Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

39 Настройка

Ясность целей человека может быстро угаснуть, когда он сталкивается с масштабом предстоящей работы. Я провел целое утро, решая старые проблемы и латая дыры в своем оборудовании и технологиях, но это было далеко от того, чтобы по-настоящему справиться с ситуацией.

В течение оставшейся части дня мне придётся разобраться с встречами Гармент, подготовить силовую броню Аиши, закрыть серию программ разработки оружия, которые я вел, и активизировать свои усилия по наблюдению за АПП.

Последний пункт был одновременно самым трудным и критическим из всех. Я принял некоторый уровень безопасности при обновлении своего снаряжения, но правда заключалась в том, что мало что могло противостоять даже моему старому оборудованию, и ничто из того, что у меня было, не могло противостоять Марш. На самом деле, моим единственным выходом было сохранять дистанцию ​​и сохранять информацию.

Полагаю, это действительно хорошо, что мои дубликаты настойчивы в отношении моего щита и использования ауры. Все, что повышает мобильность, скорость и рефлексы, сможет защитить меня так, как никакая броня не сможет. Моя аура определенно была склонна к уклонениям, что, вероятно, было еще одной особенностью моего характера, которую я не хотел бы исследовать в деталях. Этой скорости должно быть достаточно, чтобы противостоять Марш и всему, что может принести Бакуда, но я не собирался их недооценивать.

Исследование оружия было вторым этапом на пути к этой цели. Все, что планировалось для моего Веритех, можно было бы установить на мой мотороид в меньшем масштабе. У меня не было карбонового двигателя, приводившего его в действие, но у того жемчуга призыва было более чем достаточно мощности, чтобы питать байк целую вечность. Я склонялся к попытке перестроить мотороид вручную, но отказался от этого как от первоочередной задачи. Это уже было излишним для любой разумной угрозы в этом городе. Если есть что-то, на что можно было бы лучше потратить время, то мне следует расставить приоритеты в этом.

Доспехи Аиши будут изготовлены вручную. Он также будет иметь имя. Я не шутил, приложив к этому проекту все, что мог. Единственный способ оправдать вовлечение тринадцатилетней девочки в бой — это одеть ее в достаточное количество защитных мер, чтобы она могла противостоять всему, что мир мог бы в нее бросить. На самом деле часть меня хочет отложить проект до тех пор, пока у меня не будет стабильного источника кибертониума, просто для того, чтобы быть уверенным, что я смогу создать самое лучшее оборудование, какое только возможно.

Что-то мне подсказывало, что это не лучшая идея. Аиша была импульсивной, и, хотя отсутствие конфликтов между бандами прошлой ночью было благословением, это также, вероятно, указывало на то, что ситуация вот-вот накалится. Я мог бы добавить эмулированный кибертониум к модульным частям ее брони, не приводя к полному отказу в случае одного неудачного результата, но это означало бы уменьшение эффекта Эльфийского Зачарования. Более высокие уровни брали у меня что-то значительное, и если я хотел добиться для Аиши наилучшего эффекта, я не мог позволить себе рисковать неудачными эмуляциями материала.

Большинство из этих проблем уже были решены моими дубликатами. Над доспехами Аиши была проделана большая работа при минимальном надзоре с моей стороны. То же самое в целом справедливо и в отношении разработки оружия. Разнообразный арсенал из моих способностей и баз знаний был перенят моими дубликатами, которые начали применять к ним те же способности дизайна и эффективности, что я недавно использовал, чтобы превратить пару тяжелых ботинок во что-то, что, по сути, было божественным инструментом убийства одним пинком.

Мои дубликаты работали над улучшением и без того обширной базы данных оружия, загруженной в ядро ​​компьютера. Мои дизайнерские способности позволили оптимизировать, упростить и даже миниатюризировать планы без какого-либо вредного воздействия на конечный продукт. Упрощение конструкции фактически улучшило характеристики, а также упростило производство и модификацию рассматриваемого изделия.

На самом деле модернизация технологии была гораздо более сложной перспективой. Все, взятое с Оружедела и Бронедела, было основано на настолько продвинутых принципах, что это было похоже на что-то из пост-сингулярного общества. Очевидно, что в некоторых работах были компромиссы, но инструкция, которая давала возможность собрать лазерную винтовку вручную из грубых компонентов, была такой вещью, которую можно было получить только от интеллекта, что затмевал любые мыслимые пределы.

Я мало что мог сделать, чтобы улучшить это. Инженер космического командования позволял вносить небольшие улучшения в любую технологию, хотя это был далеко не автоматический процесс. Мои исследовательские способности почти соответствовали задачам для всего, что не было единственным в своем роде отклонением от этих баз данных, поэтому я смог внести небольшие, постепенные улучшения в некоторые ключевые модели.

Мои дубликаты потратили некоторое время на эту работу. Это было своего рода исследование, которое мне было удобно поручить им, где конечный результат был важнее процесса. Мне исключительно повезло, что мои копии были готовы взять на себя напряженную работу, а не требовать максимально увлекательных впечатлений. Это была еще одна из тех вещей, которые заставили меня задуматься о моей собственной психологии, но это была кроличья нора, которую я предпочел бы в данный момент избегать.

Я получил сообщение от одного из дубликатов, в котором говорилось, что они начинают работу по обработке рагнита. «Скрытая» лаборатория ежедневно производила несколько литров низкосортных кристаллов рагнита. Обычные процессы обработки, то есть процессы обработки, для которых была построена лаборатория, сведут их к куче токсичных химических отходов и крошечному образцу едва пригодного к использованию энергетического материала. Если бы я посвятил время и усилия раскрытию секретов лаборатории, прежде чем получить свою недавнюю силу, я бы, вероятно, получил из нее умеренно полезный источник энергии, который должен был быть поддержан моими многочисленными способностями эффективности и ресурсов, чтобы хотя бы иметь надежду достижения нужного уровня готовности к развертыванию.

Валькирианская наука все изменила. Это мгновенно дало мне знание об истинном потенциале рагнита, который был на уровне некоторых из лучших источников энергии, которые я мог производить. Технологии лаборатории никогда не смогут приблизиться к такому качеству и не смогут использовать его, даже если каким-то образом удастся получить образец для работы. Качество было бы слишком высоким для таких ограниченных приложений. С точки зрения содержащейся энергии это было похоже на сравнение угля с ураном.

Одна сила взяла любопытный материал, который был интегрирован в технологии уровня 1940-х годов, и катапультировала его на уровень общества космической эры. И я собирался пойти еще дальше. Рагнит был минералом, то есть он был совместим с улучшающими свойствами моего вулкана. К этому веществу можно было применить любой уровень материального улучшения, а затем распространить на все, что оно будет питать.

Это включало мое собственное оборудование. Инерционная блокирующая пластина, позволяющая мне оставаться неподвижным от тяжелых ударов, выиграет от компактного источника энергии, как и почти все мое оружие и защитные предметы. Все, что не зависит от определенного типа энергии, например, магитэк-двигатель моего мотороида или тяжелый квантовый эффект сложенного углерода, который был необходим для систем моего Веритеха, могло получить пользу от этого материала.

Технология на основе чистого рагнита также была возможна, хотя и значительно сложнее. Его можно было использовать для разрушительных атак и создания мощных защитных полей, но для его поддержки требовался либо очень специфический биологический резонанс, либо обширное оборудование управления. Мистическое Ремесло позволяет мне использовать предметы силы, если я понимал принципы, лежащие в их основе, поэтому существовала вероятность того, что я смогу использовать валькирийское оружие и снаряжение.

Дело в том, что на данный момент это не вызывало беспокойства. Мне не нужно было больше огневой мощи или расширенной защиты. Ни одна из этих вещей не поможет мне найти АПП или пережить атаку Марш. Или одну из более креативных бомб Бакуды.

Я был настолько сосредоточен на подавляющей силе контакт способности Марш, что в значительной степени отошел от беспокойства по поводу арсенала Бакуды. Теперь некоторые из эффектов, о которых я раньше беспокоился, больше не были проблемой благодаря безумному увеличению моей обычной прочности, или базовым защитным экранам, встроенным в мое снаряжение, блокирующим прямой контакт.

Это охватило многие проблемы, но не все. Я был защищён от токсических и биологических эффектов, распространения кристаллов и практически любого уровня энергии, которую Бакуда могла направить против меня. Экзотические вещи, такие как бомбы замедленного действия, материальные трансмутации и пространственные эффекты, по-прежнему представляли угрозу. Мне нужно было помнить об этой угрозе, даже если я не собирался подпускать к себе какое-либо из ее устройств.

Это будет значительно проще благодаря недавним улучшениям моего мотороида. Я уже хорошо разбирался в лазерах благодаря Мастеру гаджетов и различным технологическим навыкам, но Оружедел привнес в эту область совершенно новый набор возможностей. Благодаря «снаряду», движущемуся со скоростью света, и лучшей системе прицеливания, которую я мог построить, под управлением Флота мотороид имел одну из наиболее комплексных точечных защит, которые физически возможны.

По сути, это была недавняя стратегия уничтожения ракет в воздухе, только с хирургической точностью, а не просто указывая на участок неба и говоря: «Нахер все в этом общем направлении».

Я отправил запрос своим дубликатам относительно рассматриваемых задач и любой необходимой помощи и получил ожидаемый ответ. Никакой рутинной работы. Иди и сделай что-нибудь, что принесет долгосрочную выгоду. Если не было никакой пользы от более пристального изучения, чем могли бы предложить отчеты, то у меня не было причин делать это.

Вот так я и оказался на арене напротив недавно модернизированного мотороида, вооруженный только щитом и новыми ботинками, в то время как Флот пилотировал восьмифутовый боевой костюм, вооруженный самыми смертоносными орудиями на планете. Я принял низкую стойку и задумался о несправедливости матча.

Флот задействовал новые репульсоры мотороида, подняв его в воздух с гораздо большей точностью, чем это было возможно раньше. С гулким треском тонфы раскачивались, искрясь высокочастотной энергией. Я включил резонансные конденсаторы в своих ботинках и неохотно развернул щит. Оружие было полностью модернизировано моими дубликатами, с упрощенной конструкцией, более эффективным механизмом и добавлением полного набора функций вариативного оружия.

В и без того резонансную конструкцию были внесены небольшие изменения, направленные на увеличение способности передавать ауру. Конструкция была облегчена, что позволило быстрее парировать, наносить удары и развертывать крюк. С этой целью «фонарная» часть фонарного щита была перепрофилирована.

Фонарные щиты были итальянским дуэльным оружием. Идея заключалась в том, что если вы собираетесь совершить вечернее убийство, у вас не будет достаточно свободных рук, чтобы держать щит, запасное оружие и источник света. Эта проблема была решена с помощью типичного итальянского мышления эпохи Возрождения, объединив все это в нечестивую смесь функций, невероятно специализированных и обычно казавшихся странными и неуклюжими для любого, кто находится за пределами этой среды.

Я упоминал, что мне не нравится это как предполагаемое отражение моего внутреннего «я» в оружии?

В любом случае, помимо прикрепления баклера к перчатке и крепления всего, от ножей до легких копий на нём, в комплект входил встроенный фонарь. Обычно это был просто резервуар для масла в щите с небольшим люком для фитиля. Не совсем тактический фонарь, но его достаточно, чтобы увидеть человека, которого вы пытались зарезать.

Ну, очевидно, мне не нужен был фонарь 16-го века в моем оружии. Именно поэтому мои дубликаты решили превратить его в отсек для Праха. Я думаю, что это, возможно, и было первоначальной целью, но в смысле «засунь сюда кристалл и надейся, что он взорвется в направлении противника при ударе», а не в нынешнем искусном расположении вращающихся отсеков, содержащих невероятно высококачественный Прах со специфическими изменениями в щите, позволяющими эффективно направлять энергетический материал.

Когда я сказал, что этот бой был несправедливым, я был серьезен.

Флот рванул вперед, засыпав меня скорострельными снарядами масс-эффекта и быстро приблизившись. Он стрелял с высокой скоростью и с близкого расстояния, но благодаря более легкому щиту и ускорению от ауры я смог поймать и отразить осколки металла. Без инерционной пластины я мог чувствовать тяжесть каждого удара. Поля эффекта массы снижали вес металлической стружки практически до нуля во время ускорения, позволяя им достигать совершенно безумных скоростей. Когда они покидали ствол, поле менялось на противоположное, искусственно увеличивая массу стружки на порядки, не влияя на ее скорость.

Это вызвало резкое увеличение кинетической энергии, но только до тех пор, пока действие поля не исчезло. Даже при самых лучших инженерных решениях подобное манипулирование массой было чрезвычайно сложной задачей. Это было достижением — заставить снаряд удерживать свою эффективную массу хотя бы долю секунды. Это по-прежнему обеспечивало эффективную дальность действия в тысячи футов. После этого стружка вернется к своей первоначальной массе и потеряет инерцию, поскольку возникнет сопротивление воздуха. Даже если ей бы удалось попасть в цель до того, как атмосферное трение остановило бы её, выстрелу не хватило бы проникающей способности более тяжелого снаряда, просто взорвавшегося о поверхность цели.

Я находился в пределах эффективной дальности действия этих орудий и чувствовал каждый тяжелый выстрел, отскакивавший от моего щита. Созвездие Времени упустило связь, пока на меня обрушивался дождь ударов. Несмотря на огромную силу, мое тело держалось крепко. Сапоги прижали меня к земле, словно заклепками. Несмотря на эффект якоря, я чувствовал легкость и подвижность ног. Это были действительно волшебные ботинки. Все «хорошее» в обуви, все, что они могли делать хорошо, у них усилилось до смехотворной степени. Хорошая обувь поможет не потерять равновесие в трудной ситуации. Обувь, наделенная божественной силой, полностью устранила такую ​​возможность.

Масштаб эффекта был дважды подтвержден, когда мотороид врезался в меня на полной тяге. Мой щит поймал ВЧ-тонфу, его собственный конденсатор активировался, чтобы соответствовать силе оружия мотороида. После рунического удара весь мотороид врезался в мою защиту. Моя аура напряглась вместе с моей усиленной мускулатурой, заставив меня остро осознать, насколько сильно Тетра меняет ситуацию в подобных случаях. Толчком я отклонил весь костюм по дуге ввысь.

Флот развернул мотороид для нового прохода, но быстро изменил курс, когда заметил, что за ним тянется линия. Одним движением я зафиксировал катушку с колючей проволокой, остановив костюм в воздухе. Я поднял один ботинок и опустил его на проволоку. Импакт зачарованного топота передал больше энергии, чем я мог надеяться применить. Мотороид завис в воздухе на долю секунды, прежде чем проволока натянулась и швырнула его в землю.

Пятьсот фунтов зачарованных суперметаллов врезались в землю, словно комета. Пол арены был преобразован из вулканического камня с улучшением моих сил и дальнейшим мантическим усилением. Под силой мотороида, кинутого божественной поступью, скала превратилась в воронку, словно там взорвалась бомба.

Тем не менее, это была моя работа. Чтобы сломать его, потребуется нечто большее, чем просто удар о твердый камень на высокой скорости. Прежде чем пыль и брошенные осколки успели осесть, я увидел, как Флот поднял Мотороид на ноги. К этому моменту я уже был в движении, мчась со всей скоростью, которую позволяла Аура.

Через сеть я чувствовал, как Флот оценивает варианты. Многочисленные виды дополнительного оружия были рассмотрены и проигнорированы. Некоторые из-за их недостаточной эффективности, некоторые из-за того, что они не соответствуют духу спарринга. Мои дубликаты не ограничивали свою работу с оружием исключительно Веритехом. У мотороида было немало сюрпризов, не говоря уже о главной батарее, которая представляла собой магитэк-лазер.

Но это не было испытанием крайних мер подавления, оружия сдерживания или тактических боеприпасов. Это была калибровка мощности новых систем мотороида и моего нового оборудования. Таким образом, Флот перевел костюм в низкую стойку и поднял одну руку. Когда я преодолел последнее расстояние, послышался гул заряжающегося репульсора.

Технология репульсоров была одной из жемчужин моей силы «Я — Железный человек». Чистая тяга, исходящая только от источника энергии устройства. Зарядив и сфокусировав мощность, они могли превратится в разрушительное оружие дальнего боя. На близком расстоянии этого было бы достаточно, чтобы заставить кого угодно пошатнуться.

Я не был кем-угодно, и в этой практике было нечто большее, чем просто баланс сил. Я получил от своих сил три комплекта боевых техник и теперь опирался на них. Военный CQC был полезен для устранения неравенства между дальним и ближним боем. Навыки: Бой охватывал обширные приемы борьбы с таким широким спектром противников, что 8-футовый робот-гуманоид по сравнению с ним казался обыденным. Наконец, Тайцзи-цюань допускал удивительно разрушительные взрывы силы.

Я признаю, что недооценивал этот стиль. Тай Чи с оружием звучит как шутка, и не похоже, что оно находит широкое применение в соревнованиях по смешанным единоборствам. Дело в том, что, в отличие от двух других стилей, эта форма была лазерно-сфокусированной и обладала огромной глубиной. Её на первый взгляд бесполезная механика направления энергии оказалась смертельной в сочетании с энергией ауры или нитей жизни. Это было достаточно просто, чтобы её можно было использовать без оружия, но достаточно широко, чтобы включать в себя мечи, цепи, кнуты, древковое оружие или даже фэнхуо лунь⁽¹⁾, что служило прекрасной параллелью моему щиту.

Благодаря мастерству моих движений и усилению ауры я смог изменить свой шаг как раз в тот момент, когда Флот открыл залп репульсора. Выстрел пришелся на скользящий удар в мой бок, рассчитанный, преднамеренный удар, преобразованный в плавное вращение. Воспользовавшись инерцией взрыва, я развернулся и поднял одну ногу, чтобы нанести жестокий удар прямо в центр масс мотороида.

Без улучшенного восприятия, обеспечиваемого моей Аурой и другими моими улучшениями, я, вероятно, пропустил бы дрожь от удара и легкое сгибание невероятно прочных броневых пластин. Затем уже не на что было смотреть, поскольку мотороид был запущен с треском вытесненного воздуха и взрывом сидений стадиона арены, когда в них, как пушечный выстрел, влетел пятисотфунтовый снаряд.

Внезапно калибровка и тестирование стали гораздо менее важными, чем выкапывание Флота из груды обломков, которая когда-то была левой стороной арены. Несмотря на неудобства, он был в восторге от этого опыта, быстро обмениваясь переписками с основным ядром компьютера. К тому времени, как я откопал его, в фоновом режиме уже работала дюжина симуляций боя и задействованных сил, а у Флота было вдвое больше предложений о дополнительных учениях.

Я пнул его в кучу обломков, и его первой реакцией был вопрос, можем ли мы сделать это еще раз. Возможно, у меня были бы некоторые опасения по поводу целостности арены, но это дало мне возможность своими глазами увидеть преимущества мощного мантического контура. На моих глазах поврежденный пол и трибуны начали восстанавливаться, куски обломков плавали в воздухе и принимали свою первоначальную форму. Через несколько минут вся арена стала чистой и нетронутой.

