговением смотрел на величественное и пугающее зрелище. Портал представлял собой черную пустоту, окруженную пятью металлическими драконьими головами. Высеченные магией по образу и подобию Такхизис, Королевы Тьмы, они разинули рты в безмолвном крике триумфа, и каждая голова светилась своим: зеленым, синим, красным, белым или черным светом.

Свет ослепил Палина. Он болезненно моргнул и потер горящие глаза. Головы дракона засияли еще ярче, и теперь он слышал, как они начали петь:

Первая. Из тьмы в тьму мой голос эхом разносится в пустоте.

Вторая. Из этого мира в мир иной мой голос взывает к жизни.

Третья. Из тьмы во тьму я взываю. Твердь под собой обретаю.

Четвертая. Время, что течет, остановись.

И, наконец, последняя голова. Ибо даже боги повержены судьбой, плачьте вместе со мной.

Это было магическое заклинание, понял Палин. В глазах у него все плыло, по щекам текли слезы, пока он пытался разглядеть Портал сквозь ослепительный свет. Разноцветные огни начали бешено кружиться перед его взором, вращаясь вокруг огромной зияющей, извивающейся пустоты.

У Палина закружилась голова, но он крепко сжимал посох и не сводил глаз с пустоты внутри Портала. Сама тьма пришла в движение! Она начала кружиться, вращаясь вокруг сгустка еще более глубокой тьмы в центре, словно водоворот без формы и материи. Кружась… и кружась… и кружась… Она втягивала в себя воздух из лаборатории, пыль и даже свет посоха…

— Нет! — закричал Палин, с ужасом осознав, что его тоже затягивает! Он сопротивлялся, но сила была непреодолима. Беспомощный, как младенец, пытающийся остановить собственное рождение, Палин оказался втянут в ослепительный свет и клубящуюся тьму. Головы дракона прокричали хвалебную песнь своей Темной Королеве. Их вес раздавил тело Палина, а затем их когти разорвали его на части. Их огонь охватил его, сжигая плоть до костей. Его накрыла волна, и он начал тонуть. Он беззвучно кричал, хотя слышал свой голос. Он умирал и был рад, что умирает, потому что тогда боль закончится.

Его сердце разорвалось.

 

Глава 8

 

Все замерло. Свет, боль...

Все стихло.

Палин открыл глаза. Он лежал лицом вниз, все еще сжимая в руке Посох Магиуса. Открыв глаза, он увидел, что посох сияет серебристым светом, холодным и чистым. Он не чувствовал боли, его дыхание было ровным и спокойным, сердцебиение — размеренным, тело — целым и невредимым. Но он лежал не на полу лаборатории. Он лежал на песке! По крайней мере, так ему казалось. Оглядевшись и медленно поднявшись на ноги, он увидел, что находится на странной равнине, похожей на пустыню, без каких-либо отличительных черт. Она была совершенно пустой, бесплодной. Насколько хватало глаз, простирался бескрайний пейзаж. Он в недоумении огляделся по сторонам. Он никогда здесь раньше не был, но местность казалась ему знакомой. Песок был странного цвета — какого-то приглушённо-розового, такого же, как небо. Голос отца донёсся до него, словно из другого мира или издалека, оттуда где горел огонь...

Палин закрыл глаза, чтобы не видеть того, что с ужасом осознал, но страх нахлынул на него удушающей волной, лишив его возможности дышать и даже стоять на ногах.

— Бездна, — прошептал он, дрожащей рукой хватаясь за посох, чтобы не упасть.

— Палин... — голос оборвался на сдавленном крике.

Палин резко открыл глаза, вздрогнув от того, что услышал свое имя, и встревожившись от отчаяния в голосе.

Обернувшись и споткнувшись на песке, молодой человек посмотрел в сторону источника этого ужасного звука и увидел перед собой каменную стену там, где еще несколько секунд назад ничего не было.

К стене приближались две жуткие неживые фигуры, что-то волоча за собой. Это «что-то» было человеком, как смог разглядеть Палин, живым человеком! Оно вырывалось из рук похитителя, словно пытаясь сбежать, но сопротивление было бесполезно против тех, чья сила исходила из загробного мира.

Когда троица приблизилась к стене, которая, по-видимому, была их целью, — один из них указал на нее и засмеялся, — человек на мгновение перестал сопротивляться. Подняв голову, он посмотрел прямо на Палина. «Золотая кожа, зрачки в форме песочных часов…»

— Дядя? — выдохнул Палин, делая шаг вперед.

Но фигура покачала головой и едва заметно взмахнула тонкой рукой, словно говоря: «Не сейчас!»

Палин вдруг понял, что стоит на открытом месте, один в Бездне, и его не защищает ничто, кроме Посоха Магиуса — волшебного посоха, магию которого он понятия не имел, как использовать. Нежить, занятая борьбой с пленником, пока не заметила его, но это был лишь вопрос времени. Испуганный и растерянный, Палин беспомощно оглядывался в поисках укрытия. К его удивлению, из ниоткуда вырос густой куст, словно он сам его призвал.

Не успев подумать о том, почему и как он там оказался, молодой человек быстро нырнул за куст, прикрыв кристалл на посохе рукой, чтобы его не выдал свет. Затем он осторожно выглянул из укрытия, глядя на розоватую пылающую пустошь.

Мертвецы подтащили пленника к стене, стоявшей посреди пустыни. Как по команде на стене появились кандалы. С невероятной силой подняв пленника в воздух, нежить приковала Рейстлина к стене за запястья. Затем, насмешливо поклонившись, они оставили его висеть на стене, и его черные одежды затрепетали на горячем ветру.

Поднявшись на ноги, Палин снова двинулся вперед, но тут его накрыла темная тень, ослепившая его еще сильнее, чем яркий свет, наполнившая его разум, душу и тело таким ужасом и страхом, что он не мог пошевелиться. Несмотря на кромешную тьму, Палин видел в ней кое-что — женщину, более прекрасную и желанную, чем все, кого он когда-либо видел в своей жизни. Он видел, как она подошла к его дяде, видел, как тот сжимал в кулаки скованные наручниками руки. Он видел все это, но вокруг него царила такая тьма, какую можно было бы найти только на дне самого глубокого океана. И тогда Палин все понял. Тьма была в его сознании, потому что он смотрел на Такхизис — саму Королеву Тьмы.

Палин смотрел, застыв от благоговения, ужаса и такого почтения, что ему хотелось преклонить перед ней колени. Он видел, как женщина меняет облик. Из тьмы, из песка пылающей земли восстал дракон. Огромное существо с размахом крыльев, укрывавшем все видимое пространство своей тенью, оно извивалось и корчилось, а на пяти шеях, пять его голов скалились с оглушительным хохотом в жестоком ликовании.

Палин увидел, как Рейстлин невольно отвернулся, а его золотые глаза закрылись, словно он не мог смотреть на существо, нависавшее над ним. Но архимаг продолжал бороться, продолжал вырываться из оков, хотя его руки и запястья были уже разодраны сталью оков и кровоточили от тщетных усилий.

Драконица медленно и осторожно подняла лапу. Одним быстрым движением она разорвала когтями черную мантию Рейстлина. Затем почти так же осторожно она распорола тело архимага.

