В вечном танце стихий (гет)

Внутренний двор Южного Храма Воздуха изменился до неузнаваемости за прошедшие четыре года. На древних белокаменных стенах появились яркие розовые и оранжевые шёлковые ленты и баннеры, которые весело трепетали на ветру. Вместо унылой, гнетущей тишины повсюду теперь были слышны смех и бодрые команды. Адепты Аватара заметно подтянулись — они всё так же медитировали часами, но теперь сидели с безупречной, воинской осанкой, а молодые послушники ловко прыгали по высоким тренировочным столбам и трапециям, которые Аанг милостиво согласился соорудить по просьбе Тай Ли. Он сам принимал участие в создании тренировочной площадки и, хоть и ворчал время от времени о том, что такие сложные упражнения его мирным кочевникам ни к чему, в глубине души был рад, что Тай Ли обладает весьма упёртым характером и умеет противостоять его ворчанию.

В то утро Аанг стоял на просторном балконе жилого этажа, наблюдая, как Тай Ли внизу весело раздаёт указания послушникам, несущим тяжелые корзины со свежими фруктами. Рядом с Аангом на балконе стоял старейшина Адептов — тот самый дедушка Пинг, чья согбенная спина благодаря упорным растяжкам Тай Ли наконец-то выпрямилась. Они всё утро говорили о планах на переобустройство некоторых залов Храма, но разговор подошёл к концу, а Аангу почему-то не хотелось покидать балкон. Пинг проследил за направлением его взгляда и, хитро улыбаясь в усы, мягко сказал:

— Знаешь, Аватар, мы все раньше ждали, что обитель Воздушных Кочевников — это звенящая тишина и суровая изоляция, которые дадут нам внутренний покой и гармонию. Но теперь мы понимаем: без Тай Ли наш Храм — не Храм. Она принесла в эти мёртвые стены саму жизнь.

Аанг тепло улыбнулся, провожая взглядом мелькающий в толпе розовый наряд. За эти четыре года его первоначальное недоверие к бывшей шпионке полностью исчезло. Он лично видел её постоянную заботу, её поразительную искренность и то, как его люди расцвели рядом с ней. А главное, сам Аанг всё чаще ловил себя на мысли, что глубокие шрамы в его собственном сердце начали затягиваться.

Он наклонился вперёд, держась за перила, и набрал воздуха в грудь, чтобы послать с балкона вихрь и застать Тай Ли врасплох. Натуральное ребячество — он хотел таким способом вызвать её смех. Но не успел: к каменным перилам балкона с тихим клёкотом подлетел почтовый ястреб Нации Огня. Аанг поперхнулся, шумно выдохнул и закашлялся. Пинг аккуратно постучал Аватара по спине.

— Спасибо, Пинг, — с благодарностью закивал Аанг и снял с птичьей лапки свиток пергамента, запечатанный личной печатью Хозяина Огня. — Ты можешь возвращаться к... Чем ты там занимался утром?

— Прежде, чем ты позвал меня для беседы? — Уточнил Пинг и задумчиво почесал подбородок. — Кажется, ничем.

Аанг взмахнул рукой, выпроваживая старейшину:

— Да, этим и займись, — а сам развернул послание и пробежал глазами по ровным строчкам:

«Аанг! Проект в бывших колониях Царства Земли приобретает серьёзнейшие масштабы. Нам нужно заложить прочный юридический и духовный фундамент для нового города, о котором я упоминал в прошлых письмах, с равными правами для всех наций. Мне и Катаре очень нужен Аватар. Ждём тебя в Столице Огня для созыва Высшего Совета. Твой друг, Зуко».

Аанг тяжело вздохнул и потёр переносицу. Настоящий, шумный мир, от которого он так долго и упорно прятался в горах, теперь снова звал его назад. Ему предстояло лицом к лицу встретиться с Зуко и Катарой. Внутри шевельнулась мимолётная, душная тревога, но, посмотрев вниз, на залитую солнцем тренировочную площадку, он быстро взял себя в руки.

