В пути (джен)

Джейсон стоял рядом с Айнор и оглядывался. Был очередной серый осенний день. Тучи низко нависали над землей, и казалось, вот-вот прольются дождём. Наёмник ненавидел такую погоду. Наконец, небо расщедрилось на редкие капли дождя, часть из которых попала ему за воротник. Джейсон вытряхнул воду из одежды и смачно чихнул. Золотая осень, бля.

Наёмник вздохнул: на западе Империи сейчас самое веселье. Осенние пиры. Знать ездит по гостям, а селяне варят октябрьский эль, ночей не спят, следят, чтобы не скис. Да и здешний люд, небось, веселится вовсю. Урожай собран, пора свадьбы играть. А он тут шарится по болотам да с колдунами воюет. С девками придурочными нянчится.

Вообще, они все так устали от этого нескончаемого путешествия и друг от друга, что постоянно ссорились. Джейсон и Рема, разумеется. Они плохо знали друг друга, поэтому стычки их были корявыми и недолгими. На длительные ссоры у них не было сил. Обычно они быстро мирились, но сегодня, когда Джейсон в очередной раз, может, чересчур жёстко прошёлся по Реме, девушка разрыдалась и убежала, натыкаясь на кусты и деревья. Наёмник кричал ей вслед, требовал остановиться, но меларка не слушала и быстро скрылась из виду. Джейсон устремился за ней, но был остановлен Эни. Бросив на него укоризненный взгляд, она побежала искать и успокаивать товарку. Время шло, а они всё не возвращались и Джейсон начал тревожиться, но и Айнор ему бросать не хотелось. Не таскать же её по кустам да лесным буеракам за собой. Тут он почувствовал прикосновение руки девушки.

Айнор стояла рядом с Джейсоном и вдруг увидела. Сама. Девушка увидела серое холодное утро вокруг, мощное дерево с надломленным суком и птицу, сидящую на этом суке. Это была ворона. И девушка не только видела, но и слышала. И гул ветра, и шелест палой листвы под его порывами, и карканье вороны, и шумное дыхание мужчины, стоящего рядом. Её охватило смущение при мысли о нём. Она его даже толком не видела, сначала было незачем, а потом Айнор стеснялась. Ей ужасно хотелось узнать, что он думает о ней и думает ли вообще. Но всё же девушка не решалась читать его мысли. А вдруг и не думает?

Горячая волна смущения залила ей лицо. Ей вдруг показалось, что сейчас она повернётся к нему и скажет... Не важно, что она ему скажет. Главное, скажет это громко и чётко. И не мысленно, а вслух. И наконец-то увидит его лицо. Своими глазами.

Набравшись духу, она коснулась пальцами его руки и стала поворачиваться к нему. Но, увы, мир стал стремительно тускнеть, теряя краски и звуки. И вместо ясной речи у неё из горла вырвался обычный неразборчивый лепет.

Лицо Айнор горестно скривилось. Опять! Опять она оказалась в проклятой клетке и не вырваться ей из неё вовек. Джейсон испугался, увидев выражение её лица, и схватил за плечи. Ему показалось, что она сейчас убежит. И действительно Айнор пыталась вырваться, но куда там. Девушка уткнулась ему в плечо, и разрыдалась.

Когда девушка слегка успокоилась, наёмник усадил её на одеяло и стал собирать листья. В этой части леса росли в основном осины с берёзами, но попадались и клёны, и дубы. Он легко набрал красивых листьев. Джейсон скрепил свой букет несколькими прутиками и вручил его девушке. К сожалению, она не могла оценить краски этого букета, но резные края листьев Айнор трогала с удовольствием. Джейсон сидел рядом и улыбался.

Он подумал вдруг, что ее, пожалуй, можно назвать красивой. Тонкие нежные черты лица, сочные яркие губы, изящные маленькие руки. Даже её эти странные глаза... Разрез у них был красивый, а белая плёнка была ровной, плотной и блестящей, без жёлтых потёков и кровавых пятен. Это было даже красиво: чисто-белые глаза и тёмные ресницы. Странно, но красиво.

Айнор между тем подвинулась ближе и вдруг неуклюже поцеловала его. Она хотела поцеловать его в щёку, но Джейсон повернулся к ней в этот миг, и она попала в губы. Такие поцелуи в голову не ударяют, но наёмник, после двух месяцев воздержания, был восприимчив. Его бросило в жар, и на какой-то момент он потерял голову. Он прижал к себе девушку и крепко поцеловал. Букет вывалился из рук Айнор, она задрожала, но не отстранилась. Про Рему и Энаи они забыли совершенно. Кто знает, как далеко всё зашло бы, но тут о себе напомнила меларка.

— Дже-э... то есть... Джу-у-уп! — раздался её крик вдруг.

Джейсон и Айнор вздрогнули и отпрянули друг от друга. Они вскочили. Стали оттряхиваться. Джейсону было безумно стыдно. Он же ведь поклялся себе, что никогда и ни за что не будет приставать с нежностями к Айнор или там к Энаи, приставать к Реме у него желания не было изначально. И что же он делает теперь?

