Из огня да в полымя (джен)

Воскресное утро началось на удивление хорошо.

Во-первых, Эдвард наконец-то выспался, и отдохнувшее тело явно успело набраться сил. В голове тоже было ясно, что не могло не радовать: после тяжёлой пятницы и целого дня скитания по городу подросток слишком устал и мало соображал, что говорил или делал. Во-вторых, воскресенья Стальной Алхимик ждал как манны небесной, и дело было вовсе не в том, что этот день всегда был отмечен на календаре красным и являлся выходным. Просто именно сегодня должна была вернуться домой одна уволенная чуть больше пары недель назад из пятой библиотеки девушка, которая — наверняка — могла помочь.

Эдвард сел в кровати и потянулся, попутно зевнув. Переведя взгляд на соседнюю кровать, понял, что Альфонс уже встал. В этом был весь его младший брат. Порой Эдвард всерьёз думал, что тот может также запросто встать и в пять, и даже в четыре утра. Жаворонок, одним словом. Нащупав в прикроватной тумбочке скомканную одежду, Эдвард кое-как заправил кровать и прошёл в ванную. Следовало привести себя в порядок.

«Ох, ну и видок у меня!» — ужаснулся своему отражению подросток и вцепился пальцами в растрёпанную шевелюру, больше напоминающую разрушенное воронье гнездо. Уменьшившиеся от хорошего отдыха, но не сошедшие полностью круги под глазами также красоты не добавляли. — «Волосы чуть длиннее, в зубы сигарету и взгляд побезразличней — и я вылитый бомж. Малолетний, правда, но всё-таки».

Стальной покачал головой на свои мысли.

Нет уж, он более чем наелся бродячего образа жизни и возвращаться к такому существованию совершенно не хотел. Лучше терпеть присутствие рядом всезнающего полковника Мустанга, но быть сытым и спать в тёплой постели, чем быть свободным от контроля взрослых, но думать, как пережить каждый последующий день. К тому же, Рой Мустанг, несмотря на всю свою язвительность и страсть поучать, на самом деле был не таким уж и невыносимым: на многие выходки смотрел сквозь пальцы, помогал в поисках информации о философском камне, следил, чтобы не влипли в неприятности… Он же крышу над головой и уверенность в завтрашнем дне дал.

«Ай, я такими темпами полковника в хорошие ребята запишу, а ведь он мне столько нервов испортил! — мальчишка нахмурился и хлопнул себя по щекам, сбрасывая наваждение, — он тот ещё гад, и это ничто не изменит. Блин, опять упала!»

Эдвард зарычал, смочил руки в умывальнике и снова попытался поставить «антенку». В этот раз волосы не стали упрямиться, и заветные семь сантиметров таки прибавились к его росту. Визуально. Подросток сделал мысленную пометку купить, наконец, лак-фиксатор, чтобы не мучиться так каждое утро.

В дверь постучал Альфонс.

— Эд, ты там скоро?

— Душ приму и иду!

— Давай, потому что завтрак я уже приготовил.

— Да-да.

Стальной Алхимик скривился, быстро стянул пижаму и полез в ванную, буквально срывая с крючка дождик. Он не любил спешить с утренними гигиеническими процедурами, но выбора особого не было. Иначе Альфонс обидится, а тогда — здравствуй, лекция о правильном питании. А это было жутко утомительно.

В итоге душ и переодевание в повседневную одежду заняли от силы минут десять, и Эдвард успел к столу как раз в тот момент, когда терпение младшего брата подходило к концу.

«Хорошо, что голову вечером помыл», — Стальной улыбнулся кивнувшему ему Альфонсу и наколол на вилку кусочек омлета. Закрыл глаза в блаженстве и разве что не замурчал — готовка Альфонса с каждым разом становилась всё вкуснее.

— Ал, ты прирождённый повар! — Эдвард поспешно отправил в рот ещё пару кусков. Альфонс зарделся:

— Не так уж и вкусно я готовлю…

— Ой, не скромничай.

Остаток завтрака прошёл в тишине. Альфонс не решался вновь поднимать тему готовки, прекрасно зная, что в противном случае Эд раскричится и, пытаясь доказать свою правоту, приведёт кучу примеров, с точки зрения самого Альфонса, не слишком удачных. Сам же Стальной Алхимик был слишком занят заполнением собственного желудка, чтобы отвлекаться на разговоры. Поболтать можно и после, а сначала — главные физиологические потребности.