Он не стал утруждаться спуском по лестнице, спрыгнул во двор прямо с перил балкона и плавно спустился на воздушном потоке перед Тай Ли. Она деловито упёрла руки в бока и хихикнула:

— Позёр! Не мешай работать! Лучше иди, медитируй в своём хранилище... Или святилище, или как там...

— Тай Ли, — негромко, но уверенно сказал Аанг. — Мне нужно улететь. Зуко прислал срочное письмо. Они с Катарой всё же решили воплотить проект строительства Республиканского города. Меня ждут в Столице Огня. Думаю, это займёт много времени, возможно, несколько месяцев.

Тай Ли застыла на месте, и её привычная улыбка мгновенно исчезла с лица.

— Ты улетаешь?.. — растерянно спросила она, схватила свою косичку и принялась теребить кончик. — Но как же Храм? Как же Адепты? Они ведь только-только начали понимать, как правильно чувствовать окружение в бою и ещё не до конца освоили технику блокировки третьей чакры, и...

Аанг мягко положил руку ей на плечо, и этот жест был полон глубокого доверия.

— Храм остаётся на тебе, Мастер Тай Ли. Я оставляю его в твоих надёжных руках. Я знаю, что ты защитишь наших людей. Теперь это твой дом так же, как и мой.

Тай Ли посмотрела на его ладонь на своём плече, затем — в его спокойное, уверенное лицо. Отпустив косу, она выпрямилась и серьёзно кивнула.

— Я сберегу его, Аанг. Обещаю. Возвращайся, когда со всем разберёшься. Мы будем ждать тебя.

Аанг с благодарностью улыбнулся и совсем по-мальчишески подпрыгнул, прежде чем взмыть над площадью по направлению к верхним площадкам Храма. Перескакивая с одной крыши на другую, он выудил из-за пазухи свисток и подозвал Аппу. Через несколько мгновений друг-бизон послушно спустился из облаков на ровную площадку на Северной башне.

— Мы летим в Столицу Огня, Аппа, — сказал Аанг и ласково потрепал бизона за ухом. — Мы увидим друзей.

Аппа отозвался радостным бурлящим мычанием. Аанг вскочил ему на голову, схватил поводья.

— Хип-хип! — и бизон взмыл над Храмом, направляясь на северо-запад, к землям Нации Огня.

* * *

Южный Храм Воздуха остался далеко позади, надёжно скрытый за пеленой густых облаков. Внизу показались мириады огней и широкие улицы большого города. Аппа сделал круг над Столицей Огня и тяжело опустился на парадную площадь королевского дворца, разгоняя по брусчатке пыль и опавшие сливовые цветы. Аанг спрыгнул с седла, поправил своё сбившееся одеяние монаха и сделал глубокий вдох. Воздух здесь был совсем другим, не таким, как в горах — тяжёлым, пропитанным едкой гарью кузниц, теплом вулканической земли и сладким ароматом слив и огненных лилий. Сердце Аанга болезненно забилось в предвкушении встречи.

На широких ступенях дворца его уже ждали. Дядя Айро стоял, чинно спрятав руки в широкие рукава роскошного шёлкового халата. На его постаревшем лице сияла всё та же тёплая, всепонимающая улыбка.

— Добро пожаловать, Аватар Аанг, — Айро сделал уважительный мягкий поклон. — Наш дом благословен твоим присутствием. Ты очень изменился за прошедшие годы. Кажется, ты стал настоящим лидером для возрождающейся нации Воздушных Кочевников. И сильно вырос.

— Спасибо, дядя Айро, — Аанг склонил голову в ответном поклоне. — Я искренне рад видеть вас в добром здравии. Храм Воздуха шлёт вам свой покой.

