В начале был Кролик (джен)

— Ты не идешь.

— Иду.

— Не идешь.

— Иду.

— Семейная идиллия во плоти, — зевнул Чешир, греясь в лучах солнца, падающих через стекло на подоконник.

Кролик метнул в сторону источника звука нож. Чешир фыркнул, перелетая на соседний подоконник. Нож укоризненно воткнулся в раму, войдя на треть лезвия в дерево, и пронзительно зазвенел, выражая все свои мысли относительно косоглазия своего хозяина.

— Что-то руки дрожат, — отметил МакТвисп и снова развернулся к Белой Королеве. — Ты по-прежнему никуда не идешь.

Мирана сощурилась:

— Ты, может, мне и муж, но Королем ты не стал.

— И впредь не стану, такими-то темпами, — буркнул Кролик. — Вот на кой тебе идти? Ты ж обет дала — никакого вреда живым существам.

— Дала и дала, но прикрыть вас надо будет.

— Чем ты нас прикроешь? Улыбнешься охране? Или, может, глазки построишь? Так это будет вред — я ж их заморожу и прирежу.

Ревнивый Кролик — это нечто очаровательное. А очарование, зажимающее в зубах нож, — очаровательней вдвойне.

— Нивенс. Я пойду с Алисой за мечом, — отчеканила Мирана, — и советую тебе вспомнить, что ты всего лишь Рыцарь [1]. Даже не Офицер.

— Все, сдаюсь, — Кролик демонстративно развел руками, — если моей Королеве что-то приспичило — даже будь это несусветная глупость, — она это выполнит, и никакой здравый смысл ее не остановит.

— Вы идите за чем хотите, хоть за росой на заре, — глухо произнес Хайтопп. — А я заберу у Стейна Косу. Это оружие Клана. И позволить Стейну владеть им...

— Только не пытайся его сразу же порешить, — взмолился Кролик, хотя тут же замолчал. — Где Часы Манрея? — внезапно спросил он, присев на краешек кресла. — При нем похоронили?

— Издеваешься? У Стейна, — Шляпник поднял уставшие глаза, — похоже, он хочет использовать их в своих экспериментах.

— Мне нужно проверить. Если в них есть жизнь — может… — Кролик качнул головой, словно понимал, что думал о глупости, и в то же время она его очевидно не отпускала.

Хайтопп развел руками.

— Но Часы и Косу Стейн вряд ли держит вместе с Мечом. Не в его стиле.

— Разумеется нет. Это было бы абсолютно нелепо. Но вот тут нам помогут Твидлы. Лучше них тайн дворца даже я не знаю — меня постоянно не бывает на месте. Все никак не пойму, почему меня до сих пор не уволили?

— Оптимистично смотришь на вещи, Нивенс. По мне, так увольнение давно заменило обезглавливание.

— Мирана, у тебя чернила кальмара есть? — Над обреченно вздохнул. Бросать этих идиотов, которые собираются полезть в Замок к ведьме, было бы совершенно глупо.

— Да, были…

— Тогда мне нужна твоя лаборатория. Намешаю краски.

Над встретил три встрявших взгляда и улыбку Мираны и чуть не сплюнул от досады.

— Ты не выказывал прежде отвращения к двору… — осторожно пискнула Соня.

— О да, — ядовито фыркнул Над, — И поэтому я, по-вашему, люблю Ведьму. Каждое утро и каждый вечер. И целый день напролет.

— Над, — умоляюще произнесла Мирана.

— Ладно-ладно, — махнул рукой тот, — не оскорблять твою сестру. При тебе. Я помню.

— Спасибо.

Собравшись с мыслями, МакТвисп хлопнул себя по колену и встал, в который раз прокручивая в голове навязчивую идею:

— Итак — стартуем в Марморию, готовимся, а потом — рвемся искать проблем на мои уши, — заключил он.

— И на мои, — Кэр топнул, и пол провалился, открывая Нору, — сократим дорогу, нет?

