Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Портиос готовился к походу как робот. Каждую свободную минуту он думал о своей жене, которая томилась в плену на его родине. Каждую минуту, которую он тратил на планирование битвы с драконидами, он посвящал мыслям о мести сенатору Рашасу из Талас-Энтии в Квалиносте.

Единственным утешением для него было осознание того, что Самар отправилась к Эльхане. Верный воин-маг, вооруженный драконьим копьем и восседающий на быстром грифоне, несомненно, торопился как можно скорее преодолеть этот путь, хотя даже при изнурительном темпе полет занял бы неделю. О преданности Самара Эльхане ходили легенды. Разве он не покраснел от смущения во время их последнего совместного ужина? А ведь рядом с Квалинести были и другие союзники. Несмотря на то, что Портиос не доверял своему шурину, он надеялся, что Танис Полуэльф тоже придет на помощь королеве.

Кроме того, Портиос был уверен, что Рашас не посмеет причинить вред Эльхане. В основном его опасения были связаны с тем, что он знал: его жена напугана и встревожена из-за своего заточения, и он хотел ее успокоить. А еще был вопрос о его будущем ребенке. Как же несправедливо, что будущий король эльфов должен был вступить в жизнь пленником своих же соотечественников!

И все же он пытался заставить себя сосредоточиться на своих обязанностях, завершить дело, которому посвятил последние три десятилетия своей жизни. Подготовка шла успешно. У него была армия ветеранов, и под началом генералов Бандиала и Кантал Силастер у него было много надежных офицеров, которые занимались рутинными вопросами подготовки. По мере приближения даты выступления в поход против дельты Портиос все больше отвлекался на мысли о письме, о любом послании из Квалинести. Но время шло, а вестей не было, и в конце концов маршал решил сосредоточиться на этой последней кампании.

По крайней мере, Коннал не путался под ногами. Генерал из Сильваноста отсутствовал несколько дней после заседания сената, но затем вернулся, чтобы применить свои выдающиеся организаторские способности для подготовки к экспедиции. Благодаря Конналу Портиосу не пришлось беспокоиться о том, как доставить лодки, которые нужны были для переправы его войска вниз по реке Тон-Талас. Кроме того, генерал организовал доставку полного набора провизии: головок твердого сыра, бочек с соленой рыбой и ящиков с эльфийскими боевыми сухарями, которые были собраны на пристани за несколько дней до выступления армии.

Стандартное оружие для замены также было доставлено в срок. Там были ящики смертоносных стрел со стальными наконечниками, а также сотня или больше мечей для замены. Несмотря на то, что эльфийское оружие было превосходного качества, некоторые его образцы неизбежно ломались или терялись во время походов. В других ящиках лежали щиты, пряжки, ремни, сандалии и спальные мешки — все необходимое для того, чтобы его воины чувствовали себя в безопасности и комфорте.

В последнюю минуту в доки доставили два длинных деревянных ящика, запертых на толстые навесные замки с блестящими стальными ключами. Это были ящики для хранения драгоценных драконьих копий, в каждом из которых лежала пара смертоносных орудий, которые эльфы могли нести в руках и использовать в случае нападения драконов. Хотя Портиос не ожидал, что в этой кампании ему встретятся драконы, он попросил добавить это оружие в свой арсенал в качестве стандартной меры предосторожности. Он собирался выдать по паре копий каждому из двух своих отрядов.

Двадцать отрядов воинов Сильванести сели на корабли с первыми лучами рассвета в День Второго Танца Снов. Несмотря на ранний час, тысячи городских эльфов вышли на улицы, чтобы проводить своих героев. Широкие плоскодонные речные суда, ведомые скорее течением, чем вялыми усилиями гребцов, медленно отошли от причала и поплыли вниз по реке. Воины оглянулись на Сильваност, посмотрели на башни и сады, сияющие в лучах утреннего солнца, и насладились радостными возгласами, которые не стихали до тех пор, пока войско не обогнуло первый большой изгиб реки.

Квалинестийские лучники, которые должны были лететь на грифонах, снялись с бивака за пределами города. Хотя они могли бы преодолеть это расстояние в разы быстрее, чем неповоротливые речные суда, Портиос приказал, чтобы оба войска двигались вместе. Он считал это символическим, но важным жестом. Под его руководством эльфы двух народов научились действовать сообща и полагаться друг на друга. Он не собирался позволять каким-то представлениям о фаворитизме влиять на впечатления его воинов-сильванестийцев.

