Антология - Магия Кринна (джен)

— Нет! Нет! Пожалуйста, не уходите! — закричал Тассельхоф Непоседа, и, прежде чем мы успели его остановить, кендер схватил наше магическое устройство, которое должно было перенести нас за пределы Кринна, и убежал с ним прочь!

И вот мы снова здесь, готовые к новым приключениям. Если вы один из наших давних попутчиков, мы будем рады вас видеть. Если вы еще не путешествовали вместе с нами по мирам «Саги о Копье», мы надеемся, что эта антология станет для вас интересным и увлекательным введением в мир фэнтези.

Одна из любимых тем фэнтези — магия и те, кто ею владеет. На этих страницах вы найдете истории о магии Кринна. Некоторые из них написаны нами, некоторые — нашими старыми друзьями, а некоторые — новыми друзьями, которых мы встретили на своем пути.

"Речной Ветер и хрустальный жезл" — это поэма в прозе, повествующая о захватывающих поисках волшебного артефакта. «В двух шагах отсюда» — это история о неугомонном кендере Тассельхофе Непоседе и его комичном и опасном приключении с кольцом телепортации.

«Чудовище Кровавого моря» рассказывает о «том, кто сбежал». «Мечты о тьме, мечты о свете» повествует о Свинолицем Уильяме и волшебной монете.

У трактирщика Отика в «Любви и пиве» возникают необычные проблемы. Юный маг Рейстлин сталкивается с опасностью в Башне Высшего Волшебства в романе «Испытание близнецов». Дракониды натыкаются на таинственную эльфийскую деревню в романе «Заблудшие дети».

«В поисках веры» — это захватывающая история об эльфийской девушке Лоране и ее поисках знаменитого драконьего ока в замке Ледяной Стены. Юный Танис и его друг, гном Флинт, узнают о любви, которая спасает, и о любви, которая убивает, в романе «Урожай».

Наконец, в новелле «Наследие» молодому магу приходится столкнуться с тем, что его злой дядя — могущественный волшебник Рейстлин — возможно, пытается избежать вечных мук, похитив душу своего племянника!

Маргарет Уэйс и Трейси Хикмен

Предупреждение от переводчика: Это очень странный текст, предположительно "поэма", но я так и не смогла понять о чем она. Даже моих навыков стихотворчества не хватило, чтобы перевести это в рифму и собрать это во что-то годное или осмысленное. Пока оставлю так. Можете пропустить.

I

ЗДЕСЬ, НА РАВНИНАХ, ГДЕ ВЕТЕР ЗАКЛЮЧАЕТ В СЕБЕ СВЕТ И ОТСУТСТВИЕ СВЕТА, ГДЕ ВЕТЕР — ЭТО ГЛАС БОГОВ, ДОНОСЯЩИЙСЯ ДО СЛУХА ПЕСНИ ЕЩЕ ДО ТОГО, КАК ОНА ЗАПОЕТ, ЗДЕСЬ ЛЮДИ ПОД ВЕТРОМ ВЕЧНО БРЕДУТ К ДОМУ, ВЕЧНО В ДВИЖЕНИИ, СТАРИК ПОЕТ ПЕСНЮ ОБ ОТСУТСТВУЮЩЕМ. СТРАНА, ПРЕКРАСНАЯ, БЕССЕРДЕЧНАЯ, КАК СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ, ХОЛОДНАЯ, КАК ВООБРАЖАЕМЫЕ ВЕТРЫ ЗА ПЕЛЕНОЙ ДОЖДЯ, И ПРОСТИРАЮЩАЯСЯ ПЕРЕД НАМИ, МОИМИ СЫНОВЬЯМИ И ОТЦАМИ, ПЕСНЯ СТРАНЫ СОСРЕДОТАЧИВАЕТСЯ И ПАРИТ, КАК ЯСТРЕБ НАД СПЯЩЕЙ ЗЕМЛЕЙ, РОЖДЕННАЯ ГОЛОДОМ И ЖАРКИМИ ВЕТРАМИ, ПОЮЩАЯ ВЕЧНО, ПОЮЩАЯ:

Так было не всегда после войн, когда-то было время, когда огонь не поднимался сам по себе из мертвой травы, время вод и исчезающего света, когда мы не представляли себе новую страну, возникающую из длинного миража стран, которые передавались от матери к дочери в разрушительном сне ни танец лун, ни открытые сердца ястребов, ни сам ветер не могли предвидеть, что пламя, горячее, как кровь землеройки, разольется по венам земли, поглощая наши мечты, пока мы спали в наших путешествиях, пока все это происходило. Беглецы нашли ребенка среди волн травы и тьмы в ту ночь, когда луна и полумесяц соединились и погасили свой свет, а небо стало черным, если не считать серебряного клина, сверкнувшего, как лезвие, в самом сердце небес. И ночь, в которую его нашли, стала для него днем, когда его нарекли именем, а безымянные годы остались позади, среди леопардов, которые, должно быть, вырастили его в волнах травы и тьмы, хотя он этого не помнил, не рассказывал о могилах, могилах, в которых он провел свое младенчество, где он похоронил первые слова своего детства. И ночь, в которую его нашли, стала для него днем, когда его нарекли именем. Речной Ветер — имя, которое он позаимствовал у травы и движущейся тьмы, у их страха перед небом и клинком проглоченной луны. И почитали его в семьях, ибо источник крови затерялся среди людей, как путь антилопы гну, как высокий крик ястреба, что затерялся в словах, и долгий ветер утих у него за спиной, пока он шел и шел, пока Кве-Шу вбирали его в себя, становясь его страной, пока мечта Кве-Шу сочеталась с его мечтами, как тьма с луной, пока он не вспомнил о равнинах, ветре и странствиях.

II

Речной Ветер, позаимствованный у ночи, рос на глазах у Народа, читая в воздухе, в нисходящем ветре, в глубине своего сознания, как пророк, как шакал, в то время как рёв леопарда, который Народ не слышал нигде, кроме того места, где рушится мир, эхом отдавался у него в голове. И его рука, грациозная, как рука сокольника или сама соколиха, свободная в полете, была рукой Народа, левой рукой, нерабочей рукой, рукой, которая держит лук. Так и было бы, сыны и отцы мои, до ночи танцующих лун, когда небо на востоке становится серебристо-черным, а небо на западе — красным, до ночи, когда мы рождаем дочерей. Одетая в одежды друзей народа, в шкуры антилопы канны, в лисьи меха, в соколиные перья, что насчитывали десять зим, вышла дочь вождей, дочь, не познавшая ни мужчины, ни печали, ни того, чем она не могла стать. Благодать отцов струилась по ее жилам, как ветер, которому повиновался весь мир. Сердце охотника было в сердце странника, золото глаз, воображающее золото луны, спустилось на нее в ночь ее наречения, и Речной Ветер знал, что путешествие, перемирие с горизонтами, закончится светом и обещанием света. Святы были дни, когда он приближался к ней, свят был воздух, разносивший его нежные песни, а страна за его спиной пела, словно пчелиный рой на грани слышимости, нашептывая ему: «ЗДЕСЬ ВЕЛИКАЯ СЛАДОСТЬ, ЗДЕСЬ БОЛЬ, И ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ С ЭТИМ СМИРИТЬСЯ». И семь лет, в течение которых она ускользала от него, семь зим, в течение которых холод и страна обрушивались на слова «дочь вождя». Разрубленное надвое сердце антилопы дымилось на вращающейся под ним земле. Старик, Дед, Странник, знаток небес, вглядывался в лицо мальчика, проступающее сквозь лицо мужчины, словно в переплетение лун в ночь его наречения, повторяя слова, словно заклинание, словно оберег: «ДОЧЬ ВОЖДЯ», древняя история о любви и расстоянии, о границах, перед которыми склоняется сердце. Но глаза Странника никогда не были одинокими глазами, наблюдающими за тем, как все это происходило, в глазах дочери глаза леопарда отражались в отражении, пока не превратились в вечность, как мысли в длинном зале, никогда не были одинокими глазами, наблюдающими за происходящим, и глаза Золотой Луны, смотревшие на Вождя. наблюдая за танцем взглядов и шепота с места суда, он решил, что этого не может быть, и поставил перед Речным ветром три невыполнимые задачи, сказав: "УХАЖИВАЙ ЗА МОЕЙ ДОЧЕРЬЮ ТОЛЬКО ТОГДА, КОГДА СМОЖЕШЬ ВЕРНУТЬСЯ К МОЕМУ ОЧАГУ, НЕСЯ ЛУНУ В РУКАХ И ЗВЕЗДЫ НА УМИРАЮЩЕМ ОДЕЯЛЕ"., И КОГДА ТЫ СМОЖЕШЬ ПРИЙТИ С ВОСТОКА, НЕСЯ ХРУСТАЛЬНЫЙ ПОСОХ, ОРУЖИЕ БОГОВ ЗАБЫТОЙ СТРАНЫ, ИСТОЧНИК МАГИИ. И Странник, услышав это, услышал «НЕТ» и снова «НЕТ» в самом сердце этих слов и понял, что магия — это рассеянный свет, свет в сердце кристалла, который преломляется и отражается сам от себя, вечно становясь ничем. Он понял, что магия — это рассеянный свет, когда Речной Ветер расстелил свой плащ на росе, когда собрались воды, сверкая звездами, и охотник зачерпнул воду, зажженную в его ладонях, и вернулся к вождю, держа в руках луну, а на умирающем одеяле — звезды. И третье испытание было самым трудным, потому что остальные были простыми — загадками, которые загадывали детям, загадками, которые загадывали егерям, загадками, которые загадывали тем, кого Вождь никогда не мог вспомнить. Сердце и разум Странника склонились, как свет единственного истинного кристалла, превращаясь в слова и шёпот, в совет, который Речной Ветер услышал той ночью на пороге своего путешествия. И в ту ночь, когда он отправился на восток под качающимися лунами к источнику света в сердце Жезла, его снова нарекли.

III

Равнины длинны, как мысли, как память, где на краю неба путник видит идущих мертвых детей, и по мере того, как небо отдаляется, дети принимают его имя, превращаясь в страшную пыль, в скитальцев, которых он покинул в своих странствиях. Или так всегда и бывает, как в той истории о слепоте в стране леопардов, которую нам рассказывают, когда наши глаза говорят: «Хватит, мы больше не будем смотреть, хватит с нас детей, шкур, пыли и воспоминаний». Но время Жезла еще не пришло, как и говорил Старик, зная, читая сердце ястреба, читая порыв ветра, зная, что Жезл зовет, меняя страну, меняя сердце и то, как память блуждает в сердце. И луны пересеклись под невероятным углом: Солинари остановилась у источника света, а Лунитари — у драконов. Поэтому Речной Ветер почувствовал приближение леопарда, чья кожа была наполнена светом, тьмой и светом, кипящим во тьме, а кости и мышцы словно растворялись в воображаемых туннелях равнин и движения. Кто-то позади него пел вместе с леопардом, его левый глаз сиял прямо сквозь леопарда, до края света, а за его спиной что-то говорило: ЛОЖИСЬ, ОТДАЙ ЭТО СЕЙЧАС ЖЕ, ОТДАЙ ЭТО, ПОКА ЭТО НЕ НАЧАЛОСЬ, НАШ СЫН, НАШ МАЛЫШ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ УЗНАТЬ ОБ ЭТОЙ ТАЙНЕ. ОТ ЭТОЙ ТАЙНЫ НЕ ОСТАЛОСЬ НИЧЕГО, КРОМЕ СУХОЙ ТРАВЫ, НО ТЕМНО, НО ТОСКЛИВО, НО МОГИЛЫ ТВОЕГО ДЕТСТВА ОТКРЫТЫ ЛУННОМУ СВЕТУ, И МЕРТВЫЕ, БЕЗМОЛВНЫЕ МЕРТВЕЦЫ, КОТОРЫХ ТЫ ВИДИШЬ ТАМ, ГДЕ НЕБО ВСТРЕЧАЕТСЯ С РАВНИНОЙ, ВСЕГДА БУДУТ ТВОИМИ, ПРИБЛИЖАЯСЬ. И он знает, что эта история ему приснилась во время блужданий в ночи, после долгих песнопений, которые он скрывал от народа Золотой Луны, от Вождя, от самого Старика, ткача крови. Он не может вспомнить, где ястреб пронесся над землей, волоча крыло, словно трофей, убитый зверь, с ветром в глазах. И когда он приближается, леопард и ястреб исчезают, словно вода, отражения луны на луне в самом сердце Места Жезла. Он следует за каждым исчезнувшим, ожидая, когда его поймает в свои сети луна, и шепчет: «СТАРИК, СТАРИК, Я ИЗУЧАЮ ЭТУ СТРАНУ, КОТОРОЙ НЕТ НА КАРТАХ». Но странник идет сквозь засады голода, сквозь жажду этой страны, которая лишает его знаний и понимания, и слова Старика переводят для него страну позади него, но страна впереди — это лишь слухи о воде, это кристалл, искаженный лунным светом, мыслями и отсутствием мыслей, и вода предстает перед ним в виде голубого кристалла. Это время мечтаний прошло, думает он, и на этот раз и в этот раз, но вода ускользает от него подшипник Луны в его глубину, как память, как рассуждения о богах, пока вода стоит перед ним и упал в воду он видит себя, глядя вверх, завязанный узлом Луны в плечах и коленях пить он пьет слишком долго, ибо из воды руки поднимаются, страшные, холодные, как ветер, и увлекая его вниз до Луны и тьмы в мир прошлом вспоминая, мир, который шепчет присоединяйтесь ко мне мой брат, мой двойник за его исчезновения лица, и слова странник возвращается, и тянет его вверх, в воздух, в словах поддерживая его после веры падает на пол воды, чего никогда не было, ибо где-то старик говорит, говорит Вера грань кристалла, что обернувшись, ловит свет и изгибы ее фигуры и миражи, Изгибы ее "Ложный огонь", который лежит в самом сердце Кристалла, где ничего не лежит, а свет, который поврежден и нарушена за те вещи, которые ты помнишь, мой сын, ты помнишь, и речной ветер, облил и выкупленных слова, спасительный воздух, говорит, старик, это я прошел, я тоже учусь этому в стране БЕЗ КАРТЫ. Учился до тех пор, пока в воздухе не смешались красный и серебряный цвета луны, и свет не стал золотым, как ароматные свечи Истара, забытый, возможно, ужасный, и Золотая Луна, как леопард, крадется там, на грани слышимости и веры, говоря: "ЛОЖИСЬ", "ОТКАЖИСЬ ОТ ЭТОГО СЕЙЧАС ЖЕ", "ОТКАЖИСЬ ОТ ЭТОГО, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ". НАЧИНАЕТСЯ, НАШ ДОРОГОЙ, НАШ ЮНЫЙ ДРУГ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ УЗНАТЬ ВСЕ ОБ ЭТОЙ ТАЙНЕ, ВСЕ ИЗ ЭТОЙ ТАЙНЫ СУХОЙ ТРАВЫ, ТЕМНОТЫ И ТОСКИ, ИСТОЧНИКА ДЕТСКИХ ЦВЕТОВ ДЛЯ ТЕБЯ ЗИМОЙ. ЛОЖИСЬ, ЛЮБОВЬ МОЯ, ЛОЖИСЬ. Он все еще идет к дочери вождей, а она все еще отступает. История о днях и годах кружится, как водоворот, и Старик шепчет: Старик, я изучаю эту страну без карт, но она по-прежнему ускользает от меня в руки и на попечение сына за сыном вождя, которые восстают, словно шкуры мертвецов, усыпанные звездами, вечно перед ним, вечно обнимая ее, когда она оборачивается, ее глаза — зеленые шпили света, ее глаза — его глаза в лунном сиянии, когда она улыбается, когда она отдает его воинам, и, Старик, он шепчет. Старик, Я ДЕЛЮСЬ ЭТИМ ЗНАНИЕМ, ЭТОТ УЖАСНЫЙ СОН О ПОСОХЕ — УЖАСНЫЙ СОН, КОГДА ПОСОХ СДАЕТСЯ, и под лунами он переживает свои потери, пока его кожа не отвернется от него, покрываясь пятнами, золотое на черном, золотое на золотом, его сильные руки помнят гнездо ножей и переднюю часть голова склоняется перед горячим ветром под аккомпанемент хора леопардов, и в ее золотистом горле, в горле ее бесчисленных вождей, кровь танцует, поднимается, как мираж, как термальный поток, и нет слов, чтобы описать это, когда ему снится этот сон, и горло сжимается. Он движется вперед, ничего не помня, не замечая ни движения, ни криков народа, ни охоты во главе движения, ни горизонтов, ни пересекающихся лун, ни имен ночей. Он полностью оставил их позади, отдавшись во власть света, тьмы и полумрака, бурлящих в свете, костей и мышц, уступающих воображаемым туннелям равнин и движения. Что-то напевает ему на ухо, его левый глаз сияет, словно сквозь миражи, устремляясь к краю света, и запах крови сменяется запахом скал, воды и того, что находится под скалами и водой, — мудрого, смертоносного и прекрасного, как сама мысль. Выпрямившись, он выходит из спасительной тени леопарда на свет, вспоминая свою первую и последнюю кожу, и снова облачается в сияющие одежды долгого сна. Там, в скальном храме, холодном, как дождь, холодном, как каменная тишина, лежит Посох. Он поет, поет: «Встань, ты заслужил этот покой на краю света, за которым простирается исчезающая страна». ВОЗЬМИ МЕНЯ, КАК ТРОФЕЙ, КАК ТРЕТЬЮ ЛУНУ НА НЕБЕ, И ВМЕСТО РУКИ ВОЖДЯ СТАНЬ САМИМ ВОЖДЕМ, ВЛАСТЕЛИНОМ СТРАНЫ ЛЕОПАРДОВ, и Речной Ветер, холодный, как каменная тишина, вспомнит край неба, идущих мертвых детей, и посох внезапно засияет в его руке, отказывающейся от него. Там, в его руках, вращается мир, в его голове голос леопарда облекается в слова, поет: "ЛОЖИСЬ, ОТДАЙ ЭТО СЕЙЧАС ЖЕ, ОТДАЙ ЭТО, ПОКА ЭТО НЕ НАЧАЛОСЬ, НАШ СЫН, НАШ МАЛЫШ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ УЗНАТЬ ОБ ЭТОЙ ТАЙНЕ, НИЧЕГО ИЗ ЭТОГО". ТАЙНА, НО СУХАЯ ТРАВА, НО ТЕМНОТА, НО ТОСКА, НО МОГИЛЫ ТВОЕГО ДЕТСТВА ОТКРЫТЫ ЛУННОМУ СВЕТУ, И МЕРТВЫЕ, БЕЗМОЛВНЫЕ МЕРТВЕЦЫ, КОТОРЫХ ТЫ ВИДИШЬ ТАМ, ГДЕ НЕБО ВСТРЕЧАЕТСЯ С РАВНИНОЙ, ВСЕГДА БУДУТ ТВОИМИ, ПРИБЛИЖАЯСЬ. В свете Посоха он отдает его. Еще ярче разгорается он, освещая страну испытаний, три луны, балансирующие сейчас на небе, ночь, сгущающуюся в сердце ночи, создавая голубой свет, свет кристалла, рожденного рукой воина из рода леопардов, длинное сердце ночи. люди вспоминали прошлое, но Речной Ветер, холодный, как безмолвие камней, смеется впервые с тех пор, как исчез запад, ибо он знает, что ему не удалось завоевать эту страну, ибо под равнинами ничего нет, и победа ходит по коже детей сквозь разрушительные годы света.

IV

Дальнейшая история вам известна: как Речной Ветер, с жезлом в руках, вернулся к своему народу, как потемнели его глаза, что приказал вождь (я был там и видел, что на этот раз мои слова не смогли их остановить), что совершил жезл в руках Золотой Луны. Но вот чего ты, возможно, не знаешь: на залитых светом дорогах, ведущих от равнин к Последнему Приюту, она сказала ему: "ТЕПЕРЬ ТЫ ДОСТОИН, БОЛЬШЕ НЕ ТОЛЬКО В МОИХ ГЛАЗАХ, НО И В СОКОЛИНОМ ВЗОРЕ МИРА", — ИСТОРИЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ ВЕЧНО, ИСТОРИЯ, Но Речного Ветра НЕТ". и снова "НЕТ" прерывистому свету посоха, ибо, пойманная в ловушку света, его рука угасала, проходя грань за гранью к сердцу света, и не на этой земле восходила третья луна, и сердцем Посоха была ночь его наречения. ЗДЕСЬ, НА РАВНИНАХ, ГДЕ ВЕТЕР ЗАКЛЮЧАЕТ В СЕБЕ СВЕТ И ОТСУТСТВИЕ СВЕТА, ГДЕ ВЕТЕР — ЭТО ГЛАС БОГОВ, ДОНОСЯЩИЙСЯ ДО СЛУХА ПЕСНИ ЕЩЕ ДО ТОГО, КАК ОНА ЗАПОЕТ, ЗДЕСЬ ЛЮДИ, ГОНИМЫЕ ВЕТРАМИ, ВЕЧНО БРЕДУТ К ДОМУ, ВЕЧНО В ДВИЖЕНИИ, СТАРИК ПОЕТ ПЕСНЮ ОБ ОТСУТСТВУЮЩЕМ. СТРАНА, ПРЕКРАСНАЯ, БЕССЕРДЕЧНАЯ, КАК СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ, ХОЛОДНАЯ, КАК ВООБРАЖАЕМЫЕ ВЕТРЫ ЗА ПЕЛЕНОЙ ДОЖДЯ, И ПРОСТИРАЮЩАЯСЯ ПЕРЕД НАМИ, МОИМИ СЫНОВЬЯМИ И ОТЦАМИ, ПЕСНЯ СТРАНЫ СОСРЕДОТАЧИВАЕТСЯ И ПАРИТ, КАК ЯСТРЕБ НАД СПЯЩЕЙ ЗЕМЛЕЙ, РОЖДЕННАЯ ГОЛОДОМ И ТЕПЛЫМИ ВЕТРАМИ, ПОЮЩАЯ ВЕЧНО, ПОЮЩАЯ.

Майкл Уильямс

Задыхаясь и почти теряя надежду, я бежал по мокрому песку в поисках укрытия. После ужасной грозы, случившейся в тот день, бежать по грязному пляжу было все равно что бежать по огромной миске с густой кашей. Но я все равно бежал, потому что за мной гнался Ник Толстая-Шея, деревенский пекарь.

Я оторвался от Ника, когда быстро проскочил между двумя зданиями и направился к морю. Я понимал, что он может догадаться, что я пошел этим путем, но тут я увидел свое спасение: вдоль берега тянулся длинный ряд рыбацких лодок.

Прижав к себе украденную буханку хлеба, я оглянулся через плечо. Толстая-Шея еще не добрался до берега. Я рискнул и нырнул в первую же лодку.

Укрывшись плотной сетью, я стал жадно хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться. Я знал, что если Ник Толстая-Шея пройдет мимо, он обязательно услышит меня.

Не знаю, сколько прошло времени. Когда ты напуган, задыхаешься, лежишь в дождевой воде по самую нижнюю губу, а сверху тебя накрывает тяжелая рыболовная сеть, закрывающая свет, ничто не движется медленнее, чем время. Абсолютно ничего.

Но мое сердце забилось быстрее, когда я услышал быстрые приближающиеся шаги. Я съежился на дне лодки. Рот был залит дождевой водой. Приходилось дышать через нос.

Шаги приближались.

Это было бесполезно. Я поднял голову над водой и откусил кусок хлеба. Если Толстая-Шея собирался меня побить, я хотя бы хотел, чтобы у меня в желудке не было пусто, и я мог бы ему показать.

Несмотря на сухость во рту, я принялся торопливо жевать.

Шаги приближались. Он что, заметил, как зашевелилась сетка? Услышал ли он мое тяжелое дыхание? Услышал ли он, как я жую его хлеб? Хотя я еще не проглотил первый кусок, я откусил еще, потом еще и еще, пока мои щеки не раздулись так, что стали размером с драконье яйцо. Ну, может, и не такие большие, но во рту у меня было больше хлеба, чем в руке, — и я еще не проглотил ни кусочка. По крайней мере, пока.

Шаги остановились прямо у лодки. Я закрыл глаза, хлеб застрял у меня в горле.

Я начал задыхаться!

Сетка слетела с меня. Пытаясь вдохнуть, я закрыл лицо руками, надеясь защититься от ударов Толстой-Шеи.

Но ударов не последовало.

Я выглянул из-под рук, и изо рта у меня выпали большие куски хлеба.

— Что это? — спросил растерянный старик, глядя на меня. — Юный эльф, совсем один?

Я не ответил. Я продолжал кашлять, выплевывая на дно лодки куски недожеванного хлеба.

Старик раздраженно покачал головой и начал хлопать меня по спине.

Когда я наконец смог вздохнуть, я посмотрел мимо старика и увидел, что на берегу никого нет. Ника Толстой-Шеи нигде не было видно.

— У тебя неприятности, эльф? — спросил старик, заметив мой настороженный взгляд.

Я кивнул, решив сыграть на сочувствии старика.

— Ник Толстая-Шея меня недолюбливает, — сказал я.

— Ник Толстая-Шея недолюбливает всех, — со вздохом согласился старик. Затем он посмотрел на меня с хитрой ухмылкой и добавил:

— Особенно он ненавидит одного эльфа, у которого есть привычка воровать его хлеб.

Я покраснел.

— Как тебя зовут, эльф? — спросил он.

— Дудер, — ответил я.

— И всё? Просто Дудер?

— Этого достаточно, — ответил я, не желая больше говорить на эту тему. — А у тебя какое имя?

— Меня называют Шестипалым Фиске.

Я тут же перевел взгляд на его руки.

— Не надейся увидеть лишнюю конечность, эльф, — сказал старик с хриплым смехом. — При родах подле моей матери был пьяный врач, и этому дураку показалось, что у меня на руке шесть пальцев. Моя мать была недостаточно сведуща, чтобы сосчитать их сама, а прозвища имеют свойство приживаться. Понимаешь, о чем я?

Я кивнул. А что еще оставалось делать?