Я удовлетворил просьбу Флота о дальнейших испытаниях, но мы перешли от спаррингов в свободной форме к отработке конкретных маневров и взаимодействий. Честно говоря, без реального боя было труднее эффективно использовать Ауру. Я думаю, что нужен элемент опасности, чтобы вывести эту силу на передний план, хотя я не был уверен. Не то чтобы у меня была эффективная точка сравнения. Даже с уменьшением этого аспекта мы смогли пройти через множество симуляций, подтверждающих как силу нового оружия, так и чрезвычайную прочность моих модернизированных материалов. Даже если я не использовал его лично, защитные свойства моего снаряжения превосходили мою наступательную мощь. Это означало сокращение времени ремонта после спарринга и душевное спокойствие в отношении безопасности Аиши.

Меня все еще беспокоили некоторые эффекты, которые по большей части ждали в Лабораториуме. К счастью, к тому времени, когда мои дубликаты отработали 20% времени, мы с Флотом завершили наши тесты. Прежде чем выпить следующее зелье, я вошел в Лабораториум и забрал комплект технарских технологий.

В любом случае пришло время его взять. Анализ был завершен по всему возможному с помощью обычного сканирования, но все равно было такое чувство, будто я забрал у щенка любимую игрушку. Заверения в том, что это было временно, лишь незначительно помогли уменьшить чувство утраты, прокатившееся по комнате. И в заключение, музыка, игравшая с момента прибытия технарской техники, оборвалась, как только я вышел из комнаты.

Я посмотрел на мотороид, который смотрел на меня с зельем в руке, и я интерпретировал это как попытку Флота изобразить нетерпеливое выражение лица.

— Ладно. Я знаю. — заверил его я и выпил зелье. Мои дубликаты вышли, каждый с копией всей техники, которая была при мне закреплена. Я быстро кивнул им.

— Всего час на деструктивный анализ. Думаете, этого времени достаточно?

Первый коротко кивнул. — Должно быть, если мы начнем сразу. Наверное, займёт всю продолжительность, но…

— Понятно. — согласился я и отдал свой комплект. — Сохраните оригиналы для справки. Теперь идите.

Дубликаты быстро кивнули и бросились в Лабораториум. Какое бы чувство потери ни сопровождало отделение черепов от техники технарей, оно было мгновенно изгнано. Крик «Аве Император» разнесся по лаборатории, когда все черепа и духи машин вскочили, жаждая принять участие в долгожданном шансе на деструктивный анализ.

Я улыбнулся и покачал головой, прежде чем вернуться в главную мастерскую. Я только заметил легкое тыканье в сети, как будто кто-то пытался как можно ненавязчивее привлечь мое внимание. Это была Слежка. Слежка пыталась привлечь мое внимание, но не хотела моего внимания. У Слежки было что-то, в чем ей нужна была помощь, но она не хотела, чтобы я это видел.

Честно говоря, я не мог себе представить ничего более беспокоящего. Я бросился бежать и в блице проверил повышающие скорость свойства божественной обуви, чтобы выяснить, что происходит.

Я нашел голограмму Слежки на рабочем месте Гармент и быстро определил причину ее беспокойства. С точки зрения того, что безнадзорная ИИ могла бы предпринять… ну, так-то за ней присматривала Гармент. Это было лучше или хуже? Учитывая то, что произошло, я склоняюсь к хуже.

— Слежка, не могла бы ты объяснить, как это произошло? — спросил я так спокойно, как только мог. Я говорил вслух, а также взаимодействовал через свой имплант, и эта комбинация, похоже, помогла Слежке взять себя в руки. Флот прибыл с мотороидом вскоре после меня, и попеременно пытался поддержать Слежку и исполнял цифровой эквивалент разинутого в ошеломлении рта.

Слежка на самом деле очень эффективно передавала ее дискомфорт через поведение ее голограммы, хотя это не имело никакого сравнения с бурей, бушующей в ее программе. Тем не менее, она справилась с устным и цифровым объяснением.

— Компания оперативно отреагировала на запрошенные изменения в договоре аренды с выкупом. Они просили внести ясность в обоснование ряда изменений. Поскольку Гармент не смогла передать детали, я подготовила ответ с изложением правовых норм и прецедентов, на которые были направлены поправки. Они ответили положительно, но также запросили личность человека, предоставляющего Гармент юридическую помощь.

Я закончил просмотр всех системных журналов как раз в тот момент, когда Слежка закончила её объяснение. Прежде чем ответить, я глубоко вздохнул. — Итак, ты выдумала юриста?

— Судя по деталям поправок к контракту, они были убеждены, что в этом участвовал профессиональный юрист. Противоречие им вызвало бы больше беспокойства, чем работа с сделанными предположениями. — Голограмма быстро объяснила, в то время как Слежка передала записи ее мыслительного процесса и цепочку взаимодействий.

Я вздохнул. — А «Дельфина Мертенс»?

— Сгенерировано на основе таблиц распространенных западноевропейских имен. Оценки показали более высокую вероятность принятия концепции, если подразумевалось, что лицо не относится к местному юридическому сообществу. Целью было создать впечатление иностранца без точной привязки к какому-либо месту. — быстро объяснила она.

Я напряженно кивнул. Это не должно было иметь такого большого значения. Гармент независимо связалась с кем-то по поводу ее договора аренды, они рассмотрели его и дали совет. У нее уже были независимые финансы, поэтому то, что она наняла кого-то было не исключено. На самом деле это должно было быть непримечательно. Была только одна проблема.

Слежка проделала слишком хорошую работу.

Она не только обнаружила потенциальные недостатки и противоречия в договоре аренды, но и, когда ее об этом спросили, предоставила исчерпывающие и аргументированные обоснования для всех из них. Это стало еще более очевидным по мере того, как их разговоры продолжались, и стало ясно, что она работала на уровне, превосходящем всю юридическую команду компании. Дошло до того, что они стали наводить справки о ее фирме и расценках на консультации, с ясным подтекстом, что они будут в это копать.

И найти было бы нечего. Итак, варианты заключались в том, чтобы отрезать все здесь, что было бы пощечиной для Слежки и привлекло бы некоторое недружелюбное внимание к Гармент, или удвоить ставку на фальшивую личность. Глядя на код Слежки и на голограмму, я не смог заставить себя выбрать первый вариант. Она вложила много труда в эту перспективу, и она была не так уж плохо продумана. Если бы она была немного более сдержанной, это могло бы даже полностью пройти. Вместо этого ее первый большой толчок во внешний мир обернулся проблемой.

Я взглянул на Гармент, которая во всем этом выглядела слишком невинно. Была ли Слежка той кто решила сделать этот толчок? Она бы не пошла против своей роли помощника Гармент, и это было то, что Гармент бы понравилось. Французский юрист? Или, возможно, бельгийский? Может, итальянский? В целом европеец? Да, это было как раз в ее стиле.

Я покачал головой и снова повернулся к голограмме Слежки. — Все в порядке. Мы можем с этим справиться.

То, как засветилось лицо ее голограммы при этом заявлении, сделало все это стоящим проблем.

То есть на все те две минуты, которые мне понадобились чтобы понять, насколько сложно убедительно изобразить человека. Я даже не хотел думать о законах, которые нарушал здесь, и почему-то из-за этого я чувствовал себя плохим примером для подражания. В чем именно заключается преступление за доступ к государственным данным иностранного государства? Что ж, если это сработает, у меня будет штатный юрист, которая точно объяснит, насколько все незаконно.

Взлом был не так уж и сложен. На самом деле, главная проблема была связана с тем, насколько тщательно я относился к фальсификации. В результате этого Слежка не выйдет с полной гражданской личностью, но крошек будет достаточно, чтобы не вызвать никаких тревожных сигналов, если кто-то пойдет искать. На самом деле, достаточно намеков, чтобы убедить их в том, что копать глубже не стоит, особенно когда первые несколько слоев копания лишь обнаружат необходимость еще большего копания.

Настоящей задачей было сделать так, чтобы все, что я делал, было совершенно незаметным. Я думал, что был осторожен в своих предыдущих выходках, но Дракон разубедила меня в этом. Теперь я использовал все вычислительные методы и возможности, чтобы убедиться, что я призрак в этих системах. Благодаря чрезмерной осторожности, которую я проявлял, и сравнительно простой защите записей, я смог достичь своей цели до того, как мои дубликаты достигли 20% времени.

И вот так одна из моих ИИ получила гражданскую личность. Шаткую, но она все же была. Теперь Слежка была, по сути, юристом в глазах всего мира.

Хах, похоже, есть доля правды в том, что каждый искусственный интеллект в конечном итоге перейдёт на сторону зла. По крайней мере, карьера юриста была естественным ходом для холодного электронного разума с весьма ограниченным представлением о человечности.

Спасибо, я буду здесь всю неделю.

Я чувствовал волнение Слежки, когда… Я собирался сказать «работа», но на самом деле, когда преступные действия завершились. В ее коде чувствовалась несомненная радость и чувство косвенного удовлетворения со стороны Флота. А еще умеренное рвение. У меня было ощущение, что, вероятно, скоро я повторю это для второго жителя мастерской.

Я уже собирался отключиться от трона, когда Небесная Кузница установила соединение с созвездием Транспортных Средств. Силой, к которой она подключилась, была «Ценные воспоминания», давая мне связь с третим из четырех огней среднего размера в этом скоплении. Ранее я получил знания в области манипуляций с памятью и создания гигантских роботов. Я вошел в эту связь, предполагая, что это будет нечто столь же эксцентричное.

Я был одновременно не разочарован и невероятно напуган.

Эта сила предоставила новые воспоминания в виде еще одной мысленной базы данных навыков, как и предыдущие две. Конкретная тема этого огня была не тем, чего я ожидал. Можно даже сказать, что это было то, чего я боялся.

Речь шла о создании химер.

Такая сила звучит зловеще даже по меркам Небесной Кузницы. На самом деле все было намного хуже. Это было из созвездия Транспортных средств. Помимо этого кластера сил, это созвездие в основном давало механические знания или принципы. Да, тут была сила конструкции гигантских роботов, но также были технологии изменения памяти. А теперь появились химеры.

В этом контексте химеры были гигантскими монстрами. Своего рода параллель с гигантскими роботами, ставшими возможными с предыдущей силой, но гораздо более ужасающая. Под «гигантскими» я не имею в виду кого-то вроде слона. Я имею в виду размер в два раза больше Бегемота. И это как отправная точка.

Это была всеобъемлющая способность к мокрому технарству, сосредоточенная на создании монстров. Другими словами, это была вторая половина моей первоначальной специальности, свалившаяся на меня из ниоткуда. Фактически, если считать природу воспоминаний нейрохимической стороной, а создание химер — биоинженерной стороной, то я вернулся туда, где был бы с моим первоначальным триггером. Нилбог встречает Сердцееда посредством Ампутации. Только Нилбог не мог создавать монстров такого масштаба, а Сердцеед не мог переписать чью-то жизнь целиком.

Я не знал, что делать с этой информацией. Я имел в виду это как на мета-уровне внезапного обретения этой силы, так и в практическом плане внезапной возможности создавать гигантских монстров.

Вообще-то, нет. Это были не просто гигантские монстры. Это было бы слишком просто. Тут была информация о том, как секвенировать, проектировать, инкубировать и, наконец, производить что-то, что вырастет до размеров, к которым не сможет приблизиться ни одно живое существо. Это было достаточно плохо, но не это было по-настоящему ужасающим. Здесь было больше биологических знаний, обширные знания об искусственных белках, биологических добавках и различных способах использования живых существ.

Были короткие пути, которыми можно было воспользоваться, чтобы ускорить создание гигантского монстра. Вам просто нужно было отбросить любое подобие морали. В качестве отправной точки можно использовать живых субъектов, особенно людей. То, что я мог сделать… Ну, мне действительно не хотелось об этом думать.

Заметил пару контактов через сеть. Мои дубликаты. Они тоже этим занимались. Судя по их реакции, им было не легче. Видимо, они хотели что бы я слез с трона, что, вероятно, было хорошей идеей. Это было достаточно серьезно и так, нет смысла копаться в этом на скорости, в двадцать раз превышающей нормальную.

Я закончил отключаться под звук шагов, бегущих к ядру компьютера. Я наблюдал, опустившись на сиденье, как оба моих дубликата бросились за угол и поднялись по лестнице, ведущей к трону, замедляясь по мере приближения к вершине.

— Эм, эй. — предложил первый. — Хорошо, я не собираюсь спрашивать, в порядке ли ты, потому что это было бы чертовски бессмысленно. — Второй кивнул вместе с этим, и на моих губах появилась тень улыбки. — Я знаю, ужасные технологии, ужасная мокрая работа и этот кошмар от нашего триггера. Это выглядит плохо, но это не значит, что это должно быть плохо.

Я поднял бровь, когда второй продолжил. — Природа воспоминаний, верно? Было с нами с субботы. Может полностью переписать чье-то сознание, покопаться в мозгу в поисках секретов или стереть кого-то как личность. И мы ничего этого не сделали. Полным следствием получения половины нашей силы стала помощь Аише и создание волшебной воды для бого-метала.

Я кивнул. — Я понимаю. Выбрось ужасное, попробуй использовать остальное. Как в случае с Делами 53 или медицинскими технологиями… — Я сделал паузу, обдумывая медицинское применение такого рода силы. Это было похоже на попытку построить дом из цемента, приготовленного из крови сирот. Или как будто я копался в коробке кошмаров, чтобы найти тот, который мог бы иметь побочный эффект, соответствующий конкретному состоянию.

— Да, мы с тобой. — согласился первый. — Это плохие вещи, но это всего лишь знания. Это не может причинить никакого вреда, если мы этого не хотим.

Я медленно кивнул и взглянул на фонарный щит, который сейчас превратился в черную металлическую ленту на моем запястье. — Хорошо, я понял. — Я встал. — Нет причин хандрить по этому поводу.

— По крайней мере, не сейчас. — Предложил второй. — Как только война между бандами закончится, ты получишь неограниченные привилегии хандрить. Полное «Горе мне, проклятый злыми силами, и все, для чего я их использовал, — это спасение целого города».

Это вызвало улыбку на моем лице. — Принято. Разве вы не должны уже быть на 20% времени?

— И покинуть Лабораториум? — спросил первый в ужасе. — Там полноценная вечеринка с тех пор, как мы позволили им начать деструктивный анализ бомбы пространственного разлома. Тебе лучше спуститься туда и подготовить второй комплект копий на случай, если первые исчезнут, иначе будет бунт.

Это вызвало у меня улыбку, и я последовал за ними к входу в Лабораториум. В разборке техники технарей был достигнут огромный прогресс, но только по нескольким критическим пунктам, и в основном благодаря всестороннему сканированию и анализу, проведенному в предыдущие дни. Фактически, с некоторыми технологиями Бакуды процедуры безопасности Лабораториума не позволили бы провести разборку раньше. Когда вы имеете дело с нестабильными пространственными складками, обычно рекомендуется соблюдать определенные меры безопасности.

Тот факт, что в Лабораториуме существовали процедуры безопасности для столь экзотических эффектов, на данный момент даже не удивлял. Я дал моим дубликатам истечь их оставшееся время и обновили технику технарей следующим набором копий, прежде чем вернуться к Гармент.

Я был уверен, что она никогда не признается ни в чем относительно небольшой попытки Слежки в мошенническом представительстве, независимо от того, насколько она была довольна результатом. Как только это было решено, Слежка смогла, так сказать, «закрыть сделку». Гармент все равно должна будет подписать договор аренды в офисе компании, после чего сможет вступить во владение имуществом. Арендная плата была чрезмерно разумной, как следствие соседства. Кроме того, компания была готова отказаться от некоторых депозитов в обмен на возможность публично объявить о своем участии в сделке.

Одна из вещей, которая, возможно, повысила их хорошее впечатление о Слежке или «Дельфине Мертенс», это ее количественная оценка ценности различных уровней публичности, которые, как ожидается, возникнут в результате объявления, основанная на текущих уровнях воздействия как в социальных сетях, так и в обычных СМИ. Это превратило то, что, вероятно, должно было выглядеть как очень щедрое предложение компании, в более равное соглашение, не то чтобы сильно привилегированное с сторону Гармент.

Созвездие Времени пролетело мимо, пока я просматривал условия. Доставить Гармент в офис будет еще одной проблемой. Сопровождение Протектората накануне было невероятно удобным. К сожалению, пока Гармент не получит еще несколько ресурсов, перемещение столь очевидного кейпа по городу будет испытанием. Это не будет иметь значения, если она сможет спрятаться в своей студии, но транспорт будет проблемой.

Эта мысль вызвала запрос со стороны Флота, и у меня возникло предчувствие, что мой следующий раунд компьютерного мошенничества, вероятно, будет связан с получением лицензии шофера.

Тем не менее, даже несмотря на время в пути, поиск места для размещения Гармент, последующее ее сбор и доставка в новый дом, все должно быть завершено к полудню. Решение о том, как действовать дальше, было другим вопросом. Слежка изучила трясину законов связанных с кейпами, и Гармент, вероятно, была в порядке с частными заказами, пока оформлялись документы для ее бизнеса. Что, даже при самом лучшем сценарии, может потребовать недели, и при этом предполагается, что в городе нет отрядов Гвардии, развертываемых каждую ночь.

Тем не менее, все сложилось достаточно хорошо. Я подал сигнал Слежке, и та отправила подтверждение времени Аише, пока ждала, чтобы помочь Гармент связаться с мистером Лейборном. Пока она этим занималась, мне потребовалось некоторое время, чтобы осмотреть состояние города.

Что-то в противостоянии прошлой ночи было не так. Барыги и Империя расставили очевидные ловушки для деятельности АПП, но, если моя оценка Марш верна, она могла бросить дюжину гаечных ключей в любую ситуацию. Казалось, все в ней сосредоточено на эффективном использовании времени, поэтому «трата» целой ночи не имела смысла. Нет, если только она не задействовала что-то еще.

Моя способность понять, что именно была ограничена. У меня не было никакой технологии наблюдения, и я не собирался рисковать развертыванием чего-то такого когда в городе одновременно была Дракон и те реверс-инжиниринг бомбы. Слишком большая часть моих технологий могла оказаться разрушительной в чужих руках, и не было рук намного хуже, чем Бакуда или скомпрометированная Дракон. Присутствие Дракон вызывало еще большее беспокойство, поскольку оно отрезало еще один путь получения информации.

Я видел тени присутствия технаря в местных сетях. Она двигалась с невероятной осторожностью и скрытностью, но благодаря моему технокинезу и расширенным компьютерным знаниям я смог ее обнаружить. В ответ меня не заметили, но это произошло во многом из-за моей чрезмерной тщательности в регулировании моей деятельности. Между моим обновленным модемом и новыми мерами противодействия я мог ускользнуть от ее чрезмерной бдительности, но не мог действовать с тем уровнем безрассудства, который был у меня раньше.

Честно говоря, без контроля Дракон у меня, вероятно, было бы полное свидетельство о рождении, школьные записи, цепочка трудоустройства и иммиграционные документы, заполненные для «Дельфины Мертенс». Фальшивый адвокат Слежки была бы более реальной, чем большинство обычных людей.

В результате мне пришлось пассивно анализировать общественную информацию и социальные сети. Не самая богатая жила, но все же несколько прибыльная. Начало появляться достаточное количество людей, которые были достаточно активны и публиковали достаточно информации и шаблонов. Это была та же система, что и в таргетированной рекламе, только на этот раз использованная на стороне добра.

К сожалению, получение эффективных результатов на этом уровне, например показ кому-то рекламы носков после того, как он заметил, что у него замерзли ноги, требовало неэтичного уровня доступа к данным. Я работал с менее точной информацией, но также искал менее точные результаты. Даже общее представление о том, что происходит, было бы полезно.

