Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

36 Дебриф

— Что?

Коллективный крик был почти болезненным по своей громкости и, казалось, эхом разнесся по чердаку в ошеломленной тишине, следуя силе их реакции. Я осмотрел собравшихся Неформалов в различных состояниях эмоционального беспокойства.

— Итак, вы действительно меня не услышал, или вам просто нужно время, чтобы переварить это? — Мой вопрос не прозвучал с той легкомысленностью, на которую я рассчитывал. Брайан выглядел совершенно потерявшим дар речи, Сплетница выглядела обеспокоенной до состояния болезни, Алек пытался и проваливался в том чтобы выглядеть своим обычным равнодушным «я», у Рэйчел было растерянное и раздраженное выражение лица, а Тейлор была просто ошеломлена.

Оказалось, что Брайан был первым, кто достаточно оправился, чтобы иметь возможность ответить.

— Пожалуйста, скажи мне, что это просто плохая шутка? — Он посмотрел на Сплетницу, которая просто обхватила голову руками и слегка покачала ею.

— Дракон. — Голос Тейлор был глухим. — Как? Как ты умудрился попасть в драку с Дракон? И она придет сюда? — Она также посмотрела на Сплетницу, которая, казалось, втянулась в себя.

Я неловко сместился. Очевидно, начинать встречу словами «Итак, я вроде как ввязался в войну с Дракон, и она переезжает в город, чтобы выследить меня», было не лучшим способом сообщить эту новость, сколько бы очков за честность это мне ни дало.

Честно говоря, я почти ожидал, что Сплетница проинформировала команду обо всем, что произошло прошлой ночью. Видимо, умник либо чрезмерно переутомлялась, либо надеялась как-то обойти вопрос. Мне даже не звонили перед встречей, требуя разъяснений, поэтому я как бы ожидал, что на меня нападут с вопросами, как только я войду в дверь.

Что касается реакции, это был вопрос Рэйчел что вышел совершенно неожиданным.

— Значит, ты сможешь победить её, да? — Вся команда повернулась к ней с выражением лица, как будто у нее выросла вторая голова. Она просто с негодованием смотрела на них в ответ.

— Ну, я сделал это вчера вечером. — сказал я с улыбкой. Опять же, это не принесло мне ни одного очка. Реакции варьировались от полного ужаса взгляда Тейлор до замешательства Рэйчел, растущего беспокойства Брайана, неверия Алека и болезненного выражения лица Сплетницы.

— Хорошо, мне нужно это услышать. — сказал Алек с ухмылкой. Быстрый обмен взглядами между членами команды показал мне, что его просьба была в значительной степени консенсусом группы.

Я подумал, чем могу поделиться, не вдаваясь в чрезмерную техническую информацию и не раскрывая деталей, которые предпочел бы скрыть.

— Это началось, когда я сделал заявление на Паралюди Онлайн. — Я объяснил.

Алек только кивнул. — Больше ни слова. Мы все знаем, к чему могут привести споры на форуме. Пламенная война с настоящим драконом. Понятно. — Брайан ткнул его локтем под ребра и умоляюще посмотрел на меня.

Пока я отвечал, созвездие Алхимии пролетело мимо без связи. — В любом случае, я получил сообщение от Сталевара. Мы немного поговорили, и я заметил, что Дракон следит за разговором.

— Подожди. — Брайан поднял руки. — Я хочу вернуться к этой штуке с «заметил Дракон», но почему ты болтал со Стражем?

Я бросил на него плоский взгляд, который медленно перевел на Сплетницу. Она выглянула из-за своих ладоней и кисло посмотрела на меня.

— Серьезно? — Я спросил. — Ты им ничего не сказала?

— Дай мне передохнуть. — Она наполовину умоляла. — Здесь царила суматоха.

— Хей? — Алек поднял руку. — Я знаю, что обычно в таких вещах я просто доволен сидеть с боку, но, учитывая, что мы имеем дело, типа, с героями национального уровня и тому подобным, мне бы очень хотелось, чтобы меня держали в курсе.

— Ага. — сурово добавила Рэйчел. Брайан и Тейлор ничего не сказали, но они тоже смотрели на Сплетницу.

На самом деле, теперь, когда я приглядывался, я мог видеть признаки лишения сна и, возможно, некоторую степень обезвоживания и недоедания. Девушка явно изматывала себя, и последствия были очевидны.

Поскольку она не предоставляла информацию ни мне, ни своей команде, это, вероятно, значило что она работала на босса. Учитывая очень слабые отношения, которые у него были с остальной частью команды, я предполагаю, что у Сплетницы, вероятно, была прямая связь и обязанности, выходящие за рамки простого передатчика информации.

Мой пассажир в принципе подтвердил это, и, судя по ощущениям, которые у меня возникали, я готов поспорить, что это было не особенно дружелюбно. Нет, это было слишком мягко. Она находилась под принуждением и явно пыталась опередить любые последствия, нависшие над ней. На самом деле, простого знания личности босса было бы достаточно, чтобы подвергнуть ее риску.

Был ли я ужасным человеком, глядя на это и рассматривая это как потенциальную возможность? Может быть, но мне приходилось балансировать более тяжелые вещи, чем я когда-либо ожидал, так что, пожалуй, следовало ожидать немного ужасного. Возможно, даже оправданного в этом случае.

Я решил избавить Сплетницу от хлопот и приступил к делу со своим собственным объяснением. — Я выловил его из бухты в воскресенье вечером. Сказал ему, что может связаться со мной по ПЛО, если захочет. Похоже, они наконец дали разрешение на это. Ну, с Дракон в качестве наблюдения.

— Окей, так как ты сделал это? — спросил Алек со своего места на диване. — Не то чтобы я в тебе сомневался, просто хотелось бы знать, что ты выложил в это маленькое путешествие.

Я пожал плечами. — Ничего особенного. Адаптировал мотороид для использования под водой и использовал дроны для поиска. Это было не быстро, но я доставил его на берег.

— Верно. — повторил Брайан. — Только подводная силовая броня и армия дронов. Ничего особенного.

— Ой-ой. — Алек тянул Брайана за куртку и указывал на меня. — Технарь улыбается, Брайан. Брайан, технарь улыбается самодовольной улыбкой технаря. Он подумал, что это забавно, Брайан. Теперь ты сделал это, Брайан.

Брайан положил руку размером с тарелку на лицо Алека и толкнул его так сильно, что тот чуть не упал с дивана. Парень воспринял это с юмором и отстранился, а Рэйчел в замешательстве смотрела на всё действо. Брайан в последний раз взглянул на Алека, прежде чем повернуться ко мне.

— Итак, ты теперь друзья по переписке с Протекторатом? — Его голос был осторожным, но я мог сказать, насколько его нервировала эта идея. Когда я покачал головой, напряжение заметно спало.

— Он был очень повреждён после боя. Заключил сделку на исцеление. — Это привлекло всеобщее внимание. — Часть разговора была продолжением этого. Большая часть остального была посвящена музыке и общению с фанатами в Интернете. Честно говоря, отчасти я просто смотрел как долго я смогу водить Дракон за нитку.

— Какова была сделка? — спросил Брайан. — Сколько Сталевар заплатил за исцеление?

Видимо, упоминания первоначальной цели встречи было достаточно, чтобы отвлечь всеобщее внимание от перспективы нападения Дракон или моей новой дружбы с героем Протектората. Технически я бы хотел соблюдать политику конфиденциальности в отношении этих сделок, но это будет намного сложнее, если Неформалы станут думать, что их обманули и я заставляю их платить бешеные деньги за то, что просто даю другим люди.

— Сталевар может менять форму. Он заключил сделку. Сдал образец ткани. Глубокое ядро, содержащее компоненты того, что он использует для своей нервной системы и жизненно важных органов. — Это вызвало ко мне несколько встревоженных взглядов. — Это живой металл. — сказал я оборонительно. — Большой исследовательский потенциал.

— И этого было достаточно? — спросила Рэйчел. — Это покрыло все исцеление? — Одна из рук девушки упала на загривок Брута, хвост большой собаки стучал по дивану, а Иуда и Анжелика сидели рядом.

Я взял момент, чтобы проверить Анжелику. Честно говоря, она выглядела как совершенно другое животное и резко выделялась среди двух других собак. Я не сомневался, что Рэйчел заботилась о своих собаках до религиозной степени, но они явно пережили плохие ситуации. На двух других собаках был заметен вес лет, что исчез с Анжелики. Терьер все еще время от времени моргала вне последовательности, но с блестящей шерстью без шрамов и восстановленными глазами и ушами она могла бы вписаться на любую выставку собак в стране.

Рэйчел заметила, что мое внимание обращено на собаку, и посмотрела на меня сложно. Я пока отложил этот вопрос.

— Эй, я бы не стал питать надежды. — сказал ей Регент. — Он не собирается позволить нам заплатить за долг рукой или ногой.

Я кивнул, затем сделал паузу. Каким бы ужасным ни был производственный процесс, костяная сталь по-прежнему оставалась магическим металлом, и для его изготовления мне потребовались бы и кость, и кровь. Для изготовления высококачественной костяной стали потребуются кости и кровь более могущественных существ. За исключением таких вещей, как части Губителя, это подразумевало кейпов. Я не собирался совершать набеги на трупы кейпов, но добровольное пожертвование — другое дело. Это даже не обязательно должна была быть целая рука. Донорства крови и небольшого образца кости мне будет достаточно, чтобы произвести стартовую партию, которую я смогу дублировать. Если бы я объединил чары костяной стали и небесной бронзы с помощью своего вулкана, я смог бы создать невероятно волшебный металл, который мог бы…

— Блять. — Это слово раздалось эхом и привлекло мое внимание к тому, насколько тихо стало на чердаке.

Я взглянул на Алека. — Что?

— Ты действительно обдумывал это, не так ли? — обвинил меня он. — Я знаю этот взгляд. Ты был готов стать доктором Франкенштейном. — Он повернулся к Сплетнице. — Он был, не так ли?

Она посмотрела на него, и это было не совсем отрицание. Я открыл рот, затем закрыл его. Почему-то я сомневался, что указание на то, что я могу восстановить любые удаленные части тела, поможет моему делу.

Тейлор откашлялась, отвлекая внимание от текущей темы, за исключением Суки, которая так серьезно смотрела на свою левую руку, что мне стало не по себе.

— Эм, я не могу поверить, что говорю это, но можем ли мы, пожалуйста, вернуться к теме «объясни, почему Дракон хочет тебя убить»? — спросила она тоном, который был на полпути между кротким и раздраженным.

— Ну, она, наверное, не хочет убивать… — Я посмотрел на их коллективные выражения лиц и решил опустить эту тему. — Верно, ну, в общем, я связался с ней после разговора с Сталеваром. Мне удалось получить от нее помощь в дешифровке работы Бакуды. Затем была объявлена ​​кризисная ситуация, что, очевидно, означает, что местные указы СКП применяются по всей стране. Это поставило нас по разные стороны. Она пыталась отследить мою связь, а я пытался ее сбить. Она добралась до Броктон-Бей прежде, чем я смог пресечь ее попытки.

Брайан моргнул. — Вот и все? Вы случайно разговаривали, когда вышла техническая декларация, и этого достаточно, чтобы Дракон перевилась через континент и выслеживала тебя?

— Все немного сложнее. — Я признался. Я не собирался вдаваться в ужасающую сложность того, что обнаружил прошлой ночью, и в кошмарные подтексты. Я посмотрел на Сплетницу и постарался передать всю серьезность ситуации. Она может быть склонна выпалить самое худшее в самый неподходящий момент, но, надеюсь, она поймет, что если есть секрет, который заставляет Дракон напасть на вас, то, вероятно, не стоит признаваться, что вы знаете этот секрет.

Ее глаза слегка расширились, но если она и сообразила это, то ничего не сказала. Я не был уверен, произошло ли это из-за сдержанности или простого истощения. Тем не менее, другие Неформалы, похоже, пропустили этот разговор.

— Окей, это сложно. Вопрос в том, что это значит для нас? — задал Брайан вопрос группе, но в основном адресовал его мне. — Типа с практической точки зрения, что именно ты на нас обрушил?