По той же причине Портиос плыл на речных баржах. Стэлляр, конечно, понёс бы его на себе в бой, но во время речного путешествия грифон летал над лодками, скользя взад-вперёд, пока его хозяин встречался с Бандиалом и Кантал Силастер, и обсуждал детали кампании на открытой палубе.

Во время путешествия первоначальный план претерпел изменения. Вместо того чтобы высадиться на широкой поляне, которую обнаружила Элеха Такмарин, армия разделилась на две части и высадилась в двух местах — на северо-восточной и северо-западной оконечностях острова. В каждом из этих мест сухопутные войска быстро разбивали большой укрепленный лагерь. Квалинести на своих грифонах летали туда-сюда, поддерживая связь между двумя дивизиями, а сильванести быстро продвигались вперед, чтобы очистить территорию между двумя лагерями от драконидов и других опасных обитателей. Как только две армии объединятся, Дикие Бегуны начнут продвигаться на юг, захватывая остров по всей ширине и оттесняя всех враждебно настроенных обитателей в южный угол, в низину, где — если кто-то из них выживет — их ждёт битва на уничтожение.

Грифоны кружили над ними, и эльфы Сильванести, плывущие на лодках, были уверены, что это последний оплот кошмара, который терзал их королевство на протяжении трех десятилетий. Четырехдневное путешествие по реке они воспринимали почти как прогулку. По ночам ни один червь не смел приближаться к армейскому лагерю, и весь день лески тянулись в воду от носа до кормы каждой лодки. Эльфы ели досыта — свежую рыбу утром, в обед и вечером, — и к тому времени, когда армия наконец приблизилась к гниющему острову, ящики с провизией даже не открывали.

Разумеется, это были бывалые солдаты, и теперь на лицах участников экспедиции не осталось и следа от недавней беззаботности. Воздух вокруг них пропитался зловонием разлагающейся болотной жижи, а вид истекающих кровью, измученных деревьев стал ярким напоминанием о цели их путешествия по реке. С берега донесся пронзительный свист — это был атракха, уникальный рог, с помощью которого кираты общаются между собой, — и якоря были брошены. Теперь, когда речное судно полностью находилось под контролем лодочников, оно остановилось в миле к северу от места назначения.

Сюда пришла Элеха Такмарин для последнего совещания перед тем, как эльфы отправились на берег. Она выплыла на тонком каноэ из прибрежных зарослей и быстро нашла Портиоса, чтобы доложить обстановку.

— На острове по-прежнему тихо, — сообщила она. — И все же не теряйте осторожности. Мы видели признаки присутствия многих драконидов, и мне по-прежнему не нравится, что они держатся на расстоянии от своих деревень.

— Ты же знаешь, что мы будем осторожны... и спасибо за твой доклад, — ответил Портиос. — Ты по-прежнему считаешь, что эти две поляны — хорошие места для высадки?

— Да, если вы готовы рискнуть и разделить свои силы, — осторожно ответила она. Почти машинально она полезла в поясную сумку и достала небольшой сверток из плетеной травы. — Вот, зеленая маска. Это подарок киратов. Надень её перед битвой, и он защитит тебя от ядовитых газов, дыма и тому подобного.

— Ты все еще подозреваешь, что здесь могут быть зеленые драконы? — спросил он.

Она пожала плечами.

— Мы не видели никаких следов, но, как и сказал Самар, это место кажется идеальным для них.

— Я боюсь того же, — признался он. — И ценю твой дар.

— Мои разведчики будут на острове. Позже мы свяжемся с вами и постараемся держать вас в курсе передвижений противника.

— Спасибо. Будьте осторожны.

Через несколько минут на носу головного корабля Портиос встретился с Таркуаланом, командовавшим отрядом квалинестийских летунов, и двумя командирами дивизий сильванистийцев — ветераном с шрамами на лице — Бандиалом и аристократкой Кантал Силастер. Также присутствовали несколько жрецов природы из Дома Древоделов, которым предстояло начать долгий и кропотливый процесс восстановления леса, и два эльфийских мага в белых мантиях, которым было поручено придать магическую мощь сухопутным войскам Сильванести.

— Мы рассчитаем время высадки так, чтобы оба подразделения сошли на берег одновременно, — пояснил Портиос. — Квалинестийские лучники будут летать над ними, защищая от атак с воздуха и следя за реакцией на земле. Я хочу, чтобы к ночи оба лагеря были обнесены частоколом.

— С этим не должно быть проблем, — сказал Бандиал, взглянув на солнце, которое еще даже не достигло зенита. — Можем выдвигаться, как только возведем стену?

Портиос покачал головой.