Я ненадолго подумывал обратиться к Сплетнице, но девушка была безумно переутомлена и постоянно билась головой о прочную кирпичную стену, которой была сила Марш. Мне придется верить, что она свяжется со мной, если что-нибудь подтвердится. Тем временем я спустил с привязи Слежку в социальные сети Броктона, как адских псов.

Если разобраться, мне придется уйти через какое-то время после того, как этот набор дубликатов закончится. Следующие копии я мог бы установить в лаборатории, но после этого мне понадобится их помощь по доспехам Аиши. До тех пор мне, по крайней мере, приходилось принимать участие в атмосфере вечеринки в Лабораториуме, которая произошла из разбора технологий.

По прибытии меня быстро усадили на командный трон, и, включив связь, я почувствовал огромное удовлетворение, исходящее от старых машинных духов. Хотя Лабораториум был создан с учетом возможности автоматизации, это место работало лучше всего с большим штатом сотрудников. Три человека едва считались, но, учитывая, что все они были высококвалифицированными, имели кибернетические связи и имели четкую иерархию между собой, духи машин были полностью готовы поддержать эту идею. В сочетании с азартом освоения новых технологий и пассивными преимуществами мантического контура это означало, что был достигнут действительно превосходный прогресс в отношении более экзотических предметов, которые я достал из боёв.

На этот раз я продолжил исследование, позволив моим дубликатам потратить полные 20% времени на остальную часть мастерской. Мне пришлось намеренно свернуть исследование, прежде чем скопированная технология технарей исчезла вместе с дубликатами, но это было встречено с хорошим юмором, основанным на опыте, что она вернется. На самом деле, Лабораториум наслаждались возможностью многократно разбирать особенно сложные части, чтобы понять их полные принципы работы.

После того, как срок действия моих дубликатов закончился, я обновил зелье еще раз и оставил их на исследование, пока готовился отправиться в путь. Учитывая серьезную вероятность того, что я встречу кого-то из своих знакомых по соседству, я решил выпить одно из зелий, уменьшающих телосложение.

Зелье имело вкус пепла и песка. Выпивка вызывала ощущение, будто твое тело растягивается на дыбе под сухим ветром. Я с изумлением наблюдал, как излишества моего божественного телосложения превратились в нечто, что было бы разумно для физически активного человека с более насущными обязательствами, чем жизнь на белковой диете и качание железа, как будто это был его основной источник дохода.

Быстрая проверка подтвердила отсутствие побочных эффектов, что мои дубликаты уже исследовали, и показала телосложение, которое немного опережало мое прежнее тело, но недостаточно, чтобы вызвать подозрения. Если все прошло правильно, действие зелья должно длиться около двух с половиной часов. Я был способен на более длительную продолжительность, но в этом напитке продолжительность была уменьшена, чтобы предотвратить любое ослабевание эффектов в процессе приготовления зелий.

Это действительно означало, что, если зелье истечёт пока я снаружи, я внезапно вырасту из этой замечательной новой одежды, которую Гармент сшила для моего нового телосложения. Ну, вырасту из всего, кроме моих гражданских ботинок. Моя сила позволяла им всегда быть на месте, а также они были отличным оружием и защитным вариантом.

Честно говоря, сказав Гармент о том, что у меня есть возможность изменить форму своего тела, я возможно, открыл что-то вроде ящика Пандоры с точки зрения дизайна одежды. Она была слишком воодушевлена ​​этой идеей, и я внезапно почувствовал себя очень благодарным, что она получит возможность для своей работы на стороне.

Последняя проверка подтвердила, что отец Аиши ответил, чтобы подтвердить время встречи, назначенное примерно через полчаса после того, как Гармент доложена была завладеть зданием. Ну, это если без неожиданных проблем.

В связи с этим я уделил время рассмотрению предварительного анализа имеющихся данных, проведенного Слежкой. Первоначальные результаты вызвали небольшое беспокойство, и это беспокойство лишь смягчалось тем, насколько они были расплывчатыми. Слежке удалось изучить многомесячные сообщения сетей и СМИ. Вывод о том, что происходит что-то иное, был не столь уместен, учитывая похищения людей, солдат-заложников и активных военных на улицах.

Даже пытаясь исключить это, что-то казалось не так. Я оставил Слежку, чтобы продолжить обработку данных, и отправился в путь.

Моей первой остановкой был спортзал, и на этот раз он больше походил на спортзал, чем на общественный центр. Мой Пинто все еще стоял на теперь уже безлюдной парковке, но я решил зайти внутрь, прежде чем бежать в центр города. Интерьер также вернулся в нормальное состояние, хотя все еще стоял редкий стол, накрытый со времен дебюта Гармент, и над рингом все еще висел баннер. По залу было разбросано несколько завсегдатаев, но я заметил несколько новых лиц, в том числе хриплого краснолицого подростка, отчаянно пытающегося не отставать от урока Дага.

Я поймал взгляд здоровяка и слегка помахал рукой. Он вернул это со значительно большим энтузиазмом, прежде чем обратиться к своему новому ученику.

— Я должен позаботиться об этом. Возьми пять и схвати немного воды. — рявкнул он. Парень слишком тяжело дышал, чтобы ответить, поэтому просто отчаянно кивнул, а затем потянулся за бутылкой с водой, как только тренер отвернулся.

— Джо! — Дружелюбный голос Дага разнесся по всему залу, заставляя завсегдатаев поднять вверх приветственные, а вновь прибывших — заинтересованные взгляды. — Рад тебя видеть!

От моего внимания не ускользнуло, что он только что навязал иерархию всем новым участникам, которых привлек дебют Гармент. В спортзале людей в хорошей книге Дага можно было перечислить на листке бумаги размером с чек на фаст-фуд, оставив свободное место. Открытое дружеское приветствие очень много значило при такой динамике.

— Привет, Даг. С грузовиком все в порядке? — невинно спросил я.

— Прекрасная работа. — ответил он, понизив свой голос с «на самом деле разговаривающий со всеми в спортзале» до его обычного разговорного уровня, который все еще был достаточно громким, чтобы его можно было услышать в раздевалках и на полпути к улице. — Дрю был вне себя. Сказал, что все работает как мечта.

— Рад, что смог помочь. — ответил я, стараясь преуменьшить значение, насколько мог.

— Для него это было спасением. — покачал он головой. — Когда всё так тяжело, стабильная работа может означать мир в таких ситуациях. — Я кивнул, когда он посмотрел на меня. — Как у тебя дела на этом фронте?

— У меня… есть кое-какие дела. — Я увидел выражение его лица и быстро пояснил. — Новая работа, последняя удалась не так хорошо.

Он понимающе кивнул и понизил голос до такой степени, что нас могли услышать только те, кто находился в той же половине зала. — Наверное, это хороший ход. Везде бардак. — Затем его глаза заговорщически заблестели. — Хотя у меня есть важные новости. Вчера Лейборн выписался из больницы.

Я улыбнулся этому. — Замечательно. Я знал, что они не смогут его удержать.

— Это не новости. — прервал он меня и ухмыльнулся шире. — Тебе это понравится. Судя по всему, его дочь будет работать с Гармент.

Я моргнул. — Айша? — спросил я, более удивленный тем, что это обсуждалось как уже решенное дело, чем чем-либо еще. Даг просто кивнул.

— Да, похоже, Гармент столкнулась с ней возле спортзала и подхватила ее. Сделала ей в качестве аванса совершенно новый гардероб или что-то в этом роде. Я никогда не слышал, чтобы этот человек был таким счастливым, как тогда, когда он сообщил мне эту новость. — просиял Даг.

— Лучше, чем то, что она носила раньше? — Я постарался звучать искренне в своих предположениях.

Мое заявление вызвало смех у Дага. — Не может быть хуже. Ты видел, что делает Гармент, и по сравнению с повседневной одеждой этой девушки, ее спортивные вещи были скромными. Более того, он сказал, что Аиша изменилась с тех пор, как встретила Гармент. Меньше огрызаний, больше сосредоточенности и даже лучшее поведение. — Он увидел выражение моего лица и быстро прояснил ситуацию. — Она по-прежнему Аиша, но он думает, что встреча с кейпом повергла ее в восторг. Видит Бог, девушке могли бы пригодиться несколько достойных женских образцов для подражания. — Даг, казалось, внезапно осознал, что пробормотал последнее предложение вслух, и быстро откашлялся. — Встреча с Лейборном сегодня позже, чтобы подтвердить детали, но, честно говоря, это был, вероятно, лучший подарок, который кто-либо мог сделать ему на случай его выписки.

— Они знают, где она открывает магазин? — рискнул я вежливо.

— Какое-то место неподалеку. У меня нет адреса, но я сомневаюсь, что ее будет трудно найти, когда она обустроится. Плюс, в этом районе всего несколько мест, которые, как мне кажется, она бы использовала. Может быть, старая студия на Грант-стрит или тот маленький универмаг, которым когда-то владели Мэйберри. — Похоже, это его немного расстроило. — С годами жизнь в этом районе утекла. Надеюсь, Гармент будет хорошим влиянием.

Я вспомнил слова Винса о том, что происходило с районами на границе доков и центра города. Я надеялся, что оптимизм Дага будет правильным.

Созвездие Алхимии упустило связь, когда я взглянул на нового ученика Дага. Блондину на вид было лет 14 или 15, и он медленно возвращался к более здоровому цвету с помощью половины бутылки с водой и такого количества воздуха, которое он мог втянуть в легкие.

— Это один из новых участников? — спросил я.

— Да, это Тео. — Я почувствовал волну узнавания со стороны моего пассажира от этого имени, что заставило меня приподнять бровь. Даг понизил голос до уровня, который вряд ли можно было услышать в зале. — Парень похож на пудинг, но справляется прилично. На самом деле занимался тренировками и пришел на второй урок. Не знаю, выживет ли он, но дела у него идут лучше, чем у большинства туристов.

Я кивнул и повернулся обратно к Дагу. — В основном здесь, чтобы забрать машину. Хотел спросить, я знаю, что у нас нет выделенной парковки или чего-то еще, но могу ли я использовать эту стоянку на ночь?

— Не беспокойся об этом. Я позабочусь, чтобы для тебя было место. — Он ухмыльнулся. — Теперь мне, наверное, следует вернуться, прежде чем парень подумает, что я размяк.

Я улыбнулся этому. — Едва ли на это есть шанс.

Даг улыбнулся в ответ и направился обратно к блондину. Эмоции, которые я получал от моего пассажира рядом с ним, были в целом положительными, но в то же время осторожными. Там что-то происходило, но ничего такого, что сразу же вызывало бы тревожные сигналы. У меня не было ощущения, что он был кейпом, но, возможно, он был еще одним случаем, как Аиша. Потенциальный триггер? Кто-то важный на момент?

Ладно, не на момент. Кроме того, он не был ТАК важен. Ничего подобного уровню Тейлор или Флешетты. Главное, что я понял, — это отсутствие немедленного беспокойства. Учитывая расписание дня и другие проблемы, я был готов принять это на веру и выскользнул из спортзала в мою машину.

Компания по недвижимости располагалась к югу от центра города, в небольшом деловом комплексе. Там была просторная парковка для посетителей, но, очевидно, я не собирался там парковаться. Также наблюдалось неосмотрительное отсутствие тупиков и лабиринтов подземных парковок. Возможно, меня немного избаловала архитектура Броктон-Бей.

Вместо этого я нашел торговый центр в паре кварталов отсюда и сверился с мысленными планами города, которые я запомнил благодаря своей способности Инженера, позволяющим мгновенно вспоминать чертежи. В сочетании с моим компьютерным троном и довольно щедрой интерпретацией правил доступа к цифровым данным городских архивов у меня была вся планировка улиц и большое количество планов этажей зданий в мысленной базе данных.

Так я нашел заднюю дверь в небольшом ресторане, который сейчас закрыт на ремонт. Ну, на самом деле закрыт из-за нарушений норм здравоохранения, но первое звучало лучше. Факт в том, что им вряд ли воспользуются, и это давало Гармент прямой путь к офису недвижимости.

Открыв дверь и выключив голограмму, я увидел Гармент в недавно сшитом приталенном пиджаке, блузке и юбке. Двумя вещами, которые выделялись, были добавление узора Праха на пиджаке и юбке, который снова был ужасающе чрезмерным, если только она не ожидала, что ей придется обрушить шквал каменных шипов, достаточно больших, чтобы служить опорными столбами, и ее новые туфли.

Туфли были еще более чрезмерными, чем вышивка Праха, пусть даже это была самая консервативная пара. Я знал базовый уровень того, на что способны эти штуки, и внезапно стал гораздо меньше беспокоиться о том, что Гармент выходит в город.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы показать полный наряд с легким намеком на опасение. Я понял, что это был первый наряд из двух частей, который она носила лично, все до этого представляло собой разновидность платья или платья.

— Ты выглядишь отлично. — заверил ее я. — Я буду рядом, если тебе что-нибудь понадобится, телефон у тебя? — Она подняла сверхсовременный сканер и устройство связи, маскирующееся под смартфон среднего класса. — Отлично. С тобой все будет в порядке, а я буду следить за происходящим отсюда.

Гармент с благодарностью прикоснулась к моей руке и поспешила в офис компании. Я проскользнул обратно в Мастерскую, быстро проверяя состояние моих дубликатов и их анализ.

Они упаковали дублированную технику и вернули исходные образцы для сравнительного анализа, прежде чем уйти на свои 20% времени. Я нашел время, чтобы просмотреть результаты, позволяя Слежке отслеживать прогресс Гармент.

Результаты анализа оказались плодотворными, но не сразу полезными. Воспроизведение самых совершенных бомб Бакуды по-прежнему будет сложной задачей, и большинство из них стоит рассматривать только против угроз S-класса. Честно говоря, я бы предпочел использовать стазис-гранаты Оружедела с их ограниченным сроком действия, чем рискнуть запереть кого-то во временном пузыре, который с таким же успехом может длиться вечность. «Нелетальными» вариантами Бакуды были либо орудия пыток, либо постоянная инвалидность и критические состояния. Существовала возможность внедрения этих принципов в другое вооружение, но на этот проект у меня сейчас не было времени.

Работы Элита оказались более обнадеживающими. Предметы были чрезвычайно специализированы, а это означало, что их было невероятно сложно разобрать до принципов их работы или даже до такой степени, что их можно было воссоздать. Тем не менее, это была технология, которая на самом деле имела применение за пределами террористических атак. Персональный плазменный щит потенциально мог стать высокоэффективным барьером против энергетических атак, особенно после того, как его критические дефекты будут устранены. «Меч Дракона» представлял собой невероятный телекинетический двигатель, встроенный в откровенно идиотское приложение. Воссоздание этой технологии могло бы обеспечить полет без тяги и невероятно точную маневренность, а также любое количество наступательных применений.

На самом деле именно менее совершенные устройства Бакуды оказались наиболее полезными с точки зрения адаптации. Безумные технологические изменения, которые потребовались для создания устройства остановки времени из компонентов гражданского уровня, были почти непреодолимым препятствием. Методы, которые Бакуда использовала для улучшения «обычных» взрывчатых веществ, было гораздо легче понять и применить в моей работе. У меня уже было запланировано полдюжины улучшений для систем вооружения как моего Веритеха, так и мотороида.

Я снова переключил внимание на ссылку Слежки на телефон Гармент. Гармент смогла войти в здание, не привлекая слишком много внимания, по крайней мере, по меркам Гармент, но ее появление в вестибюле вызвало некоторый переполох. Компания явно пытались расстелить красную дорожку, так сказать, но с гостем, который не ел, не пил и не имел никакого физического тела, большинство предложений, естественно, выглядело немного неубедительно. В конце концов шум утих, и Гармент провели в конференц-зал, где был представлен пересмотренный договор аренды.

Сканер в телефоне Гармент был достаточно мощным, чтобы мгновенно подтвердить, что все необходимые изменения были внесены, но, очевидно, представитель компании хотел пройти через него, чтобы убедиться, что Гармент знает, что все в порядке. Когда стало ясно, что Гармент не может передать достаточно подробностей для обсуждения, она достала телефон и позвонила.

Итак, мы приступили к публичному дебюту Дельфины Мертенс. Слежка была одновременно взволнована и невероятно обеспокоена таким развитием событий. Я поддерживал с ней связь, пока поступал звонок, и поспешил к трону для более прямой связи. С моим заверением, Слежка ответила на звонок и произнесла её первые слова внешнему миру.

— Здравствуйте, это Дельфин Мертенс. Как я могу вам помочь? — Я скользнул в нейронную связь, пока Слежка обрабатывала эмулированный голос, который она специально разработала для этой цели. Каждый урок, который она проработала по поводу человеческого взаимодействия, тона, дикции и социального поведения, был доведен до предела. Голос отличался от того, который она использовала со своей голограммой, с легким акцентом, который было трудно уловить и рассчитанным на то, чтобы создать впечатление человека, выросшего в многоязычной среде.

— Здравствуйте, госпожа Мертенс. Это Сидней Уинстон из Bayshore Land Holdings. — сказал представитель юридического отдела компании в сторону телефона, когда Гармент положила его на стол. — Мы переписывались сегодня утром. Я здесь с Гармент и нашим главой отдела продаж Филиппом Мэтьюзом. Мы обсуждаем изменения в договоре аренды и просто хотели убедиться, что все изменения удовлетворительны, прежде чем завершить работу над студией.

— Звучит превосходно. У меня есть ваша последняя копия документа. Мы можем пройти через них вместе. Гармент, если ты не против, я подтвержу изменения, прежде чем ты придешь к сделке? — ответила Слежка. Один из мужчин на встрече собирался что-то сказать, прежде чем на экране телефона появилась клавиатура. После некоторого поиска Гармент набрала клавишу «д» и снова уселась на её место. — Спасибо Гармент. С чего же нам начать?

Мужчины переглянулись, прежде чем взять свои копии. — Ну, сначала нам следует рассмотреть изменения в политике обновления внутренней структуры…

Разговор перерос в плотный обмен юридическими фразами между Слежкой и представителями компании. У Слежки была обширная база данных безукоризненно проанализированных правовых норм, но все же возникли проблемы с формулировкой некоторых концепций. Я работал с ней на протяжении всего процесса, даже после того, как отправил еще одну пару дубликатов, чтобы начать финальную работу по подготовке брони Аиши.

К счастью, учитывая ее вымышленное имя и акцент, большинство ее ошибок легко объяснялись языковым барьером и встречались с хорошим юмором. Интересно, что это не было односторонним делом с точки зрения обмена юридической информацией. Судя по всему, в законодательстве о недвижимости, особенно в том, как оно применялось в таком городе, как Броктон-Бей, были нюансы, которые не совсем соответствовали судебному прецеденту. Поскольку в крупном городе земельное право являлось «крысиным гнездом», споры обычно решались через арбитраж, а не через суд, и поэтому такие документы часто готовились с учетом этого предположения.

По сути, Слежка рассматривала вопросы на уровне штата и страны, а не на гражданском уровне. Для нее это был поучительный опыт, и она отнеслась к разъяснениям с благосклонностью и интересом. В целом она, похоже, произвела хорошее впечатление на обоих представителей компании.

Наконец, все споры и возможные подводные камни были решены и можно было перейти к подписанию. Ну, в случае с Гармент к не совсем подписанию. Когда кто-либо просил Гармент написать её имя, она долго тряслась и выписывала буквы на странице с недостатком изящества, совершенно чуждым ее характеру. К счастью, Протекторат работал с достаточным количеством кейпов с аналогичными трудностями, чтобы придумать другой вариант установления ее личности и финансов.

