Братство Плотвы (джен)

— Поскольку ты, Геральт из Ривии, человек новый в горах и не ведаешь всех обычаев, я расскажу тебе о сути Клуката, — начал Тараглан. — Пока не вернулись ангмарцы, обряд объявлялся по праздникам, обычно каждые три — пять лет. Каждое племя выставляло своего воина на поединки, и тот удалец, что прошёл все с победой, приносил своим сородичам старшинство при переделе пастбищ, ловищ, рыбных мест да россыпей кровавика.

Ведьмак вслушивался в слова старого галлорга и мотал на ус. Дуварданы уже забрали ритуальный драгоценный Камень Клуката с поля будущей брани, тем самым бросив вызов племени Трев-Галлорг. Теперь у Геральта и юного мстителя Нехтана оставались четыре дня на подготовку и прибытие на состязания.

— Место для поединков лежит к северу от нашего Огайре, в холмах Файл-а-Хро. Когда достигнешь их, держи на северо-восток и вскоре увидишь, как пылают факелы на склоне. Это Курган Славы, на нём всегда сходятся бойцы племён в день Клуката, — продолжал свой инструктаж Тараглан.

— Можешь быть уверен, милсдарь Тараглан — я сделаю всё, чтобы он не стал курганом ведьмачьего позора. Если только за моей головой из Карн Дума или Дун Ковад не пришлют чародеев, — сказал Геральт.

— И ещё одно дело у Трев-Галлорг есть к тебе, ривянин, — добавил горец. — Славно было бы, чтобы ты слегка подтянул Нехтана, обучив его тем своим ухваткам и приёмам, каким успеешь. Так удвоится наше преимущество над Трев-Дувардан.

— Мне жаль, но четырёх дней нам не хватит, чтобы выстроить в Огайре Мучильню и ведьмачью лабораторию впридачу, — покачал головой ведьмак. — Меня готовили с детства долгие годы. Но чем смогу.

— A dy'eabl aep arse, Нехтан! Почти получилось! Если бы у тебя был нормальный меч, а не игрушечный, я бы надолго вышел из строя, — одобрительно выдохнул Геральт после очередного учебного боя.

Ведьмак и молодой галлорг отрабатывали "разрыв" — жёсткий силовой удар, пробивавший кольчуги и немалую часть доспехов посложнее как в долине Понтара, так и в Эриадоре. Нехтан уже был обучен бою мечом, ножом и копьём и не раз применял их — на охоте и в стычках с орками и соседними племенами — потому схватывал упрощённые, на уровне новичка, ведьмачьи финты быстро.

— Я с двенадцати лет дерусь, немудрено, — оптимистично сказал воин-горец. — Что теперь?

— Теперь у меня есть для тебя задачка посложнее — работаем "вихрь", — ухмыльнулся Геральт. — Это атака в развороте, которая увечит и убивает всех, до кого меч дотянется. Ваши клинки достаточно длинны, так что тебе будет особенно полезно.

— Тогда передохнём немного и начнём, — усмехнулся в ответ Нехтан. — Думаю, с "вихрем" я тоже быстро управлюсь.

Но уже после пятнадцатого, наверно, раза галлорг убедился, что заблуждался. Самым тяжёлым для Нехтана в "вихре" оказалось удержать равновесие, не спотыкаясь и не отклоняясь в сторону, противоположную вытянутому мечу.

— Может, он нам не пригодится? — с тщетной надеждой спросил горец ведьмака.

— Мечтай-мечтай. Этот турнир похож на одну большую ловушку и для меня, и для всех Трев-Галлорг. Ангмарцы могут навалиться на нас всем скопом и изрубить в капусту или утащить куда-нибудь в темницы для бесчеловечных опытов, нарушающих чародейские статуты и международные конвенции. Если ты не будешь к этому готов — мы оба будем иметь бледный вид на Кургане Славы, — отрезал Геральт.

— Но если я явлюсь туда уже выжатым до последней капли пота, я точно недолго продержусь, — резонно возразил Нехтан.

— Эх, от того, как нас гонял покойный Весемир, это только двадцатая доля, — стоял на своём ведьмак. — Хотя... В чём-то ты прав. Когда начнёшь исполнять "вихрь", вообще не думай о технике. Думай о родном отце, которого предательски убили эти курвы на том же месте, где будешь стоять ты. Думай о том, что у тебя наконец появился шанс отдать ему долг. Вот, прямо сейчас. Бери тренировочный меч. Представь себе, что я Авайр, только без сисек, — Геральт подождал, пока Нехтан просмеётся, встал в защитную стойку и кивнул: — Ну!