— Покой — это то, чего этому дворцу сейчас отчаянно не хватает, — добродушно усмехнулся старик, отступая в сторону, и жестом пригласил Аанга войти в высокие двери дворца. — Иди, племянник ждет тебя. И помни: пламя может обжечь, только если ты пытаешься удержать его силой. Позволь ему просто светить.

Аанг кивнул, хотя слова Айро отозвались внутри него глухой, непонятной тревогой. Он пошёл по длинным, богато украшенным коридорам дворца, где на стенах ярко пылали бронзовые светильники и висели гобелены с изображением великих драконов прошлого.

Вдруг из-за крутого поворота, едва не сбив Аанга с ног, вылетел Зуко. Хозяин Огня выглядел взъерошенным, его парадные одежды были слегка перекошены от спешки, а в руках он сжимал охапку свитков. Часть из них выскользнула при столкновении и веером рассыпалась по полу.

— Проклятье! Тебя не учили смотреть, куда… — пробормотал Зуко раздражённо, кинувшись собирать свитки, поднял глаза и мгновенно осёкся. Черты его лица сразу смягчились. Он непроизвольно выронил оставшиеся документы, и они с глухим стуком покатились по ковру. — Аанг?!

— Привет, Зуко, — Аанг слабо улыбнулся.

— Боги, Аанг! Ты… ты действительно прилетел! — Зуко перешагнул свои свитки и крепко, по-братски обнял Аватара. — Прости, во дворце сейчас полнейший хаос. Налоговая реформа Царства Земли сводит меня с ума, советники требуют возврата земель и, кажется, уже строят заговор, да ещё эта затея с Республиканским городом, но… я чертовски рад тебя видеть! — Хозяин Огня восторженно хлопнул Аватара по плечам и оглядел с головы до ног. — Ты так изменился! Стал намного выше.

— Ты тоже, Зуко. Выглядишь как настоящий правитель, — Аанг мягко отстранился, сохраняя на лице вежливую, отрепетированную улыбку. — Твое письмо было срочным. Я здесь, чтобы помочь.

— Да, Совет… — опомнился Зуко и тут же нахмурился. — Они уже собираются в Главном зале. Мне нужно отыскать кое-какие документы в королевской библиотеке, а ещё — моего секретаря, он вечно где-то пропадает, чёрт бы его побрал. Встретимся на Совете! Не пропадай! — Зуко быстро собрал разбросанные свитки с пола, ещё раз дружески хлопнул Аанга по плечу и стремительно умчался дальше по коридору. Полы его тёмного плаща эффектно взметнулись на повороте.

Аанг остался один. Он дошёл до массивных резных дверей Главного зала Совета и остановился. Его рука замерла в дюйме от золотой ручки, но в этот момент дверь открылась сама.

На пороге стояла Катара.

Время словно замедлило свой ход, превратилось в густую смолу.

На ней было роскошное платье Нации Огня глубокого багрового цвета, но с традиционной синей вышивкой Племени Воды по подолу. Её темные волосы были уложены в сложную дворцовую причёску, скреплённую золотыми шпильками, но две синие ленты Южного Племени Воды всё так же обрамляли её лицо. Она застыла, потрясенно глядя на него.

— Аанг… — тихо произнесла она. Её голос слегка дрогнул.

— Здравствуй, Катара, — Аанг заставил себя смотреть ей прямо в глаза.

Внутри у него не вспыхнула слепая ярость или обида — четыре года в Храме научили его обтекать препятствия, как ветер, а не сталкиваться с ними, — но щемящая неловкость повисла между ними невидимой непреодолимой стеной.

— Ты… прекрасно выглядишь, — Катара сделала полшага вперёд. Её рука непроизвольно дёрнулась, словно она по старой привычке хотела коснуться его татуировки на лбу, но вовремя остановила себя и поспешно спрятала ладони в складках платья. — Южные горы явно пошли тебе на пользу. Мы… мы все очень скучали по тебе. Зуко часто говорит, что нам не хватает твоего мудрого совета.