Гармент открыла свою дизайнерскую сумочку и достала бутылочку чернил и невероятно тонкую нить. Оба представителя наклонились и наблюдали, как нить выскользнула из рук Гармент и змеилась сквозь черную жидкость. Очень тщательно он выстроился в точный узор, прижатый к строке подписи на странице.

Этот процесс больше походил на узорную печать, чем на создание подписи, но это была уникальная и узнаваемая маркировка. Версия ее этикетки, только с закрытыми руками, за исключением указательного и большого пальцев, направленных наружу на каждой руке, под углом влево и вправо.

Это была чья-то идея о шутке. Символ американского языка жестов, обозначающий букву G, повторяется дважды. Гармент Гловс.⁽²⁾

Заключение сделки вызвало чувство восторга, слишком сильное для объекта такого масштаба. Опять же, сколько кейпов на самом деле арендовали места в этом городе? Если говорить от своего имени, то, наверное, просто Париан и участники «Новой волны». Они выразили благодарность Гармент и «Мисс Мертенс», прежде чем попросить несколько фотографий на память об этом событии.

Конечно, как только это началось, Гармент практически воспылала энтузиазмом. То, что, как мне кажется, должно было стать несколькими эталонными фотографиями, превратилось в миниатюрную модную фотосессию. Я позволил этому продолжаться пятнадцать минут, прежде чем отправил простое сообщение с напоминанием на ее телефон, заставив ее наконец покинуть офис.

Фактическое возвращение Гармент было более сложной задачей. Было больше внимания и меньше прикрытия. Эта часть «Центра» на самом деле не была центром города в каком-либо значимом смысле этого слова, а скорее представляла собой гибрид города и пригорода, но в лучшем состоянии, чем Доки. Это было бы настоящим испытанием для человека без волшебного эльфийского плаща и врожденного чувства окружающей среды, расположения камер наблюдения, а также местоположения и темперамента каждого человека в непосредственной близости.

Со стороны это выглядело как будто Гармент зашла за автобусную остановку возле парка и никогда оттуда не вышла. На самом деле она была спрятана через служебный люк, ранее соединенный с трансформаторным хранилищем, до того, как в игру вступил мой ключ от Мастерской.

— Да, ты прекрасно справилась. — заверил ее я. — Ты тоже. — сказал я голограмме Слежки.

— Я рада, что начинание оказалось продуктивным. Спасибо за помощь во взаимодействии. — ответила она, и Гармент отразила ее благодарность.

— Это не проблема, но мне нужно поторопиться, если мы собираемся назначить встречу с Аишей и мистером Лейборном. — сказал я быстро.

Голограмма кивнула. — Пожалуйста, поторопитесь. Мы будем ждать вас здесь.

Я улыбнулся и снова закрыл дверь. Выбираясь наружу, я чувствовал себя нелепо, полагаясь на драпировку ткани, чтобы скрыть меня от горстки людей, что вышли посмотреть на кейпа в своем районе. Беспокойства явно не было. Несмотря на то, что я был ростом более шести футов и покрыт серой тканью, никто не взглянул на меня второй раз. Никто не взглянул на меня первым. Пока я оставался ненавязчивым, я был более чем невидим, я был незаметным. Это была та сила, с которой было бы так весело играть и которой так легко злоупотребить.

По крайней мере, это позволило мне без внимания вернуться к машине и, таким образом, выехать на дорогу к полуофициальному парковочному месту у спортзала. Когда я подъехал к стоянке, я увидел, как Тео садится в довольно красивую машину, за рулем которой сидел человек, не похожий на семью. Я был отчасти впечатлен тем, что он остался, предположительно, чтобы потренироваться, после сеанса с Дагом. Опять же, учитывая, что это была сессия с Дагом, он, возможно, просто решил воспользоваться недопустимым давлением воды в душе спортзала, чтобы попытаться облегчить неизбежную мышечную боль.

Учитывая ценность машины и явное отсутствие родства с человеком, который ее водил, в семейной жизни Тео явно что-то не так. Мой пассажир подтвердил, что в семейной жизни Тео определенно что-то не так. Он еще раз подтвердил, что нет ничего срочного, а это означает, что это одна загадка, которая может подождать, пока чрезвычайное положение не будет отменено.

Я запер машину и направился к месту расположения нового магазина/студии/бутика/логова Гармент, когда почувствовал, что Кузница установила связь с более крупной силой из созвездия Ресурсов и Прочности. Сила называлась Сокрушитель. Это не имело ничего общего с крушением чего-либо, но по самой своей природе это разозлило меня на фундаментальном уровне.

Причиной этого было непреодолимое чувство: «Где была эта сила, когда я только начинал?». Это была еще одна сила восстановления и обновления. Скрапер, Навыки Свалки, а теперь и Сокрушитель. Любой из них был бы настоящей находкой, когда я боролся за ресурсы. Теперь они в основном давали несущественную полезность и обеспечивали доступ к ресурсам, в которых я уже тонул.

Ладно, это было не совсем справедливо. Эта сила заключала в себе нечто большее, чем просто повторное использование металлолома. Эта способность позволяла восстановить полную функциональность самой поврежденной технологии. У меня уже было несколько способностей с подобными эффектами, но, учитывая, что они сочетались друг с другом, и эта способность могла справиться с восстановлением оборудования, которое было повреждено десятилетия назад, это была, по крайней мере, потенциально полезная способность.

Вторая половина силы, возможно, все еще сможет увидеть какое-то реальное применение. Она была полностью сосредоточена на перепрофилировании технологий. Возможно, это звучит не так уж и сильно, но это не перепрофилирование в смысле превращения тостера в обогреватель. Больше превращения тостера в огнемет, пневматической отвертки в пушку или создания полного комплекта силовой брони из брошенного горнодобывающего оборудования. Она брала базовую технологию и позволяла радикально усовершенствовать ее с помощью модификаций.

Благодаря этой силе и Навыкам Свалки, позволяющим мне использовать барабан стиральной машины в качестве реактивной турбины, я, вероятно, мог бы взять сломанную машину и в конечном итоге получить истребитель-невидимку. Усовершенствованный истребитель-невидимку.

Не исключено, что появится возможность использовать эту силу, но возможность применить мою лучшую технологию с некачественными материалами на самом деле не идет ни в какое сравнение с созданием моей лучшей технологии с бесконечным количеством легендарных материалов. В том малоизвестном случае, когда мне нужно было поработать вдали от мастерской, эти способности позволили бы мне работать на невероятном уровне. В них просто не было такой необходимости, когда у меня уже были все детали и компоненты, которые я мог пожелать.

Я отложил это в сторону, приближаясь к месту, которое только что захватила Гармент. Я бы перепроверил, но в этом районе не было ничего, что хоть отдаленно выглядело бы подходящим. Это было примерно в квартале от спортзала, в том направлении, где город действительно начал приходить в упадок. Быстрое сканирование показало, наверное, три открытых предприятия в этом районе, ни одно из которых не выглядело особенно активным. Если бы Гармент обосновалась здесь, она стала бы лучшим местом только из-за отсутствия конкуренции.

Здание располагалось на углу квартала и представляло собой довольно большую постройку. Я не был точно уверен, что это было изначально. Под тяжестью возраста стерлись все опознавательные знаки. Взгляд в окно ничего не дал по этому поводу. Я увидел какую-то прихожую с открытым пространством позади нее. В моей голове постоянно крутилась мысль о студии, хотя я хоть убей не мог понять, для чего ее можно было бы использовать.

Оценка показала, что за зданием было дополнительное пространство, в том числе переулок, по крайней мере, обеспечивающий доступ для доставки. В здании был второй этаж, а это означало, что там, возможно, была квартира, дополнительный офис или складское помещение. На планах, предоставленных компанией по недвижимости, это помещение не было обозначено для какой-либо цели и, очевидно, какое-то время не было занято.

Фасад здания был его самой отличительной особенностью. В его дизайне было что-то вроде стиля ар-деко, с яркими геометрическими линиями и более тонкими деталями, которые пережили годы. Осмотревшись, можно заметить, что в этом районе присутствовало немало этого стиля. Я не был уверен в сроках такого проекта, но предполагаю, что на момент постройки этих мест он был немного устаревшим. Это означало, что он имел более определенный вид, чем некоторые вещи того периода, и, честно говоря, любая последовательная архитектура в Доках была выдающейся.

Смотря на это в целом, я видел потенциал такого района. Не уверен, что характер выживет, если все начнет меняться, и все тревоги Винса все еще витали в глубине моего сознания. Еще раз, я мог отложить их на потом. Прямо сейчас мне нужно было привести Гармент в порядок и попытаться разобраться во всем, прежде чем оно полностью выйдет из-под контроля.

Результаты дальнейшего анализа Слежки не оказались более обнадеживающими. Распространение источников данных на традиционные носители и любые общедоступные источники, а также все, что можно было пассивно обнаружить в результате ненавязчивого системного мониторинга, позволило начать складывать картину. Возникло неприятное подозрение, что отсутствие наступательных действий прошлой ночью могло быть связано с очередным захватом гражданских для армии. У меня еще не было достаточно данных, чтобы подтвердить это, но признаки были. В некоторой форме присутствовали те же нарушения в поведении, которые можно было наблюдать перед субботними нападениями. Было трудно сделать однозначные выводы при таком анализе и таком уровне данных, с которыми можно было работать.

Тем не менее, я не хотел рисковать этим. Мне, вероятно, придется рассмотреть любую форму расширенного наблюдения, с помощью которой я мог бы быть в безопасности, или даже то, что я мог бы пережить с риском развертывания. Увеличение количества рекрутов означало, что Бакуда вернулась в полную форму. Это означало, что они готовились к чему-то большому, и это означало, что еще больше людей оказались во власти ее бомб и выключателя мертвеца.

Обычно я бы беспокоился об усовершенствовании имплантированных бомб и их спускового механизма, но мои технические навыки настолько расширились со времени моего последнего раунда операций, что, за исключением идеи что Бакуда случайно стала аватаром какого-нибудь бога-кузнеца или чего-то в этом роде, я думаю, я в состоянии справиться с ней. Основная проблема заключалась в поиске жертв и проведении работ без того, чтобы Бакуда привела в действие бомбу, чтобы ударить по пациенту и хирургу.

И снова в полуразрушенных комфортабельных доках были свободные тупики, и получить доступ к мастерской было тривиально просто. Гармент тепло поприветствовала меня, когда я отбросил иллюзию, скрывающую вход, и голограмма Слежки всё еще ждала у двери. Я ответил на приветствие.

— Слева в конце переулка и в конце квартала. Ты помнишь дорогу со вчера? — Гармент дала понять, что помнит, и быстро поспешила из мастерской, сделав при этом серию сложных жестов. Мне удалось хотя бы уловить общий смысл.

— Я обойду вокруг, как только ты окажешься внутри. Передняя часть слишком очевидна. Встретимся у заднего входа? — спросил я. Она быстро подтвердила это, прежде чем проверить комплект ключей, который она получила в упаковке от компании.

Я позволил ей выйти из переулка, прежде чем снова запечатать мастерскую и вытащить свой плащ. Еще одним преимуществом волшебной природы этого вида одежды было то, что при ношении она ощущалась совершенно нормально, но могла складываться, как шелковая простыня. Мне удалось положить весь плащ в карман куртки и развернуть его без единой складки.

Использование божественной магии сокрытия, привязанной к зачарованной ткани полубогом, было немного чрезмерным, когда все, что я делал, это пробирался через два переулка к задней двери неиспользуемой студии. Возможно, это было слишком, но я не делал никаких серьезных затрат, используя это. У меня есть много сил, чтобы осуществить что-то столь тривиальное, и я буду этим наслаждаться.

У задней двери я мог чувствовать Гармент через Пульс Дракона, где-то рядом с главным входом. Я был почти уверен, что она только что вошла внутрь и шла через гостиную. Проверив, я увидел, что задняя дверь заперта на три замка и засов. Я думаю, что в какой-то момент это место было на полдюйма от того, чтобы его списали, и главной заботой владельца, похоже, было отпугивание бездомных, а не какое-либо обслуживание здания.

Это был впечатляющий уровень безопасности. Для меня это также было совершенно бесполезно. Штифтовые и тумблерные замки были для меня тривиальной вещью больше недели, и с тех пор уровень их тривиальности только возрос. Тогда я мог бы взломать что-либо с помощью двух кусков метала. Теперь я задавался вопросом, стоит ли мне попытаться взломать их без инструментов, или я смогу открыть замки, используя только термические манипуляции с помощью моего пирокинеза.

Видимо, я слишком долго раздумывал, потому что Гармент пробралась к задней двери и быстро открыла ее ключами. Я чувствовал себя немного раздраженным из-за того, как будто у меня украли искусственный вызов проникновения в новый бизнес Гармент, но принял ее радушно и вошел в «магазин», пока мимо проходило созвездие Магии.

Что ж, тут было над чем поработать. Лучшее, что я могу сказать, здесь в основном чисто. Электричество не было подключено, так что с этим нужно было разобраться так или иначе. Быстрый обзор подтвердил, что в магазине Гармент по крайней мере есть вода. Примерная планировка включала прихожую, просторное помещение типа студии, затем беспорядок задних комнат, которые, казалось, были наполовину складскими помещениями, наполовину офисами, плюс пара маленьких ванных комнат, которые нуждались в доработке.

Внизу был кромешно-черный подвал, явно предназначенный для хранения вещей, и я бы не хотел пытаться пройти через него без чувств тепла и Пульса Дракона, позволяющих мне хоть как-то ориентироваться. Судя по запаху, оставшемуся в темноте, я был готов поспорить, что в какой-то момент произошло небольшое повреждение водой, которое было неумело устранено.

Верхний этаж был более обнадеживающим. Это место планировалось либо как административная зона, либо, возможно, как квартира, в зависимости от того, как вы хотели всё разыграть. Тут была единственная ванная комната, в которой когда-то мог быть душ, но его убрали. Кухонная зона, находившаяся где-то между маленькой квартирной кухней и комнатой отдыха, которую можно найти в офисах. В здании не было никакой бытовой техники, и нам, вероятно, повезло, что в некоторых светильниках еще остались лампочки.

Гармент сразу и явно влюбилась в это место и уже составляла планы ремонта и редизайна. Меня больше волновало, сколько технических средств я смогу пронести в такое место, не вызывая неприятных вопросов, или смогу ли я спонтанно трансмутировать весь интерьер за один раз, прежде чем кто-нибудь узнает, как он выглядел на самом деле. Вообще, может быть, я мог бы распространить это на все здание? Весь квартал? Действительно, какую часть Доков я смогу отремонтировать с помощью алхимических трансмутаций, прежде чем можно будет сказать, что это слишком?

Я отбросил эту, по общему признанию, привлекательную, но нелепую идею и догнал Гармент в студии. — Хорошо, место достаточно безопасное. Никаких жучков или устройств наблюдения, хотя это было маловероятно. Я хочу сделать несколько обычных обновлений безопасности, прежде чем ты окончательно обустроишься, просто в качестве меры предосторожности. Я могу чем-нибудь помочь тебе до этого?

Гармент сделала взволнованный жест и указала на один из её эскизов. На нем было показано расположение одежды, выставленной в пространстве студии. Это казалось хорошей идеей для будущих проектов, но когда я не ответил, она начала конкретно постукивать по определенным элементам эскиза. На этом до меня дошло.

— Твои первые комплекты одежды? Те, что сейчас на складе для хранения вещей? Ты хочешь, чтобы они были здесь? — Она сделала взволнованный жест. Я проверил время и закусил губу.

— Я не уверен, что смогу успеть до прибытия Аиши и мистера Лейборна. — Я смотрел, как она поникла. — Но я попытаюсь.

Гармент взволнованно подпрыгнула и начала метаться по студии. Ткань была вызвана из ниоткуда. Ну, скорее, ткань была вызвана из гигантской кучи золота, подаренной Гармент множеством дубликатов и трансформированной с помощью ее силы преобразования, но выглядело так, как будто она была вызвана из ниоткуда. Из ткани были изготовлены оконные занавески, настенные драпировки и другие мелочи, которые быстро превратили бесплодное пространство в нечто поистине элегантное.

Тут просто нужен был какой-то товар, но это будет зависеть от меня. Гармент, наверное, легко могла бы переделать все, что она положила на хранение, но это были ее первые работы. Я полностью понимал ту привязанность, которую можно было испытывать к раннему проекту, даже если он был полностью затмён. Тем не менее, ранние работы Гармент все еще находились на вершине человеческих достижений, когда мои собственные сокровища первичного рукоделия состояли из плохо подогнанного стального наруча и электрифицированной металлической дубинки.

Итак, я выскользнул через заднюю часть студии, нашел еще один тупик, зашел в свой гараж, перевел свой мотороид в гражданский режим и помчался в складской центр, который посетил менее недели и целую жизнь назад.

Я выехал на улицу, когда понял, что у меня заканчиваются последние тридцать минут зелья для сокращения мышц. У меня было достаточно времени, чтобы добраться до центра хранения, и я сделал пометку, чтобы продлить его там. К счастью, путь до места назначения занял не так много времени. Движение в доках никогда не было таким ужасным, поэтому, несмотря на обеденный перерыв, дороги в основном были свободны.

Поездка тоже была не совсем легкомысленной. Анализ ситуации с АПП продвигался вперед, но ограниченность данных оказалась препятствием. Даже пассивное наблюдение за электромагнитными передачами в городе не давало полной картины, особенно если ограничиться тем, что я мог получить с помощью моих миниатюрных часов-омни-инструментов. Мой мотороид имел гораздо более мощный набор датчиков, чем мое личное оборудование, и Флот мог использовать его в качестве мобильного сканера и поста прослушивания, чтобы передавать информацию Слежке по нашему возвращению.

Обыденный характер открытия бизнеса Гармент резко контрастировал с возможностью растущей атаки от АПП. Тем не менее, было действительно приятно помочь ей в чем-то столь важном. Второе место уже было благословением с точки зрения доступа и дальности действия, и оно служило прикрытием для встречи с Аишей, чтобы доработать ее броню. Я просто надеялся, что смогу вернуться вовремя и успеть с этим конкретным проектом.

Когда я въехал во двор, я нашел склад таким, каким я его запомнил. Впереди наблюдал другой охранник, но у него было такое же скучающее и равнодушное выражение лица, как и у предыдущего. Одного вида ключа от места хранения было достаточно, чтобы он без особого беспокойства махнул мне рукой. Я подтянул байк как можно ближе, прежде чем преодолеть последнее расстояние до места для хранения одежды. Там, свернувшись внутри, словно куча спящих котят, находился весь ее чрезмерно защищенный гардероб. Завернутый в мешки для одежды, а затем еще пять слоев защиты, он представлял собой впечатляющий набор, и пронести его через зал к двери, которую я открыл в свою Мастерскую, оказалось своего рода испытанием.

К счастью, дронов, готовых отобрать их у меня из рук, как только они пересекли порог, было более чем достаточно. С их помощью опустошение шкафчика заняло всего несколько минут. Дрон услужливо вручил мне свежее зелье для сокращения мышц, прежде чем я запечатал мастерскую, закрыл шкафчик и направился обратно к мотороиду.