На этот раз горский мститель не пошатнулся — забыв, что держать равновесие непросто, Нехтан полностью сосредоточился на самом ударе, а не на своём центре тяжести. Шестнадцатый по счёту "вихрь" вышел гораздо увереннее, и теперь самому Геральту пришлось думать о том, как бы не свалиться.

— Далеко пойдёшь, Нехтан из Огайре. Теперь ещё несколько раз для закрепления результата! Потом перерыв — и займёмся контратакой, солнце... — тут ведьмак в сомнении посмотрел на багровую пелену на небе, — ладно, bleadd, солнце ещё высоко! Всё равно где-то там оно есть.

— Я ещё помню, когда не было багровых туч. Хотя тогда я был совсем мал и мне даже игрушечного меча не давали, — сностальгировал по старым добрым временам Нехтан. — А над Карн Думом, старики говорят, они всегда стояли. Даже когда там просто была заколдованная руина с призраками.

— Ничего. Может, ваши маги сильнее и хитрее, зато у вас ведьмаков нет. И к нам они точно не готовы. Ещё заход! — крикнул Геральт.

На островке с огромным засохшим дубом на озере посреди Фасах-ларрана, где ведьмак и Нехтан устроили себе "тренировочный лагерь", в ночь перед Клукатом им спалось плохо и недолго. Так что, когда их разбудил Кранног, для Геральта это стало даже избавлением от мутного, вязкого тумана, в котором он блуждал во сне.

— Вставайте, поединщики Трев-Галлорг! Вас ждут великие дела! — ворчливо хрипел тан Кранног, попинывая спящих, но слегка, по-отечески. — Готовы ли вы выказать свою силу и бесстрашие?!

— Наконец я смогу отмстить, — сказал Нехтан.

— Только этим и промышляю, — добавил ведьмак. — Прости мне мои пораженческие настроения, милсдарь Кранног, но мы никак не могли отказаться от этого вызова? Ведьмачье чутьё подсказывает мне, что бой опять будет подставным.

— Отвергнуть вызов на Клукат?! — если бы взглядом можно было убивать, Кранног выжег бы всё живое в радиусе пятидесяти стае. — Это значит не просто покрыть племя позором! Это значит сделать его законной добычей и для дуварданов, и для креотов, и для вообще всех!!!

— Предложение, от которого нельзя отказаться, — задумался вслух Геральт. — Чувствуется старая добрая ангмарская интрига. Нам остаётся одно: добрым словом и техникой школы Волка объяснить дуварданам и Железной короне, что их план — дерьмо.

Покинув озеро, все трое поехали в предрассветной багровой мгле — хотя какой тут, aep arse, рассвет! — по дороге, которая вела на север, в Тор Гайльвин, Доннвайль, а затем и в самый Карн Дум. Моросил паскудный, не по-летнему холодный дождь — ведьмак удивлялся, что он не отравленный, как это часто случалось в местах обильных алхимических выбросов в воздух.

Когда относительно плоская "чаша" долины Фасах-Ларран с костяками высохших деревьев сменилась холмами и буграми, участники соревнований, как и наставлял Тараглан, свернули направо и через полчаса узрели холм с факелами, за которым чернели две башни, валар знают кем построенные и когда оставленные — горцы застали их уже пустыми.

На вершине холма была насыпана пирамида из валунов, которую окружали четыре грубо вытесанных обелиска. В позднейшее время ангмарцы добавили к ним и символы своей власти — статуи тварей с перепончатыми крыльями, щупальцами-рогами на голове и хвостами почти как у сирен, но без плавников, безмолвно орущих отвратительными пастями и искривлённых в нечеловеческой злобе на всё сущее, выполненные во всех кощунственно невероятных анатомических подробностях. При подъезде к ним Кранног и Нехтан заметно поёжились, а медальон Геральта начал исполнять пляску святого Лебеды на цепочке.

"Уж не на такие ли нарвался Дарвунн?" — подумал ведьмак. — "Из них так и прёт чёрная магия. Чернее туши для ресниц княгини Анарьетты".

— Вот и Курган Славы! — торжественно провозгласил Кранног. — Мы опередили поганцев Трев-Дувардан!

— Ненамного, — прищурясь, сказал Нехтан. — Вон они идут!

Геральт пригляделся и заметил, что на курган с северо-запада действительно едут ещё три человека — бородатый грузный мужик в шлеме, похожий на Краннога, только моложе, воин в пластинчатом доспехе и синем тартане с серой бородой и женщина в накидке с капюшоном. Похоже было, что дуварданы приняли новые условия и тоже выставили двух поединщиков.