Отбросив эти мысли, переживать будем потом, он схватил Айнор за руку и быстро пошёл в сторону крика. Лес перед ними слегка поредел, и наёмник вышел к лесной дороге. Это тоже была колея, слегка раскисшая после ночного дождя. У самого её края стояли Рема и Энаи. Рядом топтался смущённо местный житель. Судя по одежде — селянин. Это был невысокий мужичок уже в возрасте. На дороге стояла его телега, нагруженная какими-то мешками. Мохнатая низкорослая лошадка, запряжённая в телегу, что-то жевала.

Селянин был весьма смущён. А уж когда из лесу показался вооружённый мужик с расписным лицом, то совсем оробел. Джейсон сочувственно скривился, разглядев выражение его лица, и представился. Потом назвал своих спутниц. Селянин подумал и тоже назвался. Лешай, что ли, Джейсон не разобрал. Не суть важно.

А важно, что этот Лешай сразу согласился их подвезти до ближайшего поселения. Наёмник посадил своих спутниц на телегу, забросил поверх мешков одеяло и сам устроился на козлах, рядом с Лешаем. Селянин щёлкнул кнутом, и лошадка неторопливо потащила телегу по дороге.

* * *

Джейсон спустился вниз в общую комнату. На какой-то момент ему показалось, что он в «Сером гусе», до того было всё похоже. Всё также тянуло из кухни чем-то горелым. Тот же чад от факелов и светильников, что освещали зал. Всё те же длинные столы в середине и несколько небольших столиков по краям у окошек. Окошки эти так же были затянуты бычьим пузырём, одно было, правда, слюдяное. Как-то Джейсон слышал, что будто где-то варили особым образом кости и делали из них прозрачные пластины. Врали, наверное.

За то всё время, что они торчали здесь, солнце лишь раз выглянуло из-за туч и подарило настоящий золотой денёк. Потом снова занепогодилось, и пошёл мелкий осенний дождик. Иногда он усиливался, превращаясь ливень. Но в основном сверху сеяла мелкая морось. Джейсон перезнакомился со всеми, кто говорил в этих краях на истмике.

Городок этот назывался Верхняя Кава, поскольку находился в верхнем течении могучей реки Кавы. Это был один из бесчисленных торговых городков, что возникли по берегам Кавы и её притоков. Джейсон только хмыкнул, когда увидел не слишком могучие стены, извилистые улицы городка, совсем неубедительную крепость... Но с другой стороны, кому придёт в голову тащиться в этакую глушь, чтобы завоевать... Верхнюю Каву? Да любой завоеватель, хоть с севера, хоть с юга, хоть с неведомого востока, все ноги стопчет, прежде чем доберётся сюда.

Жители городка и его окрестностей тоже так думали. Ходили не спеша, чужаков не боялись, и взгляд у них был спокойный. Джейсону они не глянулись. Некрасивый приземистый народ. Косоглазые, мордатые, видимо, живётся им сыто. Жили тут и другие люди. Эти были повыше, гораздо красивее первых. Были они похожи лицом на знакомых Джейсону северян, преимущественно русоволосые, но встречались среди них и рыжие, и светлые волосы. И женщины их были ладные, навроде Лейды. И спереди, и сзади было на что посмотреть, за что подержаться. На лицо, правда, не очень, но наёмник на лица-то и не смотрел.

Наёмник прошёлся по залу и плюхнулся за стол у слюдяного окошка. Толкаться плечами с местным людом сегодня он не хотел. Наёмник прикрыл глаза на мгновение. Когда же открыл, то вздрогнул: перед ним стояла Эни. Подавив раздражение, Джейсон пошёл за едой.

Когда он вернулся, то увидел привычную картину: Энаи отбивается от какого-то мужлана. Наёмник схватился, было за меч, но передумал. Вокруг было полно народу, это тебе не лес. Да и не стоил этот, Джейсон прищурился, возчик доброго удара. Эх, везёт же ему на возчиков. И хоть один раз всё добром кончилось бы.

— Эй ты, баран, а ну отлезь от неё! — Наёмник подошёл к ним и хлопнул возчика по спине. Настроение у него было хреновое, и он хотел поделиться им с окружающими. А тут такой повод...

За соседними столами заинтересовано притихли. Давненько тут драки не было. Пасмурная эта погода всех погрузила в сонное оцепенение. Ни на что кроме еды и того самого дела сил не хватало. Ну там, скотине корма подбросить, а так... Что осенью делать? Рачительный хозяин конечно всегда занятие найдёт. Но в корчме, так в здешних местах называлась таверна, собирались далеко не рачительные хозяева...

— Это ты кому? Мне?! — повернулся к нему возчик. Джейсона окатила волна перегара. Наёмник осуждающе поцокал языком. Это надо же так напиться. Пить вообще вредно. В смысле много. Вот он — никогда так не делал. Часто.

Возчик, покачиваясь, возвышался над Джейсоном башней. Джейсон был довольно высокого роста. Но возчик был настоящий громила, и наёмник чуял, что в драке с ним придётся несладко. Бля, а ведь ещё разбираться с Глойсом и остальной братией.

— Да! — рявкнул наёмник в ответ. — Отвали от неё, моя это баба. И те, что наверху тоже мои, — добавил он поспешно.