В этот момент я был практически свободен отменить аренду склада или просто позволить времени истечь. Ни один из них не привлек бы сколько-нибудь значимого внимания в этом городе. Это место выполнило свою функцию хранения запасов, пока моя мастерская все еще была мастерской, а не островным государством из другого измерения.

На обратном пути я проверил время. Если предположить, что мистер Лейборн не придет рано, я смогу успеть. Мистер Лейборн был из тех, кто приходит рано, но он также будет с Аишей. Аиша была не из тех людей, которые приходят рано. Она больше относилась к типу «Я доберусь туда, когда доберусь». Я был готов поспорить, что они усредняться к «точно вовремя».

Я свернул в ближайший переулок и вместо того, чтобы тратить время на открытие мастерской, втискивание байка и закрытие, я решил опробовать функцию, которую создал специально для этой цели.

От одной мысли на моей левой руке появилось серое пятно, которое собралось в черную металлическую ленту свёрнутого щита. Я грубо контролировал свой запас магии, направляя энергию в магитех-преобразователь, встроенный в щит. Энергия подала сигнал в симулированное кибертониуемое реле и резонировала в трансварповом пространстве, соединяясь с моим конкретным пространственным карманом.

Мой байк начал светиться сначала тускло, потом ярче. Сияние начало тускнеть, охватывая корпус мотоцикла, но, оставляя белые линии, подчеркивающие каждый край транспорта, при последнем толчке каркас исчез, и мой мотороид полностью переместился в мой подпространственный карман.

Я сделал это. Этот процесс забрал почти весь мой запас магии, но он быстро пополнялся. На самом деле было приятно напрягать этот источник энергии, как тренировать затекшие мышцы. Я задавался вопросом, есть ли какая-нибудь польза от его большего использования? Что-то для расследования позже.

Всегда позже.

Я проскользнул в черный вход в магазин Гармент, и она быстро встретила меня серией взволнованных жестов. Они быстро перешли в восторженные жесты, когда я открыл свою Мастерскую в одной из задних комнат, и ее встретил флот дронов, в основном контролируемых Слежкой, которые держали ее тщательно завернутый ранний гардероб.

Весь. Даже шляпы, украшавшие киберчерепа. Не думаю, что я когда-нибудь это забуду.

Гармент не теряла времени даром: вся коллекция вылетела из мастерской в ​​магазин. В результате какого-то обмена информацией с Слежкой дроны принесли вешалки с ее рабочего места в текстильном отделе.

Я сделал все, что мог, чтобы помочь с переездом, в том числе принес самую простую мебель, которая поможет провести встречу. Чтобы избежать интенсивного проектирования, которое сопровождало всю мою работу, мне приходилось откапывать предметы, которые были либо собраны ИИ, либо приходили вместе с моей мастерской. Это, конечно, добавило импровизированного ощущения к композиции, что, вероятно, было к лучшему. Гармент сможет заставить их работать в контексте дизайна, а неожиданное появление профессиональной мебели в течение получаса после переезда вызовет ненужные подозрения.

Я наблюдал, как она тщательно расставляет свои творения, пока не почувствовал пару следов жизни, приближающихся к входной двери.

Точно вовремя, усреднено, как я и думал.

Я подал сигнал Гармент, прежде чем проскользнуть обратно в заднюю комнату, а затем дальше в Мастерскую. Сигнал от моего имплантата активировал защитную голограмму, эффективно запечатав Мастерскую. Я отступил глубже в свое карманное измерение, наблюдая за Гармент через датчики ее телефона. Это дало мне прекрасный вид на приветствие Гармент перед Аишей и мистером Лейборном.

Судя по тому, что она сказала во время моего предыдущего звонка, я предполагаю, что Аиша порылась в коллекции, предоставленной Гармент, пытаясь найти что-то, что раздражало бы ее отца, как делал ее предыдущий гардероб. Кажется, лучшее, что ей удалось найти, — это темно-красное платье-карандаш умеренного силуэта с высоким вырезом и синий жакет поверх него. Блеск бриллиантов на заколке для волос невероятно удачно дополнил ансамбль, придав ему немного утонченности.

В целом эта комбинация не вызывала ничего похожего на неуместное ощущение ее прежнего наряда, с единственной параллелью в том, что она слегка облегала фигуру. На самом деле из-за этого она выглядела несколько повзрослевшей, а не маленькой девочкой, пытающейся одеться выше её возраста. Учитывая то, как ее отец иногда улыбался ей, и выражение лица, которое это вызывало каждый раз, я предполагаю, что попытка не увенчалась успехом.

Мистер Лейборн выглядел более измотанным, чем я когда-либо его видел. Он держал трость, присутствие которой, казалось, возмущало его при каждом шаге, и все еще носил с собой коллекцию больничных бинтов. Датчик телефона смог показать мне его внешний вид, проведя экскурсию по его травмам. Они не были хорошими, но, по крайней мере, они заживали. Я мог сказать, что они были бы намного хуже, если бы было какое-либо дополнительное обострение или если бы Аиша доставила его в больницу медленнее.

Детальный физический состав живого человеческого тела, показанный на экране, вызвал проблески понимания из моей последней версии «Ценных воспоминаний». Темная сторона биологии подняла голову в виде запретных знаний. Мне бросились в глаза десятки мелких и не очень мелких изменений, все из которых можно было реализовать с тривиальной легкостью. Более твердые кости, более жесткая кожа, более эффективная кровь, легкие, способные извлечь максимум кислорода, не оставляя отходов при каждом вдохе.

Но это еще не конец. Создание химер было процессом. Небольшие улучшения послужили основой для более крупных, пока человек не превратился в не что иное, как строительный каркас для вашего нового монстра. Я прикусил и отбросил мысли о биологическом трансгуманизме. Я никогда не мог не знать этих вещей, но я мог контролировать, как я их использую. Навыки: Физические науки открыли дверь в мир химического и биологического оружия, но также средства помощи миллионам людей. Создание Химер не было таким щедрым, но я все равно мог контролировать, как его использовать. Я мог разобраться в этом беспорядке и найти способ помочь людям, не превращаясь при этом в худшего монстра, чем те, которых я мог создать.

Мистер Лейборн взял трость в левую руку и поприветствовал Гармент крепким рукопожатием. Он вел себя хорошо, но встреча с ней, похоже, немного вывела его из равновесия. Я видел кое-что из этого во время ее дебюта. Люди, привыкшие к зрительному контакту, с трудом приспосабливаются к чтению ее симулированного языка тела. Гармент, вероятно, могла бы решить эту проблему, разработав маску для глаз, но я предполагаю, что она больше заботилась о согласованности её нарядов, чем о полной имитации человеческого поведения. Если бы она все-таки решила сделать маску, это, вероятно, была бы невероятно сложная, исторически точная, безукоризненно спроектированная венецианская карнавальная маска, с которой подошел бы весь наряд.

Я снова почувствовал сдвиг в Кузнеце, когда Гармент привела пару в студию и начала демонстрировать её ранние работы. Это было созвездие Магитех, созвездие, почти полностью состоящее из гигантских огней того же масштаба, что и Мастер-ремесленник. У меня было так мало связей с эти созвездием, потому что мне никогда не удавалось достичь достаточной досягаемости в то время, когда оно прибывало.

До настоящего времени. Огонь, к которому я подключился, был меньше гигантов и примерно такого же размера, как Мастер-строитель. Он назывался «Техноволшебство» и был всем, чего я ждал от Магитех. Механист дал мне основные принципы преобразования магической энергии в механическую форму. Мастер установки позволил мне объединить технологию с магией, устранив любые проблемы несовместимости, а также позволив моей технологии более высокого уровня увидеть преимущества магических эффектов, которые в противном случае применимы только к более простым предметам. Техноволшебство полностью разрушило барьеры между понятиями магии и технологии.

Прозрение, дарованное этой силой, было невероятным. Все сводилось к одному простому принципу. Энергия была энергией, независимо от того, генерировалась ли она наукой или колдовством. То, что раньше казалось критическими проблемами несовместимости, внезапно превратилось в возможности невероятного потенциала. Магия и технологии могут взаимодействовать друг с другом, работая как компоненты любой машины. Преобразование силы из одной формы в другую оказалось намного проще, чем я когда-либо мог себе представить, и предоставило возможность создавать произведения ошеломляющей силы и эффективности.

Там, где одна система терпела неудачу или достигала своих пределов, другая могла вмешаться и взять верх. Используя эти знания, заклинания можно было передавать по электронной связи, на саму сущность существ можно было воздействовать с помощью медицинских методов, а в цифровой среде стали возможны целые миры творения.

Этот процесс был похож на то, что я только что начал с Мистическим Ремеслом, только превращённый из малоизвестной формы искусства в вполне авторитетную науку. Мистическое ремесло по-прежнему имело то преимущество, что могло работать с любой формой «таинственных сил», в то время как Техноволшебство ограничивалось манипулированием магией, но в обмен на эту специализацию Техноволшебство предоставляло ошеломляющую глубину применения.

От моих размышлений меня отвлекли двойные сообщения: одно от моих дубликатов, подтверждающих силу и поясняющих, что они удвоят усилия, чтобы включить ее в броню Аиши, а второе от Слежки, привлекающее мое внимание к завершению краткого тура Гармент и начало «переговорной» части встречи. Я решил сесть за компьютерный трон, чтобы помочь с перепроектированием брони в последнюю минуту и ​​лучше следить за дискуссией во внешнем мире.

Я был бы гораздо более обеспокоен, если бы Даг не объявил о намерениях мистера Лейборна с его обычной степенью осмотрительности. Даже несмотря на всю мою силу, даже несмотря на заверения, что Гармент справится сама, даже несмотря на все, через что я прошёл и к чему готовился, в мистере Лейборне было что-то такое, что просто изначально пугало. У этого человека было присутствие, и его травмированное состояние ничуть не уменьшало его. Я прекрасно знал, насколько он может быть обеспокоенным за его дочь, и без подтверждения того, что он действительно был готов к этому, я, вероятно, потел бы от имени Гармент.

Гармент не могла бы быть более спокойной в этой ситуации. Все трое уселись на три стула возле одного из окон студии, учитывая отсутствие в здании электрического освещения.

Мне нужно было проверить, есть ли какие-либо требования о необходимости подключения к электросети для такого бизнеса. Я мог бы легко подключить Гармент к любому из тысяч вариантов автономного питания, которые полностью обходили бы ее проблемы с электричеством. Учитывая недавнее вторжение Слежки в правовую систему, я передал ей проблему и начал работать над дизайном брони, сохраняя при этом открытую ссылку на телефон Гармент.

— Прежде чем мы начнем, я хочу сказать, насколько я впечатлен тем, что вы сделали в субботу вечером. — начал мистер Лейборн. — Это был сумасшедший дом, и я уважаю любого, кто готов действовать в такой ситуации. — Он взглянул на Аишу, и она с раздражением отвернулась, пытаясь скрыть легкую улыбку.

Гармент сделал одобрительный жест, и мистер Лейборн остановился на мгновение, чтобы обработать его, прежде чем продолжить. — Я также ценю то, что вы пытаетесь сделать здесь. Обустройство по соседству будет иметь большое значение для местных жителей. Тем не менее, я хочу получить четкое представление о том, чем вы занимаетесь, прежде чем я приму решение относительно работы Аиши здесь.

Гармент сделал серию сложных жестов в сторону магазина, пространства вокруг них, Аиши и ассортимента одежды. Выражение лица мистера Лейборн стало еще более растерянным, но он, казалось, старался не дать этому перерасти в раздражение. Аиша попыталась прыгнуть в разговор.

— Гермент сказала, ну, ты знаешь, что ей нужна помощь и, может быть, поработать с одеждой? — предложила девушка.

Мистер Лейборн медленно кивнул. — Я это понимаю, но какая работа? Какие часы? Какой будет окружающая среда? — Он посмотрел на Гармент и, казалось, понял, насколько маловероятно получить четкий ответ по любому из этих вопросов. Сдерживаемое раздражение снова нарастало, но Гармент вытащила телефон и ввела несколько команд.

Я этого не ожидал, но имело смысл вернуться к тому, что уже было установлено. Я оказал поддержку Слежке, когда она подключилась к телефону Гармент.

— Добрый день, это Дельфин Мертенс, юрисконсульт Гармент. — Мистер Лейборн моргнул, глядя на телефон, прежде чем ответить.

— Здравствуйте, это Маркус Лейборн с моей дочерью Аишей. — Аиша выглядела растерянной, прежде чем взглянуть на часы. Ее брови поднялись, и она с улыбкой посмотрела на телефон.

— Приятно с вами говорить. Гармент упомянула, что вы встретитесь сегодня. Мне жаль, что я не могу присутствовать лично, но если вы не против, я могу рассказать вам о предложении Гармент.

Улыбка Аиши немного расширилась после комментария «лично», но, к счастью, ее отец этого не заметил. — Да спасибо. Это было бы прекрасно.

— В интересах полного раскрытия информации масштабы и характер деятельности Гармент еще не определены. Это место было закреплено совсем недавно, а развитие и регистрация ее бизнеса все еще продолжаются. До этого момента Гармент будет в лучшем случае работать по индивидуальному контракту на индивидуальной основе, вероятно, с крайне небольшими объемами.

— Я это понимаю, но можете ли вы уточнить, чем будет заниматься Аиша, хотя бы в общих чертах? — спросил мистер Лейборн.

— Я уверена, что вы знаете о трудностях со связью у Гармент. Таким образом, совершенно необходимо, чтобы некоторая помощь присутствовала во время большинства ее взаимодействий. Существует возможность оказания более официальной помощи позднее, но до тех пор Аиша будет отвечать за некоторую легкую работу по обслуживанию клиентов и общую помощь со студией. Часы работы, конечно, будут регулироваться правилами штата Нью-Гемпшир, и перед началом любой формы трудоустройства нам необходимо будет заполнить форму запроса работодателя на использование детского труда, которая будет одобрена школой Аиши или офисом суперинтенданта округа. Это позволит выдать ей молодежный сертификат RSA 276-A: 5, разрешающий ей трудоустройство.

— Я знаком с правилами. — ответил он и посмотрел на свою дочь. — Аиша сейчас не в школе, так как планировала переехать к брату. Я посоветуюсь с ее социальным работником, как поступить. — Аиша выглядела совершенно устрашённой этим, выражение лица, которое ужасно противоречило профессионализму ее одежды. Ее отец только улыбнулся. — Честно говоря, учитывая всю одежду, которую предоставила Гармент, я думал, что она хочет, чтобы Аиша была моделью.

Если раньше Аиша была устрашена, то теперь она выглядела готовой заползти в себя из-за заявления отца. Очевидный восторг Гармент от этой идеи не помог, хотя и вызвал улыбку на лице мистера Лейборна, когда различные наряды начали подниматься со вешалок по всей комнате.

— Я не могу сейчас об этом говорить. Любая работа по моделированию потребует дополнительного контроля, если в ней задействован человек возраста Аиши. Предоставленную одежду следует рассматривать как униформу персонала, и я гарантирую, что она будет отнесена к соответствующей категории. — уточнила Слежка.

— Это очень щедро. — ответил он откровенно. Так оно и было, и, вероятно, станет еще более таковым, когда Гармент начнет работать, и ее одежда будет иметь четкую денежную ценность. — В заключение и серьезно я хочу поговорить о безопасности. — Он посмотрел на дочь, и рука поднялась к одной из повязок на его шее. — Я ценю то, что Гармент сделала в субботу, но я знаю, что такое кейпы в этом городе. Это не та среда, в которую я бы хотел, чтобы Аиша попала.

Ирония ситуации была тяжелой, пока Слежка обрабатывала ответ. — Гармент решила не подавать заявку на участие в Протекторате и останется в стороне от текущих конфликтов. Помимо действий по обеспечению собственной безопасности и кризисных ситуаций, планов по более широкому участию в локальных парачеловеческих конфликтах нет.

Это был не идеальный ответ, поскольку такого рода конфликты редко заботились о том, какие у кого были планы. Тем не менее, никто в городе не был по-настоящему застрахован от конфликта, и позиция рядом со специальной нейтральной стороной, способной защитить себя, вероятно, была безопаснее, чем быть среди незащищенной массы. Медленный кивок мистера Лейборна, казалось, указывал на его согласие с этой концепцией.

Созвездие Времени прошло мимо, когда мистер Лейборн вынес свое решение. — Ну, на данный момент у меня нет возражений. Аиша, тебя это все еще интересует?

Девушка кивнула. — Ну, Гармент великолепна, и я думаю, что это было бы хорошо, в целом?

Мистер Лейборн мягко взглянул на нее, затем кивнул Гармент. — В таком случае, что дальше?

— Если вы не возражаете, я могу заняться перепиской, касающейся документов и разрешений Аиши. Если вы предоставите мне контактную информацию, я вышлю вам все необходимые данные и формы, которые необходимо будет заполнить.

Я улыбнулся и снова переключил свое внимание на проекты силовой брони, которые выкладывались через мою нейронную связь с суперкомпьютером, пока мистер Лейборн разрабатывал окончательные детали найма кейпа скрытника мирового класса в магазин оживлённой пары перчаток, ведя переговоры с развивающийся ИИ через коммуникатор квантовой запутанности. Просто еще один день из жизни кейпа.

Несмотря на окончание разговора, конец встречи затянулся, поскольку мистер Лейборн настаивал на том, что Гармент не нужно шить ему какую-либо одежду, что падало на глухие и, честно говоря, совершенно несуществующие уши. Его стойкий отказ, вероятно, спас его от того, чтобы уйти с тремя чемоданами одежды, но в конце концов он все же принял стильную спортивную куртку, похожую на ту, который она сшила для Дага в конце её дебюта.

Поскольку Слежка больше не участвовала в разговоре, она представила свой анализ деятельности АПП. Этого было достаточно, чтобы убедить меня, что они определенно над чем-то работают. Я неохотно одобрил использование часов Неформалов в качестве удаленных сенсорных узлов, ограничивающихся только электронной связью.

Да, я мог шпионить за ними, когда захочу, но это было то преимущество, которое легко было испортить неосторожным обращением. Сплетница наверняка знала бы об этом, и потребовалось бы нечто большее, чем просто технология этих часов, чтобы заставить некоторых Неформалов принять постоянные подслушивающие устройства в свою жизнь. Записи были ограничены их собственными устройствами, пока не возникла ситуация, достаточно тяжелая, чтобы оправдать доступ.

Простое использование их в качестве удаленной станции прослушивания радио было гораздо менее подозрительным с моральной точки зрения и потенциально могло дать Слежке преимущество, необходимое ей для опознания планов АПП. Тем временем мои последние дубликаты заканчивали их 20% времени, и Аиша отправила сообщение, что она разошлась с отцом. Она ходила «по магазинам», пока он навестил парней в спортзале.

Я отключился от ядра компьютера и бросился завершать последние подготовительные работы, не нарушая право моих дубликатов на личное время. Я собрал материалы, отменил зелье уменьшающее силы, собрал инструменты и незадолго до возвращения Аиши обновил зелье дублирования.

Я также проглотил лихорадочно приготовленную еду, так как не ел с завтрака. Сила почти божественной еды была очевидна в том факте, что она меня не беспокоила, и я ел только по привычке, но еда была настолько вкусной и придавала силы, что стоило втиснуть ее в божественный бутерброд, когда у меня была такая возможность.