— Я хочу, чтобы подразделения действовали слаженно. Даже если кто-то из вас успеет разбить лагерь раньше, вы должны ждать за частоколом. Я буду летать туда-сюда и отдам приказ готовиться к атаке на рассвете.

— Я думал, ты говорил, что нас ждут всего несколько драконидов, — возразил Бандиал, поправляя повязку на глазу, которую он носил с гордостью. — К чему такая осторожность?

Маршал вздохнул и попытался объяснить.

— Просто у меня такое чувство, что могут возникнуть проблемы. Правда, Элеха осмотрела местность и не увидела ни драконов, ни огров, да и драконидов было немного. Может, дело в их деревнях. Слишком многие из них выглядели заброшенными, как будто там все еще кто-то жил, но прятался в лесах.

— Если там обитают порождения кошмара, мы их найдем, — пообещала Кантал Силастер. — Вы же знаете, господин маршал.

Портиос смотрел на этих эльфов с неподдельной теплотой.

— Я знаю это, мои храбрые бойцы. И я искренне желаю, чтобы каждый эльф, который с нами, пережил эту кампанию и вернулся домой. Но эти леса густые даже для Сильванести. С воздуха будет трудно разглядеть, что происходит, и на случай неожиданностей я хочу, чтобы все были готовы обороняться.

— Все ясно, сэр, — весело согласился Бандиал. — Удачи вам!

— И вам всем!

Стэлляр и еще один грифон опустились на верхнюю палубу корабля, и Портиос с Таркуаланом сели в седла. Огромные крылатые существа взмыли в воздух. А принц эльфов, Говорящий-с-Солнцем и генерал-губернатор Сильванести снова приготовился вести свои войска в бой.

Эренсианик с живым интересом наблюдал за действиями эльфов. Зеленый дракон свернулся кольцами на ветвях трех огромных деревьев, прямо под верхним ярусом из рваных листьев — барьером, который, вероятно, скрыл бы его гибкое зеленое тело от любопытных глаз эльфийских разведчиков на их проклятых грифонах. Однако Эрен не полагался только на маскировку. Как и в те времена, когда эльфийские разведчики впервые прочесали этот остров, он скрывался под чарами невидимости.

Если бы его морду было видно, она бы наверняка исказилась от явного недовольства, когда он наблюдал за тем, как эльфийские речные суда разделяются на две отдельные флотилии. Одна группа длинных плоских лодок скользнула вправо от дракона, а другая направилась к берегу неподалеку от того места, где дракон затаился.

Зеленый дракон вспоминал свою вторую встречу с предателем из Сильванести, эльфом, который так ненавидел этого Портиоса, что пожертвовал собственной армией — и частью исконных земель — ради того, чтобы этот дерзкий маршал был убит. Информация, полученная от эльфа, оказалась полезной и достоверной. Эльфийская армия появилась на реке ровно в тот день, который предсказал генерал. Толпа существ, прятавшихся в лесу внизу, — огров, гоблинов и драконидов, объединенных под началом дракона Эренсианика, — была наготове, чтобы нанести удар по высадившимся войскам. Они тоже скрывались от разведчиков, игнорируя почти непреодолимое желание напасть раньше времени.

Но предатель ничего не сказал о высадке в двух местах. Уверенный в том, что эльфы находятся слишком далеко и не учуют его, Эрен выпустил облако смертоносного хлорного газа, раздраженный таким поворотом событий. В отличие от дисциплинированной эльфийской армии, неуправляемые существа, откликнувшиеся на призыв зеленого дракона, были слишком дезорганизованы, чтобы выполнять какие-либо сложные наступательные маневры. Придется оставить их на месте и позволить битве идти своим чередом.

Эрен разглядел фигуру эльфийского маршала, восседающего на грифоне с серебряными перьями, пока тот летал между двумя частями своей армии. Зеленый дракон внимательно следил за эльфом, решив, что, когда начнется битва, он выследит этого врага и дарует ему героическую смерть. К сожалению, это означало, что зеленый дракон не сможет помочь в основной атаке. Вместо этого Эренсианику пришлось положиться на простой план и природную агрессивность своих войск.

Однако в предстоящей битве были и другие факторы, которые могли сыграть ему на руку. Предатель сообщил ему, что эльфийская тактика в новой кампании стала предсказуемой. Портиос высадит свой отряд и быстро построит вокруг него укрепленную стену. За этим частоколом эльфы будут практически неуязвимы.

Но до тех пор они будут уязвимы. Эту тактику маршал разработал на основе многолетнего опыта зачистки Сильванести. Как узнал Эрен, иногда на эльфов нападали озлобленные обитатели кошмара, прежде чем они успевали завершить строительство укреплений. В таких случаях эльфы спасались быстрым отступлением, внезапным возвращением и возведением форта на новом месте.