— Они же слепые! — вытаращился возчик.

— А в этом деле глаза не нужны, — сказал весело кто-то со стороны.

Наемник дёрнулся в сторону весельчака, но вовремя опомнился. Не время сейчас разбираться с каждым встречным-поперечным, который не то сказал, не так посмотрел. Дотянуть бы до Кэрринга, а там хоть трава не расти. Возчик отошёл, бормоча что-то и поглядывая на Джейсона, как на редкого извращенца.

Наёмник поставил миски с едой на стол и сел рядом с Эни. На них ещё поглядывали, но скоро занялись своими делами. Пиво и брага пользовались большим спросом, входная дверь то и дело хлопала. Народу прибавлялось и потёк, разливаясь, говорок. Но вот снова хлопнула дверь, и воцарилось молчание. Про такое говорят гробовое. Прозвучал одиноко чей-то голос и замолк испуганно.

Джейсон поднял глаза — и замер. В корчму зашли всадники Амбры. Их, конечно, уважали, почитали, но не любили. Они ведь соприкасались с тёмным, опасным миром, куда вход человеку заказан. И потом, разве может человек успешно охотиться на монстров, не будучи сам немного... монстром? Так что с одной стороны это очень почётно и выгодно быть всадником Амбры, но с другой стороны это всё равно, что быть прокажённым. Но Джейсон испугался не потому. Тут дело было личное.

Охотников было четверо, и они пришли именно по его душу, он знал это. Первым шёл мужчина с горном. Он снял шапку, и были видны его светлые, почти белые волосы. Один глаз у него был перевязан. За ним следовал второй мужчина. Тот самый гнусавый, у него было немного кроличье лицо и сонные глаза. За ними шла девка, что их вынюхивала. Пригожая девка, кровь с молоком что называется. Даже сейчас хмурой осенней порой, что красит всех в приятный серо-зелёный цвет, на её лице играл свежий румянец.

А замыкал шествие тот самый любитель малосольных огурцов. И всё бы ничего, но Джейсон собственноручно убил его, там в лесу. Вон и свежий шрам краснеет поперёк его горла. А он... вот он, живёхонек. У Джейсона аж всё в голове помутилось. Наёмник вполне допускал, что в спешке он мог неглубоко резануть по горлу противника. Бывали случаи, что выживали люди после удара ножом в горло. Но вряд ли кто мог разгуливать после, как ни в чём не бывало, с такой-то раной. Шли они молча, лишь девушка раздражённо пробормотала, обводя взглядом притихших людей: «Вот так всегда».

Пережив незабываемые мгновения, наёмник всё же собрался с духом и, выйдя из-за стола, вытащил за руку Эни. Джейсон развернул её и подтолкнул к лестнице. Быть может, придётся сражаться или драться, и лучше всего, чтобы она не мешалась под ногами.

Проследив за тем, чтобы девушка, в самом деле, поднялась наверх, Джейсон встал в боевую стойку и сжал руки в кулаки. Всадники Амбры были уже близко. Что ж, они хотят драки? Они её получат!

* * *

Это случилось, когда они ещё бродили среди ёлок. Они уже вышли на более-менее свободное место, как жрицы встревожились. Рема и раньше говорила Джейсону, что за ними кто-то следит, но наёмник не придал этому значения, опять, небось, с помощью этого самого санаа. Ну и пусть следят. Сюда ещё надо добраться. Но меларка утверждала, что теперь неведомый враг движется в их направлении.

Та-ак... Джейсон скинул с плеч тяжёлый мешок. Что они опять туда понапихали? Повёл плечами, разминаясь:

— Это... Прячьтесь за ёлки и сидите тихо.

— А ты?

— За меня не беспокойтесь. Ну же, пошли!

Эни, всё время оборачиваясь, всё же повела своих товарок за ёлки. Джейсон же тоже затаился в каких-то кустах, от души надеясь, что всадник, Рема говорила, что это именно всадник, будет один. А если будет больше одного? Ну, тогда Джейсон решил тоже без раздумий показать спину. На руках у Джейсона были три беспомощные, несмотря на всё своё санаа, девушки. Тут уж надо думать, а не удаль показывать.

Но всё же наёмник чувствовал, как охватывает его боевая дрожь, предчувствие битвы. Эх, давненько он не дрался в полную силу. Всякий сброд не в счёт. Только с Раду удалось немного поразмяться, а так... А может всё-таки поиграть в героя? Напасть, скажем, из засады?

А вот и противник. К удивлению Джейсона это был не Раду, вообще какой-то левый парень. Именно парень, он был явно моложе Джейсона, лет семнадцать ему было точно, и что-то он был наёмнику смутно знаком. Кто это ещё? Но в любом случае одет он был, как и Раду со товарищи, а значит враг.

Парень приподнялся в стремёнах, оглядываясь вокруг. Потом забросил поводья на ветку чахлой осины и, красуясь, ловко перекувыркнулся через голову своей зверюги. Встал на ноги, подёргал носом принюхиваясь, тут Джейсон не выдержал напряжения и ринулся на него, крича что-то.

Парень начал что-то говорить, но наёмник не слышал, лезвие его меча просвистело почти у самого лица парня.

