Ирда: Дети Звезд / The Irda: Children Of The Stars (джен)

Стоя на помосте для встречающих, лорд Терагрим жестом указал Джирбиану, чтобы тот сел на уровень ниже, перед ним. Не стоит позволять молодому огру возвышаться над ним.

В присутствии Терагрима Джирбиан сменил свою развязность на настороженное уважение. Терагрим, который дольше других занимал место в Правящем совете благодаря своей осторожности, заметил, что Джирбиан не спускает с него глаз.

Джирбиан сидел, кланяясь до и после того, как опустился на пол, поджав ноги и сложив их под бедрами. Небрежным движением руки он расправил накидку, которую надел поверх простой туники и штанов, превратив ее в тканевый веер. Это движение было удивительно грациозным для такого крупного мужчины и выглядело совершенно непринужденным, как будто он делал это, не заботясь о том, как выглядит.

Зал для аудиенций, в котором его приняли, был небольшим, но роскошным. Толстые ковры согревали каменный пол. Расписные ширмы, гобелены и тяжелые шторы почти полностью скрывали каменные стены. Мебель была немногочисленной: табурет для Теагрима, низкий резной столик у его локтя и письменный стол в глубине платформы.

Джирбиан украдкой огляделся, оценивая роскошь и сдержанную элегантность обстановки. Он легко мог представить себя в таком уютном месте.

— Моя дочь упомянула, что, зная о моем интересе к тому, что происходит в Хал-Тераксиане, вы вызвались отправиться туда и доложить мне.

Джирбиан улыбнулся, но тут же принял серьезный вид.

— Да, лорд. Для меня будет честью оказать вам такую услугу.

— И чего вы ожидаете взамен?

Пульс Джирбиана участился, когда ответ сам просился на язык: власть, престиж, богатство, стабильность, — но он не озвучил эту мысль.

— Я ничего не прошу, господин. Для меня большая честь просто служить вам.

Терагрим улыбнулся. Младший из них смотрел в пол, на узорчатый ковер, и выглядел почтительным, но Терагрим знал, что в его душе живет алчность, а в сердце — зависть. Терагрим тоже был вторым сыном, более ярким, смелым и достойным, чем его старший брат.

— В тебе есть жажда, юный Джирбиан. Она не так хорошо замаскирована, как тебе кажется, — добавил он, когда Джирбиан резко вскинул голову, и в его серебристых глазах мелькнуло что-то зловещее. — Путешествие может быть опасным.

Терагрим хотел добавить: «Очень опасным», но Джирбиан его перебил.

— Я знаю о нападениях на горных тропах.

— Этот доклад предназначался исключительно для Правящего совета. Откуда вам известно?

Джирбиан лишь пожал плечами.

— Слухи ходят всегда.

Оценка Джирбиана, которую дал ему Терагрим, повысилась на один балл.

— Что ж, значит, вы знаете о нападениях, которых в наших горах становится все больше. Не возьмете ли вы с собой отряд стражников?

— Вряд ли я внушу доверие губернатору, если въеду в Хал-Тераксиан в сопровождении стражников. Кроме того, — усмехнулся Джирбиан, — я обучен не хуже любого стражника. Я поеду один. Или, может быть, в небольшой компании. Я знаю кое-кого, кто знаком с дочерью губернатора. Возможно, мы могли бы нанести ей светский визит.

— Я не против. — Терагрим медленно кивнул. — Наверняка ты хочешь о чем-то спросить? Такая услуга не должна остаться без вознаграждения.

Джирбиан покачал головой. Он тщательно все обдумал, прежде чем прийти сюда. Если бы он попросил что-то конкретное, то получил бы только это. Если бы он не уточнил, то не было бы никаких ограничений в том, что он мог бы получить, если бы его миссия увенчалась успехом.

— Если бы господин счел, что я заслуживаю награды, то, конечно, я был бы польщен. Но для меня было бы честью просто оказать ему услугу.