Старый морщинистый рыбак без предупреждения схватил меня за плечи и поставил на грязный берег.

— Ты забавный малыш, — сказал он. — Что-то я не часто вижу здесь эльфов. Но ты не можешь оставаться в моей лодке. Я сейчас выхожу в море.

— Ты собираешься на рыбалку? — Удивленно пробормотал я. — Но все остались в порту из-за шторма, — заметил я. — А сейчас уже слишком поздно выходить в море. Всего через несколько часов стемнеет.

— Рыба лучше всего клюет после сильного дождя, — ответил Шестипалый Фиске. — Кроме того, — загадочно добавил он, — есть одна рыбка, которую я должен поймать, а время на исходе.

Я не понимал, о чем он.

— Правда? — Мне было все равно. Я хотел только одного — не попадаться на глаза Толстой-Шее, а в такой маленькой рыбацкой деревушке это было непросто.

— Я пойду с тобой, — быстро предложил я. — Если ты отправишься в Кровавое море так поздно, то к твоему возвращению уже стемнеет. У меня очень зоркий глаз, и я смогу помочь тебе вернуться в порт.

Старик рассмеялся.

— Мне не нужна твоя помощь, чтобы ориентироваться в Кровавом море, — сказал он. — Я рыбачу в этих водах с тех пор, как ты еще не родился.

Мне было шестьдесят два года — для эльфа я был еще подростком, — но я не сомневался, что Шестипалый Фиске пережил меня лет на десять-пятнадцать. Мне нужно было найти другой способ убедить его взять меня с собой.

— Если вы рыбачите так долго, как говорите, — лукаво заметил я, — то вы не так молоды, как кажетесь. — В отличие от большинства эльфов, я могу растягивать правду до тех пор, пока она не лопнет. — Но если вы действительно так стары, как утверждаете, мистер Фиск, — продолжил я, — то я буду рад предложить вам свои услуги гребца за скромную плату в десять процентов от вашего улова.

— А ты умница, эльф, — с восхищением в голосе сказал старик.

— Пожалуйста, зови меня Дудер.

— Ладно, Дудер. Хоть ты и не выглядишь так, будто умеешь грести, в такую темную ночь твоя компания не даст моим усталым глазам закрыться. Но если ты действительно хочешь пойти со мной, тебе нужно знать, что я собираюсь поймать Чудовище Кровавого моря.

Я не смог сдержаться. Я рассмеялся.

— Значит, ты из тех, кто не верит в его существование? — спросил он без злости.

— Я слышал эти истории, — признался я. — Но это всего лишь истории. Все это знают. Даже кендеры.

— Тем не менее, — упрямо сказал старик, — я собираюсь поймать именно Чудовище Кровавого моря. Ты все еще хочешь пойти в море со мной?

Я, конечно, не хотел оставаться здесь и встречаться с Ником Толстой-Шеей. Я прикусил язык, чтобы снова не рассмеяться ему в лицо, и сказал:

— Да, я все еще хочу пойти.

Не успел он и слова сказать, как я начал толкать его маленькую рыбацкую лодку к плещущимся волнам Кровавого моря, надеясь, что он передумает.

Вдруг он окликнул меня:

— Дудер?

— Да?

— Ты получишь два процента от моего улова. И это окончательное решение.

Я улыбнулся про себя. Я тоже собирался порыбачить!

Я налегал на весла рыбацкой лодки, пока берег не начал исчезать из виду. Но мы продвигались медленно, потому что Кровавое море все еще волновалось из-за шторма.

Я думал, что меня может стошнить от того, что лодка постоянно ныряет во впадину на каждой волне. Шестипалый, должно быть, видел мои страдания, но уговор есть уговор; он не забрал у меня весла. Он предложил только одно утешение.

— Не волнуйся, — сказал он. — К сумеркам вода успокоится. Так всегда бывает.

Он был прав. Когда солнце село, на гладкой поверхности воды заиграли ослепительные алые блики. Море успокоилось. И, наконец, успокоился и мой желудок. Не то чтобы в нем что-то было.

Мне вдруг пришло в голову, что Шестипалый так и не закинул удочку.

— Ты ничего не поймаешь — разве что умрешь от переохлаждения, — если не опустишь крючок в воду, — сказал я.

— Уже командуешь, да? — прорычал старик. — Я уже рыбачил в этих водах и не найду здесь Чудовище.

Мой желудок успокоился, и я почувствовал голод. Я уже ел сырую рыбу, поэтому спросил:

— Не возражаешь, если я воспользуюсь твоей леской и попробую что-нибудь поймать? В конце концов, — напомнил я ему, — я получаю процент от твоей добычи.

Он пожал плечами.

— Если хочешь порыбачить, — грубо сказал он, — дай мне весла.

Шестипалый взялся за деревянные весла и отвернулся от меня, уставившись в сгущающиеся сумерки.

Моя леска плеснула в красную воду, потянувшись за лодкой, пока мы удалялись от берега. Я закрыл глаза, наслаждаясь размеренными ритмичными движениями старика.

«Неплохая жизнь, — подумал я. — Кто-то будет грести за меня, а ужин уже ждет, когда его поймают». Но потом, как всегда, я начал мечтать о большем: о целой флотилии рыбацких лодок, о десятках стариков, которые каждый день будут приносить мне огромный улов. Я был бы щедр и отдавал бы им десять процентов прибыли. Потом я остановился и подумал: нет, я бы отдавал им всего два процента.

Я улыбнулся про себя и удовлетворенно вздохнул.

Я стал бы известен как Дудер, капитан Кровавого моря. И я был бы самым богатым эльфом в мире. Другие эльфы завидовали бы мне. Они бы жалели, что так плохо со мной обошлись. Меня изгнали с родины; наказали за юношескую неосмотрительность; отвергли, заставили скитаться в одиночестве — о, как же я ненавидел одиночество. Но когда эльфам понадобилась моя рыба, мои деньги, моя власть и влияние… Тогда они подошли бы ко мне и сказали: «Дудер Басилларт, прости нас. Возвращайся домой». А я бы просто ухмыльнулся и ответил:...

— Ай! — Леска чуть не вырвалась у меня из рук. Я широко раскрыл глаза и вцепился в леску, думая о том, что, хотя мои грезы и закончились, ужин вот-вот начнется.

— Похоже, у тебя что-то крупное, — сказал старик, глядя, как я тяну леску.

— Я же говорил, что со мной не пропадешь, — хвастался я. — Эта рыба принесет много денег. Не забывай, — добавил я, — я получаю два процента!

— Помню.

Я тянул леску изо всех сил. Я уже считал деньги, когда мой улов показался на поверхности. Но когда это произошло, я прекратил попытки. Я поймал мертвеца.

— Я не удивлен, — сказал Шестипалый, когда помог мне вытащить утонувшего моряка на борт лодки.

— Не удивлен? — переспросил я. — Ты каждый день ловишь на свою удочку мертвецов?

На его древнем лице почти не отразилось никаких эмоций.

— Есть старинная народная сказка о штормах в этих водах, — сказал он. — Когда начинается шторм, можно быть уверенным, что корабль затянуло в водоворот в центре Кровавого моря.

От этой мысли меня бросило в дрожь: за время своих одиноких странствий я повидал немало штормов, бушевавших на этих волнах.

— Жаль, что наша рыбалка так закончилась, — с грустью сказал я, полагая, что мы вернемся на берег с телом.

— Не говори глупостей, — ответил старик. С этими словами он перерезал леску и позволил мертвецу плюхнуться обратно в воду.

— Что ты делаешь? — воскликнул я.

— Моряка следует хоронить в море, — спокойно объяснил он. — Кроме того, есть одна рыба, за которой я гонялся всю свою жизнь. Возможно, сегодня я наконец ее поймаю.

Только тогда, когда я увидел, как тело уплывает от лодки, я в полной мере осознал отчаяние старика. Он был измотан и понимал, что у него не так много шансов поймать своего легендарного Кровавого морского монстра.

Шестипалый не оглянулся, когда тело моряка скрылось под водой.

Вскоре после того, как я взялся за весла и начал грести, я увидел неподалеку обломки корабля погибшего моряка. По воде разлетелись щепки и обломки дерева. А потом я увидел табличку, которая, должно быть, была частью носовой части корабля. В угасающем свете я разглядел надпись: «Перешон». А потом табличка уплыла на волне и исчезла.

Был ли это большой корабль? Много ли моряков погибло? Я никогда этого не узнаю. Для меня это был просто еще один корабль, который никогда больше не прибудет на сушу, просто еще одна команда моряков, которые никогда больше не увидят солнца, просто еще один груз душ, которые никогда больше не вернутся домой... как и я.

Казалось, что с каждым днем я все дальше от своего дома. И вот я уже в маленькой лодке, далеко от берега, где-то в темноте Кровавого моря, в глухую ночь. Хуже того, я плыл с одним стариком-рыбаком, который всерьез полагал, что может поймать существо, существующее только в воображении людей.

Я не жестокий по натуре, но решил немного подшутить над Шестипалым. Пока я гребли, я спросил:

— Как выглядит это чудовище Кровавого моря?

— Не знаю, — ответил старик. — Никто никогда не видел этого существа и не выжил после встречи с ним.

— Тогда откуда ты знаешь, что оно существует? — Я ухмыльнулся.

— Так и есть, — настаивал он. — Я уверен в этом. Хотя никто никогда не видел этого воочию, есть истории — сотни историй — об огромном Кровавом морском чудовище. Он отвернулся от меня, уставившись на воду. — Некоторые говорят, что он размером с тысячу рыбацких лодок. Другие говорят, что дело не в размерах зверя, а в длине его зубов и когтей, которых нужно остерегаться. Но никто точно не знает. Но я знал одного человека, который утверждал, что видел отражение зверя в зеркале. Он говорил, что у него было чешуйчатая, окровавленная морда, из которого сочился черный гной. Но неважно, как оно выглядит. Важно, чтобы я его поймал!

— Почему?

— Его глаз прищурился, а голос стал хриплым от гнева. Но он злился не на меня. Его ярость была направлена на существо, которое он искал.

— Оно убило моего отца, — сказал он. — И его отца тоже. Оно убило моего единственного брата, моих сыновей, моих племянников-рыбаков, всех, кого оно унесло в Кровавое море. В конце концов моя жена умерла от... тоски... горя. Теперь я один. Ни семьи. Никого. Старик, в сердце которого нет ничего, кроме жажды мести. — Он поднял голову и уставился в небо горящим взглядом. — И я отомщу! — прокричал он в темноту. — Клянусь!

Если Шестипалый будет продолжать так орать, он распугает всю рыбу. Он уже напугал меня.

Я совсем забыл о его бреднях, когда он предложил мне один из своих пшеничных пирогов. Я так быстро его умял, что старик угостил меня фруктом из своей сумки. — А как же ты? — спросил я, не желая показаться невнимательным к своему хозяину (и не желая отвлекать его от мыслей о Кровавом морском чудовище). — Ты не будешь есть?

— Мой аппетит уже не тот, что прежде, — вздохнул он. — Я не съедаю и половины того, что беру с собой. Большую часть остатков я выбрасываю за борт, чтобы их съели рыбы. Человек не может брать у Кровавого моря, ничего не отдавая взамен, — благоговейно произнес он. — Если рыбы будут жить и размножаться, то и рыбаки тоже будут жить и размножаться.

Это была хорошая мысль, но я надеялся, что в ту ночь он ничего не выбросит за борт, потому что был ужасно голоден.

Должно быть, он прочитал мои мысли, потому что взял себе пирожное, а потом протянул мне пакет с едой со словами:

— Бери сколько хочешь.

Я взял все.

К тому времени, как я закончил есть, луна уже была на полпути к горизонту. И вот, наконец, старик забросил удочку в воду.

Мы покачивались на волнах спокойного моря, не говоря ни слова. Я гадал, сколько мы еще продержимся, прежде чем старик устанет и сдастся. И гадал, что буду делать, когда мы доберемся до берега. Пойду дальше и украду хлеб у другого пекаря в другом городе? Я хотел от жизни большего, чем просто крошки. Меня неустанно тянуло к... новым впечатлениям. Вот почему я украл медальон эльфийского вождя у себя на родине. Я думал, что в медальоне заключено тайное заклинание, которое наделит меня силой и мудростью. Но вместо этого он принес мне одни страдания. Когда меня уличили в воровстве, я был изгнан из родного дома. Изгнанный, я стал темным эльфом, отступником. Но куда я бежал?

Лодка, как и ночь, плыла в такт моим мыслям. Я не знал, который час. Мне это нравилось в море. Его вневременность. Старик был сосредоточен на рыбалке, а я — на своих мечтах, пока в воде не раздался всплеск!

— Я что-то поймал! — воскликнул Шестипалый.

Его леска натянулась. Нос лодки накренился, когда существо на другом конце лески нырнуло в воду, зажав крючок во рту.

Неужели он и правда думал, что поймал Кровавое морское чудовище?

Старый рыбак умело ослабил леску и дал рыбе немного свободы. Затем, когда рыба ослабила хватку, он потянул леску на себя, подтягивая ее. Когда рыба попыталась вырваться, старик терпеливо повторил свои действия. Но я видел, что Шестипалый напряжен. Что бы ни было на конце лески, это была сильная рыба, которая не сдастся без отчаянной борьбы.

Но Шестипалый не отставал от существа, пока оно наконец не вынырнуло на поверхность, плеснув водой прямо у носа лодки.

— Какая большая! — невольно воскликнул я, увидев тень, которую она отбрасывала в лунном свете.

Старик лишь нахмурился. Он знал, что у него в руках, и это было совсем не то, чего он хотел. Тем не менее он вытащил рыбу из воды. Я помогла достать ее из садка с помощью сети старика.

Когда я бросил его на дно маленькой лодки, то увидел, что поймал старик: редкую и очень бойкую рыбу белу. Я слышал о ней, но никогда раньше не видел, потому что рыбаки всегда выбрасывают ее за борт. Видите ли, рыба бела на вкус отвратительна, и на нее нет спроса. Кроме того, убивать белу — плохая примета, потому что это одна из немногих рыб, которые могут общаться с сухопутными существами.

А рыба Бела не стеснялась с нами общаться...

— Мне больно от крючка! — кричала она. — Вытащите его у меня изо рта!

Я тут же опустился на колени и аккуратно вытащил крючок.

— Спасибо, — сказала рыба. — А теперь будьте добры, верните меня в воду.

Я не колебался. Я начал просовывать руки под тело рыбы Бела, но старик шлепнул меня по запястьям. — Оставь её, — сказал Шестипалый. — Думаю, мы её оставим. Из него выйдет хорошая наживка.

Услышав слова старика, рыба Бела начала метаться по дну лодки, отчаянно пытаясь выпрыгнуть за борт. Но все было тщетно.

— Пожалуйста, — умоляла рыба, — отпустите меня!

Я был ошеломлен. Я не мог поверить, что старик может быть таким жестоким. Как может человек в один момент так щедро делиться своей едой, а в следующий — мучить невинное существо?

— Отпусти рыбу-белу, — потребовал я. — Если она не вернется в воду в ближайшее время, она погибнет.

— Значит, она погибнет, — решительно ответил Шестипалый. — Но я дам этой рыбе один шанс спасти свою жизнь. И только один шанс.

— Какой? — воскликнула рыба-бела. — Я сделаю все, что угодно.

— Скажи мне, где я могу найти Кровавое морское чудовище, — потребовал старик.

Рыба Бела посмотрела на меня, а потом на старика.

— Ты не хочешь этого знать, — сказала она.

— Нет, хочу, — настаивал Шестипалый. — Если хочешь жить, ты мне все расскажешь. И расскажешь прямо сейчас.

— Если ТЫ хочешь жить, то немедленно возвращайся на берег, — возразила рыба.

От слов рыбы у меня округлились глаза.

— Так значит, такое чудовище существует? — воскликнул я.

— Да, конечно, без всяких сомнений, — ответила рыба Бела. — И я могу сказать тебе, что мы уплываем так быстро, как только можем, когда слышим, что оно близко.

— Почему?

Рыба Бела моргнула.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь?

— Нет.

Рыба попыталась рассмеяться, но силы ее быстро иссякли. Вместо этого она слабым голосом произнесла:

— Есть причина, по которой никто никогда не видел чудовище Кровавого моря и не выжил. Оно движется по воде, как темная тень. А вода за ним холодная, пустая... мертвая.

— Я не понимаю, — сказал я в замешательстве.

— Ты все поймешь слишком хорошо, если продолжишь свои глупые поиски, — ответила она. — Я прошу тебя, не надо...

— Хватит! — рявкнул старик, оборвав рассказ Рыбы Белы. Он взял рыбу в обе руки и потребовал:

— Где чудовище? А то я сам тебя съем, хоть ты и невкусная!

— Я просто пыталась тебя спасти, — выдохнула рыба. — Но если тебе так приспичило узнать, я расскажу.

— Тогда говори, и не тяни, — резко сказал старик, наклонившись ближе, чтобы расслышать слова Рыбы Белы.

— Чудовище, которое ты ищешь, находится неподалеку, в центре Кровавого моря, где корабль затянуло в водоворот. Видишь ли, водоворот возникает из-за того, что чудовище постоянно размахивает хвостом, а пар, поднимающийся от его тела, вызывает бурю, которая никогда не утихает в центре моря.

Я содрогнулся, вспомнив тело и деревянную табличку с названием. ПЕРЕШОН.

Старик довольно крякнул. Слова Рыбы Белы не напугали Шестипалого Фиске так, как напугали меня. Наконец-то, после стольких лет, его месть близка.

Выполняя свою часть сделки, старик выбросил Рыбу Белу за борт. Тогда Шестипалый лихорадочно схватился за весла и начал грести к смертоносному центру Кровавого моря. Но пока Шестипалый греб, рыба Бела подплыла к лодке и предупредила:

— Ты совершаешь ошибку. Поверни назад! Не плыви туда!

Когда старик не обратил на нее внимания, рыба повернулась ко мне и воскликнула:

— Ты был добр ко мне. Я хочу помочь тебе. Послушай, что я скажу, и прыгни за борт. Спасайся сам!

Морские эльфы — родственники моего народа, но это не значит, что я умею плавать как рыба. Мы были за много миль от берега, и мысль о том, чтобы прыгнуть в Кровавое море, казалась мне сродни самоубийству. Несмотря на страх, я решил остаться со стариком.

Но я бы все равно остался. В яростной решимости старика было что-то такое, что задело меня за живое. Он был так уверен в себе, так ничего не боялся, что это придало уверенности и мне. Меня впечатлила уверенность старика в лодке — то, как он поймал рыбу-белу и так ловко ее вытащил. Но больше всего я думал о том, как было бы здорово стать свидетелем этого великого подвига, если бы старик действительно поймал рыбу-монстра. Шестипалый Фиске прославился бы, да, но и я бы прославился! Я бы стал частью величайшего приключения нашего времени; я бы стал самым знаменитым эльфом во всем мире, если бы помог поймать Чудовище Кровавого Моря.

Старик долго тянул на себя весло, его дыхание становилось прерывистым.

— Дай я немного погребу, — предложил я. — Тебе понадобятся силы, если чудовище дернет леску.

— Это правда, — согласился Шестипалый. — Я рад, что ты со мной.

От его одобрения я улыбнулся. Я опустил весла в воду и заработал ими изо всех сил.

Вскоре луна и звезды скрылись за клубящимися облаками. Мы приближались к эпицентру шторма, бушевавшего в центре моря. Дул пронизывающий холодный ветер. Вода под лодкой стала неспокойной. Мы приближались к водовороту… близко к чудовищу.

— Подтяни весла, — приказал старик. — Я закину удочку отсюда.

Я устал грести и был рад остановиться. Я потирал ноющие руки, глядя, как старик забрасывает удочку в темно-алое море.

Я не сводил глаз с лески, свисавшей с лодки, надеясь, что мы сразу же поймаем рыбу. Но вскоре мои глаза устали так же, как и руки, и я рухнул в лодку, закутавшись в сетку, чтобы согреться. Здесь, вдали от ветра, я почувствовал себя лучше, в большей безопасности. Волнение улеглось, меня одолело изнеможение, и я уснул.

Не знаю, сколько я проспал, но, открыв глаза, я услышал, как старик кашляет и ворчит. Мне было жаль его, сидящего в холодной сырой ночи и пытающегося осуществить свою мечту — поймать эту огромную рыбу до того, как он умрет. Казалось, что этой мечте не суждено сбыться, потому что ночь подходила к концу, а на его удочку не клюнуло ни разу.

Ни разу.

У меня перехватило дыхание. За все это время старик не мог не поймать ни одной рыбы, если только вода здесь не была МЕРТВОЙ. И если бы это было правдой...

Меня охватил жуткий страх, и я хотел крикнуть старику, чтобы он сматывал удочку. Но не успел. В этот момент он крикнул:

— Есть улов!

Леска натянулась так, что чуть не порвалась. И хотя старик разматывал удочку, чтобы дать рыбе свободу, он не успевал.

Маленькую лодку тащило по воде!

Сначала мы медленно плыли по неспокойному морю, но потом лодку понесло быстрее, и вскоре мы, словно дракон в полете, уже неслись по волнам.

Старик понимал, что не стоит держать леску голыми руками. Он ловко вставил весло в нос лодки и обмотал вокруг него леску.

Ловко, но недостаточно умно. Леска прожгла дерево насквозь, а существо на другом конце все тянуло и тянуло ее на себя.

Старик, опасаясь, что у него закончится леска и он упустит добычу, обмотал конец шнура вокруг тела и приготовился к последней схватке.

Увидев, на что решился старик, я перебрался на нос лодки, чтобы помочь ему. Если мне предстояло прославиться, я хотел получить свою долю славы. Я схватился за веревку рядом с ним и потянул, пытаясь остановить рыбу.

Шестипалый Фиске не обратил на меня внимания. Вместо этого он закричал, глядя в небо:

— Я поймал Кровавого морского монстра! Он у меня в руках, и я его не отпущу!

Я проследил за взглядом Шестипалого, устремленным в небо, но увидел лишь тяжелые, зловещие тучи. И тут я понял, куда мы направляемся. Огромная рыба тянула нашу лодку прямо в водоворот! Если мы в ближайшее время не изменим направление, нас затянет в воронку, и мы погибнем на дне Кровавого моря.

— Нужно повернуть! — закричал я. — Смотри, куда она нас тащит!

Старик услышал меня и понял, что я имею в виду. Он глубоко вздохнул и потянул за леску изо всех сил, на которые был способен его немолодой организм. Я потянул вместе с ним.

Леска внезапно натянулась. Сработало!

— Мы победили! — радостно закричал Шестипалый Фиске. — Разве ты не видишь? Он обессилел, он побежден. Он сдался!

Старик тяжело дышал. Но, несмотря на слабость и тяжело вздымающуюся от борьбы грудь, он поспешно начал подтягивать монстра к себе.

Я отступил назад, с ликованием наблюдая за тем, как он вытаскивает за леской одну руку за другой. Мы действительно сделали это. Старик станет легендой. А когда мы вытащим чудовище на берег, я буду стоять рядом с Шестипалым Фиске. Люди будут говорить: «Смотрите, Дудер Басилларт был вороватым темным эльфом, но посмотрите, что он сделал? Он помог старому рыбаку поймать Кровавое морское чудовище».

Я перегнулся через борт лодки, желая поскорее увидеть наш улов. В конце концов, я имел право на два процента. Я напомню Шестипалому о его обещании, когда мы прибудем на место. Я не сомневался, что два процента от ЭТОГО улова будут стоить целое состояние.

Пока я смотрел в воду в поисках рыбы, море начало бурлить. А потом я услышал рев, который, казалось, доносился из-под лодки. Куда бы я ни посмотрел, я видел, как море начинает пениться.

— Что происходит? — воскликнул я.

Старик не сказал ни слова. Он перестал подматывать леску и просто сидел с благоговейным выражением на лице.

Море под нами начало неистово бурлить, и я с ужасной уверенностью понял, что это не старик поймал Кровавое морское чудовище. Это чудовище само поймало старика.

— Перережь веревку! — закричал я. — Отпускай!

Старик, казалось, колебался. Жажда мести боролась в нем с жаждой жизни.

Море взбунтовалось, и маленькую лодку швыряло с волны на волну. И все же старик никак не мог решиться. Думал ли он об отце? О брате? О сыновьях? Или о своей бедной, несчастной жене? Я не знал, что его удерживало на месте, но понимал, что, если он будет медлить, мы точно присоединимся к его потомкам во тьме смерти.

Рев, который я слышал из-под воды, стал еще громче, и над нами поднялось облако пара, окутав нас, словно саван.

Крик зверя и окутывающая его белизна, казалось, наконец вывели старика из оцепенения. Он потянулся за ножом, чтобы перерезать леску. Но руки у него дрожали, и он уронил нож на дно лодки.

В этот момент море перед лодкой взметнулось в воздух, подняв тучу брызг. Из глубины вырвалось что-то отвратительное. Я почти ничего не видел, потому что миллионы галлонов кроваво-красной воды стекали по его огромному телу. От взмахов огромных крыльев ветер дул с такой силой, что я едва мог дышать. Я не видел ничего, кроме огромного блестящего металлического крюка Шестипалого Фиске, застрявшего между двумя массивными зубами на темной, скрытой от глаз морде чудовища.

Без ножа старик не смог перерезать леску. Его единственной надеждой было вытащить крючок из пасти чудовища, и он дернул леску изо всех сил.

От яростного крика зверя я закрыл лицо руками и сжался на дне лодки. Я услышал, как что-то упало рядом со мной, но побоялся посмотреть.

И я рад, что не стал этого делать, потому что сквозь оглушительный рев зверя и шум моря я услышал нечто такое, чего, как я понял, мне не хотелось бы видеть. Это был старик, который, обезумев, звал зверя, словно знал его! Шестипалый Фиске горько рассмеялся.

— Только глупец стал бы искать тебя раньше времени — и я этот глупец! — крикнул он. А потом, спокойно, словно отвечая на вопрос, который слышал только он, он сказал:

— Да, я должен был догадаться. Не я искал тебя, а ты искал меня. — И вдруг он крикнул:

— Свет!