-Ах, вот ты как! — воскликнул он, отпрыгивая и выхватывая свой меч.

Завязалась схватка. Сначала Джейсон наступал, а его противник только оборонялся и то вполсилы. Наёмник пару раз серьёзно достал его. Тогда парень отбросил рисовку и стал сражаться в полную силу.

Теперь туго приходилось Джейсону. Его противник гонял наёмника по всей поляне. Пару раз узкое лезвие меча блестело в опасной близости от горла Джейсона. Он с большим трудом отбился и перешёл в наступление. Парень ушёл в глухую оборону и наёмник ничего не добился. Он начал уставать, пот заливал ему глаза. И неизвестно чем всё это кончилось, если бы не Эни.

Всё внимание Джейсона было занято противником. Внезапно раздался глухой стук. Сначала слабый, потом посильней. Парень покачнулся, с него слетела шапка, а выражение лица стало бессмысленным. Джейсон тут же этим воспользовался. Он выбил меч у юноши и отоварил его ударом справа. Парень покачнулся, но не упал. Эни снова ударила его по спине тяжёлым суком, который держала в руках. Джейсон добавил от себя и, наконец, его... их противник упал без сознания. Наёмник задумчиво посмотрел на свой кулак, неужели он так ослабел? Ничего, этого хватит его противнику, что проваляться без сознания до вечера.

Они быстро собрались и уже уходили, как парень вдруг зашевелился, застонал. Все четверо замерли в тревожном изумлении. Первым отмер Джейсон. Он подошёл к парню и, после некоторых колебаний, перерезал ему горло.

* * *

И вот теперь парень и его дружки, а также, очевидно, зазноба направлялись к нему. Почему же Джейсон не побежал сейчас? Да некуда ему было бежать. Оставалось только драться. Но вроде охотники на монстров выглядели мирно. Наёмник слегка расслабился, может, обойдётся, а? Не будут же они драться при всех.

Так и случилось. Как только они оказались лицом к лицу, одноглазый мужчина сказал на истмике, кивнув в сторону стола:

— Присядем?

Присели. Сначала разговор не клеился. Одноглазый сел у окна, Джейсон примостился с краю. Напротив сидели Церес и любитель огурцов, Арктос, как запоздало вспомнил наёмник, гнусавый втиснулся между одноглазым и Церес. Одноглазый повернул голову к Джейсону, и тот заметил, что глаз у него был синий, но скорее лёд, чем небо.

Прежде чем начать говорить, одноглазый, он был у них предводителем, махнул рукой служанке, чтобы та принесла поесть и выпивку. Все пятеро переглядывались и молчали. Тут Арктос не выдержал и придвинул к себе миску Эни. Джейсон, так же молча, эту миску отобрал. Глаза их встретились, и наёмник буркнул:

— Не твоё.

-Ну, ты и жлобяра, — просипел парень, — мало того, что горло порезал, так теперь ещё еду забираешь. И не твоё же.

Кто-то из охотников фыркнул. Это немного разрядило обстановку. А тут подошла служанка с подносом, уставленным мисками и кружками. С некоторой обидой Джейсон отметил, как быстро она откликнулась на обращение всадника Амбры.

— У тебя какая-то нездоровая тяга к чужой еде, — язвительно заметил Джейсон, когда она отошла. — Сначала огурцы, теперь это... Не кормят тебя что ли... Арктос.

Эти слова повергли всех в молчаливое изумление. Кроме Церес. Арктос реагировал живее, чем его товарищи.

— Откуда ты... я не понимаю, о чём ты говоришь. — Послышались смешки, он явно был на положении шута среди них. Джейсону на миг стало его жалко.

Тут вмешался одноглазый и положил конец веселью. Он взглянул на Джейсона своим ледяным глазом и спросил:

— Что ты ещё имеешь против всадников Амбры? Помимо огурцов?

Джейсон молча смотрел на всадника, пытаясь сообразить как начать.

— Я жду, — одноглазый явно начинал терять терпение.

— Ну...

Джейсон рассказал им о приключении на постоялом дворе, опустив, разумеется, всякое упоминание о Зелёной Даме. А то подумают, умом скорбит. Разве боги могут являться простому наёмнику? В смысле, на трезвую голову. И о санаа он не упомянул. Может они знают о девушках, а может, и нет. Лучше не светить их пока.

— Понятно, — протянул одноглазый, потирая подбородок. Взгляд у него стал рассеянный. — Говоришь, одеты как мы, любопытно...

Он почесал зудящий глаз под повязкой. Много веков люди мечтали, чтобы у них могли восстанавливаться потерянные части тела, но на деле это не так здорово, как им кажется. Вот взять, к примеру, глаза... Тут мужчина понял, что его мысли уводят куда-то не туда, и вернулся к действительности.

— Меня зовут Гота, — сказал он, обращаясь к Джейсону, — а это Густав и Церес. Арктоса ты, похоже, знаешь, но я не понимаю откуда.

В последней фразе слышался вопрос. Джейсон только загадочно улыбался. Церес же отвернулась к окну, скрывая улыбку. Поймав взгляд Джейсона, она подмигнула ему.