Палин ахнул и закрыл глаза, чтобы не видеть этого ужасного зрелища. Но было слишком поздно. Он увидел это и теперь будет видеть это в кошмарах, будет слышать мучительный крик своего дяди. У Палина закружилась голова, колени подогнулись. Опустившись на землю, он схватился за живот, его вырвало.

Затем, сквозь пелену тошноты и ужаса, Палин почувствовал приближение Королевы Тьмы и понял, что она его заметила! Он чувствовал, как она ищет его, прислушивается, принюхивается... Он и не думал прятаться. Ему некуда было бежать, здесь не было такого места, где бы она не нашла его. Он не мог ни сопротивляться, ни даже смотреть на нее. У него не было сил. Он мог лишь скрючиться на песке, дрожа от страха, и беспомощно ждать конца.

Ничего не произошло. Тень рассеялась, страх Палина улегся.

— Палин… помоги... — Голос, полный боли, шептал в голове юноши. И, что ужаснее всего, рядом раздавался еще один звук, звук капающей жидкости, звук текущей крови.

— Нет! — Молодой человек застонал, покачал головой и зарылся в песок, как будто хотел похоронить себя заживо. Раздался еще один булькающий крик, и Палина снова вырвало. Он рыдал от ужаса, жалости к себе и отвращения к собственной слабости.

— Что я могу сделать? Я ничтожество. У меня нет сил тебе помочь! — бормотал он, сжимая в руке посох, который все это время продолжал крепко держать. Прижимая его к себе, он раскачивался взад-вперед, не в силах открыть глаза, не в силах смотреть…

— Палин, — голос прерывался, каждое слово давалось с явной болью, — ты должен быть… сильным. Ради твоего же... блага, а также... моего.

Палин не мог говорить. В горле у него жгло и саднило, горький привкус желчи во рту душил его.

Быть сильным. Ради него…

Медленно, ухватившись за посох, Палин с его помощью поднялся на ноги. Затем, собравшись с духом, почувствовав под своей рукой прохладное и ободряющее прикосновение дерева, он открыл глаза.

Тело Рейстлина безвольно свисало со стены, повиснув на кровоточащих запястьях, черная мантия превратилась в лохмотья, длинные седые волосы падали на лицо, голова была запрокинута. Палин пытался смотреть только на лицо своего дяди, но не смог. Взгляд невольно упал на окровавленное изуродованное тело. От груди до паха плоть Рейстлина была разорвана острыми когтями, обнажив внутренние органы. Капающий звук, который услышал Палин, был звуком самой жизни, вытекающей из тела мужчины и стекающей, капля за каплей, в большой каменный бассейн у его ног.

Желудок молодого человека снова свело судорогой, но извергать из него было уже нечего. Сцепив зубы, Палин продолжил идти по песку к стене, опираясь на посох. Но когда Палин добрался до ужасного бассейна, его ослабевшие ноги отказались его нести. Опасаясь, что упадет в обморок от ужаса при виде этого кошмарного зрелища, он опустился на колени, склонив голову.

Но голос раздался снова.

— Посмотри на меня… Ты… узнаешь меня… Палин?

Молодой человек неохотно поднял голову. На него смотрели золотые глаза, зрачки которых были расширены от боли. Окровавленные губы приоткрылись, но слов не было. Хрупкое тело сотрясла дрожь.

— Я узнал тебя… дядя… — всхлипнул Палин, а в голове у него эхом отдавались слова. — Отец лгал! Он солгал мне! Он солгал даже самому себе!

— Палин, будь сильным! — прошептал Рейстлин. — Ты… можешь освободить меня. Но ты должен… поторопиться…

Сильным… Я должен быть сильным…

— Да. — Палин сглотнул слезы. Вытирая лицо, он неуверенно поднялся на ноги, не отрывая взгляда от глаз своего дяди. — Я... я сожалею. Что я должен делать?

— Используй... посох. Прикоснись к замкам на… моих запястьях… Скорее! Королева...

— Где... где Темная Королева? — Палин запнулся. Осторожно переступив через лужу крови, он подошел к своему дяде и, протянув руку, коснулся сияющим кристаллом посоха стальных наручников, которыми Рейстлин был прикован к стене.

Измученный, почти умирающий, его дядя больше не мог говорить, но его слова вдруг всплыли в сознании Палина.

— Твой приход заставил ее уйти. Она не была готова встретиться лицом к лицу с одним из Белых Мантий, с таким как ты. Но это ненадолго. Она вернется. Мы оба… можем погибнуть...

Палин коснулся второго наручника, и, освобожденный от оков, Рейстлин резко подался вперед, и его тело упало в объятия молодого человека. Схватив своего дядю, чувствуя, как ужас уступает место состраданию и жалости, Палин осторожно опустил истерзанное, истекающее кровью тело на землю.

— Но как ты сможешь куда-то идти? — пробормотал Палин. — Ты... умираешь.

— Да, — безмолвно ответил Рейстлин, и его тонкие губы искривились в мрачной улыбке. — Через несколько мгновений я умру, как умирал бесчисленное количество раз до этого. Но с наступлением ночи я вернусь к жизни и буду ждать рассвета, когда вновь придет Тёмная Королева и снова разорвет мою плоть, в который раз оборвав мою жизнь мучительной смертью.

— Что же я могу сделать? — воскликнула Палин. — Чем я могу тебе помочь?

— Ты уже помогаешь, — громко произнес Рейстлин, и его голос зазвучал сильнее. Его рука слабо шевельнулась. — Смотри…

Палин с неохотой взглянул на страшные раны на теле своего дяди. Они затягивались! Плоть срасталась! Молодой человек был потрясен. Даже будь он истинным жрецом Паладайна, он не смог бы сотворить большего чуда.

— Что происходит? Как… — растерянно спросил он.

— Твоя доброта, и твоя любовь, — прошептал Рейстлин. — Мой брат мог бы спасти меня, если бы у него хватило смелости самому спуститься в Бездну. Его губы скривились от горечи. — Помоги мне встать.

Палин сглотнул, но ничего не сказал, помогая архимагу подняться на ноги. Что он мог сказать? Стыд наполнил его душу, стыд за отца. Что ж, он искупит его вину.

— Дай мне свою руку, племянник. Тогда я смогу идти. Пойдем, мы должны добраться до Портала прежде возвращения Королевы.

— Ты уверен, что справишься? — Палин обнял Рейстлина, чувствуя, как странный, неестественный жар, исходящий от него, согревает его собственную продрогшую плоть.

— Я должен. У меня нет выбора. — Опираясь на Палина, архимаг запахнул на себе порванную черную мантию, и они поспешили вперед по зыбким пескам, прямо к Порталу, который стоял в центре залитого красным светом пространства.

Но не успели они отойти далеко, как Рейстлин остановился, его хрупкое тело сотряс приступ кашля, и он начал хватать ртом воздух.

Стоявший рядом с ним Палин с тревогой смотрел на дядю.

— Вот, — предложил он. — Возьми свой посох. Он поможет тебе идти...

Рейстлин перевел взгляд своих странных глаз на посох в руке юноши. Протянув свою тонкую руку с золотистой кожей, он коснулся гладкого дерева и с любовью погладил его. Затем, взглянув на Палина, улыбнулся и покачал головой.