* * *

— Ну что там? — дремавший Кролик приоткрыл один глаз и нащупал им шагающего по коридору к лаборатории Шляпника. Тот был уже во всеоружии — со всеми своими отравленными булавками на броши, со всеми нитками-удавками в катушках на перевязи. Шляпа, служившая ему верой и правдой в качестве портативного многомерного арсенала, была очищена и местами даже подштопанна, а в ленту, опоясывавшую цилиндр, вместо обычной записки была вдета карта — бубновый валет вышел на тропу войны.

— А ты сунься и проверь, — усмехнулся Кролик — ну не ему же одному страдать. Шляпник подозрительно прищурился, но, приоткрыв дверь лаборатории, сунул голову в щель.

Дзинь. Бах. Шляпник спешно вернул голову обратно в коридор. В двери торчал нож, которым Мирана шинковала ингредиенты, а вокруг острия расплывалось зеленое пятно зелья. Шляпник провел пальцем по жидкости, затем сунул палец в рот.

— Кэр, перца не хватает, — Заяц рыкнул на это заявление и отправил в старого приятеля пустую колбу — Танкери всегда остро реагировал на критику своей стряпни. Шляпник поймал посудину и, выдернув из двери нож, прошел внутрь.

Над был единственным не среагировавшим на открывшуюся дверь. Он отсчитывал время выдерживания для краски — после добавления в раствор кошмарных снов чернил кальмара смесь на огне нужно было держать сорок мгновений, затем добавить сушеные крылья шнырьков… “Ох, бедные шнырьки”, — восклицала всегда Мирана. “Они были мертвые”, — недовольно бурчал Над в подобные моменты.

— Ваше величество, — Шляпник, улыбаясь, поклонился и вручил Королеве нож…

— Что за манеры? — Мирана тряхнула головой и вернулась к шинковке несчастных стеблей зверобоя. — Меньше бы ты манерничал, Террант, — этикет не идет твоему безумному лицу.

— Готово, — Над перетащил котел ближе к открытому окну, чтобы его содержимое быстрей остыло, — краска для многоразовых порталов, держится не на количестве прошедших, а зависит от времени.

— А если времени нет?

— Значит, погаснет, как только погаснет, — пожал плечами Над. — И если портал закроется раньше... Можно руку оставить, можно ногу… Можно вообще застрять в основе на веки вечные, но это уж очень редко происходит. Для этого нужна полноценная работа.

— А если замедлить время — портал продержится дольше?

— Нет. Наверное. Быть может. Не знаю, не пробовал.

— Ты ж говорил у тебя нет времени?

— Пф, — Кролик фыркнул, — пока вы тут черепашите, трое суток можно сэкономить.

— Мы не черепашим, у нас просто хвост никто не поджигал, — Мирана подцепила черпак и перелила из кипящего котла Уменьшуньку в пузырек.

— Удивляюсь я твоему терпению, МакТвисп, — хмыкнул Шляпник, — ты б ее зачасовал на пару часиков.

— Он еще жить хочет… Я надеюсь.

— А у тебя обет, милая, — ласково напомнил МакТвисп, — просто я тебя люблю, берегу и все такое.

— Я тебя сослать могу, — Мирана, казалось, уже начала планирование мести супругу.

— Можешь. Но ты ж сама будешь озабочена вопросом моей верности.

Нож с размаху воткнулся в доску и застрял в столешнице. Мирана подняла светлые и небывало добрые очи на супруга. Не дрогнул ни единый мускул, ну кроме разве что хвоста, но этого никто не видел — не зря МакТвисп носил такие длинные камзолы.

— А если бы там был микроб? Он же тоже живое существо. Как бы ты себе это простила?

— Да, кажется, я неверно понимаю, кто у вас и кого терпит, — хмыкнул Шляпник.

На пальцы Нада едва не приземлились голубиные лапы.

— О, вести от Твидлов, — обрадовался МакТвисп. — Вот молодец, хороший мальчик. Держи заслуженную награду, — голубь получил половину печенья. — Полезная штука — курлык-фон.

— Нас ждут, — Мирана заглянула в записку и отложила ее в сторону, подальше от котла. На бумажке значилось от силы слов десять.

