Щит, пламя и роботы (джен)

Старая аудитория, отведённая под групповой этап турнира, встречала приглушённым гулом голосов и запахом разогретого магией воздуха. Зрители — в основном третьекурсники и старше, но попадались и любопытные второкурсники, пришедшие поглазеть на «настоящие дуэли», — рассаживались на деревянных скамьях, установленных амфитеатром вокруг площадки. В центре, очерченный светящейся линией, лежал круг арены — ровный, как блюдце, и пока ещё пустой.

Лео стоял у края площадки вместе с остальными участниками своей группы. Их было пятеро: он сам, трое незнакомых парней — два пятикурсника и один, кажется, четверокурсник с Пуффендуя, — и она. Та самая слизеринка, Серафима Розье, которую он видел на тайном турнире в логу. Высокая, с острым, словно вырезанным из светлого камня лицом, волосы стянуты в тугой хвост, палочка в руке лежит расслабленно, но готово. Она даже не смотрела на соперников — просто ждала, и в этом ожидании было что-то хищное, как у кошки перед броском.

Профессор Рэйвенскрофт, сегодня в роли распорядителя, держал в руках мешочек из тёмного бархата.

— Каждый участник вытягивает один шар. Номер на шаре — ваш номер в группе. Порядок боёв будет объявлен после жеребьёвки.

Лео запустил руку в мешочек, нащупал гладкий прохладный шарик и вытащил. Единица. Он повертел шар в пальцах, разглядывая выгравированную на нём цифру, и пожал плечами. Какая разница? Всё равно драться со всеми.

Слизеринка вытянула четвёртый номер. Она мельком глянула на шар и сунула его в карман мантии, даже не поморщившись. Когда Рэйвенскрофт зачитал порядок боёв, Лео понял: с ней он встретится последним. До этого — три поединка.

Он подошёл к скамье, где уже сидели Элли и Дэнни. Кай устроился чуть поодаль, у прохода, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. Вид у него был по-прежнему усталый, но в глазах, когда он проводил взглядом слизеринку, мелькнул знакомый азартный огонёк.

— Ты её знаешь? — тихо спросила Элли, проследив за его взглядом.

— Видел однажды, — ответил Лео, садясь рядом. — Она дралась с Каем. На… ну, неважно где. Сильная. Очень сильная.

Дэнни, как всегда, влез без приглашения:

— А чего она такая… ну, ледяная? Как будто ей не турнир, а в булочную за хлебом.

— Потому что для неё это и есть булочная, — негромко отозвался Кай, и в его голосе послышалась усмешка. — Она вышла сюда не соревноваться. Она вышла побеждать. — Он повернулся к Лео и вдруг хлопнул его по плечу, заставив вздрогнуть. — Но ты не дрейфь. Я её уже ломал, значит, и ты справишься. Главное — не давай ей войти в ритм. Она как тяжёлый бладжер: если разгонится — не остановишь.

Лео сглотнул, но от братского хлопка по плечу стало немного легче.

— Ладно, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал бодрее, чем на душе. — У меня есть три боя, чтобы к ней подготовиться. Будем смотреть и учиться.

Элли кивнула и достала из сумки небольшой блокнот — тот самый, в который она записывала наблюдения ещё с их первых тренировок.

— Я буду отмечать, кто какие заклинания использует. Особенно она. Может, найдём слабое место.

— А я буду подсказывать, — добавил Кай, откидываясь на спинку скамьи. — Всё-таки я с ней уже дрался. Знаю, чего от неё ждать.

Первый бой — Лео против парня под номером два, пухлого пятикурсника с Пуффендуя, — прошёл быстро и без сюрпризов. Лео действовал по накатанной: Protego на входе, Impedimenta, чтобы замедлить соперника, потом ложный выпад Expelliarmus, заставивший пуффендуйца сместить щит, и сразу — Incendio. Струя пламени лизнула край защиты, щит дрогнул, и Лео, не давая опомниться, ударил Stupefy. Эгида соперника замерцала красным и лопнула.