Однако ни одна из этих атак не была предпринята на вражеском берегу, и именно это давало Эрену надежду. Течение прижмет лодки к берегу, что значительно затруднит отступление. Вместо этого армия захватчиков будет вынуждена сражаться там, где она находится, плохо подготовленная и без укреплений. И они даже не подозревают, что в этих лесах затаилась крупная сила, которая, узнав о приближении эльфов, готовится устроить смертоносную засаду.

Наблюдая, и пытаясь подавить свое природное нетерпение, Эрен увидел, как эльфийские лодки причаливают к берегу, их тупые носы врезаются в илистый берег, и они выстраиваются в ряд на протяжении трех-четырех сотен шагов. Воины-захватчики спрыгивают на землю и быстро рассредотачиваются, и не проходит и минуты, как их топоры уже звенят о стволы деревьев. Вторая флотилия, находившаяся справа, скрылась из виду за береговым изгибом острова. Зеленый дракон подозревал, что эти лодки еще не добрались до берега, поэтому не подавал виду, что в укрытии в лесу ждет засада. Он хотел убедиться, что противник высадился и его лодки застряли в мягком иле, так что он не сможет прийти на помощь своим осажденным товарищам.

Но скоро придет время атаковать.

Очень, очень скоро.

Портиос окинул взглядом широкий берег острова, пытаясь убедить себя, что все идет по плану. Он увидел, что Первая дивизия на западе уже приближается к берегу. Вторая дивизия была еще в миле или даже больше от назначенной зоны высадки, но быстро сокращала расстояние, подгоняемая течением и стараниями эльфийских рулевых.

Стэлляр летел вдоль берега, низко над водой, параллельно реке. В качестве меры предосторожности маршал надел зеленую маску и с удовлетворением обнаружил, что может свободно дышать через сетчатый материал. Тем не менее он нервничал и был на взводе. Он вглядывался в сырую растительность, пытаясь убедить себя, что реальной угрозы там нет. В конце концов, они с Самаром тщательно исследовали остров. Несколько сотен, даже тысяча или больше драконидов не смогли бы противостоять ни одной из его дивизий, даже если бы эти неорганизованные монстры каким-то образом смогли скоординировать свои действия и напасть все разом. Гораздо более вероятно, что отдельные группы этих существ попытаются оказать сопротивление, но будут уничтожены эльфийскими фалангами. Портиос даже позволил себе надеяться, что для его войск эта кампания пройдет относительно бескровно. У эльфов были искусные целители, и все раны, кроме самых тяжелых, можно было исцелить с помощью магии, если только раненых не становилось слишком много.

Первая дивизия уверенно продвигалась в расчистке участка берега. Лесорубы уже затачивали стволы поваленных деревьев, а лесорубы продвигались все дальше вглубь суши. Половина квалинестийцев, оседлавших грифонов, под командованием Таркуалана кружили над войсками, зорко следя за лесом и держа наготове стрелы на случай, если появится цель. К сожалению, Портиос знал, что из-за густого подлеска трудно заметить цель, которая не хочет, чтобы ее заметили.

Слегка натянув поводья, Портиос развернул Стэлляра и погнал грифона в сторону лодок Второй дивизии. Огибая мыс в северной части острова, он увидел, что лодки наконец-то приближаются к берегу. Над головой кружили сотни грифонов, лучники высматривали место, где корабли должны были пристать.

Портиос присоединился к этим летунам, позволив мощным крыльям Стэлляра расправиться и перейти в режим планирования. Лодки, подгоняемые сильными толчками шестов, взметнули небольшие волны, а затем уверенно причалили к мягкому илистому берегу. Не прошло и минуты, как эльфы из Второго отряда хлынули на берег, атакуя заражённые деревья с той же яростью, что и их товарищи в двух милях от них, на другом берегу острова.

В воздухе раздались едва различимые звуки трубы, такие слабые, что сначала Портиос решил, что ему показалось. Но затем сигнал повторился — характерный восходящий звук из трёх нот, который означал только одно: на нас напали!

Не успел Портиос натянуть поводья, как Стэлляр накренился и спикировал, набирая скорость и унося маршала навстречу звукам тревоги. Они пролетели прямо над деревьями, срезая путь над островом, вместо того чтобы лететь над водой по более длинному маршруту.

Этот обходной маневр, несомненно, спас ему жизнь.