Все пятеро расселились свободней. Завязался разговор. Джейсон отметил про себя, что они не сильно удивились, услышав его историю. Вдруг ему вспомнился тот подслушанный разговор. Интересно кого же они ловили на... живца.

Наёмник старался не пить много, совсем не пить было нельзя. Это могло бы показаться грубым, это всё равно, что дать понять, что Джейсон не доверял своим новым э-э-э... союзникам? Однако он и сам не заметил, как выболтал если не всё, то многое, чего он не хотел говорить.

Джейсон откинулся на спинку скамьи. По слюдяному окошку побежали струйки дождя. Его клонило в сон. Что за погода! Голоса всадников доносились до него как будто издалека. Наёмник посмотрел в свою кружку, где ещё плескалось пиво и его затошнило. Он понял, что на сегодня, пожалуй, хватит.

В какой-то момент он почувствовал чей-то взгляд. Обернувшись, наёмник увидел всех трёх жриц. Они сидели на лавке у стены, над головами у них громоздились полки со всякой утварью. Они просто сидели, сложив руки на коленях, но Джейсону вдруг стало жутко.

Ему вспомнилась некстати их любимая шутка. Мол, Энаи услышит, Рема увидит, а Айнор заговорит. Да, порой Джейсона бросало в дрожь от его спутниц. Во что он только ввязался! И видят боги, не жалеет, не жалеет... Или всё-таки жалеет? Они казались ему сейчас тремя богинями судьбы, норнами, как их изображали на стенах в капище: три слепые женщины с прялками в руках... Правда Эни видела, но кто знает, может она тоже слепая, а её зрение это наваждение, это санаа...

Но тут пришёл хозяин корчмы и опустил на колени Эни полосатого котёнка. Зверёк дрожал и норовил обделаться, но девушка уже запустила свои пальцы в нежную шёрстку, стала его почёсывать, поглаживать. И Джейсона отпустило.

Ну и привидится же! Он заглянул в свою кружку и подумал: что же в этих краях подмешивают в пиво, что мерещится такое. Наёмник снова обернулся. Котёнок уже освоился и во всю скакал по коленям Энаи, Айнор и Ремы, подняв высоко свой хвост-морковку. Он игрался и покусывал пальцы девушек. Девушки смеялись.

А народу в корчме прибавлялось. Сюда потихоньку стягивались местные мужики, спасаясь от холода и осенних ранних сумерек. Наёмник забеспокоился за своих спутниц. Но они сами вдруг встали и ушли наверх, прихватив с собой котёнка.

В корчме витал густой дух пива, браги и пахучих закусок к ним. Ещё сильнее пахло потом и другими человеческими выделениями. Наёмнику стало невмоготу находиться здесь, чувствовал он, ещё немного — и его вырвет. За столом же повисла неловкая пауза. Всё вроде обговорили, а как разбежаться не знали. Тут Джейсон предложил проветриться, всадники согласились.

Когда же он вернулся, то увидел, что за столом остался только Арктос. Как он рассказал, Густав пошёл к лошадям. Джейсон хмыкнул: они называют этих существ лошадьми?! А Гота и Церес пошли договариваться насчёт комнаты. Допив пиво, Арктос вскочил, и они пошли на улицу.

* * *

Купив у какой-то бабки калёных орешков, новоиспечённые приятели устроились под навесом, прячась от дождя. Он был хоть и мелкий — а неприятно. Присев на корточки, они стали колоть орешки и хвастаться друг перед другом своими победами на поле боя и над женским полом.

Между тем порядком стемнело, и со двора убрались торговки и нищие. Под навесом же было хоть глаз коли. Джейсон встал и потоптался, разминая затёкшие ноги. Арктос тоже поднялся. Они достаточно проветрились и были готовы вернуться в душное тепло человеческого жилья. Помолчали.

С улицы послышался стук копыт. Арктос хотел заговорить, но наёмника что-то насторожило, и он зажал рот парню. Послышались мужские голоса. Очень знакомые голоса.

— ...достали меня. Ничему не учат, а только гоняют как вшивых мальчишек на побегушках, — говорил недовольно Раду. Дышал он шумно, с присвистом. Джейсон горделиво улыбнулся, и тут его как ледяной водой окатило.

Как это говорил?! У него же челюсть сломана! Что же тут происходит? Наёмника охватил нешуточный страх. Он обернулся к Арктосу, тот покачал головой и замычал. Джейсон отнял руку от его рта и парень прошептал:

— Это те, о которых ты рассказывал?

— Угу, — прошептал Джейсон в ответ, и они снова стали вслушиваться.

Тем временем, Глойс и его племянник въехали в открытые ещё ворота и спешились. Они прошли, ведя лошадей, так близко, что Джейсон услышал их дыхание и почувствовал их запах. Хорошо они его не почуяли.

— ...так что будь благодарен, — высказывал тем временем Глойс племяннику. — А что не учат... Так этот проклятый наёмник выбил из Ардо той ночью все способности. Хорошо хоть жив остался. Я этой хренью не интересуюсь, а ты, извини меня, просто туп.

-Туп?! — воскликнул Раду возмущённо и закашлялся. — К твоему сведению, дядя, именно я поставил ловушку на этих трёх и они попались. Попались! Несмотря на то, что я занимаюсь санаа без году неделя, если бы не этот Джуп, они бы были уже...