— Три очка, — объявил Рэйвенскрофт.

Лео вернулся на скамью, чувствуя приятное тепло в груди. Дэнни хлопнул его по плечу, Элли, не поднимая глаз от блокнота, заметила:

— Он слишком прямо ставил щит. Ты это использовал. Молодец.

А Кай вдруг поднялся, шагнул к брату и взлохматил ему волосы — совсем как в детстве.

— Неплохо для разминки, — сказал он с усмешкой. — Но не зазнавайся. Дальше будет жарче. И ради Мерлина, не вздумай снова плясать, как тот слизеринец на прошлой неделе.

Лео фыркнул, отбиваясь от братской руки, но внутри разлилось тепло. Кай редко хвалил вот так, открыто, и это значило больше любых слов.

Следующим был бой слизеринки против номера три — жилистого парня с Когтеврана, который выглядел так, будто проглотил аршин. Лео подался вперёд, стараясь не упустить ни одного движения.

Серафима не стала тратить время на Protego. Она просто пошла вперёд, и первым же заклинанием, которое сорвалось с её палочки, была Bombarda. Взрывная волна ударила в щит когтевранца, заставив его пошатнуться. Второе заклинание — Incendio — пришло слева, заставляя сместить защиту. Третье — Stupefy — ударило точно в центр. Щит лопнул с оглушительным треском, и всё было кончено.

— Три очка, — снова произнёс Рэйвенскрофт.

Элли быстро строчила в блокноте.

— Почти не защищается, — прошептала она. — Ставка на скорость и мощь. Если сбить её ритм, заставить уйти в глухую оборону — может, и можно продержаться.

— «Продержаться», — повторил Лео. — Звучит как-то не очень победно.

— С ней, — вмешался Кай, наклоняясь к ним, — «продержаться» — это уже победа. Но есть ещё кое-что. Смотри, она почти всегда начинает с Bombarda, чтобы оглушить. Если ты будешь готов именно к этому и сразу уйдёшь в сторону, а не встретишь щитом в лоб, у тебя будет пара секунд. Она этого не ждёт. Я в прошлый раз так и сделал — достал её Impedimenta и Stupefy в связке, пока она перестраивалась. Попробуй.

Лео кивнул, запоминая. Советы Кая всегда были практичными, без лишней теории. Именно то, что нужно.

Третий бой — его собственный, против номера пять, — стал для него холодным душем. Пятый номер, крепкий пятикурсник со Слизерина, не выглядел опасным. Лео вышел на площадку с лёгким сердцем — три очка за первый бой, ещё два-три за этот, и можно будет спокойно ждать встречи с фавориткой. Он даже не сразу заметил, как соперник странно держит палочку — не прямо, а чуть на отлёте, словно готовясь к нестандартному движению.

Первым же заклинанием слизеринец пустил Tarantallegra. Ноги Лео против воли задергались, заплясали, сбивая стойку и концентрацию. Он попытался вскинуть Protego, но щит вышел кривым, слабым. А соперник уже посылал Locomotor Mortis, и ноги Лео словно склеились, отказываясь слушаться. Паника накатила волной. Он рванулся в сторону, уходя от Flipendo, но второе, Flipendo Duo, пришло с другой стороны, мощное, отбрасывающее. Лео пролетел пару метров и рухнул на спину, чувствуя, как эгида на груди вибрирует и гаснет.

— Победа номера пять, досрочно. Голос Рэйвенскрофта звучал ровно, но Лео показалось, что в нём мелькнуло разочарование.

Он поднялся, отряхивая мантию, и поплёлся к скамье. Щёки горели. Дэнни что-то ободряющее бормотал, но Лео не слушал. Элли молча подвинулась, освобождая ему место, и тихо сказала:

— Он хорошо маскируется. Я тоже не заметила, что он так умеет. Это не твоя вина. Просто урок.

А Кай подошёл, встал рядом и, вместо того чтобы молча кивнуть, взлохматил брату волосы — на этот раз без усмешки, но с тёплой, ободряющей улыбкой.

