Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

34 Маленькие разговоры

Отрезвляющий эффект телефонного звонка вырвал меня из эйфорического волнения матча. Перспектива предстоящего разговора в сочетании с падением энергии из-за отделения от нитей жизни, а теперь и еще более сильным аппетитом, чем я привык, — все это в сумме заставляло меня чувствовать себя нелепо. Арена, которая раньше была такой привлекательной, теперь казалась легкомысленной и расточительной.

— Эй, все в порядке. — Первый дубликат подошел ко мне, пока второй работал над восстановлением арены. Гармент шла ко мне, держа Тетру в спутанном узле, а Флот и Слежка распустили свою голографическую аудиторию. — У нас есть время подготовиться к этому. Мы справимся с этим.

— И мы сделаем это снова. — крикнул второй, разбирая остатки алхимически созданной руки. — Я знаю, что у тебя сейчас угрюмое настроение, но это было потрясающе, и ты это знаешь. Более того, есть еще много боевых штук, которые нам нужно освоить, прежде чем мы попробуем применить их в полевых условиях.

Это было правдой. Когда я смотрел на это как на настоящую тренировку, а не как на безделье, мне было намного легче оправдать это перед самим собой. Дубликаты опробовали комбинации элементов, о которых я только теоретизировал, и в этом плане было возможно гораздо больше. Кроме того, мы почти не касались дальнего боя, и у меня было огромное количество приемов рукопашного боя из Навыки: Бой.

Некоторые из них были действительно захватывающими. Другие боевые искусства, которые я освоил, были в основном обыденными, если забыть о неожиданной полезности Тайцзи-цюань, когда ци действительно стала вещью. Навыки: Бой охватывало огромное количество вооруженных и рукопашных приемов, которые можно было использовать как против обычных, так и против экзотических противников. Некоторые маневры просто поражали своей эффективностью.

Насколько я понял, Польский Молот⁽¹⁾ считался непрактичным даже в контексте профессионального рестлинга. Тот факт, что теперь я действительно мог использовать его, чтобы усилить свою полную силу и победить более сильных противников, был поистине невероятным.

Я упустил связь с созвездием Одежды, пока решал, каким должен быть мой следующий шаг. У меня было несколько часов до встречи с Тейлор, но я не оставлял все на волю случая. Поиск в сети показал, что некоторые читальные залы могут быть забронированы. На верхнем уровне было несколько помещений, которые можно было зарезервировать для академических целей.

Учёба в университете позволила бы мне что-то организовать, но это уже было недействительно. Конечно, я никогда об этом не слышал, поэтому предполагаю, что это было сделано для облегчения исследовательских проектов или чего-то в этом роде.

Ну, я не собирался надеяться на удачу в этом вопросе. Небольшой агрессивный доступ к компьютеру позволил мне войти в систему, и комната была легко забронирована.

На самом деле мне даже не пришлось совершать компьютерное мошенничество. Они не спешили мешать студентам учиться в Библиотеке. Судя по всему, они обновляли свои списки доступа ежегодно. У меня еще были права на бронирование до конца учебного года.

Это означало, что мне не нужно будет искать свободный читальный зал или бояться, что необычно загруженный день в библиотеке полностью испортит эту встречу.

Так что это был минус один момент стресса. Теперь мне нужно было разобраться со всеми остальными аспектами этого разговора. Как я планировал справиться с этим? Имею в виду, что я мог сделать, кроме извинений? Я не мог изменить мнение идиотов в Интернете, и каким-то образом им удалось создать повествование об этом.

Верно. 'Каким-то образом'. Было загадкой, как это ускользнуло от меня и не имело абсолютно никакого отношения к тому, что я чувствовал себя настолько убого из-за своего выступления в субботу вечером, что активно избегал любого онлайн-взаимодействия, что могло бы изменить ситуацию. Это был мой чертов беспорядок, мне просто нужно было придумать, как с этим справиться.

Я думаю, это зависело от Тейлор. Я имею в виду, в конце концов, это было в первую очередь извинение. Что бы я ни делал с этого момента, зависело от нее.

Было ли это избегание проблемы? Я понятия не имел. Я, наверное, все равно слишком много думал об этом.

— Хей? — Первый дубликат позвал меня. — Мы здесь в значительной степени закончили. Тебе нужна помощь для встречи?

Это была хорошая демонстрация поддержки со стороны… ну, я думаю, со стороны меня самого. Тем не менее, это был приятный жест и, вероятно, с психологической точки зрения.

— Я имею в виду, что следующие ребята тоже будут рядом, чтобы помочь, но ты знаешь… — Второй сделал неопределенный жест, но я покачал головой.

— Нет, все хорошо. — Я ответил, когда у меня заурчало в животе. — Мне нужно что-нибудь поесть и убрать Тетру. Вы можете взять свои двадцать процентов времени. — Я проверил обратный отсчет. — Или семнадцать процентов времени, неважно.

Они ободряюще кивнули мне и умчались прочь. Это напомнило мне, что, хотя я и имел преимущество в нашем спаринге, это было связано с усовершенствованием Тетры. Они справились с Аурой гораздо лучше меня и практически сбежали по склону вулкана благодаря её помощи.

Осмотрев отреставрированную арену, я на мгновение поразился тому, как быстро ее собрали. Затем я заметил множество статуй. На арене были установлены мантические проводники, использующие навыки моей способности Строй Эту Стену. Она прибыла в самый разгар моей спешки по спасению Аиши, поэтому с тех пор я почти не думал о ней.

Эта сила позволяла использовать энергетические потоки внутри зданий и технологий для улучшения свойств несущей конструкции или создания невероятных эффектов от самого простого оборудования. Проблема заключалась в материальных потребностях. Правильная реализация этой технологии потребует большого количества бёрстона, осколков и ядер. Единственное оборудование, которое я получил с той силой, был довольно качественный фонограф.

Альтернативой было использование проводников. Группа из четырех статуй могла распространять мантическую энергию через структуру, позволяя совершенствовать ее, не полагаясь на еще не трансмутированные материалы. Обычно они были бы довольно громоздкими, но моя сила Мастера гаджетов позволила мне уменьшить их до разумного размера.

Эффект циркуляции энергии удержал арену во время энергичного тренировочного матча и сделал ее восстановление довольно тривиальным. Я задавался вопросом, было ли это чем-то вроде испытательного стенда перед тем, как подобная технология будет опробована в остальной части мастерской или даже во внешнем мире.

Об этом стоило беспокоиться позже. Я взял Тетру с Гармент и более спокойным шагом направился в мастерскую. Слежка поддерживала голограмму, имитирующую что она идёт рядом с нами, но Флот, похоже, считал, что даже симуляция ходьбы является признанием неудачи. Он направил крошечный квадроцикл, чтобы встретить нас на полпути к склону горы, и мне пришлось серьезно задуматься о том, насколько большим стал флот Флота, пока я не смотрел.

Вероятно, мне следует серьезно проанализировать проекты, на которые уходит 20% времени, но проекты, на которые уходит 80% времени, гораздо важнее. Я мог просмотреть их мысленно, но Слежка, похоже, получала удовольствие от устного обсуждения их со мной во время прогулки. Я не уверен, было ли это следствием работы с Гармент с ограниченными возможностями общения или какого-то недавнего влияния Аиши.

По странному совпадению я пытался улучшить цифровую обработку данных, в то время как Слежка пыталась развивать свои речевые навыки. Я знал, что важнее, поэтому слушал ее текущие отчеты, пока мы возвращались в мастерскую.

— Предварительный анализ Веритех завершен. Дублирование Сложенного Углерода считается основным препятствием на пути широкого внедрения «сверхтехнологий». Стратегии изготовления и потенциальные применения были подробно собраны. — Голограмма объясняла, пока мы шли. Слежка значительно улучшила ее способность выражать эмоции и убедительно передавать язык тела. — Кроме того, было еще семнадцать запросов о подтверждении Рыцарского Дома Веритеха.

Я потратил немного времени, чтобы просмотреть отчет, который она резюмировала. Сложенный углерод представлял собой сложный многомерный материал, который требовался практически для каждого сверхпространственного применения сверхтехнологий. Эти применения были даже шире, чем я предполагал вначале. Помимо способности осуществлять реакцию перехода массы в энергию в реактивных турбинах, существовал потенциал искусственной гравитации, внутреннего контроля и даже передовых систем скрытности. Фактически, любые активные сканеры, которые полагаются на мониторинг трехмерной вселенной, могут быть полностью обмануты.

Проблема заключалась в том, что Сложенный углерод — это не просто суперматериал вроде адамантия или небесной бронзы. В нем существовала структура, выходившая за пределы физической вселенной. Это означало, что мне приходилось учитывать дополнительные невидимые измерения в любой работе, которую я делал. В результате мой обычный процесс дублирования, заключающийся в том, чтобы просто собрать что-то воедино и позволить Трудоголику сделать свое дело, не сработал. В итоге я получил бы беспорядочный межпространственный бардак, разобраться в котором было бы труднее, чем оно того стоило.

— Нам придется выделить ресурсы на разработку методов контроля для работы с этим материалом. Я сделаю это приоритетом в будущем. — Голограмма Слежки кивнула в ответ на мои слова и сделала пометку в проецируемом планшете. Это было просто изображение внутренних процессов, но было приятно видеть, как она приняла такое самовыражение.

— Начались проектные работы по броне и снаряжению Аиши. В соответствии с указаниями я не делилась с ней ни одной концепцией, хотя она предоставила список запрошенных функций. — продолжила Слежка. Просматривая список, я предположил, что это был больше разговор Аиши с ИИ, что был записан в список, по крайней мере, на основе количества пунктов, предварявшихся словами «Было бы круто, если…» и подобных фраз. Это действительно имело такое ощущение, будто тринадцатилетняя девочка излагает идеи подруге, поэтому видеть такую ​​классификацию было немного навязчиво.

— Посмотрю что я могу сделать. — я пробежался снова по записям дубликатов. — Главным приоритетом будет достать ей приличный керамит.

Керамит был одним из лучших защитных материалов, полученных из мысленной базы данных моей силы Бронедела. Он был совершенно невероятен и совершенно не нужен ни для одного моих предыдущих проектов.

Керамит представлял собой сверхтвердую усовершенствованную керамику, обеспечивающую одну из лучших теплоизолирующих характеристик, которую только можно себе представить. На более высоких уровнях он может блокировать лазеры, воздействие плазмы или даже тепловую нагрузку от повторного входа в атмосферу. Две причины, по которым я не удосужился этим заняться, заключались в сложном процессе изготовления, по сути, плазменной бомбардировке точных смесей элементов, проводимой под высоким давлением и в длительные сроки, а также в том, что мне это просто было не нужно.

Моя сила Моды усилила меня защитными свойствами любого снаряжения, которое я носил. Это означало, что жара беспокоила меня так же, как и адамантий в моей броне. Мне не нужно было защищать свое тело от тепла, потому что с усилением моя плоть могла достигать раскаленных добела температур, не причиняя мне ни малейшего вреда.

У Аиши не было бы такого преимущества. Для неё мне на самом деле нужно было создать костюм, который защищал бы владельца, а не просто сохранял бы целостность. К счастью, сила Бронедел имела тысячелетний опыт работы в этой области, даже несмотря на то, что в ней было много механики и мало принципов того, что разрабатывалось. Тем не менее, приложив немного усилий, мои дубликаты смогли объединить принципы различных дизайнерских и технологических способностей в общую схему хардсъюта, который подойдет Аише.

— Я начну изготавливать эскизы на основе предоставленных параметров. — Ответила Слежка. Было немного странно вспоминать, что я работал с большим количеством информации, чем она, несмотря на ее природу как компьютерной программы. Даже несмотря на то, что несколько дубликатов постоянно пытались ввести ее в курс дела, существовал предел объема передаваемой информации, и это даже не учитывало влияние моих способностей на процесс проектирования. Со скоростью, с которой я получал силы, Слежка играла в догонялки и постоянно пыталась оставаться осведомлённой о моих возможностях и возможностях мастерской.