Было еще темно. Я не понял, что он имел в виду. Но, по правде говоря, мне было все равно. Я думал только о себе. И в тот момент мне казалось, что я вот-вот умру.

— Не твое время, — хриплый голос зазвучал у меня в голове, словно в ответ на мой страх. В этом голосе чувствовалась тяжесть бесчисленных лет.

В следующий миг я услышала громкий всплеск, и огромная волна поднялась из моря и подхватила рыбацкую лодку. Я вцепилась в доски на дне лодки, боясь, что волна накроет меня и выбросит в море. Но лодка повисла на гребне волны и неслась вперед, пока волна не иссякла.

Когда лодка остановилась, я набрался смелости и открыл глаза.

Старика не было. Он исчез.

В страхе и смятении я оглядел воду вокруг лодки в надежде увидеть хоть какие-то следы Шестипалого Фиске. Но ничего не было. Было еще темно, и я был совершенно один.

— Еще не время, — прошептал я, а в голове у меня эхом отдавались слова огромного чудовища.

Я сидела на дне лодки, и мои пальцы коснулись чего-то острого. Я вздрогнула. Что-то глубоко вонзилось в мой большой палец. Я быстро поднесла руку ко рту, чтобы выплюнуть кровь и обработать рану.

Опустив глаза, я с удивлением обнаружил у своих ног огромный треснувший зуб.

Сначала я боялся подойти к нему. С помощью весла я оттолкнул его к дальнему борту маленькой лодки. От одной мысли о разинутой пасти, в которой был этот зуб, меня бросало в дрожь от страха.

Я хотел поскорее убраться подальше от этого проклятого Кровавого моря и воспоминаний об этой ужасной ночи.

Было еще темно, но по звездам я понял, что ночь скоро закончится. Мне отчаянно хотелось, чтобы солнце согрело мою душу.

Я горевал по Шестипалому Фиске, правда горевал. Я не мог перестать думать о нем и о его странных словах перед тем, как он исчез под водой. Но мне нужно было позаботиться о себе, поэтому я сориентировался по звездам и начал грести к берегу. И чем больше я греб, тем сильнее радовался тому, что жив. Я выжил. И пока я медленно греб на лодке в сторону маленькой рыбацкой деревушки, где началось это приключение, я начал размышлять...

Я видел все это в своем воображении. Я, Дудер Базилларт, столкнулся с огромным Кровавым Морским Чудовищем и остался в живых, чтобы рассказать об этом. Гномы, минотавры, кендеры — все они соберутся со всего мира, чтобы послушать, как я отважно пытался поймать могучего морского зверя.

Как я изо всех сил тянул за веревку и развернул чудовище в другую сторону. Как я пытался спасти старика, крича ему, чтобы он перерезал веревку. И я бы рассказал им о злом, ужасном существе с крыльями и низким рокочущим голосом. Да, я бы рассказал им, как оно заговорило со мной! Как оно пощадило меня за мою храбрость. Да, вот что я бы им сказал.

И кто бы в этом усомнился?

В конце концов, разве у меня не было зуба чудовища? Разве где-то в мире есть ещё один такой же? Нет, у меня было доказательство моего чудесного приключения, и моё будущее было в безопасности. Более чем в безопасности, оно было идеальным!

Я не мог позволить себе потерять зуб Кровавого морского чудовища. Я понял, что без него я ничто. Вместо того чтобы бояться, я взял его в руки и с помощью того, что осталось от лески Шестипалого, повесил сломанный зуб себе на шею. Леска была такой длинной, что свисала до самой талии. Я не позволю ничему встать между мной и моей драгоценной находкой. Ничему.

Мысль о будущем так воодушевила меня, что я еще быстрее поплыл в сторону порта. На рассвете меня ждала совершенно новая жизнь. И тогда я заработал веслами еще усерднее, представляя, какие подарки получу и какую вкусную еду мне подадут. Они еще пожалеют, что изгнали меня и сделали темным эльфом. Да, они еще пожалеют, потому что мое имя будет у всех на устах. Я стану самым желанным эльфом на Кринне!

Небо начало светлеть. Скоро должен был наступить рассвет. Там, на горизонте, я увидел темную полосу, которая могла быть только сушей.

Я греб все быстрее и быстрее, мой разум пылал мыслями о величии, пока море вокруг меня вдруг не вздыбилось и не покрылось пеной. Волны поднимались и опускались, и маленькая лодка вышла из-под моего контроля.

Нет! Пожалуйста! Земля была так близко!

Я потерял одно из весел. Оно выскользнуло из рук и плюхнулось в бурлящую воду у борта лодки. Мне нужно было добраться до берега. Мне нужно было это весло. Я перегнулся через борт лодки и увидел, как прямо передо мной из глубины выныривает Кровавое морское чудовище.

— Теперь твой черед! — услышал я тот же хриплый голос в своей голове.

Я посмотрела ему в лицо и с изумлением увидела в нем свое отражение. Изображение менялось так быстро. Оно было молодым, потом постарело, потом его избороздили морщины, пока не остались только кости и пустые глазницы. И все же это был я. Всегда я.

Мне хотелось спорить, бороться, бежать. Но голос в моей голове сказал:

— Кто-то умирает старым, довольным своей мудростью. Кто-то умирает молодым, с глупыми мечтами в голове. Я приду за всеми.

Я схватился за зуб, который должен был изменить мою жизнь. И он изменил. Я слишком сильно перегнулся через борт, и когда лодку качнуло на волнах, тяжесть зуба на моей шее заставила меня упасть за борт.

Именно тогда я увидел яркий, ослепительный свет.

Теперь я вижу все. И ничего.

Барбара Сигель и Скотт Сигель

Цитадель Мага раскинулась на вершине самой неприступной горы на всем Кринне. Над ней в небе нависла черная грозовая туча, осыпающая бесплодные склоны молниями. Холодный и бесконечный ветер сдувал с камней редкие следы жизни и пыль.

На протяжении трех столетий ни один смертный не подходил к вершине ближе, чем на расстояние видимости, — бушующая гроза отпугивала их. Лорды и короли сосредоточились на других делах;

Великие волшебники исследовали менее опасные тайны.

Так было и в тот раз, когда, обнаружив в замке незваного гостя, хозяин цитадели пришел в замешательство, ярость и восторг одновременно. Он приказал своим неживым слугам привести незваного гостя в кабинет для допроса, а сам удалился туда в ожидании.

Поймать незваного гостя было непросто, поскольку он весьма искусно скрывался от погони. Однако вскоре в кабинет вошли два человекоподобных автоматона, служивших Магу, и подняли нарушителя за руки.

Маг внимательно посмотрел на незваного гостя, который перестал брыкаться, как только увидел Мага. Нарушитель был худощавым, ростом едва ли метр двадцать, с ярко-карими глазами и лицом десятилетнего ребенка. Его узкие заостренные уши прижимались к светло-каштановым волосам, собранным в подобие конского хвоста на макушке. Маг узнал в нем кендера — надоедливую низкорослую расу, живущую с ним в одном мире.

Маг привык видеть ужас на лицах своих пленников. Его обезоружило то, что этот пленник смотрел на него с открытым ртом, выражая удивление и неподдельное любопытство. Затем пленник улыбнулся, как мальчишка, которого поймали с рукой в банке с печеньем.

— Эй, — сказал незваный гость, — вы, должно быть, один из тех парней-некромантов, чудотворцев, как их там...? — Он вытянул шею и оглядел кабинет, как будто это была гостиная друга. — У вас здесь милое местечко.

Слегка раздраженный, Маг кивнул.

— У меня здесь много лет не было посетителей. И вот, сегодня я нахожу вас в своей крепости. Из вежливости я сначала спрошу, как вас зовут, а потом потребую объяснить, как вы сюда проникли.

Незваный гость попытался вырваться, но тщетно — его схватили люди ростом в два с половиной метра. Со вздохом он смирился с тем, что придется объясняться.

— Меня зовут Тассельхоф Непоседа, — весело начал он. Он чуть было не добавил: «Друзья зовут меня Тас», но решил не утруждаться. — Не могли бы ваши стражники меня отпустить? У меня болят руки.

Маг проигнорировал его просьбу.

— Тассельхоф. Незнакомое имя, хотя я знаю, что Непоседа — распространенная фамилия среди кендеров. Как ты попал в эту крепость?

Тассельхоф улыбнулся, изображая невинность, хотя был уверен, что его руки в синяках.

— Да так, ничего особенного. Я просто проходил мимо и увидел, что у вас тут интересно, ну и решил заглянуть, узнать, как у вас дела...

Маг зашипел, как гадюка, на которую наступили. Голос Тассельхофа затих.

— Это не сработает, да? — неубедительно закончил Тассельхоф.

— Мерзавец! — яростно прошипел Маг. Его бледное, похожее на череп лицо побелело от гнева. — Я трачу на тебя время. Говори прямо!

Хотя кендеры любят выводить из себя и дразнить, они могут понять, когда зашли слишком далеко.

— Да, — начал Тассельхоф, — я не знаю, как я сюда попал. Я имею в виду, я надел это кольцо, — он кивнул в сторону своей левой руки, которую все еще крепко держал голем, — и я телепортировался внутрь, но, эм, я не знаю, почему я это сделал. Это просто, эм, произошло.

Воцарилось хрупкое молчание. Маг задумчиво уставился на кендера.

— Это кольцо? — спросил он, указывая на украшенное гравировкой украшение с огромным изумрудом, которое покоилось на безымянном пальце кендера.

— Да, — вздохнув, сказал Тассельхоф. — Я нашел его на прошлой неделе, и тогда оно показалось мне интересным; ну, я надел его, а потом телепортировался. — Кендер улыбнулся в легком смущении. — Кажется, я не могу перестать телепортироваться сейчас.

На мгновение Тассельхофу показалось, что Маг ему не верит.

— Ты надел его и появился здесь. Кольцо, которое телепортирует владельца. — Маг, похоже, обдумывал такую возможность.

Тассельхоф пожал плечами.

— Ну, у него есть свои плюсы и минусы...

— Сними его, — сказал Маг.

— Снять? — слабым голосом переспросил Тассельхоф, и его ухмылка померкла. — Ну, я попробую, если твои здоровяки меня отпустят.

Маг сделал жест, и ожившие автоматоны разжали руки, уронив кендера на пол. Поднявшись, пленник размял затекшие мышцы, вздохнул и крепко схватился за кольцо. Он тянул и дергал, пока не покраснел, но ничего не происходило.

— Дай я попробую, — сказал маг.

Тассельхоф инстинктивно спрятал руку с кольцом. Он не боялся Мага, но и не хотел, чтобы тот приближался к нему.

Маг произнес несколько слов, и воздух внезапно наполнился силой. Вокруг правой руки Мага появился светящийся нимб, и он протянул ее в сторону Тассельхофа.

— Покажи кольцо, — сказал Маг.

Тассельхоф неохотно поднял руку, надеясь, что заклинание не оторвет ее. Маг с мягкой уверенностью протянул руку и коснулся кольца.

Комнату озарила ослепительная вспышка зеленого света, за которой последовал громкий стук. Тассельхоф от неожиданности отдернул руку, но не пострадал. Когда глаза привыкли к свету, Тассельхоф увидел, что маг медленно приподнимается на другом конце комнаты. Вспышка отбросила Мага, как старую палку.

— Ух ты! — воскликнул кендер, широко раскрыв глаза. — Это кольцо сделало такое? Я и понятия не имел…

С губ Мага сорвалось протяжное шипение. Тассельхоф тут же замолчал. Маг молчал с минуту, потом отряхнул мантию и посмотрел на автоматонов.

— Заберите его, — прошептал Маг. Его голос напомнил Тассельхофу звук захлопывающейся двери мавзолея.

— Что ж, — сказал себе Тассельхоф, и его голос эхом отразился от стен камеры, — бывало и хуже.

К сожалению, он не мог припомнить ничего хуже того, что происходило с ним сейчас. Он почти поверил, что боги Кринна разгневаны на него и что они уже сейчас обдумывают его последнее наказание.

Он напряженно размышлял, какой грех мог совершить, кроме того, что проклинал людей или брал вещи, не возвращая их на место. Другие называли это воровством, но от этого слова его передергивало. Это было не воровство, а временное пользование. Разница была, хотя для Тассельхофа она была довольно размытой, и он так и не смог ее уловить.

Он перевернулся и сел. После того как он покинул покои Мага, големы заперли его в камере, где единственным источником света была догорающая свеча. С потолка свисала спутанная паутина. Тассельхоф вяло постучал рукой по полу, и кольцо отбило одиночный ритм.

«Надо было послушаться маму и стать писцом», — подумал он, но картография и путешествия всегда казались ему интереснее ведения бухгалтерских книг. В детстве он заполнил свою комнату десятками карт и выучил названия на каждой из них. Благодаря этому ему было легко придумывать невероятные истории о своих путешествиях, которые всегда забавляли и развлекали его друзей.

Тассельхоф часто пытался рисовать собственные карты, но у него не хватало терпения, чтобы сделать их аккуратно. Вместо этого он считал себя исследователем, которому не нужно было составлять точные карты, и полагался на тех, кто придет после него, чтобы прояснить такие детали, как направление на север. Главное — быть там первым, а не рисовать карту потом.

Вот уже много лет он путешествует по миру и запоминает множество мест, больших и малых. На высокой серой горе он видел, как золотая химера насмерть сражалась с мантикорой с кроваво-красными клыками. Квалинести, эльфы с высокогорных лугов, взяли его с собой, чтобы он стал свидетелем коронации принца их лесных владений, и нарядили Тассельхофа в серебро и шелк редкой работы. Он разговаривал с путешественниками из дюжины стран и со всеми вежливыми расами, а также с некоторыми не столь вежливыми расами.

Время от времени Тассельхоф натыкался на старого друга-авантюриста, с которым они вместе пускались в путь много лет назад, и они путешествовали вместе. Он набрасывал грубые карты своих путешествий, чтобы показать друзьям, для пущего эффекта рассказывал о своих приключениях, ожидая, что слушатели улыбнутся. Он любил рассказывать истории с помощью карты.

Однако картография была не единственным его хобби. Время от времени Тассельхоф замечал что-нибудь маленькое и интересное, до чего можно было легко дотянуться. Когда никто не смотрел, он брал предмет напрокат, чтобы полюбоваться им; часто, когда он заканчивал разглядывать его, владельца уже не было. Вздохнув, он клал вещь в один из своих многочисленных карманов и шел дальше. Он никогда не собирался ничего красть. Просто так получалось.

Неделю назад Тассельхоф нашел кольцо.

Тассельхоф почесал нос в тусклом свете и вспомнил. Он был в своем родном городе, фермерском поселении под названием Утеха. Он встал рано, чтобы купить горячую выпечку в ближайшей пекарне. Ожидая, пока откроется магазин, он услышал, как в переулке ссорятся двое мужчин.

Спор перерос в драку, а затем раздался жуткий крик, от которого кендер подпрыгнул. Трое проходивших мимо стражников тут же бросились в переулок, а убийца скрылся.

Убийца с худым лицом слишком торопился сбежать. Он споткнулся о выступающий из земли камень и разжал кулак, чтобы удержаться на ногах. Сверкающая безделушка выпала из его руки и отскочила к Тассельхофу, который прятался за деревянным ящиком у входа в пекарню. Тассельхоф едва заметно прикрыл кольцо. Убийца замешкался, проклиная себя за то, что потерял кольцо, но, увидев, что стражники приближаются, бросился бежать. Через несколько секунд и преследуемые, и преследователи скрылись из виду. Тассельхоф небрежно сунул кольцо в карман и отошел в сторону, чтобы рассмотреть его.

Оно, без сомнения, было очень впечатляющим: массивное золотое кольцо, инкрустированное маленькими зелеными изумрудами, с огромным ограненным изумрудом в центре, от которого у Тассельхофа закружилась голова.

Несомненно, кольцо стоило целое состояние и на одну только эту вещь можно было купить небольшой особняк или практически все, что только мог вообразить Тассельхоф. Из любопытства он сравнил диаметр своего безымянного пальца с диаметром кольца, а затем надел его, чтобы полюбоваться.

И тут обнаружил, что кольцо не снимается. Он тянул его, мылил, обливал водой, но все было тщетно. Через несколько минут после того, как он оставил последнюю попытку снять кольцо, оно вспыхнуло, наполнив все вокруг бархатисто-зеленым светом. В тот же миг оно телепортировало его в океан, который должен был находиться за сотни миль отсюда.

Перемещение было настолько внезапным, что он чуть не утонул, прежде чем сообразил, что нужно грести, чтобы удержаться на плаву. Он боролся, но с каждой минутой силы покидали его. Затем его накрыла высокая волна, он захлебнулся, и кольцо снова вспыхнуло зеленым и телепортировало его в лес, полный колючих зарослей.

Так продолжалось несколько дней. Каждые несколько часов кольцо переносило его в новое место, которое он никогда раньше не видел. Если ему грозила опасность, кольцо выхватывало его из этого места и переносило в другое. Он знал, что кольцо проклято и неуправляемо и что ему лучше найти способ остановить телепортацию, пока его не забросило в жерло вулкана. По крайней мере, он довольно быстро научился плавать.

Вскоре он заметил, что расстояние между прыжками сокращается. В конце концов он стал телепортироваться всего на милю или около того, но делал это чаще. Запоминая ориентиры, он понял, что движется по прямой, и это его воодушевило: кольцо куда-то его вело. Вот это приключение!

Это приятное чувство полностью улетучилось, когда над горизонтом показалась гигантская грозовая туча. Под ней, освещенная мерцающими молниями, возвышалась огромная бесплодная гора с черной каменной цитаделью на вершине. Он направлялся прямо к ней.

Тассельхоф произнес слово, которое однажды услышал от разгневанного варвара. Он любил приключения, но всему есть предел. Словно в ответ на его слова, секунду спустя кольцо телепортировало его на расстояние мили от горы.

Кендеры не ведают страха, но они распознают плохое, когда видят его. Решив, что гроза, гора и цитадель — это очень плохие вещи, Тассельхоф карабкался по камням и обломкам в безумной попытке спастись бегством. Кольцо снова вспыхнуло, и он появился в пятидесяти футах от безжалостных стен замка.

— Нет, нет! Остановись! — закричал он, пытаясь ударить по кольцу камнем размером с кулак. — Эй! Давай вернемся к океану! Я не хочу...

Зеленая вспышка в камере прервала кендера на полуслове. Паук, наблюдавший за Тассельхофом с безопасного темного потолка камеры, удивленно вытянул лапки. Теперь это был единственный обитатель камеры.

Сначала Тассельхоф подумал, что телепортировался в пещеру. Вспышка, как обычно, ослепила его, и, когда глаза привыкли к темноте, он по-прежнему ничего не видел. Ощупывая пространство руками, он понял, что находится в узком квадратном туннеле высотой всего в метр. Он медленно пополз в случайном направлении, проверяя пол на наличие ловушек или глубоких ям (которых, похоже, не было). Вскоре он увидел впереди слабый свет и поспешил к нему.

Справа от него в стене было небольшое зарешеченное отверстие, похожее на окно. Он осторожно заглянул в него. За окном виднелась огромная резная комната, примерно в сто футов в поперечнике и в два раза ниже, чем в ширину. Окно располагалось на высоте двух третей от пола. Логика подсказывала Тассельхофу, что он находится в какой-то вентиляционной шахте: ползая по ней, он заметил слабое дуновение ветра, но не придал этому значения.

В зале мерцал свет от десятков жаровен, расставленных на полу широким кругом. Присмотревшись, Тассельхоф понял, что это магический круг, с помощью которого волшебники вызывали духов из невидимых миров. Слабые узоры из цветного мела растворялись в зыбкой тьме вокруг неподвижного пламени.

Тассельхоф вздрогнул, увидев, что в зале кто-то есть. Далеко внизу, бесшумно приближаясь к краю круга из жаровен, двигалась фигура в темной мантии. Тассельхофу не потребовалось много времени, чтобы понять, что это Маг. Он хотел было спрятаться, но любопытство взяло верх, и он придвинулся ближе к решетке.

Маг остановился в десяти футах от края круга, внутри меньшего круга, нарисованного мелом. Какое-то время он, казалось, просто смотрел на пламя. Рыжеватый свет играл на его осунувшемся лице, бледном, как у призрака; его темные глаза впитывали свет, но не отражали его.

Маг медленно поднял руки и обратился к огненному кругу на языке, которого кендер никогда раньше не слышал. Сначала пламя потрескивало и вздрагивало, но по мере того, как маг продолжал говорить, огонь стал тускнеть и угасать, пока не превратился в едва различимое свечение. Воздух похолодел, и Тассельхоф задрожал, потирая руки, чтобы согреться.

Внезапно внимание Тассельхофа привлек центр магического круга. На полу, в узорах, образованных жаровнями, появились красные полосы, пересекающиеся крест-накрест, как будто пол раскалывался над красной лавой. Туманная дымка окутала комнату, и жаровни запылали ярче. Странный рев, похожий на шум огромной океанской волны, накатывающей на берег, постепенно наполнил помещение, перерастая в грохот, от которого дрожала сама скала. Тассельхоф вцепился в прутья решетки, гадая, не землетрясение ли вызвал колдун своей силой.

Маг, стоявший далеко внизу, произнес три слова. После каждого слова из центра магического круга вырывались свет и пламя. Каждая вспышка обжигала глаза кендера, но он не мог отвести взгляд. Желтая магма в круге светилась раскаленным сиянием, затмевая свет от жаровен вокруг. От волны жара у Тассельхофа покраснели лицо и руки там, где их не защищали меха. Казалось, мага совсем не беспокоила жара.

Темная фигура в последний раз выкрикнула одно-единственное имя. Тассельхофу показалось, что его сердце вот-вот остановится, когда он услышал и узнал его. Громоподобный рев мгновенно стих, и на шесть ударов сердца воцарилась жуткая тишина.

С пронзительным свистом лава в круге исчезла, и на ее месте появилась тьма, пронизанная лиловым светом, словно в ночном небе образовался портал. Тассельхоф напряженно вглядывался в яму, когда из нее, из ночной бездны, в комнату поднялось нечто титанических размеров.

Тассельхоф слышал слухи о том, что предстало перед ним, но до сих пор не верил в них по-настоящему. Существо возвышалось над магом и было выше его в три раза. Вместо рук у него были два огромных щупальца, а там, где должна была быть одна голова, росли две, покрытые черным мехом. Его кожа блестела чешуей, и в свете жаровен кендер разглядел, что на лапах у него когти, как у хищной птицы. С него стекала слизь и масло, а капли, падая на каменистый пол, дымились.

Головы смотрели на мага. Нечеловеческие рты заговорили, их скрежещущие голоса не совпадали на долю секунды.

— Снова, — сказали голоса, — ты зовешь меня из Бездны, чтобы осквернить мое присутствие своим. Ты призываешь мою божественную сущность, чтобы исполнить свои мелочные желания, и навлекаешь на себя мой вечный гнев. О, как я хочу отомстить этому миру за то, что он породил тебя, за то, что ты играешь с Князем Демонов, как с рабом. Я жажду твоей души, как умирающий жаждет воды.

— Я призвал тебя не для того, чтобы выслушивать твои жалобы, — ответил Маг хриплым, слабым голосом. — Ты связан со мной, связан кругом. Ты должен выслушать меня.

С воплями, заставившими Тассельхофа оторваться от прутьев и зажать уши, головы твари устремились на Мага — и были отброшены назад невидимыми силами, которые искрили и сверкали, как молнии. Щупальца твари извивались и молотили воздух, как кнуты титанов.

— Аааа!!! Негодяй! Говорить со мной так! Десять тысяч раз будь ты проклят, должны же эти узы ослабнуть! Десять тысяч раз я скручу тебя в своих кольцах, пока твоя темная душа не сгниет! Несколько минут демон ревел от ярости. Маг стоял перед ним неподвижно и молча.

Со временем демон успокоился. Его дыхание превратилось в медленное, прерывистое рычание.

— Говори, — злобно прошипели головы.

— В моей крепости есть искатель приключений, — сказал Маг, — у которого на пальце кольцо с зеленым камнем. Кольцо не снимается с его руки и не поддается магическим попыткам снять его. Оно телепортировало искателя приключений в мою цитадель, хотя он этого не хотел. Что это за кольцо? Как мне его снять? Какие у него свойства?

Существо покрутило шеями.

— Ты призвал меня, чтобы я опознал кольцо?

— Да, — ответил маг и стал ждать.

Две головы склонились ближе к магу.

— Опиши самый большой камень.

— Изумруд размером с мой большой палец, прямоугольной огранки, с шестью гранями и без дефектов. На лицевой стороне выгравирован шестиугольный знак, внутри которого находится шестиугольник поменьше, а в нем — еще один.

Тишина наполнила темную комнату; даже извивающиеся руки твари замерли. После паузы существо выпрямилось. Его головы поворачивались независимо друг от друга. Тассельхоф прижался к противоположной стене туннеля, когда одна из голов повернулась в его сторону.

Голова остановилась, когда посмотрела в зарешеченное окно вентиляционной шахты. В ее глазах вспыхнул красный огонь, который пронзил Тассельхофа, словно копье.

Тассельхоф Непоседа никогда не знал страха, хотя ему доводилось видеть такое, от чего даже самые закаленные люди тряслись бы от ужаса. Когда существо обратило на него свой взгляд, он задрожал, не в силах вздохнуть, а его душа наполнилась этим новым чувством.

По губам существа пробежала что-то похожее на улыбку. Голова медленно отвернулась.

— Маг, — сказало существо, — не беспокойся о кольце. Погрузись в другие дела. Ты исследуешь пределы невидимых миров и управляешь судьбой целых вселенных. Ни кольцо, ни его владелец не будут тебя беспокоить после захода солнца в этот день.

Повисла долгая тишина, во время которой ни монстр, ни призыватель не шевелились.

— Не такого ответа я от тебя ждал, — сказал Маг.

Какое-то время существо не отвечало. Затем его головы громко расхохотались, и звук прокатился по комнате.

— Я ответил, — сказало оно и исчезло в круге фиолетового света и тьмы, словно тень.