— Наверное, не так много. — ответил я честно. — Дракон преследует меня, но она не собирается неистовствовать, чтобы схватить меня. Она будет работать в городе, но, без обид, здесь есть более серьезные проблемы, чем вы, ребята.

— Никаких обид. — пошутил Алек, чем заслужил злобный взгляд Брайана. Парень постарше вздохнул, прежде чем заговорить снова.

— Но мы известные сообщники? — спросил он риторически, но я все равно кивнул в ответ. — Значит, Дракон все еще может преследовать нас. Выследить нас и ударить, когда мы этого не ожидаем?

— Она могла бы. — Я признался. Под какими бы ограничениями она ни находилась, они не повлияли бы на такое поведение.

— Верно. Итак, что именно нам следует делать, когда на нашем пороге появится самый могущественный технарь на планете? — Брайан говорил медленно и напряженным голосом, задавая вопрос.

— Ну… — я вытянул слово и указал на коробку на кофейном столике. — Вы могли бы предложить ему кусок пиццы?

Был долгий момент, когда Брайан изо всех сил пытался осознать то, что я только что сказал, переходя к выражению шока с открытым ртом. Та же реакция распространилась на Тейлор и Сплетницу. Остальные Неформалы восприняли это несколько иначе.

Какой бы ответ ни планировал Брайан, он утонул под смехом Алека. Не думаю, что когда-либо видел парня в таком истерическом состоянии. Он чуть не упал с дивана, взял себя в руки, но затем один взгляд на лицо Брайана снова вывел его из себя.

Не знаю, было ли это результатом моих навыков и знаний, но я видел в Алеке что-то другое. Я сомневался, что заметил бы это раньше, но казалось, что в своих социальных взаимодействиях он шел с противоположной стороны. Раньше от его эмоции шло некое чувство искусственности, тогда как его незаинтересованность казалась его состоянием по умолчанию. Теперь он, казалось, применял это прикрытие к его эмоциональному состоянию. Теперь периоды отсутствия интереса кажутся искусственными, а эмоциональные всплески были искренними.

А может и нет. Мой разум расширился и изменился, но я все еще не доверял себе правильно оценивать социальные ситуации. Возможно, с Алеком что-то и происходит, но по сравнению с тем, как его поведение раздражало остальных, это было второстепенным вопросом.

— Что смешного? — спросила Рэйчел.

Брайан с благодарностью посмотрел на нее, прежде чем оттолкнуть Алека. — Возьми себя в руки. Это серьезно.

— Эй, я знаю. — Он задыхался между приступами смеха. — Просто, чувак, тайминг и ваши лица. — Он разразился приступом смеха, прежде чем взять себя в руки.

— Перестань уже. Даже Сука знает, что это не шутка. — выругался он.

— Ага. — добавила большая девушка. — Я не понимаю, что смешного. Я имею в виду, он прав.

Брайан замер и повернулся к Рэйчел. — Что?

— Вчера вечером Джо победил Дракон, не так ли? — Она взглянула на меня, и я кивнул ей. — Значит, он сильнее Дракон. Он справится с этим.

Брайан напряженно посмотрел на девушку. Тем временем Алек ухмылялся, как псих, у Тейлор было контуженное выражение лица, а Сплетница выглядела так, будто подумывала о том чтобы начать пить посреди дня.

В тишине, последовавшей за заявлением Суки, Брайан, похоже, в конце концов решил, что это его работа как лидера — объяснять вещи.

— Рэйчел, Дракон не обычный технарь. У нее больше ресурсов, чем у целых ветвей Протектората. Она использует костюмы, способные противостоять Губителям. Она одна из самых сильных кейпов на планете.

— А он нет? — спросила она, указывая на меня. Она потянулась к бедру и вытащила мой охотничий нож. — Через два дня он был как новый. Точно так, как он сказал. — Она провела пальцами по гравированной коже теперь восстановленных ножен. — У Дракон есть что-нибудь, что может это сделать? Потому что я никогда об этом не слышала.

Брайан вздохнул. — Рэйчел, это не…

— Исцеление. Роботы. Эта штука с мечом. Черт, все его оружие. Он говорит, что может разобраться с Дракон. Почему ты думаешь, что он не сможет? — Шатеноволосая девушка произнесла это как вызов. Брайан не ответил, но, похоже, произошел тонкий обмен мнениями посредством языка тела и положения. В конце концов они завершили невербальную часть своего разговора: Рэйчел снова села на свое место, а Брайан повернулся ко мне.

— Ты… — Он замолчал, вздохнул и начал снова. — Ты справишься с этим? — Он взглянул на остальную группу, прежде чем продолжить. — Я знаю, что ты открываешь что-то новое, становишься более продвинутым…

— Да ладно? Действительно? — Алек поник под коллективным взглядом, который заслужил его бесцеремонный комментарий. Он сделал примирительный жест, и Брайан возобновил свой вопрос.

— Хорошо, я знаю, что ты говорил о силовой броне и прочем, когда мы впервые встретились, так что это, вероятно, не должно было стать сюрпризом. — Алек фыркнул, но Брайан проигнорировал его. — И мы, вероятно, должны были знать, к чему это приведет, после того, как ты появился с ножами, и тем более после Бакуды. Но это Дракон. Ты серьезно говоришь мне, что справишься с Дракон?

Прежде чем ответить, я потратил некоторое время на размышления. То, как я вчера «справился» с Дракон, было ближе, чем мне было удобно. Технокинез моей природы полубога позволил мне жульничать при работе в Интернете, иначе я бы никогда ее не заметил. Это позволило мне выдвинуть гораздо более сильную позицию, чем та, что в противном случае я мог бы реализовать.

Как бы я ни был уверен в себе, Дракон была поразительно могущественным технарём. То, как она работала с технологиями; она как будто родилась для этого. Программа интерфейса, которую она использовала, была невероятно продвинутой, на самом деле намного более продвинутой, чем остальные ее технологии. Возможность взаимодействовать с кем-то на скорости ускоренного сознания моего трона, для кого-то кто не был компьютерной программой, была невероятной.

Потом все пошло не так. Всю ночь я имел дело с информацией от моего пассажира. Он заботился о Дракон, но также беспокоился и о ней. Я не мог этого разобрать, пока не было объявлено чрезвычайное положение.

Благодаря тому, как она вела себя, все стало на свои места. Распространение чертежей синтеза было рискованно. Это противоречило всему, что я делал, чтобы избежать внимания Симург, но перспектива того что Дракон была под чьим-то влиянием была столь же плохой. Дракон была не просто великим технарём, она стала важной частью самой структуры Протектората и баланса сил в мире кейпов. Неизвестная сила, влияющая на действия Дракон, была кошмаром.

Возможно, отступить было бы лучшим решением, чем идти дальше, но последнее сообщение… Я просто не мог. Я не знал точно, как работает этот властелин-эффект, но знал, на что я способен. Хуже того, я знал, на что я мог быть способен. Это дало мне полное представление о том, насколько плохими могут быть силы властелина. Если я мог дать Дракон хоть немного утешения или надежды, то оно того стоило.

Ну, мне было легко так думать, когда я был в запале. Когда я имел дело с последствиями, эта идея казалась гораздо менее разумной. Когда она приступила к работе, Дракон была цифровым монстром. Мои собственные навыки снова не смогли восполнить пробел в опыте. И ресурсах. И поддержке. И доступе. И полном пренебрежении целостностью окружающей среды, в которой мы сражались.

Я совершенно уверен, что Дракон не стала бы вести себя так в реальном мире, и это единственная причина, по которой меня эта ситуация беспокоит не больше, чем Неформалов. Я бросил все, что у меня было, в Дракон, и этого оказалось недостаточно. Я использовал свои силы на полную мощность. У меня были Слежка и Флот, которых я отправлял разведывать архитектуры связи. Один дубликат поддерживал меня с моего старого компьютерного трона, а другой пытался на лету установить обновления оборудования. Даже Гармент бегала вокруг, пытаясь помочь.

А также кормила меня новыми зельями дублирования всякий раз, когда действие предыдущего прекращалось. Это был долгий и затяжной бой. Я позаботился о том, чтобы не воспринимать это против Дракон. Она не заслуживала враждебности, особенно тогда, когда у нее не было выбора. Надеюсь, она получила сообщения, которые я оставил по своим следам. И снова все, что могло дать ей надежду…

К концу этого беспорядка мне не хватало надежды. Когда Дракон выследила меня до города, я почти смирился с неизбежным. Если бы я был обычным технарём, это был бы конец. Даже если они ускользнут, потеря мастерской отбросила бы их на несколько месяцев назад. На самом деле, без внешних ресурсов на восстановление, вероятно, потребовались бы годы.

Для меня это не было проблемой.

Я мог положить ключ в карман, выпить зелье невидимости и пройти мимо того, кого они послали найти меня. Я бы не потерял свою мастерскую. Единственное, чего мне это будет стоить, — это моей гражданской личности.

Я полностью признаю, что неосторожно отнесся к доступу в Интернет. Когда вы смотрите на человеческие системы с точки зрения космического робота, их легко недооценить.

Это четвертак, но у меня были проблемы посерьёзнее, чем моё мышление в тот момент.

Я смог так легко играть в эти системы, что стал более уверенным в себе. Мне не приходило в голову, что если я мог это сделать, то и другие люди тоже могут это сделать. Я имею в виду, уверенность не была совершенно неуместной. Для такого рода манипуляций потребуется сверхразвитый компьютерный разум. Или, как оказалось, прямое внимание самого выдающегося технаря планеты.

Я почти смирился со своей судьбой. Я мог бы уйти, но Протекторат сможет выследить меня, определить мое местонахождение и личность, а также преследовать все возможные наводки. Мне пришлось бы разорвать связи со всем и вся. Учитывая, что я привык действовать без каких-либо близких связей, эта идея ранила больше, чем я ожидал.

Эта последняя сила была настоящей находкой. Ладно, это имя имело подтексты, с которыми я все еще боролся, но факт был в том, что оно помогло, спасло мне жизнь. Или хотя бы мою личную жизнь.

Я получил более раннюю силу. Оружедел. Такая же как и Бронедел, еще одна мысленная база данных наступательных инструментов. И связана с Лабораториумом. Похоже, я больше не могу критиковать жестокость дизайнов Бакуды, учитывая то, что я теперь способен сделать. Я имею в виду одни только яды…

Дело в том, что «оружие» означало не только огнестрельное оружие и рукопашный бой. Окей, и транспортное вооружение. И взрывчатка. И химическое, и биологическое… Короче дело в том, что это касалось не только физических атак. Имелись в базе и средства «электронной борьбы». И хотя их развитие было кошмаром, я мог их распознать теперь, когда знал, что искать.

Лабораториум был оснащен невероятным набором средств электронного противодействия. По-видимому, это был защитный механизм на случай, если потребуется проанализировать зараженную часть технологии. Они могли противостоять всему: от адаптивных вирусов до полноценных искусственных интеллектов. Я знал о них, но пока не получил вторую силу, понятия не имел, как их использовать в нынешнем кризисе.

Эта сила пришла со знанием впечатляющего набора простых в разработке и очень полезных технологий, но не это меня спасло. Она дала мне расширенные возможности придумывать обновления и улучшения, находить решения проблем и обходные пути. Вот что имело значение. Именно это позволило мне получить доступ к атакующим программам.

Как только я получил эту силу, все перешло от марша смерти к отчаянной попытке, в которой я пытался сдержать Дракон, в то время как один дубликат изо всех сил пытался установить кабели связи, в то время как другой вел переговоры с машинными духами Лабораториума о доступе к инструменту, который мог бы изменить ситуацию. Тот факт, что Лун в то же время сжигал город, не делал это занятие приятным.

Было бы очень легко разозлиться на Дракон за это, но я старался не менять тон своих сообщений. Человеку, вынужденному действовать против своей воли, не нужно было с этим сталкиваться. Я продержался, выиграв столько времени, сколько мог, пока, наконец, не смог начать контратаку.

Я сильно недооценил эту технологию. Это была не просто очистка сети. Оно прошло через межсетевые барьеры Дракон и декомпилировало ее интерфейсную программу. Мне пришлось вручную запретить разрушение резервных копий и систем поддержки. Мир не мог позволить себе потерять надзор Дракон, и это было еще одной причиной того, почему довести дело до конца было абсолютно необходимо.