У меня не было ощущения, что она каким-то образом обижена на эту ситуацию. На самом деле, было волнение по поводу изучения новых вещей. Это превратило работу с ней в совместную работу, а не заставило меня чувствовать, что я эксплуатирую компьютерный интеллект для своих собственных целей.

— Кроме того, был успешно синтезирован новый вариант Праха. Теоретический «Гравитационный Прах» был успешно сформирован, главным образом, из основы каменного Праха, модифицированного тремя вторичными вариантами Праха и перекристаллизованного. — Слежка отобразила результаты работы: черный как смоль кристалл, который светился слабо фиолетовым при активации с помощью Ауры. Реакция заставила его парить в воздухе, а показания передовых датчиков подтвердили, что он приостанавливает обычные гравитационные эффекты.

Я с интересом наблюдал за дисплеем, одновременно получая доступ к лабораторным данным с помощью нейронного имплантата. Созвездие Магии прошло мимо, пока я размышлял над последствиями открытия. Я мог бы справиться с подобными вещами, используя поля нулевого элемента и эффекта массы, но в приложении были небольшие различия. Прах имел свой характер и нюансы. Было много тонких вариаций, с которыми я мог справиться, используя что-то подобное.

Из моих размышлений меня вырвала Гармент, потянув меня за руку. Я оглянулся и увидел, как она отчаянно жестикулирует на экран.

— Что такое? — Я действительно не ожидал, что она так воодушевится гравитационными метаматериалами. Возможно, если бы он был особенно ярким или хорошо выглядящим, я бы мог это увидеть, но это был всего лишь парящий черный кристалл.

По настоянию Гармент Слежка собрала дополнительные записи испытаний, а затем и документацию по другим вариантам Праха. Гармент была просто очарована всем что она видела. Я не мог понять ее восхищения. Видела ли она Прах раньше? Должно быть, она где-то с ним сталкивалась, но, возможно, это ее первый глубокий взгляд на механику материала.

Что бы она ни увидела, это ее невероятно взволновало. По ее настоянию мы удвоили темп спуска с горы, едва останавливаясь, чтобы перекусить, прежде чем отправиться в лабораторию алхимика.

Я ел на ходу, жонглируя Тетрой другой рукой. Нити жизни, казалось, были в состоянии улавливать эффекты питания, поступающего в мое тело, вероятно, из-за свойств, усиленных Эльфийскими чарами. Когда я пережевывал и глотал пищу, на волокнах вспыхивал регулярный пульсирующий красный свет.

Все это выглядело немного глупо: по сути, я шел по коридорам, наполовину волочимый Гармент, излучая импульсы красного света и сопровождаемый голограммой и двумя дронами. Тем не менее, то, что так интересовало Гармент, было очевидно важно для нее, поэтому я игнорировал странности.

Как только мы добрались до Лаборатории Алхимика, Гармент бросились в поисках запасов Праха. Когда я вспомнил, насколько нестабильными могут быть некоторые из вариантов Праха, я почувствовал зерно страха, но это улеглось, когда Гармент действительно нашла ящики с кристаллами и порошком. Я с изумлением наблюдал, как она обращалась с материалом с той почтительностью и осторожностью, которая необходима для стабильного управления им.

Это было невероятно. Она демонстрировала способность к работе с метаматериалом, которого несколько дней назад даже не существовало. Невероятную способность. Пик способностей.

Тот же уровень мастерства, который она проявляла в своем ремесле.

Все встало на свои места, когда она забрала шарф с красильной станции в лаборатории. С особой осторожностью она взяла пузырек с огненным Прахом и приступила к вливанию его в нить. Я мог видеть, как крошечные частицы энергетического материала выпрыгивали из пузырька и внедрялись между волокнами нити. Это был точный контроль, который Гармент осуществляла только во время создания, и он разыгрывался прямо передо мной.

Ярко-красная нить поднялась и начала скользить сквозь синий шелковый шарф. Постепенно по всей длине ткани начал формироваться сложный узор. Это было невероятное зрелище. В ткань эффективно закодировались сложные взаимодействия энергии, что позволяло создавать контролируемое выражение Праха без каких-либо навыков, необходимых от владельца. Это был уровень использования элемента, с которым я едва мог справиться благодаря своей силе, дающей мне владение элементарным оружием, но эта вещь была спроектирована таким образом, что требовала минимальных навыков и позволяла быть быстро используемой.

Здесь был целый мир возможностей, и я полностью упустил их из виду. Ну, скорее, я никогда о них не задумывался. Это скорее всего был короткий путь для людей, которым было трудно контролировать элементарный материал, который превратился в точную форму искусства. Здесь была целая область применения, которую я даже не думал искать.

Но Гармент их нашла. Какая бы часть ее силы ни давала ей мастерство в её области, очевидно, она применялась ко всему, что можно было бы определить как часть этой области. Не имело значения, что этого материала раньше не существовало, или что он, вероятно, возник в другой вселенной или что-то в этом роде. Просто узнав о существовании Праха, она могла использовать его на максимально возможном уровне. Она шила узоры Праха с умением и мастерством, полученным через работу на протяжении всей жизни в искусстве, которое развивалось на протяжении многих поколений.

И я мог бы сделать лучше.

Это никоим образом не должно было умалить мастерство Гармент. Это было всего лишь следствием моих собственных способностей. Я мог, как минимум, демонстрировать мастерство во всем, что делал. Раньше я не знал, что такое ремесло возможно, но теперь, когда я знал, я мог делать это на уровне мастера.

Как минимум.

Этот уровень мастера был до того, как были приняты во внимание другие мои способности. На шитье Праха влияло ошеломляющее количество моих способностей. По сути, это было оружие, поэтому применялись все способности настройки и конструкции оружия. Оно было основано на механическом взаимодействии энергетических узоров в вышитом дизайне, то есть все силы, что влияли на технологии и машины были применимы к этому. Это также было искусство, то есть существовал компонент мастерства и качества, на который влияли еще большие силы.

Мои стилевые способности тоже повлияли бы на это, но только с эстетической стороны. В отличие от рун, эта версия не станет лучше благодаря более детализированной обработке, только благодаря лучшему дизайну и материалам.

Да, и поскольку это было оружие, даже если оно имело ограниченное количество выстрелов, на него также могли повлиять руны. Как и другие мои зачаровывающие способности и все, что позволяло улучшить ситуацию. И все мои силы, связанные с технологиями и оборудованием, применялись. В конце концов, это была, по сути, эксцентричная форма печати компютерной схемы.

По тому, как Гармент наблюдала за моей реакцией, я понял, что она понимает последствия. По сути, это был способ разместить различное элементарное вооружение поверх моего костюма. Она провела пальцем в перчатке по рисунку на шарфе, заставив его засиять оранжевым, прежде чем запустить горящие огни по лаборатории, чтобы они взорвались в коридоре снаружи. Взрыв был настолько сильным, что на мгновение вся комната погрузилась в резкую тень и полностью раскрыла потенциал этой силы.

Это было только из-за ручной активации. Используя Ауру, процесс можно было настраивать и контролировать в гораздо большей степени. Мой контроль над Аурой был не лучшим, но потенциал этого действительно заставил меня осознать необходимость с этим разобраться.

Это было потому, что это было не просто слепые атаки. Этого я мог достичь с помощью своего омни-инструмента или Алхимии Эвермора. Прах включал в себя элементарные представления молнии, огня и льда, с которыми мог справиться и мой омни-инструмент, но также камень, воду, ветер, пар, а теперь и гравитацию. То, что я мог сделать с помощью мастерски разработанного, настроенного и улучшенного образца Праха, затмило бы то, что мог произвести мой омни-инструмент и даже более сильные формулы моей алхимии.

Судя по волнению Гармент, она, очевидно, осознала наиболее важные последствия этого открытия. По крайней мере, наиболее важные для неё. Шитье Праха потребовало бы добавления ярких узоров в мой костюм. Это означает полный редизайн с включением дополнительной цветовой палитры.

Я не помню, когда в последний раз видел ее такой взволнованной.

— Спасибо Гармент. — она очевидно гордилась собой при моих словах. — Да, эм, большой проект, так что нам придется подготовить…

Она уже рылась в блокноте и принялась работать над новыми рисунками. Мой разум вернулся к эскизу, над которым она работала, когда увидела мой щит Ауры, и мой желудок перевернулся от этой идеи.

— Дизайны. Подготовить дизайны проекта вместе. — Она сделала неопределенно утвердительный жест и вернулась к своей работе. — Есть много способов выразить это, и это повлияет на типы используемого Праха и их применение. Если мы не будем осторожны, нам, возможно, придется несколько раз полностью переделывать костюм…

И по ее поведению я мог видеть, что ее это полностью устраивает. Я медленно вздохнул и кивнул. — Хорошо. Можешь ли ты хотя бы уделить немного времени, чтобы помочь мне подготовиться к встрече?

Я воспринял ее жест как означающий, что она это сделает. Уладив это, я заметил, что время действия моих последних дубликатов истекло, поэтому перешел к следующему зелью.

— Итак… — неуверенно начал я.

— Верно. — Первый меня заверил. — Не беспокойся об этом. Мы можем справиться с большей частью этого. — Хотя, судя по тому, как он смотрел на Гармент, я сомневался, что он сможет что-то сделать, чтобы сдержать ее дизайнерские порывы. — Ты приведи Тетру в порядок и готовься к встрече.

— О, и съешь что-нибудь еще. — вмешался второй: — Этого перекуса на пути было недостаточно. Я не сторонник проводить ограниченное время существования с ощущением предобеда.

Мой желудок снова заурчал, и я согласился с его точкой зрения. Даже базовые уровни воздействия нитей жизни заставляли меня есть, как персонаж мультфильма. Какой бы ни был эффект от статуса полубога, по какой-то причине оно только усиливало голод. Возможно, дело в том, что «сила эволюции», которую нити оказывали на своего носителя, была применена к кому-то, у кого была не традиционная генетическая структура. Какова бы ни была причина, у меня было ощущение, будто я пропустил завтрак, часы показывали 11:50, и это были самые долгие десять минут в жизни человека.

Я поспешил обратно в Лабораториум с Тетрой на руках. Это был первый раз, когда я вернул ее без помощи Гармент, но также и первый раз, когда я не чувствовал, что мне нужна такая безопасность. Собственные чувства нитей в сочетании с моим расширенным пониманием Пульса Дракона означали, что мы, по крайней мере, чувствовали настроение друг друга. Я не беспокоился о внезапном, невидимом риске, потому что у меня была неразрывная связь с ее настроением и статусом.

Лабораториум все еще был занят остатками моего предыдущего технического анализа и продолжал работу над Веритех. На большом дисплее был показан чертеж истребителя в режиме робота, выделяя все места, где не хватало вооружения, что духи машин, похоже, считали оскорблением приличных методов проектирования.

Я признал недостаток и по настоянию нетерпеливого черепа сдал пистолет на анализ. Я интегрировал в него плазменный меч Элита с помощью теории гибридизации и отремонтировал технологию с помощью других своих способностей. Это гарантировало, что он будет работать, но не дало мне полного представления о действующих эффектах.

Я очень гордился конечным результатом этого упражнения. Это добавило к моему пистолету дальнобойную легкую винтовку и изменяемый плазменный клинок. Плазменный проектор позволил покрыть омни-клинок формируемым высокоэнергетическим полем, которое одновременно сводило на нет слабость моего ВЧ-клинка к силовым полям и служило прекрасным средством для ударно-волновых рун. Эта комбинация позволила мне бросать целенаправленные миниатюрные версии атаки, которая положила конец обстрелу Бакуды на складе, без необходимости использовать мою формулу Энергии.

Если бы я действительно создал плазменное поле с помощью огромного лезвия, усиленного формулой Энергии… Что ж, такие вещи лучше использовать за пределами городских условий. Далеко за пределами. Вторая точка Лагранжа наверное будет безопасным расстоянием.

Черепа приняли пистолет с электронной трелью, которую я теперь мог смутно понять, а затем перенесли его в ближайший отсек сканирования. Я оставил их тоже, когда отнес Тетру в стазис-отсек и осторожно поместил ее в подвесное поле, прежде чем активировать стазис-программу.

