Земля Минотавров | Land of the Minotaurs (джен)

Через несколько минут показался первый из охотников. В темноте виднелся лишь силуэт, но Каз без труда узнал ещё одного огра. Тот нёс сеть и дубину.

Мгновение спустя к стоянке двинулась вторая тень. В одной руке, похоже, была секира, в другой — возможно, тоже сеть. Для своего народа оба двигались на удивление ловко, но Казу казалось, что они шумят так, что и мёртвого разбудят. Прислонив «Лик Чести» к дереву, он вынул нож из-за пояса килта и бесшумно направился к ближайшему огру.

Тот не заметил приближения: всё его внимание было приковано к одинокой фигурке у костра. Каз подкрался сзади и, когда охотник остановился осмотреться, ударил. Одной рукой зажал огру рот, а другой, прежде чем враг успел что-либо понять, вонзил нож ему в горло. Совесть минотавра не мучила: огр поступил бы так же — или хуже.

Сдавленно хрипнув, противник обмяк. Каз удержал тело, не дав ему тяжело рухнуть на землю. Осторожно опустил убитого и, вытирая клинок, огляделся.

Второй огр исчез из виду, но Каз примерно знал, куда тот направился. Пригнувшись настолько, насколько позволяла быстрая ходьба, минотавр двинулся между деревьями. Вскоре он заметил врага: тот нетерпеливо ждал какого-то сигнала. Каз слишком торопился и пренебрёг осторожностью. Он был уже совсем рядом. Ещё несколько шагов…

Но какое-то едва заметное движение заставило охотника обернуться. Увидев Каза, огр замер. Ещё миг — и он поймёт, что перед ним не союзник. Минотавру оставалось лишь одно: метнуть нож. Клинок глубоко вошёл в грудь. Огр выронил оружие и потянулся к рукояти, но жизнь уже покидала его. Он упал, не успев даже наполовину поднять руки.

Каз бросился к телу, надеясь, что никто не услышал падения, и потянулся за ножом.

Крикнула птица. Минотавр замер: такие птицы по ночам обычно не кричали.

С другой стороны стоянки зашуршали кусты, послышалось тяжёлое пыхтение. Кто-то вскрикнул — наверняка Делбин. Грубый голос прорычал неразборчивый приказ.

Каз выругался. Выдернув нож, он сунул его за пояс и побежал к лагерю. Ещё не добравшись до костра, понял, что происходит, и сердце у него упало.

Их было пятеро: два минотавра и три огра. Один пытался удержать извивающегося Делбина, остальные озирались, высматривая, не помешает ли кто-нибудь их забаве. Судя по лицам, увиденное их совсем не радовало.

Каз не медлил. Взревев во всю глотку, он ворвался на стоянку за спиной одного из огров. Охотники обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть поднятую руку и раскрытую пустую ладонь. Когда в ней возник «Лик Чести», их глаза округлились от изумления. Каза это позабавило, хотя подобное выражение ему уже доводилось видеть бесчисленное множество раз. Волшебная секира всегда возвращалась в минуту крайней нужды, а сейчас нужда была несомненной.

Первого огра он сразил, пока тот ещё стоял разинув рот. Тот, что держал Делбина, отбросил кендера и приготовил оружие. Один минотавр шагнул вперёд, а второй поспешно отступил, скрываясь в лесу.

Каз встретил удар огра своей секирой. Противник оказался опытным бойцом, и поначалу они лишь обменивались ударами. Затем к схватке присоединился минотавр, вынудив Каза отступить. За их спинами оставшийся огр угрожающе надвигался на Делбина.

В бою с двумя противниками было трудно следить за чем-то ещё, поэтому Каз не сразу понял, отчего огр позади них вдруг поскользнулся и упал. Лишь когда перед глазами мелькнула маленькая фигурка Делбина, он догадался, что могло произойти.

— Стой, проклятье! — рявкнул огр, поднимаясь. Меч у него был почти такой же длинный, как секира Каза, и он пытался разрубить юркого кендера надвое. Каз рассмеялся бы, если бы его собственные противники не начали расходиться в стороны, вынуждая следить сразу за обоими.

— Сдавайся, и мы позаботимся, чтобы ты умер быстро! — потребовал минотавр из леса.

— Я не сдаюсь тем, у кого нет чести.

Эти слова разозлили сражавшегося с ним минотавра, и тот неосторожно взмахнул мечом. Каз воспользовался этим: краем секиры зацепил рукоять и выбил оружие из руки противника. Меч полетел в огра. Хотя опасности для него не было, тот от неожиданности отшатнулся.