— Да, я могу справиться с Дракон. — Мне нужно было бы это сделать. Даже если бы мне пришлось перестать сдерживаться, использовать технологии и пути развития, которых я опасался, мне нужно было это сделать. Я не мог оставить Дракон на чужую милость.

Потому что именно такую ​​ситуацию описывал мой пассажир. Дракон не была просто ограничена; она была в опасности. У ее горла был меч, который мог опуститься в любой момент. Ей НУЖНА была помощь, и я бы не стал ей в этом отказывать.

Рэйчел была немного самодовольна моим ответом, но остальные Неформалы, похоже, не были так убеждены.

— Ты действительно это имеешь в виду? — спросил Брайан. — Потому что, поверьте мне, сейчас не время для бравады. Если ты не можешь с этим справиться, если это выйдет за рамки тебя, нам нужно знать это прямо сейчас.

Прежде чем я успел ответить, Небесная Кузница двинулась, приближая созвездие Качества. Моя сила соединилась с парой огней одного из кластеров. Того самого кластера, который дал мне Божественное Дитя.

Первый огонёк, меньший, назывался Малое Благословение Афины — Мастерство. В логистике настоящего благословения богини я не был уверен, но эффектом стало общее улучшение качества и эстетики моей работы. Это было похоже на более специализированную и менее мощную версию Шедеврального Ремесленника, обеспечивающую постоянное божественное понимание всех произведений искусства и ремесел. По сути, это благословение к искусствам, находившимся во владениях Афины.

Второй огонь назывался «Судьба находит тебя интересным». Это изменило все.

Божественное Дитя было фантастически мощной способностью, но она была неполной. Был еще один элемент, часть, запертая в другом огне. В этом огне.

Я чувствовал, как божественные силы внутри меня раскрываются, принимая свою истинную форму. Это было больше, чем я когда-либо ожидал. В совокупности огни были даже больше, чем Мастер-ремесленник, и, возможно, действительно оправдывают такой размер. Я чувствовал изменения в своем теле, прилив силы, точности и выносливости. В моем сознании формируются новые инстинкты и внутренние знания. Концепции, которые я едва понимал, теперь были такими же простыми, как дыхание.

А я был пирокинетиком.

Или, надо сказать, я всегда был пирокинетиком. Я только сейчас это осознал. Это не было легкое чувство температуры, близость к моему вулкану или способность влиять на нагрев или охлаждение металла. Это была истинная форма способности. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул, чувствуя тепло внутри себя.

Я мог чувствовать пульсирующее тепло энергии внутри себя, но мои чувства этим не ограничивались. Я чувствовал тепло тел Неформалов и собак Рэйчел. В сочетании с моим чувством Пульса Дракона я мог составить карту всего их тела. Теплая кровь течет по ним вместе с пульсом жизненной энергии, резонирующим по всему миру.

Я чувствовал другие источники тепла. Приборы и электроника выделялись: либо все еще потребляли ток, либо только недавно отключились. Это был настоящий секрет этой силы.

Раньше я был способен на технокинез. Благодаря силе Божественного Дитя я мог чувствовать, понимать и влиять на машины. Я мог определить способы их работы, принципы их конструкции и причины повреждений или дефектов. Это было похоже на еще одно чувство, еще одну конечность, которую я мог использовать для взаимодействия с миром.

Пирокинез не был похож на обретение новых чувств, это было похоже на то, как если бы вы надели очки и внезапно осознали, что вам не хватало того, что все время было прямо перед вами. Технокинез не был моей силой наряду с пирокинезом, технокинез был пирокинезом.

Огонь был загадкой. Он не существовал как определенное состояние материи, но все равно считался самостоятельным элементом. Все знали, что это такое, но у него не было конкретного существования. Его не существовало в смысле физического объекта. Это был процесс, переходное состояние, изменение.

Божественный пирокинез не заключался в том, чтобы бросать в людей горящий газ. Речь шла об огне как концепции, как идее. Тепло, исходящее от людей в комнате, было огнем. И в буквальном смысле химических реакций в их клетках, крошечных двигателях, сжигающих топливо и кислород, обеспечивающих их жизнь, и в смысле драйва. Перемен.

Вы не могли бы определить человека как статичное существо, как не могли бы уловить мгновение пламени. Они существовали как набор моментов во времени. Внутри каждого горел огонь созидания, сила перемен, переносившая их из одного момента в другой.

Технологии не были чем-то, что произошло просто так. Это было целеустремленное выражение творения. Каждый предмет, которого коснулся «технокинез», был сформирован направленным разумом. Огни жизни обретают новую форму, словно одна свеча зажигает другую. Оно могло бы существовать без источника, но не могло бы существовать без этой искры.

То, что я считал технокинезом, распознаванием сил и движения, было просто огнем. Этот огонь творения, эта энергия в новой и рассчитанной форме. Мгновения огня жизни, застывшие во времени и цели. Это была технология. Это то, с чем я работал.

Я позволил энергии подняться внутри меня и выдохнул дыхание, которое задержал. Это было похоже на сквозняк из духовки. Всего лишь намек, лишь малейшее прикосновение к тому, что я мог сделать. Я мог чувствовать тепло, бросать огонь или контролировать пламя, но это была грубая детская игра. Использование точного инструмента в качестве тупого.

Тем не менее, иногда нужен тупой инструмент. И с тем, с чем я столкнулся, мне нужен был каждый инструмент, который я мог получить.

— Я уверен. — сказал я Брайану. — Сейчас я мог бы справиться с ней лучше, чем вчера вечером. — Возможно, это было преуменьшение, учитывая мои недавние способности. — Она застала меня врасплох, и я все равно вышел на первое место. Я справлюсь с этим, независимо от того, как все пойдет.

Брайан не выглядел полностью убежденным. У Тейлор все еще было противоречивое выражение лица. Рэйчел была самодовольна, а Алек все еще выглядел развлечённым всей ситуацией. Потом была Сплетница.

Девушка была прижата спиной к дивану, ее руки вцепились в подушки и подлокотники, а ее немигающие глаза были широко раскрыты и пристально смотрели. Выражение ее лица было полностью застывшим, а дыхание было поверхностным. Когда она поняла, что я наблюдаю, она быстро попыталась выровнять свои черты лица, но я все еще видел напряжение под ней.

Остальная часть команды не заметили её реакцию. Это понятно. Если кто-то уверенно говорит, что может победить Дракон, и явно не говорит из задницы, это, как правило, забирает немного внимания.

— Хорошо. — уступил Брайан. — Так куда же мы пойдем отсюда? — Он выглядел неуютно, вероятно, из-за того, что мы собирались говорить о долгах. Серьезных долгах. Даже если я не взимал с них плату за исследования, необходимые для разработки экспериментальных методов лечения их недугов, даже если бы я не стал взимать плату за риск, даже если бы мы игнорировали наценку, которую обычно взимают больницы, чтобы они могли предоставлять фальшивые скидки предпочтительным страховым компаниям, это все равно будет огромная сумма.

— Верно. Ну, я уже обсудил это с Лизой, но я не собираюсь просить оплату наличными. — заверил я их. — Нам еще нужно определить точную сумму, но держу пари, что у вас под рукой нет даже самых низких наценок?

Брайану выглядел немного болезненно от этой идеи. На лице Рэйчел было раздраженное выражение, а Алек выглядел неуверенным, выражение более честное, чем я ожидал от него. Тейлор, казалось, чувствовала себя неловко, а Лиза все еще пыталась скрыть свою прежнюю реакцию, но делала это посредственно.

— Итак, если тебе не нужны наличные, как мы с этим справимся? — Похоже, Брайан выбрал себя представителем этой части обсуждения. — Мы готовы отработать это. — Алек и Рэйчел, казалось, не были в восторге от этой идеи, но сидели с каким-то мрачным согласием. — Но у нас есть расходы и обязательства. Мы не можем просто бросить все и работать на тебя полный рабочий день.

Просьба, вероятно, имела бы больший эффект, если бы они не недавно успешно ограбили банк и не вернули деньги после субботнего беспорядка. Тем не менее, я тоже не хотел, чтобы они работали постоянно. Пока я мог удержать их от гибели, не делая это совершенно очевидным.

На этой ноте я потянулся за небольшим чемоданчиком, который взял с собой.

— Прежде чем мы перейдем к этому, у меня есть кое-что, что я сделал сегодня утром, и это гарантирует, что вы вернете мне деньги. — Я сказал это с улыбкой, но видел, как кровь отлила от лица Брайана.

— В этом нет необходимости. — Он ответил очень быстро. — Я обещаю, мы доведем это дело до конца. Что бы ты ни сделал, это тебе не понадобится.

Оглянувшись вокруг, я увидел, что напряжение в группе возросло на несколько уровней. Даже Тейлор выглядела растерянной и неловко. Единственным исключением была Сплетница, которая, казалось, поняла мою мысль, но была слишком уставшей, чтобы разъяснять её другим.

Тот факт, что Сплетница была слишком измотана, чтобы демонстрировать свой интеллект, вероятно, был очень плохим знаком.

— Эм, извини. Это была плохая формулировка. — извинился я. — Я имел в виду, что сделал что-то, чтобы вы оставались в безопасности достаточно долго, чтобы иметь возможность отплатить мне. И чтобы избежать повторения субботнего вечера.

Напряжение медленно спало и сменилось осторожным любопытством. Вздохнув, я поставил чемодан на стол и открыл его, как тогда, когда дарил ножи, все эти… шесть дней назад.

Боже, но это была адская неделя.

Вид того, что было в ящике, вызвал смесь заинтригованных и растерянных взглядов.

— О, я понял. — Предложил Алек. — Кто-то увидит, что мы носим одно из них, и решит, что у нас есть богатые родственники, которые могут выкупить нас, так что нас просто похитят, а не убьют.

— Алек… — прорычал Мрак.

Младший парень только пожал плечами. — Эй, не вини меня. Я видел цену на эту штуку на Заливе. — Он повернулся к Сплетнице. — Это что, сто тысяч в часах? Двести?

Блондинка посмотрела на футляр, затем вздрогнула и покачала головой. — По крайней мере, в сторону более высокого уровня. И это не просто часы.

— Очевидно. — пробормотал я, снова привлекая внимание группы к себе.

Брайан настороженно посмотрел на пять часов. Было легко понять, для кого каждый из них. Когда я делал ножи, у меня была возможность персонализировать их, а теперь мои стилистические способности стали намного сильнее. Каждые часы были созданы для конкретного Неформала с точки зрения объема, гладкости, дизайна, материала, цвета, посадки, тематики и сотни других тонких факторов, которые делали каждые из них уникальными, как отпечаток пальца.

— Хорошо, и что они делают? — спросил он.

— Во-первых, они коммуникаторы. — ответил я. — Идеальная двухточечная связь, больше не нужно бегать вокруг, пытаясь найти всех или вызывать помощь после того, как она понадобилась.

Брайан слегка кивнул в ответ на эту идею. — Ты знаешь, моя тьма блокирует радиосигналы. Это хорошая идея, но ты не сможешь связаться пока мы в облаке.

— Ну тогда хорошо, что это не использует радиосигналы. — Я был немного самодовольным в ответе.

Тейлор наклонилась и подняла бровь. — Действительно? Как это работает?

Я поднял ее часы. — В них встроены коммуникаторы квантовой запутанности. Это связано с защищенной точкой ретрансляции с приемником для каждого из часов, действующей как концентратор. — Который я алхимически запечатал пятьдесят футов под землей с источником энергии, который может продержаться следующее тысячелетие. QEC могли общаться только между парными наборами частиц. Если бы я не хотел соединять часы последовательно, мне нужен был отдельный приемник. Приемник часов имел дополнительные QEC, связывающие их с моей мастерской и моим часам соответственно.

Группа обратилась к Сплетнице, которая, похоже, достаточно оправилась, чтобы снова умничать. — Это означает, что он связал субатомные частицы так, что все, что делается с одной, происходит и с другой. Если это так, это означает, что вы можете отправлять информацию куда угодно. Вы не можете заблокировать его, и это происходит мгновенно. Даже быстрее, чем свет.