— Ну так и не будем заставлять ждать сверх меры, — Март сунул в карман последний пузырек и топнул лапой по полу.

Были какие-то различия в его Норах, Норах МакТвиспа и порталах Нада. Так, Над мог прорисовать портал в любое место, где был, а Кролик и Заяц — проделать Нору в любое место, куда им разрешали пройти. Можно было получить письменное разрешение, главное — чтобы тебя действительно впустили.

Алиса, беззвучно сидевшая в уголочке лаборатории, поднялась со стула, прошла мимо стола и встала за спиной Нада. Никто и не заметил, как она что-то пихнула в глубокий карман белого передника. Разве что кроме разделочной доски.

Комнатка, в которую привела заячья Нора, была маленькой. На столе, скрестив ноги, восседали двое, что были слишком одинаковы, чтобы не быть близнецами. Различались они только по рубашкам, как и было всегда у близнецов: у одного ромбики были черные и белые, у второго — синие и красные.

— Вас много, — заметил красно-синий.

— Алиса, — черно-белый радостно улыбнулся, — я знал, что ты придешь.

— Ну хоть кто-то рад меня видеть, — улыбнулась Алиса, пока черно-белый ее обнимал. Доброжелательный парнишка оказался.

— Сомневаюсь... МакТвисп привел не ту Алису, — раздраженно буркнула Соня.

— Неужели, — близнец в цветной рубашке качнулся вперед, — ты помнишь меня, Алиса?

Черные глаза, красные волосы…

— Кажется, раньше ты носил шутовской колпак… Дам, верно?

— Я так вырос? — ухмыльнулся Твидл.

— Ну, с учетом того, что в прошлый раз ты меня чуть в Устричном Заливе не утопил… Я тебя предпочитала не вспоминать.

— Ты тогда наврала, — развел руками Дам, — сама виновата — не надо было хвалить то мороженое из водорослей.

— Я не хотела тебя расстраивать…

— Не вышло, — резко буркнул Дам, снова усаживаясь на стол.

— Прости братца, сестрица, — а Ди все так же лучист и доброжелателен.

МакТвисп незаметно, но довольно болезненно пихнул Мальямкин под бок и злорадно прошептал ей прямо в ухо:

— Ну что? Все еще не та? Подкупила братьев?

— Не знаю, — огрызнулась Соня. — Пока она дракона не пришьет — не поверю ни на крупиночку.

— Может, начнем? — МакТвисп нетерпеливо топнул. — Что сейчас делается во дворце, Дам?

— Пьянка, — кратко и ровно отозвался тот, — ты что, пришили ж сразу двух врагов короны.

— Ведьма на пиру?

— Будь она там, мы бы тоже там были, — Дам поморщился, — ее величество изволило отправиться почивать.

— Где хранят Косу Смерти и Часы Жизни Манрея?

— У Стейна, где ж им еще быть. Охотничьи трофеи, как-никак.

— А меч?

— Меч под охраной Брандашмыга…

Дам отвечал резко и по сути вопроса. Пожалуй, его от брата отличала не только расцветка рубашки. Ди не сможет говорить так резко — слишком вежлив. Как иронично, что вежливые люди обычно являются лгунами.

Алиса улыбнулась своим мыслям, а пальцы тем временем сжимали похищенную из лаборатории вещицу.

“Недостаточно бравности, да?” — мелькнуло в голове. Определенно — Алиса еще толком не поняла, чего от нее хотят. Хотя после вчерашнего то ли подслушанного, то ли просто услышанного — разговорщики не стремились быть неуслышанными — скандала, что-то прояснилось на тему дракона и бравного воина, что должен выйти против него.

— Я отведу вас к Брандашмыгу, — произнес Ди.

— Почему ты? — вырвалось у Алисы. Кажется, не без разочарования.

— Сестрица, я не угодил тебе? — Ди, кажется, погрустнел. — Просто я могу с ним договориться, а Дам — он несколько не по этой части.