— Не дрейфь, — сказал он. — Этот парень хитрый, я сам не сразу понял, что он вытворяет, когда смотрел его первый бой. Соберись. У тебя ещё есть шансы. Ты сильнее, чем думаешь.

Лео поднял глаза, встретился с братским взглядом и почувствовал, как отпускает ледяная хватка стыда. Он кивнул.

Оставшиеся бои он смотрел уже по-другому — не как зритель, а как ученик. Слизеринка продолжала крушить соперников: номер пять, который так ловко одолел Лео, продержался против неё дольше, использовал Protego и Impedimenta, но в итоге всё равно проиграл по очкам. Кай во время этого боя наклонился к Лео и тихо комментировал:

— Смотри, она начинает уставать, если бой затягивается. Её стиль — спринт, а не марафон. Если ты выдержишь первый натиск, у тебя будет шанс.

Элли согласно кивала, делая пометки.

В бою с номером три Лео сам действовал осторожнее, чем в первом поединке. Соперник оказался упорным — держал щит, контратаковал, не давал досрочной победы. Лео пришлось работать на износ: Protego, Impedimenta, ложные выпады Expelliarmus, снова Protego, и только под конец, когда соперник начал выдыхаться, — точный Incendio и следом Stupefy. Победа по очкам, два очка в копилку.

— Стал терпеливее, — заметила Элли, когда он вернулся. — Хорошо.

— И щит держал грамотно, — добавил Кай, одобрительно кивая. — Не как в первый раз. Растёшь.

И вот настал черёд последнего, девятого боя. Лео против слизеринки.

Он вышел на площадку, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Она стояла напротив — спокойная, холодная, палочка в руке как продолжение тела. Лео вспомнил слова Кая: «продержаться — уже победа». И решил, что просто так не сдастся.

— Начали, — произнёс Рэйвенскрофт.

Лео не стал ждать. Incendio ушло широкой дугой, создавая огненную завесу и заставляя её сместиться. Impedimenta — туда, куда она шагнула. Protego — слоистый, как учила Элли со слов Дориана, — встал перед ним, готовый гасить удары.

Она удивилась. Он видел это по тому, как на мгновение дрогнула её бровь. Но уже в следующий миг она перешла в атаку. Bombarda — Лео, помня совет Кая, не встретил её щитом в лоб, а ушёл в сторону, и взрывная волна лишь задела край защиты. Incendio — с другой стороны, щит выдержал, но пошёл трещинами. Лео попытался контратаковать: Stupefy, Expelliarmus, снова Incendio. Одно из его заклинаний достигло её защиты, и её щит — впервые за все бои — заметно дрогнул.

— Давай! Жми! — донеслось со скамьи. Кай подался вперёд, сжимая кулаки.

Но она была быстрее. Bombarda в центр, Petrificus Totalus в образовавшуюся брешь. Лео почувствовал, как тело деревенеет, и в тот же миг эгида на груди вспыхнула и погасла.

— Победа номера четыре, досрочно.

Лео лежал на спине, глядя в потолок, и чувствовал, как по жилам разливается странное, горьковато-сладкое удовлетворение. Он проиграл. Но он заставил её попотеть. Он увидел, как дрогнул её щит. Он продержался дольше, чем мог бы месяц назад.

Чья-то рука появилась в поле зрения. Он поднял голову — над ним стояла она, слизеринка, и протягивала ему ладонь. Лицо её было всё таким же холодным, но в глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение.

— Ты дрался хорошо, — сказала она. — Для третьекурсника.

Лео взял её руку, поднялся.

— Спасибо, — выдавил он. — Ты тоже. Ну, то есть…

Она чуть заметно кивнула и ушла с площадки, не оборачиваясь.

Лео вернулся к своим. Элли улыбалась. Дэнни восхищённо тряс головой. А Кай шагнул навстречу, крепко хлопнул брата по спине и, притянув к себе, взлохматил ему волосы — на этот раз с гордостью, не скрываемой ничем.