Я закончил индюшачий сэндвич богов, пока Слежка направляла Аишу к черному входу в ателье Гармент. Просто иметь доступ к чему-то подобному уже было неописуемым благословением. Гармент ждала, чтобы поприветствовать ее, когда она прибыла, и проводила девушку в пустой подсобной шкаф. Он замерцал, когда голограмма рассеялась, открыв вход в Мастерскую.

— Джозеф? — спросила девушка, глядя на меня. Я неуклюже попытался изменить свою стойку на что-то менее очевидное, но, учитывая отсутствие выключателя, сочетание позы и мускулов, вероятно, всегда было бы слишком выраженным.

— Привет, Аиша. — предложил я. — Добро пожаловать. Ты готова к броне?

— Черт возьми, да. — просияла она, затем оглянулась. — С Гармент все будет в порядке?

Я отошел в сторону, чтобы позволить перенести последнюю партию одежды, оборудования и материалов с рабочего места Гармент.

— Я уже рассмотрел с ней эскизы. Здесь ей будет хорошо. — Гармент выразила согласие с моим заявлением, сортируя последние поступления. Мои попытки свести обмен к минимуму были, пожалуй, единственным, что удерживало от установки тяжелой техники в подвале. Были бы вопросы о том, как ей это удалось, но она была Гармент. Люди могли задаваться вопросом сколько угодно, и ей, вероятно, понравились бы их предположения.

— Ну пошли. — Я повернулся и дал знак Аише следовать за мной. Когда мы вошли в большую мастерскую, Аиша присвистнула и посмотрела на трон.

— Черт возьми, это место впечатляет. Ты забываешь об этом, когда находишься вдали, но черт возьми. — заметила она. Я пожал плечами в ответ.

— Я был слишком занят, чтобы по-настоящему оценить это. Думаю, мои дубликаты отдыхают здесь больше, чем я. — признался я.

— Чертовски жаль. — Она снова осмотрелась. — Тебе следует попытаться немного пожить, я имею в виду, когда все успокоится.

— Это все более отдаленная перспектива. — Лицо Аиши поникло. — Но я обещаю. Как только я закончу там, я проведу полные выходные, занимаясь серфингом в лаве и вулканическими видами спорта.

При этом девушка изогнула уголки рта, а затем еще раз осмотрелась вокруг. — И вообще, куда мы направляемся?

— Главное крыло мастерской представляет собой шестислойный пирог со всем необходимым оборудованием. Не все высшего уровня…

— Да, я не знаю, как ты справляешься с этим барахлом. — пошутила она, оглядывая блестящий хром и оборудование уровня киберпанка.

— …высшего уровня по моим меркам, но здесь есть всего понемногу, включая место, посвященное производству хардсъютов. — продолжил я объяснение.

— Эй, — спросила она. — Почему ты никогда не пользовался силовой броней? Я имею в виду, за пределами мотоцикла Трансформера?

Я нахмурился на то, как она продолжала с этой нелепой связью, но решил дать объяснение. — Ну, ты знаешь, что мои силы полный бардак, да?

— Да, полубог-волшебник-эльф-кибернетик-пилот меха. Стандартные технарские штучки. — Она ответила с усмешкой.

— Верно. Итак, самая первая сила, которую я получил после Мастерской? Она не имела ничего общего с технарством. На самом деле называлась «Мода».

— Так ты познакомился с Гармент? — спросила она, подняв бровь.

— Нет, это произошло позже. — объяснил я, пока мы шли. — Что она делает, так это берет защитные свойства лучшего снаряжения, которое я ношу, если оно размером хотя бы с наколенник, и применяет их к моему телу и одежде.

— Подожди, так если на тебе кусок стали, ты вдруг станешь пуленепробиваемым? — Когда она говорила, ее глаза были широко раскрыты.

— Примерно так, да. Конечно, сейчас я использую гораздо лучшие материалы, чем сталь. Зачарованные сплавы адамантия и мифрила, наделенные дополнительными эффектами. — улыбнулся я. — И многослойный для лучшего покрытия.

— Боже. — ахнула она. — Итак, у тебя с первого дня была прочность бугая, только без силы? — Я кивнул. — Так насколько ты прочен сейчас?

Я пожал плечами. — Достаточно прочен, чтобы мне действительно нужно было беспокоиться только о странных вещах вокруг. На самом деле твоя броня была довольно сложной задачей, потому что до этого момента мне действительно не нужно было создавать защитные костюмы.

— Ты все еще можешь это сделать, верно?

— Конечно. — ответил я, почти оскорблённо. — У меня есть целая чертова база для этого, и мы готовились и модернизировали ее несколько дней. И я сожалею об этом. Если бы у меня было готовое снаряжение, я мог бы доставить тебе что-нибудь в тот же день.

Аиша попыталась выглядеть расстроенной, но не смогла сдержать улыбку. — Все нормально. Я знаю, что ты всего лишь человек, плюс-минус пятьдесят процентов.

Я кисло посмотрел на нее, когда мы вошли в отсек для хардсъютов. Мои дубликаты уже ходили вокруг, делая окончательные настройки и закрепляя компоненты для крафта.

— Хорошо. — Сказала она, глядя на собранную технику. — Так это что, примерка или что?

— Эй, ты думаешь, мы зашли так далеко, не зная твоих размеров? — крикнул первый дубликат.

— Прекрасно, попробуй показаться более жутким для тринадцатилетней девочки, которую мы заманили в наш подвал. — ответил второй.

— Эй, прекратите вы двое. — Я крикнул в умеренно хорошем настроении. — И это были сканы и помощь Гармент в примерке. Одна из ее способностей — знать размеры людей.

— Имеет смысл. Итак, если не примерка, то для чего это? — спросила она.

— Мне нужно получить твоё мнение по окончательным деталям подсистем и настроек, усилителей движения, интегрированного оборудования и вооружения, а также вторичной механики фокусировки, над которой мы работаем. — Она тупо посмотрела на меня. — Что? Как ты думаешь, что это будут за доспехи?

— Эм, силовая броня? Знаешь, остановить пули и сделать тебя сильнее? Что это еще за вещи? — Когда она ответила, ее голос звучал одновременно взволнованным и неуверенным.

Я вздохнул и повел ее к одному из экранов. — Хорошо, ты помнишь, как я сказал, что ты получишь хорошую силовую броню?

— Да? — рискнула она.

— Это «хорошая» по моим стандартам. — Я наблюдал, как она осознавала смысл моих слов. Ее взгляд скользнул по рабочей зоне, затем обратно к остальной части мастерской, а затем вверх, к вулкану.

— Эм, насколько хорошая? — спросила она дрожащим голосом.

Я ухмыльнулся. У меня действительно не было много возможностей похвастаться, по крайней мере, вне боя, и это было по большей части совершенно непреднамеренно. Мои дубликаты наклонились вперед, продолжая работать, явно наслаждаясь реакцией Аиши.

— Итак, во-первых, броня — часть силовой брони. — Я начал, вытаскивая изображение куска обшивки. — Это основная броня костюма. Это усиленный мифрил, наделенный термостойкостью высококачественного керамита и внедрённым Прахом ветра, что означает, что он в основном весит меньше ткани, но при этом является почти идеальной тепловой защитой и практически неразрушим. — Экран сдвинулся. — Каркас представляет собой мифрил, наполненный адамантием и гравитационным Прахом. Невероятно прочный и защищает от всего, что может повредить покрытие. Дополнительные материалы представляют собой композиты, обеспечивающие гибкость, но весь костюм герметичен и защитен.

— Верно. — сказала Аиша, рассеянно кивнув. — Итак, если говорить на языке обычного человека, насколько эта броня прочна?

Я задумался, затем улыбнулся. — Держись подальше от убийственной ауры Бегемота, и все будет в порядке.

Девушка уставилась на меня. — Губитель? Это может взять Губителей?

— Это может противостоять Губителям. Как и мне, тебе все еще придется беспокоиться о странных атаках кейпов. Кроме того, существует вся проблема инерции: если тебя отправят в полет, твой мозг при ударе может разбиться о череп, независимо от того, насколько крепок костюм.

— Понятно, это не неуязви…

— Именно поэтому я добавил это. — Я переключил экран на знакомое устройство, уменьшенную версию того, на основе которого был построен мой мотороид. — Ядро Эффекта Массы. Управляет эффектами, связанными с весом, гравитацией и инерцией. Гасители инерции, встроенные в костюм, должны обеспечить твою безопасность при большинстве ускорений, которые ты можешь встретить, включая внезапные удары.

Аиша моргнула и кивнула. — Эм, сколько вещей в этом костюме? Я имею в виду, я ценю это, но ты сказал, что чтобы привыкнуть к этому уйдет время, и если ты действительно приложил все усилия…

— Принято во внимание. — Она озадаченно посмотрела на меня, когда мимо пролетело созвездие Инструментов. — Одна из моих способностей — это своего рода мысленная база данных оружия и доспехов. Типа, тысячи лет этого. — Она кивнула, и я продолжил. — Один из типов брони — это штука, называемая охотничьим снаряжением. По сути, она предназначена для того, чтобы вы могли действовать месяцами без пополнения запасов. Самое главное, что системы адаптируются к пользователю. — Я извлек некоторые проекты, введенные в ядро ​​компьютера моим дубликатом. — Они начинают с базовых функций и открывают возможности по мере расширения навыков пользователя в использовании костюма. По сути, это позволит тебе освоить более продвинутые функции брони.

— Правильно… — Аиша тупо уставилась на костюмы на экране. — Эм, они так не выглядят, не так ли?

Я подняла глаза и быстро поняла ее реакцию. Охотничье снаряжение в их стандартном дизайне были слишком сложными и резким до такого уровня, что даже мой щит с трудом мог бы соответствовать. — Нет, я просто использовал технологию. Основная конструкция твоего костюма основана на конструкциях хардсъютов, разработанных в этой лаборатории.

— О, хорошо, я просто… — Аиша снова замолчала, когда я показал полную модель ее хардсъюта. Она снова смотрела на него, но с совсем другим выражением лица. — Эм, у меня есть несколько вопросов?

— Вперед, задавай.

— Итак… — она окинула взглядом изображение, словно пытаясь понять, с чего начать. — Ладно, я боялась, что ты собираешься сделать что-то громоздкое или детское, но, очевидно, не тот случай.

— Хардсъюты созданы для мобильности. Учитывая прочность и малый вес обшивки, это был лучший вариант. — заверил ее я.

— Мобильность. — Она посмотрела на нижнюю часть изображения. — Насчет этой мобильности, мне как бы надо спросить, что с каблуками?

Я моргнул, а затем посмотрел на высокие каблуки, встроенные в ноги хардсъюта⁽³⁾. — Они содержат системы стабилизации, а также двигатели управления и системы балансировки для прыжкового ускорения и системы полета.

— И тебе серьезно нужны… Подожди, полет? — Я кивнул, и ее глаза расширились. — Эм, тебе серьезно нужны для этого каблуки?

Я снова указал на экран, в результате чего основной костюм взорвался тысячами диаграмм. — Это комплексный проект. Мы использовали все доступные нам базы знаний и хранилища технологий. Так получается множество подобных мелочей, которые оказались лучшим вариантом для дизайна.

Аиша медленно кивнула. — Да, но как ТЫ решил… — Она сделала паузу, затем повернулась к входу. — Гармент работала над этим?

— Мы показывали ей проекты, пока разрабатывали их. — крикнул один из дубликатов. — Она, в частности, дала зеленый свет этой системе.

— Слушай, если тебя это беспокоит, я могу их убрать, спроектировать новый корпус. — Я открыл планы и начал разбираться в затронутых подсистемах. — Я действительно не думал, что это будет так важно. Я имею в виду, я знаю, что это немного необычно, но с учетом остальных технологий и дизайна Гармент…

— Нет, все хорошо. — Она еще раз просмотрела планы. — И это действительно выглядит хороши, это было просто внезапно. — Она слегка прикусила губу. — Ты уверен, что они не будут нестабильными? На самом деле я не так уж хороша на каблуках.

— Аиша, с этими гироскопическими системами для тебя будет практически невозможно оступиться. — заверил ее я. — Они настолько стабильны, насколько это возможно.

— Верно. — Она еще раз просмотрела чертёж, затем кивнула. — Так что ты еще туда засунул?

Я прикусил язык и увидел, что оба моих дубликата пытаются подавить множество ответов, которые мой Необъяснимый Намек дал на эту конкретную фразу, и вместо этого углубился в технические описания.

— Защита. Закаленная обшивка и каркас также используют энергетическую броню, что означает излишки энергии используется для еще большего усиления прочности.

— Это нужно? — скептически спросила Аиша.

— Не особенно. — признался я. — Но это лучше, чем радиатор, и позволяет броне контролировать температуру поверхности, а это означает, что она может соответствовать окружению и скрывать тебя от тепловизионных камер. Источником энергии является улучшенный рагнитовый двигатель, для работы которого обычно требуются значительные радиаторы, но это позволяет обойти проблему.

— Хорошо. Ты используешь это в твоей байк броне?

Я покачал головой. — Та система по-прежнему использует магитэк-ядро для прямого питания системы. У него есть свои преимущества, но, вероятно, скоро придется провести полный капитальный ремонт.

При этом признании Аиша выглядела немного неловко. — Эм, спасибо, что сосредоточил внимание на моём костюме. Я очень ценю, что ты сделали это приоритетом.

Искренность ее заявления слегка сбила меня с толку, поэтому я сосредоточился на планах. — Без проблем. Итак, помимо брони также есть силовое поле, кинетический барьер и заряженная ЭМ-матрица, то есть три типа силовых полей. Костюм имеет полное жизнеобеспечение и самозапечатывается в том маловероятном случае, если что-нибудь может его повредить. Материалы обеспечивают высокую радиационную стойкость, а ЭМ-барьер решит все остальное.

— Итак, уровень «Бегемот»? — спросила она.

Я кивнул. — По крайней мере, за пределами убийственной ауры. — Я открыл еще один экран. — Полная сенсорная система, лучшее, что я могу сделать. Внутренние процессоры оптически дополнены некоторыми новыми конструкциями из базы данных брони, что позволит запустить вспомогательную программу.

— Это будет Слежка? Как с часами?

Я покачал головой. — Урезанная версия Флота. Изначально он был разработан, чтобы помочь мне научиться управлять транспортными средствами, поэтому он смог разработать программу помощи в управлении броней. Он также сможет взаимодействовать с копией Слежки на твоих омни-часах.

— Которые нам нужно взять у тебя. — сказал один из дубликатов, отвлекаясь от работы.

— Что? Почему? — Аиша повернулась и с беспокойством посмотрела на них.

— Обновления. — объяснил я. — Нужно установить некоторые новейшие технологии. Даст тебе личное силовое поле даже без брони. И лучше, чем у Неформалов.

Аиша, казалось, расслабилась, пока второй дубликат не заговорил. — Плюс нужно добавить Еретическую Адаптацию.

Аиша моргнула, посмотрела на меня и спросила прямо. — Что?

Я вздохнул. — Хорошо, об этом. Новая сила, основанная на сложной теории материи/энергии. По сути, я могу изменять материалы, придавая им адаптивные свойства, то есть вещи, сделанные из них, могут со временем улучшаться.

Аише потребовалось время, чтобы все обдумать. — Значит, твоя технология, которая уже служит вечно, со временем становится лучше? — Я кивнул. — Черт возьми, это, должно быть, твоя самая нелепая сила.

— Осторожно, это очень высокая планка. — пошутил первый дубликат. — Я имею в виду, за две силы до этого мы получили возможность призывать Сатану.

Аиша уставилась на дубликат, затем медленно повернулась ко мне лицом. Я поймал себя на мысли, что задаюсь вопросом, почему я решил сделать этот проект с людьми, которым не нужно жить с последствиями их действий. — Есть алхимическая сила, которая в основном состоит из чар, зелий и улучшенного оружия. Она также сопровождалась определенными ритуалами, которые могут иметь эффекты, соответствующие представлениям о темной магии. Тем не менее, ничто из этого на самом деле не призывает Сатану.

— Действительно? — спросил второй дубликат. — А как насчет Вальпургиевой ночи?

Я кинул на него грязный взгляд. — НЕКОТОРЫЕ из них могут вызывать на свет могущественных существ, некоторые из которых представляют значительный уровень угрозы, но нет теологической основы… — Я увидел взгляд, которым кинули на меня мои дубликаты, и решил просто сдаться. — Ладно. Да, призыв демонов теперь возможен.

Аиша потеряла дар речи и словно не была уверена, следует ли ей проявлять опасение или сочувствие. Наконец, улыбка вернулась на ее лицо, и она посмотрела на меня.

— Чувак, ты действительно ярый фанат Блейка Торберна.

Я посмотрел на выражение ее лица и фыркнул, заставив ее рассмеяться в ответ. — Эй, по крайней мере, никто не украл мое имя из листа домашнего задания.

— Да ладно, это была лучшая сюжетная линия. — отругала она, прежде чем снова улыбнуться. — Итак, есть ли еще какие-нибудь сумасшедшие способности, о которых мне следует знать?

Я вздохнул и принял то, что мои дубликаты с радостью выпалят все, что я пропущу. — Ладно, более могущественный, чем полубог, и из-за этого пирокинез. Могу работать намного быстрее, чем раньше, и с меньшим количеством материалов, но это скорее продвижение, чем что-либо новое. Множество новых возможностей дизайна, которые делают вещи еще лучше. Некоторое время назад моя сила дала мне трансформирующийся космический истребитель. О, и меня схватили фейри и научили создавать божественные предметы, превосходящие совершенные, при условии, что я делаю всё руками.

Глаза Аиши начали терять фокус при упоминании о пирокинезе, и она, казалось, совершенно не знала, что на это ответить. Я решил ее остановить. — Слежка, вероятно, поможет тебе узнать подробности. Она работала сверхурочно, чтобы все было в списке.

— Да, — кивнула Аиша, — могу себе представить. — Она повернулась обратно к экрану. — Что-нибудь из этого закатано в броню?

— Всё что я смог, то есть оно должно улучшаться само по себе, даже за пределами возможностей охотничьего снаряжения. — Я снова переключил планы. — В броне используются синтетические мышцы и микросервоприводы для повышения силы и ловкости, но в начале они будут в основном заблокированы, пока ты к ним не привыкнешь. — Я продвинул экран. — Для работы такого типа технологии обычно требуется довольно инвазивная кибернетика.

Аиша сглотнула, глядя на примеры, показанные на экране. — Я очень надеюсь, что ты сказал «обычно», потому что ты нашел другой способ, потому что ты молодец и все такое, но я не подписываюсь на операцию на позвоночнике.

— Я так и думал. — Да и мне самому эта идея не очень нравилась. Даже с учетом моих воспоминаний о создании химеры, я все еще не был настолько уверен в своих хирургических навыках. — Вот для чего это нужно.

Аиша вопросительно посмотрела на изображение. — Что, тренировочная одежда?

— Это софтсъют. — объяснил я. — Дополнение к хардсъюту. Действует как среда нейронного интерфейса, не требуя каких-либо инвазивных соединений, если он правильно персонализирован. — Что я мог сделать во сне. Использование такого типа силовой брони было чем-то средним между ношением боевого андроида и слиянием с танком. Софтсъют был кратчайшим путем, который позволит Аише иметь шанс работать в полевых условиях без месяцев обучения и тренировок или невероятно инвазивных операций.

— Это также обеспечит прямой интерфейс с системами вооружения. — Аиша оживилась, когда я объяснил. — Сейчас большинство из них заблокированы или имеют пониженную эффективность, пока костюм не адаптируется к тебе, но я смог запустить всё со скромным вооружением.