Меня меньше беспокоило сдерживание, чем последствия, которые мог оказать на нее длительный период без питания. Я не хотел, чтобы она в конечном итоге снова впала в стазис и потеряла часть достигнутого ею прогресса. Я действительно гордился ею. Она начинала как нечто совершенно деструктивное и сумела изменить себя не просто в более жесткую форму с большей вероятностью выживания, но в форму, которая была более здоровой, более позитивной, с лучшей поддержкой и связями. Я был рад, что смог этому способствовать.

Я отвернулся от отсека и увидел ожидающий череп с протянутым мне замысловатым свитком. Это был шедевр каллиграфии и иллюминации, к которому прилагалось множество медалей, сургучных печатей и свидетельств о намерениях. Оно было написано на чрезвычайно формальном варианте готического языка Лабораториума, и я изо всех сил пытался понять его смысл.

После нескольких минут усилий я смог определить цель документа. Я смотрел на официальный запрос, который должен был быть доставлен отраслевым властям, с приложением множества административных кодексов и требований, обеспечивающих правильную и быструю подачу запроса.

Запрос узнать рыцарский дом Веритеха.

У меня не хватило духу отговаривать черепов и духов машин, поэтому я заверил их, что узнаю как можно скорее, не говоря о том, что такое действие потребует добавления в мою мастерскую совершенно нового дополнения.

Ладно, я очень надеялся, что не сглазил себя на этом. Я взял свиток и выскользнул через черный ход, пока Кузница пропустила связь с созвездием Магии. Я прошел через секретную лабораторию, которая была рядом с моим домом в Скрытом Убежище, прежде чем вернуться в жилые помещения.

В итоге я отнес безупречный документ в свой офис и нашел место для его правильного хранения. Я не знал, смогу ли я вообще что-нибудь сделать с этой штукой, но она была важна для Лабораториума, поэтому я, по крайней мере, хотел относиться к ней с уважением.

Сделав это, я отправился обыскивать свою кладовую. Указанная кладовая стала значительно более впечатляющей благодаря различным супернаучным улучшениям дома. По крайней мере, покупка продуктов вряд ли станет проблемой в будущем.

Остались мои единственные реальные расходы на аренду и коммунальные услуги, которые моя оплата от Неформалов должна быть в состоянии покрыть в ближайшем будущем. Могут возникнуть подозрения откуда взялись деньги, но я держу пари, что в Броктоне, городе с такой перенапряженной полицией, не будет большого толчка, чтобы преследовать кого-то, кто, вероятно, просто получил деньги с незарегистрированных починок.

Кроме того, эльфийская еда по-прежнему была потрясающей. Я не знаю, ел ли я из-за этого больше, или улучшенная еда означала, что я на самом деле ел меньше, чем в противном случае. Не то чтобы у меня была контрольная группа полубогов, с которой можно было бы сравнивать свои наблюдения.

Я также видел эффекты вторичной силы Недостатка Материала. Эффект улучшения был, пока я предоставлял все необходимые ингредиенты. Это больше, чем просто повышение качества от Дела Одно Дело За Раз, это фактически расширило результат за пределы его первоначальных параметров. Я получал готовые блюда с видимыми этапами приготовления и ингредиентами, которые я никогда к ним не добавлял. Это была потрясающая сила, которая давала мне бонусы просто за то что я и так до этого делал.

Это сделало процесс набивки моего рта едой еще более приятным. Я решил считать этот конкретный перекус обедом, хотя структурированные планы питания были бессмысленными в сочетании с тренировкой с нитями. За целый день такой тренировки вы съедите достаточно еды, чтобы сформировать одиннадцатимерный гиперкуб.

На короткое время меня развлек тот факт, что я действительно работал с многомерными материалами благодаря Сложенному углероду, поэтому идея сэндвича в форме тессеракта была гораздо более возможной, чем раньше.

Я отбросил эту мысль. Это было на том же уровне, что и эльфийский сэндвич, что-то настолько нелепое, что казалось идиотизмом до тех пор, пока это не перестало быть таковым. Я не собирался искушать Кузницу, иначе у меня действительно появится какая-то способность, благодаря которой все, что я создаю, существует одновременно в нескольких измерениях.

Точно так же, как и сила Марш.

И тут мое хорошее настроение рухнуло. Это не остановило мой аппетит, но я рылся в подносе с едой с чуть меньшим энтузиазмом.

Мне нужно было разобраться с Тейлор, но это было ступенькой к более серьезным проблемам. Мне нужно было попытаться спасти свою репутацию от той извращенной формы, в которую она мутировала. Это означало, что нужно разобраться со слухами, которые я непреднамеренно вызвал, а это означало выяснить, как Тейлор хочет с ними справиться.

После этого, каков был мой план? Я искал прибежища в идее наращивания сил до тех пор, пока не смогу противостоять Марш, но это была сила аннигилятора. Не было возможности быть на 100% уверенным в своей безопасности. Моим единственным вариантом было ударить первым и сделать этот удар последним, но, чтобы это сработало, мне нужна была цель. Это заставило меня ждать, пока что-нибудь пойдет не так, а затем надеяться, что я смогу вмешаться и изменить ситуацию.

Хотя это был своего рода образ действий супергероев. Я просто чувствовал, что должен быть в состоянии добиться большего.

Возможно, я мог бы, но размышления о более поздних вопросах не помогут мне в предстоящем «разговоре». Боже, я боялся этого. Я получил уведомление о том, что мои дубликаты отработали 20% времени, и собрал вещи, прежде чем отправиться обратно в Лабораторию Алхимика.

Гармент переместилась обратно в текстильный отдел, но, очевидно, взяла большое количество образцов Праха с ней. Учитывая настоящую радугу, которую можно было получить с помощью шитья Праха, и ее знания о том, как я смогу миниатюризировать и модифицировать дизайны, я более чем нервничал по поводу того, в каком направлении могут развиваться ее проекты.

Это опасение разделяла и следующая пара дубликатов, которые бросили на меня тревожный взгляд после того, как сформировались.

— Хорошо. — сказал первый. — Больше не голоден, но это не совсем лучше.

Я лишь устало пожал плечами. — Я знаю, что должен это сделать по многим причинам. Это не значит, что я с нетерпением жду этого или что я знаю, как справиться с чем-то подобным.

Второй шагнул вперед. — Послушай, я гарантирую, что ты слишком много об этом думаешь. Какой бы беспорядок, по твоему мнению, ни вызвала эта проблема, все будет не так уж плохо. Ты слышал Тейлор по телефону. Было ли это похоже на то, что у кого-то есть какое-то ужасное заблуждение или подозрение по этому поводу, или это звучало так, будто она находилась в точно таком же положении, как и мы?

Он был прав, а это означало, что я был прав. Или я был бы прав, если бы смотрел на это со стороны, а не как человек, которому придется с этим иметь дело и поэтому прокручивал в голове каждый кошмарный сценарий.

Я уже упоминал, что работа с дубликатами может сбивать с толку?

— Хей, — предложил Первый. — Наверное, будет хорошо, если ты придешь пораньше. Просто потрать некоторое время, чтобы завершить все, что тебе нужно лично просмотреть, а затем отправляйся в путь. Убийство времени в библиотеке, вероятно, будет менее напряженным, чем бегать здесь, пытаясь найти идеальный способ справиться с этим.

Я слабо кивнул. На самом деле это звучало довольно хорошо. Я не посещал библиотеку с тех пор, как получил способность «Не Тупой Верзила» и решил проверить, как я запоминаю информацию. С тех пор мои способности значительно расширились, так что было бы неплохо посмотреть, как будет проходить регулярное обучение. В худшем случае это даст мне пару часов, чтобы подумать о чем-то другом, прежде чем мне придётся разбираться с Тейлор.

Наличие цели, даже смутной, имело большое значение. Следующую продолжительность дубликатов я провел, просматривая исследования, проверяя Флот и Слежку и даже рассматривая дизайны с Гармент.

В ее альбоме было гораздо больше красок, чем я привык видеть, но, к счастью, она отложила его, чтобы помочь мне подготовиться. Она всегда была рада убедиться, что моя одежда подогнана по размеру и что у меня есть подходящий для случая наряд.

Кроме того, я подтвердил, что она не против, чтобы ее отключили от Интернета, пока я буду в библиотеке. Я предполагаю, что после того, как она застряла за пределами мастерской в ​​субботу вечером, она решила, что несколько часов без Твиттера стоят гарантии, что это не повторится.

У меня было больше часа в запасе, когда я создал свой последний набор дубликатов и запечатал мастерскую. Это лишило меня доступа к другим зельям, но дало дополнительные полчаса работы над проектами, пока я был в пути.

Если бы я хотел быть очень нахальным, я мог бы найти место, где можно получить доступ к мастерской в ​​библиотеке и обновить зелье там, но, наверное, лучше оставить вещи и не перенапрягаться. Я работал быстрее, чем мог себе представить, и мог выделить пару часов, чтобы разобраться с этим бардаком.

Я отправил Тейлор информацию о забронированном зале, прежде чем забрать свой Пинто на парковке спортзала и отправиться в центр города. Вскоре после этого я получил от Тейлор сообщение с подтверждением места и времени, переданное через недавнее дополнение к машине.

Я сделал одну уступку в ответ на просьбы Флота. Несмотря на то, что машина не была моделью высшего класса, у меня было ощущение, что он сожалеет, что не мог с ней поработать. Я по-прежнему не хотел модифицировать её сверх стандартных параметров, но были некоторые вещи, которые можно было установить, не вызывая подозрений. Например, устройство GPS, которое выглядело полностью идентично обычным коммерческим моделям как по внешнему виду, так и для любых обычных сканирующих систем и полностью скрывало тот факт, что в нем размещался искусственный интеллект, с полной передачей данных от датчиков автомобиля и окружающей среды.

Это была не та помощь при вождении, которая нравилась Флоту, но мне она больше не была нужна. Мои способности полубога дали мне чувство управления машинами, превосходящее то, чего можно было достичь при любом уровне подготовки. Благодаря моему врожденному пониманию механики автомобиля и почти инстинктивному знанию его работы я, вероятно, был одним из лучших водителей на планете.

Удивительно, но Флот не возмущался отсутствием контроля и, казалось, просто наслаждался возможностью побывать в полноразмерной машине и получить больше данных для целей моделирования. Копии Флота и Слежки, работающие на GPS и моем омни-инструменте, были тенями их полных программ в ядре компьютера, но эти более мелкие итерации были необходимы для предоставления информации для их разработки.

Тот факт, что они не могли скопироваться на другое устройство без моей помощи, был одним из самых жестких ограничений, с которыми они столкнулись. Пока это не вызвало никаких нареканий, учитывая, что они регулярно были установлены в новом оборудовании, их запросы были восприняты серьезно, и оба приняли преимущества многоуровневой разработки с помощью оптимизации. Если бы я просто позволил им работать свободно, я сомневаюсь, что вообще узнал бы эти программы на этом этапе. Активное участие в развитии ИИ ускорило возникновение сложных ментальных функций, а также обеспечило стабильность их работы. Это было сложнее и отнимало много времени, чем просто запустить ИИ и позволил им развиваться, но я думаю, что результаты того стоили.

Я нашел место, где можно припарковаться рядом с библиотекой, и остаток пути прошел пешком. Центральная библиотека Броктона представляла собой здание, которое считалось крупной городской библиотекой, но оно не вполне соответствовало этому уровню. В дизайне здания можно было увидеть архитектурное влияние кого-то, кто хотел провести параллели с Нью-Йорком или Чикаго, но не имел для этого бюджета, навыков или условий. Это выглядело как первая попытка ребёнка спроектировать гражданскую библиотеку.

На самом деле, можно было ли это увидеть, или это снова проявились мои эстетические способности? Честно говоря, я никогда раньше не обращал внимания на дизайн здания, за исключением того, что к парадным дверям было много ступенек. Возможно, мне нужно следить за этим, прежде чем я начал критиковать каждый дизайн, который видел, как будто я был Гармент, застрявшей в магазине дисконтной одежды.