— Ты заставил её попотеть, — сказал он, и в его голосе звенела неподдельная радость. — Я горжусь тобой, мелкий.

И тут Лео вспомнил.

— Подождите, — сказал он, и голос его прозвучал глуше, чем он хотел. — Ещё же один бой. Два против пять.

Элли нахмурилась, сверяясь со своими записями.

— Да. Последний. Если номер пять выиграет, у него будет пять очков. Как у тебя.

— И что тогда? — спросил Дэнни, переводя взгляд с одного на другого.

— Тогда второе место решится по дополнительным показателям, — ответила Элли. — Личная встреча? Или разница заклинаний… Я не знаю точно.

Лео сглотнул. Он проиграл номеру пять. Если дело дойдёт до сравнения личных встреч — он окажется в проигрыше. Второе место, выход в следующий этап, всё, ради чего он сражался, — всё висело на волоске. На чужом бое.

Он сел на скамью и уставился на площадку, не в силах отвести взгляд. Номер два — тот самый пухлый пятикурсник с Пуффендуя, которого Лео одолел в первом же бою, — и номер пять, крепкий слизеринец, который так ловко уложил самого Лео. Они вышли в круг, и Рэйвенскрофт дал отмашку.

Кай сел рядом с Лео, положил руку ему на плечо и замер. Вместе они смотрели, как номер пять начинает с Tarantallegra, пытаясь сбить соперника с ног. Пуффендуец был готов: Protego встал вовремя. Locomotor Mortis — снова щит. Слизеринец перешёл к грубой силе: Flipendo, Flipendo Duo, Incendio. Пуффендуец отступал, защищался, но не ломался.

Время шло. Лео чувствовал, как ногти впиваются в ладони. Если номер пять пробьёт защиту досрочно — всё. Если выиграет по очкам — тоже всё. Только победа номера два могла спасти его.

И номер два победил.

Он выждал момент, когда слизеринец, увлёкшись атакой, слишком широко размахнулся для очередного Flipendo, и ударил — точно, расчётливо, без лишней зрелищности. Stupefy достиг цели, щит номера пять дрогнул, и хотя не лопнул, но пропустил достаточно магии, чтобы эгида зафиксировала урон. Сразу за этим — Impedimenta, замедлившее соперника, и снова Stupefy. Время истекло. Рэйвенскрофт поднял палочку.

— Победа номера два по истечении времени. Два очка.

Лео выдохнул. Воздух показался сладким, как тыквенный сок после долгой жажды. Он прошёл. Он — второй.

Кай сжал его плечо, встряхнул и расхохотался — коротко, но искренне.

— Ну вот, — сказал он. — А ты боялся. Прошёл ведь.

Элли тронула Лео за плечо, и он вздрогнул, только сейчас осознав, что всё это время сидел, вцепившись пальцами в край скамьи.

— Всё, — сказала она тихо. — Ты в следующем этапе.

Дэнни радостно хлопнул его по спине. Кай поднялся, потянулся, хрустнув суставами, и бросил на брата весёлый взгляд.

— Ладно, герой. Завтра болеем за Элли. А потом — плей-офф. Готовься, будет жарко.

Позже, когда Рэйвенскрофт объявил итоги группы — Серафима Розье первая с одиннадцатью очками, Лео второй с пятью, остальные с тремя, — и зрители начали расходиться, Элли подошла к нему с блокнотом в руках.

— Смотри, — сказала она, показывая свои записи. — Я тут пометила: она почти не использует защитные чары, полагается на скорость. Если бы ты добавил больше ложных манёвров в самом начале, мог бы истощить её ещё до того, как она перейдёт в полную силу. И ещё — она всегда бьёт Bombarda первой, чтобы оглушить. Ты сегодня это использовал, и это сработало. Молодец.

Лео слушал, кивал, и в груди у него разгорался азарт. Поражение больше не казалось поражением. Оно было уроком. И он собирался выучить его на отлично.

Завтра — бои Элли. А потом — плей-офф. И кто знает, может, они ещё встретятся с этой ледяной слизеринкой. И тогда он будет готов.