Пока грифон летел на бешеной скорости, Портиос не сводил глаз с эльфийских войск Первой дивизии. Первое, что он заметил, — это то, что грифоны и их лучники, кружившие над своими товарищами на земле, теперь пикировали в сторону леса. На деревья градом сыпались стрелы — явное доказательство того, что его солдат атаковали.

Второе, что привлекло его внимание, — это извивающаяся, мерцающая фигура, промелькнувшая среди верхушек деревьев прямо под ним. Он понял, что это дракон, и немаленький.

Из широко раскрытой пасти вырвалась струя ядовитого газа, зеленое облако взмыло в воздух. Кипящий туман закружился прямо за правым крылом Стэлляра, и Портиос увидел, что дракон изогнул свою гибкую шею, чтобы изрыгнуть смертоносное дыхание в сторону летящего эльфа. Атака была неудачной, и это позволило грифону увернуться от смертоносного облака. Стэлляр злобно каркнул, когда щупальца тумана обожгли ему глаза, а Портиос зажмурился и зажал рукой рот, радуясь, что на нем маска.

Даже когда ветки хлестали его по лицу, а Стэлляр нырнул под нижний ярус леса, Портиос думал об этой атаке. Дракон был невидим — он видел, как действие заклинания ослабло, когда чудовище пришло в движение, — и он ждал его. Если бы он летел над рекой вдоль берега, как делал с тех пор, как на воду спустили первые лодки, то неизбежно рухнул бы прямо в реку и погиб.

Передние лапы грифона, мощные орлиные когти, схватили ветку и потянули, а задние львиные лапы оттолкнулись от той же ветки, чтобы поднять существо в небо. Портиос рискнул выглянуть и увидел, что дракон, огромный зеленый змей, выбирается из кроны деревьев. Огромные крылья взмахивали, сминая ветви и листья, но здесь размеры чудовища играли против него.

Через несколько мгновений маршал уже летел над лагерем, и с ужасом наблюдал за царившим внизу хаосом. Более тысячи крылатых гуманоидов, многие из которых вооружены изогнутыми мечами, а другие атакуют когтями и сокрушительными челюстями, вышли из леса и набросились на эльфийские рабочие отряды. При первом взгляде на поле боя он увидел по меньшей мере сотню разорванных, истекающих кровью тел, оставшихся позади первых нападавших, в то время как остальные воины с топорами отступали к лодкам.

Из леса показалась огромная, неуклюжая шеренга существ. Это были огры, вооруженные огромными дубинами, некоторые — длинными копьями, а другие — палками толщиной со ствол дерева. Они обрушились на неподготовленных эльфов справа и слева. Массивные ноги тяжело ступали по земле, а над полем разносилось рычание. Первые эльфы, встретившие эту атаку, были мгновенно повержены и раздавлены под натиском жестоких врагов.

Воины-ветераны из Первого отряда отважно пытались сдерживать натиск. Им уже удалось выстроить подобие линии обороны — барьер из серебряных мечей, который преградил путь драконидам и вынудил этих диких существ атаковать врагов в лоб. В строю каждый эльф полагался на своих товарищей справа и слева, а на Кринне не было воинов, которые владели бы длинным мечом лучше, чем эльфы-ветераны.

Но проблема заключалась в флангах. Огры наступали с обеих сторон, и без прикрытия в виде вспомогательных формирований строй неизбежно должен был дрогнуть. Один за другим эльфы отворачивались от лобовой атаки, чтобы отразить угрозу с фланга, но тут же погибали под натиском чудовищных гуманоидов с дубинками.

Портиос быстро оглянулся. Зеленый дракон вылетел из-за деревьев и устремился за ним, но в тесном пространстве он не мог разогнаться и двигался довольно неуклюже. Тем не менее казалось, что он преследует эльфа с единственной целью — убить. Эльф прикинул, что у него есть примерно минута, чтобы отдать приказы и начать действовать, прежде чем ему снова придется спасаться бегством. Он натянул поводья, и Стэлляр взмыл в воздух, отчаянно стремясь добраться до квалинестийцев на грифонах. Эльфы стреляли в нападавших, но их действия были несогласованными. Многие целились в драконидов, в то время как другие направляли смертоносные стрелы в огров на правом и левом флангах.

Портиос увидел, как Таркуалан пытается навести порядок в этом хаосе.

— Эй! Сосредоточьте огонь на ближнем фланге! — крикнул маршал. — Мы должны остановить огров, иначе вся дивизия будет уничтожена!

— Да, господин! — крикнул капитан и тут же повернулся, чтобы подать сигнал своим разрозненным летучим отрядам.