— Нет, племянник, — сказал он своим тихим, прерывающимся голосом. — Это теперь твой посох, подарок от дяди. Когда-нибудь он бы все равно стал твоим, — добавил он, обращаясь скорее к самому себе. — Я бы сам обучал тебя, пошел бы с тобой, чтобы увидеть как ты проходишь Испытание. Я бы гордился тобой... так гордился... — Затем он пожал плечами и перевел взгляд на Палина. — Что еще я могу сказать? Я горжусь тобой, племянник. В твоем возрасте — и сделать такое, войти в Бездну...

Словно в напоминание о том, где они находятся и в какой опасности, на них упала тень, словно темные крылья, нависшие над головой.

Палин испуганно поднял голову. Затем его взгляд упал на Портал, который оказался дальше, чем он помнил.

— Мы не сможем убежать от нее! — выдохнул он.

— Подожди! — Рейстлин остановился, чтобы перевести дух, и к его лицу вернулся румянец. — Нам не нужно убегать. Посмотри на Портал, Палин. Сосредоточься на нем. Представь, что он прямо перед тобой.

— Я не понимаю... — Палин в замешательстве посмотрел на Рейстлина.

— Сосредоточься! — прорычал архимаг.

Тень становилась все темнее. Глядя на Портал, Палин пытался сделать то, что ему велели, но перед глазами у него стояло лицо отца, и дракон терзавший плоть его дяди...

Тень над ними стала еще гуще, она стала темнее ночи, темнее его собственного страха.

— Не бойся. — Из темноты до него донесся голос дяди. — Сосредоточься.

На помощь Палину пришла дисциплина, так необходимая на уроках магии. Чтобы колдовать, он был обязан сосредоточиться на словах заклинания. Закрыв глаза, молодой человек отбросил все — свой страх, ужас, печаль — и мысленно представил Портал, стоящий прямо перед ним.

— Превосходно, юноша, — раздался мягкий голос Рейстлина.

Пораженный, Палин моргнул. Портал находился именно там, где он его себе представлял, всего в шаге или двух от него.

— Не медли, — велел Рейстлин, прочитав мысли юноши. — Путь назад не так сложен, как путь вперед. Иди. Я справлюсь сам. Я последую за тобой…

Палина охватило легкое головокружение, на мгновение он словно ослеп, но это быстро прошло. Оглядевшись, он с облегчением и благодарностью вздохнул. Он снова стоял в лаборатории. За его спиной был Портал, хотя он не помнил, как прошел через него, а рядом с Порталом он увидел своего дядю. Но Рейстлин не смотрел на него. Его взгляд был прикован к самому Порталу, а на тонких губах играла странная улыбка.

— Ты прав! Мы должны закрыть его! — внезапно сказал Палина, решив, что понял, о чем думает его дядя. — Королева ворвётся в мир...

Подняв посох, юноша шагнул вперед. Тонкая рука с золотистой кожей легла на его плечо и крепко сжала. Палин почувствовал боль, а прикосновение Рейстлина внезапно обожгло его. Затаив дыхание и прикусив от боли губу, Палин в замешательстве посмотрел на своего дядю.

— Всему свое время, мой дорогой племянник, — прошептал Рейстлин. — Всему свое время...

 

Глава 9

 

Рейстлин развернул юношу к себе и слегка улыбнулся, заметив, как вздрогнул Палин, увидев боль в его зеленых глазах. Рейстлин продолжал держать его в объятиях, испытующе глядя на него, изучая черты его лица, проникая в глубины его души.

— В тебе много от меня, юноша, — сказал Рейстлин, откидывая прядь каштановых волос, упавшую на бледное лицо Палина. — От меня в тебе даже больше, чем от твоего отца. И за это он любит тебя еще сильнее, не так ли? О, он гордится твоими братьями, — Рейстлин пожал плечами, когда юноша начал возражать, — но тебя он лелеет и оберегает...

Покраснев, Палин вырвался из рук Рейстлина. Но он мог бы и не тратить на это силы. Архимаг удерживал его взглядом, а не руками.

— Он задушит тебя! — прошипел Рейстлин. — Задушит своей любовью, как задушил меня! Он не даст тебе пройти Испытание. Ты ведь знаешь это, не так ли?

— Он... он просто не понимает, — запнулся Палин. — Он пытается сделать то, что, как ему кажется...

— Не ври мне, Палин, — мягко сказал Рейстлин, приложив тонкий палец к губам юноши. — Не ври себе. Признай правду, ту, что живет в твоей душе. Я так ясно вижу ее в тебе! Ненависть, ревность! Используй их, Палин! Используй их, чтобы стать таким же сильным, как я!

Рука с золотистой кожей скользнула по лицу Палина — по твердому, сильному подбородку, стиснутым зубам, гладким высоким скулам. Палина бросило в дрожь от прикосновения, но еще больше он испугался выражения горящих золотистых глаз со зрачками в форме песочных часов. «

— Ты должен был стать моим! Моим сыном! — прошептал Рейстлин. — Я бы сделал тебя могущественным! Я бы показал тебе столько чудес, Палин. На крыльях магии мы бы облетели весь мир — лично поприветствовали бы победителя в борьбе за престол среди минотавров, плавали бы с морскими эльфами, сражались с гигантами, наблюдали за рождением золотого дракона… Все это могло бы принадлежать тебе, должно было принадлежать, Палин, если бы только они... — Архимага сковал приступ кашля. Задыхаясь, Рейстлин пошатнулся, схватившись за грудь. Обхватив Рейстлина сильными руками, Палина подвел его к пыльному мягкому креслу, стоявшему рядом с Порталом. Под слоем пыли на ткани виднелись темные пятна, словно когда-то она была испачкана кровью. Палина это не смутило, он был слишком обеспокоен состоянием дяди. Рейстлин опустился в кресло, задыхаясь и кашляя, прикрывая рот платком, который Палин достал из кармана своей мантии и протянул ему. Затем, аккуратно прислонив посох к стене, молодой человек опустился на колени рядом с дядей.

— Я могу что-то для тебя сделать? Что-то принести? Ту травяную смесь, которую ты пил. — Он посмотрел на банки с травами, стоявшие на полке. — Если ты скажешь, как ее приготовить...

Рейстлин покачал головой.

— Со временем... — прошептал он, когда спазм утих. — Со временем, Палин. — Он устало улыбнулся и положил руку на голову юноши. — Со временем. Я научу тебя этому... и многому другому! Как же они растратили твой талант! Что они тебе наговорили, юноша? Зачем они привели тебя сюда?

Палин склонил голову. Прикосновение этих тонких пальцев возбуждало его, но он поймал себя на том, что съеживается и извивается под их обжигающей лаской.

— Я пришел… Они сказали… что ты попытаешься… забрать… — Он сглотнул, не в силах продолжать.

— Ах да. Конечно. Именно так подумали бы эти идиоты. Я бы забрал твое тело, как Фистандантилус пытался забрать мое. Какие же они дураки! Как будто я стал бы лишать мир этого юного разума и этой силы. Мы вдвоем… Теперь нас будет двое. Я назначаю тебя своим учеником, Палин. — Обжигающие пальцы погладили его по каштановым волосам.

Палин поднял лицо.

— Но, — сказал он в изумлении, — я маг низкого ранга. Я еще не проходил Испытание...