Когда я вошел в здание, мимо пролетело созвездие Транспортных средств. Быстрая проверка на стойке подтвердила, что я забронировал читальный зал, несмотря на то что это было совсем недавно. Тем не менее, компьютер не сказал, что что-то не так, и с моей подходящей одеждой выслуги Гармент, библиотекарь даже не обратила на меня внимания.

Ну, она действительно обратила на меня внимания, но без подозрений. Скорее смутный интерес, несколько вопросов о том, что я изучал, и некоторая помощь в поиске книги, которую я искал. Я поблагодарил ее за помощь и устроился в читальном зале с экземпляром «Начал» Евклида, оригинального греческого текста с переводом и примечаниями.

Перевод был полной ерундой. Вероятно, это было следствием того, что я был носителем древнегреческого языка, но видеть, как они перевели его на английский, было честно больно. Диссонанс, вероятно, возник из-за того, что моя сила Старых Традиций дала мне понимание культуры наряду с языковыми навыками. В том, как греки выражали вещи, было много нюансов, которые не были идеально переведены.

На самом деле, учитывая, сколько раз эти книги копировались и переводились на протяжении веков, такая реакция не была неожиданной. Вы должны учитывать намерение. Есть разница между попыткой передать концепции так, чтобы они были понятны носителям английского языка, и попыткой сохранить точный тон исходного текста. Плюс, это было основано на переводе 1908 года, поэтому мог возникнуть некоторый культурный диссонанс просто потому, что я не знаком с британской академической средой начала века.

В конце концов я просто игнорировал английские части и читал греческий текст, наслаждаясь тишиной читального зала. Это было довольно скромное помещение: стол, шесть стульев и несколько полок. Зал находился на одном из верхних этажей библиотеки, в стороне от открытой площадки с компьютерами и справочными службами. Эта часть библиотеки была ближе к закрытым коллекциям и административным помещениям, чем к широкой публике. Окно выходило на ряд полок, заставленных книгами по налоговому праву, но жалюзи обеспечивали некоторую конфиденциальность. Это было лучшее место, которое я мог найти для обсуждения с Тейлор.

Я перешел от подробного изучения к легкому беглому просмотру текста, когда, наконец, от двери комнаты послышался стук. Я почувствовал чье-то присутствие через Пульс Дракона, но у меня не было достаточно сил, чтобы определить, Тейлор это или нет. Я быстро отложил книгу в сторону и позвал посетителя.

— Войдите?

Дверь медленно скрипнула, и сквозь нее неловко выглянула девушка в очках с длинными волосами, как будто она была убеждена, что попала не в то место и пыталась избежать вторжения.

Никаких вторжений, эта комната была полностью забронирована по закону, и не будет никаких записей о том, что я когда-либо был здесь, как только я выйду из здания. Ошибка компьютера, старая система, что ещё сказать? О, несколько записей о бронировании были повреждены? Трагедия из трагедий, как мы будем с этим жить?

Да, это было чрезмерно, но для меня подобные системы были просто детсадовскими игрушками. Вероятно, я мог бы переписать всю систему за то время, которое мне потребовалось, чтобы подняться по лестнице. Замести следы было самым мелким занятием.

— Привет, Тейлор.

Я поприветствовал ее так хорошо, как только мог, с теплым выражением, которого на самом деле не чувствовал. Меня всегда поражало, насколько разными были ее кейп и гражданский образ. Либо это была мастерская игра, либо у нее были серьезные проблемы с тем, как она себя подавала. Я лично знал, как надевание маски может изменить твой образ поведения. Половина того, что я делал, будучи Апейроном, заставила бы меня умереть от смущения в моей гражданской жизни.

— Привет… — Она прервалась, увидев меня, застыв, как олень в свете фар. Я сразу почувствовал себя неловко из-за моего … ну, из-за моего всего. Я уступил совету Гармент о том, что надеть, и теперь сразу же начал сомневаться в этом решении. То, что Божественное Дитя сделало с моей верхней частью тела, не могло быть скрыто ничем, кроме пончо, поэтому Гармент даже не пыталась. Вместо этого она выбрала подходящую по ситуации одежду, которая, возможно, помогла с библиотекарем, но теперь явно выделялась.

На мне было особое сочетание незаметной моды и практичной одежды, которую можно встретить в университетской среде. По сути, я был одет как аспирант. Ну, особенно накачанный аспирант, но это была общая тема. По тому, как Тейлор смотрел на меня, я мог сказать, насколько нелепо, должно быть, выглядел ансамбль.

Я прикусил язык и заставил себя улыбнуться, пока Тейлор обдумывала ситуацию.

— …Джо? — Наконец наполовину спросила она.

— Да. — ответил я вяло. — Пожалуйста, входи.

Тейлор медленно вошла в зал. Она выглядела иначе, чем в последний раз, когда я видел ее в гражданской одежде. Менее мешковатый и однообразный. Не совсем высокая мода, но то, что можно увидеть на прилавках рынка. В этом наряде она выглядела не очень комфортно, так что, думаю, это было недавнее изменение моды. Возможно, поход по магазинам после уголовного преступления.

О Боже. Я отчаянно надеялся, что это не имеет ко мне никакого отношения. Я даже не знал, как это обработать.

Так что я этого не делал. Я позволил Тейлор устроиться на стуле напротив моего и убедился, что дверь закрыта, прежде чем вытащить небольшое устройство из куртки.

— Что это такое? — спросила Тейлор, наклоняясь вперед.

— Это генерирует заряженное ЭМ частичное поле. Оно должено блокировать все передачи, а также любые попытки подслушать наш разговор обычными или техническими средствами. — Это также могло удерживать дверь закрытой и противостоять огню из стрелкового оружия, но ни то, ни другое не было основной целью.

— Ты ожидаешь, что кто-то будет шпионить за нами? — обеспокоенно спросила Тейлор. — Есть ли кто-нибудь, кого мне следует искать?

Было ощущение движения и своего рода туманное ощущение ци, напоминающее паутину, пронизывающую здание. Какой бы эффект Тейлор ни использовала для связи со своими жуками, он очень приближал её к ним с точки зрения Пульса Дракона. Это было захватывающее ощущение, и мне бы очень хотелось получше рассмотреть эффект.

Позже. Сейчас мне предстоял неловкий разговор, который нужно было закончить.

Я быстро покачал головой. — Нет, это просто мера предосторожности. Сегодня утром у меня было немного свободного времени, и я подумал, что это хорошая идея. Ну, знаешь, чтобы обеспечить дополнительную безопасность?

Мне казалось, что я запинаюсь в своих словах, но Тейлор кивнула мне, и я почувствовал, что расслабляюсь. Я включил проектор, и по краям комнаты появилось легкое мерцание, прежде чем поле стало прозрачным.

Вместо того, чтобы стать отправной точкой, я обнаружил, что сижу неловко напротив девушки-подростка, в которую, похоже, половина Интернета верила, что я влюблен. Я даже не знал, как начать это, а Тейлор, казалось, была еще менее склонна начинать разговор.

Когда стало ясно, что мы никуда не денемся, я глубоко вздохнул и двинулся вперед.

— Тейлор, — она посмотрела на меня сквозь завесу волос. Я сглотнул и приложил все усилия, чтобы продолжить. — О том, что происходит в Интернете. — Боже, давай. Ты можешь лучше. — О Хепейроне.

Она почти вздрогнула при этом слове, и мне пришлось взять себя в руки, чтобы продолжить.

— Эм, я хочу, чтобы ты знала: я не хотел, чтобы что-либо из этого произошло. И, эм, мне жаль за этот беспорядок.

В комнате воцарилось молчание, пока мы оба обдумывали мою попытку извиниться. Я имел забавный опыт, прокручивая про себя каждое слово и съеживаясь от его тупости. У меня также было ужасное осознание того, что такой уровень производительности был связан с преимуществом Делай одно дело за раз, а это означает, что мои попытки обычно были бы намного хуже.

Конечно, это может быть случаем удвоения моих навыков, когда удваивать особо то и нечего. Ноль, умноженный на два, — не впечатляющее число.

— Все окей. — ответила Тейлор. — Ну, не окей, но я имею в виду, я понимаю. В смысле не это, но, типа как, эм… — Она затихла и, казалось, еще глубже зарылась в волосы.

Копия Слежки на моих часах связалась с моим нейронным имплантатом, чтобы запросить разъяснения по структуре предложения в заявлении Тейлор. Я вдруг очень обрадовался, что в данный момент у меня нет прямой связи с компьютерным ядром Мастерской. Мне сейчас не нужна была такая помощь и отвлечение.

Мне потребовалось время, чтобы взять себя в руки и напомнить себе, что я был взрослым в этой ситуации и поэтому несу ответственность за то, чтобы во всем разобраться. Возможно, я был таким же неловким, как и девочка-подросток, и не прекрасно ли это осознание, но я устроил этот беспорядок, и у меня была ответственность его решить. Позже я могу корить себя, но мне нужно разобраться с этим.

— Тейлор. — Я говорил так спокойно, как только мог, в то время как мой желудок скрутился узлами. — Я сожалею о том, что произошло в Интернете. Я не хотел, чтобы мои слова так интерпретировали, и в тот момент я даже не думал, как все будет выглядеть со стороны. Мне следовало вмешаться и прояснить ситуацию раньше, но я был связан другими проектами и не придавал приоритета общественной реакции, пока она не утвердилась. — Я еще раз вздохнул и двинулся дальше. — Мне жаль, как все это закончилось. Я хочу попытаться это исправить, но мне нужно сначала поговорить с тобой, прежде чем что-либо предпринимать.

Я наблюдал, как она обрабатывала слова, и, казалось, все шло немного лучше, чем с моей первой попытки. По крайней мере, она не замыкалась в себе еще больше, и рассматривала ситуацию, что я воспринимал как победу.

Наконец она слегка осела и откинулась на спинку стула.

— Я имею в виду, я понимаю. — вздохнула она. — После банка все в Интернете стало сумасшедшим. — В ее голосе была горечь. — Все то, что они говорили обо мне, рисовали обо мне… — Она нахмурилась. — Я понимаю, Интернет сумасшедший. Не думаю, что я осознавала, насколько серьёзной может стать эта штука. Наверное, я всегда считала, что останусь как будто вне поля зрения. Есть множество кейпов, о которых люди едва слышат. Наверное, я не осознавала, насколько серьёзной может стать эта штука.

Я тупо кивнул. Судя по тому, как она вела себя в костюме, я бы не назвал ее незаметным кейпом. Даже когда она боролась за свою жизнь, девушка имела присутствие на поле боя. Вероятно, это было связано с контролем насекомыми. Без видимого метода управления и с её насекомыми, предоставляющими чувства и местоположения, она могла вести себя спокойно и сосредоточенно, в то же время лихорадочно отслеживая и контролируя все на микроуровне. Конечно, если люди не знали об этом аспекте ее силы, она просто производила впечатление хладнокровной и отстраненной.

Затем было влияние моего оружия на ситуацию. Тейлор, вероятно, была бы впечатляющей фигурой только благодаря тому, насколько устрашающей могла быть ее сила. Добавьте сюда реальную угрозу, такую ​​как мой ветровой нож и дубинка, и внезапно она оказалась в центре общественного сознания.

Я попробовал слабо улыбнуться. — Думаю, уже немного поздно для незаметности.

Это вызвало сухой смех у девушки. — Ага. — пробормотала она. — Не могу поверить, что я даже пробовала. Серьезно думала, что смогу сделать это.

Судя по ее тону, она говорила о чем-то еще, но когда она не уточнила, я отпустил это. Я был не в том положении, когда мне хотелось требовать от нее информации, которой она не хотела делиться.

Я сделал еще один вдох. — Итак, у тебя есть идеи, как ты хочешь с этим справиться? — спросил я.

Она просто пожала плечами. — Я имею в виду, что мы можем сделать? Это уже есть на новостных сайтах. Теперь мы вышли за рамки теорий шипперов.

Я вздохнул. Пора снова стать взрослым. Я не мог просто сидеть и сокрушаться о том, насколько несправедлив мир. Мне действительно придётся с этим справиться.