Маг еще долго стоял перед кругом, погруженный в раздумья. Как раз в тот момент, когда Тассельхофу пришло в голову, что ему нужно вдохнуть, чтобы не взорваться, Маг развернулся и направился к потайной двери, которая тут же захлопнулась за ним.

Тассельхоф, обливаясь потом, прислонился к стене. Если Маг поймает его сейчас, он умрет. Он посмотрел на изумрудное кольцо и задумался, сколько еще сможет прятаться, прежде чем Маг наконец его найдет.

Через двадцать минут Тассельхоф добрался до еще одного зарешеченного окна, выходящего в затхлую библиотеку, освещенную свечами на столе. С трудом, задыхаясь, кендер протиснулся сквозь прутья решетки и спрыгнул на книжную полку, а оттуда спустился на пол.

Он вытер руки от серой пыли и огляделся. Тени плясали на каменных стенах. Его окружали высокие полки, заставленные пожелтевшими томами в экзотических переплетах, запечатанных глифами. Когда он взглянул на фолианты, любопытство снова взяло верх.

Он осторожно вытащил из стопки на столе большой том. Взглянув на обложку, он убедился, что текст на ней неразборчив и, вероятно, имеет магическое происхождение. Он открыл книгу, и древние страницы зашелестели и раскрылись в свете свечи.

Тассельхоф ахнул и захлопнул книгу. Он нерешительно потянулся за другой, надеясь, что она не так отвратительно иллюстрирована. К его облегчению, следующая книга была написана на местном языке и в ней совсем не было картинок.

— Сборник мистических защитных и колдовских надписей для вызова существ из Темных миров, — прочитал он вслух. Судя по всему, книгой часто пользовались. Ему в голову пришла мысль, и он пролистал книгу, бегая глазами по страницам в поисках названия того, что он видел. В конце текста был приведен список существ, которых можно было призвать, и среди них было и это.

Он молча прочитал отрывок под списком имен, впитывая каждое слово. От того, что он узнал, у него похолодела и вспотела рука. Закончив, он закрыл книгу и аккуратно положил ее обратно в стопку, пристроив рядом другие тома, чтобы скрыть следы своего любопытства.

— Ну что ж, — сказал он вслух, вытирая руки. К нему возвращалась некоторая часть уверенности, хотя и натянутой из-за сложившихся обстоятельств. — Призыв опаснее, чем я думал. Если волшебник напортачит, валяй! Он уходит, его забирают навсегда. Демоны не прощают...

Его глаза слегка остекленели, когда он подумал о некоторых вариантах такой возможности. Мысленно он вычеркнул профессию колдуна из тех, о которых хотел узнать побольше. Пусть этим занимаются такие люди, как...

Он услышал, как открылась дверь, спрятанная за стеллажами с книгами. Тассельхоф упал на четвереньки и заполз под стол.

Пол заскрипел. Зашуршали толстые складки мантии, и наступила тишина. Казалось, прошла целая вечность.

— Тассельхоф, — произнес дрожащий голос.

Ответа не последовало.

— Мелкий пронырливый щенок, тебе от меня не скрыться. — Дверь со скрипом захлопнулась. — Ты подглядывал в Зале заклинаний, когда я разговаривал с повелителем демонов. Я знал, что ты там. А ну выходи. Прятаться бесполезно, Тассельхоф.

За книжным шкафом тихо зашуршала мантия. Сверкая глазами, Тассельхоф прижался к ножке стола.

— Ты за шкафом, под столом. — Дрожащий голос окреп. — Выходи.

Длинная тень, вынырнувшая из-за полок, прижалась к дальней стене.

— Тассельхоф. — Маг поднял руку и указал пальцем.

Комнату озарил зеленый свет. Тассельхоф упал на пол, а комната погасла, сменившись другой.

Теперь он был в Комнате заклинаний. Он забежал в угол и попытался вскарабкаться на стену. Отступив назад, он побежал к двери, которая, как он надеялся, вела наружу.

Маг шагнул в эту самую дверь и оказался в комнате. Тассельхоф замер на месте, пригнувшись и готовый прыгнуть в любую сторону.

— Рад, что ты смог ко мне присоединиться, — сказал Маг. — Должен признаться, — я не понимаю, почему кольцо, которое у тебя на пальце, телепортирует тебя именно так. Ты в его власти, но оно уводит тебя от меня и оберегает. Оно хранило тебя все эти дни, а потом привело в этот замок, ко мне. Я этого не понимаю, и мне это не нравится.

Тассельхоф следил за своим противником, как ястреб.

— Я тоже не в восторге, — сказал он. — Я бы предпочел быть дома, или в таверне.

— Я в этом не сомневаюсь, — возразил Маг, медленно обходя кендера. Колдун почесал щеку костлявым пальцем. — Обстоятельства, однако, диктуют иное. Я хочу закончить это сейчас, до захода солнца. Ты первый человек, который вторгся в мой замок. Ты заслуживаешь особой судьбы.

— Ты же не хочешь, чтобы мы стали друзьями или отпустить меня домой, не так ли? — Слабым голосом спросил Тассельхоф.

Маг улыбнулся, и кожа на его лице натянулась, как сухая бумага.

— Нет, — сказал он.

Тассельхоф бросился к открытой двери. Маг сделал жест, и Тассельхоф врезался в закрывающуюся дверь. Ошеломленный, он обнаружил, что нос не сломан, но из глаз потекли слезы.

Позади него вспыхнул свет. Тассельхоф обернулся и увидел, что жаровни в магическом круге горят. Темная фигура с распростертыми руками стояла перед кругом и что-то бормотала себе под нос.

Тассельхоф пошарил в карманах в поисках какого-нибудь последнего трюка, чего-то, что могло бы спасти его от опасности. Он нашел шесть футов бечевки, серебряную монету с дыркой, сахарную булочку, хрустальную пуговицу, чужую трутницу, перо сойки и речной голыш диаметром два дюйма. Никаких чудес…

Он колотил в дверь и пинал ее, пока не устал. От грома у него застучали зубы, его окатили волны холода и жара.

Когда он услышал, как Маг произносит название этого существа, он сдался. Повернувшись спиной к двери, он приготовился к зрелищу. Если ему не удастся сбежать, он хотя бы умрет как исследователь. Он прожил бы дольше, если бы стал писцом, но в каком-то смысле так было даже лучше. Писцы вели такую скучную жизнь. Эта мысль успокоила его, когда чешуйчатая фигура твари возникла из вихря фиолетовых молний и тьмы.

Глаза твари светились, одна голова была направлена на Тассельхофа, а другая — на Мага.

— Дважды за день, Маг? — прошипела тварь. — И у тебя гости. Я что, цирковой экспонат?

— Услышь меня! — закричал колдун. — Вот тебе подношение — душа, которую ты можешь сожрать в свое удовольствие! Я связываю тебя словами и чарами, угрожая вечными муками и унижением, чтобы ты унес этого кендера в Бездну и не отпускал его, пока не истечет время! Забери его!

В голове у Тассельхофа помутилось. Его рука, засунутая в карман, сжимала камень, который он подобрал некоторое время назад и с тех пор любовался его гладкостью. В одно мгновение он выхватил камень из кармана и швырнул его.

Маг ахнул и пошатнулся, когда камень ударил его в затылок. Спотыкаясь, хватаясь руками за голову, он сделал шаг вперед. Его нога в тапочке заскользила по бледным меловым линиям, окружавшим его.

Светящиеся руны и узоры на полу погасли, как задутая свеча. Маслянистое щупальце бесшумно и легко потянулось к магу и схватило его за ногу. Маг закричал.

— Тысячи лет назад, — произнесло существо, и его голос задрожал от каких-то странных эмоций, — мне пришло в голову, что мне понадобится защита от тех, кто злоупотребляет моим статусом Князя Демонов, от тех, кто использует меня как подставку для ног, на которой они вымещают свою гордыню. Однажды мне понадобится что-то, что поможет переломить ситуацию в мою пользу, если это когда-нибудь случится. — Щупальце существа подняло Мага в воздух и медленно развернуло, как человек разворачивает мышь, схваченную за хвост. — Я придумал много подобных защитных механизмов, но больше всего я горжусь кольцом, которое носишь ты, кендер.

Тассельхоф взглянул на кольцо. Изумруд слабо светился.

— Кольцо, — продолжил он, — активируется только тогда, когда мне нужны его услуги. Оно защищает владельца от смерти, но не гарантирует комфорт. Оно мгновенно телепортирует владельца в непосредственной близости от меня. Оно не позволяет снять его до тех пор, пока его владелец не окажет мне услугу, исполнив то, чего я больше всего желаю. Ты был моим орудием, сам того не ведая, но весьма полезным.

Тассельхоф смотрел на существо, и у него пересохло во рту от осознания того, что он натворил.

— Сними кольцо, — прохрипел голос существа, — и ты будешь телепортирован обратно домой. Ты мне больше не нужен.

Тассельхоф осторожно снял кольцо с левой руки. Слетев с его пальца, оно вспыхнуло ярко-зеленым пламенем и упало на пол. И в тот же миг Тассельхоф исчез.

Головы твари взревели от смеха. Маг кричал, кричал и кричал...

Тассельхоф допил свой напиток и отодвинул кружку. За соседним столиком в таверне двое старых друзей, мужчина и женщина, моргнули, когда нить повествования оборвалась и уплыла вдаль.

— Это, — сказала Китиара, покачав головой, — самая невероятная история, которую я от тебя слышала, Тассельхоф. На её лице медленно появилась улыбка. — Ты не растерял свой талант.

Кендер фыркнул, на его лице отразилось разочарование.

— Я не думал, что ты мне поверишь.

— А это должно было быть правдой? — спросил Стурм, глядя на Тассельхофа. Его глаза весело блестели. — Ты хочешь сказать, что встретил Князя демонов, помог уничтожить волшебника, нашел и потерял волшебное кольцо и пересек полмира?

Кендер кивнул, и на его лице появилась игривая улыбка.

Несколько секунд слушатели молчали. Мужчина и женщина переглянулись, а затем посмотрели на кендера.

— Милостивые боги, Тассельхоф, — выдохнула женщина, отодвигая свой стул. — Ты мог бы заставить гоблина поверить, что камни имеют ценность. Она поднялась на ноги, бросила на стол несколько монет и помахала кендеру и воину. — Пожалуй, с этим я и лягу в постель.

Стурм застонал от легкого смущения. Конечно, рассказ кендера был фантастическим, но не было никакой необходимости тыкать его в это носом. Он смущенно ухмыльнулся Тассельхофу, собираясь извиниться, и замер.

Тассельхоф смотрел вслед Китиаре странным, задумчивым взглядом. Его левая рука лежала на столе рядом с наполовину оплывшей свечой. На безымянном пальце виднелась бледная полоса, шире, чем бывает от большинства колец. Кожа по обе стороны от нее была в шрамах и обесцвечена, как будто кто-то пытался снять с пальца кольцо.

Тассельхоф повернулся к Стурму, не встретив его взгляда, и пожал плечами.

— Что ж, — сказал он, — может, это и не такая уж и интересная история. В конце концов, пора ложиться спать. — Он улыбнулся и отодвинул стул. — Увидимся завтра.

Стурм едва заметно махнул рукой. Кендер оставил его наедине с его мыслями.

Уильям Свитуотер был невысокого роста — пять футов три дюйма, сто восемьдесят фунтов, с лицом, похожим на свиное рыло, и носом с горбинкой. Он затерялся во вселенной кошмаров. Много веков назад, по крайней мере так ему казалось, нейтральный серый туман окутал его тело и утянул в пустоту. На ощупь, спотыкаясь, страшась каждого шага, он брел сквозь таинственный туман.

Сквозь дымку доносились крики. Резкие, отрывистые, гортанные возгласы. Он постоянно слышал шепот в тумане, тихое бормотание, которое было хитрым, вкрадчивым, часто непристойным. Иногда из тумана доносились завывания баньши, сопровождаемые жуткими звуками, издаваемыми дикими животными, питающимися каким-то костлявым веществом.

Интуитивный порыв заставил Уильяма остановиться и оценить ситуацию. Он поежился в клубящемся тумане и попытался сориентироваться.

Постепенно он понял, что стоит на краю огромной бурлящей ямы. Он застыл, словно каменный истукан, боясь пошевелиться. Туман рассеялся, и его взгляд остановился на пенящейся массе черной слизи.

Густая жидкость находилась в состоянии брожения. На поверхность всплывали темные, похожие на рептилий существа. Их зловещие, гротескные очертания заслоняли ему обзор. Они ненадолго показались из воды, а затем исчезли, уступив место другим существам.

Гнилостная смесь, казалось, поглотила всю вселенную. С поверхности поднимались клубы зловонного пара. В гигантских пузырях отражались разгневанные лица. Это были мрачные, озлобленные лица с горящими ненавистью глазами.

Его чувства атаковала панорама сцен и звуков. Вот оторванная нога бесконечно топчет окровавленное лицо. Вот мужчина в военной форме выхватывает младенца из кроватки с кружевной оборкой. Солдат швырнул младенца о каменную стену. Из слизи поднялась стая упырей и исполнила жуткий танец на черной поверхности. Они снова погрузились в просачивающуюся жидкость, а зубастая ящерица обвилась вокруг кричащей девушки. В поле зрения появился непристойный алтарь. Молодой мужчина и женщина были привязаны друг к другу на усыпанной грязью каменной плите. Жрец с собачьей мордой и рогами минотавра замахнулся кинжалом, чтобы пронзить их сердца.

— … прыгай!

— … Тебе здесь самое место! Ты такой же, как мы! — Этот голос был низким, женским, почти материнским.

— … прыгай! Прыгай!

— … Все так делают! Ты ничем не отличаешься от нас, — проскрипел низкий, звучный голос.

— … прыгай! Прыгай! Прыгай!

— … Переверни нас в этой жиже, — пропел гортанный хор.

Он колебался.

Какая-то часть его существа, какой-то древний рептильный ген побуждал его прыгнуть в бездну и погрузиться в слизь. Став частью этой дурно пахнущей массы, он мог бы дать волю любому злому порыву. Он мог бы пытать и убивать без зазрения совести... если бы только принял эту яму как свой дом. Голоса знали о его тайной ненависти и похоти, знали, что Уильяму Свитуотеру иногда снятся мрачные сны.

Из последних сил Уильям балансировал на краю пропасти. Он боролся с темным порывом.

Затем, внезапно, бурлящая масса перестала бурлить. Брожение прекратилось, образы исчезли. Голоса смолкли, а поверхность гнилостной слизи осталась неподвижной.

Из ямы поднялась миловидная девушка с платиновыми локонами и (и это самое странное, подумал Уильям) отвратительный змееподобный монстр, натянувший поводок.

Огромное чудовище возвышалось над туманом и слизью, извиваясь и сворачиваясь в кольца. Уильям вздрогнул, когда голова рептилии разделилась на пять отдельных частей, закрученных над безумной пастью.

— О, не обращайте внимания на этого проклятого выпендрёжника, — фыркнула девица на удивление баритональным голосом. Она резко дернула поводок, и отвратительное существо, задыхаясь и отплевываясь, встало в позу готовности.

По крайней мере, девушка казалась молодой и приятной на вид. Но Уильяму показалось, что он услышал скрип суставов, что-то вроде артритного потрескивания, а в ее улыбке была такая холодность, что он вздрогнул.

— Твоё имя?

— Уильям Свитуотер.

Она сидела на гигантском пятнистом мухоморе с чернильницей, пером и листом пергамента наготове. На ней была черная мантия. Из-под нее выглядывали две черные бархатные туфельки. Рядом с ней лежал потрепанный деревянный посох. Отвратительное змееподобное существо изо всех сил старалось заглянуть ей через плечо, пока она яростно что-то писала, но она злорадно вертелась, закрывая ему обзор.

— Раса?

— Человек.

Девушка нахмурилась и написала на пергаменте странный символ.

— Возраст?

— Тридцать восемь.

— Где ты родился?

— В Порт-Балифоре.

Симпатичная девушка улыбнулась.

— О, это одно из моих любимых мест. Ваш народ был добросердечным с самого начала времен на Кринне. Итак, Уильям, есть ли у тебя живые родственники?

— Нет. Моя мать умерла, когда я был совсем маленьким.

— А твой отец?

— Он был моряком, и его корабль затонул. Это случилось, когда мне было восемнадцать. В тот год были сильные шторма.

— Трагично, — сказала девушка, но все еще улыбалась. — Итак, Уильям, вели ли вы праведную жизнь?

— Что это значит?

— Поклонялись ли вы истинным богам с верой и почтением?

Уильям отрицательно покачал головой.

— Я не особо задумывался о поклонении богам.

Девушка нахмурилась.

— Вы смелый?

— Я трус, — честно ответил Уильям. — Я мечтаю о том, чтобы совершить что-то смелое, но никогда этого не делаю.

— В вопросах смелости полагаешься на свою интуицию, — язвительно сказала девушка. — Ты с кем-то встречаешься?

— Что это значит?

Девушка приподняла бровь.

— Ну, знаешь… ты там с кем-нибудь спишь?

— Женщины любят, когда их мужчины красивы. У меня такое лицо, которое могла бы полюбить только мать. — Уильям провел рукой по своим свиноподобным чертам. — Говорят, когда я был младенцем, свинья перевернула мою колыбель. Должно быть, это событие оставило след на моем лице.

Одна из змеиных голов отделилась от скопления рептилий и скользнула вперед, чтобы рассмотреть лицо Уильяма. Жесткие, как у рептилии, глаза изучали его черты, а длинный раздвоенный язык то появлялся, то исчезал в слюнявой пасти. Пасть змеи — если это действительно была змея — широко раскрылась, обнажив два устрашающих клыка. Внезапно существо начало отвратительно хохотать — мерзкий, нечеловеческий звук, от которого у Уильяма бешено заколотилось сердце и он в ужасе отпрянул.

Красавица дернула за поводок, и змееподобное чудовище отступило на прежнее место, на мгновение замерев позади нее.

Но она тоже наклонилась вперед и стала еще пристальнее смотреть на Уильяма.

«От нее исходит недобрый дух», — подумал Уильям. Ее взгляд стал дерзким, суровым и сверкал, как металл. В нем отражались жалкий, съежившийся Уильям и сгущающийся туман.

В целом от нее воняет, подумал Уильям, когда девушка подошла ближе. Возможно, ей стоит подумать о том, чтобы принять ванну или надушиться.

Девушка отложила перо и обхватила посох руками. Когда она заговорила, Уильям вспомнил, как внезапно ее лицо исказилось и стало гротескным, а голос зазвучал громко и резко, словно...

словно металл скрежещет по морскому дну.

— Итак, мой дорогой поросёнок Уильям, — заметила она, подаваясь вперёд, — другими словами, у тебя нет ни родственников, ни возлюбленной, и нет никого, кто был бы настолько глуп, чтобы скорбеть по тебе, когда тебя... не станет!

Её голос оборвался хриплым сдавленным смехом, который становился всё громче. Чудовищная пятиглавая змея, рвущаяся с поводка, подползла к лицу Уильяма на расстояние вытянутой руки. Все пять смертоносных голов оскалились и поползли ближе. Уильям почувствовал запах тлена, яда, зла. Смех девушки перешел в истерику, в бессвязное бормотание, в удушающую ярость. По дрожащему телу бедного Уильяма побежали мурашки.

Уильям попятился к спасительному выходу, задыхаясь, хватая ртом воздух, рыдая от отчаяния.

Его окружали туман и ужасная черная бездна. Вместе с ним двигались, светя во тьме, пять змеиных голов. Крик девушки был таким мучительным, что ему пришлось зажать уши руками.

Цепной поводок оборвался.

Что-то твердое и тяжелое легло ему на плечо.

Из глубины его горла вырвался крик.

— Уильям, проснись! — Голос был громким, гортанным.

Уильям Свитуотер испуганно всхрапнул, открыл глаза и уставился на своего друга, Гнома Синтку. Уильям издал хрюкающий звук, очнулся от дремоты и на мгновение растерялся, прежде чем пришел в себя.

Уильям сидел на табурете за полированной барной стойкой в «Свинье и свистульке». Гном Синтка перегнулся через стойку и крепко сжал плечо Уильяма, встряхивая его. Гном был мускулистым, широкоплечим, с грубоватым загорелым лицом и полуулыбкой. В его светло-серых глазах светилось добродушие. Его густые каштановые волосы начали редеть на макушке. Гном и Уильям знали друг друга с детства; их объединяла любовь к хорошей беседе и хорошему элю.

— Ты, должно быть, задремал, — сказал Синтка, сапожник из Порт-Балифора. — Я вошел и услышал, как ты храпишь, как... — гном сделал паузу для пущего эффекта, — как кабан, которого ведут на убой.

Уильям оглядел знакомую обстановку своей любимой таверны «Свинья и свисток». Таверна представляла собой длинное и широкое помещение с барной стойкой из красного дерева и массивными деревянными табуретами. В задней части зала стояли многочисленные столы и стулья, а за ними располагалась небольшая сцена.

Все в «Свинье и свистке» содержалось в опрятном, ухоженном состоянии. Деревянные панели были смазаны и отполированы, латунные детали блестели и не потускнели. Стены и полы были чистыми. Аккуратность в комнате свидетельствовала об уважении и любви Уильяма к своей гостинице.

За исключением Синтка и пары незнакомцев за дальним столиком, в баре никого не было. Порт-Балифор уже несколько месяцев был оккупирован — его захватили армии Повелителей драконов, чьи корабли вошли в бухту и высадили на берег отвратительных драконидов и хобгоблинов.

Жители Порт-Балифора, в основном люди, как и Уильям Свитуотер, были кроткими и трусливыми. Оккупация началась внезапно. Из-за географической изолированности большинство горожан мало что знали о внешнем мире. Они бы благодарили судьбу, если бы знали, что происходит в других частях Ансалона.

Не то чтобы Верховные владыки драконов проявляли особый интерес к этой самой восточной территории. Она была малонаселенной: несколько бедных разрозненных поселений людей, таких как Порт-Балифор и Кендермор, родина кендеров. Полёт драконов мог бы сравнять эту местность с землёй, но Верховные владыки драконов сосредоточили свои силы в других местах. И пока такие порты, как Балифор, оставались открытыми, повелителям был нужен этот регион.

Несмотря на то, что с прибытием войск дела в «Свинье и свистульке» пошли в гору, из-за присутствия разношерстных солдат многие старые клиенты Уильяма перестали заглядывать в таверну. Дракониды и хобгоблины получали хорошую плату, а крепкие напитки были одной из их слабостей. Но Уильям открыл «Свинью и свистульку», чтобы наслаждаться общением с друзьями и соседями. Ему не нравились отвратительные солдаты-дракониды, которые рычали и дрались как звери, когда алкоголь затуманивал их крошечные мозги. Хобгоблины были такими же несносными посетителями. Они были эгоцентричными и высокомерными, пытаясь выпросить бесплатную выпивку для себя и своих соратников.

Поэтому Уильям сразу же поднял цены на выпивку. "Свинья и свисток" обходилась в три раза дороже, чем любая другая гостиница в Порт-Балифоре. Он также разбавил эль водой. В результате в его баре почти никого не было, кроме старых друзей и редких путников, и Уильям снова наслаждался жизнью трактирщика.

Синтка помахал рукой перед свиноподобным лицом Уильяма.

— Опять задремал? — спросил он. — Уильям, я понимаю, что сон — хороший способ забыть о драконидах и этих мерзких хобгоблинах. Но, как это ни печально, ты проснёшься, а эти рептилии по-прежнему рыщут по городу, суют нос в чужие дела и ведут себя так, будто им здесь самое место. На самом деле это не так, и я бы первым сказал об этом, будь я посмелее. Ну что, ты уже в порядке или мне бежать за зельем к травнику?

Уильям энергично потряс головой, чтобы избавиться от сонливости.

— Я в порядке.

— Что случилось? — Гном посмотрел на него с подозрением.

— Дела шли вяло. Я заснул.

— Ты, должно быть, заспался, — сказал гном. — Ты спал, когда я пришел выпить свою послеобеденную пинту пива. Ты тяжело дышал и сопел, как человек, одержимый демонами.

— Я видел демонов и много чего еще. — Уильям разжал ладонь. На ней лежала большая овальная монета. Отполированный металлический диск блестел на свету.

— Помнишь ту монету, которую Красный Маг использовал для своих фокусов?

— Рейстлин? — Синтка удивился. — Надеюсь, этот мошенник и его шайка неудачников не вернулись в город. И надеюсь, ты не собираешься снова затевать эту историю с волшебной монетой…?

— Но в ней действительно есть что-то волшебное, — настаивал Уильям. — Я уснул прямо здесь и… и… столкнулся с прекрасной девой и ужасным зверем. Я пробирался сквозь таинственный туман и чуть не свалился в черную яму, где обитали демоны, змеи, упыри и прочая нечисть.

— Когда витаешь в облаках, все вокруг кажется странным, — сказал Синтка. — Но раз уж ты снова стал самим собой и не рычишь, как кабан, я выпью кружку твоего лучшего пива.

— Это был не сон, — угрюмо сказал Уильям. — Мне казалось, что это реальность, а это… это… лишь тень того, какой могла бы быть моя жизнь.

Уильям налил две кружки эля и поставил их перед своим другом Синткой. Затем он начал подробно рассказывать о своем видении, а Синтка, изнывавший от жажды, старательно осушил обе кружки. Но Синтка зевнул не от эля, который был восхитителен, а от истории Уильяма, смутно знакомой.

— О, — Синтка вытер губы тыльной стороной ладони, когда Уильям сделал паузу, — что там про черную яму?

— Бездна на краю вселенной, — ответил Уильям.

— А, эта черная яма, — сказал гном. — Я так и знал. — Он с нежностью посмотрел на ряд кружек за барной стойкой и облизнулся. — Ты с ума сошел.

Вздохнув, Уильям встал со стула и налил еще две кружки эля.

— Я не витал в облаках, — заявил он, ставя напитки на стойку. — Смотри, потрогай монету. Она стала горячей в моей руке. Как будто в ней пульсировала жизнь. Он протянул большую круглую монету, которая, по правде говоря, выглядела вполне обычно и лежала у него на ладони.