— Ты? — удивился Глойс, — а я думал, что Тренс.

— Ага, как же! — возмущённо хмыкнул Раду.— Он же великий учитель, наа-мастер, бля! Хотя челюсть он мне подправил здорово...

Тут скрипнула дверь, и на крыльце раздались тяжёлые шаги хозяина корчмы. Он шёл вывешивать фонарь на ворота.

— Что вам угодно, господа? — обратился он к приезжим. На истмике он говорил довольно бегло, слегка пришёптывая на окончаниях.

— Нам угодно, — сказал Глойс,— еды для пяти человек и корма для лошадей, ну и ночлег, разумеется.

— Сожалею, но все места заняты, — ответил хозяин корчмы. — Но я могу порекомендовать приличное место, где вы сможете разместиться со всем удобством.

— И проснуться с перерезанным горлом?

Арктос не сдержался, фыркнул. А Джейсон тем временем размышлял, вмешаться ли ему. Его снова охватило почти неодолимое желание полюбоваться своей работой. И внести небольшие изменения в свой шедевр.

— Как можно проснуться... Не смейте оскорблять моего друга и родича! — воскликнул тем временем хозяин корчмы. — У меня мест нет!

— Так выгони кого-нибудь и дело с концом, — пожал плечами Раду и осторожно потрогал свой нос. Тот начинал болеть снова.

— С чего бы это я должен лишать приюта почтенных людей, которые уже заплатили мне к тому же? — продолжал возмущаться хозяин корчмы, его голос утратил всякую благозвучность. — Знаете ли, господа хорошие, а не пойти ли вам куда подальше...

Раду выругался и наверняка схватился за меч, а то и кинжалом решил обойтись. Но тут вмешался Глойс, он унял своего вспыльчивого племянника и извинился перед хозяином корчмы.

Вскоре Раду и его дядя ушли, Джейсон же и Арктос выбрались из-под навеса.

К ночи ветер разогнал тучи, и с неба светили звёзды и молодая луна. При их слабом свете приятели добрались до крыльца, и зашли внутрь корчмы. Было поздно, скоро хозяин и его слуги будут выгонять выпивох.

Наёмник пошёл наверх. Он зашёл в комнату, которую делил со жрицами. Девушки давно спали. На столе у окна смутно виделась грязная посуда. Тускло горел походный светильничек. Джейсон снял куртку и закрыл дверь, с наслаждением потянулся. Наконец-то этот долгий день закончился.

* * *

На следующее утро после разговора с всадниками, к нему вдруг пришли Глойс и Ардо с предложением. В основном говорил Глойс. Он сказал, что Тренс и Брэй, ну и они тоже, хотят поговорить, уладить прежние обиды. Тут глаза Ардо сверкнули, но наёмник сделал вид, что ничего не заметил. А Глойс всё говорил, говорил...

Джейсон не поверил им ни на миг. Но виду не подал, сказал, что подумает, попробовал уклониться, мол, слишком поздно они обратились к ним, ему и жрицам надо уже уезжать, а судно последнее в этом году. Глойс и Ардо принялись его заверять, что ничего не поздно, пусть только они придут, а там они доставят и жриц, и Джейсона, при этом глаза Ардо снова сверкнули, куда надо. Джейсон недолго колебался, всё равно надо было с ними развязаться, а то покоя до самого Кэрринга не дадут.

И вот они вчетвером снова брели под резким осенним ветром, вместо того, чтобы сидеть на речной ладье и ждать, изнывая от нетерпения, когда же нотарий закончит подсчитывать разгружаемый и загружаемый товар и даст отмашку для отправления. Их вещи уже лежали в трюме «Русалки», так называлось ладья, но наёмник сомневался, что они успеют к отплытию. А впрочем, были у Джейсона свои камни за пазухой.

Придя на условленное место, он оглянулся. Похоже, они пришли первыми. Что их ждёт? У Джейсона засосало под ложечкой. Его волновало, получится ли у них хоть что-либо. Из серой пелены дождя выступили двое. Тренс и Брэй, кто же ещё. Тренс самодовольно улыбнулся:

— Вот вы и попались...

Джейсон оскалился в ответ:

— Это мы посмотрим, кто попался. И мы так просто не дадимся.

Он оглянулся. Нет, берег за их спинами был пуст, наемник, несмотря на холод, вспотел. Тренс расхохотался, начал что-то говорить. Тут за спиной у наёмника и девушек раздался дробный стук копыт. Джейсон обернулся, положив руку на меч. Но, нет прибыли те, кого он ждал. Правда, их было всего двое: Арктос и Густав. И то хлеб...

Тренс делано нахмурился:

— Вам было сказано прийти одним. Ты обманул нас.

— Мы что, по-твоему совсем дураки? Ну, Тренс, чего надо? За каким хе... хреном мы пёрлись сюда?

В этот же момент со стороны леса донёсся крик. Все поглядели туда. Глаза наёмника раскрылись в изумлении. Эни подтянула к себе товарок. Со стороны леса бежали воины. Целый отряд если не больше. Откуда они взялись?