Терагрим снова улыбнулся, как будто мог прочесть мысли Джирбиана.

— Очень хорошо. Я принимаю ваше предложение о службе. И буду ожидать, что вы будете отчитываться передо мной — и только передо мной.

Джирбиан напряжённо кивнул.

— Мне нужно знать... — Терагрим сделал паузу, обдумывая слова. — Мне нужно знать всё. Будьте внимательны. Я хочу знать, что делает Игрейн, чтобы увеличить добычу на своих шахтах. Мне нужно знать, не говорит ли он чего-нибудь, что можно было бы расценить как измену.

— Измена? — Джирбиан подался вперёд, с нетерпением ожидая продолжения.

— До нас дошли слухи. Но что бы это ни было — преувеличение или правда... — Терагрим пожал плечами. — Иногда грань между тем, чтобы действовать на благо всех, и тем, чтобы действовать на благо себя, очень тонка. Иногда это одно и то же. Мне нужно больше информации, чтобы судить самостоятельно. Я должен знать, что сказано, а что нет.

Терагрим подождал немного, пристально глядя на Джирбиана, а затем отпустил его.

Джирбиан был так взволнован, что едва сдерживался, пока не скрылся из виду Терагрима. Награда за такое задание должна быть поистине великолепной! Когда он вышел в коридор, он так широко улыбался, что огриха, которая ждала своей очереди, удивленно замерла в дверях.

Она смотрела ему вслед, пока он не свернул за угол, и еще мгновение колебалась.

— Каэде?

Голос Теагрима вернул ее в настоящее, в комнату.

— Чем обязан столь приятному визиту?

Каэдэ поклонилась и опустилась на колени, зная, как Теагрим ненавидит, когда кто-то нависает над ним.

— Господин, простите за столь бесцеремонное вторжение, но я пришла просить вас об одолжении.

— О каком именно?

Каэде сложила руки на коленях, чтобы скрыть волнение.

— Я пришла просить у вас разрешения исправить несправедливость, которую допустили по отношению к моей семье.

* * *

Лирральт остановился на пороге своей квартиры. Он зажег свечи, произнеся несколько слов и взмахнув рукой. Его комнаты были больше, чем у Джирбиана, но располагались в дальнем конце коридора, поэтому в них не было окон.

Все утро он бродил по холодным коридорам замка, подслушивал разговоры, присоединялся к группам огров, чтобы вместе с ними в ужасе восклицать при плохих известиях. Хранительницу не могли разбудить. Она лежала как мертвая, но дышала, и никто не мог ее поднять. Он направился в покои Халлейн, но вместо этого оказался в своих. Самка огра, с которой он провел ночь после того, как Халлейн сослалась на усталость, исчезла из комнаты, не оставив ни следа своего присутствия, не говоря уже о воспоминаниях.

У него не было настенных гобеленов, которые могли бы осветить темную комнату. На полу не было ковров, которые могли бы согреть его, ведь сам воздух в старом замке был холодным. Он предпочитал так. Он предпочитал суровую красоту серых каменных стен, скупой свет и заполнял свое пространство красивыми, изящными, а не дорогими вещами.

На богато украшенном резьбой столе у задней стены стояла мраморная чаша с водой. Он осторожно поднял ее, прополоскал рот и сплюнул в точно такую же чашу поменьше. Затем протер уши и веки.

Дрожа от холода, он сбросил длинную мантию и надел молитвенный халат без рукавов, после чего устроился у огня, чтобы помолиться, попросить совета и узнать, что Хиддукель, бог богатства и накоплений, думает о его грядущей удаче.

* * *

Халлейн снилась магия, заклинания, настолько могущественные, что ее разум едва мог их вместить.

— Халлейн, проснись! Проснись!

Голос проник в ее сознание, и она резко открыла глаза, почувствовав, как кто-то трясет ее за плечо.

— Проснись!

Она открыла глаза навстречу теплому золотистому солнечному свету осеннего утра.