— Тепло тела, — устало сказал Синтка. — Монета — это ничто. Кусок литого металла.

— Магия! — настаивал Уильям.

— Нет, — сказал Синтка.

— Да! — сказал Уильям, совершенно нехарактерно повысив голос.

— Почему бы тебе не дать мне самому во всем разобраться? — раздался за их спинами угрюмый голос.

Уильям и Синтка обернулись и увидели дьявольское лицо широкогрудого драконида в вонючих доспехах. Это был Драго, капитан тюремной стражи, который, презираемый и лишенный друзей даже среди своих собратьев-драконидов, время от времени в одиночестве обедал и выпивал кружку пива в "Свинье и свистке". Тот факт, что его присутствие было так неприятно Уильяму Свитуотеру и его друзьям, доставлял Драго еще большее удовольствие.

Уильям слишком поздно спохватился и не успел сжать волшебную монету в кулаке, как она внезапно исчезла. Драго с ухмылкой поднял ее в своей чешуйчатой лапе. — Волшебная монета, да? — рявкнул он, не обращаясь ни к кому конкретно, потому что в таверне было всего несколько посетителей, и все старательно избегали его взгляда. — По мне, так это просто жетон нищего, — сказал он. Драго впился в монету своими желтыми, покрытыми слизью зубами.

Бледный от стыда, Уильям уставился на свои ботинки.

— Это правда, — слабым голосом произнес Синтка. — Это просто обычный, никчемный... — Его голос затих. Его глаза тоже были опущены.

Драго вытирал монету об один из своих запачканных жиром рукавов.

— Я бы хотел… Я бы хотел... — величественно произнес он, — я бы хотел, чтобы у меня был годичный отпуск вдали от вонючего Порт-Балифора, две жены, которые чистили бы мои сапоги, и... и... гора золотых монет, чтобы на всю жизнь хватило эля и баранины.

Все в «Свинье и свистульке» слегка приподняли головы в надежде, что монета и правда волшебная. Может, Драго исполнит свои желания и исчезнет.

— Пф! — фыркнул Драго. Он перегнулся через барную стойку и схватил Уильяма за воротник, сжимая его до тех пор, пока трактирщик не покраснел.

— Это дал ему маг Рейстлин! — выпалил Синтка.

Драго сжал его ещё сильнее.

— Он был обманщиком, — с трудом выдохнул Уильям. — Но я ещё хуже. Я дурак. Я взял монету в качестве оплаты натурой, потому что поверил ему, когда он сказал, что это магия, но это... ничто. Ты можешь... — Он посмотрел прямо в горящие глаза Драго. — Можешь взять ее, друг мой.

— Пф! — сказал Драго и отпустил Уильяма. Взмахом руки он отправил монету в полет через барную стойку. Она кружилась и кружилась, отбрасывая блики света. Уильям схватил ее и крепко сжал, чувствуя тепло. Но Драго уже отвернулся и устроился за столиком.

— Принеси мне эля и тухлую похлебку, как обычно! — крикнул Драго, не оборачиваясь. — И поживее. Свиномордый!

Уильям засуетился, выполняя приказ Драго, а Синтка с несчастным видом осушил еще две кружки.

Позже, когда солнце уже садилось, Уильям запер «Свинью и свисток». В те дни трактирщики нередко закрывались пораньше. В Порт-Балифор приезжало мало честных путников. Зловещее присутствие войск Повелителей тревожило всех.

Кроме того, Уильям любил проводить закатные часы, гуляя с Синткой вдоль гавани. Эта прогулка была главным событием его дня. В тот вечер было тепло. Небо было безоблачным, с залива дул легкий бриз. В угасающем свете было то особое очарование, которое бывает только в сумерках на морском побережье.

Уильям и Синтка шли по улице, ведущей к гавани, и с удивлением увидели у причала большое парусное судно. Они остановились посреди улицы и смотрели вниз, на пристань, где на палубе незнакомого корабля толпились солдаты-дракониды.

— Корабль снабжения? — спросил Синтка.

Уильям покачал головой.

— Их обычный корабль был здесь на прошлой неделе. Должно быть, это тот самый патрульный катер, о котором я слышал. Верховные лорды недовольны тем, что многие горожане покидают город и бегут в горы.

Дракониды быстро перемещались по палубе корабля. Затем открылась дверь, и из каюты вывели нескольких людей. Заключенные были скованы цепями. Их руки были в кандалах. Они сбились в кучку, пока солдаты толкали их к трапу, спущенному на причал. На причале их ждали несколько тяжеловооруженных драконидских стражников под командованием офицера-хобгоблина.

Синтка прошептал:

— Смотри, старик сзади. Это портной Томас. С чего бы старику Тому быть в цепях? Он хороший портной, мухи не обидит.

Позади двух друзей послышался стук когтей по булыжной мостовой. Уильям оглянулся и увидел группу драконидов, марширующих по улице. Уильям и Синтка опустили глаза. Они подошли к «Падению миссионера» — прибрежному бару с кричащим фасадом — и сели на обшарпанную скамейку перед входом. Эта таверна была самой известной забегаловкой в восточной части Ансалона, а не респектабельным заведением вроде «Свиньи и свистка».

Они наблюдали за тем, как заключенные спускаются по трапу. Избитые лица, опущенные плечи, закованные в кандалы мужчины и женщины шли вялой походкой. Ими командовал мускулистый драконид с коротким хлыстом с металлическими наконечниками.

Их размышления прервал громкий скрип за спиной. Мгновение спустя из «Падения миссионера» вышел Харум Эль-Хайуп. Минотавр, владелец таверны, был суровым мужчиной со звериным лицом, массивной грудью, толстыми руками и ногами.

Харум Эль-Хайуп, бежавший от смертного приговора на родине минотавров, нашел убежище в Порт-Балифоре. Он был умен, силен и храбр, как человек, которому нечего терять. Он быстро завоевал репутацию самого крутого бойца в портовых разборках.

Минотавр, азартный игрок, выиграл таверну «Падение миссионера» в карточной игре у предыдущего владельца. Теперь завсегдатаями таверны были воры, головорезы и солдаты драконьей армии. А еще это было излюбленное место хобгоблинов в свободное от службы время, которые воровали припасы у интенданта и обменивали контрабанду на выпивку.

— Почему Томаса держат в плену? — спросил Уильям у минотавра, который стоял рядом и наблюдал за происходящим.

— Я сказал им, что этот план не сработает, — усмехнулся Харум. Его звериное лицо выглядело устрашающе в полумраке. — Томас и остальные хотели сбежать по морю. Они заплатили хобгоблину, чтобы тот на рассвете украл для них лодку. Но хобгоблины — доносчики, а этот был из тех, кто наживается на драконьей армии. Как только лодка была спущена на воду, хобгоблин доложил драконидам.

Уильям запротестовал.

— Но Томас честный человек. Он не вор.

— Он был в лодке, — сказал минотавр. — Скорее всего, он окажется в темнице вместе с остальными. Армия сопротивления не может позволять людям приходить и уходить, когда им заблагорассудится, без разрешения. Это плохо сказывается на их репутации. Старый Том это знал. — Минотавр прищелкнул языком. — Томасу повезет, если он продержится месяц в этой жиже под замком.

Уильям содрогнулся. Он слышал истории о пытках, которым подвергали заключенных в темнице. Зная о жестокости Драго, он не сомневался, что этим историям можно верить. Бедный Том. Он всегда был хорошим другом для всех в Порт-Балифоре.

Синтка с отчаянием в голосе спросил:

— Что мы можем сделать?

— Мясо для темницы, — ответил Харум. — Не лезь не в свое дело.

Уильям стыдливо опустил глаза. Если бы только у него хватило смелости... если бы только он знал, как дать отпор... если бы только...

— Уильям, — сказал Харум, — народу Балифора нужен лидер. Тот, кто возглавит восстание против этих тварей. Тебя любят и уважают. Люди сделают то, о чем ты их попросишь.

На уродливом лице Харума появилось задумчивое выражение, и Уильяму показалось, что он пытается проникнуть в его сокровенные мысли. Или он его дразнит?

— Почему бы тебе не сделать это? — спросил Уильям минотавра, думая о том, что если бы он был таким же большим и сильным, как Харум, то наверняка не колебался бы ни секунды.

— О, я не местный, — беспечно ответил Харум, — и не уверен, что мне это так уж важно. К тому же люди знают, что я служу ворам и негодяям в «Падении миссионера», так что они заподозрят неладное. Кроме того, я беглец от себе подобных, а люди не следуют за лидерами с такими недостатками. Но они бы поддержали кого-то вроде вас, кого-то ответственного и порядочного. Вам бы они доверяли.

— Я бы не смог этого сделать. — Уильям почувствовал слабость. Он не хотел смотреть на минотавра. Вместо этого он снова перевел взгляд на гавань.

Солдаты и офицер-хобгоблин выводили пленников с пристани. Последним заключенным в кандалах был портной, седовласый пожилой мужчина с морщинистым лицом. Его глаза были тусклыми от усталости. Портной был худощавым и высоким, около 180 см ростом, с сутулыми плечами из-за многолетней привычки наклоняться над шитьем.

Возможно, охранники были беспечны, потому что кандалы на лодыжках Старого Тома были ослаблены.

Внезапно, не привлекая внимания, портной высвободился из кандалов и бросился бежать, расталкивая шаркающих ногами заключенных. Ему бы все удалось, если бы он не споткнулся о веревку и не упал на колени.

— Схватить его! — крикнул офицер-хобгоблин.

Портной Том вскочил и побежал по обшарпанным доскам причала в сторону улицы. Стражники на мгновение растерялись, прежде чем броситься в погоню за стариком, так что Том успел уйти далеко вперед.

Но один из солдат начал догонять портного. Уильям, Синтка и Харум Эль-Хайуп беспомощно наблюдали, как мрачный драконид протягивает руку, чтобы схватить развевающуюся тунику портного. Тот резко остановился, развернулся и замахнулся на драконида.

От удара портной и драконид упали на землю. Портной растянулся на мостовой. Драконид остановился, пошатываясь на ватных ногах и хватаясь руками за раненое горло.

Через несколько мгновений отчаявшийся портной поднялся на ноги и побежал по улице мимо «Падения миссионера», где все еще стояли Уильям и его друзья с разинутыми ртами. Секунду спустя он скрылся в переулке. Двое солдат бросились в погоню за беглецом.

Минотавр Харум насмешливо ухмыльнулся, когда мимо торопливо прошел офицер-хобгоблин, его толстый живот подпрыгивал, как желе, над широким кожаным ремнем. Хобгоблин заметил своих зрителей и остановился, его лицо исказилось от гнева. Не обращая внимания на могущественного минотавра, он сосредоточился на бедном Уильяме и, выхватив меч, приставил кончик лезвия к горлу Уильяма.

— Может, ты лучше пойдешь с нами? — прорычал хобгоблин.

Уильям задрожал. Он сунул трясущиеся руки в карманы, чтобы скрыть свой страх от друзей. Его короткие пальцы сомкнулись на монете, пока он горячо молился об избавлении.

Если бы только…

— Я жду ответа, — усмехнулся хобгоблин.

Уильям издал звук, похожий на испуганный визг поросенка. Хобгоблин на мгновение склонил голову набок, посмотрел на Синтку и Харума, затем опустил меч. Он усмехнулся, глядя на дрожащего от страха Уильяма.

Внезапно из переулка донесся крик. Затем оттуда вышли два драконьих солдата, крепко держа портного. Он дергался и извивался, пытаясь вырваться из их рук. Офицер-хобгоблин убрал меч в ножны и ушел, чтобы присоединиться к своим солдатам.

— Близко, — прошептал Синтка.

— Бедный Том, — сказал Уильям.

Харум Эль-Хайуп молча стоял, скрестив руки на груди. Он свысока наблюдал, как солдаты подгоняют пленников к замку. Затем минотавр пожал плечами и похлопал Уильяма по плечу.

— У каждой собаки свой день, — сказал Харум. — Старому Тому следовало быть умнее. Я сказал ему, чтобы он занимался своим делом, продолжал шить и не лез со своими идеями. Но, друзья мои, давайте утолим нашу жажду и забудем о том, что в городе эти рептилии. Когда-нибудь мы избавимся от них, и ты, Уильям, станешь нашим предводителем. — Он рассмеялся.

В сопровождении Харума Уильям и Синтка мрачно побрели в темноту «Падения миссионера». В баре было полно гномов, людей, хобгоблинов, а в дальнем углу выпивала группа суровых драконидов. Несколько полуэльфов шумно проверяли свою смекалку, отгадывая загадки. Пьяный хобгоблин вырубился прямо на стуле. Два бармена спешили выполнить все заказы. Харум прислонился к барной стойке. Он махнул бармену, и тот поспешил к нему с тремя кружками эля.

Уильям и Синтка никогда не чувствовали себя в заведении минотавра в полной безопасности. Таверна славилась драками и массовыми побоищами. Случайные прохожие и зеваки часто оказывались втянуты в потасовки, которые заканчивались тем, что Харум называл «вечеринками с прыжками через стену». В таверне действовало правило, согласно которому оружие нужно было оставлять на входе, но оно не всегда срабатывало в отношении магов и мелких преступников.

Помимо драк, таверна «Падение миссионера» была широко известна благодаря росписи на потолке. Некоторое время назад в Порт-Балифор забрел странствующий художник, у которого был талант к живописи и страсть к элю. Он нанялся к минотавру за кров, стол и столько эля, сколько сможет выпить. Художник соорудил леса и два года расписывал потолок.

На картине был изображен сатир, резвящийся со служанками в пасторальной обстановке. Ни сатир, ни служанки не отличались особой стыдливостью, что приводило в восторг посетителей бара. Некоторые утверждали, что завсегдатаев «Миссионера» можно узнать по искривлению шеи.

Теперь, после долгого глотка эля, Уильям достал из кармана монету. Она холодно лежала у него на ладони — безжизненный кусок металла.

— Что это? — спросил Харум. Его толстые пальцы выхватили монету из руки Уильяма.

— Это был подарок от особенного человека, — сказал Уильям.

В разговор вмешался гном Синтка.

— Уильям считает, что монета обладает магической силой.

Минотавр склонил голову набок и поднес монету к масляной лампе на стене.

— Что она делает?

— Она помогает мне мысленно переноситься в другие места. — Уильям был рад, что минотавр не стал высмеивать его веру в монету.

Харум спросил:

— Ты имеешь в виду путешествия душ?

Уильям вздрогнул.

— Что это такое?

Харум ухмыльнулся.

— У нас на родине меня приговорили к высшей мере наказания — изгнанию. Одиночное заключение без возможности с кем-либо общаться. Вы не представляете, какое это ужасное одиночество. От потребности в общении сходишь с ума. Мой разум становился причудливым и вялым, пока я не научился мысленно путешествовать. Полеты воображения. Это помогало мне сохранять рассудок.

Синтка с сомнением спросил:

— И все это было у тебя в голове?

— Кто может знать наверняка? — Минотавр пожал своими массивными плечами. — Но если с помощью такой волшебной монеты ты время от времени можешь вырваться из этой жизни, то тебе повезло, Уильям.

Уильям просиял.

— Я же говорил, что это магия, — сказал он Синтке.

В этот момент в дальнем конце бара раздался крик. Один из посетителей поставил на стол свою кружку и ударил кулаком в живот шумного и задиристого собутыльника. От неожиданного удара задиру отбросило назад, и он рухнул на стол, за которым сидели полуэльфы. Стол опрокинулся, ударившись о стену.

Полуэльфы вскочили, чтобы защититься, но в их жилах уже бурлило вино. Один споткнулся о спящего хобгоблина, другого сбил с ног длиннобородый гном. Лежавший на полу хобгоблин встрепенулся, открыл глаза и сел. Ему в голову врезалась нога в сапоге, и он снова потерял сознание.

Зеваки со всех сторон устремились к «Падению миссионера», чтобы посмотреть на потасовку. Еще один полуэльф налетел на человека, который ударил обидчика в подбородок. Через несколько мгновений большинство посетителей таверны уже дрались, пинались, кусались, выли и обменивались ударами.

— Прошу прощения, — прорычал минотавр. Он протянул монету Уильяму, подошел к полуэльфу и схватил его за шею и штанину. Он швырнул эльфа в стену таверны. Затем Харум схватил гнома за бороду и швырнул его в стену.

Ужас Уильяма смешался с благоговейным трепетом перед Харумом.

— Давай уйдем отсюда, — дрожащим голосом сказал он.

— Ты иди. — Гном радостно потирал руки. — Я никогда раньше не участвовал в драке. — Синтка бросился в бой. Уильям сунул монету в карман и бросился к двери.

Уильям сидел за барной стойкой в «Свинье и свистке». Большую часть вечера он провел в одиночестве, вертя монету в руках. Он думал о старом портном Томе и о том, какой мирной и беззаботной была жизнь до того, как дракониды захватили Порт-Балифор. Монета блестела в свете лампы, пока Уильям размышлял над ней.

«В конце концов, это необычная и красивая монета», — подумал Уильям.

— Уильям… иди скорее сюда!

Раздался тихий шёпот, за которым последовал лёгкий стук в заднюю дверь таверны.

Он встал со своего барного стула, взял масляную лампу и подошёл к задней двери. Он отпер засов, открыл дверь и увидел в полумраке какие-то силуэты. Уильям отступил в сторону, и в комнату вошли Синтка и Харум Эль-Хайуп. От них сильно пахло элем.

— Мы собираемся спасти Тома, — сказал Синтка с непривычным пылом. — Ты ведь пойдёшь с нами, да?

— Ты пьян, — сказал Уильям.

— Мы выпили, — ответил минотавр, — но мы не пьяны. Это большая разница, и тебе, как владельцу таверны, следовало бы это знать.

Уильям задумался.

— Каков ваш план?

— Плана у нас нет, — признался минотавр.

Но Уильям посмотрел на лица Синтки и Харума и решил, что они не шутят. Он крепко сжал монету в руке.

— Что ж, почему бы и нет?

— У меня есть маска и меч для тебя. — Минотавр открыл небольшую матерчатую сумку и вытащил длинный кусок черной ткани.

Уильям взял короткий изогнутый меч и ножны, предложенные минотавром, обвязал пояс вокруг талии и надел маску на голову. Он чувствовал себя... совершенно... другим. Он с гордостью посмотрел на свое отражение в изогнутом зеркале за барной стойкой и подумал: «Уильям Свитуотер, сегодня тебе не нужны волшебные монеты, чтобы стать героем».

В городе было темно и тихо, когда трое путников выскользнули через заднюю дверь таверны «Свинья и свисток». Бесшумно они пробирались по переулкам Порт-Балифора. На окраине города они остановились. В лунном свете на равнине виднелся темный каменный замок. В этом древнем сооружении было что-то гротескное, зловещее и пугающее. Замок был заброшен столько, сколько помнили жители Порт-Балифора.

Спутники подкрались ближе к замку, не встретив ни одного стражника. Дракониды были слишком самонадеянны и не ожидали, что кто-то осмелится штурмовать их крепость. Единственный свет проникал через приоткрытые ворота, ведущие внутрь периметра. Двор был тускло освещен факелом, который едва горел и отбрасывал отблески на спящего стражника у ворот.

— Нам повезло, — прошептал Харум. — Они беспечны. Оставайся здесь. Я разберусь с охранником.

Минотавр осторожно ступил на небольшой деревянный мостик, перекинутый через ров. Он проверил каждую доску, чтобы убедиться, что старое дерево не скрипит. Затем Харум вошел во двор и бесшумно скрылся в тени. После этого минотавр достал из штанов веревку для удушения. На каждом конце короткой веревки был деревянный колышек. Тугая веревка натянулась между толстыми руками минотавра, он подошел ближе и постучал по руке стражника носком ботинка.

Стражник тут же проснулся и потянулся к мечу в ножнах. Минотавр накинул веревку на шею драконида и завязал ее на удушающий узел.

Стражник схватился за горло, издавая сдавленные хрипы. Его рот широко раскрылся, чтобы вдохнуть. Голова стражника моталась из стороны в сторону, пока тяжелый сапог Харама не врезался ему в живот.

Стражник упал лицом вниз. Минотавр безучастно наблюдал за тем, как умирает драконид. Затем он жестом пригласил Уильяма и Синтку присоединиться к нему.

Уильям крепко сжимал монету, пока они шли по мосту. Они быстро миновали стражника, пересекли двор и поднялись по трем массивным каменным лестницам ко входу в замок. Уильям потянул за железную ручку массивной черной двери, и та с громким скрипом открылась. Сердце Уильяма бешено колотилось, в голове стучало от волнения. Собравшись с духом, он обнажил меч и вошел в дверь, готовый ко всему, что его там ждет.

Они вошли в пустую комнату площадью не менее пятидесяти шагов в поперечнике — холодное и неприветливое помещение без мебели и каких-либо украшений. Стены и пол были каменными. Комната была тускло освещена факелами, закрепленными в металлических держателях на задымленных мраморных стенах. Из этой прихожей расходились коридоры. Друзья двигались быстро и бесшумно, ища лестницу, ведущую в подземелье.

Уильям обнаружил каменную лестницу, ведущую в недра замка. Он издал тихий хрюкающий звук, чтобы привлечь внимание друзей. Синтка и Харум поспешили к нему. Уильям взял факел и повел их по узкому проходу.

Лестница вела в центральную караульную, ярко освещенную несколькими мерцающими факелами. За старым обшарпанным столом сидели два драконида и играли в блэкджек. Двое тюремщиков не поднимали глаз, пока тень Уильяма не накрыла их карты.

— Кто ты, во имя Бездны? — прорычал ближайший тюремщик. Он бросил карты и схватился за рукоять меча. Второй тюремщик начал подниматься со стула.

Уильям бросил факел на пол. Он обеими руками схватил меч и вонзил клинок глубоко в грудь драконида. Уильяма поразила легкость, с которой сталь пронзила плоть и кости.

Уильям убрал меч, ожидая, что тюремщик упадет. Когтистые руки здоровенного драконида схватились за стол, чтобы не упасть, и с низким гортанным криком он ударил Уильяма ногой. Хозяин таверны быстро отскочил в сторону, а затем полоснул противника по горлу. Он попытался вытащить оружие, но клинок, казалось, застрял в хряще или кости.

— Быстрее! — рявкнул Синтка. — Вытаскивай! Он обратится в камень.

Уильям собрал все силы, обеими руками схватился за рукоять и выдернул меч. Зеленая кровь хлынула на тунику драконида. Уильям краем глаза заметил, что минотавр и Синтка уложили на пол второго тюремщика. Клинок гнома глубоко вонзился в живот другого драконида.

Дракониды слабо шевелились, умирая. Уильям перешагнул через свою жертву и снял большую связку ключей с деревянного колышка на стене.

— Заключенные здесь! — прошипел гном. — Иди скорее! Принеси ключи.

В конце одного из коридоров они обнаружили большую камеру, высеченную из цельного камня, с тяжелыми металлическими прутьями и большой запертой дверью.

У передней стены камеры столпились десятки заключенных. Тощие, похожие на скелеты, оборванные и голодные, они были живыми мертвецами, обреченными на пытки или казнь. Их преступления были незначительными: карманные кражи, оскорбление драконидов, попытки сбежать из Порт-Балифора. Теперь они тянули к ним костлявые руки, умоляя о помощи.

— Быстрее, ребята, быстрее! — сказал портной Том, проталкиваясь вперед.

— Благослови вас Господь, — прохрипел другой заключенный.

— Заткнись! — прорычал минотавр. — Из-за тебя к нам вся армия спустится.

Все молчали, пока Уильям возился с кольцом, подбирая к замку то один, то другой большой металлический ключ. Когда он уже решил, что ни один из ключей не подходит, тяжелая дверь распахнулась. Уильям отступил в сторону, когда первый заключенный на подкашивающихся ногах вышел в задымленный коридор.

Всего их было около пятидесяти, и им еще повезло, что они остались живы. Они жались друг к другу в ожидании приказа Уильяма.

Старик Том, портной, щурясь, смотрел на своих спасителей в масках. Он указал на Уильяма и повысил голос, чтобы остальные услышали.

— Это Уильям из «Свиньи и свистка». У него хватило смелости помочь нам. И сапожник Синтка. И никто не узнает в нем минотавра Харума.

— Шевели ногами, — огрызнулась Харум, — и прибереги свою болтовню.

Каменный пол главного караульного помещения был скользким от зеленой крови мертвых драконидов. Уильям чуть не поскользнулся на липкой жиже, но выпрямился и пошел впереди. Прижав пальцы к губам, призывая к тишине, Уильям начал подниматься по лестнице.

Внезапно он резко остановился. Прямо над ним спускались Драго и трое его подручных — хобгоблинов. Они были вооружены мечами и боевыми топорами и зловеще размахивали ими в предвкушении кровавой бойни. Драго нетерпеливо шел впереди своих настороженных приятелей. Он уставился прямо на Уильяма, но не узнал его.

— Ну же! Ну же! — насмехался Драго, злобно кривя рот. — К нам нечасто заходят гости. Мы бы хотели, чтобы ваше пребывание здесь было незабываемым — и долгим.

Уильям и пленники поспешно отступили в центральную караульную, где сбились в кучку у подножия лестницы. Они оказались в ловушке. Синтка поднял оружие.

Сверху до Уильяма доносились звуки, свидетельствующие о том, что армия драконов готовится к бою. Где-то вдалеке прозвучал рог. По каменным ступеням и коридорам зазвучал топот тяжелых ботинок. Захлопали двери, раздались крики, и эхо отдалось эхом, когда солдаты торопливо вошли в комнату наверху. Харум жестом велел остальным оставаться на месте и подкрался к двери в караульное помещение, прижавшись спиной к стене.

Первым, кто просунул голову в дверной проем, был свирепый, нетерпеливый Драго. Капитан тюремной стражи держал свой боевой топор на уровне плеча, готовый ударить любого, кто появится в поле зрения.

Когда Драго добрался до нижней лестницы, минотавр быстрым движением выбросил руку и схватил Драго за шею. Мощные руки Харума швырнули драконида через всю комнату. Заключенные под предводительством Синтки набросились на драконида и принялись избивать его голыми руками. Синтка прикончил его быстрым ударом кинжала.

