Братство Плотвы (джен)

— Ведьмак. Ведь-мак, — задумчиво разделяя слово на слоги, пробормотал тан Кранног. — Охотник на призраков, пауков, троллей, умертвий, кергримов и рогатых зверомордий. Я разменял уже шесть десятков вёсен, но никогда не слышал о таких людях и таком ремесле. Не говоря уж о стране, из которой ты пришёл в Ангмар.

Кранног, к которому горцы привели Геральта, дабы решить его судьбу, был мужчиной крупным и даже тучным, так что пышная длинная седая борода его лежала почти горизонтально на животе, с трудом умещающемся в кольчугу. Левый глаз вождя великого и непобедимого народа галлоргов закрывала залихватская повязка, почти как у Иорвета, а правый несколько неприязненно косился на ведьмака из-под шлема, украшенного султаном из некогда белых, но пожелтевших перьев.

— Мнится мне, что мы на самом деле знаем его, тан, — внимательно рассмотрев Геральта, сказал один из знатных воинов галлоргов, Тараглан. — Ещё весной, когда открылись перевалы, ездили по долинам глашатаи Лже-Короля и возвещали о некоем Геральте, злостном враге Железной короны. За мёртвого сулят они триста дурбов и свободу от повинностей на пять лет, а за живого — тысячу и свободу от повинностей до самой смерти.

— Никогда бы не подумал, что ведьмак может принести людям столько радости, — ухмыльнулся ривянин. — И как ты думаешь поступить, тан Кранног? Тысяча дурбов — видно, деньги немаленькие.

— Ты, видно, плохо знаешь народ Трев-Галлорг, поэтому на первый раз я тебя прощаю, — прорычал побагровевший Кранног. — Мы не какие-нибудь паршивые коркуры или дуварданы. Мы не нарушим законов гостеприимства за все сокровища Карн Дума. Ты сможешь поселиться вместе со своим товарищем, которого искал. Но если желаешь ты свободно охотиться на священной земле Трев-Галлорг, ты должен иметь Фем.

— Что такое Фем? — спросил Геральт, мысленно хихикая над тем, как бы расшифровал это слово Лютик — особенно Лютик нетрезвый.

— На общем языке Фем значит — Предназначение. И коли у тебя нет Фема, то ты не Трев-Галлорг и не друг нам, — сурово сказал тан ангмарских горцев.

— Предназначение? — переспросил ведьмак. Уж об этом-то с ним в своё время не говорил только ленивый. И дал обычный ответ для любопытствующих. — Оно идет за мной следом, но я никогда не оглядываюсь.

Тан Кранног пожал плечами и ответил:

— Как бы то ни было, чтобы считаться другом и союзником Трев-Галлорг, надлежит пройти испытания, которые и выявят твой Фем. Ты волен отказаться, ведьмак Геральт. Но тогда ты будешь на земле Трев-Галлорг только сам за себя и не сможешь рассчитывать на нас, когда очередное порождение Тьмы окажется сильнее. Выбор за тобой.

Геральт думал недолго. Он уже был хорошо знаком с особенностями магической Силы в Средиземье — а они намекали, что в Ангмаре легко можно встретить нечто, превышающее возможности ведьмака. Даже ведьмака, прошедшего лабораторию профессора Моро. И лишний островок безопасности на этой территории, на которой за Геральта из Ривии к тому же назначена награда, будет кстати.

— Будь по-твоему, достославный тан, — кивнул ведьмак.

У самой кромки озера, на островке посреди которого стояло селение Огайре, разместилась хата, не отличающаяся от прочих хат галлоргов. В ней сидел и что-то куховарил себе мужчина в сером плаще дунадана, под которым скрывались некогда лиловые, но потерявшие цвет куртка и штаны. Увидев ведьмака, он несколько удивился.

— Ты похож на ангмарца, но ангмарец в одиночку просто не пройдёт сюда живым, — сказал он прежде, чем Геральт успел возразить "Не начинай...". — Значит, ты скорее всего и есть тот самый таинственный одиночка, неуловимый враг Железной короны, о котором столько разговоров.

— Великолепно, — со своей обычной ухмылочкой сказал ведьмак. — Это он и есть. То есть я. Геральт из Ривии, — и он протянул дунадану руку.

— Дарвунн, сын Амлайта, — следопыт её пожал. Варево, над которым Дарвунн кропотливо трудился, оказалось обыкновенной наваристой похлёбкой из баранины. Под неё Геральт кратко, но содержательно рассказал дунадану, кто такие ведьмаки, как конкретно он попал в Средиземье из Северных Королевств и что вообще тут делает.