Наконец тарелки обоих братьев опустели. Эдвард привычно сложил пальцы в обратный замок, потянулся и тут же зевнул. Младший брат по привычке убрал со стола и составил посуду в раковину, включил воду. Эдвард положил локти на стол и опустил на руки голову, лениво наблюдая за действиями брата. Уставшая совесть подняла голову, и Стальной недовольно вздохнул:

— Я бы потом помыл.

— Сиди уже, — фыркнул Альфонс, — потом бы всё закорело и запах был бы неприятный. Лучше я сразу помою, тут работы-то на пять минут.

Эдвард поджал губы и закатил глаза. Страсть Ала к чистоте он порой просто не мог понять.

«Как будто за час что-то бы с этими тарелками случилось», — прекрасное утреннее настроение медленно поползло вниз. Стальной Алхимик плохо переносил перепалки с братом, а такие стычки всегда его выматывали. Вроде и не ссорились, но осадок на душе всё равно оставался; да и совесть потом не давала покоя, что страдал бездельем, когда Альфонс полезным делом занимался. Подросток раздражённо опёрся ладонями о стол, поднялся.

— Давай вытирать буду, — старший Алхимик сорвал с крючка кухонное полотенце и расстелил на столе. — Быстрее управимся да быстрее к той библиотекарше пойдём.

— Спасибо, — улыбнулся Альфонс.

* * *

— Извините, не подскажете, где дом номер четыре?

Полная женщина преклонных лет грустно помотала головой, показывая, что ничем не может помочь. Братья Элрики синхронно вздохнули. Это была уже седьмая попытка спросить дорогу у прохожих, но как назло, никто знать не знал про этот дом. Второй и шестой стояли в шаговой доступности, также как и нечётные номера, а вот четвёртый словно сквозь землю провалился. Не было его и всё!

Эдвард свёл брови к переносице, слегка пожевал губу и, завидев довольно молодого мужчину, подбежал к нему. До этого им попадались пожилые или средних лет люди и, может, именно поэтому никто не смог помочь? Молодёжь же должна лучше знать район, в котором живёт. Наверное.

— Извините, дом номер четыре, это где?

— Четыре… — Молодой человек остановился и несколько растерянно посмотрел по сторонам. — Так, второй здесь, а шестой чуть дальше. Чисто логически, должен быть где-то между ними…

— Это да, но мы уже всё тут исходили. — Стальной развёл руками. — Нет нигде четвёртого.

— И никто не знает, где вообще искать, — встрял в разговор Альфонс.

Молодой человек снова замялся. На его лице отчётливо читалось желание помочь, но также ясно было и то, что он понятия не имел, что делать. Поплутав взглядом по окрестностям, вдруг хлопнул себя по лбу:

— Так там же карту пару недель назад поставили! — он вскинул руку, указывая куда-то на противоположную сторону от дорогу. — Сейчас посмотрим и узнаем!

Эдвард удивлённо вскинул бровь. Проследив за пальцем незнакомца, он и правда заметил полутораметровый столб, со всех сторон обклеенный красочной схемой района. Захотелось побиться лбом о что-нибудь твёрдое: как только они не заметили карту сами; кругов тридцать ведь, если не больше, намотали за последние сорок минут!

Дождавшись на светофоре зелёного, Элрики перешли дорогу и вместе со своим провожатым остановились у столба. Вглядевшись в убийственно мелкий шрифт, Эдвард отметил, что помимо аместрийского карта дублировалась ещё на ксингском и аэруговском языках. Последнее было странно, учитывая вражду обоих государств, но Элрик вовремя вспомнил о попытках заключить перемирие. Да, тогда на параде он отличился — мороз по спине ощущался до сих пор, стоило вспомнить реакцию Мустанга на, казалось бы, безобидную выходку.

«Глупый полковник…»

— Чушь какая-то.

Недовольный голос провожатого отвлёк подростка от неприятных воспоминаний. Эдвард вскинул голову, изогнув бровь в немом вопросе. В ответ получил тычок под рёбра от младшего брата и указание от него же на карту. Моргнув, старший Алхимик ещё раз вгляделся в надписи и понял причину общего недовольства. На всякий случай обернувшись на строения, перепроверив таблички и названия улиц, подросток понял, что зрение его не подвело и он всё увидел правильно. Хлопнув себя по лбу, озвучил общие мысли:

— Что курил тот, кто это рисовал?

— Скорее, тот, кто всё это строил, — покачал головой молодой человек, — насколько мне известно, сначала рисуют план-карту, а потом уже возводят здания.

— С нашими обычаями работать не удивлюсь, если все всё перепутали, — ворчливо отозвался Эдвард и скрестил руки на груди.