Не услышав ответа от своего предводителя, три хобгоблина замешкались на лестнице, а затем резко остановились. Солдаты, стоявшие за ними, оказались в ловушке на лестничной клетке, но им тоже не хотелось заходить в караульное помещение и сталкиваться с разъяренным минотавром. Но это был лишь вопрос времени...

Тем временем Уильям заметил, что факелы на стене караульного помещения мерцают — и всегда в одном и том же направлении, и это не было связано с дверью! Ползая вдоль стены, он обнаружил, что вокруг огромной каменной глыбы свистит сквозняк. Толкнув ее, он обнаружил, что она ведет в темный проход.

— Сюда! — крикнул он.

Все бросились за ним. Проход был темным и жутковатым. Поддерживая быстрый темп, Уильям провел их несколько сотен ярдов, пока не увидел серебристый отблеск лунного света. Он жестом велел им остановиться.

Уильям подкрался к зарешеченному выходу, за которым открывался вид на залитый лунным светом пейзаж. Выход из туннеля находился рядом с морем, и ветер задувал в туннель через изогнутую каменную стену. На равнине виднелись мерцающие огни Порт-Балифора, до которого было не больше полумили.

К сожалению, путь к спасению преграждала тяжелая металлическая решетка, закрывавшая выход из туннеля.

— Мы в ловушке, — сказал Синтка.

Портной Том начал стонать.

— Они идут за нами, — предупредил кендер из числа пленных. Послышался твердый голос командира, приказывающего своим солдатам идти в туннели.

— Дайте мне взглянуть на эти решетки, — сказал Харум, протискиваясь вперед.

Минотавр подошел к Уильяму и своими массивными руками начал ощупывать металлическую преграду. Наконец он сказал:

— Отойди.

Харум прижался плечом к решетке с одной стороны. Лунный свет придавал верхней части лица минотавра сероватый оттенок. Затем он глубоко вдохнул через маску.

Плечо Харума с силой ударилось о решетку. Он крякнул и напрягся, пытаясь оторвать металл от каменных гнезд. Харум раз, другой изо всех сил ударил по преграде.

— Они идут сюда! — закричал Синтка.

Все оглянулись и увидели, что в туннель врываются факелы.

— Назад! — храбро крикнул Уильям Синтке. Он взял гнома за руку, и они протиснулись сквозь толпу пленников, выставив мечи для защиты.

Минотавр попытался просунуть голову в другую сторону решетки. Они тоже не поддавались. Он сделал несколько мощных выпадов, и в какой-то момент металл прогнулся, но все равно остался в камне.

Разозлившись, минотавр велел всем отойти.

— Дайте мне место для маневра, — процедил он.

Харум побежал обратно по туннелю и остановился на виду у передовых отрядов, ведущих поиски. Солдаты разразились оглушительными криками и проклятиями. Не обращая на них внимания, Харум Эль-Хайуп принял позу спринтера. Издав громогласный рев, он побежал вперед, набирая скорость с каждым шагом. Затем, как раз перед тем, как он достиг железного барьера, Харум изогнулся и подпрыгнул в воздух. Он отлетел назад и ударился о прутья с отвратительным глухим стуком.

Прутья издали металлический скрежет и вырвались из своих гнезд в стене. Все зааплодировали, когда барьер упал на землю. Харум покатился по земле, поднимая пыль в бледном лунном свете. Он поднялся на ноги, фыркая от возмущения.

— Верните решетки на место, — крикнул Уильям, когда беглецы хлынули из туннеля.

Синтка вместе с остальными поднял решетки, а Уильям и минотавр бросились к большому куску старого дерева. Все помогли прижать дерево к решеткам, чтобы оно их надежно удерживало.

Через несколько секунд к запертому выходу бросились солдаты драконьей армии. Они выли и ревели, колотясь в решетки, пока спутники убегали в ночь.

Выйдя на улицу, Уильям поднял голову и увидел, как из ворот замка выезжает отряд конных драконидов. Командир повел своих людей в обход замка. Хорошо, подумал Уильям. Это даст нам немного времени. Он был спокоен и собран, страха не испытывал. Его взгляд был устремлен вперед.

Затем, должно быть, подпорка поддалась, потому что из туннеля хлынули войска. Увидев отблески факелов, Уильям и его спутники помчались вперед и вскоре оказались у кромки воды. Там, у берега, стояла дюжина рыбацких лодок с дубовыми бортами, на которых дежурили гребцы-балифорцы.

— И в чем твой план? — спросил удивленный Уильям.

— План как таковой отсутствует, — ответил минотавр.

Одна за другой лодки загружались и отплывали, пока на иссиня-черных волнах не появилась небольшая флотилия с пленниками. Последняя лодка была поменьше, и в нее забрались Уильям, Синтка и Харум Эль-Хайуп, которые прикрывали тыл. Но им ничего не угрожало: к тому времени, как первые дракониды добрались до берега, они уже были вне зоны слышимости.

В миле от берега маленькие суда остановились у Порт-Балифора.

— У вас есть преимущество перед патрульными катерами! — прокричал Уильям Тому-портному, перекрикивая шум волн. — Ты можешь сбежать и, если повезет, жить долго и счастливо в другом месте, без цепей!

— А ты как же? — крикнул Том, сложив ладони рупором.

Уильяму не пришлось спрашивать Синтку, который уже храпел под коровьей шкурой, или Харума, который греб за четверых. Драго был мертв. Они могли проскользнуть в гавань так, что никто бы их не заподозрил.

— Порт Балифор — наш дом! — крикнул он, перекрикивая ветер. Но он сомневался, что они его услышали, потому что вереница лодок уже двигалась дальше, на запад.

Харум и Уильям дали Синтке поспать, пока они благополучно не причалили к гавани. Минотавр привязал лодку, и они поднялись на ноги в конце небольшого торгового причала. На другом конце гавани кипела жизнь: драконидские корабли обстреливали друг друга огненными шарами, раздавались крики, но их причал был практически пуст, и никто не обращал на них внимания.

Они хлопнули друг друга по плечу, и Харум поспешил прочь, растворяясь в тумане. Синтка и Уильям шли по переулкам, пока не увидели вывеску «Свинья и свисток». Синтка направился в свою сапожную мастерскую.

В таверне Уильям сорвал с себя маску и швырнул ее в бочку для мусора. Он повесил меч и ножны на деревянный крючок на стене. Тяжело дыша после ночной вылазки, Уильям зашел за барную стойку и налил себе большую кружку гномьей водки.

Уильям очнулся, громко фыркнув. Он сидел на барном стуле в своей таверне. Голова раскалывалась, боль начала распространяться по всему телу. На мгновение Уильяму показалось, что у него лихорадка. Его толстые короткие пальцы разжались, и монета упала на стойку. Металл был теплым на ощупь.

"Какой чудесный сон", — подумал он. Он был таким храбрым. Тяжело вздохнув, Уильям решил лечь спать. Он положил монету в карман и взял масляную лампу с медленным пламенем. Он зевнул, выходя из-за стойки.

Внезапно раздался сильный стук в парадную дверь "Свиньи и свистка". — Именем Верховного лорда, откройте! — раздался гортанный голос.

Пожав плечами, Уильям направился к двери. Внезапно он остановился, в ужасе уставившись на что-то.

На мусорном баке лежала разорванная черная маска.

Уоррен Б. Смит

Ник О'Донохью

— Таверна, — пыхтел Отик, — благословлена или проклята своим элем. — Он поставил тачку на пол, с одобрением отметив, что колесо, обмотанное тканью, не испортило любовно отполированный пол таверны. — Благословения или проклятия элю придают вода и хмель.

Тика, пошатываясь, вышла из кухни и вылила одно из двух своих ведер в огромный чан для брожения, пока Отик снимал крышку.

— Знаю, знаю. Вот почему мне приходится таскать свежую родниковую воду по ведру за раз, вместо того чтобы использовать дождевую из цистерны, которую не нужно поднимать наверх. — Она показала ему следы от веревки на ладонях. В пятнадцать лет ей не хватало терпения, чтобы варить пиво.

— Лучше ведро, чем бочка. — Отик хлопнул по бочке. — Хозяин таверны до меня считал, что каждый раз мыть бочку для пива — слишком хлопотно. Он просто смешивал хмель, солод и сахар с суслом в каждом бочонке, открывал крышки и снова закупоривал, не очищая бочонки. — Он лил родниковую воду по стенкам, проверяя, нет ли там мельчайших загрязнений или пятен.

— Ну, если мы не могли сделать также, то, может, хотя бы не поднимали бы воду наверх?

— Я и сам пробовал другие способы. Свою первую партию в этом бочонке я сделал внизу, у подножия дерева.

— А разве мы не могли бы так и сделать? — с тоской в голосе спросила Тика. — Мы могли бы просто выкатывать пустые бочонки из мусорного люка, привязав к ним веревки, чтобы они не разбились о землю. Нам вообще не пришлось бы таскать воду, мы бы просто подвели ее по трубам к подножию дерева. — Она машинально погладила живое валлиновое дерево, на котором был построен бар. Жители Утехи знали о растущей древесине больше, чем кто-либо другой. — Потом, когда эль созреет и будет готов, мы сможем наполнить им бочонки... — ее глаза расширились, и она прижала руку ко рту.

— Точно. — Отик обрадовался, что она поняла. — Я сделал запас на уровне земли, а потом мне пришлось тащить бочонки весом по пятьдесят фунтов на сорок футов вверх по лестнице. Или я мог сто раз сбегать вниз с пустыми кувшинами, чтобы наполнить бочки наверху. — Он машинально потер спину. — Я обвязал бочонки страховочными веревками и закатывал их по одной. Дрожжам потребовался дополнительный месяц, чтобы осесть, а я три дня провалялся в постели с болями в мышцах.

— Бедняга Отик. — Но Тика рассмеялась. — Жаль, что я этого не видела. Когда мы варим эль, обычно ничего интересного не происходит.

— Как тебе не стыдно, дитя. — Он поддразнивал её. — Осенняя партия всегда интересна. Сегодня привезут хмель с равнин Абанасинии. Я единственный трактирщик в округе, который заказывает дорогой хмель издалека.

— Ты единственный трактирщик в Утехе. Но она добавила:

— Но ты все равно был бы лучшим, даже если бы их была здесь тысяча.

— Ну-ну. — Отик был доволен. Он похлопал себя по животу. — Это дело всей моей жизни, и гостиница отвечает мне взаимностью. А теперь принеси еще воды.

Словно в ответ, с кухни донесся зов. Отик сказал:

— Видишь? Повариха принесла еще. Теперь ты должна быть довольна.

— Я в восторге. Поблагодари Ригу от моего имени. — И она ушла.

Отик, стараясь не думать о том, что впереди долгий день, проделал все необходимые приготовления, словно по ритуалу. Сначала он тщательно вымыл ковш и высушил его над огнем. Пока ковш остывал, он поставил в другой ковш сальную свечу, так, чтобы она стояла по центру и не капала, и опустил его в чан для варки, проверяя стенки на наличие трещин и разошедшихся швов. Утечка эля не так опасна, как утечка воздуха. Он проделал то же самое с каждым из бочонков, в которые собирался перелить готовое сусло.

Наконец он поставил свечу, опустил остывший сухой черпак в родниковую воду и сделал большой глоток.

— Ах!

В сорока футах внизу, у подножия дерева, на котором стояла гостиница «Последний приют», родниковая вода била ключом из известняковой породы. Поговаривали, что известняк уходил вниз на много метров, и родник пробивался сквозь него. Отик не был путешественником, но в глубине души знал, что нигде в мире нет такой же сладкой и чистой воды, как здесь. Найти такой же хороший хмель и солод было непросто.

Тика с трудом тащила ведра и, тяжело дыша, спросила:

— Отик? Я никогда не спрашивала, почему ты назвал таверну...

— Я ее не называл, дитя. Таверна "Последний Приют" была названа так до меня...

— Почему "Последний Приют"?

— Я тебе никогда не рассказывал? — Он огляделся, рассматривая каждый шрам на дереве, каждую выбоину, заполированную на потемневшей от времени древесине. — Когда жители Утехи построили свои дома на деревьях, им больше некуда было идти. После Катаклизма выбора не осталось: голодные мародеры, обезумевшие бездомные разрушали деревни и грабили все, что могли. Жители Утехи знали, что, если они не будут хорошо защищаться, эти деревья станут их последним приютом.

— Но они выжили. Все вернулось на круги своя. Они могли бы спуститься на землю.

Отик взялся за ручки тачки.

— Иди за мной.

У кладовой он остановился.

— Человека, построившего эту таверну, звали Крале Сильный. Говорят, он мог одной рукой засунуть бочонок эля под мышку и взобраться на дерево. Кто знает, может, через год от его таверны остались бы одни руины. — Отик постучал по полу кладовой. — Ты была здесь тысячу раз. Ты когда-нибудь задумывалась об этом полу?

Тика пожала плечами.

— Это просто камень. И тут ее осенило. — Каменный пол? Но я думала, что камин...

— Это единственная каменная кладка. Так оно и есть. Это цельный камень, установленный на высоте сорока футов над землей, чтобы эль не нагревался. Крале смастерил веревочную обвязку и собственноручно втащил ее наверх. Затем он вырубил в живом дереве эту комнату и выложил пол. Это был последний приют для его народа, и он построил его так, чтобы он простоял вечно.

Отик ступал по полу. Края были закругленными, там, где живые деревянные стены перетекали в камень, на толщину ногтя в год.

— И когда опасность миновала, а жители Утехи могли вернуться на землю, они не стали этого делать. Это были их последние дома. Во всем мире нет другого места, которое могло бы стать для них домом. — Закончил он, немного смущенный своей речью. — Или для меня. Принесите еще воды, юная леди.

Пока они работали, Тика что-то напевала. У нее был приятный, нежнейший голос, и Отик был рад, когда она, наконец, запела в полную силу. Это была баллада о горах, мелодичная и жалобная; Тика с большим удовольствием спела ее так печально, как только могла.

Ко второму куплету она отложила тряпку и закрыла глаза, не обращая внимания на Отика. Он тихо слушал, зная, что, если она вспомнит о его присутствии, то покраснеет и замолчит. В последнее время Тика стала стесняться мужчин — плохая черта для барменши, но в ее возрасте это вполне естественно. Он терпеливо ждал, зная, что скоро ее застенчивость пройдет. Тика пела:

 

У дверей за домом — дерево растет

Листья распускает каждый новый год,

Но когда наступит новая весна

Буду ли я в доме, как сейчас одна?

 

Был со мной любимый — птицы пели нам,

С ним я предавалась о любви мечтам,

Но война ступила в наш счастливый кров,

Птицы загрустили и ушла любовь...

 

А друзья как прежде любят и поют,

Женятся и едут — строить свой уют...

Я с ними прощаюсь, слезы не тая:

Будьте же любимы, счастливы, друзья!

 

На прощанье все же я их попрошу,

О своей печали — грусти расскажу:

Если они встретят, вдруг, любовь мою,

Пусть споют ту песню, что сейчас пою...

 

Я все жду с надеждой, что придет весна,

И любовь вернется, сгинет тишина...

Песни вроде те же птицы мне поют,

Только что-то грустно, одиноко тут.

 

Отик наслаждался мелодией, не понимая, что это за песня. Он смотрел на Тику, которая пела, закрыв глаза и размахивая руками, и вдруг с болью в сердце подумал: «Она уже достаточно взрослая, чтобы жить отдельно».

Тика давно жила с ним, и она была ему почти как дочь. До этого он много лет счастливо жил один. Теперь он не мог представить, как справлялся с одиночеством.

Наконец она закончила, и он сказал:

— Хорошо спела. Что это было?

— Это? — Она покраснела. — А, песня. Она называется «Песня о том, как Элен ждет». Я слышала ее вчера вечером.

— Я помню.

Певцу было всего двадцать три года, а большинству его слушателей — по пятнадцать. У него были вьющиеся темные волосы и глубокие голубые глаза, и уже после второй песни вокруг него собралась половина девушек из Утехи.

— Это пел какой-то молодой человек, да?

— Ты меня дразнишь. — Тика нахмурилась, хотя Отик улыбался и качал головой. — Ты не воспринимаешь меня всерьез.

— О, нет, воспринимаю, еще как. Этот молодой человек, который пел...

— Риан. — Она произнесла это тихо, и ее хмурый взгляд исчез. — Он был не так уж молод. Знаешь, у него было семь седых волосков.

— Правда? Ровно семь?

Она не заметила поддразнивания, но энергично закивала, и ее волосы запрыгали на плечах.

— Точно. Он позволил нам троим сосчитать их после того, как закончил петь, и мы все сошлись на одном числе.

— Мило с его стороны, что он тебе это позволил.

— О, думаю, ему это понравилось, — невинно сказала Тика. Потом она нахмурилась. — Особенно когда это делала Лориэль.

— А кто такая Лориэль?

Их было много. После того как Риан спел, девушки расхаживали по таверне с высоко поднятыми головами, предаваясь благородным размышлениям, к вящему удовольствию Отика. Один молодой человек, рыжеволосый худощавый местный житель с широко раскрытыми глазами, сидел в углу и сосредоточенно шептал себе под нос слова песни. Его друзья, похоже, боялись, что он тоже запоет.

Тика яростно терла одну из бочек, и та опрокинулась. Отик поддержал ее, а она как ни в чем не бывало сказала:

— Лориэль? Ну, ты знаешь. Вздернутый нос, слишком много веснушек, скалит зубы, когда смеется, — жаль, что они не ровные, — и у нее такие волосы, знаешь, желтые?

— А, это та, с такими красивыми светлыми волосами?

В последнее время она часто появлялась в их компании. На вкус Отика, она слишком часто смеялась, но парням ее возраста это, похоже, нравилось. Еще у нее была привычка отворачиваться от людей, так что волосы разлетались в разные стороны и снова укладывались. Отик дважды заставал Тику за этим занятием.

— Значит, ты считаешь, что это красиво? — Тика попыталась изобразить удивление. — Здорово. Бедняжка, она бы обрадовалась. — Скраб, скраб. Она начала тереть глаза. — Ох, Отик! Она ему нравилась, а не я.

— Ну-ну. — Отик обнял ее, думая (уже не в первый раз), что если бы он только нашел себе жену, то рядом с ним был бы кто-то более чуткий, кто помог бы бедной девочке. Он почти не знал друзей Тики. — Ну-ну. Он же не твоя настоящая любовь, просто парень постарше с хорошим голосом. Он тебе не нужен.

Тика рассмеялась и вытерла глаза рукой.

— Это правда. Но Лориэль должна быть моей подругой — что он нашел в ней?

— А, — теперь он понял. — Ну, она старше тебя.

— Совсем чуть-чуть. Год — это не так уж много. — Она фыркнула.

— Не плачь больше. — Добавил он, чтобы вызвать у нее улыбку:

— Ты пересолишь эль. — Это почти сработало. — Ты должна быть терпеливой, как та женщина в песне. Чем там закончилось?

Тика выглядела задумчивой, забыв о своем горе.

— Это история о мужчине, который целует свою любовь на прощание и уходит навсегда, только она этого не знает и ждет его, пока не состарится и не умрет в одиночестве...

— Там, где она умерла, пели птицы.

Тика счастливо вздохнула.

— И все их песни были грустными. Отик, неужели я так же закончу? Думаешь, я буду жить в одиночестве, без любви и без семьи, буду спать одна и готовить для себя одной?

Отик долго смотрел в зеркало в конце длинного бара. Наконец он обернулся.

— Такое иногда случается. Но с тобой точно не случится. А теперь иди, милая, и принеси последнюю бочку.

Он усердно тер бочонок, возможно, даже усерднее, чем было нужно.

Был полдень, но никто не готовил картофель со специями и не кричал, что хочет эля. Отик повесил перевёрнутую кружку на столб у нижней ступеньки, чтобы даже неграмотные знали, что не стоит подниматься наверх без необходимости. Отик закрывался на время каждой варки и открывал дверь только после того, как было готово сусло.

Бочонок для варки был чистым и наполненным родниковой водой и стоял за барной стойкой в ожидании солодового сиропа. Сироп был подогрет и ждал своего часа. Дрожжи, которые добавлялись в настойку элеворта, стояли в миске на стойке бара.

Но хмель еще не подоспел, а Отик был так же нетерпелив, как и Тика. Прежде чем он услышал медленные, тяжелые шаги на лестнице.

— Тика, — позвал он, — выходи. Она вышла из кухни, вытирая руки о фартук, а он сказал:

— Слышишь? Кто-то несет какую-то ношу. Хмель кончился. — Он навострил ухо, прислушиваясь с многолетним опытом. — Не такой тяжелый, как я думал. Неужели Кервин привез не полный груз?

Дверь таверны распахнулась, и в нее ввалилась, казалось бы, сама по себе, холщовая сумка, которая плюхнулась на пол рядом с бочонком. Кендер, все еще согнувшийся под тяжестью ноши, посмотрел на них из-под кустистых бровей и вдруг ухмыльнулся.

— Мунвик. — Отик произнес имя кендера без особой радости. Среди людей низкорослые озорные кендеры славились своими розыгрышами и наплевательским отношением к чужой собственности, а среди кендеров прославился Мунвик Ловкий. Даже трезвые путешественники рассказывали, что однажды, когда Мунвик был на озере Кристалмир, компания на маленькой рыбацкой лодке проснулась на палубе в полном снаряжении и обнаружила, что лодка висит в тридцати футах над землей между двумя деревьями. На верхних ветвях деревьев виднелись следы от блоков, но сами блоки исчезли. Чтобы спустить лодку на воду, потребовалось два дня и восемь человек.

Ходили слухи, что Мунвик, возможно, сам их и распускал, о том, что он то ли украл у кошки хвост, то ли у человеческой женщины — светлые волосы, а однажды, в ночь необъяснимого затмения, — сам лунный свет, за что и получил свое прозвище. Отик придерживался более популярной теории, согласно которой имя кендера было искаженным вариантом прозвища — Лунатик.

Мунвик улыбнулся Отику.

— Вот твой хмель, и, видит бог, я тысячу раз молился, чтобы он сам сюда пришёл. Где моя награда? — Он добавил:

— Золота будет достаточно.

Отик не ответил на улыбку.

— Кервин должен был привезти хмель. Что с ним случилось?

— Ты заплатил ему вперед. У него были деньги. Он хотел сыграть. — Кендер серьезно сказал:

— Я говорил, что мы можем сыграть на что угодно: на пуговицы, камешки, вещи из наших карманов, — но он не слушал. Он сказал, что ему везет.

Отик уставился на кендера.

— Так он играл с тобой на деньги? Леди Изобилие, присмотри за своими осиротевшими детьми. Что с ним случилось?

Мунвик выглядел грустным.

— Он проиграл.

Отик сухо сказал:

— Я в шоке.

Когда Мунвик открыл рот, чтобы возразить, Отик продолжил:

— Не важно. Почему ты несёшь хмель?

Теперь Мунвик выглядел смущённым и по-настоящему разозлённым.

— Кервин сказал, что раз я получаю его жалованье, то должен выполнять его работу. Я сказал, что это глупо, мы поспорили и в конце концов решили сыграть в орлянку, чтобы решить, кто пойдёт в этот поход.

— Естественно, ты согласился. От такого не отказываются. И что? — Отик подозревал, что так и было, но не мог в это поверить.

Кендер воскликнул:

— Он победил. Не могу представить, как такое могло случиться. Он, должно быть, он жульничал.

— Несомненно. Что ж, тебе заплатили за дорогу, но я дам тебе эля за труды и, если хочешь, угощу обедом. — Отик опустился на колени, открыл сумку и перебрал руками хмель.

— Я поел в дороге. Я обедал с... ну, с другим путешественником. — Кендер покрутил в руках короткий хупак, прикрепленный к поясу. Это была палка, которая была одновременно и лучшим оружием, и главным музыкальным инструментом кендеров, похоже, доставляла ему неудобства.

Годы работы трактирщиком научили Отика изворачиваться.

— Что за путешественник?

— Человек. — Мунвик пожал плечами и снова потянулся за хупаком, который выскользнул из-за пояса. — Похоже, эта штука плохо сбалансирована.

Отик вдруг понял, почему кендер не хочет говорить о своем попутчике.

— Возможно, дело в сумке, привязанной к концу посоха, — заметил он.

— Сумка? — Кендер резко развернулся. Посох, естественно, развернулся вместе с ним. — Я не вижу никакой сумки.

— Посмотри через плечо. Нет, через другое плечо. Шнурок перекручен вокруг конца твоей палки. — Отик вздохнул, пока кендер вертел головой во все стороны, явно не веря, что ему в руки попали чужие вещи.

— Ты только посмотри! Кошелек, как ты и говорил. Представляешь? Как такое могло случиться?

— Кажется невероятным, — вежливо согласился Отик.

— И все же… Да, я точно знаю, как это могло произойти. Вы знаете, как мы используем хупаки?

— Смутно представляю. Кендеры могут двигать палкой от хупака в бою или просто для того, чтобы создать шум, быстрее, чем люди могут это заметить. Отик однажды видел, как пьяный мечник проиграл в бою с кендером, который на первый взгляд был безоружен. В начале боя кендер стоял в полутора метрах от хупака.

— Да. Ну, я пел и аккомпанировал себе, кружа хупак, чтобы взять высокую ноту — в сухой день при легком ветре я могу взять сразу две ноты, — и крутил его запястьем, и, наверное, задел шнурок от кошелька, когда крутил его.

— Да. Наверное, так и было.

— Теперь понятно, как это могло произойти. — Мунвик раскрутил хупак над головой, попутно задев барную стойку и едва не ударившись о заднюю стену. — Потому что сложно уследить за тем, куда именно движется конец хупака, когда он вращается...

— Я понимаю. — Отик ловко подхватил кружку, которая, казалось, сама собой соскользнула с конца палки. — Несчастные случаи бывают.

— Конечно. — Мунвик посмотрел на него с напускной невинностью. — Потому что я бы никогда, ни за что на свете не стал бы просто так красть у кого-то кошелек.

— Конечно, нет.