— Если ты пришёл в Западный Край прошлой осенью, то понятно, чем ты так меня удивил, ривский ведьмак, — сказал Дарвунн. — Я ведь безвылазно сижу в Ангмаре уже пять лет, с тех пор, как пал и распался отряд Голодира. Теперь, я так полагаю, наши предводители решительно требуют моего возвращения?

— Не знаю. Я не читаю чужих секретных пакетов, — и ведьмак наконец-таки вручил следопыту пакет от Бродяжника. Дарвунн быстро и деловито разорвал его, внимательно прочитал послание от лидера дунаданов и так же быстро бросил его в очаг. На его лице с лисьими скулами появилась улыбка облегчения.

— Когда наше воинство пришло в Огайре, горцы отнеслись к нам с подозрением, но не открыто враждебно. Им не больно-то по нраву жить в окружении орков и ангмарцев, которые угоняют их скотину и облагают их грабительской данью, чтобы потом двинуться на юг и сокрушить эльфов и Гондор между своим молотом и наковальней Мордора. Поэтому Голодир пришёлся галлоргам по сердцу и сумел разговорить их, — начал следопыт свой рассказ.

— Так мы узнали, что ангмарцы лет десять тому назад восстановили свои брошенные города, вернувшись в стольный Карн Дум из своих укрывищ в долинах Мглистых, что в чёрной тени Гундабада за Железным перевалом. А что ещё хуже — теперь ими заправляет тварь, очень похожая на, извини за выражение, Царя-Ведьмака, — усмехнулся Дарвунн. Ведьмак, уже привычный, обижаться не стал.

— То есть наместник Мордирит — не человек? — уточнил Геральт.

— Возможно, когда-то был человеком, но теперь он — призрачное исчадие Мордора, окружённое такими же злобными духами, — сказал дунадан. — Голодир понял, что мы крайне недооценили ангмарскую угрозу и что наместника пора остановить. Он взял с собой два десятка добровольцев из горцев и вместе с ними и дунаданами двинулся на восток. Тогда нам казалось, что этого хватит...

— А на практике получилось, что вас торжественно встретил пяток орочьих хоругвей с катапультами, стая цепных драконов и десяток чародеев, — попробовал реконструировать события ведьмак.

— Всё было гораздо страшнее и хуже, — покачал головой Дарвунн. — — По правде говоря, я и сам не знаю, были ли тому виной чары Мордирита или просто злой рок... Мы двинулись на восток, в обход Имлад Балхорта, главного рассадника умрунов, меж смрадных сернистых источников Маленхада. И однажды мы вступили в долину, которая зовётся Раммас-Делуон и уставлена статуями, древними и мерзкими. Мы чувствовали, что в них недрёманно обитает зло. Когда большая половина воинства Голодира пересекла полосу статуй, они вдруг пробудились, и сердца людей вблизи них наполнил ужас такой силы, что они тотчас упали замертво.

"Барьер Радклиффа", — вспомнил Геральт чародейский термин.

— Так я оказался оторван от Голодира — он велел мне остаться, чтобы поддерживать связь с галлоргами, но сам с остатками нашего отряда ушёл на восток. Дни слагались в месяцы, месяцы в годы, а Голодира всё не было. Я знал, что должен возвратиться в Эстельдин, но не мог бросить товарищей. Несколько раз я пытался пересечь Раммас-Делуон сам, но его колдовство оказалось сильнее. Наконец я отправил сокола в Эстельдин... И вот ты здесь, ведьмак из Ривии. Может быть, в твоих дальних королевствах нашли секрет противостояния этим чарам — раз уж ты столько месяцев сопротивляешься Ангмару в одиночку? — в надежде спросил Дарвунн.

— Я не сопротивляюсь Ангмару, следопыт, — сказал Геральт. — Это Ангмар сопротивляется мне: они насылают на юг чудовищ, которых потом мне заказывают эльфы, купцы и фермеры. И здесь я за вознаграждение, а не потому, что мне так дороги возвращение Короля, дело Запада и прочая и прочая. Но кажется, я знаю способ пройти барьер.

— Какой же?

— Нужно убрать магические элементы, которые поддерживают заградительные чары. Обычно это талисманы со Старшими Рунами. Их изготовляют из метеоритного железа или... — начал ведьмак.

— Здесь, в холмах Фасах-Фалройда, можно встретить статуи поменьше и послабее — обычно рядом с ангмарскими городками и крепями. Как думаешь, Геральт, по силам ли тебе будет добыть из такой рунный камень? — спросил дунадан.

— Попробовать можно, — сказал ведьмак, а про себя подумал "Бродяжнику барьер Радклиффа влетит в добрую надбавку за вредность". Но тут их беседу прервали воины-галлорги из окружения Краннога.

