Теневые годы Таниса (джен)

Пока Танис рассказывал гному о Скоуарре, взгляд гнома упал на какое-то движение в конце улицы.

— Там кто-то есть, — сказал Клотник. Танис не заметил никакой фигуры.

— Похоже, это был старик, который спрятался, когда увидел нас, — объяснил Клотник. — Я пойду за ним.

Если кто-то из эльфов остался после того, как ушли остальные, я могу найти кого-то, кто помнит моего отца. Танис надеялся, что это не так, но придержал язык.

— Иди, — сказал он. — Мне всё равно нужно кое-что здесь сделать. Правильно истолковав взгляд Клотника, полуэльф пообещал:

— Ничего опасного.

Клотник поспешил вниз по улице в сторону пляжа. Некогда аккуратные булыжники валялись в беспорядке, а в промежутках между ними теперь росли сорняки. Танис наблюдал за гномом, пока тот не свернул за угол и не исчез из виду. Полуэльф был рад побыть один. Он не хотел, чтобы Клотник видел его разочарование, если он не сможет найти послание, которое Бранделла спрятала для него. Также он не хотел, чтобы гном читал через его плечо, если он все-таки найдет письмо.

Бранделла сказал, что записка была спрятана у подножия баррикады, где он убил гигантского паука. Судя по расстоянию от главных ворот и улицы, с которой Мертвиг прибыл, чтобы спасти его, Танис легко восстановил это место. Там рос ярко-оранжевый полевой цветок, резко контрастировавший с бледно-зелёными сорняками, усеивавшими замусоренную землю.

Танис выкопал его вместе с корнями, хотел было отбросить в сторону, но потом — сам не зная почему — потратил несколько минут на то, чтобы пересадить его на небольшое расстояние.

Затем он взялся за дело всерьёз. Он вытащил меч и вонзил его глубоко в землю, чтобы размягчить твёрдую глину. Опустившись на колени, он начал копать руками, выгребая землю и отбрасывая её в сторону.

Это была тяжёлая работа в жару. Земля была твёрдой, и никто не знал, на какой глубине может находиться ящик спустя почти сто лет, особенно если паводковые воды нанесли на землю слой ила. И, конечно, всегда была вероятность, что ящика там вообще нет. Танис покачал головой, отказываясь даже думать о такой возможности, и продолжил копать. Он копал всё глубже и глубже, пока не вырыл яму глубиной в ладонь. Затем ещё одну. И всё равно он продолжал копать… надеясь... мечтая... желая, чтобы его собственные воспоминания о Кишпе были такими же реальными, как воспоминания мага.

В конце концов", — рассуждал Танис, — "разве Клотник не говорил, что Бранделла исчезла примерно в то же время, когда её забрал полуэльф? И стал бы Скоуарр героем, если бы Таниса не было рядом с ним? А вдруг он, Танис, действительно был там, в прошлом, жил и дышал, пусть и недолго, каким-то образом преодолев разрыв между воспоминанием и реальностью? «Ты обманываешь себя, Полуэльф», — упрекнул он себя.

И всё же он продолжал копать.

* * *

Зарджефву крался среди развалин деревенских стен. Слиги оставили своих коней в лесу и осторожно пробирались по земле между лесом и деревней, не зная, наблюдает ли за ними их добыча. Отряд Зарджефву рассредоточился позади него, используя обвалившиеся стены и груды выветрившегося мусора в качестве прикрытия.

Вскоре Зарджефву увидел, что Танис усердно работает, пытаясь что-то выкопать из земли. Он подал знак своим воинам, чтобы они не высовывались и ждали, пока он изучит полуэльфа. Когда Танис поднял голову, чтобы вытереть пот со лба, предводитель слигов понял, что человек на деревенской площади — тот, кого он искал, тот, кто пинком отправил его в огонь.

Полуэльф выглядел измождённым и покрытым боевыми шрамами, но на его лице сиял свет, который воин-слиг истолковал как эйфорию от приближения к заветной цели. Зарджефву изобразил гримасу, которая у слигов считалась улыбкой. Он решил, что знает, чего хочет Танис.