Маршал снова украдкой взглянул на небо и увидел, что на них несется зеленый дракон. Его желтые глаза не мигали, а прищуренные зрачки были устремлены прямо на маршала. Портиос с тревогой посмотрел на поле боя и понял, что нужен там. Его лидерство и меч могли дать хоть какую-то надежду на то, что этот храбрый, но ослабевающий отряд выстоит. Однако нельзя было не заметить, что змей целенаправленно преследует его, и командир понимал, что, если он спустится на землю, чтобы присоединиться к своей армии, дракон обрушит на них свою смертоносную атаку.

Вместо этого Портиос потянул поводья влево. Стэлляр издал короткий протестующий крик, но послушался, взмахнув мощными крыльями и унося своего хозяина прочь от битвы и реки, над сырым лесом острова. Дракон, ревя от ярости, последовал за ним, срезая угол на повороте и сокращая расстояние до намеченной жертвы по мере того, как его массивное тело набирало скорость. Ветер обжигал лицо эльфийского маршала, заставляя глаза слезиться, пока он прижимался головой к мощной шее грифона.

Эльф понимал, что ему никогда не обогнать дракона в прямом горизонтальном полете, но нужно было хоть как-то увеличить расстояние между змеем и местом отчаянной битвы. Он оглянулся через плечо, борясь с неизбежной дрожью под действием драконьего ужаса, и увидел, что чудовище стремительно приближается.

— Вниз! Скорей! — крикнул Портиос, указывая на просвет между двумя высокими стволами лишенных листвы деревьев.

Стэлляр мгновенно среагировал, сложил крылья и сделал вираж, который выбил бы эльфа из седла, если бы тот не держался крепко. Ветки снова хлестнули его по коже, и Портиос еще крепче прижался лицом к мягким перьям на шее грифона. Он почувствовал, как они стремительно пролетают сквозь хрупкие ветви мертвого дерева, стремительно падая с высоты.

Они приземлились с таким грохотом, что у всадника перехватило дыхание, но грифон, ничуть не смутившись, оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону. Подобно кошке, пробираясь сквозь заросли толстых мертвых ветвей, существо помчалось по дуге, унося их на север. Портиос отчаянно цеплялся за грифона, понимая, что его единственный шанс выжить — в быстроте и природных инстинктах грифона.

С яростным ревом дракон рухнул на деревья. Массивные стволы ломались, как прутья, и один из лесных великанов рухнул на землю прямо перед Стэлляром. Не колеблясь, грифон перелетел через преграду, а затем, используя ветви и свои мощные крылья, поднял себя и всадника обратно в небо.

Дракон рухнул на землю, и снова вверх взметнулись клубы зеленого дыма. На этот раз облако осталось далеко позади Стэлляра, и грифон, не дожидаясь команды Портиоса, помчался к месту битвы на берегу реки. Огромный дракон остался позади, внизу, и теперь ревел от отчаяния, круша деревья направо и налево, пытаясь выбраться из зарослей.

Несмотря на то, что поле боя находилось в двух или более милях от них, его было легко заметить, поскольку квалинестийцы Таркуалана все еще кружили на своих грифонах над местом высадки эльфов. Но когда Портиос подлетел ближе и взглянул на поляну у берега реки, он застонал от неверия и отчаяния.

Линия обороны эльфов была прорвана. Дракониды прорвались в центре, и хотя стрелы летучих лучников замедлили натиск огров слева, они никак не повлияли на атакующих по правому флангу. Теперь разрозненные отряды сильванестийцев сражались за то, чтобы добраться до лодок или хотя бы достойно уйти из жизни в последнем бою. Дракониды облепили корпуса двух или трех речных судов, а четвертое уже догорало. По мере того как нападавшие перебегали от лодки к лодке, очевидно намереваясь сжечь весь флот, пламя пожара разгоралось все сильнее, поднимая в воздух клубы черного дыма.

Хуже того, Портиос увидел, что из леса выползли еще два зеленых дракона — не такие огромные, как его преследователь, но все же грозные чудовища, — чтобы присоединиться к резне. Не желая использовать свое смертоносное дыхание против неорганизованного и рассредоточенного врага, драконы набрасывались на отдельных эльфов и разрывали их на куски зубами и когтями. Каждый из драконов оставлял за собой кровавый след, а огры и дракониды держались от них на почтительном расстоянии, продолжая сеять смерть.

Вид этих змееподобных убийц стал последней каплей для и без того расшатанных нервов Портиоса. В разгар всего этого ужаса, когда стало ясно, что экспедиция обернулась катастрофой, он увидел, как молодой зеленый дракон перекусил пополам убегавшего эльфа. Он утратил самообладание и здравый смысл и с силой уперся пятками в бока Стэлляра, направляя грифона в сторону ненавистной ящерицы.