Арти что-то сказал и они с Густавом рассмеялись. На мгновение Джейсона охватило сомнение, что-то тут было не так, но тут их атаковали, и стало ни до чего. Вот это он понимает! Никакого тебе закатывания глаз и невразумительных завываний. Простая честная битва, как же он по ней соскучился! Судя по лицам Арктоса и Густава, они разделяли его чувства.

Наёмник с завистью покосился на них. Они двигались так быстро, что казалось, что их противники, да и сам наёмник еле шевелились. Впрочем, у Джейсона не было времени, чтобы глазеть по сторонам. Его теснили враги, что-то в них было странное. С одной стороны они были настоящие. Это доказывали их крики ярости и боли, когда острый меч перерубал им кости, и потоки крови, что струилась из ран. Да и мечи их, которые нет-нет, да и касались Джейсона, были вполне осязаемы. Но с другой стороны, что-то быстро они появлялись. Стоило уложить одного, как на его месте вырастало двое. Казалось, что наёмник сражается уже с целой армией.

Но если это морок, то как его развеять? И, странное дело, стоило ему об этом подумать, как воины стали прозрачными и исчезли. Джейсон увидели в отдалении охотников Амбры, которые сражались изо всех сил против невидимого врага. Наёмника бросило в краску при мысли, что ещё мгновение назад он тоже валял такого дурака. Тренс и Брэй не обращали на него внимание. Джейсон тоже не стал с ними вязаться. Делая вид, что всё ещё сражается, наёмник стал отступать к ближайшим деревьям.

Все воины исчезли. Кроме троих. Они тоже вышли из сражения и стали сжимать кольцо вокруг девушек. Слепая и Немая забеспокоились, завертели головами, пытаясь уловить запах Джейсона, Рема даже попыталась позвать его. Глухая сжала их руки. Она не сводила взгляда с Тренса и Брэя, её бледное лицо было напряженно, по нему катился пот градом.

Наёмник тоже изнывал от напряжения. Но он понимал, против троих воинов он не выстоит, а как вывести из-под морока Арктоса и Густава, Джейсон не знал. Оставалось только одно: ждать удобного момента. А ведь он мог и не наступить. Наёмника окатило холодом при этой мысли. Он придвинулся ближе, сжал эфес меча так, что побелели пальцы. Окружая девушек, один из его противников повернулся спиной к Джейсону.

А поворачиваться спиной к наёмнику, любому наёмнику, большая ошибка. И Джейсон ею воспользовался. Он прыгнул вперёд и вонзил, что есть силы свой меч в спину мужчины. Тот закричал от боли и неожиданности, сильно выгнулся назад, его голова запрокинулась. Ардо.

Забыв обо всём на свете, Глойс и Раду бросились на Джейсона. Тот развернулся и побежал в лес, стремясь увести их от девушек. В голове у него шумело, бешено стучало сердце. Что же делать, что же делать... В таких случаях Джейсон просто убегал. Он хорошо бегал, хоть в доспехе, хоть нет. Но в этом случае далеко не убежишь. Сейчас он был в кольчуге, а его противники, враги видимо их не надели. Поразительная самоуверенность! Но их было двое, они его измотают, и кольчуга не поможет. Два таких воина как Раду и его дядя... Им она особо и не нужна. Что же делать, что же делать... Может ещё раз попробовать с деревом? Ага, а вот и подходящее деревце. Буря переломила его почти надвое и крона опускалась почти до самой земли.

Джейсон подлетел к дереву, отвёл ветви назад. И отшатнулся. Перед ним высился большой еловый кол. На колу была отрубленная голова. Её повесили криво, она свисала на левую сторону, из-под полузакрытых век стекали струйки крови. Внезапно голова шевельнулась, а глаза широко открылись. Белок, радужка, зрачок, всё было ярко-красного цвета. Перед глазами наёмника вспыхнул алый огонь и ослепил его.

Когда же Джейсон проморгался, не было уже ни кола, ни головы, за спиной послышался треск сучьев и топот ног. Наёмник обернулся и увидел Раду. Ну да, он моложе и быстрее своего кряжистого дяди. Джейсон быстро оглянулся. Глойса нигде не было видно. Значит сначала надо вырубить Раду. Наёмник отбежал от дерева и вдруг упал, зацепившись за что-то.

Юноша добежал до Джейсона. Тот лежал лицом вниз, видимо оглушённый. Когда же Раду замахнулся, чтобы прикончить наёмника, тот вдруг извернулся и ударил юношу по ногам, а потом, притянув колени к груди, лягнул в живот. Раду выронил меч и сложился пополам. А Джейсон уже вскочил и бежал дальше в лес. За ним мчался разъярённый Глойс.

Нагнал. Выхватил меч и с ходу ударил. Джейсон увернулся, и меч Глойса попал в дерево. Наёмник сам атаковал его, но Глойс отбился кинжалом и выдернул меч из дерева. Снова напал, Джейсон отразил удар и опять нырнул за дерево. Глойс наседал. Джейсон не выдержал и снова побежал. Всё его тело гудело от усталости. Ещё бы! Второй бой за один день. Глойс же был в лучшей форме. Он каждый день упражнялся на мечах с племянником или уже покойным побратимом.

