Огонь для Ведьмы (гет)

Лесополоса привольно раскинулась буро-зелёным покрывалом на много километров во все стороны. Кое-где её пересекали цепочки холмов, выросшие после Выбросов, ерики, речушки или овраги. А за лесополосой искрили четыре шпиля Выжигателя. Из ржавых болот поднимался зелёный флюоресцирующий туман. Он то окутывал антенны плотным покровом, то откатывался назад и бешено клубился в мёртвом лесу.

Ведьма опустила бинокль, поправила рюкзак и возобновила движение. Свой дальнейший путь она видела так ясно, словно он был нарисован красным пунктиром на карте. Была ли это магия Зова или хорошо усвоенные уроки Психиатра — неизвестно, но Ведьма поглощала километры, отделяющие её от цели, с методичностью робота.

Некоторое время назад она почуяла за собой «хвост», поэтому начала петлять, словно испуганный заяц, запутывая следы. Преследователи оказались на диво упорными, повторяли все финты и не отставали. В конце концов, Ведьма решила сделать ставку на скорость, чтобы как можно быстрее достичь окрестностей Радара. Уж там-то любому, кто не имеет мощного психоблока, будет не до погони.

Пока всё шло как по накатанной, но Ведьма знала, что везение штука не вечная, поэтому не расслаблялась. Она так сосредоточилась на своём «хвосте», что не заметила засаду.

Путь проходил по лесистому гребню холма и в этот момент как раз пошёл под уклон. Деревья тут были повалены и перемешаны с землёй в безумный винегрет. В таком хаосе нетрудно переломать ноги, а уж аномалию «зевнуть» как не фиг делать.

Ведьма остановилась, прикидывая, как лучше преодолеть завал. Вдруг впереди сразу в нескольких местах зашевелился бурелом и вскрылись штук шесть «лёжек». Ведьма качнулась назад, но там уже тоже маячили серые тени. Обложили, мелькнула тревожная мысль и пропала, изгнанная привычной сосредоточенностью.

Отчаянным рывком Ведьма ушла вправо, прорвалась сквозь сжимающиеся клещи и бросилась вниз по холму. Кто бы там её ни ждал, но к побегу они отнеслись на удивление спокойно. То есть, обстреливали, бежали следом, но с какой-то прохладцей.

Вскоре стало понятно почему. Ведьма промчалась с полкилометра, на ходу перепрыгивая завалы и огибая ловушки, и едва успела притормозить на краю обрыва. Внизу задыхался в грязи крохотный ручеёк, из которого угрожающе торчали осклизлые каменные клыки.

Ведьма покрутила головой — картина открывалась неутешительная. Куда ни глянь, простирался отвесный склон, а позади всё ближе раздавалось азартное гиканье преследователей. С трудом сдерживая острое желание бежать, куда глаза глядят, Ведьма легла на живот и обследовала склон детальнее.

Когда-то, очевидно из-за Выброса, здесь произошёл небольшой локальный катаклизм, расколовший холм надвое. Половинки раздались в стороны и образовали глубокий овраг с грязным ручейком на дне. А из разломов по всему склону торчали древесные корни.

Ведьма в последний раз оглянулась назад и начала осторожный спуск. Корни трещали и ломались, норовили зацепиться за одежду или сыпануть песком в глаза. Податливая земля то и дело осыпалась под ногой, грозя сбросить беглянку вниз. Несмотря на все эти неудобства, спуск продвигался споро и вот до горизонтальной поверхности не более пяти метров.

Почувствовав под ногами твёрдую почву, Ведьма выпустила узловатый корень и облегчённо перевела дух. Однако в следующее мгновение почувствовала, как волоски на шее встали дыбом. Она резко обернулась, вскидывая «Вал»…

— Не-а, — насмешливо сказал человек в защитной маске, держа Ведьму на прицеле. — Ствол на землю, руки за голову.

Из-за камней вышли ещё четверо и тоже подняли винтовки. Ведьма скосила глаза на плечо незнакомца, узрела волчью голову на шевроне и мысленно застонала. Фримены, чёрт бы их побрал! Только этого ей и не хватало.

Ведьма аккуратно положила автомат на землю и подняла руки, еле удерживаясь, чтоб не дать себе по башке за неосмотрительность. Надо же, даже не нашла времени оторвать от комбинезона долговский шеврон, не задумываясь о возможных последствиях. Одиночек фримены, как правило, не трогали, но уж мимо алого щита спокойно пройти не могли.

Сталкеры подобрали автомат Ведьмы и легонько толкнули её в спину, указывая направление движения. На вершине холма вдруг развязалась ожесточённая перестрелка. Среди сухого стрёкота калашниковых Ведьма с удивлением различила долговские «Грозы».

— Твой квад? — Ведьму снова толкнули в спину.