— Особенно у этого человека. Он был таким милым и таким знающим. — Мунвик оперся на свой посох. — Мы делились друг с другом обедами, обменивались продуктами, и он рассказывал такие интересные истории. Он плавал на дно озера Кристалмир за каменным окунем и собирал растения на опушке Темного леса. Однажды он забрался на засохшее дерево при лунном свете и рассказал забавнейшую историю о том, как разговаривал с призраком бабушки, которая никогда его не уважала. Его звали Ральф. Он сказал, что направлялся навестить свою мать. — Кендер задумчиво добавил:

— Она, должно быть, любила украшения; у него было для нее много маленьких подарков, и он постоянно путал ее имя. Сказал, что у него есть порошок, чтобы накормить Гвендолин, потом Дженну, потом Геррию...

— Маг? — Отик чувствовал себя неуютно рядом с волшебством.

— О нет, — резко замотал головой Мунвик. — Он всего лишь торговец амулетами: зельями, порошками, эликсирами, оберегами — ничего серьезного. А это, скорее всего, совсем безобидно. — Он протянул сумку Отику. — Возможно, бедняга придет сюда со дня на день в поисках этого. Не хочешь ли...

— Нет.

— Всего на одну ночь; ты же не собираешься...

— Нет.

— Какой от этого может быть вред...?

— Я понятия не имею, какой от этого может быть вред, — твердо сказал Отик. — И не собираюсь выяснять. Я держусь подальше от магии.

Кендер посмотрел на него с жалостью.

— Так ты многое упускаешь.

— Давным-давно я дал обет. Я посвятил свою жизнь тому, чтобы не пропустить ничего интересного.

— Тогда ладно. — Мунвик подбросил мешочек на ладони. — Я сам его верну. Когда-нибудь.

— Спасибо. А пока, я сожалею, что тебе не захотелось подкрепиться. Почему бы тебе не взять, — быстрым движением запястья Отик поймал руку Мунвика, когда та пронеслась над стойкой, — кружку эля, чтобы освежить горло?

— Хорошая идея. — Кендер взял кружку. — Может, я останусь здесь на ночь, — с тоской в голосе сказал он.

— Нет, — вздохнул Отик. — Я еще не собрал вилки после прошлого раза.

Мунвик махнул рукой.

— Ты же не винишь меня? Разве это не крик с кухни? Так и есть. Похоже, повар упал.

Отик крякнул.

— Опять полка в кладовой упала. — Он рысью направился к кухонной двери, но на полпути развернулся. — Ничего не трогай без разрешения, пока меня нет.

— Дельный совет, — пробормотал кендер. Когда Отик скрылся за дверью, кендер не шелохнулся.

Кран на бочонке за стойкой пропищал:

— Налей себе еще, Мунвик.

— Так и сделаю, — радостно ответил кендер, — и спасибо за приглашение.

Пока он пил, то для тренировки изображал, что из одного из мешочков на поясе доносится звук готовящегося на огне повара.

Он вытянул руку с мешочком и покрутил ею, удерживая мешочек на конце. Когда шнурки развязались, он ловко поймал мешочек и принюхался.

— Какой странный запах. — Он открыл мешочек и наклонил его. На пол высыпалась щепотка порошка, похожего на корицу. Он поморщился. — Это амулет? Что-то ужасное, приторно-сладкое и пряное. На нем даже нет этикетки, это может быть что угодно. Как Ральф рассчитывает, что люди, случайно нашедшие его кошелек, будут знать, что с ним делать? — Он вздохнул. — Волшебники такие ненадежные.

Мунвик потрогал саму сумочку.

— Хотя, неплохая сумочка. — Он заглянул за стойку бара в поисках места, куда можно было бы вытряхнуть ненужную пыль, и увидел банку из-под элеврита с откинутой крышкой. Он ухмыльнулся, поднял крышку и высыпал содержимое сумки внутрь.

Когда Отик вернулся, он внимательно осмотрел бар. Казалось, ничего не пропало. Он посмотрел на Мунвика, который невинно улыбнулся ему.

— Хороший эль, — сказал кендер.

— Это мой собственный рецепт. — добавил трактирщик. — Благодаря твоему вкладу эта порция будет еще вкуснее.

Кендер поперхнулся. Отик наклонился, чтобы похлопать его по спине, а затем поднял с пола пустой кошелек.

— Что это?

— Это моё. — Кендер ловко выхватил его из рук трактирщика. — Надеюсь когда-нибудь его наполнить.

— Только не в моей таверне. — Добавил Отик, когда кендер встал, чтобы уйти:

— Спасибо тебе, Мунвик. Оставь дверь открытой, чтобы выветрился запах пива. Возвращайся в следующее полнолуние, если хочешь попробовать то, что привёз.

— Лучше мне поторопиться, — с сожалением сказал Мунвик. И это была правда: рано или поздно Ральф мог его разыскать. — Надеюсь, я ещё вернусь, чтобы попробовать эту партию. — Он пожал руку Отику, который после этого проверил своё кольцо.

Отик прислушался к успокаивающему звуку шагов кендера, спускающегося по лестнице, и вздохнул. Он сказал себе:

— Один источник проблем устранён, и ничего страшного не случилось. Теперь нужно разогреть сусло. — Он пошёл в заднюю часть дома на поиски Тики.

Пока его не было, в открытую дверь влетели две огненные ласточки, самец и самка, и принялись клевать мелкий пряный порошок, высыпавшийся из мешочка. Они вдвоем носились по кругу, кричали, клевали друг друга и неистово прижимались друг к другу.

Высыпав хмель в бочонок, Отик очистил округлые нагревающие камни и железные щипцы, которыми он их брал. В таверне стало тепло, когда он развел огонь и открыл вентиляционное отверстие, чтобы раздуть угли. Камни он положил на ровную чистую плиту в очаге и, когда каждый из них нагревался, опускал его щипцами в сусло. Вскоре он взмок от жары. Он отложил щипцы, чтобы вытереть лоб.

Не дожидаясь просьбы, Тика взяла их, переложила несколько камней из кадки и опустила в нее нагретые, аккуратно, чтобы не расплескать. Отик пыхтел и наблюдал за ней, гордясь ею. Когда он был моложе, ему не требовался отдых. И если уж на то пошло, когда Тика была моложе, он не позволил бы ей отвлекать его от работы.

Когда от кадки пошел пар, Отик снова подумал про себя: «Она уже достаточно взрослая, чтобы справляться сама». Он покачал головой, выбросил эту мысль из головы и постарался думать только о новом эле.

После нагревания Тика и Отик разлили эль по бочонкам поменьше. Отик следил за тем, чтобы каждый бочонок был заполнен не более чем на четыре пятых, потому что сусло бурлило во время брожения, и полный бочонок мог взорваться. Однажды, когда Отик был молод, он перелил эль в бочонок, и на то, чтобы избавиться от запаха в таверне, ушли недели.

Каждую законченную бочку они аккуратно прислоняли к дереву и ставили вертикально, чтобы она находилась на солнце, но вдали от внешних стен. В течение первых семи дней бочки оставались теплыми, в них продолжалась работа дрожжей. После этого бочки как можно аккуратнее переносили в кладовую с каменным полом и оставляли до следующего полнолуния дозревать в прохладе и тишине. Если к тому времени у них оставались лишние бочки и хватало сил, Отик и Тика переливали пиво в свежевымытые емкости для окончательной выдержки. Часто Отик придумывал отговорки, чтобы избежать этого этапа: дважды мыть бочку для каждой партии и переливать полуготовое пиво казалось слишком утомительным занятием ради приятного напитка.

Но теперь самая сложная часть процесса была позади, и им обоим казалось, что сусло уже пахнет восхитительно. Тика, забыв о своих проблемах или, по крайней мере, отодвинув их на второй план, спела еще один куплет «Песни об Элен»:

 

Куда уходит время, кто даст простой ответ?

Однажды он вернется, но мой остынет след...

А я уйду в те дали, где не бегут года,

На небосклоне жизни угасну как звезда...

 

Однажды он вернется, а может быть и нет,

Но вновь весна начнется, наступит вновь рассвет,

Он знал, что в моем сердце, он знал мою любовь,

И где-то в краях дальних я вспомню его вновь...

 

Пусть птицы поют песни, как прежде, без меня,

В золе, что прогорела, вновь не зажечь огня...

Их песни полны грусти, и вопреки весне,

Пускай они поплачут сегодня обо мне...

 

Отик, заклеивая очередную бочку, почувствовал отголосок того, что Тика напевала в песне.

— Красиво. — Он посмотрел на потрепанные временем бочки. — Когда я был мальчишкой, у нас тоже были такие песни.

— Как эта? — Девушка была потрясена. Наверняка никто раньше не писал таких глубоких и проникновенных песен.

— Не хуже, а то и лучше. — Он ухмыльнулся. — В некоторых тоже поётся о птицах.

Снаружи раздалось птичье пение, и Отик выглянул в окно рядом с дверью.

— Хотя я бы не сказал, что все их песни грустные. Если бы сейчас не была осень, я бы поклялся, что это брачные крики огненных ласточек.

— Ты опять меня дразнишь.

— Так и есть. — Отик вдохнул пар, поднимавшийся от сусла, и быстро и нежно обнял её. — Замечательная, проницательная юная леди, не могла бы ты помочь мне разлить сусло маленьким по бочонкам?

Тика так и сделала. День был приятный, солнечный; потом им обоим показалось, что они никогда еще не чувствовали себя так, словно они отец и дочь.

Когда Отик выкатил первую из новых бочек, сквозь густые ветви деревьев светила огромная, только что взошедшая луна. Едва стемнело, а Отик уже вел себя как жених.

Некоторые трактирщики приберегали первую бочку и открывали ее только после второго или третьего круга. Отик презирал это:

"Что может быть лучше, чем в полной мере ощутить вкус эля, если пить его весь вечер, не разбавляя и не смешивая с другими напитками?" Он знал, что рискует. Некоторым тавернам требовались годы, чтобы восстановить свою репутацию после неудачной партии пива. Даже те, кто пил мало, избегали таких таверн, считая, что обслуживание и кровати там такие же плохие, как и напитки. Но в хорошей таверне всегда подавали лучшее, и Отик никогда не открывал новые бочки, не выпив первую кружку после захода солнца.

В дверях стоял худощавый мужчина лет двадцати с небольшим, судя по сумке, торговец, и отряхивал дорожную пыль со своей одежды. Отик молча одобрил его действия, но передумал, когда торговец принялся отряхивать пыль и с рыцаря, а затем легко поднял его кошелек.

Отик громко кашлянул. Мужчина в дверях вздрогнул, пожал плечами и положил кошелек на место. Рыцарь хлопнул его по плечу и втащил в дом.

— Благодарю вас, сэр. Когда вы будете в преклонном возрасте, можете рассказывать своим любознательным детям, как вы когда-то полировали доспехи Тамбера Могучего.

Торговец потер плечо и вежливо ответил:

— Я уверен, что, когда я буду в преклонном возрасте, я буду часто вспоминать о тебе.

Рыцарь удовлетворенно кивнул и сел. Торговец повернулся к Отику.

— Я чистил пятно под его кошельком и забыл положить его на место. Спасибо, что… хм… напомнил мне.

— С превеликим удовольствием, сэр. — добавил Отик с нажимом. — Я люблю напоминать своим клиентам о таких вещах.

— О, не думаю, что я снова стану рассеянным. — Он настороженно оглядывался по сторонам. — Скажите мне, господин трактирщик...

— Отик, — как всегда, Отик протянул ему руку.

— А я Регер, по прозвищу Регер Торговец. — Он отпустил руку Отика, удивленно посмотрел на свою и вернул ему кольцо. — Представляете? Я снова стал забывчивым. А ты за мной наблюдаешь… — Он любезно улыбнулся Отику.

Отик рассмеялся. — Ловко сработано. Я тебя понял, Регер. Вместо того чтобы наблюдать, я прошу тебя о сотрудничестве сегодня вечером.

— Будет тебе сотрудничество. — Впервые за все время он выглядел уставшим. — Я долго и тяжело добирался. Все, чего я хочу, — это хорошая еда и хороший эль.

— Я сейчас принесу. Что касается эля... — Отик нервно пожал плечами. — Что ж, я думаю, вы останетесь довольны.

— Я уверен, что так и будет. — Регер учтиво поклонился, затем наклонился вперед. — Скажите мне, раз уж вы, как я полагаю, хорошо знаете местных людей: кто-нибудь из местных жаловался этой осенью на некачественные кухонные принадлежности, на маленькие машинки, которые не делают того, что должны, или которые ломаются, или от которых трещат суставы?

Озадаченный Отик покачал головой.

— Ни одного.

Регер снова выпрямился.

— В таком случае, — сказал он уже более уверенно, — не знаете ли вы кого-нибудь, будь то мужчина или женщина, даже, может быть, вы сами или ваша кухарка, кто, измученный готовкой, хотел бы облегчить себе труд, упростить процесс чистки и нарезки овощей и фруктов с помощью удивительного, только что изобретенного устройства, которое сэкономит время... — Он порылся в сумке.

Отик прямо заявил:

— У меня есть устройство, которое сэкономит время. Это называется повар. У повара есть приспособление для чистки и нарезки. Оно называется нож, и он очень острый. У повара скверный характер и хорошая память. Не советую здесь продавать это, сэр.

— Что ж. — Регер вытащил пальцы из сумки и постучал ими по барной стойке. — Пожалуй, я просто отдохну сегодня вечером. Мне не помешает отдых.

Отик вздохнул.

— Мы тоже могли бы, сэр.

Тика, проходившая мимо с чересчур кокетливым наклоном головы, споткнулась. Левая рука Регера взметнулась вверх и поймала поднос, без труда удержав его в равновесии. Правой рукой он подхватил ее под локоть.

— Ты в порядке?

Тика покраснела.

— Да, все хорошо. Наверное, я подвернула ногу... — она в ужасе посмотрела на свое платье. — Я наступила на него. Оно грязное. Я ужасно выгляжу.

— Ты прекрасно выглядишь. — Он забрал у нее поднос. — Слишком хороша, чтобы разгуливать с таким ужасным пятном, как клякса на картине.

Она покраснела, когда он улыбнулся ей.

— Ты меня дразнишь.

Он подмигнул.

— Конечно, дразню. Думаю, у меня это хорошо получается. Иди приведи себя в порядок, а я подержу этот поднос.

Тика вопросительно посмотрела на Отика, и тот кивнул. Она сделала реверанс, задрав юбку, чтобы скрыть грязную полосу.

— Спасибо. И убежала.

Отик сказал:

— Я отнесу поднос.

Регер покачал головой. Прядь прямых волос упала ему на лицо, и он вдруг стал выглядеть юным и упрямым.

— Я сказал девушке, что сделаю это. Лучше сдержать слово. — Он оглянулся на нее и снова улыбнулся. — Милая малышка. У меня дома есть сестра такого же возраста.

Отик проникся симпатией к Регеру.

— Отнесите миски с картофелем на дальний стол. По четыре тарелки и четыре ложки на стол, кроме общей. Я подойду, когда вы закончите, и заберу поднос. Спасибо.

— Что вы, мне это только в радость. — Регер, снова приняв невозмутимый вид, закинул поднос на плечо и, напевая, заскользил между столиками. Отик проводил его взглядом.

За первым столиком двое мужчин, судя по одежде и слегка быковатому виду, типичному для скотоводов, набросились на блюдо с картофелем, пока Тамбер Могучий, размахивая ложкой, изображал бой для их развлечения.

— И, господа, представьте себе: маг и двое мужчин, высоких и зловещих, стоят передо мной, а я только что вышел из ручья, без доспехов и одежды. Представьте, что маг хмурится и готовится метнуть свою смертоносную молнию, а теперь представьте меня, господа. — Он выпрямился. Даже в доспехах его живот выпирал. — Представьте меня обнаженным.

— Пожалуйста, — пробормотал лысеющий скотовод, — я ем. Второй фыркнул и поспешно прикрыл рот и нос. Тамбер Могучий не обратил на это внимания.

— Что мог сделать простой человек? — Он огляделся, словно ожидая ответа, — видимо, от потолочных балок. — И что мог сделать герой? — Он стукнул по столу, так что миска с картошкой подпрыгнула. — Я нырнул. — Он подался вперед, и оба погонщика отпрянули. — Я перекатился. — Он качнулся в сторону, едва не задев Регера, который ловко увернулся. — Я схватился за свой меч, вот этот самый меч, что висит у меня на поясе, и голыми руками, без чар, отбил его магический снаряд обратно в него. — Тамбер торжествующе сложил руки на груди. — Конечно, он погиб. В честь того дня я назвал свой меч Смертоносным.

Его триумф сменился неловкостью, когда гуртовщики, не аплодируя, стали цинично смотреть на него, продолжая жевать в унисон. Он огляделся в поисках других слушателей и заметил местную женщину с ярко-рыжими волосами и мускулистыми руками, которая смотрела на него, приоткрыв рот. Она спросила:

— Где это было?

— Ах. Где же это было в самом деле? — Он подошел к ее столику и сел. — В той далекой от нас стране, такой странной для вас, что если бы я заговорил о ней...

— Рассказывай, — жадно сказала она. — Я люблю слушать о странных местах, о героях, битвах и магии. Я могла бы слушать об этом целый день, если бы не работа. — Она неловко подняла намыленную руку. — Я Эльга, по прозвищу Прачка, — пробормотала она.

Он учтиво кивнул в ответ на ее рукопожатие.

— А я — Тамбер. — Он сделал паузу для пущего эффекта. — Меня называют Тамбер Могучий. — Он добился желаемого впечатления и улыбнулся ей. — Если вы согласитесь отобедать со мной, я расскажу вам о битвах и славе, магии и чудовищах, путешествиях и кораблекрушениях — обо всем, что я видел своими глазами. Это была чистая правда. Тамбер умел читать, видел и запомнил наизусть лучшие сказания.

Эльге было все равно, настоящий он герой или нет.

— Расскажи мне все. Я хочу услышать все. Жаль, что я не могу все это увидеть, — добавила она без горечи. Ее глаза сияли ярче, чем рыжие пряди ее волос.

Пока Тамбер говорил, к барной стойке грациозно подошла стройная женщина лет сорока. На ней была шаль, а за пояс была заткнута небольшая сумочка.

— Я не опоздала к ужину? — Ее голос был чистым и интеллигентным.

Отик, который судил о ней по простой одежде и дорожным пятнам на ней, поспешно ответил:

— Нет, госпожа. Здесь есть картошка, оленина, сидр и...

— Как чудесно пахнет. — Она улыбнулась. — И зовите меня Хиллае, это мое имя.

Тика с восхищением смотрела на волосы женщины. Оно доходило почти до талии и было угольно-черным с одной седой прядью сбоку. Тика сказала:

— В полнолуние в тавернах подают допоздна. Люди путешествуют дольше. Я думала, ты знаешь об этом, раз странствуешь.

Хиллае рассмеялась.

— Так я выгляжу как измотанная странствиями? Нет, не красней, я действительно много путешествовала, но обычаи у всех разные. — Тика кивнула и попятилась. Женщина снова повернулась к Отику.

— Я бы с удовольствием поела.

— Конечно. — Отик замялся, поглядывая на гуртовщиков и подошедшего незнакомца с повязкой на глазу. — Если хотите, я могу подать вам ужин в отдельной комнате, Хиллае.

Она покачала головой.

— Сейчас мне не до таких излишеств. Она посмотрела Отику в глаза и честно сказала:

— Я слишком часто ела в одиночестве.

Отик улыбнулся ей в ответ, и внезапно они стали на равных.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, мэм. Я посажу вас в светлом уголке, у вас не будет недостатка в компании.

— Спасибо. — Хиллае оглянулась на Тику, которая застенчиво наблюдала за незнакомцем с повязкой на глазу. Он подмигнул девушке, и она отвела взгляд.

— Официантка очаровательна. Ваша дочь?

— Приемная дочь. — Отик вдруг добавил:

— Если вы, мэм, много знаете о молодых женщинах и романтике, может, поговорите с ней? Если, конечно, не возражаете. В последние несколько месяцев у нее каждую неделю разбитое сердце. Я не знаю, что ей сказать, и, может быть, вы... — он беспомощно развел руками.

— Она и без моей помощи быстро узнает, что такое разбитое сердце. В таком возрасте они быстро взрослеют. — Она похлопала Отика по руке, хотя он был намного старше ее. — Но пригласи ее, когда она освободится. Я буду рада компании, как ты понял.

Хиллае ушла, а Отик, хоть и чувствовал себя глупо, был рад, что пригласил ее.

Теперь сюда подтягивались местные, чтобы посплетничать и согреться после ужина. Первыми пришли рыжеволосый долговязый Патриг и его родители. Отик кивнул им. — Френкель. Сарех. Извини, Патриг, сегодня певцов не будет.

— Ты уверен? — прохрипел он. Его голос еще не восстановился.

Мать Патрига наклонилась вперед.

— Он все время рассказывает о певцах, которых здесь слышал. Он так любит музыку.

— Любит издалека, — сказал Френкель и усмехнулся, взъерошив Патригу волосы. — Сам ни ноты не споет.

Патриг что-то пробормотал в ответ, и они втроем пошли садиться. По пути молодой человек встретил только что подошедшую Лориэль, которая взмахнула волосами и убежала.

Голос рядом с Отиком проскрипел:

— Музыка и флирт. Все, что нужно молодежи, — это музыка и флирт. Сейчас все не так, как в прежние времена.

Отик почтительно кивнул Кугелю Старшему.

— Полагаю, что нет, сэр. Хотя в молодости я и сам любил потанцевать.

Кугель нахмурился.

— Я имею в виду то время, что было задолго до этого, молодой человек. В те времена жизнь была простой и достойной, и никто не кричал о романтике.

— Я уверен, сэр. Вас ждет место у камина. Вам нужна помощь? — из-за спины Кугеля вышла его жена, миниатюрная женщина. — Я — вся помощь, которая ему когда-либо была нужна, — хотя, богам известно, что ему нужна была моя помощь.

Кугель сердито махнул на неё рукой, но позволил жене провести его мимо огромного фермера, который почтительно снял перед ним шляпу, но тут же надел её обратно и придвинул стул поближе к Эльге и рыцарю. Отик вернулся к работе.

Хотя некоторые заходили перекусить в полдень, в обычные дни постоялый двор привлекал множество уставших путников и местных жителей только после захода солнца и восхода луны. Мало кто хотел тратить время на то, чтобы успеть до наступления темноты, и еще меньше было тех, кто так отчаянно стремился добраться до места назначения, что не спал по ночам. К еде Отик подавал горячий сидр и старый добрый эль, теплый картофель со специями и, по особому рецепту, оленину, которая, по его словам, «согревала зимой сердца». На ручьях уже появились тонкие корочки льда, а деревья стояли голые. К вечеру большая часть оленины была съедена. Отик и не помнил, когда в таверне было так многолюдно.

К стойке подошел незнакомец с повязкой на глазу, вид у него был скорее потрепанный, чем суровый.

— Эля. — Он посмотрел на стаканы, а затем с большим почтением — на начищенные пивные кружки, висевшие на крючках за стойкой. — Пивную кружку.

— Одну минутку, сэр. — Отик жестом подозвал Тику, и та передала ему кран. Он взял его, закрыл глаза, что-то прошептал, приложил к бочонку и одним уверенным движением выбил пробку.

Незнакомец многозначительно покрутил свою монету, но Отик лишь улыбнулся.

— Уберите свою монету, сэр. Первый глоток из новой партии всегда за мой счет.

— Премного благодарен. Здоровым глазом незнакомец жадно смотрел на пенящуюся струю, пока Отик открывал кран. — Выглядит неплохо. — Он улыбнулся Тике, которая спряталась за Отиком.

Отполированной палочкой Отик смахнул пену с кружки. Его сердце забилось чаще, когда он увидел насыщенный ореховый цвет эля. Доказательство было в дегустации

— Отик никогда не пробовал новую партию, пока ее не опробует последний гость, — но этот эль был густым, манящим, таким же прекрасным, как сияющее дерево, из которого сделана сама таверна. — Вы правы, сэр. Выглядит неплохо. — Он принюхался и, почувствовав прилив нежности, обнял Тику. — Мы с Тикой сами его сварили, сэр. Нам бы хотелось узнать ваше мнение.

Незнакомец слишком поспешно взял кружку, но попытался исправить ситуацию, внимательно рассматривая ее, принюхиваясь и поднося к витражу, словно лунный свет мог помочь ему разглядеть содержимое через оловянную поверхность. Наконец он поднял кружку так высоко, что, потягивая пиво, смотрел прямо в нее. Он застыл и ничего не сказал, его горло дрожало.

Отик замер вместе с ним. О боги, неужели этот человек подавился? Неужели это первая неудачная партия Отика?

Одноглазый грохнул на стол свою пустую кружку, и его широкая счастливая улыбка была покрыта пеной.

— Мне нравится.

Остальные посетители зааплодировали. Отик даже не заметил, что на него смотрят. Он помахал им и начал наливать кружку за кружкой, одну за другой. Вскоре он уже ходил между столиками в окружении разговорчивой, благодарной и дружелюбной толпы. При первом заходе он поставил эль перед Тамбером Могучим, перед Эльгой Прачкой, перед здоровяком-фермером (его звали Морт) и перед Регером.

Торговец был уставшим и с вожделением смотрел на свой эль. Тем не менее Регер, по своей привычке, прежде чем выпить, окинул взглядом всех остальных посетителей. Иногда рядом оказывался кто-то из его прежних клиентов. Однажды он рассеянно кивнул знакомому, и тот, вооружившись соковыжималкой для яблок, которая отлично подходила на роль дубинки, сбил его с ног. Поскольку Регер иногда обещал больше, чем мог выполнить, лучше было не попадаться ему на глаза.

Жители Утехи, довольно простые люди, были единственными, кого он видел. Он посмотрел на фермера Морта, который пил в углу у двери, на тощего Патрига, сидевшего рядом с родителями за центральным столом, и, наконец, с одобрением — на Эльгу, мускулистую рыжеволосую женщину за соседним столом. Он хотел было подойти к ней и, может быть, угостить элем.