Алек свистнул и потянулся за своими часами, но обнаружил, что Рэйчел опередила его. У нее был задумчивый вид, когда она держала в руках наручные часы, что одновременно выглядели сурово и женственно.

— У них также есть нормальная связь. — объяснил я. — Они могут получить доступ к сотовым сетям или просто работать радиопередатчиками. Я загрузил виртуальный интеллект, чтобы помочь координировать действия, по сути, приукрашенный Google помощник. Вы можете работать с голосовыми командами для функций. Кроме того, если вы держите мобильный телефон рядом с часами, они могут скопировать SIM-карту и параметры для эмуляции номера.

Брайан осторожно взял свои часы, самые большие из набора, и с опаской посмотрел на них. — Ты можешь отследить их, верно? Конечно, это хорошие часы, но для нас это, по сути, поводок.

— И? — Ответ Рэйчел застал меня врасплох. Я повернулся и увидел, что она держит одноразовый телефон над циферблатом. — Часы? Сделай эту штуку с мобильным телефоном?

Послышался тон, и ответил смутно электронный голос Виртуального Интерфейса. — Сотовый телефон и сим-карта просканированы. Хотите начать эмуляцию?

— Ага. — ответила она, затем взглянула на группу. — И позвони Брайану.

Звук вибраций телефона на беззвучном разнёсся по комнате. Брайан вытащил из кармана телефон и проверил номер. Он кивнул, и Рэйчел самодовольно улыбнулась ему.

— Повесь трубку. — Сказала она часам. Вибрация прекратилась, и Рэйчел отбросила одноразовый телефон в сторону.

Брайан вздохнул и убрал телефон. — Хорошо, я ценю это, но…

— Подожди. — шикнул Алек на него. — У меня такое чувство, что ты судишь рекламный ролик на середине. У нас, вероятно, есть как минимум три «Но подождите, это еще не всё!», прежде чем он закончит. — Он широко улыбнулся мне. — Давай, скажи это.

— Ага, я не буду этому подыгрывать, но есть и другие функции. — Я указал на часы. — Это также медицинские сканеры. Даже если вы не можете отправить сообщение, любая серьезная травма повлечет за собой призыв о помощи. А еще общий мониторинг здоровья, но это своего рода побочная выгода.

— Идеально. Мне всегда хотелось знать, как поживают мои почки. — Прежде чем ответить, я кисло взглянул на Алека.

— Регент часы? Медицинский дисплей, почечная система. — Над часами на его запястье появился экран, показывающий очертания рассматриваемых органов, а также кучу медицинской информации, в которой, я уверен, он ничего не понимал.

Алек какое-то время смотрел на экран, затем пошевелил рукой, отмечая, как дисплей сохраняет свое положение относительно часов. Он намеренно провел через него рукой, а затем зарыл часть в диван, наблюдая, как голограмма реагирует на объекты, нарушающие ее проекционное пространство.

— Это то же самое, что ты используешь для экранов сканеров? — спросил он, еще немного покрутив часы взад и вперед.

— Похоже, но в уменьшенном масштабе. — Меня отвлек щелчок, и я повернулась, чтобы увидеть, как Сплетница прикрепляет элегантные часы к своему запястью. В ее усталых глазах был голодный взгляд, который я узнал по тому, как она смотрела на мой омни-инструмент в субботу вечером.

Созвездие Времени пролетело мимо, когда Тейлор с большим опасением взяла в руки свои часы. — Ум, они красивые, но я не уверена, что смогу носить что-то подобное.

Несмотря на ее заявление о том, что эти часы ей не подходят, как только она взяла часы в руки, я увидел, что она начала в этом сомневаться. Я создавал эти часы с особой тщательностью. «Трудоголик» продублировал мою работу пять раз, после чего была проведена персонализация, но первоначальная конструкция была на самом высоком уровне, на который я мог рассчитывать. Это включало магию.

Это не была очевидная магия, но большая часть моей магии не была особенно очевидной. Я не смог выполнить всю конструкцию вручную, но было достаточно ручной работы, чтобы ремесло Фей оказало влияние. Райский Станок позволил мне наделить часы силой, укрепив их как аксессуар. Я создал их, используя свои тогда ограниченные божественные способности, чтобы улучшить качество, но большая часть эффекта была получена от Эльфийских чар.

Эта конкретная форма магии во многом основана на намерении. Какие именно аспекты укрепляются, усиливаются или зачаровываются, зависит от того, чего вы пытаетесь достичь. По этому поводу мои намерения были очень ясны. Обеспечьте безопасность Неформалов. Обеспечьте безопасность дочери профессора Хеберт. Эти мысли ушли в предметы.

Эти часы нелегко потерять или украсть. Они не привлекут недружелюбных взглядов и скорее усилят, чем отвлекут. Они будут сидеть удобно и не причинять неудобств своему носителю. Они останутся незамеченными до тех пор, пока не понадобятся, а затем будут наготове.

— Эм, возможно, это сработает, но что насчет того, когда мы будем в костюмах? — спросила Тейлор. — Они по-прежнему будут работать, если мы будем носить их под рукавами или прятать?

Я улыбнулся этому и сказал. — Все часы, кейп режим.

Каждый предмет мгновенно поменял тон и цвет, заставив Неформалов вздрагивать. Форма осталась неизменной, но с эффектом нового оттенка и цвета они, казалось, имели совершенно другой профиль, каждый из которых соответствовал конкретному костюму Неформала, для которого они были созданы.

Я позволил им оценить новый дизайн, прежде чем окликнуть еще раз. — Все часы, гражданский режим.

Они вернулись к своему обычному виду. Это был менее сложный механизм, чем вы думаете, в основном это обновленная версия технологии изменения цвета, которую я использовал на своем байке. Именно особый дизайн новой цветовой схемы действительно выставлял их как совершенно другой предмет. Честно говоря, в кейп режиме они даже не были похожи на часы, а скорее на случайный аксессуар костюма.

— Очень хорошо, очень хорошо. — Алек сделал комплимент, любуясь своим запястьем. Брайан все еще не надел свое, но, казалось, понял, что теряет ту позицию, которую занял. Я сомневался, что фраза: «Мне не нужны эти часы, чтобы следить за тобой» сильно поможет его душевному спокойствию. — Есть что-нибудь еще?

Тон Алека был нахальным, но я не мог устоять перед такой возможностью. — Ну, есть силовое поле.

Это сразу привлекло всеобщее внимание. Я сидел и улыбался, ожидая, кто первым спросит.

Оказывается, ответ был все.

— Силовое поле?

— Что?

— Как это работает?

— Серьезно?

— Уххх…

Последней была Сплетница, и я начал немного беспокоиться за нее. Я подождал, пока все уладится, прежде чем ответить.

— Это концентрированный персональный электромагнитный барьер, проецируемый из часов с помощью контура заряженной плазмы и массива микродефлекторов. Он выдержит большинство переносных вооружений, но устойчивые повреждения или чрезвычайно сильные атаки могут вывести его из строя. По крайней мере, выдержит 50 калибр. Если поле упадет, перезарядка конденсаторов займет около часа. Ну, пятьдесят семь минут и многое другое, в зависимости от того, насколько сильным было попадание.

Мое объяснение было встречено ошеломленным молчанием, которое стало чем-то вроде повторяющейся темы в этом разговоре. Брайан снова был первым, кто высказался.

— Ты серьезно поместил личное силовое поле в наручные часы вместе со всем остальным? — Он изо всех сил старался скрыть недоверие в своем голосе.

— Я хорошо разбираюсь в часах. — объяснил я. И это правда. Мастер гаджетов мог бы позволить мне миниатюризировать что угодно, но, похоже, эта сила выходила на другой уровень, когда дело шло о внедрении технологий в часы. Наверное, побочный эффект шпионской темы. — И это только базовый вариант.

— Базовый. — пробормотал Брайан. — Что-нибудь еще, что нам следует знать?

— Что ж, виртуальный интеллект отреагирует на опасность. Кто-то стреляет в вас или вы участвуете в драке, и поле немедленно активируется. Кроме того, у него есть некоторый уровень «умной» оценки угроз, поэтому он попытается отреагировать оборонительно. Поле может быть почти герметичным, но у тут есть только простой переработчик CO2. — Создание материи для полноценной системы жизнеобеспечения — это то, на что у меня не было времени разработать и внедрить. — Вероятно, вы продержитесь от пяти до десяти минут, прежде чем столкнетесь с неприятностями, поэтому лучше избегать длительных вылазок в глубокое море или в жесткий вакуум.

— Ну вот. — преувеличенно надулся Алек. — А я уже распланировал выходные.

Брайан, казалось, все еще пытался осознать ситуацию. — А как насчет обслуживания? Как долго это продлится?

Я подумал о системе микросинтеза и о том, как я расширил ее с помощью Надежной Инженерии. — Они должны продержаться примерно до двадцати девяти тридцати.

Брайан уставился на меня. — Ты шутишь? Ты хочешь сказать, что эти штуки прослужат восемнадцать или девятнадцать лет?

Я моргнул. — Ох, нет.

Он расслабился. — Хорошо, я…

— Не две тысячи двадцать девятый год или две тысячи тридцатый. — пояснил я. — До года двадцать девять тридцать. ⁽¹⁾

Брайан смотрел пусто, но слова, казалось, все равно дошли до его рта. — Девятьсот лет?

— Ну, немного больше, в зависимости от того, как часто они используются. — Я предложил это в хорошем настроении, но оно не было получено.

— Спасибо, я поставлю напоминание. -Алек сделал паузу. — Эй, часы, ты можешь это сделать? Поставить напоминание на девятьсот лет вперед?

— Установлено напоминание. — Голос ответил.

— Хорошо, но это. — Брайан указал на Алека. — И это. — Он указал туда, где Рэйчел с осторожным любопытством рассматривала голографический сенсорный экран над часами. — Это те вещи, которые выдадут нас публично.

— Экран не активируется, если рядом есть другие люди, пока вы без костюма. — заверил я его. — И голос слышен только в таких ситуациях. Он может использовать силовое поле в качестве среды для звука, чтобы никто больше не мог слышать уведомления. Кроме того, он может блокировать выход звука, поэтому вы можете говорить, не будучи подслушанным. — Я кое-что обдумал. — Это также можно использовать для скрытности. Он заглушит любой звук вашего тела, поэтому, пока вы не издаете шум при взаимодействии с окружающей средой, вы можете быть практически беззвучными.

— А что насчет прочности? — спросил Брайан. — Возможно, они не изнашиваются, но что нам делать, если кто-то их сломает?

— Что ж, если кто-то сломает одни из этих часов, вам нужно с очень безопасного расстояния попросить их помочь в следующем бою с Губителем. — объяснил я простым голосом. Я уточнил, увидев их замешательство. — Они прочные. Серьезно прочные. Вы не найдете ничего такого, что могло бы повредить этим вещам. — Корпус был изготовлен из мифрила, слитого с адамантием, который был одновременно выкован в Небесной кузне и вулканизирован, с прибавкой качества от Нехватки Материалов. В сочетании с чарами это означало, что он был чертовски неразрушим.

Брайан выглядел так, словно хотел спросить что-то еще, но огляделся вокруг, прежде чем просто рухнуть обратно на диван. Алек наклонился и похлопал его по плечу.

— Эй, помнишь, как Дракон потратила пару часов утром и снабдила всю команду личными часами-коммуникаторами с силовым полем? — Брайан тупо уставился на него. — Да, я тоже. Надень часы, которые сделал для нас лучший технарь планеты.

Он вздохнул и надел часы на запястье. — …итак, что ты хочешь за это? — В конце концов он спросил. — Я имею в виду, что они должны стоить… — Он повернулся к Сплетнице, которая оторвалась от её собственного экрана.

— Ты не хочешь знать. — Она снова взглянула на дисплей. — Поверь мне.

Брайан сглотнул, затем выжидающе посмотрел на меня.