Слинг неосознанно потёр свою обожжённую, покрытую твёрдой коркой кожу. Половина его спины и одна рука были обесцвечены из-за того, что он катался по земле в огне. Зарджефву провёл почти два дня, размышляя о том, что он сделает с человеком, который причинил ему эту боль. Он с любовью перебирал в памяти самые жестокие пытки.

Лидеру отряда было ясно, что полуэльф что-то искал. И если это было спрятано так глубоко под землей, то это должно было быть что-то очень ценное — например, заколдованное перо. Зарджефву ухмыльнулся, решив подождать и позволить полуэльфу сделать всю работу, прежде чем слиг заберет приз.

Поглощенный предстоящей задачей, Танис не замечал глаз, наблюдавших за ним из руин. Яма, которую он вырыл, была глубиной почти в руку, и в конце концов он был готов сдаться. Там ничего не было найдено. Все, что он мог показать, когда царапал твердую, усыпанную камнями землю, — это окровавленные пальцы и ноющие руки. С отвращением он швырнул свой меч в дыру.

До его слуха донесся странный звук: лезвие лязгнуло обо что-то металлическое!

Танис мгновенно лег на живот, просунув голову и плечи в дыру. Он вытащил меч и забросил его за спину, разгребая очередной слой грязи. Там было еще больше камней, корней и засохшей глины. И что-то совсем другое.

На ощупь это было похоже на крышку коробки.

* * *

Зарджефву частично спрятался под большой каменной плитой, которая когда-то служила опорой для главных ворот Анкатавы. Для ящероподобного слига было естественным лежать под камнем, где было прохладно и влажно. Обманчиво сонным взглядом он наблюдал и ждал. Он начинал беспокоиться, что больше никого не видит. Где была женщина? Где был сообщник полуэльфа, который должен был её спасти? Неужели они добрались до берега и уплыли? Если так, рассуждал слиг, то что же копает полуэльф?

Когда Танис внезапно спрыгнул в яму, Зарджефву понял, что его ожидание наконец подошло к концу. Он подал сигнал и поднялся на ноги. Четырнадцать других слигов тут же появились, словно по волшебству, выйдя из своих укрытий. Они молча двинулись на Таниса.

* * *

Сердце Таниса забилось сильнее, чем когда он сражался с гигантским пауком на этом самом месте. Он лихорадочно ощупывал находку со всех сторон.

Это была маленькая квадратная шкатулка, всё ещё ярко раскрашенная в красный и синий цвета в том же явно женском стиле, что и картины в комнате Бранделлы, но с вкраплениями ржавчины. Его душа воспрянула от надежды.

Торопливо разгребая землю со всех четырёх сторон, Танис освободил шкатулку, которая пролежала там почти сто лет.

Наконец-то взяв шкатулку в руки, Танис с торжествующим криком выбрался из ямы.

Если бы он посмотрел в сторону окраины деревни, то увидел бы приближающихся к нему слигов. Но когда он выбрался из ямы, то стоял к ним спиной и не видел ничего, кроме своего приза.

Слиги рассредоточились по большой территории, ближайший из них, Зарджефву, был всего в тридцати футах от Таниса и быстро приближался.

Танис попытался открыть ящик, но тот заржавел и не открывался. Он вытащил из-за пояса нож, чтобы попытаться поддеть крышку.

В двадцати футах от Таниса слизни начали собираться в стаю. Они двигались с убийственной бесшумностью, их копья, дубины и боевые топоры уже были в когтистых руках.

Нож, похоже, помог. Танису удалось поддеть им угол крышки и приподнять её. Верхняя часть немного прогнулась и начала отходить, но медленно.

Слизни подкрались на расстояние пятнадцати футов. Зарджефву подал остальным знак, что хочет взять полуэльфа в плен. Пытки будут изощрёнными.

Затем Танис услышал что-то… внутри ящика. Там не могло быть животного; ящик был тщательно запечатан. Тем не менее он отодвинул его подальше от себя и снял крышку. Внутри он увидел две вещи: перо, которое он подарил Бранделле, и сложенный лист древнего пергамента. На пергаменте крупными буквами, написанными на общеупотребительном языке, было предупреждение: «Слиги позади тебя!»