Лирральт, силуэт которого вырисовывался в свете лампы, склонился над ней, его лицо было в тени.

— Просыпайся, — повторил он.

Она сонно прикрыла глаза рукой. Сколько времени прошло? Он что, провел всю ночь в ее покоях? Потом она вспомнила, что нет, и почему. Он хотел остаться, но она отговорила его, потому что хотела отдалиться от него.

— Ты проснулась?

Вопрос наконец дошел до нее, и она села, натянув одеяло до груди.

Теперь, когда она могла видеть его лицо, оно выражало крайнее недовольство: брови нахмурены, глаза сужены и потемнели.

— Что такое? Что случилось?

— Сегодня утром они нашли Хранительницу. Об этом говорит весь замок.

Ее сердце бешено заколотилось. Она боролась со страхом, вспоминая, какие меры предприняла, чтобы защитить себя, и быстро соображая, что нужно выманить Лирральта из комнаты. Увести его как можно дальше и как можно быстрее.

Последнее, что она сделала перед тем, как прошлой ночью они ускользнули из покоев Хранительницы, — это наложила «маскирующее» заклинание, чтобы скрыть свое присутствие. Но сущность Лирральта, волшебный аромат, который мог бы найти по-настоящему хороший маг, если бы он или она знали как, она оставила. На всякий случай.

— И что?

— Они не могут ее разбудить. Она как будто мертва, но все еще дышит.

— Они подозревают магию?

— Пока нет. Кажется, все считают, что это болезнь или что она просто слишком стара. Но они ведь все поймут, да?

Она откинулась на подушки, одеяло сползло с ее плеч, обнажив прекрасную кожу.

— Что ты имеешь в виду?

Его пальцы сжались в кулак. Ему хотелось схватить ее, стащить с мягкой кровати и швырнуть головой об стену!

— Ты что-то сделала. Что-то, что приведет их ко мне!

— Конечно, нет, — тут же возразила она. — С чего ты вообще это взял?

Он подошел к камину и пробормотал заклинание. Из тлеющих углей вырвались маленькие язычки пламени и быстро разгорелись в небольшой потрескивающий огонь. Руны на его плече и новые символы на руке зачесались.

— Меня предупредили о предательстве.

Халлейн потянулась за халатом и, надев его, встала с кровати. Шелковое кимоно было прохладным, мягким и очень приятным на ощупь.

Несмотря на гнев, Лирральт не мог отвести от нее взгляд, и это раздражало его еще больше.

Она потянулась, упираясь руками в потолок.

— Не говори глупостей, — лениво сказала она. — Мы в полной безопасности. Хранительница не проснется. Никто никогда не узнает, что мы сделали, кроме Терагрима. А он никогда не расскажет. — Она пожала плечами, наблюдая за тем, как его взгляд скользит по ее груди под свободно накинутым халатом. — Все остальные были такими же. После того как я забирала то, что хотела, они засыпали. А потом умирали.

Она открыла дверцу шкафа и выбрала одну из висевших там туник.

— Теперь нам остается только ждать. После ее смерти мы сможем поторговаться за Историю.

Он в мгновение ока пересек комнату и схватил ее за плечо, сжимая до тех пор, пока не почувствовал под кожей твердость кости.

— Красивая речь, но меня она не убедила. Хиддукель не так-то часто дает советы! Предупреждаю: если меня заподозрят в этом преступлении, я отправлюсь в темницу не один! А тебе есть что терять, в отличие от меня.

Несмотря на боль, она не поморщилась. Он мог бы оторвать ей руку, но она бы не позволила ему увидеть, как ей больно.

— Но ты глуп, если думаешь, что я рискну кому-то рассказать. Слишком многое можно потерять. Слишком многое можно выиграть. Имей в виду, я не терплю угроз!

Она остановилась и уставилась на его руку. Через мгновение его пронзила острая боль. Лирральт отдернул руку и отступил на шаг.