Не испытывая страха, отважный летун почувствовал намерения своего хозяина и охотно подчинился, даже подавив в себе пронзительный крик вызова, который автоматически сопровождал бы такую стремительную атаку. Вместо этого грифон и эльф, бесшумные, как порыв ветра, устремились к спине разъяренного дракона. В руке у Портиоса был тонкий длинный меч, клинок из чистейшей эльфийской стали сверкал холодным огнем в лучах заходящего солнца. Это было священное оружие, благословленное богами добра и принадлежавшее трем поколениям эльфийских героев. Когти Стэлляра были вытянуты, словно существо стремилось дотянуться до дракона и выжать жизнь из этой ненавистной чешуйчатой твари.

Они упали, словно снаряд, ветер развевал волосы Портиоса и вызывал слезы на его глазах, но маршал не отвел взгляд от дракона, который готовился к новому прыжку. В последнюю минуту грифон широко расправил свои пернатые крылья, замедлив падение ровно настолько, чтобы не пострадать при ударе о землю. Поток воздуха выдал его, и дракон слегка приподнял голову, несомненно почувствовав присутствие чего-то над собой.

Но реагировать было уже поздно. Когти Стэлляра сомкнулись на голове змея, и под тяжестью грифона чудовище рухнуло на землю. Львиные задние лапы грифона вцепились в плечи зеленого дракона, пока змей, оглушенный, корчился на земле. Орлиный клюв стремительно опустился вниз и оставил огромную рану на широкой плоской голове змея.

Но настоящий урон нанес серебряный меч. Как только они ударили по существу, Портиос вонзил клинок глубоко в змееподобную шею. С трудом вытащив оружие, он соскользнул с седла и приземлился рядом с драконом. Пока зверь корчился в когтях могучего и разъяренного грифона, Портиос искал место, где твердый череп соединяется с гибкой шеей. Одним мощным и точным ударом он вонзил острое лезвие глубоко в тело чудовища и перерезал ему спинной мозг.

Дракон рефлекторно содрогнулся и умер, истекая кровью из ран и выдыхая из широких ноздрей небольшое облачко зеленоватого газа. Портиос уже забрался обратно в седло, едва успев оседлать широкую спину грифона, когда Стэлляр снова поднял их в воздух. Он увидел, как второй молодой змей поднял голову над хаосом на поле боя, и его желтые глаза сверкнули ненавистью, когда он увидел, что случилось с драконом его клана. Эльф увидел еще более грозное существо — массивного зеленого монстра, который так безжалостно его преследовал. Вырвавшись из-за деревьев, он снова летел в сторону сражающихся, вертя головой в поисках эльфийского маршала.

Злобная пасть растянулась в издевательской ухмылке, когда чудовище заметило одинокого грифона, пытающегося набрать высоту. Но теперь многие квалинестийцы, воодушевленные героизмом своего предводителя, спускались по спирали, чтобы лететь вместе с Портиосом и Стэлляром. Маршал заметил, что их колчаны почти пусты, но у каждого осталось еще немного стрел, чтобы сделать несколько выстрелов.

— Лучники, нам нужен залп! — крикнул он. Его голос был достаточно громким, чтобы его услышали даже в суматохе боя. — По моей команде!

Вместе с ним парили в небе около сотни грифонов, и, когда он указал мечом на юг, цель была очевидна для всех. Портиос хотел бы начать обстрел с большей высоты, но ничего не мог с этим поделать. Этим отважным квалинестийцам, которых неизбежно охватила бы тошнота от драконьего ужаса, придется как следует прицелиться.

Конечно, ни одна стрела не убьет такого монстра, но маршал надеялся, что нескольких болезненных попаданий будет достаточно, чтобы отогнать дракона, а то и серьезно ранить его. Эльфы натянули тетивы, а грифоны инстинктивно перестроились в полете, чтобы не мешать своим всадникам стрелять.

Если дракон и чувствовал опасность, то никак этого не показывал. Вместо этого он с каждым взмахом своих массивных крыльев подлетал все ближе. Портиос понимал, что стрелять нужно в последнюю возможную минуту, но он также понимал, что нужно отдать приказ до того, как чудовище окажется достаточно близко, чтобы выдохнуть смертоносное облако газа.

— Лучники, сейчас! Стреляйте!

По его команде девяносто четыре стрелы взмыли в воздух, и больше половины из них попали в цель. Многие стрелы вонзились глубоко в ненавистную голову, уколов чувствительные ноздри, а пара даже попала в желтые глаза. Другие вонзились в шею чудовища или прорвали мягкую перепонку на крыльях дракона.