— Я думаю, — начал я. — Главное — иметь план. — Это заставило ее поднять глаза. — Даже если план состоит в том, чтобы ничего не делать, игнорировать проблему и позволить людям принимать собственные решения, важно то, что мы сделали выбор.

Тейлор потребовалось время, чтобы обдумать это, пока я почувствовал, как Небесная Кузница соединилась с огоньком из созвездия Ресурсов и Прочности. Он назывался Скрапер и, вероятно, в начале моей карьеры был бы гораздо более ценным. Это позволило мне разобрать все, что было технически возможно, разобрать и сохранить рабочие части для дальнейшего использования. На разборку даже самых сложных вещей уйдет всего несколько дней.

Ну, несколько дней, если у вас не было других навыков и вы работали как обычный человек. Вероятно, я мог бы без особых проблем справиться с разборкой в ​​середине боя. Кроме того, это позволило бы мне получить детали техники технарей, некоторые из которых были очень продвинуты. Это значительно облегчило бы перепрофилирование технологий технарей, а в сочетании с такими способностями, как Нормирование, вероятно, позволило бы мне собрать почти все, что вошло в устройство.

В комплекте с силой также входил лабораторный халат, лазерный пистолет и по какой-то причине сумка со 100 крышками от бутылок. Ещё одна тайна Кузницы, я полагаю.

Я повернулся к Тейлор, когда она посмотрела на меня. — Итак, серьезно, какие у нас есть варианты?

Тот факт, что она обратилась ко мне за советом по связям с общественностью, был хорошим признаком того, насколько мы облажались. Все равно здесь мне нужно быть взрослым. Пора взрослеть.

Я прочистил горло. — Ну что, просто раскладывать варианты? — Тейлор кивнула. — Ладно, первый, я думаю, это игнорировать все. Просто не комментировать это, избегать любых проявлений, которые в будущем могут быть ошибочно приняты за подобные вещи, и в конечном итоге это должно утихнуть.

По выражению лица Тейлор я мог сказать, что она знала, насколько хорошей была эта идея. «В конце концов» может прийти чертовски не скоро, от месяцев до лет, в зависимости от того, как протекают эти циклы. Если ничего другое не привлечёт внимание публики, то и до конца нашего времени в роли кейпов.

Столь же маловероятным был и план избежать проявлений, которые могли быть приняты за подтверждение этой катастрофы. Теперь, когда у людей в голове была эта идея, предвзятость подтверждения взяла верх, и каждый раз, когда мы находились в одном и том же месте, кто-то будет кляться, что улавливает скрытую химию.

Полнолицевые маски действительно не были нашими друзьями.

— Какие еще варианты? — спросила Тейлор почти умоляющим голосом.

— Думаю, мы можем сделать заявление, разъясняющее ситуацию, подтвердим, что никакой личной связи нет и что наши отношения профессиональные. — И это было ненамного лучше. Даже публичного отрицания по этому поводу было бы достаточно, чтобы убедить некоторых людей, что мы вместе. Тогда была вероятность, что они неправильно истолкуют это как разрыв, или сочтут, что это попытка отвлечь внимание или еще сотня других вещей.

Мы эффективно пытались изменить общественное мнение, которое органично сформировалось в сознании людей, констатируя факты. Людям этого будет недостаточно. Теперь мы были их развлечением, и они не собирались принимать менее захватывающий рассказ после того, как увлеклись более захватывающим. По сути, мы застряли в школьном кошмаре, когда публика решала, что происходит, и её невозможно было отговорить.

Голова Тейлор опустилась, и по какой-то причине у меня возникло ощущение, что она установила те же связи со школой, что и я. — Пожалуйста, скажи мне, что есть другой вариант. — Она наполовину умоляла.

Я медленно вздохнул и покачал головой. — Они уже установили связь между нами. Действительно, на данный момент единственное, что мы можем сделать, это представить еще одну причину связи.

Тейлор медленно подняла голову и посмотрела на меня. — Ты имеешь в виду, — в ее голосе звучали пугающие нотки. — Например настоящая причина, по которой ты пришёл в субботу вечером.

Я почувствовал, как мой желудок скрутился против моей воли. Тейлор смотрела на меня с пристальным вниманием, которого я никогда не видел от девушки. Я попытался улыбнуться ее комментарию, но понял, что эти усилия ни к чему не приведут.

— Тейлор, у меня был контракт со Сплетницей… — Выражение ее лица говорило мне, что она на это не купилась. — И мне нужно было остановить Бакуду.

Выражение лица Тейлор не изменилось, пока она сохраняла тишину после моего заявления. Это были глаза человека, который видел гору чепухи, брошенную в него, и больше не собирался её принимать. Я не оскорбил ее, пытаясь продвинуть это дальше.

— …и я хотел убедиться, что ты в безопасности.

Это признание вызвало во мне бурю страха. Это была судьба мира, судьба всего. Я не хотел об этом думать, говорить или раскрывать миру какие-либо детали. Как ты объяснишь такое девочке-подростку?

— Почему? — спросила она ровным голосом. — Почему так важно, чтобы я оставалась в безопасности?

Я глубоко вздохнул, пытаясь понять, как к этому подойти. Наконец я нашел маршрут, по которому, казалось, можно было пройти.

— Тейлор, что Лиза сказала тебе об этом? — спросил я. — Она говорила что-то об этом, когда разговаривала с тобой ранее, верно?

Тейлор кивнула. — Она сказала, что это твоя сила умника, та, которая дает тебе предчувствия? Она сказала, что сила говорит тебе это сделать. — Она нахмурилась. — Сначала она сказала, что ты делаешь все, что сила тебе скажет, что нам не о чем беспокоиться, потому что ты слишком полагаешься на свою силу, что она говорит тебе, что чувствовать.

Окей, это было больно. Это было не совсем неправильно. Мой пассажир, по сути, помог мне сохранить работоспособность после триггера. Только когда я начал серьезно набираться сил и увидел, насколько плохо могут пойти дела, если я последую его примеру, я смог дистанцироваться.

Тейлор продолжила. — Она сказала, что может очень ясно прочитать то, что говорит тебе твоя сила, как будто сила хотела, чтобы она её услышала. Вот почему она ни о чем не беспокоилась до вечера субботы. — В голосе Тейлора была горечь, и у меня возникло ощущение, что она возмущалась тем, насколько неправа была Сплетница.

Это заявление вызвало с моей стороны всевозможные опасения. Сплетница, очевидно, могла прочитать информацию о моем пассажире или думала, что может. Мысль о том, что мой пассажир хотел, чтобы Сплетница прочитала его, полностью соответствовала его отношению к умнику. Я бы почувствовал себя преданным, но все, что это сделало, — это создало у нее ложное чувство безопасности. Мне эта идея не понравилась, но, честно говоря, Сплетница всё равно что-нибудь с меня прочитала бы. Знать, что она услышала только реакции моего пассажира, было намного лучше, чем знать что она выведала детали моего триггера или семейной ситуации из воздуха.

— Она… — начал я, сделал паузу, чтобы собраться с силами, а затем продолжил. — Она была права. Это была моя сила умника, и она велела мне защитить тебя.

Тейлор глубоко вздохнул. — И в этом все дело? Ножи, специальные технологии, спасение и исцеление? — Я медленно кивнул. Тейлор сглотнула. — Почему?

Это был такой простой вопрос и такой насыщенный ответ. Я не хотел на него отвечать, но Тейлор заслуживала знать правду. В этот момент я не мог больше оправдывать то, что скрывал это от нее, учитывая, что уже было открыто столько информации.

— Моя сила… — начал я. — Она может дать мне подсказки о разных вещах. Некоторые вещи, которые произошли, истории людей или подробности о них, но также, редко, то, что произойдет. — Тейлор тупо кивнула, и я продолжил. — Есть что-то. Что-то, что ты сделаешь или собираешься сделать, над чем работаешь или чем занимаешься. Подробностей у меня нет, но это важно. Действительно, очень важно. Наверное, важнее всего остального. Вот такое у меня ощущение. Вот почему я пытался обезопасить тебя.

Я наблюдал, как новости обрушивались на девушку. Я чувствовал себя ужасно из-за этого. Это было большее давление, чем следовало бы оказывать кому-либо, и я только что переложил его на плечи девочки-подростка. Как кто-то вообще на это должен реагировать?

То, как Тейлор отреагировала, когда она сглотнула и посмотрела на меня, было последним, чего я мог ожидать.

— Я… думаю, я знаю, о чем идет речь.

Сказать, что я был ошеломлен, было бы преуменьшением века. Я мог только тупо смотреть на девушку, а она смотрела на меня с полной уверенностью в своем утверждении.

— Тейлор, — попробовал я. — Я более чем уверен что ты не знаешь.

Это был едва ли не самый вежливый способ, которым я мог это сказать. Что бы она ни думала, это было почти на 100% определенно не той проблемой, о которой меня предупреждала моя сила.

Вместо этого она просто покачала головой. — Нет, есть что-то. Я как бы подозревала это раньше, но теперь это имеет смысл. Я почти уверена, что это то, что имела в виду твоя сила.

— Тейлор, — я постарался сохранить голос ровным. — Я действительно, очень уверен, что о чем бы ты ни думала, это не то. Я не могу точно объяснить масштаб этого, не углубившись в то, как работает моя сила, но могу заверить тебя, что это больше, чем все, о чем ты можешь подумать.

Я с ужасом наблюдал, как девушка в полной уверенности покачала головой. — Послушай, я не могу об этом говорить. Если это так важно, как ты говоришь, то мне нужно обеспечить безопасность информации.

— Нет, тебе не нужно. — Я практически кричал. — Тейлор, если это что-то похожее на то, что я думаю, ты должна мне сказать. И еще раз: я не думаю, что мы говорим об одном и том же.

— Я правда не могу тебе сказать. — заверила она меня раздражающе спокойным тоном. — И как ты можешь быть так уверен, что это не оно?

Потому что ты не кричишь и не плачешь на полу? Потому что резкий экзистенциальный страх перед масштабами будущего всего существования, зависящего от твоих действий, не сломил твой дух и разум? Потому что я не могу представить себе, с чем ты можешь иметь дело, от чего судьба космоса находится на волоске?

— Потому что я очень уверен. — Это было лучшее, что я мог сказать.

Она лишь мягко улыбнулась, а я поклялся, что чувствую образование язвы в желудке, несмотря на то, что вся моя желудочно-кишечная система была укреплена магическим адамантиевым мифрилом. — Я тоже. Ты можешь мне доверять.

Клянусь, я бы откусил себе язык, если бы не вышеупомянутое укрепление. Пульс Дракона позволил мне почувствовать спокойствие и уверенность, в которой она находилась. Это не была реакция здравомыслящего человека на угрозу такого масштаба. С чем бы она ни имела дело, это было далеко не судьба мира.

Тогда меня поразил настоящий ужас. Конечно, это была не судьба мира. Но это все равно должно быть важно, если она приравнивала это к тому, о чем я ее предупреждал. Это означало, что Тейлор не только была жизненно важна для выживания существования, но она также была завязана в чем-то другом, и, судя по всему, это было настолько же опасно, насколько могло быть что-либо в этом городе.

Боже мой, эта девушка собиралась убить меня. Серьезно, разве у меня не было плана бросить ее в стазисное поле до момента мирового кризиса? Я взглянул на дверь в комнату и подумал, смогу ли я открыть мастерскую и провести ее в один из отсеков сканирования Лабораториума, прежде чем она поймет, что происходит.

Я вздохнул и рухнул на стол. Нет, это, наверное, была ужасная идея, по этическим причинам и тому подобное. Если я не хотел сделать это с Аишей, я не сделаю этого с Тейлор. Итак, единственным выходом, который у меня был, было справиться с кошмаром опасности, преступления и, возможно, расчленения, в который она себя втянула.

Созвездие Магитех прошло мимо, пока я размышлял, как с этим справиться. Честно говоря, первое, что пришло мне в голову, когда я спросил себя, как я собираюсь со всем этим справиться, было «плохо». Вот и все. Девушка, от которой зависела вся судьба творения, была замешана в чем-то настолько серьезном, что, когда я предупредил ее о худшем, что только можно вообразить, ее ответ был в основном «О, эта штука».