— Окей, в рамках этой сделки я хотел получить несколько сканов ваших способностей, попытаться лучше понять, как они работают. — Никакой бурной реакции на эту идею не последовало, поэтому я продолжил. — Часы являются частью этого. Я получу некоторые базовые данные от медицинского датчика. Носите их достаточно долго, чтобы получить полный анализ, и я скину пять процентов с той суммы, которую составит окончательный счет.

Брайан медленно кивнул. — Как долго нам придется их держать?

— Эй, говори за себя с этим «придется». — возразил Алек. — Им понадобится ножовка, чтобы снять это с меня.

— Ножовка не пройдет через силовое поле. — Я повернулся к Брайану. — Скажем, пару месяцев непрерывного ношения, а может быть, еще одну-две недели, если при непостоянном.

Брайан расслабился и быстро кивнул. — Я могу жить с этим.

— Да, «жить». Такое наказание. — Алек снова посмотрел на свое запястье. — Эй, часы, у тебя есть интернет?

— Доступ возможен через эмулируемое сотовое соединение или соединение Wi-Fi. — ответил голос.

— Потрясающе. — улыбнулся он остальной группе. — Наконец-то Netflix в душе.

— Окей, мне не нужно было этого знать. — пробормотала Тейлор.

— Хорошо, пять процентов за часы. — сказал Брайан, пытаясь вернуться в нужное русло. — А что насчет остального?

На этот вопрос у меня не было конкретного ответа. — У меня запланировано несколько работ, для которых может потребоваться парачеловеческая поддержка. Особенно от Лизы и Тейлор, будьте начеку. — Это была смутная возможность в том случае, если бы я решил принять некоторые из менее чем законных предложений о покупке исцеления или других услуг. Мне нужно было настроить много вещей, прежде чем я смог справиться с этим. — Кроме этого, мне действительно не нужны услуги грабителей. Возможно, у меня появятся несколько дел, но на данный момент ничего.

Брайан кивнул. — До тех пор, пока мы еще можем решить, брать нам работы или нет? — Это была серьёзная просьба от человека, у которого были такие долги, как у него, и судя по по языку тела он это понимал.

— Если это так, то я хочу, чтобы меня информировали о других ваших обязательствах. — предложил я встречно. — Мне не нужно иметь право голоса в том, что вы делаете, но вы связаны со мной и используете больше моих технологий. Я не хочу никаких сюрпризов, как с банком.

По комнате обменялись быстрыми взглядами. — Думаю, мы можем с этим согласиться. — Брайан старался оставаться профессионалом, но не мог скрыть облегчения в голосе. Это было понятно. Его команда была настолько в минусе, что даже эта шутка о продаже органов не покрыла бы баланс. Я обменял возможность внимательно следить за ними на любую форму агрессивной оплаты.

Также существовала возможность отправить их на какую-нибудь подработку за город, пока я разбираюсь с худшей из текущей ситуации. Созвездие Транспортных средств пролетело, когда я улыбнулся этой идее. Теперь мне просто нужно было финансирование и возможности, чтобы направить команду.

Есть о чем беспокоиться позже. Какой-то неосознанный сигнал подтвердил окончание встречи. Все перешло в более непринужденный тон, но я заметил, что он был явно более напряженным, чем то, что я видел раньше.

Когда я впервые встретил Неформалов, они произвели впечатление группы детей в доме клуба. Их убежище напоминало место по типу «нет родителей — нет авторитетов», бастион нездоровой пищи, видеоигр и земных благ.

Удобства еще были, но они, казалось, носили менее легкомысленный характер. Укрытие стало скорее убежищем, чем местом эскапизма. Было больше ощущения обжитости, больше заботы о пространстве. Я не особо задумывался о том, как Неформалы справлялись после битвы на складе, но, учитывая то, через что им пришлось пройти, неудивительно, что остались некоторые затяжные последствия.

Мне бы хотелось им помочь, и мой пассажир, конечно, был за это, но у меня не было ни времени, ни ресурсов, чтобы посвятить себя чему-то подобному. У меня была линия связи с каждым из них, и они были защищены настолько хорошо, насколько это было возможно, без использования явно очевидных технологий, таких как силовая броня. Этого должно хватить на то, чтобы я смог потушить остальные пожары.

Ну, было одно исключение. Сплетница по-прежнему выглядела ужасно и, очевидно, становилась все хуже. Она мне не особо нравилась. Я знал, насколько она манипулятивна, как она втянула меня в это. Я принял свою роль в беспорядке, но это не освободило ее от вины. Более того, ее отношения с её силой приводили в бешенство. Сила вела ее к идиотским поступкам, но при этом она была невероятно непоследовательна в предоставлении полезной информации.

Это не изменило того факта, что она, очевидно, бежала на остатках топлива и скоро развалится. Я доел кусок уже теплой пиццы, размышляя, как поступить.

— Хей? — Я позвал туда, где Брайан что-то обсуждал со Сплетницей. — Мне нужно обсудить с Лизой бухгалтерский учет. Могу я одолжить ее ненадолго?

Они тихо переговорили, прежде чем блондинка повернулась ко мне. — Ну, конечно. Мы можем поговорить в моей комнате.

Она прошла мимо гостиной, где Алек убедил Рэйчел проверить силовое поле, бросая в него столовые приборы, в то время как Тейлор наблюдала за этим со смесью интереса и смущения.

На самом деле, вероятно, не потребовалось много времени, чтобы убедить Рэйчел сделать что-то подобное. Каждый раз, когда она запускала вилку или ложку, они отскакивали от барьера, который на короткое время вспыхивал к жизни вокруг тела Алека. Он отлично провел время, и эффект, по крайней мере, привлек внимание остальной части команды.

Ну, кроме Сплетницы, которая просто взглянула на них и потерла лоб. Она провела меня в одну из комнат большого блока, расположенного сбоку от гостиной, и показала то, что выглядело как захламленный кабинет, в котором случайно стояла кровать. Ну, предположительно, кровать, учитывая, что она была покрыта таким количеством документов, что это мог быть просто низкий столик с дополнительными подушками. Остальное пространство было отведено под работу, и за последние несколько дней ее явно повидалось немало. На столе стояли три ноутбука, каждый разной модели. Два ящика шкафа для документов в углу были распахнуты под тяжестью бумаг, которые там лежали. Распечатки, документы, справочники и канцелярские товары были беспорядочно разбросаны по всему помещению.

С помощью моего имплантата, технокинеза и омни-инструмента я мог провести идеальную проверку любых подслушивающих устройств или подобного оборудования. Это сыграло важную роль в том, насколько откровенным я мог быть во время встречи с Неформалами. Были серьезные опасения, что у их босса есть оборудование для мониторинга. По крайней мере, в гостиной было чисто, а единственной системой в комнате Сплетницы была записывающая программа на одном из ноутбуков, которую легко было отключить.

Лиза вошла и опустилась в офисное кресло, подперев голову руками и не поднимая глаз. Было более чем неловко находиться взаперти с кем-то, кто тебя так игнорировал.

— Лиза? — Она выглянула. — Ты явно изрядно устала. Если это облегчит задачу, я могу попытаться это исправить.

Она устало улыбнулась мне. — И сколько это добавит к счету?

Я пожал плечами. — Не знаю. Сколько берут врачи, когда советуют пациентам отдохнуть ночь и выпить немного воды?

Она рассмеялась над этим. — Слишком много. Но, конечно. Вообще да, серьезно. Мне действительно это нужно.

После секунды размышления она протянула руку. Я положил руку ей на запястье и активировал наниты. Электрический тон начался, когда синие электрические линии распространились по ее телу. Очевидных травм не было, поэтому я просто направил их на случайный ремонт. Молочная кислота расщеплялась, мышечное напряжение снималось, уровень сахара в крови балансировался, а последствия переутомления и изнеможения исчезали.

В основном исчезали. Ее мозг… Ну, он был не так плох, как у Тейлор после эпилептической бомбы Бакуды, но он был довольно плох. Было своего рода ответное воздействие от ее короны на остальную часть ее мозга. Какое-то намеренное и направленное болевое воздействие. Я попытался направить туда свои наниты, и на какое-то мгновение нервы утихли, и девушка практически рухнула от облегчения. Затем в тот момент, когда наниты двинулись вперед, нейроны снова загорелись.

Сплетница напряглась так сильно, что казалось, она вот-вот сломает зубы. Я вернул наниты, и она перешла с вяленой говядины на влажную лапшу.

— Это ответное воздействие силы умника, не так ли? — спросил я. Казалось, ей больше хотелось насладиться краткой передышкой от боли, чем ответить, но ей удалось кивнуть головой.

— Использовала силу слишком много. — Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. — Это вызывает ответ. Я не знала, что это можно исправить.

— Я не исправляю это, я сдерживаю это. — объяснил я. Лучшее, что я мог сказать, это то, что реакция, похоже, не ухудшилась из-за моего вмешательства в сигнал. — Я предполагаю, что связи с твоей коронной Палентия — это то, как твоя сила предоставляет тебе информацию. Именно они вызывают эту реакцию. Если ты на самом деле не отключишь силу или не дашь ей успокоиться, боль не остановится.

— Ты изучал силы. — уверенно сказала она, не открывая глаз. — Я имею в виду, что изучал их больше, чем раньше, когда строил тот мотоцикл.

Я не ответил ни положительно, ни отрицательно. Вместо этого я сосредоточился на завершении исцеления, а затем попытался отдернуть руку. Сплетница попыталась пошевелить рукой, чтобы сохранить контакт, но остановилась, когда поняла, что боль ослабела. Она медленно моргнула, затем повернулась ко мне.

— Что ты сделал? — Вопрос был полуобвинением.

— То, что я случайно сделал в субботу вечером. — объяснил я. — Я исправил все, что мог, но оставил химическую смесь, которая помогала тебе справиться. У тебя естественный уровень гормонов стресса, которого должно быть достаточно, чтобы поддерживать работоспособность, пока ты не отдохнёшь. — Она искоса взглянула на её компьютеры. — И если ты на самом деле не отдохнешь, ты можешь забыть о том, чтобы я ещё раз помогал тебе с чем-то подобным. И я узнаю, если ты это сделаешь.

Она проследила за моим взглядом до своих новых часов, затем кивнула в знак поражения.

— Они красивы. — призналась она, держа их в тусклом свете комнаты. Прямоугольный циферблат и тонкий ремешок отражали свет, заставляя дюжину тонких деталей сиять так, как мог бы сиять только мифрил. — Алек занижал цену. Это превосходит все, что они продают на коммерческой основе.

И это уже была не лучшая моя работа. Мои божественные качества только что возросли, а это означает, что я снова могу превзойти качество изготовления того, что я только что сделал. Тем не менее, они хорошо подходили для своего предназначения, и мне не нужно было гнаться за совершенством во всех ракурсах.

— Спасибо. — предложил я слабо.

— И тебя это даже не волнует. — продолжила она. — Ты заштамповал это за сколько, за два часа? Немного больше? И это на всех пятерых. — Она глубоко вздохнула и потерла лоб. — Я знаю, что ты пришёл сюда не для того, чтобы говорить о бухгалтерском учете. Я знаю, что тебя это не волнует. Для тебя это просто рычаг управления.

Я хотел было что-то сказать, но она отмахнулась от меня.

— Нет, я тебя ни в чем не обвиняю. Я знаю, что без твоей помощи мы были бы мертвы. — Ей не удалось скрыть дрожь, но потом она выровняла черты лица. — Мы в долгу перед тобой за это, и ты можешь просить гораздо худшего, чем делаешь. — Ее взгляд снова упал на часы. — Что случилось между тобой и Тейлор?

От любого другого этот вопрос прозвучал бы как неуместная шутка или отвратительное обвинение, но Сплетница представила его как простую просьбу о разъяснениях.

— Что ты уже узнала? — спросил я.

Она медленно выдохнула. — Вы разобрались с основной проблемой и кое-что придумали. У тебя есть связь с ней или с кем-то важным для нее, о которой вы не знали. — Она покачала головой. — Это пошло ей на пользу. Она не говорит об этом, но во многих областях у нее дела идут лучше. — Она взглянула вверх. — Она рассказала тебе о своем триггерном событии?

— Общие детали. Обстоятельства, но ничего конкретного. — Сплетница кивнула в ответ.