Летный отряд эльфов мгновенно рассредоточился, чтобы у дракона не было на пути скопления эльфов, на которых он мог бы изрыгнуть своё смертоносное дыхание. Но вскоре стало ясно, что чудовище потеряло интерес к атаке. Вместо этого, издав вопль ярости и боли, он сложил крылья и устремился прочь от места схватки, осторожно приземлившись вдали, на опушке леса, пока летающие эльфы насмехались над гордым чудовищем и оскорбляли его.

Когда опасность миновала, Портиос обратил внимание на битву, бушевавшую на земле, и с тоской в сердце понял, что эта трагическая схватка вот-вот закончится. Все большие речные суда были захвачены атакующими драконидами, и на его глазах немногих выживших эльфов из Первого отряда рубили и кромсали на куски.

Генерал Кантал Силастер вела последний бой, отчаянно выкрикивая приказы, ее собственный клинок уже был обагрён кровью. Портиос бросился было на помощь, но успел лишь в ужасе увидеть, как её шлем с плюмажем скрылся под натиском драконидов.

Засада стала беспрецедентным провалом за всю его карьеру маршала Сильванести, и потери были тем более ужасны, что эльфы, как и он сам, считали, что война вот-вот закончится. Он отправил этих воинов на берег, прямо в логово могущественного врага, который каким-то образом идеально подготовился к их атаке.

Но сейчас не было времени ни на скорбь, ни на самобичевание, пока Вторая дивизия все еще находилась на этом кошмарном клочке земли. Позже Портиос попытается понять, как он мог так ошибаться насчет этого места и как этот обычно неорганизованный и хаотичный противник мог так хорошо подготовиться к прибытию его легиона. Но сейчас ему нужно было позаботиться о том, чтобы выжили остальные эльфы.

Квалинестийские лучники, восседавшие на грифонах, окружили своего предводителя, обмениваясь мрачными взглядами и с ужасом глядя на кровавую бойню внизу. За исключением нескольких всадников, сбитых с грифонов валунами или копьями огров, эти западные эльфы выжили в сражении, но все они понимали, что битва закончилась сокрушительным поражением. Тем не менее Портиос надеялся, что он и его квалинестийцы смогут хоть как-то отомстить, прежде чем покинут это кровавое поле.

Большой зеленый дракон находился на некотором расстоянии от них и с помощью множества драконидов осторожно вытаскивал стрелы из головы и крыльев. Время от времени кто-то из этих невольников-санитаров дергал слишком сильно, и разъяренный змей так сильно бил нарушителя, что тот кубарем катился по земле. Иногда эти избитые дракониды поднимались, а иногда нет. Для раненого змея это, очевидно, не имело значения.

Третий дракон, детеныш, который продолжал сражаться на земле, теперь грабил мертвых эльфов, разрывая мешки и сумки в неустанной погоне за блестящими монетами. Под защитным, похожим на хлыст хвостом дракона уже блестела в грязи небольшая кучка драгоценного металла.

— Убейте его, — приказал Портиос, указывая мечом на алчного змея.

В ту же секунду на дракона обрушился град стрел, их острые как бритва наконечники вонзались в тело, вызывая пронзительные крики боли. Существо, чья чешуйчатая шкура была далеко не такой прочной, как у его взрослых сородичей, корчилось от боли, хлеща себя хвостом и извивая шею в попытке отразить внезапную атаку.

Дюжина грифонов спикировала вниз, а другие эльфы стреляли в огров и драконидов, которые подбирались слишком близко. К счастью, эти существа и так не спешили вмешиваться, потому что молодой дракон ревностно оберегал свою добычу, и теперь они не проявили особого рвения, когда эльфийские мечи довершили начатое залпом стрел. Двенадцать эльфов, не получив ни единой царапины, снова сели на своих грифонов, и летуны взмыли в небо, оставляя за собой кровавые следы и направляясь к лагерю Второго отряда.

* * *

— Значит, тебя прогнал залп стрел? — спросил молодой эльф, едва сдерживая презрительную усмешку.

— Ты слышал мою историю, — ответил дракон, взмахнув огромными крыльями.

— Тебе не стыдно за свою трусость?

Змей зарычал и передернулся всем телом, так что чешуя задрожала. Он по-прежнему был прижат к стене драконьим копьем, но сумел презрительно взглянуть на двух эльфов.

— Я не люблю боль. Но в то же время я пережил эту схватку — и вы должны знать, что битва еще не была окончена, еще нет.