— Главное, чтобы эта четвёрка вообще существовала. Я имею в виду не только на бумаге.

Вокруг на некоторое время образовалась тишина, прерываемая лишь короткими трелями птиц да шумами автомобильных двигателей. Молодой человек, сам того не подозревая, озвучил самые большие опасения братьев Элриков.

Мальчишки напряжённо переглянулись.

— В любом случае, карта не даёт ответа, — почесал подбородок Альфонс. — Брат, нужно искать самим и, похоже, заходить в каждое здание и спрашивать адрес: вдруг на табличках ошибка?

Эдвард в ответ на разумное предложение лишь тяжело вздохнул и тряхнул чёлкой. Альфонс истолковал сей жест как согласие и грустно улыбнулся. Тратить ещё неизвестно сколько времени просто на выяснение местоположения нужного им дома было не тем, чем хотелось заниматься в последний выходной, но выбора не было.

Поблагодарив своего провожатого за потраченное на них время и желание помочь, Элрики вернулись к дому номер восемь, который на карте гордо именовался домом номер четыре. Нужно было разобраться в этой путанице.

* * *

Когда удача наконец решила улыбнуться, день уже склонился к вечеру. Солнце практически доползло до линии горизонта, окрасив небеса в багряно-жёлтый, облака сгустились и грозно нависали над землёй, а коммунальные службы готовились с минуты на минуту включить уличное освещение. Эдвард согнал с лестничных перил внимательно наблюдавшую за ними ворону, поправил чёлку и одёрнул лацканы плаща. Сделал глубокий вдох, несколько нервно посмотрел на Альфонса и, дождавшись от того решительного кивка, нажал кнопку звонка.

По ту сторону долгое время было тихо. Братья даже засомневались, дома ли библиотекарша, когда замок щёлкнул и дверь медленно приоткрылась.

— Вам кого?

Тонкий, почти детский голос на миг сбил братьев с толку.

— Вас ведь Ческа Бутч зовут? — нерешительно осведомился Альфонс. — Нам очень нужна Ваша помощь.

Вместо ответа дверь раскрылась чуть шире, и братья смогли наконец рассмотреть потенциальную помощницу. Девушка оказалась довольно молодой — ей едва ли было за двадцать, — короткие русые волосы слегка завивались на концах, зелёные глаза казались неестественно большими, а россыпь веснушек на носу и — совсем немного — щеках лишь усиливала молодящий эффект. Наверняка большинство видело в ней шестнадцатилетнюю девочку-подростка, а не взрослого человека. Не помогали даже большие очки в массивной чёрной оправе.

Эдвард бессовестно разглядывал растерянно смотревшую на них девушку, не в силах оторвать взгляда от её веснушек. На памяти подростка подобные особенности внешности встречались только у рыжих, но ведь Ческа была шатенкой. Хотя зелёный цвет глаз тоже был редкостью и чаще всего встречался именно у рыжих. Хотя у миссис Хъюз тоже зелёные. Краска для волос? Или наследственность? Как следует обдумать свои догадки Элрику не дали: девушка распахнула дверь ещё шире и посторонилась, молча пропуская незваных гостей в дом.

— И чем же я могу вам помочь?

Повернула замок и внимательно посмотрела на Элриков. Пройдя из небольшого коридорчика в кухню, жестом поманила ребят за собой.

— А вы не спросите для сначала, кто мы? — удивился Эдвард.

Ческа слегка приподняла бровь, обняла себя за локти и как-то устало прислонилась к косяку двери.

— Стальной Алхимик Эдвард Элрик и, смею предположить, его брат. Ведь так?

— Откуда?.. — задохнулся от неожиданности Эдвард. Краем глаза глянув на брата, пронаблюдал идентичную собственной реакцию.

— Твоё лицо и имя были в одной из немногих разошедшихся, но быстро конфискованных военными газет после парада. Я успела её прочесть и рассмотреть фото самого юного государственного Алхимика.

— Но это же было сколько времени назад! — изумился Альфонс, — у Вас замечательная память.

— Спасибо, — уголки губ девушки слегка приподнялись, но улыбка не достигла глаз, — по правде говоря, я не очень радуюсь своим способностям: голова порой просто кипит от количества запомненной информации. И никак не забудешь. Раз вы пришли ко мне, значит, нужна какая-то информация. Это связано со сгоревшей библиотекой?

Алхимики осторожно переглянулись.