— Ты пройдешь, юноша, — пробормотал Рейстлин, на его лице ясно читалось изнеможение. — Ты пройдешь. И с моей помощью ты легко справишься. Как и я справился с помощью другого... Тише. Не говори больше ничего. Мне нужно отдохнуть. — Дрожа, Рейстлин запахнул рваную мантию, прикрывая хрупкое тело. — Принеси мне вина и сменную одежду, иначе я замерзну здесь насмерть. Я и забыл, какая здесь сырость. — Откинувшись на подушки, Рейстлин закрыл глаза, его дыхание с хрипом вырывалось из легких.

Палин медленно поднялся, бросив тревожный взгляд через плечо.

Пять драконьих голов вокруг Портала все еще светились, но их сияние стало слабеть. Их пасти были раскрыты, но не издавали ни звука. Однако Палину казалось, что они выжидают, копят силы. Все их десять глаз смотрели на него, сверкая каким-то тайным, внутренним знанием. Он заглянул в Портал. Вдалеке простирался пейзаж в красноватых тонах. Вдалеке, едва различимая, виднелась стена, а под ней — лужа крови. А над ней — темная крылатая тень…

— Дядя, — сказал Палина, — Портал. Разве мы не должны…

— Палин, — тихо произнес Рейстлин, — я отдал тебе приказ. Ты еще научишься подчиняться моим приказам, ученик. А сейчас делай, что я говорю.

На глазах у Палина тень стала еще темнее. Крылья, словно туча, заслонившая солнце, наполнили его душу страхом. Он снова начал говорить, но в этот момент оглянулся на Рейстлина.

Глаза его дяди были закрыты, но Палин заметил, как под веками сверкнула золотая полоска, словно у змеи. Прикусив нижнюю губу, юноша поспешно отвернулся. Взяв посох, он с помощью его света стал искать в лаборатории то, что просил его дядя.

Рейстлин, снова облачившийся в мягкие черные бархатные одежды, стоял перед Порталом, потягивая эльфийское вино, которое Палин нашёл в графине в дальнем углу лаборатории. Тень над землей внутри Портала стала такой густой, что казалось, будто над Бездной опустилась ночь. Но ни звезды, ни луны не освещали эту жуткую тьму. Видна была только стена, и она светилась собственным зловещим светом. Рейстлин смотрел на неё с мрачным выражением лица, в его глазах читалась боль.

— Так она напоминает мне о том, что случится, если она поймает меня, Палин, — тихо сказал он. — Но нет. Я не вернусь. — Оглянувшись, архимаг взглянул на юношу. Глаза Рейстлина сверкнули из-под черного капюшона. — У меня было двадцать пять лет, чтобы обдумать свои ошибки. Двадцать пять лет невыносимой агонии, бесконечных мучений… Моей единственной радостью, единственным, что давало мне силы терпеть пытки каждого нового дня, была твоя тень, которую я видел в своих мыслях. Да, Палин, — улыбнувшись, Рейстлин протянул руку и притянул юношу к себе, — я наблюдал за тобой все эти годы. Я сделал для тебя все, что мог. В тебе есть сила — внутренняя сила, которая исходит от меня! Жгучая жажда знаний, любовь к магии! Я знал, что однажды ты придешь ко мне, чтобы научиться ею пользоваться. Я знал, что ОНИ попытаются тебя остановить. Но у них ничего не выйдет. Все, что они делали, чтобы помешать тебе прийти, только приближало тебя. Я знал, что, оказавшись здесь, ты услышишь мой голос. Ты освободишь меня. И вот тогда я начал строить планы…

— Для меня большая честь, что ты проявляешь ко мне такой интерес, — начал Палин. — Его голос дрогнул, и он нервно откашлялся. — Но ты должен знать правду. Я… я искал тебя не для того, чтобы… получить власть. Я услышал твой голос, молящий о помощи, и я… я пришел, потому что…

— Ты пришел из жалости и сострадания, — сказал Рейстлин с кривой улыбкой. — В тебе все еще очень много от твоего отца. Это слабость, которую можно преодолеть. Как я и говорил тебе, Палин. Скажи себе правду. Что ты почувствовал, войдя сюда? Что ты почувствовал, когда впервые прикоснулся к посоху?

Палин попытался отвести взгляд от дяди. Несмотря на то, что в лаборатории было прохладно, под мантией его прошиб пот. Однако Рейстлин крепко держал его, заставляя смотреть в свои золотистые, сверкающие глаза.

И там он увидел свое отражение... Правда ли то, что он сказал? Палин уставился на своё отражение в глазах архимага. Он увидел молодого человека, одетого в мантию неопределенного цвета: то ли белую, то ли красную, то ли черную...

Рука, которую держал Рейстлин, судорожно дернулась в хватке архимага.

«Он чувствует мой страх», — понял Палин, пытаясь унять дрожь во всем теле.

Это страх? — спросили золотые глаза. Страх? Или ликование?

Палин увидел в этих глазах отражение посоха, который он держал в руке. Он стоял в лучах яркого света. Чем дольше он держал посох, тем сильнее ощущал магию в нем — и в себе. Золотые глаза слегка переместились, и Палин проследил за их взглядом. Он увидел на полке книги заклинаний в черных переплетах. Он снова ощутил тот трепет, который охватил его, когда он вошел в лабораторию, и облизнул пересохшие губы, как человек, который долго блуждал по бескрайней пустыне и наконец нашел прохладную воду, чтобы утолить жгучую жажду. Обернувшись к Рейстлину, он словно увидел себя в зеркале: он стоял перед архимагом в черных одеждах.

— Ка-какие у тебя планы? — хрипло спросил Палин.

— Очень простые. Как я уже сказал, у меня было много времени, чтобы обдумать свою ошибку. Я был слишком амбициозен. Я осмелился стать богом — смертному не суждено этого сделать, о чем я болезненно напоминал себе каждое утро, когда коготь Темной Королевы разрывал мою плоть.

Палин увидел, как на мгновение дрогнули тонкие губы и сверкнули золотые глаза. Тонкая рука сжалась в гневе и в воспоминаниях о пережитой муке, больно впившись пальцами в руку молодого человека. — Я усвоил урок, — с горечью произнес Рейстлин, прерывисто вздохнув. — Я поумерил свои амбиции. Я больше не стремлюсь стать богом. Я буду доволен тем, что имею. — Он язвительно улыбнулся и похлопал Палина по руке. — Я бы сказал, мы будем довольны тем, что имеем.

— Я... — Слова застряли у Палина в горле. Он был ошеломлен, в смятении, страхе и диким волнении. Однако, оглянувшись на Портал, он почувствовал, как тень окутывает его сердце.

— Но, Королева? Разве мы не должны закрыть его?

Рейстлин покачал головой.

— Нет, ученик.

— Нет? — Палин с тревогой посмотрел на него.

— Нет. Это будет мой подарок ей в знак моей преданности — пропуск в мир. А мир станет ее подарком мне. Здесь она будет править, а я... я буду служить. — Рейстлин цедил слова между острыми зубами, его губы раздвинулись в жесткой, безрадостной усмешке. Чувствуя ненависть и гнев, переполняющие хрупкое тело, Палин содрогнулся.

Рейстлин взглянул на него.

— Брезгуешь, племянник? — Усмехнулся он, отпуская руку Палина. — Брезгливые не приходят к власти...