Но, с другой стороны, с ней уже заговаривал Могучий Тамбер, а ей явно нравились его истории, если не сам он. Кроме того, в ней чувствовалась какая-то злость, а Регер, хоть и был молод, но, как торговец, научился замечать это в людях. Сейчас было не самое подходящее время, чтобы ее перебивать.

Он пожал плечами. Может быть, позже. Регер потянулся за своей кружкой, но был отброшен на спинку стула, когда кто-то толкнул его в грудь. Это был тот дородный фермер, и он свирепо смотрел на него сверху вниз.

— Ничего из этого.

— Ничего из чего?" — Он покосился на здоровяка, который все еще был в фермерских ботинках. Судя по его мускулам. Фермер Морт, похоже, зарабатывал на жизнь жонглированием коровами.

Фермер проигнорировал вопрос.

— Кем ты себя возомнил?

— Кем я себя возомнил? — осторожно спросил Регер.

— Не умничай. Ненавижу это. Ненавижу так же сильно, как люблю ее. Перестань так смотреть на мою женщину. Фермер Морт беспомощно оглянулся на женщину за соседним столиком, мускулистую прачку Эльгу.

— Твоя женщина? — Регер снова посмотрел на нее. — Еще минуту назад тебя с ней не было.

— Ну, я люблю ее. Я люблю ее больше всего на свете, и ты не можешь так на нее смотреть.

— Я на нее и не смотрел. — Торговец погладил короткую дубинку, висевшую у него на поясе. Некоторые вечера были созданы для драк, а некоторые — нет, и этот вечер точно не из их числа, как бы Регер ни любил хорошую драку.

— Друг мой, ты просто проецируешь свою привязанность к ней на всех нас. Ты же не думаешь, что я стану вмешиваться в ваши отношения с женщиной, которую ты знаешь... сколько, ты говорил, ты ее знаешь?

— Вечно. — Фермер Морт удивленно покачал головой. — Я знаю ее с тех пор, как был маленьким пастушонком, когда мы с отцом перегоняли скот и заезжали в лавку ее матери, чтобы она починила мою парадную одежду. Да она даже эту рубашку мне чинила. Эти руки смыли грязь и навоз с этого... — он погладил ткань, словно собираясь ее поцеловать.

— Мило с ее стороны. Как давно ты ее любишь?

— Не знаю. Но уже давно. — Он почесал голову. — Я только сейчас заметил, когда допил пиво. Что я ее люблю, я имею в виду.

— Вот именно. И ты только сейчас понял, что любишь ее, хотя знаешь ее всю жизнь и — прошу прощения — кажешься рассудительным джентльменом. — Регер дружелюбно подмигнул. — Возможно, она на любителя.

— Ты хочешь сказать, что она уродлива? — Фермер сжал огромный кулак, натруженный работой на плуге, и помахал им перед лицом торговца. — Я этого не потерплю. Она — женщина, которую я люблю, и она самая красивая, самая милая... —

Значит, он пьян. Торговец вздохнул.

— Послушай, просто скажи, что ты хочешь, чтобы я сказал, и я скажу. Не надо злиться. — Он сделал большой глоток эля; не было смысла ждать, пока этот грубиян проговорится.

Фермер Морт потряс его за плечо.

— Не игнорируй меня и не смейся над ней. Хочешь подраться?

Регер поставил кружку на стол, и в его глазах вспыхнул странный огонек.

— Я бы не стал смеяться над самой красивой женщиной в мире.

Фермер хитро прищурился, глядя на него.

— Ты сказал, что не любишь ее.

— Я солгал. — Регер искренне добавил: Я люблю ее, ты же знаешь. — Он сделал еще глоток.

— Ну вот! — Фермер снова встряхнул его. — Не смей так со мной поступать. — повторил он. — Хочешь подраться?

Регер поставил на стол пустую кружку и лучезарно улыбнулся рыжеволосой Эльге. В ушах у него стоял звон.

— Драка? Он радостно улыбнулся и потянулся за дубинкой. — Я люблю драться.

Первый удар пришелся фермеру в живот. Регер отряхнул руки, поклонился всем и каждому и стоял, уставившись на Эльгу, пока фермер Морт, поднявшись, не ударил его в подбородок и не отшвырнул обратно к столу.

Отик увидел, что их стол опрокинулся, но ничего не успел сделать. Драки случались и раньше, но на этот раз произошло нечто еще более загадочное. Казалось, вся комната гудела от предвкушения. А те, кто не был занят дракой, были... ну, в общем, флиртовали и заигрывали.

Обычно во время обхода Отик тактично подталкивал любую пару, которая проявляла слишком много нежности, чтобы не смущать других посетителей. Такое случалось нечасто. Сегодня вечером он переходил от одной пары к другой почти бегом, и некоторых из них ему приходилось расталкивать. Казалось, все старались забиться в укромные уголки, образованные неровным стволом валлинового дерева. Что с этими людьми не так?

Он в ужасе отпрянул от последней пары. Кугель Старший, оторвавшись от объятий жены, уставился на него и прошипел сквозь щербины на месте зубов.

— Оставь нас в покое, мальчик.

Отик в ужасе попятился. Кугель был самым старым человеком в Утехе. И для Отика тот факт, что Кугель обнимал собственную жену, только усугублял ситуацию. Что с ними всеми не так?

Он коснулся локтя Тики.

— Не стесняйся наливать эль. Может, дело в луне или в воздухе, но нам лучше поскорее уложить эту компанию спать. — Тика, явно расстроенная происходящим, кивнула и почти бегом направилась к бару и новым бочонкам.

В центре зала Патриг неуклюже запрыгнул на общий стол. В руке у него была запотевшая пивная кружка, которой он угрожающе размахивал над головами людей. Они хлопали в ладоши и пригибались, украдкой целуясь друг с другом, чтобы не столкнуться лбами. Сарех ненадолго прервала объятия с мужем, чтобы сказать:

— Патриг, слезай, ты можешь пораниться.

Он не обратил внимания на мать, раскинул руки и запел страстно, но не попадая в ноты:

— Никто не может любить так, как люблю я, потому что ее любовь — это все, что я люблю. — Он откашлялся и продолжил:

— И в ее любви я нахожу свою любовь, и тогда ее любовь — это просто любовь.

Он прочел двадцать строк, после каждой отпивая эля. Отик почувствовал, что парень получает слишком много аплодисментов за свои старания; видимо, сегодня его тема была особенно популярна. Лориэль, юная соперница Тики, смотрела на Патрига так, словно впервые увидела полную луну. Ее собственная кружка была пуста. О Риане, с семью седыми волосками, на время забыли.

Наконец, слишком взволнованный, чтобы продолжать петь, Патриг вскинул руки, закричал:

— Любовь, любовь, живи! — и рухнул со стола. Отик убедился, что он не ранен и жив, а затем побежал к угловому столику, где двое погонщиков, поклявшихся друг другу в верности, душили незнакомца.

Черноволосая Хиллае задумчиво смотрела в свою полупустую кружку.

— Я думаю о ней, — мечтательно сказала Тика обезумевшему Отику, который ее не слушал. — Она такая красивая и, возможно, мудрая. Она побывала в разных местах. Она многое сделала. Она уже прожила целую жизнь. И кто знает, какими секретами она могла бы поделиться со мной, если бы мы были подругами.

Тика подошла, чтобы наполнить свою кружку, и Хиллае сделала еще глоток, поставила ее на стол и сказала вслух, но в основном про себя:

— Фарину сейчас было бы тридцать три. Да упокоят его боги, у него было крепкое, как дуб, тело, но он все еще достаточно легко поддавался лихорадке. — В ее глазах стояли слезы. Тика была поражена.

Тем временем Отик снова наполнял кружку Эльги, прачки, которая была полностью поглощена рассказами Тамбера. Рыцарь выпил огромное количество эля и, казалось, был без ума от самого себя. На каждом втором вдохе он заявлял о своих романтических и военных подвигах, а его приключения становились все более невероятными. Она, казалось, ничего не замечала, как не замечала и неуклюжих попыток Регера или фермера Морта добиться ее расположения, когда они то и дело заявляли о своей любви к ней, а потом снова дрались друг с другом.

Эльга, подперев голову рукой, смотрела на рыцаря. Когда кружка наполнилась, она залпом выпила эль и швырнула пустую кружку в Тамбера. Он, казалось, ничего не заметил и продолжал рассказывать невероятную историю о любви и битве, в которой участвовали вражеская армия, две воительницы, морской змей и лютня.

Эльга выпрямилась, запрокинула голову и закричала:

— Боги, богини, мужчины и женщины, меня тошнит от стирки, готовки, детей и деревьев! — Кто-то одобрительно крикнул, и она стукнула кулаком по столу. — Покажи мне сталь. Покажи мне доспехи. Покажи мне битву и то, за что стоит сражаться, и никогда не становись между мной и этими вещами. Я люблю приключения. Я жажду славы. Я жажду...

— И ты получишь это, — невнятно пробормотал Тамбер. — Все это и даже больше, в моем лице. Приди, королева моих сражений, и поклонись моему величию. С трепетом наблюдай за моими приключениями. Слава моим талантам, моему мастерству, моему...

— Боги! — Все повернулись к ней. — Твоим битвам? Твоему величию? Твоим приключениям? — Тамбер чуть не съежился. — Мне этого не надо. Мои битвы, мои завоевания, МОИ войны. Дай мне это!

Он уставился на нее. Она оттолкнула его, ударила левой рукой в открытую челюсть и, когда он упал, выхватила у него меч. Она взмахнула им над головой.

— Пусть весь мир забудет Эльгу Прачку и остерегается Эльги Воительницы. Я покидаю Утеху, чтобы искать битв, приключений и славы, которые я так люблю!

— Ты не можешь забрать мой меч, — сказал Тамбер, поднимаясь с пола. — Это моя честь. Это мой единственный боевой товарищ — до тебя, конечно. Это моя жизнь... — Он замялся. — Я его одолжил, — с несчастным видом закончил он, поднимаясь.

— Одолжил? — Она взяла меч, взмахнула им, ловко крутанув запястьем, и направила на него.

Он поднял руки.

— Ну да. У рыцаря, оказавшегося в затруднительном финансовом положении. Но я действительно немного им пользовался. Он в отчаянии добавил:

— Пойдем, любимая, и мы вместе будем искать славы. Честное слово, я позволю тебе немного помахать им, если ты просто вернешь его...

Она отдернула меч, когда он потянулся к нему.

— Значит, одолжил? Теперь он одолжен дважды. — Она крикнула так, что зазвенели кружки:

— Вперед, к удаче и славе!

Несколько влюбленных подбадривали ее, целуясь. Отик попытался преградить ей путь, но Эльга угрожающе замахнулась украденным мечом прямо в дверях. Отик отпрянул, и она исчезла.

Тамбер Могучий проскочил мимо Отика, бросая ему монеты.

— За ее выпивку и за мою. Честное слово, не знаю, что на нее нашло. На самом деле она замечательная девушка, ей нравились мои истории почти так же, как и мне. Подожди, любимая! — крикнул он, спускаясь по лестнице, и скрылся из виду, толкнув Отика в сторону.

Отик едва не врезался в поднятую руку: пожилая крестьянская пара махала друг другу, не сводя глаз с партнера.

— Ты что, разве не смотрел на нее с вожделением? Ты, болван с трясущимися щеками? — спросила женщина.

— Любой бы смотрел, — ответил мужчина так громко, что его было слышно за несколько деревьев. — Особенно если бы он был женат на такой жалкой скотине с прыщами и ямочками, как ты, корова. А ты-то что болтаешь, а сама пялишься на этого тощего хитрюгу-путешественника... — Он повернулся, чтобы указать на Регера, но запнулся, увидев лишь мелькающие кулаки и руки. — Где там тот бродяга?

— Свинья. — Они схватили друг друга за горло и скрылись под столом.

Тика смотрела, прикрыв рот рукой. Из-под стола доносились кряхтение и тяжелое дыхание. Отик, торопясь к следующему столику, гадал, продолжают ли они ссориться или...

Тика пронеслась мимо него, чуть не расплескав эль из кувшина. Отик схватил ее за руку.

— Ты дала им крепкий эль?

Сначала он подумал, что схватил ее слишком сильно, но потом понял, что она плачет от страха.

— Дала. Самый крепкий, прямо из новых бочонков. Но им всем становится только хуже, а не лучше. Они даже не хотят спать.

— Это невозможно. — Отик принюхался к элю. Тика тоже принюхалась. — Тогда что происходит? — удивился Отик.

От одного этого глаза Тики заблестели и задвигались. Отик понял ответ почти сразу после того, как задал вопрос.

— Мунвик! — Отик вспомнил, что говорил о магии, и вспомнил, что оставил кендера наедине с суслом. — Он уронил пустой кошелек. Приворотное зелье! Если этот проклятый вор-обманщик когда-нибудь вернется...

Он вовремя заметил, что мужчина с повязкой на глазу поднял свою кружку и уставился прямо на Тику. Она ответила ему таким же пристальным взглядом. Отик вздрогнул и поспешно затолкал ее за барную стойку, поставив на ее место бочку. Мужчина облизнул губы и вышел вперед с кружкой в руке. В тот момент, когда он выставил бочку, это казалось ловким трюком, но открыло шлюзы, о которых никто не подозревал. Несмотря на протесты Отика:

— Простите, но с элем, похоже, что-то не так, — незнакомец методично опустошил все бочки до последней. Гости таверны радостно взревели, ненадолго оторвавшись от любовных утех и драк. А эль все лился и лился.

После этого все пошло наперекосяк. Пастухи устроили несколько мелких драк, то расходились и теряли интерес к происходящему в перерывах между возлияниями, то страстно обнимались, прежде чем снова сцепиться. Патриг и Лориэль танцевали в центре комнаты. Мать и отец Патрига целовались, прислонившись к стволу дерева. Хиллае куда-то исчезла, а Регер катался верхом на лошади фермера Морта и носился по комнате. Их улюлюканье и крики были неотличимы от того, что происходило там, в тени.

Тика спросила:

— А эль на это способен? — Она с интересом посмотрела на кружку на подносе. — Отик, а что, если я…

— Нет.

— Но выглядит так, будто…

— Нет. Выглядит так, будто в нем слишком много хмеля, вот и все. — Отик оттащил ее от танцующих стариков и старух.

— Но если Лориэль может…

— Нет, нет и еще раз нет. Ты не Лориэль. — Отик принял решение. — Вот твой плащ. Надень его. Вот мой, спи под ним. Найди себе место, уходи и не возвращайся в таверну сегодня вечером.

— Но ты не справишься без меня.

Отик указал на комнату, в которой кипела жизнь.

— И с тобой я не справлюсь. Уходи.

— Но где я буду спать?

— Где угодно. Хоть на улице. Найди какое-нибудь безопасное место. Иди, дитя. — Он расчистил ей путь к двери, потянув за собой одной рукой.

Когда она вышла в ночь, то обиженно спросила:

— Но почему?

Отик замер на месте.

— Что ж, об этом мы поговорим позже. Иди, дитя. Прости меня.

Он попытался поцеловать ее на ночь. Тика разозлилась, увернулась и убежала.

— Я хочу жить отдельно! — воскликнула она. Отик посмотрел ей вслед, потом закрыл дверь и попытался вернуться к очагу.

Лучшее, что он смог сделать, — это дойти до бара. Танцоры и бойцы разбились на более мелкие, но шумные группы, которые кричали и подпевали друг другу. Отик, не в силах даже подбросить дров в огонь, беспомощно наблюдал за тем, как тела превращаются в дерущиеся силуэты, силуэты — в сливающиеся тени, а тени — в шумную тьму. В ту ночь в таверне раздавались радостные и гневные голоса, но при свете единственной свечи, которую он держал рядом с зеркалом, он видел только свое собственное лицо.

На следующее утро Отик, пошатываясь, шел по разбитым кружкам и переплетенным телам. Большинство скамеек лежали на боку, одна была перевернута.

«Как на поле боя», — подумал он, но так и не понял, кто победил. Тела лежали на телах, одежда свисала со стульев, как знамена, а из-под немногочисленной стоячей мебели торчали раскиданные руки и ноги. Повсюду на боку лежали пивные кружки, а на полу валялись черепки, пока люди храпели или стонали.

Огонь в очаге почти погас. Такого не случалось даже в самые суровые ночи Хаггардской зимы. Отик подложил трут под последние тлеющие угли, раздул их, добавил щепок и положил сверху ножки сломанного стула.

Он старался передвигать сковородку как можно тише, но яйца все равно зашипели в жире. Кто-то застонал. Отик тактично снял сковородку с огня.

Вместо этого он на цыпочках обошел комнату, собирая побитые пивные кружки, черепки глиняной посуды и несколько валявшихся без дела ножей и кинжалов. Измученный молодой незнакомец схватил его за лодыжку и стал умолять дать ему воды. Когда Отик вернулся, мужчина уже спал, заботливо обнимая Хиллае с ее черными как смоль волосами. Вместо того, чтобы казаться заботливым, от этого он казался еще моложе. Она улыбнулась во сне и погладила его по волосам.

Шаги были слишком громкими, кто-то топал по ступеням. Отик услышал новые всхлипы. Входная дверь с грохотом ударилась о стену, и Тика, с чопорно зачесанными назад волосами, переступила порог и неодобрительно посмотрела на мусор и переплетенные тела.

— Может, нам прибраться? — спросила она слишком громко.

Отик вздрогнул, когда остальные столпились вокруг нее.

— Немного погодя. Не могли бы ты сходить за водой? Боюсь, нам понадобится больше, чем вмещает цистерна.

— Если тебе это действительно нужно. — Она захлопнула дверь гостиницы. От стука ее шагов по лестнице задрожал пол.

— А мы не можем убить ее? — Простонал торговец Регер. Правой рукой он зажимал одно ухо, а голову положил на грудь спящего фермера. Несколько слабых голосов прохрипели что-то ободряющее.

— Только подумай об этом еще раз, — тихо сказал Отик, — и я разобью пару горшков за раз.

После этого наступила тишина.

Постепенно тела разъединились. Несколько человек поднялись, пошатываясь. Хиллае с достоинством подошла к барной стойке и протянула несколько монет.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Не совсем тот вечер, который я планировала, но, полагаю, довольно интересный.

— И не тот вечер, который планировала я, — согласился Отик. — С тобой все будет в порядке?

— Я устала. Она откинула волосы за плечи. — Пора домой. У меня есть птица, и ее нужно покормить.

— А, так это птица в клетке. Отик понял, что сам не в лучшей форме. — Певчая птичка?

— Неразлучник. Его хозяин мертв. Знаешь, мне действительно стоит его отпустить. — Она вдруг улыбнулась. — Хорошего дня. — Она тихо наклонилась, поцеловала спящего в щеку и грациозно вышла, не издав ни звука.

Тика с трудом протиснулась обратно, стуча ведрами о дверной косяк. Несколько посетителей вздрогнули, но, взглянув на Отика красными от недосыпа глазами, ничего не сказали. Он забрал у нее воду.

— Спасибо. А теперь иди и скажи Микелю Гончару, что мне нужно пятьдесят кружек. — Он протянул ей горсть монет. — Вот задаток за заказ.

Она уставилась на деньги. Отик сегодня был так же небрежен с монетами, как и с помощью.

— Разве я не должна остаться здесь? — громко спросила она. — Тебе нужно, чтобы кто-то вымыл пол... — Она топнула ногой, чтобы стряхнуть пыль.

— Вот так ты и можешь мне помочь, — тихо сказал он. Она выглядела озадаченной, но кивнула.

Тело оторвалось от стула, на котором оно лежало, словно самодельная кукла.

— Тика…

— Лориэль? — Тика не могла в это поверить. — У тебя волосы как гнездо. — Она добавила:

— Как гнездо Морской птицы. Растрепанные.

— Правда? — Лориэль подняла руку, но тут же опустила. — Ничего страшного. Тика, самое интересное. Вчера вечером Патриг сказал мне, что я ему нравлюсь. И сегодня утром он повторил это.

— Патриг? — Тика огляделась. Из-под главного стола торчала пара знакомых сапог с растопыренными носками. — Лориэль, он что-то говорил сегодня утром?

— Какое-то время. Потом снова уснул. — Ее глаза сияли. — Он так красиво пел прошлой ночью...

— Я помню, — сухо сказала Тика. Она не могла представить, чтобы кто-то восхищался его пением, а Лориэль была очень музыкальна. — Пойдем со мной, и ты мне все расскажешь.

Они вместе сбежали вниз по лестнице.

После этого посетители, превозмогая боль, собрали свои вещи — в некоторых случаях одежду — и расплатились. Некоторым пришлось пройти довольно большое расстояние, чтобы найти все необходимое. По всей комнате валялись кошельки, сумки и куртки, а с крючков и гвоздей свисали рюкзаки — один из них, что невероятно, висел на незакрепленном крючке на потолочной балке. Какое-то время Отик наблюдал за происходящим, пытаясь предотвратить воровство. Но в конце концов сдался.

Торговец Регер хлопнул по стойке монетой с изображением змеи и сказал:

— Этого хватит за ночлег, а еще я хотел бы купить запас того эля для продажи. В такую погоду он не испортится в дороге...

Отик взял монету, осмотрел ее и с глухим звоном уронил на стойку.

— Не продается.

— О. Ну что ж... — Регер стал рыться в карманах в поисках настоящих денег. — Если передумаете, я вернусь. Вот. — Он пересчитал сдачу, потом добавил медную монету. — И подай завтрак моему другу. Ему, наверное, не очень хорошо. — Он указал на фермера Морта, у которого за правым ухом виднелся огромный синяк.

— Я вижу. Хорошего дня, сэр. — Отик с одобрением наблюдал за тем, как Регер легко и быстро поднимается по лестнице. Инстинктивно, как это делают, когда уходят кендеры, он проверил ложки. Некоторых не хватало.

Патриг проснулся здоровым и невредимым, как и положено молодому человеку, и ушел, напевая что-то невнятное. Уходя, он спросил о Лориэль. Кугель Старший и его жена, ругаясь, вышли на цыпочках, держась за руки. Они обернулись в дверях и неодобрительно посмотрели на другие пары.

Пара, которая подралась под столами, ушла отдельно. Мужчина, которого Отик едва заметил накануне вечером, заплатил за номер, "чтобы моя подруга могла переночевать, если захочет". Когда Отик спросил, когда его подруга планирует проснуться, тот покраснел и сказал:

— О, не буди ее. Еще полдня не надо. А может, и дольше.

Отик, как и все трактирщики, заметил на безымянном пальце мужчины круглую выемку, где обычно носят кольцо.

Остальные сидели, смущенно оглядываясь по сторонам и проверяя свои головы и языки. Отик вышел в центр общей комнаты и неуверенно произнес:

— Если честная компания считает, что пора завтракать, — он посмотрел в витражное окно на уже взошедшее солнце, — или уже пора обедать... — Он кивнул в ответ на одобрительные возгласы и поставил сковороду с яичницей обратно на огонь. Из кухни он негромко позвал Ригу, чтобы та принесла картошку.

К середине утра он оценил ущерб, нанесенный за ночь, и прибыль. После того как он заново оббил кружки и заменил их на новые, у него осталась самая большая прибыль, которую он когда-либо получал за одну ночь, а ведь он еще не получил плату и за половину постояльцев. Он поднял горсть монет. Она была такой тяжелой, что он едва удерживал ее в одной руке, и блестела в свете, проникавшем через разбитое окно.

Тем не менее, когда мужчина с повязкой на глазу прохрипел, что хочет взять прощальную кружку «на дорожку», Отик положил руки на последний бочонок и твердо сказал:

— Нет, сэр. Я больше никогда не буду продавать этот эль повышенной крепости. — Он добавил:

— Можете взять кружку обычного эля.

Мужчина хмыкнул.

— Ладно. Не то чтобы я вас винил. Но это позор и преступление, если вы собираетесь разбавлять эту партию. Как можно разбавлять эль и не испортить его вкус?

Он осушил кружку и, пошатываясь, вышел. Отик поразился тому, что такой бывалый выпивоха не знает секрета разбавления эля. Конечно же, эль разбавляют другим элем.

Он оглянулся на последнюю бочку с единственным волшебным напитком, который он когда-либо варил, и, даст бог, с последней партией, которую он когда-либо сварит.

Он взял штопор в одну руку, кувшин — в другую, а воронку перекинул через ремень, зацепив за ручку. Он откупоривал одну бочку за другой, сливал пинту, чтобы освободить место, и наливал пинту нового эля. На это ушло почти все утро и почти весь запас из последней бочки.

Когда в полдень он закончил, в каждой бочке было по сорок-пятьдесят частей обычного эля на одну часть жидкого лауданума, и у него осталась половина пинты нового эля. Он вспотел, и у него болели бицепсы от того, что он вытаскивал пробки и забивал их обратно. Он рухнул на табурет у барной стойки и повернулся, чтобы посмотреть на бочки.

Полки от пола до потолка были заставлены бочками. Пока эти бочки не закончатся, в «Последнем Приюте» вряд ли случится драка, обида или разбитое сердце.

Отик улыбнулся, но слишком устал, чтобы удерживать улыбку. Он вытер руки барной тряпкой и хрипло произнес:

— Не помешало бы выпить.

На барной стойке стояла последняя кружка особого эля, по стенкам которой стекали капли. По поверхности эля расходилась круговая рябь, когда ветер колыхал ветви дерева под полом.

Он мог бы предложить это любой женщине в мире, и она бы его полюбила. У него могла бы быть богиня, или юная девушка, или пухленькая помощница его возраста, которая бы укрывала его одеялом, подшучивала над его полнотой и грела его сидром холодными ночами. Все эти годы он почти не чувствовал себя одиноким.

Все эти годы.

Отик оглядел таверну "Последний Приют". Он вырос, протирая эту стойку и натирая до блеска этот неровный, сглаженный временем пол. Большинство собравшихся здесь были его друзьями, а также незнакомцами, которых он старался принять радушно. Он услышал, как сам говорит Тике:

— Нигде в мире они не будут чувствовать себя как дома. — Он улыбнулся, глядя на лес, на витражи, на своих друзей и на тех, кого еще не встретил. Он поднял свою кружку. — Ваше здоровье, дамы и господа.

И выпил её одним махом.