Она подошла так близко, что он почувствовал ее горячее дыхание на своем лице.

— Не смей больше так ко мне прикасаться!

— Прошу прощения. — Он ухмыльнулся, невольно восхищаясь ею, и потряс рукой, чтобы унять жжение. Насмешливо поклонился и, выйдя из ее спальни, громко захлопнул дверь.

* * *

Утреннее солнце поднялось над крепостной стеной, когда во двор вышла Халлейн с последними седельными сумками.

Джирбиан остановился, чтобы посмотреть, как она спускается по ступеням и идет по каменным плитам, оставив Лирральта заканчивать сборы, проверять седла и поклажу на их лошадях.

— Все готовы? — спросила она, перекидывая седельные сумки через круп своего серого мерина.

Лирральт, присевший на корточки, чтобы проверить копыта своей лошади, вскочил на ноги так быстро, что животное шарахнулось в сторону. Он встретился взглядом с Халлейн, нахмурив брови от удивления и гнева.

— Я был готов с восхода солнца. — Сказал Джирбиан. — Мы выйдем, как только все соберутся.

Не отрывая взгляда от Лирральта, она спросила:

— Все?

— Ты ведь знакома с Брайаном, не так ли? Она поедет, и ее сестра Нилора тоже. И Тенаж, и ее двоюродные сестры. Я никогда не мог запомнить их имена.

Словно в ответ на его слова, остальные члены группы спустились по ступенькам, и их веселый смех и разговоры взмыли в утреннее небо. Они были очень разными: от почти таких же бледных, как Халлейн, до темно сине-зеленых. Здесь были представлены все оттенки серебристых волос, от ярко-серебристого у Брианы до нежно-пепельного у его кузенов.

Пока Джирбиан отвлекался, подбирая для каждого подходящую лошадь, Лирральт подошел к Халлейн.

— Когда ты решил присоединиться к этой экспедиции? — спросила она холодным, неодобрительным тоном.

— Когда мне пришло в голову, что какое-то время мне будет безопаснее вдали от замка.

Халлейн схватила поводья своей лошади.

— Нет такого места, где ты был бы в безопасности, если бы я действительно хотела тебя подставить! — прошипела она. — Я включила тебя в список, потому что думала, что у нас есть общий интерес. Общая цель.

Лирральт улыбнулся остальным, но, не поворачиваясь к ней, сказал:

— Я забеспокоился, когда Хранительница не умерла через день или около того, как ты и говорила. А теперь я вижу, что ты покидаешь город с моим братом. — Он протянул руку, предлагая помочь ей сесть на лошадь, но на самом деле ему больше всего хотелось швырнуть ее через седло и посмотреть, как ее мозги разлетятся по каменным плитам.

Халлейн оттолкнула его руку и села на лошадь без посторонней помощи.

— Я с той самой вечеринки планировала навестить Хал-Тераксиан. Джирбиан предоставил мне удобный способ добраться туда.

— Мы едем или ты собираешься болтать весь день? — Перебил его Джирбиан, подъезжая к ним на своем огромном жеребце. — Такими темпами мы как раз к ночи минуем городские ворота. Он развернул коня и направился к южным воротам.

Бросив быстрый взгляд на Халлейн, Лирральт вскочил в седло. Отставая от остальных, он подвел свою лошадь поближе к ней.

Через мгновение она вздохнула.

— Лирральт, Хранительница умрет. Никто никогда не узнает, что мы украли Историю. И даже если правда всплывет, вину возьмет на себя Джирбиан. — Она не мигая смотрела на него глазами, черными, как беззвездная ночь, но яркими, как звездное сияние. Раскосые, чуждые глаза. Бездонные, безжалостные. — Думаю, ты будешь рад, что он больше не будет тебе мешать. Я уверена, что он без колебаний поступил бы с тобой так же.

Уголки его губ дрогнули.

— Я буду следить за тобой, — просто и без злобы сказал он и поскакал дальше.