— Нет, — сумрачно отозвалась она. — Я шла одна и нарвалась на засаду.

Фримены понимающе захмыкали. Складывалось впечатление, что они отлично осведомлены и о засаде, и о том, кто устроил перестрелку на холме. Впрочем, так оно и было, скорее всего. Ведьма отбросила лишние мысли и начала подготовку к ментальной атаке.

Они передвигались по дну оврага вдоль ручья, аккуратно обходя каменные клыки. Впереди шли, сменяя друг друга, двое ведущих, потом Ведьма, за ней ещё трое. Завершив приготовления, Ведьма спросила бесцветным, тихим голосом, вынуждая всех отвлечься и поневоле прислушаться:

— Куда мы идём?

Фримены послушно отвлеклись. Тогда Ведьма, не давая им произнести ни слова, монотонно заговорила. Это был тщательно подобранный набор слов и звуков на первый взгляд абсолютно бессмысленный. Но Ведьма твердила его, словно заклинание, пока глаза сталкеров не начали стекленеть. Не прерываясь ни на минуту, женщина осторожно извлекла из безвольных пальцев фримена свой автомат и бросилась в обратную сторону.

Ведьма успела пробежать с десяток шагов, когда её кто-то сшиб на землю. Она выронила оружие и так приложилась головой о камень, что в глазах помутилось.

— Поймал. — Кто-то вздёрнул Ведьму на ноги и, схватив за шкирку, приподнял над землёй. Женщина беспомощно засучила ногами, отчаянно пытаясь протолкнуть сквозь сдавленное горло хоть каплю воздуха.

— Малыш, осади, — раздался спокойный голос.

В тот же миг Ведьма почувствовала, что падает, попыталась сгруппироваться и врезалась в землю с грацией мешка с мусором. Некоторое время она тихонько лежала, смотрела на две пары ботинок, что переминались рядом с её лицом, и с упоением вдыхала пахнущий гнилью и ржавчиной воздух.

Когда дыхание выровнялось, Ведьма подняла голову и осторожно села. Перед ней стояли два сталкера в тёмно-зелёных комбинезонах с изображением волчьей головы на шевронах. Что-то много нынче бродит фрименов в окрестностях Радара. Не иначе задумали чего-то.

Один из стакеров был очень высок, а телосложением напоминал медведя. Косматая шевелюра и борода ещё больше усиливали «звериное» впечатление. Второй, белобрысый и голубоглазый, был на целую голову ниже, но с первого взгляда на него становилось понятно кто тут главный. Он присел на корточки перед пленницей и нехорошим голосом произнёс:

— Что ты сделала с нашими парнями и как их расколдовывать? Отвечай быстро, чётко и ясно, иначе разговаривать придётся с Малышом, а он не такой душка, как я.

При этих словах медведеподобный фримен красноречиво сжал и разжал пудовые кулаки, оглушительно хрустнув суставами. Ведьма громко сглотнула. Воля к сопротивлению, и так не очень-то большая, улетучилась окончательно.

— Это гипноз, — поспешно сказала Ведьма. — Ничего делать не надо, сами очухаются минут через двадцать.

Фримены от этого признания как будто смягчились, но вида пока не подавали.

— Где твой квад? — продолжал допрос блондин.

— Нет никакого квада. Я шла одна.

— Врёшь! Я слышал, по крайней мере, две «Грозы».

Ведьма с деланным безразличием пожала плечами и честно ответила:

— Если там и были долговцы, то они не со мной. Точнее я не с ними — ушла из клана недавно.

Фримен задумчиво смотрел, очевидно, прикидывая правдивость услышанного. Ведьма терпеливо ждала вердикта. А что ей ещё оставалось? Шутку с массовым гипнозом она сможет повторить только после подготовки и в подходящий момент. Сейчас оставалось договариваться и ждать. И надеяться, что не накачают наркотой от греха подальше.

— Верю, — сказал, наконец, белобрысый. — И, тем не менее, подруга, придётся задержаться. Есть пара вопросов, на которые сможешь ответить только ты, Ведьма.

— Боюсь, у тебя надо мной преимущество, — медленно проговорила Ведьма, стараясь казаться спокойной. — Тебе откуда-то известно моё имя, а относительно твоего я в неведении.

— Миклуха, — представился фримен. — А теперь подъём, подруга, ждёт нас дорога дальняя да казённый дом. И это… Малыша, к твоему сведению, ни один контролёр не может взять. Если попытаешься колдануть нас, он тебе шею свернуть успеет.

* * *

Спец подошёл к агонизирующему телу и добил контрольным в голову. Из-за деревьев показался Гашек и посигналил, мол, всё чисто. Вот уже вторые сутки они спешили по следам Ведьмы, но нагнать её так и не удавалось.