— Я предпочту ничего не говорить, если она не готова, но это было плохо. Она была в плохом состоянии до того, как присоединилась к нам, и с тех пор была не на месте. Я рада, что разговор прошел хорошо. Какой бы ни была связь, это очень много значит для нее.

Я не был уверен, сколько именно она знала, но меня не удивит, если она в конце концов доберется до ядра. Судя по тому, как она говорила, и по реакции моего пассажира, я был совершенно уверен, что она заботится о благополучии Тейлор. На самом деле, копнув глубже в реакцию моего пассажира, я мог сказать, что в этом было какое-то глубокое значение. Вероятно, что-то личное.

Она резко подняла голову и вопросительно посмотрела на меня. Мне пришлось задаться вопросом, сколько она действительно может получить от этого. Мне было нелегко понять намерение моего пассажира. Было странно думать, что случайный умник может собрать более ясную картину. Тем не менее, идеи, которые я получил от нее, не были новаторскими и, скорее, были повторением того, что она уже знала.

Единственная разница заключалась в том, что теперь она знала, что я знаю. Ну, я знал, что она знала, что я знаю. И при этом она, вероятно, знала, что я знаю, что она знала, что я знаю.

Судя по ее взгляду, она, вероятно, последовала или догадалась о ходе моих мыслей, и её это не позабавило. Я улыбнулся, прежде чем идти дальше.

— Ты серьёзно перенапрягаешься с субботнего вечера? — Это был скорее вопрос, чем утверждение, и она так и поняла.

Когда она ответила, мимо пролетело созвездие Магитех. Ее бровь дернулась, но она ничего не прокомментировала. — Произошло много событий. В любом случае мне бы пришлось вложить дополнительные часы, но в таком городе… — Она выдохнула. — Я не могу следить за АПП. Марш — это слишком большой блок. Я пыталась работать с более ранней информацией, но ничего из этого больше не актуально. Это было бы достаточно плохо, но дела продолжают накапливаться, и я НЕ МОГУ с этим справиться.

Было такое ощущение, будто она признала какой-то фатальный недостаток, какой-то личный дефект, который ей очень хотелось скрыть.

— Каждый силовой блок в этом городе перевернут с ног на голову. Я едва могу в них разобраться, а потом все улетучивается, как только в дело вмешивается Марш. — Она сердито указала на стопку скомканных бумаг. — Я действительно не знаю, что произойдет, потому что все меняется слишком быстро. — Она посмотрела вверх с тяжелым выражением лица. — Включая тебя.

Я глубоко вздохнул и выдохнул. Я не хотел вдаваться в подробности, но мне также нужно было знать, как много она уже выяснила. Для некоторых деталей моей силы знать половину истории было опаснее, чем полное объяснение.

— Что ты хочешь спросить? — Я наблюдал, как она обдумывает вопрос, прежде чем она подняла глаза, на этот раз с легким намеком на ее традиционное лисье выражение лица.

— Ты пирокинетик? — спросила она ровным голосом.

Я хорошо скрыл свою реакцию, но знал, что она что-то уловила. — Что ты видела?

— Ранее во время разговора что-то произошло. Произошли физические изменения. Мелкие, но я их видела. И я видела, насколько это было важно для тебя. Ты что-то понял. Когда ты выдохнул, появилось тепловое мерцание. С тех пор температура твоего тела повысилась. Ты также реагируешь на вещи, не видя их. Ты делал это раньше, но не в такой степени. Я предполагаю, что что-то усилилось. — Я пассивно стоял, пока она перечисляла цепочку рассуждений, предоставленную ее силой.

Это все еще можно было отрицать, но это был произвольный момент. Моей главной заботой было какую информацию получит ее босс, и у нее уже было достаточно, чтобы убедить его. На самом деле, подтверждение фактов может помочь нашим не совсем стабильным рабочим отношениям. Я был уверен, что нас не записывают, и больше никого не было рядом. Это было лучшее время.

Я поднял руку, и ее глаза расширились. Раньше я никогда не создавал пламя. Каким бы новаторским ни было воздействие силы, оно все равно требовало обучения, практики и развития. Но это было для продвинутых или боевых применений. Это было настолько просто, насколько возможно.

Это было далеко от моего недавнего набега на манипулирование пламенем. Битва с Драконом была бы достаточно мучительной, даже если бы мне не пришлось иметь дело с тем, что происходило в городе. К тому времени, когда я узнал о неистовстве Луна, я был занят сражением с Дракон, и он быстро вырос до такой степени, что стало сомнительно, смогу ли я остановить его, если попытаюсь. Вооружение времени было определённо приоритетом.

Итак, пока я сражался в системе за системой, чтобы сдержать Дракон, я также смотрел отчеты и информацию об ущербе, который наносил Лун. Даже когда он, наконец, отступил, он сровнял с землей часть доков и вызвал пожар, который мог опасно распространиться. Если бы я мог уделить дубликатов, я бы послал их попытаться остановить это, но вместо этого мне нужна была их помощь против Дракон. Это означало, что примерно в тот момент, когда бой был выигран, я вышел за дверь с планом, который я придумал.

Ну, с планом, маскировкой и лучшей технологией скрытности, которую я смог собрать за тридцать секунд. Учитывая все обстоятельства, это была довольно хорошая попытка.

Я не знаю, сталкивался ли я когда-либо с прорывом Исследователя раньше, но моего безумного изучения динамики пламени, очевидно, было достаточно, чтобы спровоцировать его. Огонь был чем-то, на что можно было повлиять алхимическими трансмутациями, и эта отрасль алхимии была достаточно научной, чтобы применить мои исследовательские способности. Итак, с единственной вспышкой вдохновения и наспех составленным планом я принялся бегать по горящему городу, втыкая в землю колья.

Ну, я и мои дубликаты. Я открыл мастерскую, как только приблизился к огню, и они бросились как сумасшедшие. Трансмутацию нужно было спланировать на карте, и она включала в себя увеличение размеров метательных ножей, которые я обычно использовал для удаленной трансмутации, до размеров палаточных шестов. Благодаря цифровой координации мы смогли разместить идеальную пентаграмму вокруг пламени и организовать идеальные точки ретрансляции, чтобы нарисовать наши круги.

Круги нарисованные руками. Не думаю, что до этого момента я действительно верил, что это сработает. Даже мел на тротуаре считается за действо создания. Алхимический круг божественный конструкт был невероятным усилителем мощности. Благодаря трем мастерам-алхимикам, кормившим его, мы смогли потушить многоблочный пожар одним выстрелом алхимической энергии.

И снова блестящее открытие, путь к пламенной алхимии, полностью затмлено менее чем за полдня. Оно ни в коем случае не было теперь бесполезно. На самом деле, это, вероятно, прекрасно сочеталось бы с моими новыми способностями. Просто значение такого отчаянного прорыва в последний момент, казалось немного пустым, когда я мог сделать это.

Я сосредоточился на поднятой руке, концентрируясь на открытой ладони. Огонь был не чем-то одним, это была серия мгновений. Огонь был сменой одного состояния на другое. Создание огня без топлива и кислорода означало навязывание состояния изменения, потока энергии в мире и поддержание его своим разумом. Как и любой другой акт творения, это был преднамеренный акт воли. Это не был дикий, неконтролируемый огонь. Это было пламя прогресса, жизни, технологии, связанное божественной волей и образовавшееся в моей раскрытой ладони.

Все началось с пучка света, который внезапно превратился в оранжевое пламя размером с теннисный мяч. Мерцающий свет наполнял комнату мягким успокаивающим светом и придавал нежное тепло всему, к чему прикасался. Природа огня как «творения» была спорной, но, по крайней мере, «Одно дело за раз», «Красота в искусстве» и «Сделано на заказ» действовали. Оно было настолько прекрасным и совершенным, насколько могло быть крошечное пламя, и глаза Сплетницы сияли в его свете.

Я закрыл руку и потушила огонь, погрузив комнату обратно в полумрак компьютерных мониторов и настольных ламп. Сплетница выдохнула, я и не заметил, как она задержала дыхание, и посмотрела на меня.

— Как ты… — Она остановила себя. Я достаточно доверял что сила Сплетницы поймёт, когда вопрос зайдет слишком далеко. У меня не было намерения делиться с ней механизмом моей силы. Вместо этого она пошла в другом направлении.

— Пожар прошлой ночью? — спросила она. — Это ты его остановил, да?

Я не знаю, уловила ли она мои размышления об этом, или просто установила простую связь между «никогда прежде не наблюдавшимся эффектом сил» и «кейп, который получает новые силы» и выполнила детсадовскую математику.

— Ага. Я не собирался позволить городу сгореть. Я держался подальше от бандитских разборок, как и обещал, но это было нечто другое. — Я наблюдал за ее реакцией и видел, как она кивнула.

— Я понимаю. Если не считать Дракон, у меня нет проблем с тем, как ты справился с ситуацией. Всё сошло с рельсов без твоего вмешательства, и я не ожидала, что это произойдет. А с Дракон…

Я прервал ее, прежде чем она смогла продолжить. — Лиза, я надеюсь, ты понимаешь, что если бы я обнаружил что-то, что заставило Дракон преследовать меня так агрессивно, и ты случайно догадалась бы или даже заподозрила, что это может быть, тогда ты знаешь, что это было бы не в лучших интересах кого-то, кто, вероятно, не может справиться с Дракон так же хорошо, как я, чтобы показать, что она знает эту конкретную деталь.

Она выглядела виноватой и неохотно кивнула. — Я знаю, что там есть что-то большое, что-то существенное, но я еще не собрала это воедино.

Я вздохнул. — Просто подожди пока. Пожалуйста, не лезь в это.

Она медленно кивнула. — Я хотела бы попросить то же самое, но этот город катится к черту с тобой или без тебя. — Она посмотрела вверх. — Ты хочешь, чтобы мы не вмешивались? Из-за Тейлор?

— Из-за этого и потому, что я не могу тебе доверять. — сказал я прямо.

Она не восприняла это заявление как оскорбление. — Это босс? Он так тебя беспокоит?

— Это часть проблемы. — признался я. — Но не все. Ты скрываешь от меня кое-что, то, что, как я знаю, важно.

На мгновение она выглядела неустойчивой, прежде чем собраться с силами. — Джо, нам нужно будет работать вместе, если не сейчас, то скоро. Если хочешь что-то узнать, спрашивай.

— Действительно? — Мой тон был крайне недоверчивым.

— Я не могу сказать тебе, кто наш босс, но что-либо еще…

— Ограбление банка. От чего это отвлекало внимание?

Мой вопрос ударил ее, как кувалдой. Она едва смогла скрыть шок от моего перебивания и предприняла отчаянную попытку собраться с силами. — Что…

— Я знаю, что это было что-то. Что-то важное, для чего нужно было связать ресурсы кейпов. — Я пристально посмотрел на нее. — В конце концов я это выясню. Я устал сидеть сложа руки и позволять вещам происходить. Этот город больше не может этого выносить. Ты хочешь мне рассказать или хочешь, чтобы я узнал сам?

Я видел, как девушка барахтается, и подумал, что, возможно, было немного жестоко бросить это на нее так внезапно, когда она, по сути, держалась в целом с помощью слюны и жевательной резинки. Возможно, это было жестоко, но это беспокоило меня уже неделю. Если бы не кошмар АПП, я бы уже давно в это вникал.

— Я… я не знаю точно. У меня есть идеи, я знаю, что это может быть. — сглотнула она — Наверное.

— Тогда скажи мне. — Моя простая просьба вызвала у девушки страх. Я видел, как она отчаянно ищет любой выход.

— Я… я…

— Ты не можешь. — сказал я. — Потому что это небезопасно. Потому что ты в опасности. — Сплетница замерла и посмотрела на свои компьютеры. Я понял, что она имеет в виду, и закатил глаза. — Пожалуйста. Как будто я бы с этим уже не разобрался. — Неужели она серьезно думала, что я собираюсь рассказывать все это перед прослушкой? Я?