Замок Такар был построен высоко на склоне горы, откуда открывался вид на полукруглый город у его подножия и открытую долину за ним, где располагалось множество поместий Правящего совета.

До битвы при Денхарбене Такар был одним из четырех городов, в которых жил король. Он путешествовал между Такаром, Торадом, Блотеном и Персофолусом, уделяя одинаковое внимание каждому из них. Какое-то время после того, как Правящий совет укрепил свои позиции и взял власть в свои руки от имени короля, его члены тоже путешествовали между городами. Но ключом к их могуществу стало переселение их врагов в отдаленные районы, где располагались менее ценные владения, в то время как лучшие провинции и поместья доставались их самым преданным сторонникам. С тех пор Такар был главной резиденцией власти.

По мере того как путешественники спускались по извилистой дороге, великолепный вид на долину и лиловые горы вдалеке постепенно исчезал, и вот они въехали в сам город.

Проехав через величественную каменную арку, инкрустированную бронзовыми панелями с изображением старинных сражений, они оказались в районе, который простолюдины втайне называли «кварталом заложников». Он получил такое название, потому что совет, делая очередной шаг к установлению контроля, настоял на том, чтобы семьи богатых и влиятельных людей жили в своих городских домах круглый год. Дома, построенные из камня, с высокими садами, обнесенными глинобитными стенами, были почти такими же величественными, как личные покои в замке, и уж точно более просторными.

Лирральт поскакал вперед, к Джирбиану, который ехал впереди.

К тому времени, как они въехали в город, жители уже давно проснулись, и вокруг царила суета и шум повседневной торговли. Богатство Такара заключалось в торговле, в продаже богатств из окрестных земель, руды и драгоценных камней из шахт, продуктов с богатых ферм в долинах, рабов с далёких равнин.

Рядом с южной стеной города располагался огромный Колизей, куда на игры и бои рабов съезжались огры со всей округи. Он возвышался, заслоняя собой солнце, — огромная чаша, нависшая над жилыми домами. Проходя мимо, группа поежилась в его огромной тени.

Затем они выехали через южные ворота и оказались в ярком золотистом свете.

Больше двух часов они скакали на юг вдоль хребта, возвышающегося над долиной Такар, затем свернули на восток и двинулись вверх по пологим тропам. Так они добрались до лесов и более высоких хребтов, где и разбили лагерь на ночь.

Их непринужденная болтовня заглушала щебетание птиц и заставляла мелких животных прятаться в густом подлеске.

* * *

Р’ксис выбиралась наружу постепенно, то появляясь на солнце, то снова погружаясь во тьму. С каждым разом она проводила на поверхности все больше времени. Наконец, забравшись в тень деревьев, она осталась наверху, но недалеко от входа в пещеру. Ни один диср не хотел покидать темный, прохладный и безопасный подземный дом.

Снаружи был густой лес. Золотые листья над головой рассеивали яркий свет. Под ногами лежали колючие кусты и толстый слой преющих листьев. Валуны, скрывавшие вход в подземное жилище, были покрыты серо-зелёным налётом. Р’ксис соскребла немного этого налёта когтем в форме полумесяца и засунула его в рот.

Она выплюнула его. По сравнению с насыщенным, затхлым вкусом той еды, которую она добывала внизу, этот был почти безвкусным. Он был испорчен солнцем. В любом случае, не ради этого она и остальные рисковали, выбираясь на поверхность.

Р’ксис принюхалась, вдыхая воздух. Кровь. Пот. В воздухе витал запах лошадей и огров, наполняя ароматом весь лес.

— Древние, — почти прошипела она, жестом подзывая мужчин.

Они остались внутри, в уютной темноте. Когда она снова подала знак, они зашипели и застучали когтями по каменным стенам.

— Свет слишком яркий. Слишком яркий. Больно глазам. Солнце слишком жаркое, — возражали они.

С проклятием она оставила их, зная, что они последуют за ней.