— Ты велел мне говорить правду, — сказал Палин, отстраняясь от Рейстлина и испытывая облегчение от того, что обжигающее прикосновение исчезло, но в то же время страстно желая — каким-то образом — вернуть его. — И я это сделаю. Я боюсь! За нас обоих! Я знаю, что я слаб, — он склонил голову.

— Нет, племянник, — тихо сказал Рейстлин. — Не слаб. Просто молод. И ты всегда будешь бояться. Но я научу тебя справляться со страхом, использовать его силу. Чтобы он служил тебе, а не наоборот.

Подняв глаза, Палин увидел на лице архимага нежность, которую мало кто в мире когда-либо видел. Образ молодого человека в черных одеждах исчез из сверкающих золотых глаз, уступив место тоске, жажде любви. Теперь уже Палин взял ладонь Рейстлина в свою.

— Закрой Портал, дядя! — взмолился юноша. — Возвращайся домой и живи с нами! Комната, которую построил для тебя мой отец, все еще там, в гостинице. Моя мать сохранила табличку с печатью волшебника! Она спрятана в сундуке из палисандра, но я ее видел. Я так часто держал ее в руках и мечтал об этом! Возвращайся домой! Научи меня всему, что знаешь! Я буду чтить и уважать тебя! Мы могли бы путешествовать, как ты и говорил. Покажи мне чудеса, которые видели твои глаза…

— Дом. — Это слово задержалось на губах Рейстлина, словно он смаковал его. — Дом. Как часто я мечтал о нем, — его взгляд с золотистыми зрачками устремился на стену, сияющую жутким светом, — особенно с наступлением рассвета...

Затем, взглянув на Палина из-под капюшона, Рейстлин улыбнулся.

— Да, племянник, — тихо сказал он. — Думаю, я вернусь домой вместе с тобой. Мне нужно время, чтобы отдохнуть, восстановить силы, избавиться от... старых воспоминаний. — Палин увидел, как глаза Рейстлина потемнели от пережитой боли.

Кашляя, Рейстлин жестом попросил юношу помочь ему. Палин осторожно прислонил посох к стене и помог Рейстлину дойти до кресла. Опустившись в кресло, Рейстлин жестом попросил юношу налить ему еще вина. Архимаг устало откинулся на подушки.

— Мне нужно время... — продолжил он, смачивая губы вином. — Время обучить тебя, мой ученик. Время обучить тебя... и твоих братьев.

— Моих братьев? — Удивленно переспросил Палин.

— Ну да, юноша. — В голосе Рейстлина послышалось веселье, когда он посмотрел на молодого человека, стоящего рядом с его креслом. — Мне нужны генералы для моих легионов. Твои братья подойду идеально...

— Легионы! — воскликнул Палин. — Нет, я не это имел в виду! Ты должен вернуться домой и жить с нами в тишине и покое. Ты это заслужил! Ты пожертвовал собой ради мира... —

— Я пожертвовал собой ради мира? — перебил его Рейстлин. Архимаг расхохотался — жутким, пугающим смехом, от которого тени в лаборатории заплясали, словно демоны. — Так вот что они обо мне говорят? — Рейстлин смеялся до тех пор, пока не начал задыхаться. Его снова охватил приступ кашля, на этот раз еще более сильный, чем предыдущие.

Палин беспомощно наблюдал, как его дядя корчится от боли. В ушах юноши все еще звучал этот издевательский смех. Когда спазм прошел и Рейстлин смог дышать, он поднял голову и слабым движением руки подозвал Палина к себе.

Палин увидел кровь на платке в руке дяди, кровь на пепельно-серых губах Рейстлина. Отвращение и ужас охватили юношу, но он все равно подошел ближе, словно влекомый ужасным очарованием, и опустился на колени рядом с дядей.

— Знай, Палин! — прошептал Рейстлин с огромным трудом, едва слышно. — Я пожертвовал… собой… ради. Себя! — Он откинулся на спинку стула и тяжело задышал.

Когда он смог пошевелиться, то протянул дрожащую окровавленную руку и схватил Палина за белую мантию.

— Я увидел… кем я должен… стать, если у меня получится. Никем! Вот… и все. Превратиться… в ничто. Мир бы… погиб… Вот так… — он слабо указал на стену и жуткую лужу под ней. Его глаза лихорадочно блестели, — Но у меня… еще… был шанс… вернуться...

— Нет! — закричал Палин, пытаясь вырваться из рук Рейстлина. — Я тебе не верю!

— Почему бы и нет? — Рейстлин не отпускал юношу. Его голос зазвучал громче. — Ты сам им сказал. Разве ты не помнишь, Палин? «Маг должен ставить магию на первое место, а мир — на второе...» Вот что ты сказал им в Башне. Мир для тебя значит не больше, чем для меня! Ничто не имеет значения — ни твои братья, ни отец! Только Магия! Сила! Это все, что для нас обоих что-то значит!

— Я не знаю! — сокрушенно воскликнул Палин, вцепившись в Рейстлина. — Я не могу думать! Отпусти меня! Отпусти меня... — Его пальцы бессильно разжались, и он уронил голову на руки. Слезы наполнили его глаза.

— Бедный ребенок, — спокойно произнес Рейстлин. Положив руку на голову Палина, он нежно притянул его к себе на колени и успокаивающе погладил по рыжеватым волосам.

Тело Палина сотрясали рыдания. Он был опустошен, одинок. Ложь, сплошная ложь! Все лгали ему — отец, маги, весь мир! В конце концов, какое это имело значение? Магия. Это все, что у него было. Дядя был прав. Жгучее прикосновение этих тонких пальцев; мягкий черный бархат под щекой, влажный от его слез; запах розовых лепестков и пряных трав. Это была бы его жизнь... И эта горькая пустота внутри. Пустота, которую не смог бы заполнить весь мир.

— Плачь, Палин, — тихо сказал Рейстлин. — Плачь, как я плакал когда-то, очень, очень давно. Тогда ты поймешь, как и я, что это бесполезно. Никто не услышит твоих рыданий в ночи, когда ты останешься один.

Палин внезапно поднял залитое слезами лицо и посмотрел Рейстлину в глаза.

— Наконец-то ты понял. — Рейстлин улыбнулся. Он отвел мокрые волосы Палина с его лица. — Возьми себя в руки, мальчик. Нам пора идти, пока не пришла Темная Королева. Нам еще многое нужно сделать...

Палин спокойно смотрел на Рейстлина, хотя тело юноши все еще содрогалось от рыданий, и он видел дядю сквозь пелену слез.

— Да, — сказал он. — Наконец-то я понял. Кажется, слишком поздно. Но я понял. И ты ошибаешься, дядя, — с трудом выговорил он. — Никто не услышит? Но я слышал, как ты плакал по ночам. И мой отец.

Поднявшись на ноги, Палин провел рукой по глазам, не сводя пристального взгляда с дяди.

— Я собираюсь закрыть Портал.

— Не будь дураком! — с усмешкой сказал Рейстлин. — Я тебе не позволю! Ты же знаешь!

— Знаю, — сказал Палин, прерывисто вздохнув. — Ты меня остановишь…

— Я тебя убью!

— Ты… Убьешь меня... — продолжил Палин, и его голос лишь слегка дрогнул. Обернувшись, он протянул руку к Посоху Магиуса, который стоял, прислоненный к столу, рядом со стулом Рейстлина. Когда его рука сомкнулась вокруг посоха, кристалл засиял белым холодным светом.