Она посмотрела на меня, и я увидел, как кусочки встали на свои места. Она обмякла от облегчения, практически задыхаясь. — Я… да. Я не могу тебе сказать. Еще нет. — Она снова посмотрела на компьютеры. — Спасибо, но…

— Я включу их обратно, когда уйду. Скажешь, что это был постоянный блок сигнала. Я разрабатывал это для Бакуды. — Я кое-что вспомнил и поднял свой омни-инструмент. — О, это все, что мне удалось расшифровать в системе Бакуды с помощью Дракон. Не могла бы ты…

— Я посмотрю на это. — пообещала она.

— После того, как ты отдохнешь. — Она быстро кивнула мне. — Итак, кто-нибудь еще в опасности? И насколько это плохо?

Сплетница глубоко вздохнула. — Не так плохо, как я. Когда меня завербовали, у меня не было особого выбора. — Я стиснул зубы. — Для остальных всё не так плохо. У них есть свои причины быть здесь.

— Алек от чего-то бежит. У Брайана есть что-то, что он пытается защитить. У Рэйчел есть собаки, больше, чем она берет с собой на миссии, а Тейлор… — Я сделал паузу. — У нее есть что-то. Я еще не понял что.

— Боже, твоя сила раздражает. — пробормотала она.

— Как будто ты имеешь право говорить такое. — возразил я. Это вызвало у неё легкую улыбку.

— Окей, это справедливо. — вздохнула она. — Я не могу тебе сказать, пока нет. Это небезопасно.

— Но это будет безопасно? — спросил я. Она посмотрела на меня с надеждой. — Итак, это план? Ты ждёшь, пока я стану достаточно сильным, чтобы справиться со всем, и надеешься, что я помогу тебе?

Она серьезно посмотрела на меня. — Ты нам поможешь?

Я медленно вздохнул. Её использование слово «нам» было немного самонадеянно, учитывая, что угроза была в основном для неё, но, честно говоря, я бы, наверное, помог. Если бы я мог сделать это, не подвергая опасности других, тогда да, я бы постарался убедиться, что они в безопасности. Неформалы не были жестокими преступниками. Они были глупыми детьми, попавшими в плохую ситуацию, и, очевидно, их использовали в играх сил, в которых они не имели никакой заинтересованности или дела. Хотя бы из-за привязанности моего пассажира к ним, я бы попытался им помочь. Даже за пределами важности Тейлор.

Созвездие Знания прошло мимо меня, пока я обдумывал свой ответ. Возможно, я хотел помочь, но это не значит, что я хотел признаться в этом Сплетнице, даже если она, вероятно, уже прочитала это с меня.

— Посмотрим. — По ее реакции я понял, что моя попытка обмана ни к чему не привела. — Ладно, я постараюсь помочь. Ты знаешь это. — Я вздохнул. — Но я серьезно отношусь к тому вопросу. Я собираюсь выяснить, и если это плохо…

— Я предоставлю тебе информацию. — заверила меня она. — Я позабочусь о том, чтобы всё было точно, и как только это будет безопасно… — Она выглядела озадаченной, и я мог догадаться, почему.

— Мощный умник? — Это была действительно единственный вариант для кейпа на позиции босса.

Она мрачно кивнула. — Очень. Даже раскрывать подробности того, как работает его сила, было бы опасно. Он узнает и отследит это до меня…

Я поморщился. Мне это не нравилось, но я понял. — Я в опасности? Есть ли шанс, что он придет за мной?

Она покачала головой. — Не с городом в таком состоянии. У него сейчас проблемы посерьёзнее. Пока он думает, что ты сосредоточен на АПП, он не будет ничего предпринимать.

Это означало, что после того, как с бардаком в городе будет покончено, мне придется противостоять умнику, который до чертиков напугал Сплетницу. Что ж, возможно, она была права. Надеюсь, к тому времени я смогу справиться со всем, что он может мне бросить.

К сожалению, мой пассажир не был так уверен в себе. О, я мог бы справиться, но не с абсолютной уверенностью. Что-то было в этом умнике. Что-то либо присущее ему, либо связанное с ним, что представляло огромную угрозу. Что-то, с чем мне нужно было быть очень осторожным, и это было поверх любого «нормального» беспокойства о нем.

— Мы разберемся с этим. Теперь у нас есть линия связи, и у вас, по крайней мере, есть базовая защита. — заверил ее я.

Девушка кивнула. — Это будет иметь огромное значение. Ты даже не представляешь. — Она покачала головой и снова восхитилась часами. — Спасибо тебе за это. Серьезно. Я знаю, что тебе не нужно было этого делать, и что это было в основном для Тейлор, но спасибо.

— Пожалуйста. — ответил я немного неловко. — Тебе следует немного отдохнуть. Это исцеление не заменяет сон, и твоя сила все еще находится в цикле обратной связи. Тебе нужно время, чтобы перезагрузиться.

— Я постараюсь. По крайней мере, на несколько часов. — Она с неохотой посмотрела на застеленную бумагами кровать, но начала их собирать.

— Хорошо. Позвони позже, когда немного выспишься. — Я повернулся и оставил ее, надеюсь, на достойный отдых.

Войдя в гостиную, я обнаружил оставшихся четырех Неформалов, чьи лица были скрыты голографическими экранами. Даже Брайан, похоже, преодолел свое нежелание быть «на поводке» и наслаждался тем, что к его запястью был прикреплен его личный телевизор и аудиосистема.

— Итак, пожалею ли я, что дал вам их? — спросил я веселым тоном.

Алек опустил руку и посмотрел на экран. — Эй, это как телефон на крэке. Не вини нас в том, что мы стали зависимыми. — Он снова посмотрел на экран. — И ты не говорил о видеозвонках. Это как будто что-то из Звездного пути.

Удивительно, но даже Рэйчел, казалось, наслаждалась её часами. Я бы не назвал ее особенно подкованной в технологиях, но сочетание голосовых команд и удобства для пользователя, похоже, покорило ее.

— Эм, с Лизой всё хорошо? — спросил Брайан, видимо, вспомнив, что он должен бы быть лидером группы.

— Просто отдыхает. Она сильно перегорела. — На это последовал понимающий кивок. — В любом случае, я пойду. — Остальные Неформалы слегка кивнули, что едва отвлекло их внимание от экранов. — Эй, Тейлор, тебя нужно подвезти?

Девушка еще раз проверила свои часы, прежде чем закрыть экран. — Ага, да, спасибо. Это было бы отлично.

Ей потребовалось немного времени, чтобы собрать свои вещи, прежде чем присоединиться ко мне, когда я выходил из здания. Прежде чем что-то сказать, она подождала, пока мы сядем в мою машину.

— Эм, спасибо за это. И это. — Она подняла запястье, чтобы показать часы. — Это прекрасно. — Она остановилась, казалось, осознав, что сказала, и опустила руку. — Я знаю, ты говорил, что что-нибудь приготовишь, но я не ожидала, что так скоро.

Я пожал плечами. — У меня было немного времени и несколько новых идей. Казалось, мне пора начать применять их на практике.

Виртуальный интеллект сыграл большую роль в этом. У меня был приблизительный опыт общения с ними благодаря моему Классу: Инженер, но моя последняя способность Знаний действительно расширила мое понимание виртуальных помощников. Не все, что я создал, будет на уровне Флота и Слежки. Были возможны и более базовые программы. На самом деле, Слежка оказала большую помощь в разработке программного обеспечения для часов.

Однако настоящей причиной, по которой я решил заняться этим конкретным технологическим направлением, была встреча с Дракон. Основная причина того, что бой был таким жестоким, заключался в наборе программ, которые она использовала. Помимо этой программы адаптивного интерфейса, которую я едва победил, существовало по крайней мере полдюжины других программ поддержки, которые работали вместе с ней всю ночь.

Дракон была известна тем, что анализировала технологии других технарей и применяла их в своей работе, но здесь было не это. Программы принципиально отличались от всего остального, что создавала Дракон. У всех них была особая подпись, уникальный стиль. Различные уровни сложности, но все они свидетельствуют о чистой работе технаря, а не об их адаптации Дракон.

В какой-то момент Дракон получила доступ к работам технаря программного обеспечения. Очень сильного. Программы были невероятно продвинутыми, и она использовала их напрямую, а не деконструировала. У нее была какая-то связь с этим технарём, и как-то это было связано с ее нынешней ситуацией. С ее властелином.

У меня не было много зацепок. Единственное, что люди знали наверняка, это то, что Дракон пережила Ньюфаундленд и обосновалась в Ванкувере. С этого момента это была история развития связей с Протекторатом, постоянного развития технологий и, в конечном итоге, членства в Гильдии и ее места как самого известного технаря на планете.

Происхождения были намеренно скрыты. Было достаточно сложно исследовать обычных кейпов, не говоря уже о кейпе уровня Дракон, но мне пришлось это сделать. Где-то в ее прошлом были ответы на эти вопросы. Я воздерживался от использования информационных ресурсов, но больше не мог позволить себе быть консервативным.

Тейлор снова взглянула на часы и покачала головой. — Это силовое поле застало всех врасплох. Не могу поверить, что тебе удалось вместить здесь все это. — Я фыркнул, и она повернулась ко мне. — Что?

— Я могу вместить гораздо больше. — Я поднял свои часы. — Здесь есть полноценный омни-инструмент, та же боевая модель, которую я использовал в субботу вечером.

— Серьезно? — спросила она.

— Ага. — Я взглянул на нее. — В твоих тоже.

Тейлор замерла и посмотрела на часы. — Что?

— Я поместил туда полноценную боевую модель. Функции заблокированы, но если тебе нужно разобраться с тем, о чем мы говорили, я могу их разблокировать. — объяснил я.

Она задумалась. — Значит, мне просто нужно спросить?

— Тейлор, если тебе нужен будет боевой омни-инструмент, то, какова бы ни была ситуация, ты не пойдешь в неё в одиночку. Я присоединюсь. Это просто означает, что мне не нужно будет менять твоё снаряжение. — Она выглядела немного разочарованной, но приняла мои доводы.

— Эм, я видела фотографию, которую ты разместил в Интернете, с твоего последнего боя? — Я кивнул. — Может ли это сделать такое? Я имею в виду, смогут ли часы делать такие записи?

— Конечно. И я имею в виду, в этом десятилетии у часов не закончится место в памяти. Они поддерживают базовое сканирование, но ты можете запросить любую запись, какую захочешь. — Я сделал паузу. — Хотя, если ты думаешь о слежке, у меня есть варианты получше.

— Нет. — быстро заверила меня она. — Это была просто мысль, о кое-чём другом.

Всю оставшуюся дорогу до своего дома Тейлор смотрела в пассажирское окно моего «Пинто». Когда я замедлил ход, чтобы высадить ее, казалось, что она проработала все, о чём думала.

— Спасибо за все. — сказала она. — Остальные пытались обыграть это, но они знали, что это значит. Спасибо, что заботишься о них тоже.

— Все в порядке. — заверил ее я. — Я рад, что у вас есть хоть какая-то защита. — Я сделал паузу и подумал, стоит ли мне упомянуть планы Гармент на их костюмы, но передумал. Теперь у меня было прямое общение, и, вероятно, лучше было подождать пару дней по этому вопросу. — Береги себя.

Она кивнула и помахала мне, прежде чем пойти по дорожке к своей входной двери. Я выехал и направился обратно к парковочному месту у спортзала, а затем к своей квартире.

Итак, я снабдил Неформалов передовыми технологиями. По крайней мере, на этот раз их нельзя было использовать, чтобы расчленить героя. Разумеется, оборонительные технологии имели и боевое применение. Щит определенно облегчит попадание в зону действия ножа. Возможно, я только что открыл дверь для целой серии ножевых ранений.

Поэтому мне оставалось только верить, что они воспользуются этим ответственно. Это было не такое уж необоснованно. Несмотря на мою постоянную критику событий в банке, они были по меньшей мере в такой же степени виной Стражей, как и Неформалов, и ситуация могла бы быть гораздо более смертельной, если бы они были менее осторожны с оружием. То же самое и со складом. Если бы они не были осторожны, там могли быть груды трупов.

Я вздохнул и решил надеяться на лучшее. Когда я повернул за угол, Кузница подключилась к созвездию Ресурсов и Прочности. Это был огонь среднего размера, к которому прилагался огонёк поменьше.