— Скромный. — пробормотала Аиша, просматривая список систем.

— В основном это несмертельные средства, системы сдерживания, электрошокеры и транквилизаторы. Это исключения. — Я вытащил планы действительно опасных систем вооружения, которые мог предложить этот костюм.

Аиша осмотрела небольшую коллекцию смертоносного оружия ближнего и дальнего боя, включенного в дизайн. — Эм, ты правда не против, что у меня это будет? — нервно спросила она.

— Помнишь ту небесную бронзу, которую ты помогла мне сделать? — Она кивнула. — Сверхпрочный и волшебный материал, но обладающий одной уникальной особенностью. Оружие, сделанное из него, не может навредить обычным людям.

Аиша моргнула. — Серьезно? Как, черт возьми, это работает?

Я пожал плечами. — Что-то в том, что это благородный металл и смертные не достойны того, чтобы быть им ранены. Или, возможно, какое-то сложное взаимодействие с пассажирами. Дело в том, что смертоносные вещи: рукавицы-дробовики, пусковые установки для стрел и мономеч — они не могут причинить вред обычным людям. Я не говорю, что нужно идти смертельно на каждого кейпа, но возможность есть, если она тебе понадобится.

Что было прискорбной частью этой ситуации. Учитывая нынешнее состояние города, будут времена, когда Аише придётся прибегнуть к смертельным вариантам. Все, что я мог сделать, это дать ей возможность и убедиться, что прохожие не попадут под перекрестный огонь.

— Это действительно большая ответственность. — пробормотала Аиша. — Но спасибо, что доверил мне это.

— Пожалуйста. — ответил я несколько коряво.

— Ну, кстати, как на самом деле будет работать этот костюм? — спросила она, рассматривая сложность. — Это что-то вроде одного из тех платьев с обручами, в которые меня пытается втянуть Гармент. Как мне это носить?

Я ярко улыбнулась этому. — Хорошо, это классная часть. — Я вызвал полную модель хардсъюта. — Одна из моих способностей позволяет мне создавать вещи, которые принимают другие конфигурации или уменьшаются до меньших размеров. Другая помогает с миниатюризацией техники. Объедините обе, и получите…

Я активировал последовательность и наблюдал за лицом Аиши. После демонстрации наступила минута молчания, прежде чем она наконец заговорила.

— Чёрта с два.

Я снова открыл чертежи. — Уверяю тебя, это сработает.

— Нет. — Она покачала головой. — Ты не можешь сложить все это, все, что ты только что объяснил, во что-то размером с… что это, банка из-под газировки?

— Может быть меньше. — признал я, пока созвездие Знания прошло мимо. — Я впервые работаю на таком уровне, поэтому я был консервативен в оценках.

— Ты серьезно можешь просто сложить броню? А я, что просто вызову её, когда мне нужно? — Это звучало скорее так, будто она пыталась убедить себя в реальности ситуации, а не расспрашивала меня об этом.

— Примерно так. — Аиша рухнула на свое место, а дубликаты ухмыльнулись ее реакции. — И если тебя устраивают все технологии, мы можем поговорить о цвете, и приступить.

— Цвет? — слабо спросила она.

— Гармент подготовила кучу дизайнов. Мы не были уверены, какое имя ты выберешь как кейп, поэтому она собрала все, что, по ее мнению, подходило к дизайну. — Я сделал паузу. — Хотя, думаю, мне следовало спросить…

— Лета. — ответила она с внезапной уверенностью.

— Лета?

— Как река и вода памяти. Я хочу Лета в качестве кейп имени. — Она была непреклонна в её ответе.

— Эм, — я задумался, — — Тематически это хорошо, но это многое говорит о твоих способностях, и есть особое значение для кейпов с названиями, отсылающими к мифологии.

— Я знаю, и мне все равно. Я буду Летой. — твердо заявила она.

Я посмотрел на нее, затем кивнул. — Хорошо, значит, цвета на водную тематику? — Я сократил диапазон комбинаций, которые подготовила Гармент.

— Мне нравится этот. — Она указала на сочетание фиолетового и бирюзового, которое выглядело довольно эффектно. И довольно знакомо.

— Этот? — Я поднял дизайн.

— Ага. — Она ответила, явно зная, что я вижу, и ее это нисколько не заботило.

— Верно… — протянул я. — И ты хочешь, чтобы он превратился в амулет в форме полумесяца? Возможно, у тебя есть триггерная фраза для развертывания. Что-то вроде «Магией лунного камня»?

Она покосилась на меня. — Ну, если у тебя нет идей получше…

— Неа. — Я встал. — Не развлекаю это. Это серьезная конструкция брони, и мы преданные своему делу профессионалы.

— Если ты собираешься лгать, постарайся делать это более правдоподобно. — предложил второй дубликат, пока перекладывал последнюю часть оборудования. — И мы готовы начать, если вы готовы.

— Эм, тебе нужно, чтобы я ушла? — спросила Аиша, глядя на выход. Я покачал головой.

— Вообще-то, ты нужна нам здесь для этого. — заверил ее я. — Это поможет с калибровкой.

И с возможным фокусом на Техноволшебстве. Я уже планировал включить в костюм дополнительный фокус раньше, но Техноволшебство значительно расширило возможности. Тем не менее, пока я не убедился, что это сработает, я не хотел давать никаких обещаний.

— Сенсорный отсек возле консоли, просто жди там, пока мы не закончим. — направил её первый.

— Верно. — подошла она. — Итак, сколько времени это займет? — Она посмотрела на множество частично завершенных деталей, ожидающих сборки. — Я знаю, ты сказал, что работаешь быстро, но там было много сложных вещей.

Я улыбнулся этому. — Ну, у меня есть одна сила, которая позволяет мне работать как десять человек. В сочетании с другой силой он ускоряется до сотни, если это механическая работа. Другая способность позволяет мне использовать руки как высокоскоростные инструменты, что помогает при использовании других навыков. После этого есть один, который удваивает скорость и качество, пока я сосредоточен, другой, который удваивает скорость и вдвое снижает потребность в материалах, третий, который ускоряет техническую работу в четыре раза по сравнению с нормальной скоростью, и ранняя сила, которая примерно в десять раз сильнее той. В совокупности это более чем в пятьсот раз быстрее, чем я обычно мог бы справиться, что, учитывая что я полубог, и так довольно быстро.

Аиша смотрела на меня с открытым ртом, а затем повернулась к дубликатам. — Хорошо, внезапно то, что вы строите театры в последние несколько минут перед исчезновением стало иметь гораздо больше смысла.

— Если ты думаешь, что это впечатляет, тебе следует посетить хоккейный каток. — пошутил один из них.

— Хоккейный каток? — Голос Аиши был скептическим. Быстрый сигнал от одного дубликата вызвал прямую трансляцию с катка. По льду двигались полдюжины крошечных замбони. Один из дубликатов предоставил Флоту оборудование для обслуживания льда того же масштаба, что и его миниатюрные гоночные автомобили, а ИИ явно серьезно относился к своей ответственности. Это было мило, но Аиша думала не об этом.

— Это лава? — Она указала на светящиеся жилы в потолке вулканической породы надо льдом. Один из дубликатов ответил раньше, чем я успел.

— Ага. Встроен в вулкан. Там тонны места. Тебе стоит посмотреть, что построили другие ребята. — Сказал он с улыбкой на лице.

Аиша ответила с такой же улыбкой. — Например что?

— Можно совершить тур после доспехов. — Я сказал это, чтобы вернуть всех в нужное русло. Дубликаты неохотно согласились, но оставили видео с гипнотизирующим прогрессом крошечных замбони, работающих на льду.

Как только мы приблизились к производственному цеху, все веселье улетучилось. Это была серьезная работа. Это был выдающийся проект, нечто большее, чем цикл обновлений и лихорадочная работа, занимавшая у меня так много времени в мастерской.

Это было то, на что Аиша будет рассчитывать в плане безопасности на протяжении всей её карьеры. То, что не будет случайно заменено или обновлено. Что-то, что должно было защитить ее от каждой угрозы в городе, от каждой угрозы на горизонте и, возможно, от каждой угрозы в мире.

Я не мог это испортить.

В конструкции было применено как можно больше модульности. Компоненты, изготовленные вручную с особой тщательностью, были готовы к интеграции. Остались только окончательные системы. Процесс, позволяющий создать раму и объединить всю работу в единый идеальный объект.

Это стремление, поиск возможности выковать божественные доспехи привели к компромиссам. Я не использовал свои самые мощные процессоры или самые эффективные конструкции для повышения силы. Были отмечены неэффективности процесса соединения, что было следствием необходимости ручной работы, а не мгновенного формирования материалов. Эти и сотни других небольших изменений в дизайне — все для того, чтобы вызвать эффект моей сильнейшей силы. Сделать что-то действительно выходящее за рамки человеческого.

Это было не так плохо, как могло бы быть. Я мог работать с машинной точностью, чему способствовали улучшенные микроманипуляторы и навыки полубога. Оружедел и Бронедел были созданы для работы в ограниченных условиях, часто вручную. Наконец, я смог приступить к работе с осознанием того, что преимущества этого искусства сильно перевешивают компромиссы.

Я был практически оторван от процесса, поскольку мои руки вплели в конструкцию такой уровень изящества, за которым я едва мог следить, а тем более понимать. Аиша перестала лукаво комментировать или ухмыляться на вид хоккейного катка вскоре после начала работы, вместо этого следя за каждым движением процесса с почти благоговейным выражением лица. Честно говоря, если бы мое внимание не требовалось на таком интенсивном уровне, я бы был рядом с ней.

Я даже не могу описать этот процесс механическими терминами. Это было похоже на то, как будто броня формировалась из какого-то изначального состояния, взятая непостижимой волей и приданная новой форме. Компоненты и материалы исчезли, но казались почти не связанными со структурой, которая проявлялась по мере продвижения работы над броней. Неописуемые силы были вплетены в материалы, которые мир никогда не видел, в форму технологий, к которым человек никогда не осмеливался приблизиться.

Это было искусство. Это было настоящее искусство больше, чем все, что я построил в мастерской. Это был перформанс, скульптура, концерт и впечатление, слитые воедино в новое ремесло. Я был тем, кто создавал доспехи, но я чувствовал себя покровителем грандиозного зрелища, и мне посчастливилось стать свидетелем этого.

И, как и во всех выступлениях, развязка пришла слишком быстро. Части брони складывались воедино, превосходя любое качество изготовления, о котором я когда-либо мог мечтать. После финального штриха последние детали исчезли с верстаков и были встроены в хардсъют. Золотой свет вспыхнул, очерчивая фейри буквы на одной из пластин, подтверждая мой успех. Создание божественного конструкта.

Теперь мне нужно было дать имя.

Большим усилием воли я копнул глубоко внутри себя. Это не было похоже на вложение энергии в мои обычные поделки. Это было что-то глубокое, личное и дорогостоящее. Это было настоящее волшебство: использовать ресурсы, которые сделали меня тем, кем я был, чтобы определить, какой должна быть Вселенная.

Я чувствовал вокруг себя своих дубликатов, но с этим они ничем не могли помочь. Мы все черпали, так сказать, из одного колодца. Они могли помочь донести воду, но не могли оплатить стоимость. Не для этого.

Я почувствовал, как пузырится энергия, не поддающаяся описанию сила, направленная через искусство, которое я раньше пробовал только один раз. Глубоко вздохнув, я произнес слово, имя, которое свяжет силу.

— Берия.

Берия. Слово защиты. Вот что это было. Вот для чего это было. Это защитит Аишу. Это защитит ее и сохранит от вреда. Это гарантировало бы, что мой крестовый поход не приведет к концу жизни девушки, которая едва начала жить. Кому было ради чего жить. Для этой цели, для этой защиты я Дал имя броне.

И тут я рухнул на пол.

Аиша мгновенно оказалась рядом со мной. Не было сомнений, что работа завершена, не с таким финалом. Я слабо улыбнулся, когда она помогла мне подняться на ноги.

— Что, черт возьми, ты сделал? — обеспокоенно спросила она.

Я стряхнул ее и выпрямился. — Я заколдовал её. — Она обеспокоенно посмотрела на меня. — Это было не так уж плохо. — Я размахивал руками, показывая, что я еще жив и здоров. — Цена удивила меня, но я справился с этим.

— Видишь ли, я слышу такое слово, как «цена», и естественно начинаю волноваться. — Она посмотрела на броню, пытаясь злобно взглянуть на неё, но не смогла заставить себя выразить враждебность по отношению к этой работе. Вместо этого она повернулась ко мне, к кому-то, на кого у нее, очевидно, не было проблем с враждебностью.

— Это был второй уровень зачарования, тот же тип, который был у Рен. Броня названа. Это усиливает её силу. Она сможет защитить тебя. — Я протянул руку и активировал систему складывания. Броня сложилась сама в себя, казалось бы сплошные пластины складывались друг в друга, пока не остался только небольшой кусок бирюзового металла шириной около трех дюймов (~ 7,6 см).

И оно имело форму полумесяца.

Мастер-ремесленник улучшает каждую часть предмета, в том числе и эффективность его миниатюризации. Технически вся масса брони сохранялась, но с учетом материалов и божественных эффектов она с тем же успехом могла быть невесомой.

Я поднял её и предложил Аише. Она потянулась, не раздумывая, но остановилась.

— Она такая маленькая. Что, если я потеряю это? — спросила она.

Я улыбнулся. — Не потеряешь. Здесь больше эффектов, чем я могу перечесть. Это просто, но шансы на то, что тебя отделят от неё против твоей воли, практически равны нулю. Если что-то случится, я всегда смогу найти её для тебя. Одна из моих способностей позволяет мне это сделать.

Она помолчала, затем кивнула и забрала у меня предмет. Она осторожно провела пальцем по его поверхности. — Швов нет. Как это работает?

Я улыбнулся. Это была самая сложная часть процесса, о которой я не хотел давать никаких предварительных обещаний. Оказывается, я был слишком осторожен. — Это работает с твоей силой. — Ее голова резко вскинулась. — Как Рен. Это фокус, лучший. Здесь действуют принципы магических технологий. Ты должна иметь возможность манипулировать ею напрямую, используя только свою силу.

Созвездие Качества пролетело мимо, и она медленно кивнула. — У меня нет лучшего контроля над этим. Я имею в виду, что благодаря Рен становится легче, но я не знаю. Может быть, если я…

Она замолчала, когда кусок металла вспыхнул потусторонним светом. Было ослепительное сияние в виде женской фигуры и звук скользящего металла, а затем в моей мастерской стояли почти шести футов (~ 183 см) магической силовой брони.

Язык тела выглядел неловко, нервно и слегка смущенно. Из шлема послышался приглушенный звук, отдаленно напоминающий речь.

— Включи внешние динамики или открой шлем, если хочешь поговорить. Флот может помочь тебе, если… — Послышался скребущий звук, когда нижняя часть шлема раскололась и раскрылась, обнажая нос и рот Аиши.

— Черт возьми, это было потрясающе. — Она слегка перекатилась с одной ноги на другую. — И действительно невозможно упасть в этих штуках, не так ли?

— Неа. — Я ответил с улыбкой, наблюдая, как она принимает все более агрессивные позиции, которые заставили бы даже человека, хорошо привыкшего к каблукам, ударить лицом об асфальт. Еще один скользящий звук заставил весь шлем откинуться назад, полностью открыв ее улыбающееся лицо.

— Это невероятно. Черт побери, если половина функций работают так, как говорит Флот…

— Они будут. — обещал я ей. — Но потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть.

Она слегка пошевелилась и выглядела встревоженной. — У нас есть на это время? Я имею в виду, я хочу, но я обещала отцу, что вернусь домой после «шоппинга». Я могу использовать свою силу… — Она подняла руку к заколке. — …но это довольно приятно, что он обращает на меня внимание. Мне действительно не хочется это портить.

Я кивнул. — Дай мне разобраться с остальным твоим оборудованием, а затем ты сможешь вернуться. Возьми с собой броню, и будешь готова в случае чрезвычайной ситуации. В противном случае мы можем разработать программу тренировок.

Девушка ярко улыбнулась, что облегчило затраты на тот уровень чар, который я только что совершил. Назвать предмет в таком масштабе было серьезно, гораздо серьезнее, чем заколка для волос. Тем не менее, я был сильнее, чем во время моей последней попытки. Каким бы ни был этот источник энергии, у него были некоторые странные правила, регулирующие его использование и восстановление.

— Хей? — спросила она. — Когда ты сказал Берия… — Она сделала паузу, словно заметив что-то в своих доспехах. — Это было название этой штуки, верно? И это было частью зачарования?

Я кивнул и наблюдал, как она собирает всё воедино.

— Она связана с моей силой, и это сделало связь сильнее? — спросила она, но не дождалась ответа. — Есть что-то еще? Что-то насчет моей силы?

Я решил просветить ее. — Заколка для волос была фокусом. Это поможет тебе построить контроль. Я могу это делать, создавать вещи, влияющие на работу силы. Обычно это мелочи, но больше энергии означает больший эффект. То же самое делает и броня.

Аиша кивнула, но все еще выглядела смущенной. — Я заметила, но это ничего не добавило, а тут что-то есть, что-то, чего раньше почти не было?

Я улыбнулся, вспомнив, как мало большинство паралюдей понимают о их силах. — Электроника.

Голова Аиши дернулась вверх. — Что?

— Твоя сила влияет на электронные записи твоего существования так же, как она влияет на воспоминания, только она невероятно медленна в этом плане. Возможно, через пару лет какие-то личные данные будут повреждены или фотография поблекнет, но ничего практического.

— Но не теперь? — Она догадалась. Я кивнул ей.

— Броня имеет системы скрытности. Сопоставляет фоновые потоки тепла, поглощает активное сканирование и двигаться бесшумно. Прежде всего, она действует как фокус, позволяя твоей силе влиять на технологии так же, как и на людей. — Я ухмыльнулся. — Больше никакой уязвимости к технарям.

— Кроме тебя. — Она ухмыльнулась в ответ. — Скажи мне, ты сделал это только потому, что Дракон пыталась тебя поймать? — Ее улыбка исчезла, когда она увидела выражение моего лица. — Что? Я не думала, что это так уж плохо, учитывая то, как она вела себя в пресс…

— Дракон под влиянием властелина. — Не было причин танцевать вокруг этого. Аиша будет работать со мной, ей нужно знать детали.

— Что? — потрясенно спросила она.

— Нашел ее в Интернете, немного поработал с ней, затем произошло что-то, что вызвало странное поведение. Я предпринял некоторые шаги, чтобы подтвердить это, а затем, как только убедился, она напала на меня. — Я сделал паузу. — Ну, в компьютерных терминах. В действительности, она агрессивно пыталась отследить мое соединение. Мне посчастливилось выбраться из этого.

— Но властелин? Дракон — самый могущественный технарь в мире. Кто мог это сделать? — Когда она говорила, ее лицо было пепельным.

Я покачал головой и решил не поправлять ее насчёт «самый могущественный технарь». — Я не знаю. Я расследую это, но мне нужно быть осторожным. Я не знаю, что произойдет, если я настрою ее еще хуже. — Я вздохнул. — Лучшее, что я смог получить от своей силы умника, — это то, что Драконоборцы каким-то образом замешаны в этом. Не так, как те, кто это сделал, но они кое-что знают.