— Добрый день, чтобы умереть, супротивники! — воскликнул бородач в шлеме. — Я Домонгарт, предводитель несокрушимого и славного народа Трев-Дувардан! Сопляка Нехтана я уже знаю, а это что за побродяга с глазами побитой собаки?!

— Это тот Ведьмак, с которым ты рвался помериться силами, Домонгарт Сверкающие Пятки! — издевательски ответил Кранног. — А кто с тобой — неустрашимый от хмеля Дростан и неутомимая Авайр, из чьего колодца черпал весь Ангмар до последнего орка?!

— Я не боюсь ваших хвастливых речей, козодралы, пренебрегшие протянутой рукой великого и мудрого Ангмара, — отвечала Авайр, недурно сложенная темноволосая дрянь. — Раз я управилась на прежнем Клукате с отцом, то сына осилю ещё легче.

— Хочешь сказать, что не охрипнешь, когда будешь просить пощады?! — задирался Нехтан.

Наконец, обмен задирательными любезностями был закончен, и участники обрядового побоища перешли к делу.

— Клукат состоится. Но при одном условии, — начал, подбоченясь, Домонгарт.

— Ещё при одном? А ты не лопнешь?! — сжал кулаки Кранног.

— Как и в прошлый раз, мы будем биться до смерти. Трев-Дувардан не станут поганить своих мечей детскими играми, — заявил тоном хозяина положения Домонгарт. Кранног плюнул, но кивнул.

— Быть по сему! Геральт и Нехтан выступают от имени Трев-Галлорг, Дростан и Авайр — от имени Трев-Дувардан! Приготовились...

Ведьмак обнажил стальной меч, явно впечатливший даже дуварданов с оружием новейшей ангмарской ковки. Нехтан кивнул ему и вынул из ножен свой старый, долго и отчаянно чищенный клинок — видимо, отцовский.

— Ваша смерть будет быстрой, арнорские подстилки! — взревел Дростан, занося меч для лютого, рассекающего напополам удара.

— Я прикончу вас обоих, сначала чужака, а потом сопляка, — ядовитым голоском почти пропела Авайр, выставив свой клинок вперёд и чуть наискось для каких-то хитрых уколов.

Несокрушимый Дростан слился первым. Финтам, вольтам и подвывертам школы Волка сразу от двух противников просто бессмысленно было противопоставлять молодецкие тяжёлые замахи, к которым привык горец. Напоровшись на контратаку Геральта, Дростан получил тяжёлый укол в незащищённый бок почти под мышкой, выронил оружие и опал в кусты.

— Я побеждён! — констатировал дувардан.

Тем временем Нехтан и Авайр бились, не уступая друг другу. Первоначально опешившая от незнакомой техники молодого галлорга, воительница быстро собралась с духом и начала было теснить мстителя в своём фирменном стиле — непредсказуемыми выпадами и уколами под руки и под ноги с подковыркой. Но недостаток техничности Нехтан с лихвой возмещал ловкостью и злостью.

Складывалась патовая ситуация, и Геральт разрешил её, применив так называемую большую зерриканскую загогулину — благо подобное вмешательство в поединок напарника не запрещалось даже строгими древними правилами Клуката. Авайр, попытавшись переключиться на ведьмака, прозевала "вихрь" от Нехтана, уклонилась от клинка, который едва не рассёк ей живот, но сбилась с ног и тоже выронила меч работы лучших оружейников Карн Дума.

— Выходит, я ошибся в выборе бойцов, — молвил Домонгарт, глядя, как его люди облажались. — Что же вы стоите, победители?! Добейте их, неудалых!

Нехтан, казалось, не прочь был принять щедрое предложение дувардана, но был остановлен громким голосом Геральта, демонстративно воткнувшего ведьмачий меч в землю.

— Нет.

— Тебе-то что до них, приблуда?! — рявкнул Домонгарт.

— Сегодня никто никого не добьёт, — решительно повторил ведьмак. — Так гласят исконные правила Клуката, которые мне изложили перед боем. И не мне, приблуде, попирать закон гор. — Он сложил знак Аксий раньше, чем вожак лояльных горцев успел что-то сделать, и сказал: — Даруй им жизнь и ты, Домонгарт.

— Трев-Галлорг милосердны. Даже к тебе, — подхватил тан Кранног.

Тан дуварданов заглянул в жёлтые глаза ведьмака со звериными зрачками и решил, что вздорить с ним лишний раз действительно ни к чему.