— Я проведу тех, кто пойдет к Стейну, через его охранную магию, — Дам внезапно ухмыльнулся, — не грусти, сестрица, еще увидимся.

— Кэр, Соня, с кем вы идете?

— Моя шпага будет при королеве, — не без пафоса пискнула Мышь.

— Я пойду за чаем, — буркнул Заяц, а Хайтопп ухмыльнулся, поглаживая шляпу. Они что, решили чаепитие в лаборатории Стейна устроить? С этих станется.

— Над?

— Если Заяц и Кролик идут вместе, значит, Алисе и ее величеству будет нужно иметь под рукой портальщика.

— На том и сговоримся, — Дам хлопнул в ладоши и соскочил со стола. — Итак, я думаю нам пора расходиться.

— И это все, серьезно? — поинтересовалась Алиса. — А стражники?

— Поверь, сестрица, это не проблема. Проблема больше придворные, но они сейчас спят или пируют. Так что скорей. Проснется Королева — и в замке начнется шумиха.

— С чего вдруг?

— Ее Червонное величество-то неплохо приняло себе на грудь...

— Было бы на что принимать...

— Над!!!

Ди хихикнул:

— Суть-то в том, что проснется она с большим шумом в голове.

— Ага, а еще с маниакальным желанием отсечь кому-либо здоровую, не захмелевшую башку. Просто из зависти. Ну да ладно, время ждать не любит, — похоже, Дам не во всем разделял отношение своего брата к этой ситуации.

Почему стражники не были проблемой, Алиса поняла много позже — когда им навстречу попался первый караул. Ди поднял ладони, словно к ним вели нити, и стражники тут же разошлись в разные стороны, даже не обратив внимания на то, что по замку шествует Белая Королева — первый враг хозяйки замка — и незнакомая девица.

— Как это вообще делается?

— Есть бонус в том, что ты делаешь солдат, — Ди грустно усмехнулся, — все они куклы, в которых бьются кусочки души меня и моего брата. Они никогда не причинят мне или ему вреда. Я всегда могу приказать, и они меня послушают.

— Но почему ты делаешь это? Почему ты здесь?

— Потому что кто-то должен это делать, сестрица. Потому что я — верный шут ее Красного величества и ее Кукольник. Пока я смешу ее — живут живые люди. Пока я собираю солдат-кукол — в бой не идут те, кто живут в деревнях. И не гибнут.

— Ты помогаешь врагу…

— Я спасаю тех, кто моим врагом не является. Ради этого можно потерпеть, правда, сестрица?

Черт, в нем было столько светлой жертвенности, что этим нельзя было не восхищаться.

Да, если бы могильные камни, что метал вчера Кэр, приходились по живым людям… Это выглядело бы совершено не так безобидно.

— Мой брат думает примерно как и ты… Что нельзя помогать врагу. Но мне удается объяснить ему, что цена всему — чужие жизни. И он согласен их спасать.

У него просто нет выбора. Ведь Ди может убедить. Он уже даже Алису почти убедил.

Она встряхнула головой.

— Пришли… — выходя на небольшой дворик, произнес Ди. Откуда-то доносилось ржание — видимо, рядом была конюшня. Ди присел у высокой громадной будки. — Выходи на свет, — тихо проговорил он. Из будки донеслось недовольное урчание. — Да, я знаю, что тебя ранили, хороший мой, иди сюда, сейчас подлечим.

Брандашмыг выполз на свет.

Мирана охнула и подскочила к нему с сумкой.

— Справитесь? — Ди встал. — Я, пожалуй, пойду послежу, чтоб сюда стража не зашла.

— Алиса, Над, возьмите меч, — Белая Королева уже достала микстуры и промывала раненый глаз Брандашмыга.

— Отойди, — наткнувшись на Алису по пути к будке, буркнул Над,

— Ты портальщик? Вот и держись за кисть покрепче, — и Алиса, яростно сверкнув глазами, влезла в будку Брандашмыга.

— О-ля-ля, Над, глянь — ключ…

И правда, вряд ли ключ, висевший на шее Брандашмыга, был для красоты.