По мере того как она продвигалась по лесу, запах Древних становился все слабее. Она скорректировала свой маршрут. К тому времени, как она снова вышла на след, десять мужчин уже догнали ее. Они не поленились поваляться на земле, чтобы замаскировать свою бледную зеленую плоть.

Она одобрительно кивнула, а затем быстро забросала себя листьями и грязью.

— Еда, — щелкнул и зашипел Г’ес, самый старший из самцов, принюхиваясь. Теперь его голос звучал гораздо увереннее.

— Древние! — Она наклонилась, схватила большой камень и раздавила его когтями, как раздавила бы Древних. Огры были древними врагами, ворами, которые жили наверху, но заставляли своих рабов рыть туннели в горах — не для того, чтобы строить дома, а чтобы грабить землю.

— Старички вкусные? — нетерпеливо спросил самый младший из отряда. С’рк был единственным, кто никогда раньше не бывал наверху. Он стоял прямо, выше остальных, его компактное тело напряглось от волнения и страха.

Остальные одобрительно зашипели. Огры на вкус были даже слаще, чем туннельные крысы, рабы огров.

Потребовался почти час, чтобы найти источник густого кровавого аромата. По пути им встречались деревья и валуны, торчащие из земли, а также густые заросли подлеска, сквозь которые пробивались солнечные лучи. Для глаз, привыкших к густой тьме подземного мира и красоте пещер, все это было однообразной местностью.

Когда запах Древних стал невыносимо сильным, Г’ес, самый старший из мужчин, хохотнул:

— Племя будет довольно.

— Сначала поймай, — предупредила она его.

* * *

Джирбиан ехал то в начале процессии, где ехал молчаливый и угрюмый Лирральт, то в конце, где то ехала столь же хмурая Халлейн.

Он присоединился к ней в третий раз за несколько часов и задал тот же вопрос, что и раньше.

— Почему ты такая мрачная? Разве сегодня не прекрасный день для прогулки? — Затем он снова поскакал вперед, когда она отказалась с ним разговаривать. Тогда Тенаж крикнул:

— Тише!

Они сразу подчинились, потому что Тенаж была охотницей в их группе, той, кто проводил долгие часы в тропах и лесах.

Джирбиан подождал, пока Тенаж догонит его, и жестом показал остальным, чтобы те шли дальше.

— Что? — одними губами произнес он, не издав ни звука.

Тенаж оглянулась на тропу, по которой они пришли, а затем посмотрела на лес. Если не считать неестественной тишины, которая вполне могла быть вызвана их появлением, все выглядело как обычно.

Если не считать ощущения, что кто-то... что-то за нами наблюдает. Не то чтобы следит, но выжидает.

Тенаж покачала головой.

— Что-то, — тихо сказала она. — Не знаю. Она потерла затылок. — Может, мне стоит вернуться, просто чтобы проверить.

— Не уезжай слишком далеко, ладно? На этой тропе уже несколько раз нападали на охотничьи отряды. Не думаю, что нам стоит рассредоточиваться.

Кивнув в знак согласия, Тенаж развернула своего жеребца.

Она держала руку на рукояти меча, направляясь в сторону Такара. В лесу было слишком тихо, не было никаких признаков жизни, хотя отряд проехал здесь всего несколько минут назад. Это нервировало Тенаж, и ее лошадь, и без того пугливая, занервничала.

Затем она свернула за поворот, и причина стала ясна. На тропе их было четверо, дисров! Они моргали своими бледными, водянистыми глазами. Грязь и листья прилипли к их скользкой плоти. Вероятно, их было больше в тени за деревьями, подумала она. Секунду они смотрели на нее, глаза горели ненавистью и голодом. Затем из леса донесся шум, и плотные, спаянные тела задвигались в унисон.

Тенаж развернулась и поскакала назад.

— Дисры! — закричала она, как только остальные оказались в поле зрения. — Дисры! Их было по меньшей мере пятеро!