— Тогда по своей слабости вы, несчастные, заслуживаете быть с ними. Властью, данной мне обычаем предков и Железной короной, я боле не числю Авайр и Дростана среди Трев-Дувардан. Я лишаю их родовых имён и прав родовичей. Отныне они ходят в воле своих победителей, — молвил Домонгарт и побрёл к коню.

— Что ж, Дростан и Авайр, — хозяйским голосом сказал Кранног, плохо сдерживая язвительную улыбку. — Теперь, когда Трев-Дувардан отреклись от вас, вольны вы выбирать: либо войти в Трев-Галлорг на правах меньшой братьи в роде, либо ступать самим куда глаза глядят. Я жду вашего слова!

Дростан думал недолго — видимо, хорошо представлял себе, чем кончают одиночки на суровых ангмарских землях.

— Ты щедр и милостив, достославный Кранног. Позволь же принять твою руку, — вчерашний гордец-дувардан протянул тану победителей свой меч и склонил голову.

— А ты что же, Авайр? Ты посрамлена и обезоружена. Худо в Ангмаре мужу одному, а тебе и подавно, — усмехнулся Нехтан.

— Да пошёл ты эльфу в жопу, недоносок, — прошипела Авайр, покидая Курган Славы. — Ты и всё твоё отродье! А тебя, ведьмак, я запомню! Надолго запомню, подлая тварь! Если бы не ты, меня приняли бы в чародейки, мне дали бы власть над всеми этими старыми брюхатыми козлобородыми князьцами, от которых разит прокисшим пивом! Я стала бы новой Амартиэлью! Я ещё отплачу тебе, пёс! — кричала она, уже направляя своего коня во какие-то неизвестные географии свояси.

— Веселей, отважный Нехтан, и ты, Геральт — друг галлоргов! Мы вернёмся с победой! — подбодрил своих чемпионов тан Кранног.

— Унылая, однако, это вещь, — совсем невесело ответил ведьмак.

— Ты что же, Геральт, покидаешь нас?! Теперь, когда народ признал тебя другом и в любом нашем стане тебя примут и укроют?! — слегка обиделся тан на пиру в Огайре по случаю успешного Клуката, когда ведьмак в перерыве между паршивым элем и жареной говядиной объявил ему о своём решении.

— Я ведь уже говорил, Кранног — там, в ущельях восточного Ангмара, люди попали в беду. Мне поручено вызнать, живы ли ещё они. И потом, теперь я привлёк внимание властей — а ну как они захотят разделаться со мной сами, раз руками дувардан не получилось? Нагрянут с войском и чародеями, меня, скорее всего, сдадут для опытов своим магикам, а вас окончательно загонят под ярмо. Я слишком опасный гость, Кранног. И согласился на все твои игры с Предназначением и Клукатом, потому что это было проще, чем объяснить тебе, почему нет, — ответил Геральт.

— Люди в Донвайлле или Байл Катарнах могли бы тебе рассказать, тан, что такое ангмарские подати. Ангмарские трудовые повинности. Ангмарские плётки и бичи. Ангмарская система штрафов за недоимки — сына в рабы, дочь оркам или на алтарь Чёрного Властелина, — добавил дунадан Дарвунн. — Если у вас здесь обнаружат ведьмака, то вам очень повезёт, если всё это на вас обрушится. А если обнаружат меня — то вы и до этого не доживёте.

— Что ж, раз есть у вас иной Фем и долг, который ведёт вас дальше, я не стану вязать вас верёвками. Только ведь как вы будете мыкаться по востоку, если там и человеку-то жить нельзя, одни вонючие орки, тролли, пауки да мертвяки? — сказал тан. — Мой вам совет — если здесь вам стало опасно, ищите приюта в Тирн Луиг. Это наши выселки на гнилых озёрах Маленхада, куда два наших рода ушли добывать черепах. До богов там высоко, до наместника далеко.

— Как раз по дороге, — кивнул Дарвунн, который уже хорошо знал Тирн Луиг.

— Как у вас говорят, ривянин? Удачи на большаке! — сказал на прощание Нехтан. — Век буду помнить твою науку, что смыла с нас позор поражения.

— Главное — усиль защиту, — пожал ему руку Геральт. А ранним утром под багровыми тучами и над тёмными водами Огайре раздался другой ведьмачий клич:

— Шевелись, Плотва! — а про себя ведьмак подумал: "Теперь даже не знаю, чем Бродяжник будет расплачиваться за все риски".

Геральт и Дарвунн покидали прибежище галлоргов, чтобы найти наконец пропавшую экспедицию дунаданов.

И они её отыскали.

Но это уже совсем другая история.