Меньший огонь назывался «Сундук для хранения оружия и предметов». Это были предметы — пара больших деревянных сундуков. Можно было хранить тысячу видов оружия, доспехов и других подходящих предметов, независимо от их размера и веса. Другой мог содержать тысячу ТИПОВ любых предметов, которые не вписывались в категорию первого сундука, и мог вмещать 999 каждого предмета. Это было почти как инвентарь из видеоигры, но прикрепленное к сундуку, который волшебным образом удерживал предметы, не меняя своего веса.

Хранение не было такой проблемой, как раньше, а сундуки были достаточно громоздкими, поэтому их транспортировка была испытанием, но эта способность все еще была полезной, и я получил её бесплатно вместе с более крупной силой.

Больший огонь называли Без Трат. Это кардинально изменило правила игры. Его основная функция позволила мне сократить количество материалов, необходимых для проекта, вдвое, округлив в меньшую сторону в случае отдельных предметов. На первый взгляд это звучало как уменьшенная версия того, что я получил от Трудоголика или Нехватки материалов. Это было бы так, если бы не вторичный эффект силы.

При создании чего-либо был шанс 50/50, что я смогу заменить редкий материал более распространенным материалом и при этом сохранить функцию полученного предмета. На самом деле в нём не будет рассматриваемого материала, но он будет работать так, как если бы он там был. Это означало, что в обмен на 50% вероятность провала строительства я мог попытаться сделать что угодно, даже если у меня не было необходимых материалов для его строительства.

В том числе редкие изотопы. В том числе и магические металлы. И, прежде всего, это включало кибертониум.

Наконец-то я смог попытаться создать технологию, которая была заперта за Мастером Строителем. Мне не нужно было тратить дни на трансмутации, перемещаться по цепочкам нестандартных сплавов и изотопов и перестраивать свои алхимические массивы специально для производства металла. Я мог бы просто заменить любой материал, который хотел, принять 50%-ный шанс провала и начать создавать лучшие технологии космических роботов.

Я улыбнулся про себя. Наконец, я нашел путь через один из моих первых блоков. И это было то, что мне было нужно. В городе было чрезвычайное положение, угроза Марш нарастала, проблема с боссом Неформалов рано или поздно должна была достичь апогея, а за мной охотилась Дракон под чьим-то контролем. Как ни странно, несмотря на всё это, больше всего меня поразило то, что я осознал, получив свою недавнюю силу во время битвы с Дракон.

Моя сила, казалось, и раньше ссылалась на разные вещи, но никогда не таким образом. Я имею в виду, что отсылка была на что-то 40-летней давности. Было логично, что я не узнаю об этом сразу. Слежке потребовалось указать мне на это. Боже мой, это было головокружительное открытие. Аиша высказывала подобные идеи, я просто никогда не ожидал, что это будет так прямо. То, что это могло значить…

Я покачал головой, вспоминая это конкретное откровение. Я имею в виду, сила называлась «Я — Железный Человек». Это должно было быть совершенно очевидно.

Я взял еще один угол, и этот тон коснулся моих губ.

— Dunnnn Dunnnn

— Dun Dun Dun

— Du nu na na na na na

— Dun Dun Dun

Black Sabbath, 1970. Это была первая строчка песни. Даже тогда это было не совсем очевидно. Это могла быть отсылка на того кейпа из старых комиксов или к книге Теда Хьюза. Так было до тех пор, пока вы на самом деле не посмотрели текст песни.

— Он превратился в сталь ⁽²⁾

— В великом магнитном поле

— Когда он путешествовал во времени

— Ради будущего человечества

От хэви-металл песни вряд ли можно ожидать, что она будет иметь научно-фантастическое повествование. Песня о том, как кто-то пытается спасти мир, но что-то идет не так. Он пойман в ловушку, искалечен и подвергнут издёвкам от людей, которые не могут понять, что он пытается сделать. Я остановился на красный свет и продолжил песню.

— Никому он не нужен

— Он просто смотрит на мир

Для меня это было бы достаточно плохо, что-то неприятно прямое и личное, но это даже не доля веса остального текста.

— Планирует месть

— Что он скоро раскроет

В этом и была суть песни. Тот, кто пытался помочь людям, терпит слишком многое, достигает своего предела и становится злодеем.

— Теперь время пришло

— Чтобы Железный Человек сеял страх

— Месть из могилы

— Убивает людей, которых когда-то спас

И это была самая неприятная часть. Я знал, насколько близок я был к тому, чтобы стать чем-то невыразимым. Мой первоначальный триггер… есть причина, по которой мне не нравится об этом думать. Теперь я получал силы. Огромное количество сил, так быстро. Что-то легко может пойти не так. Одна вещь зайдёт слишком далеко, и я мог бы перейти от того, чтобы меня считали злодеем, к тому, чтобы действительно соответствовать этой роли.

— Никому он не нужен

— Они просто отворачивают головы

— Никто ему не помогает

— Теперь он отомстит

С той силой, которая у меня была, и которую я буду иметь, любая ошибка, любая неосторожность могли иметь разрушительные последствия. Даже бездействие было выбором и могло иметь ужасные последствия. Я не мог ждать и надеяться, что все станет лучше. Мне нужно было начать действовать, если я хотел изменить ситуацию.

— Тяжелые свинцовые сапоги

— Наполняет его жертв страхом

— Бежим так быстро, как только можем

— Железный человек снова жив

Мужчина рядом со мной на красном свете показал «козу» в окно его «Чарджера». Я почувствовал себя более чем смущенным, но ответил на этот жест прежде, чем свет поменялся, и мы разъехались в разные стороны.

Такая конкретная отсылка должна была что-то означать. Возможно, мои силы были основаны на будущем, или были предназначены для спасения мира, или с ними нужно было осторожно обращаться.

Или, может быть, это просто означало, что Black Sabbath шикарны.

Одно было ясно. Я не знаю, что это значило, но мысль о том, что металлический человек превращается из героя в злодея, очень встревожила моего пассажира. Это сбивало с толку, но казалось важным. Несмотря на это, я свернул за последний угол и припарковал машину. Мне пора вернуться в мастерскую.

Передо мной все было открыто, и пришло время серьезно подойти к моей работе.

* * *

Аддендум The Bay Bulletin

БРОКТОН-БЭЙ, НЬЮ-ГЭМПШИР

The Bay Bulletin

Небольшая облачность Макс.: 65 °F Мин.: 48 °F

Среда, 20 апреля 2011 г.

BAYBULLETIN.COM

ЛУН БУЙСТВУЕТ В ДОКАХ, НАЦИОНАЛЬНАЯ ГВАРДИЯ РАЗВЕРНУТА

(На фото: Лун, возвышающийся над районом Северных доков после серии конфликтов с кейпами И88)

В Северных доках произошла одна из худших ночей за всю историю после жестокого конфликта между АПП и паралюдями И88. Лидер АПП смог поддерживать конфликт в течение длительного периода, что позволило ему достичь уровня силы, невиданного в последнее время. Перед лицом этой угрозы силы И88 отступили, получив несколько ранений, в то время как герои Протектората двинулись вперед, чтобы попытаться сдержать ситуацию.

В результате ярости Луна была подожжена большая часть Северных доков, в том числе несколько заброшенных складов, которые, как полагают, широко использовались бездомными города. Из-за угрозы, исходящей от распространяющегося огня, и продолжающегося буйства Луна, рано утром было объявлено чрезвычайное положение, в результате чего была развернута Национальная гвардия Нью-Гэмпшира, которая была в режиме готовности после Кейп Обесточивания и последующих событий.

Попытки локализовать огонь оказались безуспешными, в результате чего он распространился на несколько кварталов. Рассматривалась возможность экстренной эвакуации близлежащих жилых районов, когда неизвестный эффект привел к полному и немедленному тушению пламени. Эффект был описан как синий электрический разряд, распространившийся на большую площадь (фотографии, стр. 3). Протекторат воздержался от комментариев по этому поводу, но распространенное мнение предполагает, что это может быть новая, неизвестная способность Бесстрашного из Броктон-Бей.

Несмотря на быстрое прекращение огня, ущерб был значительным. Хотя его удалось локализовать в заброшенных зданиях и складах, он остается еще одним инцидентом в цепочке нападений, которые преследуют город с субботнего вечера. (Эта статья продолжается на странице 3)

ДРАКОН ПЕРЕВОДИТСЯ В БРОКТОН-БЕЙ

Гильдия объявила, что известная технарь Дракон временно перенесет свой операционный центр в Броктон-Бей, чтобы помочь с текущей ситуацией в городе. Лидер гильдии Нарвал сделала заявление сегодня рано утром, заявив, что Дракон выразила заинтересованность в расследовании ситуации в Броктоне и помощи местным силам Протектората. Директор СКП Суинки выступила с заявлением, приветствуя Дракон в городе и поблагодарив ее за помощь.

В сообщениях указывается, что Дракон будет работать на базе специального предприятия в пригороде города Саут-Бич. Нарвал заверила общественность, что этот переезд не повлияет на способность Дракон поддерживать другие инициативы и программы Протектората по всей стране. Дракон еще не сделала публичного заявления по этому поводу, но мэр Рой Кристнер и другие гражданские лидеры обязались приветствовать Дракон по ее прибытии.

«От имени всего Броктон-Бей я выражаю благодарность Дракон и Гильдии за помощь городу в эти трудные времена. Для меня большая честь, что такая уважаемая героиня решила действовать из нашего города, и мы обещаем поддержку ее усилиям».

(Эта статья продолжается на странице 7)

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Судьба находит тебя интересным (Перси Джексон) 300:

Вы должны воспользоваться недостатком «Судьба считает вас интересным», не получая за это очков (вы также можете сделать это с меньшим богом, чтобы получить большие силы).

(Это усиливает силу Божественного Дитя)

Малое благословение Афины — Мастерство (Перси Джексон) 100:

По той или иной причине есть божество, которое немного заботится о вас и счел нужным даровать вам какое-нибудь незначительное благо в своих владениях. Выберите одно божество из любого пантеона и получите от них небольшое благо. Божество будет немного заботиться о вас, но если вы не продолжите выделяться дальше, вы будете скорее второстепенным интересом для них, чем кем-то, кому они чувствует необходимость помочь (фактически представьте себе уменьшенную версию одной способности, которой может обладать полубог, подумайте второстепенные — это такие вещи, как дыхание водой, осознанные сновидения или соответствующие смутные дополнительные чувства, полезные, но не особо важные). Это можно взять несколько раз.

Без Трат (Monster Hunter) 300:

Вы открыли великий секрет кузнечного дела — причина, по которой большинство кузнецов обычно просят так много материалов для изготовления определенного оружия или доспехов, заключается не в том, что это требует больших затрат материалов, а в том, что они могут изготовить одну вещь за половину материалов и либо продать остальное, либо сделать ещё одну вещь и продать её с прибылью. Ублюдки! Вы поняли, как использовать меньше материалов, чтобы получить те же результаты при создании собственного оружия и доспехов. Поначалу это может быть на одну-две руды меньше, но при достаточной практике вы сможете уменьшить количество материалов, необходимых для проекта, вдвое (округляя в меньшую сторону). В качестве дополнительного бонуса, при достаточной практике, у вас есть 50% шанс, что для изготовления предмета не потребуются высококачественные или легендарные материалы (рубины, пластины и т. д.), при условии, что вы сможете дополнить сборку лишними материалами.

Сундук для хранения оружия и предметов (Monster Hunter) Бесплатно:

Абсолютно необходим независимо от того, являетесь ли вы начинающим охотником или бродячим торговцем. Вы получаете два сундука — первый способен хранить до 1000 отдельных видов оружия, частей брони и талисманов-оберегов, а второй способен хранить до 1000 стаков по 999 любого целебного предмета, части монстра, руды или любого предмета, который не является оружием, доспехами или талисманом

---

1) [29 30. Этот способ сообщать год разделяя его на две первые цифры такой странный. Хотя two thousand nine hundred thirty действительно может показаться слишком долго чтобы произносить]

Вернуться к тексту

2) [Часть меня хочет просто оставить текст песни не переведённым, но тут стоит знать, о чём именно говорится. Кстати, ссылка: https://www.youtube.com/watch?v=b3-QqGVt-tM]

Вернуться к тексту