Противник-минотавр пытался остановить кровь из раненой руки. Каз тут же повернулся к огру. Лишившись преимущества и неловко переступив при отступлении, тот взмахнул секирой слишком высоко. Каз пригнулся, пропуская лезвие над головой, и обрушил «Лик Чести» на предплечье врага.

Секира рассекла руку так же легко, как почти всё остальное. Огр закричал и отпрянул, оставив на земле кисть и часть предплечья. Раненый минотавр уже отступил.

— Да заберёт вас Саргас! — выругался из темноты второй минотавр, обращаясь к своим спутникам, а не к Казу и Делбину. Последний невредимый огр увидел, что Каз собирается взяться за него, и предпочёл бежать.

Не желая упускать ещё одного врага, Каз бросился в погоню. Однако едва добрался до края стоянки, как запутался в древесных ветвях, внезапно возникших перед ним. Он попытался раздвинуть их, но те цепко обвились вокруг тела, словно змеи.

Одно из ближайших деревьев задвигалось, протягивая ветви, будто собиралось выхватить секиру.

— Паладайн! — Каз отдёрнул «Лик Чести», прежде чем дереву удалось его схватить, и широким взмахом обрубил тянущиеся ветви. Те застучали по земле, но на смену им потянулись новые. Каз рассёк и их. Обычной секирой столько ветвей так быстро не срубить. С любым другим оружием он наверняка уже оказался бы в ловушке… или того хуже.

Ожившее дерево нависло над ним — чёрная тень в чёрной ночи. Каз поднял секиру, но тут к нему двинулось ещё одно. Похоже, деревья собирались обступить его и раздавить.

Минотавр не собирался мириться с такой участью. Крепко сжав оружие, он прыгнул на ближайшее дерево. Ветви безуспешно пытались схватить его, а Каз лез всё выше, уклоняясь от тех, что тянулись снизу, норовя стащить его на землю.

Глянув вниз, он заметил неестественное красное сияние. В полумраке виднелся минотавр, поднявший что-то в левой руке. Этот предмет и светился… и, скорее всего, заставлял деревья двигаться. Закрепив секиру за спиной, Каз быстро пополз по крепкой ветви, тянувшейся к таинственному противнику.

Движение справа и слева подсказало, что остальные деревья подступают ближе. Каз бросил по взгляду в обе стороны, прикинул расстояние до минотавра и прыгнул.

Он немного не долетел, но внезапное появление так напугало противника, что тот выронил светящийся красный кристалл. Каз тут же бросился вперёд. Другой минотавр потянулся за талисманом и успел накрыть его ладонью как раз в тот миг, когда Каз налетел на него. Они столкнулись, и камень отлетел в сторону.

На слова времени не было. Темнота лишь мешала схватке. Каз попытался схватить врага за руку и вывернуть её, но спиной наткнулся на дерево, которого, как ему казалось, там быть не должно. От неожиданности он мог бы уступить противнику, однако дерево толкнуло Каза вперёд, и оба минотавра покатились по земле.

Во имя Кири-Джолита, что происходит? — подумал Каз. И тут понял. Камень позволял лишь грубо управлять ожившими деревьями. Им приказали схватить его или даже убить, и, если другой минотавр окажется на пути, они не заметят разницы.

Противник выкарабкался из-под него, но продолжать схватку не стал. Он лишь взглянул на надвигающихся чудовищ и бросился вслед за своими спутниками. Чувство долга и чести этого сородича не вызывало у Каза уважения, зато здравый смысл заслуживал некоторого одобрения. Гибнуть без нужды незачем.

Ветви снова потянулись к Казу, но он успел откатиться. Спина ударилась о другой ствол, на этот раз обычного, неподвижного дерева. Здесь минотавр на миг укрылся.

Он подумывал атаковать «Ликом Чести», но лезть в гущу огромных чудовищ не хотелось, какой бы грозной ни была секира. Должен быть другой выход. От огров он мог убежать, но боялся, что ожившие деревья потом нападут на кого-нибудь ещё. Каз понятия не имел, сколько продержатся чары. Ответить мог лишь минотавр, управлявший камнем…

Камень! Вот я дурак! Каз поспешно огляделся, ища в темноте красный свет. Далеко слева среди листвы едва мерцало багровое сияние. Это мог быть только талисман.