— Держи, — Мирана бросила ключ в ладони Наду.

— Ха, миледи, вы тут пальцем собрались открывать?

— Вот еще, — Алиса спрятала в ладони шпильку, которой уже расковыривала замок.

— Я тебе не нравлюсь…

— Тоже мне открытие, — буркнул Над, отпирая замок.

— Почему?..

— Ну, скажем… Кишка у тебя тонка здесь выжить. И выполнить то, зачем ты тут.

Над не успел сообразить, как Алиса пихнула его к стене будки. Упс — у горла возник нож.

— Я не знаю, зачем я тут, ясно? — свистящим шепотом произнесла девица. — Мне, представь себе, никто и ничего не объяснял. Меня просто пихнули в нору. И даже не удосужились объяснить, на кой дьявол я тут. И какие у вас планы — меня, мягко говоря, не колышет.

— Тс-с, — даже с ножом у горла Над услышал голос Стейна с площади.

— Вот и иди туда, — Алиса сунула нож обратно в карман фартука и пихнула Нада к двери.

— А ты?

— А вот этот вопрос ты мне задавать не должен. Меня тут нет.

И Над с Мечом в ладони шагнул из будки Брандашмыга, оставляя в ней Алису. Что задумала эта чокнутая — ясно не было.

— Герцог Смобгек, как я рад вас видеть, — осклабился Стейн, — выньте руку из кармана и отбросьте кисть как можно дальше...

Мирана стояла, окруженная картами. Рядом возилась накрытая сетью Соня и грязно бранила солдат, Стейна, мастеров, что сплели сеть, их детей и родителей...

— Спасибо, что принесли мне меч, герцог. Бросьте и его.

Сталь клинка зазвенела, встретившись с мостовой.

— А ведь воспользуйся вы не ключом… Сигнальное заклятие бы не сработало… Сразу.

— Туше, — фыркнул Над. Все-таки шпилька девчонки была разумней. Слегка.

— Наверное, стоит вам объяснить, что ничего бы не вышло у вас и так, — Стейн, ухмыляясь, подошел к Наду. Ох и зачесались кулаки врезать по одноглазой физиономии. Спокойно, Смобгек, спокойно, дадим ему время, а там — Луна почти в созвездии Клеверной Дамы… Трефы почти вошли в полную силу Козыря. Авось удача улыбнется.

Стейн наклонился и поднял клинок.

На сияющем лезвии были рыжие пятна.

— Ах, какая неприятность… — Стейн скорбно возвел глаза и резко провел пальцем по острию меча. На перчатке не осталось ни царапинки. — Надо было давно почистить его от ржавчины. Затупился к тому же, — Валет огорченно поцокал языком. — Это позор священного клинка — быть в таком состоянии, как эта вещица, но… Справедливости ради — она сработала.

Звон и треск — и в руках Валета остались лишь два обломка.

Соня ахнула:

— Вандал!

— Подделка… — мрачно произнесла Мирана. — Я должна была узнать хотя бы по одному лишь виду…

Стейн слегка похлопал в ладоши.

— Браво, ваше бывшее величество. А теперь — сопроводите их в тюрьму.

Внезапно Валет дернулся и перевел взгляд на одну из башен… Сработала сигналка на лаборатории?

Пора.

Над прыгнул на Стейна, сбивая его с ног, и два Вальта, сцепившись, покатились по площади.

Ну, конечно, ненадолго.

Десятка и Девятка мигом отцепили Нада от Стейна.

— Хорошая попытка, сопляк, — яростно прошипел Червовый. — В темницу их!

И Стейн рванулся к другой Башне, видимо, пытаясь успеть в лабораторию.

— Что это было? И где Алиса? — практически беззвучно произнесла Мирана

— Потом, — Над ухмыльнулся разбитыми губами.

Позади него среди камней валялся белый костяной свисток. А под самой стеной будки тихонько притаилась маленькая кисточка с небольшой каплей краски. Всего-то банка с краской открылась в кармане.

— Твой ход, Алиса...

[1] Ну даже Конь)