— Пора собираться, Геральт из Ривии. Старшины Трев-Галлорг удумали подходящие испытания на твоё Предназначение.

Нушрок, подгоняя коров кнутом, удовлетворённо урчал, предвкушая достойный воинов обед — куда более сытный, чем обычная ангмарская пайка. Обычно галлорги-пастухи всё же были серьёзным противником для вышедших за добычей орков — даже для крепко сбитых воинов клана Онгбурз, не говоря уже о сопливых доходягах-Таркрипах. Но на этот раз их оказалось намного меньше, зато жирных горских коровёнок хватило бы всей базе Морфил на неделю. Удалось оркам Нушрока захватить и галлоргскую бабу, с которой можно было два-три денька позабавиться, а потом пустить вслед за коровами в общий котёл.

Отряд с посявканным штандартом Железной короны уже покинул унылую равнину Фасах-Ларран с её редкими навеки облезлыми деревьями и поднимался по узкой тропе в чёрные горы южного Ангмара, где в укромной расселине и ждал их вход в Морфил, Чёрную пещеру. Но внезапно Засраг, подручный Нушрока, заметил что-то странное.

— Сотник, ты глянь! Там какой-то человечишка стоит с мечами! — Искомый человечишка действительно стоял на скале.

— Эльфово очко! — выругался Нушрок. — Опять нарочный из Уругарта или Карн Дума. Погонят нас на юг в драку — а нам и тут хорошо сидится!

Но человечишка повёл себя странно для ангмарского нарочного — сотворил что-то вроде заклинания рукой, после которого на тропу осыпались камни, задавив насмерть двух мелких орков-застрельщиков. Теперь орки были зажаты на тропе обвалом с одной стороны и коровами — с другой.

— Засада! — воскликнул Засраг. — Колдун * * *

учий!

Нушрок попытался выстроить орков в подобие боевого порядка, ожидая, что сейчас из-за гор вылезут горцы-бунтовщики, гномы или даже эльфы с дунаданами — откуда у горцев такой колдун?! Но человечишка явно собирался действовать в одиночку — глотнув какой-то дряни из фляги на поясе, он соскочил со скалы, обнажая один из своих двух мечей. И действовал он слишком быстро для людишек.

— Ты шустёр, гадёныш, да нас тут двенадцать рыл на один твой хлебальник! — крикнул Нушрок. — Хана тебе!

— Ох и гнусный же ты... — выдохнул человечишка, замахиваясь мечом. Тут только Засраг заметил, что глаза у него не людские, а как у дикого кота или варга. Но было уже слишком поздно...

Где-то час спустя, когда красное небо Ангмара начало становиться тёмно-багровым, к костру, у которого сидели двое самых матёрых галлоргских воинов — Райт и Тасгалл — с громким топотом начало приближаться стадо коров местной породы. Когда скотина подошла поближе, горцы увидели, что ведёт её, вяло щёлкая кнутом, недавно прибывший ведьмак. В поводу он вёл верную Плотвичку, к спине которой была приторочена женщина с переломанными орками руками и ногами.

— Осбайл! — воскликнул Райт, признав бабу. — Что они с ней сделали, ведьмак?!

— Не успели ничего, кроме того, что ты видишь, — молвил Геральт. — И ещё кое-что — мне жаль, но часть коров вы недосчитались. Одну орки успели заколоть и сбросить в ущелье — хотели расчистить дорогу. Три другие убежали потом, когда я ещё не успел наложить Знак, а на стадо напал пейкко. Крупный самец, — ведьмак показал на рогатую голову, торчащую из седельной сумки. — Засчитают ли мне первое испытание после такого?

— Твоё первое испытание пройдено, ведьмак-чужеземец, — сказал тан Кранног. — Дальше будет только суровее, имей в виду! Знаешь ли ты такое место — ущелье Дювайре?!

Ведьмак кивнул, видя, что у многих воинов Трев-Галлорг пробегает холодок по спине при слове "Дювайре". Даже земляные великаны не рисковали соваться в эту тёмную теснину, которую облюбовали так называемые морровали — в эльфских бестиариях этим словом назывались местные родичи известных школе Волка гарпий, эринний, шишиг, сиринов и келайно.

— Добро, ведьмак. Тогда, наверно, ведомо тебе, что у этого ущелья есть хозяйка — кровожадная и ненасытная тварь с вечно окровавленными руками, которую орки величают Морхерин, — продолжал предводитель Трев-Галлорг.

— Второе испытание, я так понимаю — прибить матриарха морровалей? — сказал Белый Волк.

— Не перебивай вождя! — стукнул Кранног кулаком по подлокотнику кресла. — Но ты угадал.