К черту мою жизнь.

Я глубоко вздохнул и отбросил раздражение. Ворчания по этому поводу не помогут. Нажим на Тейлор для получения подробной информации о ее сверхсекретной смертельной миссии вряд ли принесет какие-либо положительные результаты. Действительно для меня был только один вариант.

Я сел, посмотрел прямо на Тейлор и заговорил самым сочувственным голосом, на который только мог.

— Хорошо. Чем я могу помочь?

Это был явно не тот ответ, которого ожидала Тейлор. Ее рот на несколько секунд изобразил золотую рыбку, прежде чем она ответила.

— Извини, что?

— Чем я могу помочь? — повторил я. — Даже если мы говорим не об одном и том же, ты явно имеешь дело с чем-то плохим. Что я могу сделать, чтобы помочь тебе в этом?

Она, казалось, была в растерянности. — Как помочь? — спросила она.

— Что тебе нужно? — Она непонимающе посмотрела в ответ на мой вопрос. — Ты сказала, что не можешь об этом говорить. Итак, что тебе нужно?

— Я… — заикалась она, прежде чем двинуться вперед. — Я могу просто попросить что угодно? Типа, технологии, оружие, что угодно?

Я сдержал свою реакцию на то, что могла бы натворить Тейлор, если бы она была более тяжело вооружена. — Если тебе нужна огневая мощь, мне придется настаивать на прямой помощи, но технологии, конечно. Оборона, наблюдение, транспортировка, что угодно. Если тебе просто нужно, чтобы кто-то помог, я могу сделать это тоже. Если это так плохо, тебе не нужно справляться с этим одной.

Тейлор рассмотрела мое заявление с таким вниманием, как будто она переводила его с иностранного языка. Это было до боли знакомое зрелище. По моему собственному опыту, предложения о всецелой помощи не были обычным явлением и обычно исходили от людей со строгими условиями в отношении того, что будет предложено, и подразумеваемыми обязательствами взамен. В половине случаев это было просто способом судить о вас на основании того, что вы попросите.

Я сделал все, что мог, чтобы донести, что здесь все не так. Вместо того, чтобы успокоиться, Тейлор, казалось, с каждой секундой все больше выходила из равновесия. В конце концов она вздохнула и опустилась на стол. Когда я наклонился вперед, чтобы проверить ее, она отмахнулась от меня.

— Извини, это просто… — Она замолчала, не закончив предложение.

— Все нормально. — заверил ее я. — Я понимаю.

Тейлор бросила на меня скептический взгляд, а затем медленно кивнула головой.

— Верно. — Она вздохнула. — Извините, мне пришлось столкнуться со многими проблемами. Эта… вещь. Она как-то выбилась из моих рук. Я больше не знаю, как с этим справиться.

Я похоронил дурное предчувствие в себе и сохранил благосклонное выражение лица. — Все в порядке. Слушай, если дела плохи, я помогу, чем смогу. Это не обязательно должно быть конкретно об этом.

Я имею в виду судьбу мультивселенной. Стоило убедиться, что ее жизнь не развалится из-за всего этого безумия с кейпами.

Тейлор внимательно посмотрела на меня, а затем медленно кивнул. — Да, я полагаю. — Она глубоко вздохнула. — Дела обстоят не очень хорошо. Я имею в виду долгое время.

Я кивнул и позволил ей продолжить.

— Хорошо. — Она слегка взяла себя в руки. — Когда я разговаривала с Неформалами, они сказали, что люди не говорят о том, как они получили свои силы, потому что это произошло в худший день в их жизни.

Мой разум вернулся к моему собственному триггерному событию, его последствиям и недавнему пересмотру всего происходящего благодаря телефонному звонку сестры. Глаза Тейлор расширились, сказав мне, что я явно не контролировал выражение лица так тщательно, как намеревался.

Прежде чем ответить, я мрачно ей улыбнулся. — Наверное, это должно быть «худший день в твоей жизни на данный момент».

Был момент, пока Тейлор обдумывала это, затем она сломалась и сухо рассмеялась. — Хорошо, я вижу, что ты имеешь ввиду. — Она вздохнула. — Когда у меня произошёл триггер… — Она сделала паузу, когда я поднял руку.

— Тейлор, я ценю, что ты пытаешься сделать, но подобные вещи обычно одновременно очень личные и очень травматичные. — объяснил я. — Если ты хочешь поговорить об этом, я выслушаю, но тебе не обязательно рассказывать это чтобы дать контекст или объясниться. Ничего страшного, если ты хочешь оставить это при себе.

Она на мгновение помолчала, затем кивнула. — Когда… это произошло, — она вздохнула. — Это произошло в моей школе, и это было плохо. Ситуация складывалась долго, а потом особо лучше не стала.

Я получал самые разные реакции от моего пассажира, и, честно говоря, было трудно уловить индивидуальные чувства. С этим было связано очень многое, и он серьезно в это вложился. Более того, я мог сказать, что он сдерживал свою реакцию, то есть за этим стояла серьезная буря эмоций. Каким бы ни был этот инцидент, он был очень плохим.

Я кивнул и сделал все, что мог, чтобы успокоить ее. — Я не говорю, что знаю, что с тобой случилось, но я понимаю, что старшая школа может быть ужасной.

Она посмотрела на меня. Точнее, на мой рост, затем на плечи и даже на руки. К концу этого я чувствовал себя немного объективированным. — ТЕБЕ пришлось тяжело?

Меня слегка возмутил ее скептицизм, но я пошел вперед.

— Хорошо, во-первых, значительный всплеск роста, который решил затянуться. Я достиг полного роста только через два года после окончания учебы. — Она понимающе кивнула. — И да, старшая школа может быть ужасной. Я думаю, общепринятой идеей является то, что любой, кто считал эти годы лучшими в своей жизни, в конечном итоге превратил их в ад для кого-то другого. — Кажется, это особенно ей понравилось. — Действительно единственное, что поддерживало меня, — это сосредоточенность на подготовке к колледжу и…

Я замолчал, когда понял, куда меня завел разговор. Тейлор сочувственно посмотрел на меня. — Эм, Лиза сказала, что ты бросил учебу?

Я слабо кивнул. — Держался два года, прежде чем дел накопилось больше, чем я мог выдержать. С тех пор я провел год, пытаясь вернуться в нужное русло, и еще один, пытаясь наладить свою жизнь. — Я вздохнул. — Послушай, часто ты думаешь, что твои проблемы связаны с одним местом или чем-то, но если ты не знаешь, как с ними справиться, они, как правило, следуют за тобой.

Кажется, это заставило ее чувствовать себя некомфортно, поэтому я отступил, пока она прервала зрительный контакт. Она взглянула на мою книгу и подняла бровь.

— Ты занимался математикой? Греческим?

Я улыбнулась. Это была немного более удобная тема. — Вообще-то инженерное дело. — ответил я. — В Университете Броктона есть программа сотрудничества с СКП. Четверокурсники могут работать с технологиями технарей. Я всегда сожалел, что упустил это.

— Верно. — Тейлор улыбнулась. — Я имею в виду, как еще ты сможешь получить такой шанс.

Я ухмыльнулся в ответ. — Ты задумывалась о колледже? Я имею в виду, я бы не советовал сосредотачиваться на этом как на способе пройти через старшую школу, но…

— Ага. — кивнула она. — На самом деле я хотела изучать английский. Я не задумывалась об этом с тех пор, как пошла в старшую школу, но раньше это было планом.

— В Броктонском университете действительно было очень хорошее отделение английского языка. — предложил я.

Тейлор посмотрела на меня и, казалось, делала какие-то расчеты в голове. Внезапно ее глаза расширились, а на губах появилась мягкая улыбка. — Действительно? — спросила она. — Как оно было?

— Ну, это была не моя специальность, поэтому я просто прошел необходимые курсы. — Тейлор кивнула. — Оба года, пока я там учился, у меня был действительно хороший профессор. — слегка улыбнулся я, и Тейлор ответила на это выражение. — На самом деле она была моим научным руководителем.

Лицо Тейлор застыло, но выражение ее лица не изменилось.

— Действительно? — Когда она спросила, ее голос прозвучал немного напряженно.

— Если хочешь, то можно выбрать кого-нибудь за пределами твоего факультета, и она была одним из лучших профессоров в кампусе. Мне действительно повезло работать с ней. — Неважно, что говорили по этому поводу мои родители.

Тейлор кивнула немного машинально. — Она была хорошим профессором?

— Одной из лучших. — ответил я. — Очень заботилась о своих учениках, о материалах, обо всем. Она была великолепна. — Разговор об этом навевал неприятные воспоминания. Тейлор, должно быть, уловила мою реакцию.

— Была? — спросила она. Я опустил голову. Не знаю, как я позволил этому ускользнуть, но я уже достаточно разобрался с этим, чтобы справиться с этим здесь.

— Она, эм, она скончалась на втором курсе моего обучения. Автомобильная авария. — Это случилось из ниоткуда: однажды в конце ноября проснулся и услышал о поминальной службе.

— Ты… — Я посмотрел на Тейлор. Похоже, она не пошевелила ни единым мускулом на лице с тех пор, как я начал об этом говорить. — Ты поэтому бросил учебу?

Я вздохнул. Это была очень хорошо утоптанная земля. Пока я обдумывал, как ответить, я почувствовал, как Кузница соединилась с частицей созвездия Алхимии. Это была последний маленький огонёк из кластера, давшего Упрощенные Формулы и Алкагестию. Это называлось «Продвинутые формулы» и, как следует из названия, значительно продвинуло мое понимание трансмутации. Это превратило его из крупногабаритного строительного инструмента в метод деликатного создания с огромными боевыми возможностями.

Это также означало, что единственный огонь, оставшийся в этом кластере, был гигантский, больше, чем любая досягаемость, которую я когда-либо набирал. Это была устрашающая перспектива, и преимущества этой силы были огромны, но сейчас у меня не было времени размышлять над ними. Я отложил вопросы в сторону и сосредоточился на ответе.

— Это способствовало. — признался я. — Доцент, заменивший ее, не знал, что делает. Стало труднее получить поддержку, когда дела пошли на спад. — Я вздохнул. — Раньше я думал, что это просто невезение, знаешь, куча вещей навалилась одновременно и привела к тому, что я бросил учебу, но на самом деле это не так.

— Что ты имеешь в виду? — Тейлор держала стол и наклонилась вперед. Я не знал, почему она так этим увлекалась, но чувствовал себя обязанным довести дело до конца, как бы неудобно это ни было.

— Это как я сказал о проблемах, преследующих тебя? У меня все еще были проблемы, которые усложняли учебу в страшей школе, я просто получал поддержку, поэтому тот факт, что я не мог с ними справиться, не был очевиден. — вздохнул я. — Мой профессор была великолепна, но, оглядываясь назад, она была гораздо лучше в поддержке людей на ногах, чем в том, чтобы убеждаться что они могут стоять самостоятельно. Я бросил учебу из-за собственных проблем и ошибок, а не из-за кого-то еще.

Я поднял глаза, чтобы проверить Тейлор, и замер. Она не шевелилась, но по ее щекам текли линии слез. Я сидел там как идиот, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит. Когда я попытался что-то сказать, она отмахнулась от меня и достала из сумки салфетку. Я тупо наблюдал, как она привела себя в порядок, глубоко вздохнула и повернулась ко мне.

— Я только что осознала, что на самом деле мы так и не представились.

Её глаза сверкали даже больше, чем можно было бы объяснить слезами. Я кивнул ей. На тот момент мое полное имя на самом деле не было секретом, не учитывая столько открытой информации и такого умника, как Сплетница, на ее стороне.

— Верно. — Я улыбнулся ей так оптимистично, как только мог. — Я Джозеф Дурис.

Она улыбнулась мне в ответ. — Тейлор Хеберт.

Мой разум замер. Мой разум застыл, разбился, и был снова собран как лицензионный набор Lego. Я открыл рот и произнес первые слова, которые смог произнести.

— Ты дочь профессора Хеберт?