Халлейн ехала в арьергарде. Услышав крик Тенаж, она придержала коня и полуобернулась в седле.

Слева что-то ударило Халлейн по руке. Что-то плотное, но скользкое и большое. У нее перехватило дыхание. Она почувствовала, как онемели ее плечо и рука. Она вскрикнула, когда земля с поразительной скоростью приблизилась к ее лицу!

Она упала на твердую, утрамбованную землю и вдруг увидела что-то мокрое и плотное, с когтями и компактным телом, которое двигалось с невероятной скоростью. Перед глазами замелькали лошадиные копыта. Бедро пронзила боль, как будто кто-то только что разорвал плоть ножом.

Сверху и из ее собственного горла раздались крики. Страх, предупреждение, боль! Еще более испуганный крик вырвался у лошади. Скользкое существо, от которого пахло уксусом и гнилью, набросилось на нее и впилось в плоть. Где бы оно ни коснулось ее, везде была боль.

Сквозь туман она услышала, как кто-то выкрикивает ее имя. Она услышала боевой клич, страшный, но успокаивающий. Над ней началось какое-то лихорадочное движение. А потом все стихло.

* * *

Древняя застала их врасплох! Запах был таким сильным, что они не учуяли самку огра на тропе. По знаку Р'ксис группа разделилась, юркнула обратно в лес и продолжила преследование, переходя на четвереньки для большей скорости.

По мере того как они окружали Древних, запах еды становился все сильнее. Их добыча встревоженно кричала, а копыта их скакунов сотрясали землю, вызывая страх.

Р’ксис, возглавлявшая свою группу, атаковала первой, воспользовавшись преимуществом в скорости, чтобы наброситься на первого встреченного ею Древнего. Огр вылетел из седла и с грохотом рухнул на землю.

С жаждой битвы, свойственной молодости, С’рк в мгновение ока набросился на оглушенного огра. Он вцепился в ногу существа, разодрав плоть. Снова вцепился своими острыми клыками.

Огр закричал, слабо отмахнулся от нападавшего и рухнул без сил. Для Р’ксис звук, с которым ее враг корчился от боли, был так же приятен, как запах теплой, дымящейся крови.

Ужасный вопль разорвал воздух, когда С’рк снова потянулся к поверженному огру. Р’ксис подняла голову и увидела, как на землю спрыгнул огромный старик. Судя по всему, это был мужчина, который на бегу обнажил меч. К нему присоединился еще один огр, тот, что шел по следу.

Один их вид привел ее в ярость. Забыв о еде, Р'ксис вскочила, чтобы встретить их. Ее ноздри раздулись, когда она почувствовала запах пота и страха огров. А потом огры набросились на нее!

Р'ксис ударила самого крупного когтями, выставив их во всю длину. Но ее когти не могли сравниться с мечом огра. Клинок нанес скользящий удар, отскочив от естественных пластин брони, покрывающих ее плечи.

Огр снова атаковал, низко и быстро взмахнув мечом. Р’ксис перекатилась и нырнула между двумя нападавшими, нанося удары по их ногам. Они развернулись вслед за ней, и клинок женщины зазвенел в воздухе над головой Р’ксис. Она отступила, когда они разделились, пытаясь обойти ее с фланга.

Со всех сторон доносились звуки битвы. Шипение и щелканье атакующих дисров. Крик раненого животного. Шипение умирающего дисра.

Огры атаковали в унисон, и Р'ксис поднырнула под взмахи оружия. Женщина изменила тактику, сделав выпад вперед одной ногой и взмахнув мечом. Р'ксис отшатнулась, оказавшись вне досягаемости меча.

Двое из ее мужчин были мертвы, их тела искрились на солнце. Но на другой стороне тропы Г’ес приближался к женщине-Древней, предвкушающе принюхиваясь своим длинным острым языком.

С’рк вступил в бой, прыгнув с фланга.

Р’ксис услышала, как меч женщины-огра вонзился в толстую шкуру на спине С’рка. Он перекатился и поднялся на ноги, стиснув зубы от боли.