Образ неуверенной в себе, неуклюжей и бормочущей под нос дурнушки, какой Ческу описала Эдварду её коллега, никак не вязался с представшей им собранной и рассудительной девушкой. Похоже, у мисс Бутч были какие-то тёрки с коллегой или же она настолько уходила в себя во время чтения, что переставала замечать мир вокруг и отвечала на вопросы совершенно невпопад. Это чувство было хорошо знакомо Стальному Алхимику, и он склонялся ко второй версии. К тому же, мадам Клодетта казалась доброй и приятной женщиной, чтобы распускать вокруг других порочащие слухи.

— Мы ищем собрание сочинений Тима Марко, книги должны были быть в Пятой библиотеке, но теперь… — Альфонс развёл руками, понимая, что объяснений не требуется.

— Они вроде как находились в военной секции, но это не точно. Может, Вы что-то помните об этом авторе? — перехватил инициативу Эдвард. — Вдруг где-то сохранились копии?

Ческа нахмурилась, поднесла руку к лицу, постукивая указательным пальцем по нижней губе. В зелёных глазах отражался напряжённый мыслительный процесс. Поняв, что девушка активно вспоминает, видела ли нужную им литературу, Элрики затаили дыхание, молясь про себя, чтобы копии всё же были сделаны и находились в какой-нибудь другой библиотеке. Им нельзя было потерять столь ценные сведения.

— Тим Марко, говорите? Полагаю, его рукописи шли под именем Тима М. Котча. Я тогда ещё подумала, как же подходит человеку фамилия. — Ческа внимательно посмотрела на Элриков, и в её глазах Стальной различил лёгкую насмешку. — Копий этих рукописей никто не делал, так как они не особо пользовались спросом. В последний раз я их видела в той зоне библиотеки, что недавно сгорела.

Эдвард застонал. По-детски и совершенно обречённо.

— Надо было не слушать полковника и сразу отправляться в библиотеку! Тогда бы опередили тех чёртовых монстров и заполучили рукописи!

Альфонс попытался ободрить брата, но убедительных слов не нашлось. Он тоже был весьма подавлен. Общее настроение и отчаяние Элриков пробудило в душе Чески жалость, а то, в свою очередь, желание помочь. Быстро что-то прикинув и кивнув сама себе, девушка откашлялась, привлекая внимание.

— Если вам действительно были столь важны те рукописи, я могу переписать их, так как помню слово в слово.

Элрики резко вскинули головы.

— Что?!

— Правда?!

— Да, — кивнула Ческа, — только на это уйдёт время. Месяц-два, полагаю, может, чуть больше, учитывая, что мне теперь снова нужно искать работу. Если готовы ждать, я напишу.

— Конечно готовы! С радостью! — Глаза Эдварда разве что не искрились от счастья, а губы растянулись в широкой улыбке. Однако лицо мальчишки быстро приняло задумчивое выражение: — Но нам книги нужны как можно скорее, поэтому, если мы заплатим аванс, а по окончании — остальное, Вы сможете на время отложить поиски работы? Деньги — не проблема. Заплачу, сколько скажете.

В подтверждение серьёзности своих намерений, Стальной Алхимик порылся во внутренних карманах плаща и извлёк небольшой листок и ручку.

— Напишите желаемую сумму и номер счёта. Если успею, переведу сегодня, нет — тогда завтра с утра. Слово Стального Алхимика!

Альфонс интенсивно закивал девушке, молча призывая не стесняться и пользоваться моментом. В глазах мальчишек не было фальши, да и, судя по газетным статьям, Стальной Алхимик не пытался обдурить народ, но… Ческа выпрямилась, растерянно переводя взгляд с одного подростка на другого. Предлагая свою помощь, она, конечно, надеялась на хотя бы скромное вознаграждение, но что ей предложат самой ставить цену не ожидала. В библиотеке платили чуть больше обязательной минималки, а сама Ческа была достаточно смиренной, чтобы заикаться о повышении.

Теперь же выпал шанс не копить по два месяца, а заработать сразу на несколько пачек дорогого лекарства для больной матери. Нельзя было отказываться, как бы неловко ни было. Да и о баснословных зарплатах государственных Алхимиков не говорил разве что ленивый… Сглотнув ком слюны, Ческа неуверенно нацарапала нужную цифру и с колотящимся сердцем вернула бумагу Элрику. Подросток мельком взглянул на счёт и недоуменно искривил бровь:

— И всё? Мало же Вы оцениваете свой труд. Я вот от четырёх страниц для отчёта порой выть хочу, а тут целая книга от руки! Пожалуй, немного подкорректирую сумму, да? — Эдвард с озорной улыбкой дорисовал к сумме пару нулей. На округлившиеся глаза Чески демонстративно махнул рукой, давая понять, что спорить бесполезно.