Одно из деревьев приблизилось, пытаясь схватить его, но Каз увернулся. Сзади слышалось, как движутся остальные. Он стиснул зубы. Уже близко. Ещё несколько ярдов.

Ветви опутали ноги. Потеряв равновесие, Каз рухнул лицом вниз. Едва коснувшись земли, почувствовал, как его тащат назад. Попытался дотянуться до секиры, но это оказалось непросто. Деревья держали крепко.

Рядом внезапно возникла маленькая фигурка. «Каз?»

— Делбин! Найди красный камень! Он светится в темноте!

Даже сейчас голос кендера звучал весело. «Правда? Ух ты, вот бы посмотреть! Я…»

За ноги ухватились новые ветви. Каз сумел добраться до секиры, но сомневался, что сможет толком ею воспользоваться, лёжа на животе. «Помолчи, Делбин! Найди камень! Быстро! Он там, сбоку от тебя».

Делбин огляделся. «Не вижу!»

В других обстоятельствах кендер нашёл бы самую крохотную безделушку, даже если бы она много лет пролежала под землёй. Каз уже задумался, не проще ли сразу смириться с судьбой.

Спутник повернул голову. «А! Вот он!» Он подбежал к камню и поднял его. «Нашёл, Каз!»

Давно пора, подумал измученный минотавр. «Держи его в руке и прикажи деревьям остановиться!»

— И они послушаются? Никогда не видел…

— Делбин!

Кендер тут же высоко поднял камень и крикнул: «Стойте, деревья!»

Ничего не произошло. Деревья продолжали своё дело. Одно пыталось поднять Каза за ноги. Секира уже была в руках, но нанести хороший удар, вися вниз головой, нелегко даже любимым оружием.

— Я сказал: остановитесь, деревья! Прекратите! — Делбин замолчал на миг. — По-моему, не действует, Каз!

— Разбей проклятый камень! — Больше ему ничего не приходило в голову.

— Нечем разбить. Он очень твёрдый, Каз!

Из всех вещей, что были у них с собой, воин мог назвать лишь одну, способную расколоть волшебный камень. Как ни тяжело было расставаться с единственной защитой, Каз прицелился, отвёл руку и бросил «Лик Чести» маленькому спутнику. «Секирой! Скорее!»

Остальные деревья сомкнулись вокруг. Делбин скрылся из виду. Каз слышал лишь, как кендер возится где-то рядом.

— Секира тяжёлая, Каз!

— Высоко поднимать не нужно!

Нечеловеческие враги сдавили его со всех сторон. Положение становилось безнадёжным. Ещё несколько минут — и стволы раздавят его.

Окрестности озарила яркая багровая вспышка.

Деревья замерли. Затаив дыхание, Каз ждал, что они снова двинутся, но этого не произошло. Он выдохнул и рассмеялся.

— Каз? Ты цел? — Между двумя стволами показалась голова Делбина, которая из положения Каза выглядела перевёрнутой.

— Вполне. — Рука была ранена, голова теперь раскалывалась, но по сравнению с тем, что могло случиться, это пустяки. — Только, боюсь, без тебя мне отсюда не выбраться.

— Ладно.

С помощью спутника Каз вскоре освободился из тесного кольца стволов. Остальных нападавших и след простыл. Минотавр решил, что больше их не увидит. Не слишком умелый отряд, подумал он. Даже минотавры. Он подумывал пуститься в погоню, но счёл неразумным гоняться за ними в темноте. Снова повернувшись к Делбину, спросил: «А ты как? Не пострадал?»

Кендер кивнул. Судя по виду, ночные приключения привели его в восторг. Ещё одна черта этого народа, которую Каз никогда не поймёт.

Чувствуя себя виноватым за то, что оставил друга одного, минотавр добавил: «Прости, что пришлось так поступить. Я думал, у нас будет больше шансов, если захвачу нескольких врагов врасплох. Надеялся расправиться с большим числом». Но, похоже, он начал терять былую хватку. Сегодня они оба вполне могли погибнуть. Неужели годы семейной жизни и впрямь притупили его чутьё? «Прости».

Делбин, похоже, не тревожился. Он посмотрел на убитого огра и следы схватки вокруг. «Всё хорошо, Каз. Я знал, что ты нас спасёшь».

Это прозвучало с такой уверенностью, что Каз не смог возразить. Делбин безоговорочно верил в него. Минотавр смутился.

— Я знал, что ты нас спасёшь, — повторил кендер, подняв на него глаза и улыбнувшись. — Человек из сна сказал об этом перед самым моим пробуждением.