— Какая утрата! — прошипел Рейстлин, вскакивая со стула. — Зачем умирать, совершая такой бессмысленный жест? Уверяю тебя, мой дорогой племянник, это будет бессмысленно. Я сделаю все, что задумал. И весь мир будет моим! А ты умрешь — и кому какое дело?

— Да, ты прав, — тихо произнес Пэйлин.

Повернувшись спиной к дяде, Палин твердыми, уверенными шагами подошел к Порталу и встал перед ним. Тень стала еще глубже и темнее, и стена внутри Бездны выделялась на ее фоне пугающим контрастом. Теперь Палин чувствовал зло, чувствовал, как оно просачивается через Портал, словно вода, затапливающая потерпевший крушение корабль. Он подумал о Темной Королеве, которая наконец-то сможет проникнуть в этот мир. И снова пламя войны охватывает земли, когда силы добра поднимутся, чтобы остановить ее. Он видел, как его отец и мать погибают от руки его дяди, как его братья становятся жертвами магических чар. Он видел, как они, облаченные в доспехи из драконьей чешуи, летят на спинах злых драконов в бой, ведя за собой полчища отвратительных созданий, порожденных тьмой.

Нет! С помощью богов он остановит это, если сможет. Но, подняв посох, Палин беспомощно осознал, что не имеет ни малейшего представления о том, как закрыть Портал. Он чувствовал силу посоха, но не мог ею управлять. Рейстлин был прав — какой глупый, бессмысленный жест.

За спиной у Палина раздался смех его дяди. Однако на этот раз это был не веселый смех. Он звучал растерянно, почти сердито.

— Это бессмысленно, Палин! Остановись! Не заставляй меня это делать!

Глубоко вздохнув, Палин попытался сосредоточить свою энергию и мысли на посохе.

— Закрой портал, — прошептал он, заставляя себя ни о чем другом не думать, хотя его тело дрожало от страха. Это был не страх смерти, и он с тихой гордостью мог себе в этом признаться. Он понял, что никогда еще не любил жизнь так сильно, как сейчас. Но сейчас он мог уйти без сожалений, хотя мысль о горе, которое причинит его смерть тем, кто его любил, наполняла его печалью. Однако, когда его мать и отец узнают о том, что он сделал. Они поймут. Что бы ни говорил его дядя.

И они будут сражаться с тобой, — знал Палин. — Они будут сражаться с тобой и твоей Темной Королевой, как уже сражались однажды. Ты не победишь.

Палин сжал посох, его рука вспотела, тело дрожало. Он не боялся смерти. Он боялся... боли.

Будет ли очень больно... больно... умирать?

Гневно тряхнув головой, юноша обругал себя за трусость и уставился на Портал. Ему нужно было сосредоточиться! Выбросить всё из головы. Он должен заставить страх служить себе! А не властвовать над ним. В конце концов, есть шанс, что он успеет закрыть Портал до того, как его дядя... до того, как...

— Паладайн, помоги мне, — сказал Палин, глядя на серебристый свет, который неизменно и непоколебимо сиял, мерцая на вершине посоха, и разгоняя тьму.

— Палин! — резко крикнул Рейстлин. — Я предупреждаю тебя...

С пальцев Рейстлина сорвалась молния. Но Палин не сводил глаз с посоха. Его свет становился все ярче, сияя красотой и чистотой, которые развеяли последние страхи Палина.

— Паладайн, — пробормотал он.

Имя бога милосердно заглушило звуки магического песнопения, которые, как слышал Палин, раздавались у него за спиной.

Боль была резкой, внезапной... но вскоре прошла.

 

Глава 10

 

Рейстлин стоял в одиночестве в лаборатории, опираясь на Посох Магиуса. Свет посоха погас. Архимаг стоял в темноте, такой же густой, как пыль, которая ровным слоем лежала на каменном полу, на книгах заклинаний, на стуле, на задернутом тяжелом занавесе из пурпурного бархата.

Тишина в комнате была почти такой же глубокой, как тьма.

Рейстлин затаил дыхание, вслушиваясь в эту тишину. Ничто не нарушало её — ни крыса, ни летучая мышь, ни паук, — потому что ни одно живое существо не осмеливалось войти в лабораторию, охраняемую теми, чье бдение продлится до конца времен и даже дольше. Рейстлину даже показалось, что он слышит один-единственный звук — звук оседающей пыли, звук уходящего времени…

Устало вздохнув, архимаг поднял голову и, нарушив многовековую тишину, пробормотал в темноту.

— Я сделал то, чего ты от меня хотел, — воскликнул он. — Ты доволен?

Ответа не последовало, лишь легкая пыль медленно оседала в вечной ночи.

— Нет, — пробормотал Рейстлин. — Ты меня не слышишь. И это к лучшему. Ты и не подозревал, Даламар, что, сотворив мою иллюзию для этой цели, ты сотворишь меня! О нет, ученик, — Рейстлин горько усмехнулся, — не гордись. Ты хорош, но не настолько. Это не твоя магия пробудила меня ото сна. Нет, это было что-то другое... — Он помолчал, пытаясь вспомнить. — Что я сказал этому юноше? "Тень на моем разуме"? Да, так оно и было.

— Ах, Даламар, тебе повезло. — Архимаг покачал головой, прикрытой капюшоном. На краткий миг темнота озарилась яростным блеском золотистых глаз, сверкавших внутренним пламенем. — Если бы он был таким, как я, ты бы оказался в отчаянном положении, тёмный эльф. Благодаря ему я мог бы вернуться. Но как его сострадание и любовь освободили меня из тьмы, в которую я погрузился, так они же и удержали меня там.

Свет в золотых глазах померк, тьма вернулась.

Рейстлин вздохнул.

— Но ничего страшного, — прошептал он, прислонившись головой к посоху, который его поддерживал. — Я устал, очень устал. Я хочу вернуться ко сну. — Когда он ступал по каменному полу, его черные одежды шуршали вокруг лодыжек, его мягкие неслышные шаги не оставляли следов в густом слое пыли, архимаг подошел и остановился перед бархатным занавесом. Положив на него руку, он остановился и оглядел лабораторию, которую не мог видеть иначе, как в своих воспоминаниях, в своем сознании.

— Я просто хочу, чтобы вы знали, — воскликнул Рейстлин, — что я сделал это не для вас, маги! Я сделал это не ради Конклава. И не ради брата! Мне нужно было отдать еще один долг при жизни. Теперь я с этим покончил. И могу спать спокойно.

В темноте Рейстлин не видел посоха, на который опирался, но ему это было и не нужно. Он знал каждый изгиб дерева, каждую трещинку на его поверхности. Он любовно погладил его, тонкие пальцы коснулись золотого драконьего когтя, пробежались по каждой грани холодного темного кристалла, который он держал. Глаза Рейстлина смотрели в темноту, в будущее, которое он мог разглядеть при свете черной луны.

— Он станет великим в своем искусстве, — сказал он со спокойной гордостью. — Величайшим из всех, кто когда-либо жил. Он принесет славу нашему Искусству. Благодаря ему магия будет жить и процветать в мире. — Архимаг понизил голос. — Все счастье и радость, которые были в моей жизни, Палин, пришли благодаря магии.