— Б-большое с-спасибо, господа Элрики, я сегодня же сяду за написание! Постараюсь за месяц управиться! Куда звонить, когда закончу или если возникнут вопросы?

* * *

Осенняя погода внесла коррективы в световой день, и когда Элрики вышли от мисс Бутч, улицу уже объяла тьма. Свет фонарей не сильно спасал ситуацию, зато можно было говорить о чём угодно, не опасаясь быть подслушанным случайным прохожим — несмотря на не слишком позднее время, на улице не было ни души.

Эдвард медленно вышагивал по парапету набережной Марэль, закинув руки за голову и игнорируя предупреждения брата. Прыгать в воду он не собирался, а вестибулярный аппарат работал даже слишком хорошо, чтобы внезапно потерять равновесие. В кои-то веки можно было посмотреть на братца сверху вниз, а не как обычно.

«Обалденное чувство!»

Неровность на парапете заставила юного Алхимика осторожно переступить опасное место и бросить взгляд на реку. Луна и уличные фонари отражались на водной глади, создавая поистине завораживающее зрелище. Отстранённо Эдвард подумал, что для полноты картины не хватало только стрекота сверчков или лягушачьего кваканья — летом живность не смолкала ни на секунду. К сожалению, насекомые и земноводные попрятались уже в конце августа — начале сентября и над рекой стояла приятная, но несколько давящая тишина. Словно они с Алом остались одни в этом мире.

Альфонс, смирившийся с отключившимся инстинктом самосохранения брата, молча шёл рядом, оставаясь начеку, чтобы в любой момент ухватить падающего Эда за руку и не дать утонуть. К счастью, тот пока не спешил терять равновесие и, всё также нагло улыбаясь, вышагивал по узкой бетонной дорожке. Альфонс вздохнул, желая отвлечься от напрасных волнений.

— Повезло нам, да?

— Ещё бы!

Мысленные молитвы младшего Элрика были услышаны, и старший брат спрыгнул с парапета на землю. Вид у него был донельзя довольный.

— Если она и правда запоминает всё, что когда-либо прочла, то мы отделались малой кровью. Получим записи Марко без необходимости возвращать в библиотеку. К тому же, пара месяцев — не такой уж большой срок, если подумать. Главное, что почерк у неё понятный.

— Это да, — согласился Альфонс. — До сих пор не верю, что скоро получим рецепт создания философского камня.

— Мне хочется скрестить пальцы на всякий случай. — Эдвард коснулся лба, убирая влажную чёлку. Понимание пришло внезапно. — Стой, дождь начался что ли?

— И правда. — Альфонс подставил ладонь, наблюдая, как на кожу оседают лёгкие мелкие капли. — Только это скорее морось, чем нормальный дождь.

— Ничто не мешает ей перерасти в нормальный! Идём, нужно вернуться в общагу до ливня: не хочу потом мучиться с автобронёй.

Стальной Алхимик махнул рукой в сторону остановки и почти бегом рванул вперёд. Альфонс, несмотря на минутную задержку, умудрился не только догнать, но и перегнать старшего брата, к великому неудовольствию последнего. Проворчав что-то о несправедливости жизни, протезах и здоровых ногах, Эдвард добежал до остановки и упёрся ладонями в колени. Не то, чтобы он запыхался от лёгкого бега, скорее, это была просто привычка.

— Ладно, признаю, ты меня сделал. Но только потому что два куска металла здорово замедляют скорость, знаешь ли… Ал? — Эдвард насторожился, поняв, что младший брат совершенно не слушает его болтовню и, побелевший как мел, смотрит вглубь остановки, на человека, так же как и они дожидающегося транспорт.

Всматриваясь в высокую тёмную фигуру и находя уже знакомые черты, Эдвард почувствовал, как от страха немеют ноги. В горле пересохло, сердце с силой заколотилось о грудную клетку так, что кровь зашумела в ушах. Отступив на шаг, Алхимик попытался убедить себя, что прохожий просто похож, но осветившие вдруг остановку фары разворачивающейся машины полностью уничтожили шанс на удачный исход дня. Эдвард почувствовал себя кроликом, оказавшимся в одной клетке с удавом.

Прямо перед застывшими братьями Элриками стоял тот самый мужчина со шрамом на лбу, устроивший погром в Пятой библиотеке.

И смотрел он прямо на них.

«Твою ж налево!»