— Долг Аватара требовал моего неотлучного присутствия в Храме, — ответил Аанг. Его тон оставался безупречно вежливым, ровным и слегка отстранённым. — Возрождение Воздушных Кочевников — долгий и кропотливый процесс. Но теперь, когда Хозяин Огня инициировал проект Республиканского города, моё место здесь. Сохранение мирового баланса — превыше всего.

Катара грустно улыбнулась, мгновенно заметив эту новую, холодную и взрослую интонацию в его голосе. Она собиралась что-то ответить, как вдруг из коридора донёсся громкий раскатистый хохот её брата, а за ним — заливистый смех малышки Изуми.

— Дорогу великому тактическому дирижаблю! Вжух-вжух-вжух! — вовсю кричал Сокка, влетая в проём двери.

На его шее, крепко держась маленькими ручонками за его излюбленную причёску-хвост, сидела маленькая девочка лет трёх в ярко-красной тунике и широких шароварах. Из-под тёмных волос поблёскивали чистые, янтарного цвета глаза, точно такие же, как у её отца Зуко. Малышка весело визжала, пока Сокка кружился по коридору перед дверью Главного зала, изображая полёт на дирижабле.

— О, Аанг! Дружище! — Сокка резко затормозил, едва не выронив кастрюлю, которую держал в руке вместо боевого щита. — Ты прилетел, наконец-то! Смотри, кого я привёл к тебе познакомиться! Боец Изуми, ну-ка, поздоровайся с Аватаром!

Маленькая Изуми мгновенно затихла, с искренним детским любопытством уставившись на синюю стрелу на голове Аанга. Она забавно наклонила голову и потянула к нему пухлую ручку:

— Стьелоцька… Класивая! — и широко улыбнулась, продемонстрировав совершенно очаровательные ямочки на щеках.

В первое мгновение Аанг растерялся.

Четыре года он не был в этих краях. Ровно четыре года с тех пор, как отгремели последние свадебные салюты, а он сам, натянув на лицо фальшивую улыбку, желал вечного счастья новым Хозяину и Хозяйке Огня. В сухих письмах от Зуко новость о рождении наследницы казалась Аангу чем-то бесконечно далёким — всего лишь чернильными строчками на пергаменте. Но сейчас, глядя в чистые золотые глаза малышки, Аватар остро, до глухоты в ушах ощутил, как безжалостно время шло вперёд, пока он прятался от него в облаках.

Земля словно ушла у него из-под ног. Эта маленькая девочка была живым, неопровержимым, осязаемым доказательством того, что Катара и Зуко теперь — единое целое. Их любовь обрела плоть и кровь. Это был страшный удар, к которому его не могли подготовить ни многочасовые медитации в Храме, ни мудрость монахов прошлого. Внутри у него на секунду поднялась бешеная буря, готовая сорвать тяжёлые гобелены со стен зала Совета и расшвырять во все стороны длинные дубовые столы.

Но Аанг сделал незаметный глубокий вдох, собирая в кулак всю свою духовную волю. Лицо его мгновенно разгладилось, превратилось в маску ледяного спокойствия. Вся былая мальчишеская неловкость испарилась. Глаза Аватара зажглись пугающе отрешённым блеском. Он сделал безупречный официальный поклон правителям Нации Огня, даже не посмотрев на Катару, как на своего старого близкого друга.

— Рад знакомству, принцесса Изуми, — его голос прозвучал громко, чётко и неестественно зрело. — Сокка, Катара, время не ждёт. Если Хозяин Огня готов, давайте немедленно пройдём к столу переговоров. Проект Республиканского города требует моего прямого участия, но не следует забывать, что у Аватара слишком много работы.

Сокка удивлённо моргнул. Веселая улыбка сползла с его лица, и он растерянно переглянулся с сестрой. Катара поспешно отвела взгляд, чувствуя, как болезненно сжалось сердце.