За эту магию я отдаю тебе... — Рейстлин задержал посох на мгновение дольше, чем планировал, прижимая гладкое дерево к щеке. Затем, отдав команду, он отослал его от себя. И посох исчез, поглощенный бесконечной ночью. Склонив голову от усталости, Рейстлин положил руку на бархатный занавес и исчез, слившись с тьмой, тишиной и пылью.

 

Глава 11

 

Палин медленно приходил в себя. Первой его мыслью был ужас. Огненный разряд, опаливший и разорвавший его тело, не убил его! Значит, будет еще один. Рейстлин не оставит его в живых. Со стоном, Палин сжался на холодном каменном полу, с ужасом ожидая, что вот-вот раздастся магическое песнопение, потрескивание искр на кончиках тонких пальцев, и он снова ощутит жгучую, разрывающую боль...

Все было тихо. Прислушавшись, затаив дыхание и дрожа от страха, Палин ничего не услышал.

Он осторожно открыл глаза. Вокруг была темнота, такая кромешная, что не было видно ничего, даже собственного тела.

— Рейстлин? — прошептал Палин, осторожно поднимая голову с влажного каменного пола. — Дядя?

— Палин! — раздался крик.

Сердце Палина замерло от страха. Такого сильного, что он едва мог дышать.

— Палин! — снова крикнул голос, полный любви и отчаяния.

Палин с облегчением выдохнул и, упав на каменный пол, зарыдал от радости.

Он услышал шаги, поднимающиеся по лестнице. Тьму озарил свет факела. Шаги замерли, свет факела задрожал, словно рука, державшая его, затряслась. Затем шаги зазвучали быстрее, свет факела зажегся над ним.

— Палин! Сынок! — и Палин оказался в объятиях отца.

— Что они с тобой сделали? — сдавленно воскликнул Карамон. Выронив факел, он поднял тело сына с пола и прижал его к своей крепкой груди.

Палин не мог говорить. Он прислонился головой к груди отца, слыша, как учащенно бьется его сердце от напряжения, вызванного подъемом по лестнице башни, вдыхая знакомые запахи кожи и пота, позволяя — в последний момент — отцовским рукам укрыть и защитить его. Затем, тихо вздохнув, Палин поднял голову и посмотрел в бледное, искаженное болью лицо отца.

— Ничего, отец, — тихо сказал он, осторожно отстраняясь. — Со мной все в порядке. Правда. Сев, он огляделся, смущенный слабым светом факела, мерцавшего на полу. — Но где мы?

— За пределами того… того места, — прорычал Карамон, отпуская сына, но с тревогой и сомнением глядя на него.

— Лаборатория, — озадаченно пробормотал Палин, глядя на закрытую дверь и два белых бестелесных глаза, которые парили перед ней.

Молодой человек начал вставать.

— Осторожно! — сказал Карамон, снова обнимая его.

— Я же сказал тебе, отец. Со мной все в порядке, — твердо заявил Палин, отстраняясь от отца и поднимаясь на ноги без посторонней помощи. — Что случилось? Он посмотрел на запертую дверь лаборатории.

Глаза призрака смотрели на него не мигая, не шевелясь.

— Ты вошел… туда, — сказал Карамон, нахмурившись и переведя взгляд на запертую дверь. — И… дверь захлопнулась! Я пытался войти… Даламар наложил на нее какое-то заклинание, но она не открывалась. Затем появилось еще больше этих... этих ТВАРЕЙ, — он, нахмурившись, указал на глаза, — и я... я мало что помню после этого. Когда я пришел в себя, я был с Даламаром в кабинете...

— Куда мы сейчас и вернемся, — раздался голос позади них, — если вы окажете мне честь и разделите со мной завтрак.

— Единственное место, куда мы сейчас направляемся, — сурово и тихо произнес Карамон, повернувшись к темному эльфу, появившемуся у них за спиной, — это домой. И никакой магии! — прорычал он, сверля Даламара взглядом. — Если придется, пойдем пешком. Ни я, ни мой сын больше никогда не вернемся ни в одну из этих проклятых башен...

Не взглянув на Карамона, Даламар прошел мимо великана к Палину, который молча стоял рядом с отцом, сложив руки в рукавах белой мантии и опустив глаза, как и подобает в присутствии высокопоставленного волшебника.

Даламар протянул руки и обнял юношу за плечи.

— Квитейн, Маг, — с улыбкой сказал темный эльф и наклонился, чтобы поцеловать Палина в щеку, как было принято у эльфов.

Палин уставился на него в замешательстве, его лицо вспыхнуло. Слова, произнесенные эльфом, вертелись у него в голове, не имея особого смысла. Он немного говорил на эльфийском, которому научился у друга своего отца, Таниса. Но после всего, что с ним произошло, слова вылетели у него из головы. Он отчаянно пытался вспомнить, потому что Даламар стоял перед ним, смотрел на него и ухмылялся.

"Квитейн..." Повторил Палин про себя. — Это значит... Поздравляю. "Поздравляю, Маг..."

Он ахнул, недоверчиво уставившись на Даламара.

— Что это значит? — спросил Карамон, свирепо глядя на темного эльфа. — Я не понимаю...

— Теперь он один из нас, Карамон, — тихо сказал Даламар, беря Палина за руку и провожая его мимо отца. — Его обучение окончено. Он прошел Испытание. Нам жаль, что мы снова заставили тебя пройти через это, Карамон, — сказал Даламар здоровенному воину. Карамон, сидевший напротив богато украшенного резного стола в роскошно обставленном кабинете темного эльфа, покраснел, его лоб все еще был нахмурен от беспокойства, страха и гнева.

— Но, — продолжил Даламар, — всем нам было ясно, что ты сделаешь все возможное, чтобы помешать своему сыну пройти Испытание.

— Разве можно меня в этом винить? — резко спросил Карамон. Встав на ноги, он подошел к большому окну и уставился на темные тени Шойкановой рощи внизу.

— Нет, — ответил Даламар. — Мы не могли тебя винить. Поэтому мы придумали, как тебя перехитрить.

Карамон сердито нахмурился, повернулся и ткнул пальцем в Даламара.

— Ты не имел права! Он слишком молод! Он мог погибнуть!

— Верно, — тихо сказал Даламар, — но это риск, с которым мы все сталкиваемся. На этот риск ты идешь каждый раз, когда посылаешь своих старших сыновей на битву...

— Это другое. — Карамон отвернулся, его лицо потемнело.

Даламар перевел взгляд на Палина, который сидел в кресле с бокалом нетронутого вина в руке. Молодой маг ошеломленно озирался по сторонам, как будто все еще не мог поверить в то, что произошло.

— Из-за Рейстлина? — Даламар улыбнулся. — Палин действительно одарён, Карамон. Так же одарён, как и его дядя. Для него, как и для Рейстлина, был только один выбор — магия. Но Палин очень любит свою семью. Он сделал бы выбор в пользу семьи, но это разбило бы ему сердце.

Карамон склонил голову, сложив руки за спиной.

Палин, услышав за спиной сдавленный вздох, поставил бокал с вином и, поднявшись на ноги, подошел к отцу. Протянув руку, Карамон притянул сына к себе.

— Даламар прав, — хрипло произнес здоровяк. — Я хотел только того, что было лучше для тебя, и... и я боялся... боялся, что магия заберет тебя, как забрала его... Я... мне жаль, Палин. Прости меня.