* * *

Аддендум Итан

Итан пробирался через штаб-квартиру СКП, не обращая внимания на боль, сопровождавшую каждое его движение. Ему полагалось отдыхать, но не было ничего успокаивающего в том, чтобы оставаться дома, пока его жена рисковала своей жизнью.

Возможно, Шон и попал на первую полосу газеты, но это произошло потому, что Протекторат не спешил афишировать, насколько жестоко их разгромил Лун. Этот человек и в лучшие времена был ужасом, но теперь он полностью вышел на тропу войны. Были бы ответные нападения только за побег из-под стражи Протектората, но точные обстоятельства его поимки и побега означали, что человек-дракон пытался что-то доказать.

Это до сих пор его жгло, и он оценил иронию использования этого термина. После нападения на базу его назвали «везучим». «Повезло», что ему не потребовалась пересадка кожи. «Повезло», что он не вдохнул достаточно перегретого воздуха, чтобы повредить легкие. «Повезло», что дела обстояли не хуже.

«Везением» было бы не позволить Луну сбежать. «Везением» было бы на самом деле задеть Они Ли, не узнав, что вы отстаете на три клона. «Везение» должно было быть мерилом успеха, а не просто благодарностью за то, что дела не обстоят хуже.

Технически он не должен был вернуться на работу, хотя, честно говоря, это не считалось действительной службой. Это было просто то, для чего требовалось присутствие представителя Протектората. Даже с его медицинским статусом он мог справиться с прогулкой по зданию СКП, и какими бы преувеличенными ни были обвинения, не то чтобы это был реальный конвой заключённых.

— Эй, парни. — позвал он. — Одну с собой.

Дежурный агент слегка улыбнулся ему, прежде чем ввести команду на своем терминале. Через несколько секунд дверь позади него открылась, и перед ним появилась совершенно разъяренная девочка-подросток.

Она выпорхнула из комнаты, бросив на дежурного агента злобный взгляд, а затем повернулась к нему и замерла. Он улыбнулся своей лучшей профессиональной улыбкой, чувствуя, как бинты натягивают его лицо.

— Привет, Эми. Рад видеть тебя.

— Держу пари, что так оно и есть. — Она пробормотала, но большая часть ярости, казалось, покинула ее. Вероятно, это была расчетливая игра директора. Большинство людей, у которых были проблемы с Протекторатом или СКП, естественно, не передавали их ему. Это было преимуществом милой личности, которую он приобрел за годы условно-досрочного освобождения.

— Итак, позвольте мне угадать. — продолжила она. — Все произошло именно так, как сказал технарь, вы не сделали ничего, чтобы подготовиться к этому, а я все время торчала в резервуаре.

Агент заговорил со своего терминала. — Раскрытие подробностей такого рода нарушило бы протоколы «Властелин/Скрытник».

Мужчина прикрывал свою задницу, но Панацея еще раз кинула на него злобный взгляд. Итан еще раз улыбнулся ей. — Он прав, ты знаешь. И кроме того, все произошло не совсем так, как предсказывал технарь. На самом деле всё было намного хуже.

Девушка сухо рассмеялась. — Да, я это вижу.

И она попала в самую точку, поскольку это еще одна причина, по которой директор назначила его на эту роль. Вы не могли запросить исцеление у кейпа под действием протокола «Властелин/Скрытник», но если кто-то случайно получил бы какое-то лечение во время операции по сопровождению, и он сразу же получил справку о своем здоровье, то он мог бы вернуться к своей жене в ту же ночь.

Конечно, директор могла быть грубым, как молоток, но Итан знал, как играть в такие вещи. А именно: не просите того, чего вы не получите. Эми была не в настроении заниматься благотворительностью. Была вероятность, что к концу всего этого она станет в лучшем настроении, но это было маловероятно. Все, что он мог сделать, это вести себя как можно дружелюбнее и, возможно, попытаться убедиться, что с девушкой все в порядке.

Ну знаете то, ради чего он на самом деле был здесь.

Когда она не получила никакого ответа, кроме его обаятельной улыбки, Эми вздохнула, признавая поражение, и заговорила. — Итак, о чем это? Они наконец меня проверяют?

— Боюсь, что нет. — ответил он. — У нас еще кое-что запланировано. — Она одарила его растерянным взглядом. — Твой дядя пришел повидаться с тобой.

Девушка замерла. — Не дядя Нил? — спросила она.

— Неа. Лайтстар вернулся в Броктон-Бей специально для тебя. — Он наблюдал, как Эми переживает дюжину эмоций, наполовину выглядя так, будто она вот-вот убежит обратно в резервуар.

— Хей, — заверил он ее. — Всё будет хорошо.

— Они собираются это записать, не так ли? — пробормотала она. — Все будет как в прошлый раз.

— Нет, это не так. — заверил ее он. — Там только будет камера, и я. За нами будет присматривать представитель Молодёжной гвардии, но это для надзора, и их не будет в зале. Запись имеет отношение к вашему делу, никто не собирается ее публиковать и никому звонить по поводу сказанного. Если это не связано с главными обвинениями или признанием в преступлении, то это считается частным разговором. Ты имеешь полное право закрыть доступ к записи, если захочешь.

Девушка сглотнула и сделала несколько медленных вдохов. Итан как бы ненавидел себя в тот момент. Все, что он сказал, было правдой, но шансы, что это место скроет что-нибудь пикантное, были близки к нулю. По крайней мере, директор просмотрит разговор. У нее была дюжина протоколов, которые она могла использовать для получения доступа. В случае дальнейшей утечки информации будет наложена ответственность, но это привлечёт к делу юристов. Конечно, это «обвинение в силах Властелина» можно было бы расширить чтобы охватить многое.

Тем не менее, это достаточно успокоило Эми, что она смогла последовать за ним. Он хотел бы заверить ее, что политика, которую он процитировал, действительно будет соблюдена, но это было вне его контроля. Все, что он мог сделать, это попытаться помочь ей сейчас.

К счастью, они не решили провести разговор в одной из комнат для допросов. У Итана чуть не случился припадок, когда он увидел это. Стальной стол, неудобные стулья, яркий верхний свет и очевидное двустороннее стекло. Конечно, это прошло бы великолепно.

Вместо этого они разговаривали в одном из конференц-залов. На столе действительно стояли кофе и напитки, а вокруг стола стояли стулья с мягкой обивкой, которые, по крайней мере, выглядели как деревянные. Из матового окна падал естественный свет, а «наблюдение» велось через очевидную видеокамеру, установленную на штативе.

Любой техник, который будет жаловаться на то, что не может определить расширение зрачков или на отсутствие нескольких углов надзора, может пойти на лажу. Он вспомнил свой собственный плен и все время, которое он провел в резервуаре В/С. Если бы они хотят чего-то, кроме упрямства, им придётся относиться к девушке как к человеку.

Когда они вошли, высокий мужчина с рыжими светлыми волосами и звездой на рубашке встал, чтобы поприветствовать их.

— Эми! — Он наблюдал, как девушка потребовался момент, чтобы вспомнить фигуру, стоящую перед ней, прежде чем она бросилась в объятия. — Прошло слишком много времени. Извини, что не навещал.

— Нет. — Она ответила. — Я понимаю. Поверь мне. — Она пробормотала последнюю часть. — Спасибо что пришёл.

— Это не проблема. — Он разорвал объятия, и они сели на противоположные стулья, а Итан сел возле камеры. Он не играл оператора. Одного взгляда, чтобы убедиться, что это запись шла, было достаточно. Женщина из Молодёжной гвардии могла быть довольна прямой трансляцией, и любой желающий мог пройти через неё.

Да поможет Бог их душам, если они попытаются.

— Мне очень жаль за все это. — Лайтстар продолжил. — Хотелось бы, чтобы это произошло при лучших обстоятельствах.

— Все в порядке. — Эми взглянула прямо в камеру. — По крайней мере, ты здесь.

Мужчина прочистил горло. — Эми, мне жаль, что я говорю тебе все это. Я действительно думал, что твоя мать уже рассказала бы тебе обо всем. — Он вздохнул. — Все, что ты хочешь знать, пожалуйста спрашивай.

Эми снова посмотрела в камеру, затем взяла себя в руки и повернулась к дяде.

— Я… я хочу знать о своем отце. — Она сглотнула. — Мне нужно знать, правда ли то, что мне сказали люди. Мне нужно знать, что произошло, о чем говорил технарь.

Лайтстар кивнул. — Технарь… — Он повернулся к Итану. — Могу я назвать ей его имя, или это будет нарушением?

Технически не желательно было говорить о чем-либо, но это было настолько незначительно, что он мог позволить этому ускользнуть. Если бы они хотели, чтобы все было по правилам, им следовало бы прислать его жену. — Все в порядке, это не имеет местного значения.

— Верно, — он повернулся обратно к Эми. — Технарь взял имя Апейрон.

— Апирон? — спросила она.

— Апейрон. Это греческий. — Он ответил. — Означает безграничный.

И это также имело целую кучу ужасающих мифологических значений, которые заставили аналитиков покрасить штаны в коричневый. Все очень надеялись, что это математический термин, а не определение первобытного хаоса.

Эми кивнула, и ее дядя продолжил. — Я не знаю, откуда он об этом знает, но Апейрон был прав. Между Новой волной и твоим отцом было кое-что, и особенно плохо это было с Кэрол.

Он видел, как девушку охватила дрожь. Он отчаянно надеялся, что это не станет пищей для какой-то новой безумной теории, из-за которой ее запрут еще на неделю.

— Он был злодеем, не так ли? — Эми подняла глаза, а ее дядя кивнул.

— Эми, мы можем вдаваться в подробности настолько, насколько ты захочешь. Я не хочу усложнять тебе ситуацию.

Мужчина говорил осторожно, и у Итана возникло ощущение, что он находится на незнакомой территории. Насколько он помнил, что сказала ему Батарея, у Лайтстара было двое маленьких детей, это не совсем то, что готовит вас к смятённому подростку. По крайней мере он действовал осторожно, и это лучше, чем то, что сделал Колин в первом интервью.

— Нет, — ответила она. — Я должна это знать. Лучше не станет. Просто… Просто скажи мне, что произошло. Пожалуйста.

— Верно. — Он сделал паузу. — Прежде чем мы начнем, ты знаешь, кем был твой отец? Или, по крайней мере, подозреваешь?

Взгляд Эми упал на стол. — Я думаю я знаю. Я имею в виду, у меня есть… теории. — Теории, которые похоже не давали ей спать по ночам. Итан знал, что воспитывать детей сложно, но держать их в неведении о чем-то таком важном казалось жестоким. — Ты можешь мне просто сказать?

Лайтстар кивнул. — Эми, твой отец был Маркизом.

От этих слов девушка сдулась, как воздушный шарик. Итан мог поклясться, что он даже услышал легкий писк выходящего воздуха, когда она опустилась в кресло. Лайтстар позволил ей сидеть там, ничего не говоря, просто позволив тишине затянуться.

Наконец ее дыхание выровнялось, и она подняла голову. Казалось, свет погас из ее глаз. Она спросила обеспокоенным голосом: — Что случилось с Новой волной? Что случилось с мамой?

Мужчина напротив нее глубоко вздохнул. — Тогда мы еще не были Новой волной. Мы все еще были Бригадой Броктон-Бей. Это были твои мама и папа, тетя Сара и дядя Нил, а также я и тетя Джесс.

Брандиш, Флешбанг, Леди Фотон, Мегаватт, Лайтстар и Флер. Сумасшедшая огневая мощь для независимой команды и одна из сильнейших фракций в городе. По крайней мере, до смерти Флер и выхода на пенсию Лайтстара.

— Маркиз был одной из самых влиятельных фигур в городе. Мы много с ним сражались, но он всегда уходил. Он был тем человеком, который мог сразиться с целой командой и делать это так, чтобы это выглядело легко.

Эми смотрела мертвым взглядом, пока ее дядя объяснял. У Итана это описание вызывало неприятные ассоциации с недавним технарём города. Он был не первым, кто заметил эту связь, особенно отсутствие территории, независимый характер, могущественные силы и особый кодекс или, по крайней мере, приверженность контрактам.