Р’ксис в одиночку бросилась на нападавших, закрывая С’рка своим телом. Она отшатнулась, уклоняясь от удара мечом, и упала бы, если бы не С’рк. Его руки дрожали. Она почувствовала резкий запах крови дисров.

— Беги, малыш! Беги подальше! — Она толкнула его, и в этот момент огр замахнулся. Лезвие, зловеще поблескивающее, пронеслось мимо нее и С’рка. А потом, невероятно, изменило направление и ударило в ответ. Лезвие, острое, как когти дисров, вонзилось в горло С’рка. Самый младший захрипел и, падая, посмотрел на нее.

В тот момент, когда она увидела, что жизнь угасает в глазах С’рка, она услышала предсмертный крик Г’еса и увидела, как он падает, хватаясь за грудь. Прежде чем огры успели напасть снова, она без слов крикнула, предупреждая тех, кто еще стоял на ногах, об отступлении. Затем она растворилась в лесу так быстро, что огры не успели среагировать.

* * *

Небо перевернулось с ног на голову, деревья росли вкривь и вкось.

Халлейн увидела, как Джирбиан сражается с кошмаром — существом с пластинами брони на резиновом четырехногом теле и глазами цвета лунитари. Оно встало на задние лапы и, приняв облик огра, зашипело и защелкало, как жук.

Джирбиан замахнулся мечом. Кровь, такая же красная и густая, как у любого людоеда, хлынула из шеи существа. Оно задохнулось и скорчилось. Другое существо, стоявшее рядом с Тенаж, бросило панический взгляд по сторонам, а затем скрылось в лесу.

Небо снова отвратительно накренилось. Больше Халлейн ничего не помнила.

Она проснулась от того, что ее ноздри забила грязь, а запах чего-то гнилого смешался с запахом ее собственной крови. Руки, переворачивавшие ее, не были нежными, но в плече, бедре и руках глухо пульсировала боль. Голоса, искаженные и едва узнаваемые, доносились до ее сознания.

— Осторожно.

— Насколько все плохо?

— Не трогайте слизь вокруг укусов! Она ядовита.

— Тенаж, Левин, будьте начеку.

— Нам нужно двигаться. Там могут быть еще.

Этот голос, который она узнала, принадлежал Бриане, и она попыталась сесть. Но чьи-то руки удержали ее.

— Насколько все плохо? — снова настаивал другой голос. — Ты можешь ее вылечить?

— Да. — Чьи-то руки ощупали рану на ее бедре, посылая по ноге вспышки боли, похожие на осколки стекла. — Но за это придется заплатить.

Она громко ахнула от боли.

— Ты понимаешь, Халлейн? Ты согласна? За исцеление всегда приходится платить богам.

Наконец она узнала этот голос, эти руки. Она открыла глаза и увидела перед собой Лирральта.

— Я могу исцелить тебя, если Хиддукель позволит, но за это придется заплатить. Рано или поздно он потребует что-то взамен, и тебе придется отдать это. Ты понимаешь?

— Просто сделай это, Лирральт! — рявкнул Джирбиан. — Думаешь, у нее есть выбор?

Теперь в поле зрения попало лицо Джирбиана, блестящее от пота, с затуманенным взглядом, охваченного жаждой битвы.

— Эта тварь разорвала ей ногу почти до кости. Если она не истечет кровью, ее убьет яд дисра. Давай уже.

Халлейн схватила Лирральта за рукав туники, вспомнив о рунах на его коже. Кому придется заплатить эту цену?

— Я согласна.

Он положил на нее руки и поднял глаза к небу, шевеля губами. Вздрогнул. Его пальцы сжались, а потом расслабились.

Боль накатила волной, такая сильная, какой она и представить себе не могла. Она открыла рот, чтобы закричать, и почувствовала, как ее плоть пульсирует, соединяется, рваные края срастаются и начинают затягиваться.