В ответ Палин обнял отца, который обхватил мага в белых одеждах своими могучими руками и крепко прижал к себе.

— Значит, ты справился! Я горжусь тобой, сынок! — прошептал Карамон. — Так горжусь...

— Спасибо, отец! — срывающимся голосом произнес Палин. — Мне не за что тебя прощать. Наконец-то я понял... — Отцовские объятия выдавили из юного мага последние слова. Затем Карамон, хлопнув мальчика по спине, отпустил его и снова уставился в окно, хмуро разглядывая Шойканову рощу.

Повернувшись к Даламару, Палин озадаченно посмотрел на темного эльфа.

— Испытание, — нерешительно произнес он. — Это... это все кажется таким реальным! И все же я здесь… Рейстлин не убил меня…

— Рейстлин! — Карамон в тревоге огляделся по сторонам, его лицо побледнело.

— Успокойся, друг мой, — сказал Даламар, подняв тонкую руку. — Для каждого, кто проходит Испытание, оно разное, Палин. Для кого-то оно вполне реально и может иметь реальные и катастрофические последствия. Твой дядя, например, едва выжил после встречи с одним из нас. Испытание Юстариуса оставило его калекой. Но для других Испытание существует только в их воображении. — Лицо Даламара напряглось, голос задрожал от пережитой боли. — Это тоже может иметь последствия. Иногда даже хуже, чем другие...

— Значит, все это было в моем воображении. Я не спускался в Бездну? Моего дяди там не было?

— Нет, Палин, — сказал Даламар, взяв себя в руки. — Рейстлин мертв. У нас нет оснований полагать, что это не так, несмотря на то, что мы тебе говорили. Конечно, мы не знаем наверняка, но верим, что видение, о котором рассказывал твой отец, было истинным и послано ему Паладайном, чтобы облегчить его горе. Когда мы сказали тебе, что у нас есть основания считать, что Рейстлин жив, это была уловка, чтобы заманить тебя сюда. Никаких признаков не было. Если Рейстлин и жив сегодня, то только в наших легендах…

— И в наших воспоминаниях, — пробормотал Карамон, стоя у окна.

— Но он казался таким настоящим! — возразил Палин. Он всё ещё чувствовал под пальцами мягкий черный бархат, обжигающее прикосновение рук с золотистой кожей, прохладное гладкое дерево Посоха Магиуса. Он слышал шепчущий голос, видел золотые глаза со зрачками в форме песочных часов, чувствовал запах лепестков роз, пряностей, крови…

Опустив голову, он вздохнул.

— Я знаю, — тихо ответил Даламар. — Но это была всего лишь иллюзия. Страж стоит перед дверью, а дверь по-прежнему заперта. И так будет вечно. Ты даже не заходил в лабораторию, не говоря уже о Бездне.

— Но я видел, как он вошел... — сказал Карамон.

— Все это было частью иллюзии. Только я видел ее насквозь. На самом деле я помог её создать. Он был создан таким, чтобы казаться тебе очень реальным, Палин. Ты никогда его не забудешь. Испытание призвано оценить не только твои магические способности, но, что еще важнее, помочь тебе узнать что-то о себе. Тебе предстояло узнать две вещи: правду о своем дяде и правду о себе.

"Узнай правду о себе…" — вторил голос Рейстлина.

Палин разгладил руками ткань своего белого одеяния.

— Теперь я знаю, кому верен, — тихо сказал он, вспоминая тот горький момент, когда стоял перед Порталом. — Как сказал Морской Волшебник, я буду служить миру и тем самым служить самому себе.

Даламар с улыбкой поднялся на ноги.

— А теперь, юный маг, я знаю, что ты хочешь вернуться домой, к своей семье. Я больше не буду тебя задерживать. Я искренне сожалею, что ты не сделал другой выбор, Палин, — сказал тёмный эльф, пожимая плечами. — Я был бы рад видеть тебя своим учеником. Но из тебя выйдет достойный противник. Для меня большая честь быть причастным к твоему успеху. — Даламар протянул руку.

— Спасибо, — покраснев, сказал Палин. Он взял руку Даламара и с благодарностью пожал ее. — Спасибо… за все.

— Да, — пробормотал Карамон, отошел от окна и встал рядом с сыном. Он тоже взял Даламара за руку, и тонкие пальцы эльфа полностью утонули в крепкой ладони великана. — Я… думаю, я все же позволю тебе использовать… твою магию… чтобы отправить нас обратно в Утеху. Тика будет вне себя от беспокойства…

— Хорошо, — сказал Даламар, обменявшись улыбками с Палином. — Встаньте рядом. Прощай, Палин. Увидимся в Вайретской башне.

Раздался тихий стук в дверь.

Даламар нахмурился.

— Что такое? — раздраженно спросил он. — Я же сказал, чтобы нас не беспокоили!

Дверь, по всей видимости, открылась сама собой. Из темноты сверкнули два белых глаза.

— Простите, Мастер, — сказал призрак, — но мне велено вручить юному магу прощальный подарок.

— Тебе велено? Кем? — Глаза Даламара вспыхнули. — Юстариусом? Как он посмел ступить в мою башню без моего разрешения?

— Нет, господин, — сказал призрак, вплывая в комнату. Его холодный взгляд остановился на Палине. Существо медленно приблизилось к молодому магу, протянув лишенную плоти руку. Карамон быстро встал перед сыном.

— Нет, отец, — твердо сказал Палин, останавливая отца, потянувшегося к мечу. — Отойди. Он не причинит мне вреда. Что тебе от меня нужно? — спросил молодой маг у призрака, который остановился всего в нескольких дюймах от него.

В ответ бесплотная рука начертила в воздухе магический символ. В костлявых пальцах появился Посох Магиуса.

Карамон ахнул и отступил на шаг. Даламар холодно посмотрел на призрака.

— Ты не справился со своими обязанностями! — Голос темного эльфа звенел от гнева. — Клянусь нашей Темной Королевой, за это я отправлю тебя на вечные муки в Бездну…

— Я не подвел тебя, — ответил страж, и его глухой голос напомнил Палину о царстве, в которое он попал, пусть и только в иллюзии. — Дверь в лабораторию по-прежнему заперта и зачарована. Ключ здесь, как видишь. Хранитель протянул другую руку, на костлявой ладони лежал серебряный ключ. — Все осталось нетронутым. Ни одно живое существо не заходило внутрь.

— Тогда кто же... — в ярости начал Даламар. Внезапно его голос дрогнул, лицо побледнело. — Ни одно живое существо... — Потрясенный темный эльф опустился на свое место, широко раскрытыми глазами глядя на посох.

— Это твое, Палин, как и было обещано, — сказал призрак, протягивая посох юному магу.

Палин дрожащей рукой взял посох. От его прикосновения кристалл на верхушке вспыхнул холодным, чистым сиянием, наполнив темную комнату ярким серебристым светом. — Подарок от истинного Повелителя Башни. А вместе с ним, — добавил призрак своим холодным голосом, — и его благословение.

Белые глаза благоговейно опустились, а затем исчезли.

Держа посох в руке, Палин с удивлением смотрел на отца.

Быстро моргая, Карамон улыбнулся сквозь слезы.

— Пойдем домой, — тихо сказал он, обнимая сына.

 

Маргарет Уэйс и Трейси Хикман