Люди могли бы сказать, что городу меньше всего нужен еще один Маркиз, но, учитывая представившиеся альтернативы, многие люди были открыты для этой идеи. Просто нет никого, кто бы озвучил это в пределах слышимости директора.

— Мы получили на него наводку, но это было рискованно. Мы собрали команду и решили, что это, наверное, лучший шанс, который у нас когда-либо был, поэтому мы его реализовали. — объяснил он.

-Что это было? — Эми, по крайней мере, стала более заинтересованной, но не более восторженной.

Старший мужчина вздохнул. — Мы узнали, где он живет, и решили отправиться за ним туда. Пока он был без костюма.

Итан стиснул зубы при признании. Это было плохо. Конечно, неписаные правила были неписаными, и десять лет назад они не были так уж прочно укоренены, но были причины не допускать битвы кейпов в доме.

Ужас пробежал по его спине, и его взгляд метнулся к Эми. Десять лет назад. Новая волна удочерила Эми. Что-то плохое. Он мог видеть, к чему все идет, и ему хотелось этого не видеть.

— Именно об этом говорил Апейрон? — спросила она. — Вы нарушили неписаные правила?

Лайтстар кивнул. — Раньше это было не так плохо, как сейчас. Мы поговорили об этом и решили, что риск того стоит.

— И ты его поймал? — Ее дядя кивнул. — Он мертв? В Птичьей клетке?

— В клетке. — Лайтстар уточнил. — Он был одним из первых заключенных. Сто пятидесятый или где-то около того.

Птичья клетка. Бауманский центр содержания паралюдей. Одно только название места заставило тело Итана напрячься, и холодный пот потек по его спине. Он не проявил никакой реакции, он приучил себя этого не делать. Когда они схватили его и он предложил присоединиться к Протекторату, они рассмеялись. Человек, посвятивший свою жизнь освобождению преступников до того, как их отправили в эту адскую дыру, был готов работать, чтобы отправить туда больше людей.

Он смеялся вместе и делал вид, что у него нет принципов. Что это был бизнес, и его это не волновало. Протекторат или злодей, они оба платили, верно? Позвольте ему остаться свободным, и его принципы могут сгореть.

На самом деле он неукоснительно соблюдал свои принципы. Будучи Сумасбродом, он посвятил свою жизнь тому, чтобы не допускать людей в Птичью клетку, а своим последним действием Сумасброд не позволил Итану попасть в это место. Он не посвятил свою жизнь тому, чтобы не дать людям оказаться там из какого-то благородного чувства свободы, он сделал это потому, что это место было невероятно ужасающим, и ни за что, черт возьми, он бы не отправился туда, если бы была какая-то возможность избежать этого.

Итак, он стал Штурмом. Он создал новую жизнь, нашел новые способы использовать свою силу, чтобы никто ничего не заподозрил, и, самое главное, он держался подальше от Птичьей клетки.

Из стенограммы разговора Апейрона с Панацеей и его разговора с Сталеваром и директором Армстронгом люди перерыли все, что могли. В одном люди были почти уверены: у этого человека было некоторое высшее образование, судя по терминологии, которую он использовал при описании паралюдей и триггеров. Люди сидящие в лекционном зале и обсуждающие механику парачеловеческих способности используют иные фразы, чем те, которые можно встретить в преступном мире. Как правило, за пределами университетской среды гораздо меньше точности и гораздо больше ненормативной лексики.

Один момент был интересным. Эта штука о теории триггера. Итан проверил это, когда лежал на постельном режиме. Идея о том, что ваши способности являются выражением того, в какой ситуации произошёл ваш триггер, создавая Контактов, Властелинов, Умников и так далее.

Итан задавался вопросом, задумывался ли кто-нибудь о таком событии, которое наделило бы кого-то способностями Движка-Контакта, и почему этот человек не хотел бы, чтобы люди оказались в ловушке в подземной адской дыре?

Лучше не думать об этом. Сумасброд был позади него, и сейчас у него было примерно столько же шансов оказаться в Птичьей клетке, сколько и у Панацеи. Он снова обратил свое внимание на девушку, когда она начала говорить.

— Что… — Эми вздохнула и продолжила. — Что насчет мамы? Что она сделала?

Итан мог видеть, как дискомфорт распространился по Лайтстару. Мужчина сжал и разжал кулак, прежде чем ответить.

— Этот бой был тяжелым. Даже несмотря на то, что мы все были там, даже с учетом элемента внезапности, мы не выигрывали. — Он вздохнул. — Для нас это были плохие условия. Мы спотыкались друг о друга. Никто не мог раскрыть свои силы. Драка превращалась в катастрофу. — Он протянул руку и положил её на своё плечо, нежно потирая его.

— Как вы выиграли? — спросила Эми.

— Твоя тетя Сара первая заметила это. — Он говорил медленно. — Он что-то защищал во время боя. Он скорее выдержал бы удар, чем позволил бы атаке приблизиться к двери одного из чуланов.

Итан наблюдал, как глаза Эми расширились, и на ее лице, казалось, заплясали вспышки воспоминаний.

— Он уходил. Он мог сделать это, зарыться своей силой. Преследовать его было практически невозможно. Именно тогда твоя мама решила атаковать дверь чулана. — Мужчина на мгновение замолчал и виновато посмотрел на девушку. — И твой отец прыгнул между ним и ней. Она ударила его ножом в плечо.

— Почему он это сделал? — Голос Эми, когда она говорила, был тихим.

Лайтстар долго смотрел на нее, и Итан знал почему. Он видел воспоминания на ее лице. Она знала ответ. Он тоже. Это имело смысл. Для любого родителя это имело смысл.

— Он сделал это, потому что кто-то был в чулане. — Он ответил. — Потому что…

— Потому что я была там. — Из глаз Эми текли слёзы. Итан поднялся, взял со стола коробку салфеток и передал ей. Она взяла одну, не глядя на нее, и даже не попыталась вытереть лицо.

— Маркиз спас меня от мамы. От Кэрол. — Казалось, она не верила словам, которые исходили из ее уст.

Лайтстар вздохнул. — Она не знала, что ты была там, но это одна из причин, по которой подобные вещи стали частью неписаных правил. Это опасно, и случаются плохие вещи. — Он покачал головой. — После этого он, Маркиз, попросил нас позаботиться о тебе. Чтобы защитить тебя от людей, которые попытаются причинить тебе вред или использовать твою силу.

— И Кэрол застряла со мной? — Сказала она горьким тоном.

Лайтстар покачал головой. — Все было не так. Твоя мама была лучшим человеком для того, чтобы присматривать за тобой. Тетя Джесс очень хотела взять тебя…

— Действительно? — спросила Эми, поднимая глаза.

— Абсолютно. Мы… мы были не в лучшем положении, чтобы присматривать за кем-то. Твои мама и тетя знали об этом, и я согласился с ними. Но Джесс очень хотелось, чтобы ты была с нами.

Это вызвало легкую улыбку на лице девушки. Это было мимолетно, но, по крайней мере, они не закончили на совсем печальной ноте.

— Есть ли что-нибудь еще, что ты хотела бы знать? Что-либо? — Лайтстар наклонился вперед, когда он спросил, но Эми покачала головой.

— Э-э, может быть, позже, но нет. Не прямо сейчас. Спасибо, но…

Он кивнул. — Хорошо. Я буду в городе какое-то время, и я имел в виду все, что сказал, когда ты позвонила. Дай мне знать, если тебе нужно что-нибудь.

Эми оглянулась в сторону камер. — Если я смогу.

В ее голосе все еще была легкая горечь, но, по крайней мере, вкралось немного юмора. Итан позволил им попрощаться, прежде чем проводить Эми обратно в подразделение В/С.

— Итак… — начал он. — Поскольку я был в первом ряду, думаю, я имею право спросить: как твои дела?

Она выдохнула. — Мой отец — злодей. Один из самых страшных злодеев в истории города. Он убивал людей. А моя мать чуть не убила меня, пытаясь убить его.

— Так это плохо? — Он спросил. — Действительно плохо? Неужели плохо с добавлением кучи слов, которые пиар не хочет, чтобы я говорил?

Это вызвало улыбку девушки. — Я выберу вариант три, спасибо.

Он улыбнулся в ответ. — Окей, он был злодеем. Это плохо, я не буду приукрашивать это. Но это ничего не говорит о тебе.

— Действительно? — саркастически спросила она. — Ничего?

— Нет… — Он вытянул это слово. — Думаю, это означает, что ты прекрасная дочь злого злодея, которая перешла на сторону добра. Это шаг вперед.

На это девушка фыркнула. — Ты говоришь так, будто быть злодеем — это шутка.

Он пожал плечами. — Быть ​​злодеем — это шутка. Быть преступником — это серьезно, но злодеи — это всего лишь костюмы и зрелища. Они все еще преступники, но это серьезная сторона. Сторона шуток надевает пижамы и бегает, пытаясь ограбить банки.

— Конечно. — С горечью сказала она. — Это прям как переключатель. Вообще ничего не значит.

— Я бы так не сказал. — Он признался. — Но это не сложно и быстро. Были герои, ставшие преступниками, но были и злодеи ставшие работать на Протекторат.

— Ты шутишь. — Она ахнула на него. — Зачем злодею работать с героями?

Он замедлил шаг. — Есть причины.

— Как что? — отрезала она.

Он выдохнул. — Иногда это второй шанс. Иногда они были злодеями, потому что верили во что-то, что казалось правильным, но на самом деле таковым не было. Иногда они находили кого-то, кто решил дать им шанс, и они не хотели их разочаровывать.

Он понял, что во время разговора смотрел в сторону. Он быстро привел в порядок выражение лица и снова повернулся к Эми, которая смотрела на него широко раскрытыми глазами. — Ты… — спросила она.

Он прервал ее прежде, чем она успела закончить. — Ну, это твоя остановка. Дай мне знать, если тебе нужно пополнить запасы нездоровой пищи и журналов. Как человек, придерживающийся постельного режима, я рекомендую двойной чип мокко Haagen-Dazs. Действительно заполняет пустоту.

Она выглядела так, словно хотела что-то сказать, но просто кивнула. Она повернулась к мужчине у терминала, затем резко повернулась к нему обратно.

Рука потянулась и схватила открытую кожу на его шее. Он почувствовал дрожь в теле, как исчезли ожоги и внутренние повреждения. Эми отдернула руку и посмотрела на него.

— Удачи. Похоже, ты им нужен. — Она улыбалась, когда говорила.

— Спасибо. И тебе удачи. — Она оглянулась, когда агент открыл дверь, и грустно кивнула ему, прежде чем исчезнуть обратно в резервуар.

Итан улыбнулся и согнул руки. Он вернулся. Ему нужно было снять эти повязки. Ему нужно было доложить директору.

И ему, вероятно, понадобится несколько часов оценки, прежде чем его действительно пустят на поле боя. Слава Богу за двойной чип мокко от Haagen-Daz.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Скрапер (Fallout 4) 300:

У вас есть возможность разбирать и перепрофилировать объекты для своих собственных творений; даже те, которые вы, возможно, не до конца понимаете. Пока это не безнадежно выходит за рамки вашего понимания, не является неразрушимым или смехотворно большим, вы способны взять большинство вещей и свести их к базовым компонентам, сохранив любые работающие части, поработав в худшем случае всего за несколько дней.

Стартовое снаряжение (Fallout 4) 0:

Вы получаете соответствующую фракции одежду (обычную одежду для Drop Ins и Railroad, униформу для BOS, лабораторный халат для Института и мешанину из кожи и металлолома для Raiders) и на ваш выбор 10-мм пистолет, кастет, охранную дубинку, мачете или лазерный пистолет (обычный или институтский), а также 100 крышек.

Продвинутые формулы (Стальной алхимик) 100:

Алхимия приходит к вам, как дыхание. Ваше большее понимание позволяет создавать более сложную алхимию. Вы можете комбинировать это с Упрощенными Формулами для многоцелевой боевой алхимии.

---

1) [Приём, в котором атакующий борец сжимает обе руки вместе и опускает их вниз, нанося удары, как правило, по спине, лицу или макушке противника. Он пару раз использовался в Звёздном Пути, поэтому и упоминается в контексте этой способности.]

Вернуться к тексту