Так они кружили в надежде измотать друг друга. В какой-то момент Джейсон споткнулся и упал. Глойс было устремился к нему, но передумал, подождал, когда Джейсон поднимется, и снова атаковал. Внезапно наёмнику померещились две алые вспышки в тёмной глубине чащи. Это видение приободрило его, и он с новыми силами пошёл в атаку. Боги на его стороне!

Как он ни старался, ему никак не удавалось пробить Глойса. Правда наёмник сумел выбить из рук противника кинжал, но на этом успехи Джейсона закончились.

Что ж попробуем по-другому. Джейсон отбежал на более-менее открытое пространство. Глойс снова его настиг. Наёмник подцепил носком грязный комок палых листьев, швырнул его в сторону противника и прыгнул вслед сам. Хотя комок не попал в лицо Глойсу, тот непроизвольно зажмурился, Джейсон замахнулся мечом, но выучка бывалого воина увела Глойса в сторону.

Однако, на один только миг, Глойс повернулся к наёмнику незащищённым боком. Наёмник одним движением выдернул нож из рукава и всадил его в печень воину. Глойс захрипел и упал на колени, изо рта у него полилась кровь. Джейсон перебросил меч в другую руку. Собрав последние силы, Глойс кинулся на него, но наёмник увернулся и вонзил в воина свой меч.

Некоторое время наёмник стоял над телом противника, переводя дух и пытаясь сообразить, что делать дальше. Радость победы боролась в его душе с горечью. Ух, какой боец, какой боец этот Глойс! Вот бы поучиться у него. Что ж теперь это уже невозможно. Лучше бы прикончить Тренса и Брэя. Хотя у них с Глойсом со товарищи с самого начала как-то не задалось. И Джейсон, отбросив бесполезные сожаления, подхватил под руки труп Глойса и поволок его обратно, к реке.

Когда он вернулся на берег, ни Арктоса с Густавом, ни девушек не было. Лишь Церес деловито привязывала связанного Брэя к своему седлу. Тренс дергался на лошади Готы, сам охотник Амбры стоял рядом и что-то флегматично жевал. Раздался стук копыт и на берегу появились остальные охотники за монстрами. Раду сидел на корточках и сверлил их ненавидящим взглядом. Когда юноша увидел труп своего дяди, он закрыл лицо руками и заплакал.

...Джейсон стоял, сцепив руки на шее, и напряженно размышлял, что делать, куда идти. Возвращаться в Верхнюю Каву смысла не было. «Русалка» уже уплыла оттуда, да вон она, проплывает внизу. Вещи тоже там, неужели переть дальше в Кэрринг? Хотя теперь он один, налегке... С Раду правда, на загривке, но что поделаешь?

Почему Раду остался в живых? Ну, это были личные счёты, его и Джейсона. Охотников Амбры они не касались. А наёмник был не в том состоянии, чтобы разбираться с ним. Долгий день, полный сражений вымотал его. Тут к наёмнику подошёл Арктос и дружески хлопнул его по плечу:

— Не кисни, Джейс. Хочешь, мы тебя до самого Кэрринга домчим?

— Не, лучше мне там одному не появляться. До ближайшего посёлка будет в самый раз.

— Лады.

Вскоре всадники Амбры были верхом. Гота предложил Раду подбросить его до Верхней Кавы, но тот отказался. Гота пожал плечами и дал команду ехать. Всадники Амбры выстроились в ряд и вдруг сорвались с места в карьер. Сначала Гота, за ним Церес, потом Густав, Арктос был последним. Он гикнул, поднял лошадь на дыбы, и дикая скачка для Джейсона началась.

Она почти не ощущалась, чувствовалось лишь движение мускулов лошади под седлом, но окружающий пейзаж проносился мимо с бешеным свистом. Джейсону было страшновато, и он упёрся взглядом в спину Арктосу. А всадники ещё переговаривались друг с другом на полном скаку!

К вечеру распогодилось, всё было залито прощальным закатным светом, когда наёмник, наконец, слез с лошади Арктоса и прощально махнул рукой. Всадники тоже попрощались и поскакали к реке. До Джейсона донёсся недовольный голос Арктоса:

— А чё, мы и дальше поедем так медленно?

Ответа Джейсон уже не расслышал. Всадники Амбры перемахнули через реку и поскакали вдоль берега на юг. Их чёрные силуэты быстро мелькнули на фоне закатного неба. Потом они свернули к востоку и пропали.

Джейсон же пошёл к ближайшему посёлку. И вот, проведя скверную ночь в каком-то сараюшке, на следующий день, топчась на пристани, он увидел долгожданную лодью.

Девушки, встретившись с ним, повисли на нём, как будто они год не виделись. Джейсону было приятно. Наёмник уже привык к ним, да и он им нравился, но он понимал, что как только они расстанутся, то быстро забудут друг о друге. Сначала будут скучать, вспоминать, а потом всё забудется... Как будто и не встречались...

А в основном это было долгое скучное плавание. И вот почти полторы недели спустя, Джейсон на рассвете увидел вдали стены города, в существовании которого он уже сомневался. Да там, вдали, виднелся Кэрринг!