Правда сегодня парни уже готовились к встрече, но Ведьма снова исчезла, а вместо неё обнаружился отряд Тёмных. Пока сталкеры-мутанты с азартом загоняли какую-то дичь, долговцы напали с тыла и успешно положили всех до единого.

Когда удалось восстановить по следам цельную картину, стало ясно, что дичью была именно Ведьма. Тёмные поджидали её несколько часов и успешно словили бы рано или поздно, да вот незадача — не учли Гашека и Спеца.

Верно, ох верно поступил Дьяк, отправив их вслед за дезертировавшей Ведьмой. Хотя, это и дезертирством не назовёшь, она ведь не сбегала с поля боя, наоборот — шла на битву. Одна, как дура, того не отнять, но на то они и мужчины, чтоб присматривать за непутёвыми сталкершами, оберегать и помогать в случае чего.

* * *

Вопреки прогнозам Миклухи дорога была не такой уж и дальней, а казённый дом оказался заброшенным КПП. Загипнотизированные бойцы благополучно очухались, вели себя адекватно, но Ведьму не помнили. То есть вообще. Вылупили глаза — кто, мол, такая и откуда. Миклуха посмотрел, вздёрнув бровь, но Ведьма сделала вид, что не заметила.

Её усадили в уголке, рядом поставили немаленького Малыша, а сами начали готовиться к ужину и ночлегу. Тут-то Малыш и проявил свой истинный облик. На поверку это грозное чудовище оказалось добрейшим и отзывчивейшим существом. За все время, что выпало охранять Ведьму, Малыш успел скормить ей два питательных батончика и пакетик вишнёвого джема из сухпайка. При этом фримен смотрел, как она ест, с умилением доброго дедушки, страдающего маразмом.

Когда все покончили с ужином, Миклуха отогнал в сторону Малыша и вывалил на Ведьму целую тонну интереснейшей информации. О том, что её заказали наёмникам, Ведьма уже знала. Сюрпризом оказалось то, что заказ кинули всем группировкам Зоны, кроме «Долга», по понятным причинам.

— И «Свободе»? — поражённо уточнила Ведьма.

— А то как же, — кивнул Миклуха. — Но ты не переживай, я хороший парень. Никто в Зоне не скажет, что Миклуха воюет с бабами.

— Так я и поверила!

— Ну, ты же ещё жива, верно?

Возразить было нечего, убийственная логика. Но Ведьма не сдавалась.

— Тогда почему мне кажется, что я в плену? — насмешливо спросила она.

— Наверное, потому, что так оно и есть, — невинно ответил Миклуха, бойцы одобрительно заржали. — Да ладно, шучу я, шучу. На самом деле нам нужна от тебя одна небольшая услуга.

— Какого рода? — осторожно поинтересовалась Ведьма, вызвав новый шквал смешков и сальных шуточек.

Когда поток остроумия иссяк, Миклуха изложил наконец измаявшейся от неизвестности девушке свою просьбу.

— Заказчик нам все уши прожужжал насчёт твоих способностей к гипнозу. А пару часов назад я лично увидел, на что ты способна. Мы ловим тебе живого монолитовца, а ты его гипнотизируешь на отключение Выжигателя. После этого мы расходимся, как в море корабли. Ну?

— Вы не поймаете ни одного монолитовца живьём, — сказала Ведьма. — Их сознание запрограммировано на самоуничтожение как раз для таких случаев. Но можно сделать проще — я поставлю каждому из вас психоблок. Излучение чувствоваться будет всё равно, но сразу не убьёт, до мёртвой зоны добраться успеете.

— А мы не озомбенеем из-за этого псих-блока? — опасливо спросил Малыш.

Ведьма с улыбкой покачала головой.

— У меня такой же поставлен, — утешила она здоровяка.

Миклуха оглядел каждого бойца, подтверждая согласие на эту авантюру — никто не возражал.

— Вот и ладушки, — резюмировал он. — Всем спатки, завтра с утреца будем мозги промывать.

Часовые ушли на улицу, остальные принялись раскатывать матрасы. Ведьма с недоверием смотрела, как Миклуха устраивается спать возле неё.

— Что это за херня? — прошипела она возмущённо.

— Спокойно, подруга, — тихо сказал Миклуха и положил руку Ведьме на бедро. — Только так остальные усвоят, что сюда нельзя. В последнюю очередь мне в команде нужны брачные бои из-за самки.

Ведьма скосила глаза на остальных. Парни тоскливо повздыхали, но в её сторону не дёрнулся ни один. Вскоре помещение КПП заполнило мерное посапывание спящих бойцов. Ведьма до последнего гнала сон прочь, закономерно ожидая плохого, но горячая, тяжёлая ладонь на бедре лежала смирно. Это ощущение странным образом успокаивало, словно обещало покой и безопасность.