— Кто? — В этом прозвучало что-то до неприятного знакомое. Каз прищурился. — Человек в сером?

— Да, Каз! Он велел не волноваться, потому что время испытать равновесие ещё не пришло. Сказал, что до тех пор ты нас убережёшь. Для испытания равновесия нам нужно оказаться в другом месте.

— Клянусь Паладайном, хватит! — Минотавр поднял взгляд к небу. — Не знаю, кто из вас за этим стоит, но больше вашей марионеткой я не буду! Я спасу Хекара и сразу вернусь домой, к жене и детям! Найдите другого для своих проклятых игр, что бы вы там ни затевали!

Каз сомневался, что за происходящим стоит Великий Дракон, как некоторые называли Владыку Добра. Паладайн был честен и справедлив, но другие боги — Добра, Равновесия или Зла — вполне могли, по мнению Каза, играть судьбами смертных, когда сами не могли действовать открыто.

Ночное небо, разумеется, не ответило. Каз гневно фыркнул и посмотрел на спутника. Кендер заинтересованно слушал, но ничего не сказал, за что минотавр был ему благодарен. В этот миг Каз принял решение, которое счёл единственно верным в сложившихся обстоятельствах. Так и следовало поступить с самого начала.

— Завтра отправишься на юг, в поселение, к Хелати. Поедешь туда и останешься там.

Кендер попытался возразить, но Каз повернулся к нему спиной и занялся мрачной работой — принялся убирать останки огров. До конца ночи он больше не смотрел на Делбина и не разговаривал с ним.

* * *

Наутро Делбин снова запротестовал. «Я хочу ехать с тобой!»

— В отряде, который пытался нас схватить, а может, и убить, были минотавры. Я не знаю, откуда им стало известно о нас и зачем мы вообще понадобились, но некоторые сбежали. — У Каза были подозрения, однако высказывать их он пока не хотел. О его возвращении на родину знали только минотавры из поселения. — Значит, мы можем встретить их снова. Возможно, даже в Нетосаке. Там из кендеров делают фарш. У меня и без тревог за тебя хватает забот. Навести Хелати, Делбин. Она будет тебе рада. Жди меня у неё.

— Но, Каз, — перебил кендер, подводивший лошадей, — я же говорил! Серый человек велел идти с тобой, чтобы помогать.

— Может, ты его не так понял. Может, он хотел, чтобы ты оказался рядом и помог мне прошлой ночью. Ты это сделал. Теперь можно возвращаться.

Кендер задумался. «Думаешь?»

— Уверен.

— Но я не хочу уходить! Ты мой друг!

Минотавр вздохнул. Каз и правда был привязан к кендеру, и именно поэтому Делбин должен был уехать. Он не хотел, чтобы друг пострадал, да и открыто говорить о своих чувствах ему было неловко.

— Послушай. Земли минотавров близко. Там опасно. А в Нетосаке хуже всего. Я был дураком, что позволил тебе забраться так далеко, и ночное нападение это доказало. Не знаю, зачем мы им понадобились… Но на моей родине тебе будет ещё опаснее. Пойми: я отправляю тебя на юг, потому что не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Маленький спутник уставился в землю. «Я не хочу уезжать…»

— Делбин. — Кендер поднял голову. — Надеюсь, ты понимаешь, насколько всё серьёзно. Я не хочу, чтобы ты пострадал.

— Знаю, Каз.

— Поедешь на юг, как я просил?

— Да, Каз, но…

— Никаких «но». — Минотавр скрестил руки на груди, стараясь выглядеть как можно внушительнее и строже. — Пока меня нет, Хелати нужна твоя помощь. У неё дети. — Про себя Каз поморщился. Хелати нескоро простит ему, что он поселил в доме кендера, пусть даже ненадолго. Она относилась к Делбину почти так же тепло, как и Каз, но у кендеров была привычка «случайно» уносить любую вещь, оставленную без присмотра дольше минуты. Впрочем, Делбин умел ладить с детьми, даже с младенцами-минотаврами, и это могло пригодиться. Возможно, тогда Хелати немного смягчится.

— Понимаю, — ответил Делбин, пытаясь выглядеть взрослым и серьёзным. Потом расплылся в улыбке: — Я ведь тоже люблю Хелати! Она хорошо готовит для минотавра, умеет охотиться и знает отличные приёмы с кинжалом. Однажды она мне показала: попала в цель издалека-издалека…

Кендер продолжал тараторить, и, хотя нескончаемый поток слов сводил Каза с ума, тот не мешал ему. А когда меньше чем через час Делбин наконец уехал, минотавр ощутил странную пустоту.

Соберись, приказал он себе, как только спутник скрылся из виду. Ты минотавр, воин. Именно так и должен вести себя, когда войдёшь в империю. Хекару нужно, чтобы ты был сильным.

Мысль о брате Хелати укрепила решимость. Перед отъездом Каз поискал следы отступивших охотников. Он насчитал следы лишь пяти верховых животных. Возможно, где-то ещё оставалось подкрепление. Теперь он окончательно убедился, что правильно поступил, отправив кендера назад. Огры и минотавры не стали бы работать вместе по доброй воле без веской причины.

Он найдёт Хекара. В этом сомнений не было.

День тянулся медленно. Каз понял, что скучает по кендеру сильнее, чем мог предположить. Делбин был таким же верным товарищем, как любой из тех, кого он знал… а пожалуй, вернее большинства.

Лес постепенно редел, уступая место травянистым холмам с редкими рощицами. До южного края горной гряды, отмечавшей границу королевств минотавров, оставалось всего несколько дней пути. По мере продвижения на север портилась и погода. Поднялся ветер, вскоре небо затянуло тучами. Перед самым закатом пошёл дождь, быстро усилился и превратился в настоящий ливень. Когда впереди, над холмами, засверкали изломанные молнии, Каз решил остановиться.

Он нашёл скальный навес, под которым хватало места и ему, и коню. Находка не была случайной: Каз помнил это укрытие по давнему путешествию. Развести огонь было невозможно, поэтому он довольствовался холодным приготовленным мясом и плодами из своей доли припасов. Остальное отдал Делбину. Кендеру так везло с добычей, что еды хватало обоим.

Гроза усилилась. Не в силах уснуть, Каз смотрел наружу, узнавая знакомые места, и обдумывал, что будет делать в Нетосаке. Возможно, лучше всего обратиться за помощью к дому Орилга. Хотя отношения с кланом были уже не такими хорошими, как прежде, причин отказывать ему не было. Каз снял с себя все обвинения в бесчестии, а слава, обретённая за пределами родины, принесла ему особый почёт и среди соплеменников. Все знали, что Соламнийские Рыцари — одно из немногих человеческих объединений, которые уважали минотавры, — чтят его как воина.

Впрочем, помимо дома Орилга, оставались ещё один-два старых знакомых, если они до сих пор живы. Каз коснулся кошеля с медальоном, который, по словам Делбина, ему вручили во сне. Как ни противно было напоминать о прежнем положении в Цирке, нашлись бы те, кто помог ему лишь потому, что когда-то он носил титул верховного чемпиона.

Особенно яркая молния озарила окрестности. Каз вскочил, встревожив коня. Он готов был поклясться, что видел фигуру, неподвижно стоявшую под ливнем, словно непогода её не касалась: бородатого человека в длинной развевающейся мантии, с посохом. Даже издалека тот очень напоминал серого незнакомца из сна.

— Ну, сейчас я не сплю! — прорычал Каз. Забыв о непогоде, он бросился под дождь туда, где заметил серого человека.

Небо раскалывали молнии, но фигура больше не появлялась. Каз спешил, боясь не только потерять незнакомца в темноте, но и обнаружить, что всё ему почудилось. Секира осталась в укрытии, однако минотавр не тревожился: «Лик Чести» окажется в руке, когда понадобится.

Прогремел гром. Дождь усилился, замедляя Каза. Он вглядывался сквозь стену воды. Неужели серый человек — маг, хотя и не носит ни алых, ни чёрных, ни белых одежд? Вид у него вполне подходящий. К тому же в незнакомце было что-то знакомое, и не только по сну. Что-то связанное с Хумой Копьеносцем — в этом Каз не сомневался, хотя объяснить свою уверенность не мог.

Новая яркая молния высветила съёжившуюся фигуру неподалёку от того места, где он видел серого человека. Промокший до нитки, Каз всё же оскалился в улыбке. Наконец-то неуловимый незнакомец попался.

— Вставай! — взревел он, приближаясь к тёмной сгорбленной фигуре. — Вставай! Тебе придётся кое-что объяснить!

Снова сверкнула молния, и Каз впервые увидел: перед ним вовсе не человек в сером.

Это был Делбин… и он истекал кровью.