— Верно. Итак, ты летишь в Канаду?

Я усмехнулся. — Может быть, когда-нибудь этот бардак утихнет. Ситуация выглядит плохо, и, возможно, скоро что-то начнется.

Она слегка подвинулась. — Если тебе нужна помощь, я могу…

— Нет, иди домой, проведи время с отцом. Я свяжусь с тобой, если что-нибудь узнаю.

Она кивнула и посмотрела на броню. После того, как на ее лице сменилось несколько разных выражений, возникла вспышка и звук скользящего металла, когда броня сложилась обратно.

Объявления о контроле разума самого любимого в мире технаря, поскольку по этому показателю я был далеко от нее, лишили встречу большей части радости. Я все еще мог видеть ее волнение по поводу брони, но оно было приглушено ответственностью, которую они представляли.

Мои дубликаты смогли заняться модернизацией ее оборудования, а я уступил и согласился показать ей хоккейную площадку. И уступил, и согласился изготовить ей коньки. И сумел сохранить невозмутимое выражение лица, несмотря на ее неуклюжие попытки удержаться на них в вертикальном положении. Аиша, возможно, и обладает некоторой природной грацией, но катание на коньках, очевидно, не было ее естественным продолжением.

Вероятно, не помогло то, что Флот решил справиться с ее ударом по льду, пилотируя крошечный Замбони прямо за ней, пока она совершала шаткий круг по катку, во многом благодаря поддержке стен.

— Ничего не говори. — обвиняла она, стягивая коньки. — Я научусь этому, вот увидишь.

— Конечно. Каток будет тебя ждать. Тем временем твоё снаряжение готово, и, судя по всему, у Гармент есть для тебя посылка.

Аиша закатила глаза, пока мы шли. — Конечно. — Она остановилась и провела большим пальцем по медальону брони. — Эм, еще спасибо тебе за это. Я знаю, что для тебя это норма или что-то в этом роде, но я могу сказать, что ты сделал все возможное ради меня. Спасибо за это.

— Без проблем. — заверил ее я. До тех пор, пока это обеспечивало ее безопасность. Это был короткий путь обратно к входу, где Гармент ждала с имитацией результатов ее «похода по магазинам» и сфабрикованными сумками. Она приложила к этому слишком много усилий, в том числе изготовила товарные бирки и фальшивые квитанции, которые прошли бы любую проверку, которую мог предложить ее отец, и при этом представила расходы в пределах бюджета ученицы средней школы.

— Береги себя. — сказал я, когда она выскользнула через задний выход из ателье Гармент. Гармент выразила то же чувство, и Аиша ответила на них взаимностью.

— Я буду. И еще раз спасибо. — Она подняла сумку. — Вам обоим. И дайте мне знать, если я смогу помочь.

— Конечно. — обещал я ей. Это было обещание, которое могло осуществиться раньше, чем мне бы хотелось.

Потому что Слежка что-то нашла.

Ничего определенного, но достаточно предупреждающих знаков, чтобы определить зону повышенного риска. Я работал над его просмотром, используя 20% времени своих дубликатов. Они были так же взволнованы, как и я, учитывая, что всё это время они модернизировали мое оборудование. К концу у меня было достаточно информации, чтобы сделать выбор.

Что-то происходило. Я мог либо подождать, пока оно проявится, либо попытаться опередить это. Впервые за почти две недели мне пришлось отправиться в патруль.

Я был к этому готов. На самом деле, я был к этому слишком готов. В городе было лишь несколько угроз, с которыми я не мог справиться. Единственная причина, по которой я не ударил их раньше, это задержка с подготовкой. Мне нужно было отложить это и выйти на поле.

Это означало полную экипировку и ошеломляющее понимание того, насколько чрезмерной на самом деле была полная экипировка. Нити жизни в качестве основы, затем мой обновленный костюм и божественные ботинки. Добавьте к этому микроманипуляторы и недавно перестроенное оборудование, в том числе источники энергии из рагнита и божественное ремесло. Омни-инструмент, усиленный техноволшебством, на моем запястье. Пистолет рядом со мной и множество других предметов снаряжения в моем подпространственном кармане. Наконец, перчатки Гармент струятся по моим рукам, а ее новое платье превращается в великолепную белую накидку с моим символом на спине, созданную искусным плетением Праха.

Я чувствовал себя готовым покорить мир.

Это не было большим преувеличением. Я чувствовал расположение людей. Я чувствовал камеры. Я мог, по крайней мере короткими очередями, двигаться быстрее, чем мог видеть глаз. В угасающем свете позднего вечера я был абсолютным ужасом, перебегая с крыши на крышу, используя лишь малейшие приливы силы.

Это была не просто возня по городу. Я сканировал пока шел. Модернизированные датчики и оборудование, перемещавшиеся в подпространство и из него, дали мне более глубокое представление о происходящем в доках, чем это было возможно. И это была не очень красивая картина.

Охват Бакуды разросся, как инфекция. Сканирование находило ее работу, и это было не очень хорошо. Еще более тревожно то, что это выглядело нормально. Обычные люди, ведущие свой день с единственным намеком на их извращенную цель — мрачное выражение лица и бомба, спрятанная в их голове.

По сравнению с субботним вечером маскировка бомб значительно улучшилась. Источники энергии были экранированы, связь отключена, а активные воздействия блокировали большинство методов обнаружения. Бакуда активизировала её игру. К счастью, я продвинулся еще дальше.

Мне хотелось спрыгнуть вниз и немедленно начать выкапывать проклятые вещи из голов людей, но это было бы мимолетное удовольствие, полученное за счет всех, обреченных на подобную судьбу. Вместо этого я бродил. Я наблюдал за движениями. Я тащился по крышам и слепым зонам. И я приближался.

Не так уж много вещей могли бы отвлечь меня в тот момент. Я искал источник величайшей угрозы для города и потенциальной угрозы всему миру. Итак, пожалуйста, поймите, насколько значительным было то, что когда Небесная Кузница соединилась с огнём среднего размера по имени Портной, и внезапно я всерьез подумывал о том, чтобы отказаться от поисков и немедленно помчаться обратно в свою Мастерскую.

Портной не кажется такой уж особой силой, особенно учитывая широкий спектр способностей, связанных с одеждой, которые у меня были. Дело в том, что было абсолютно особенно. Это была невероятно значительная сила, и я ждал ее обретения целую вечность. Огонь был второй из сгруппированной пары, первый из которых я получил почти ровно семь дней назад.

Портной не занимался тем, как работать с одеждой. Речь шла о том, как работать с нитями жизни. Все, что я исследовал, за всю мою работу, разработки и усилия, чтобы понять Тетру, я даже не прикоснулся к поверхности. Потенциал этого материала, этой формы жизни был совершенно невероятным. Настолько невероятным, что мне отчаянно хотелось погрузиться в это без промедления.

Но я был близок. Появлялись закономерности, и Слежка собирала их воедино. У АПП была мобилизованная армия, и они двигали ее, как шахматные фигуры. Я был достаточно близок к тому, чтобы во всем разобраться, и не осмелился отступить. Пока я не смог перевернуть доску.

Итак, я двинулся дальше. Мои поиски привели меня к маршруту, который пролегал через доки, на территорию АПП. По ходу дела я собирал все больше и больше информации. Слои командования, призывники внизу и шаткая структура власти над ними. Структура, которая была слабым местом организации. Слишком много солдат, недостаточно офицеров. Подросток, который, возможно, собирал грузы для банды, теперь имел под своим командованием целый отряд призывников. Неподготовленные, недисциплинированные гражданские, которыми ему нужно было руководить.

Это означало обращение за помощью. Он и десятки других злоупотребляют скрытной системой одноразовых телефонов и кодовых слов, чтобы попытаться не сбиться с пути. Весь этот беспорядок образует сеть, ведущую меня глубже в организацию.

Когда я получил больше информации, картина начала формироваться. Нападение приближалось. Крупный рывок банды с использованием всего, что они накопили на данный момент. Возглавляемые своими расходными войсками, они нанесут жестокую рану городу. Более того, оно было рассредоточено и скоординировано. Достаточно сил в любом районе, чтобы ответить на возможные ответные меры, но также и достаточно фронтов, чтобы сокрушить любого, кто попытается противостоять этому наступлению.

Я копнул глубже в их сети, выйдя за рамки текстовых сообщений и заглянув в специализированные системы, системы, которые я мог разрушить с презрительной легкостью. Даже несмотря на то, что их секреты были раскрыты мне, это только усиливало представление о том, насколько ужасной будет атака. Записи о раздаче оружия. Планы относительно маршрутов патрулирования героев. Конкретные инструкции по противодействию силам Национальной гвардии. Я сильнее проникал в их системы, переходя от одного узла связи к другому, охотясь за их оперативной базой.

Потом я нашел это. Что-то слишком хорошее, чтобы быть правдой. Прямая линия связи. Выделенный видеопротокол, имеющий наивысший приоритет в их системе. Меня не волновал контекст находки и то, была ли она на самом деле слишком хороша, чтобы быть правдой. Я вцепился и начал отслеживать.

В этот момент линия загорелась. Наивный человек мог бы предположить, что у него внезапно появился шанс перехватить приоритетный разговор между элитой АПП. Что им повезло дважды и они смогли найти все необходимое сразу. Я не верил в такое везение. Я знал, против кого мне предстоит противостоять. Я подключился к вызову, точно зная, что собираюсь найти.

Я не был разочарован. Изображение на другом конце кадра было создано с особой тщательностью, центрируя объект таким образом, чтобы она выглядела сильной и контролирующей ситуацию. Огромный стул, низкий угол и точное освещение было полностью взято из «Фильмографии Для Чайников». И, в частности, создано таким образом, чтобы привлечь внимание к рукам и ногам. Судя по всему, неповрежденным рукам и ногам.

— Привет, Апейрон.

Электронный голос Бакуды снова был обработан ее противогазом, теперь с линией, проведенной над одной из линз. Она сидела на своем псевдотроне и пристально смотрела в камеру. Гораздо более профессиональная камера, чем в видеоконференциях. Я не делал ничего, кроме отслеживания звонка, но мне нужно было, чтобы он оставался открытым дольше, чтобы это работало. Это означало, что мне придётся сыграть в эту игру.

Я быстро огляделся вокруг, совершил единственный прыжок с помощью нитей жизни на крышу самого высокого здания в этом районе и изготовил дрон с камерой. На фоне красного закатного неба позади меня и света, отражающегося от моего костюма, мой плащ развевался позади меня, я включил видео и вступил в разговор с Бакудой, продолжая при этом вести отслеживание.

— Привет, Бакуда. Ты выглядишь… в целости.

Я видел, как она напряглась сначала от моего внешнего вида, а затем от моих слов. Моей единственной целью было довести дело до такой степени, что я смогу определить ее местонахождение и надеяться, что мне удалось опередить любые контрмеры, которые они запланировали. Что я могу отрубить голову этой змее и не дать этому превратиться в кровавую ночь.

Еще раз перед боем предстояло позерство, но, по крайней мере, на этот раз я был готов к тому, что произойдет.

* * *

Аддендум Кента

Кента вдохнул и выдохнул, позволяя раздражению течь сквозь него. Они сказали, что дыхание успокаивает человека, дает ему ясность в оценке ситуации и позволяет ему обрести покой.

Возможно, это работало для тех, кто искал мирной ситуации, но Кента был не таким. Ясность ситуации редко приносила покой, а лишь более эффективно направляла гнев. Дыхания не давали успокаивающего ветерка, они разжигали печь его ярости, готовя к моменту, когда она вырвется на волю.

Он еще раз вздохнул в показном офисе и вспомнил время до хаоса. Прежде чем герои города переборщили, и их хрупкий и драгоценный баланс рухнул вокруг них. Все началось с акта мести. Никто не пересекал Луну дорогу. Лун не проигрывал. Лун не смирялся с поражением. С детьми, которые думали, что могут не уважать его, не уважать его территорию, нужно было разобраться.

Это должно было быть просто. Возможно, он даже не убил бы их. Живые могли вселить страх так, как мертвые никогда не могли. Вместо этого город решил рухнуть вокруг него.

Новые кейпы. Всегда были молодые, только прошедшие через триггер, которые не знали лучшего. Хуже того, череда счастливых ночей, мелких побед и их эго раздувались. Они чувствуют себя непобедимыми и готовыми покорить мир. Они забывают свой страх.

Девчонка одержала победу, ее спасли Неформалы, а затем и Лидер Протектората. Кента остался отравленным, его тело гнило и разваливалось на куски вокруг него, пока они не привели девушку из Новой волны. Унижение, одно из многих, за которые придется отплатить.

Лун ждал. Он знал, как это делать. Протекторат, возможно, считали себя силой, с которой нужно считаться, но их заключение никак не сравнится с И.С.К. или с ямой, в которой Тонг Лин Ту держал его в ловушке, когда ничто другое не помогало. Он ждал и доверял своим помощникам. И его терпение было вознаграждено свободой. Лун вернулся в мир, но уже не в тот мир, из которого он ушёл.

Город был разрушен. Баланс разрушен, война между бандами почти официально объявлена. АПП превратился из своего королевства в террористическую группу, империю рабов или безумное пламя, поглощающее все на своем пути.

Если бы позиция банды была сильнее, Лун мог бы убить Бакуду за те вольности, которые она взяла на себя. Она слушала его уроки о страхе и пыталась подражать им, как ребенок, копирующий действия родителей, не имея ни навыков, ни сил для достижения чего-либо значимого. Страх, который она культивировала с помощью её бомб и аварийных выключателей, оставлял мужчин оцепенелыми и равнодушными. Лун видел это раньше, после Кюсю. Это был тот страх что заставлял людей нападать друг на друга, а не тот что заставлял их подчиняться.

Это было достаточно очевидно после ее грандиозной попытки. Спасенная клоунами, сломанная и искалеченная, в то время как те, кто подчинялся ей, выстроились в очередь, чтобы отдать дань уважения ее врагу. То, чего этот мальчишка добился против нее, было бы почти впечатляющим, если бы он не приводил в такую ​​ярость.

Он барабанил пальцами по столу, обдумывая кролика и ее план относительно мальчишки. Эта коротышка из Нью-Йорка, явно сломанная таким образом, что Бакуда пропустила, а Ли никогда не заметил бы. Потерянная в мечтах о весне её юности и одержимости кровавой романтикой. Когда он задал вопрос кейпу, она открыто и почтительно изложила её цели.

Кролик все делала почтительно. Это была единственная причина, по которой она была еще жива. Кента не был глупым. Он знал, что это была игра. Она разыгрывала всех вокруг, это было природа умников. Но там, где другие умники были бы рабами их способностей и недостатков, Марш смогла сдерживать и направлять свои силы. Возможно, это было следствием того, что сломило девушку, и теперь у нее отсутствовала типичная навязчивая идея, характерная для ее типа кейпов.

Итак, Лун позволил ей играть, и она сыграла роль придворного чиновника новой империи АПП. Империя рабов, а не страха, но Кента оказался лишен роскоши выбора. Город кипел. И88 концентрировались, Барыги пополняли свои ряды обломками сражений Луна, а канадский технарь, возомнившая себя драконом, двигалась в город.

Кента нахмурился и снова включил видеозапись объявления женщины. Он знал, что это его разозлит, но это было хорошо. Сейчас не время для спокойствия, и ярость была силой Луна.

Видео началось с символа Гильдии, плавно переходящего в имитацию зеленого лица, за которым пряталась технарь. На лице появилась улыбка, которая выглядела бы более уместно в сёдзё-манге, чем на лицу кейпа, получившей международное признание.

— Здравствуйте, я хотела бы воспользоваться этой возможностью, чтобы поговорить о событиях прошлой ночи. Широко сообщалось, что я вступила в электронную конфронтацию с технарём, известным как Апейрон. Во время инцидента был нанесен значительный ущерб системам, принадлежащим мне, Гильдии, активам Протектората и многим посторонним сторонам. От себя и от имени Гильдии я хотела бы лично извиниться за ущерб, нанесенный во время этой драки, и заверить вас, что возмещение будет выдано для тех, кто пострадал от нашего сражения.

— Основываясь на информации, которую я получила в ходе нашей встречи, я считаю, что Апейрон имеет первостепенное значение. Таким образом, я объявляю о своем переводе операций в Броктон-Бей, где я буду оказывать помощь в связи с обострением местной ситуации и преследованием Апейрона. Я обязуюсь посвятить все мои ресурсы разрешению местных конфликтов и захвату Апериона.

Улыбка стала шире, как будто она наслаждалась какой-то личной шуткой.

— Я с нетерпением жду возможности работать с местными силами Протектората и СКП и буду проводить операции при полной поддержке директора Эмили Суинки в этой важной миссии. Я хотела бы лично поблагодарить директора и местные власти за то, что они сделали это начинание реальностью. Кроме того…

Лун прервал это прежде, чем больше могло быть сказано. Женщина говорила так, как будто она должна быть благодарна за возможность преследовать мальчишку, как будто это был величайший момент в ее жизни. Это было жалко, сбивало с толку и, что самое ужасное, осложняло.

Еще один вдох. Еще один момент нарастающей ярости. Раздувай кузнечные меха. Готовься.

Банда уже не была такой, какой он ее оставил. Перевернутая в субботу и сломанная в понедельник, это уже вряд ли можно было назвать бандой. Их ресурсы были более обильными, чем когда-либо, поскольку Кролик вырвала из темного города все его сокровища. У Луна было больше ликвидных активов, чем когда-либо в его карьере, но при этом он чувствовал себя менее лидером.

Марш предложила её манипуляции фондовыми рынками. Она имела такое же пренебрежение к последствиям её действий, как и Бакуда, хотя, по крайней мере, она была в состоянии правильно направить свою жестокость. Вытащить связанных гражданских лиц с полезными навыками и заставить их работать было новой идеей, которая оказалась прибыльной.

Ранние испытания концепции убедили Луна принять решение, и это решение стоило им всего и почти ничего. Все, что связывало банду с городом, исчезло, все предприятия, инвестиции и фронт были разорваны. Фактические финансовые затраты были в худшем случае умеренными. Их счета были защищены от нападения, и схема кролика обеспечила достаточную прибыль, прежде чем она не смогла раздуть их еще больше. Если бы катастрофа произошла по-другому, Лун мог бы воспринять это как знак. Награжденный сокровищами и свободный от границ, он мог покинуть змеиное гнездо и перебраться на более прибыльную территорию.

Но этого не произойдет. Лун не проигрывал, Лун платил за оскорбления, и ничто, кроме жестокой смерти, не могло компенсировать унижение безумия Апейрона.

Лун лично созвал встречу, и не было никого, кто бы ему отказал. Каждый служащий, связанный с АПП, присутствовал, чтобы проявить уважение и признать его власть. Благодаря планам кролика по обеспечению финансирования и расширению активов банды, это был поворотный момент, момент, когда АПП стала бы сильнее и более заметной.

Затем они услышали грохот. Здание тряслось под ними. Лун мгновенно оказался на ногах. Он не знал, кто бы посмел напасть на них, но герой или злодей, он встретил бы их так, как подобает дракону.

Затем стена взорвалась, прорванная с презрительной легкостью, и Лун увидел его. Технарь, который сломал Бакуду, светился красным, а его развевающаяся белая мантия сидела на нём словно покров смерти. Но Лун не колебался. Лун был драконом, и он собирался сломать выскочку его же безделушками.

Его кулак был перехвачен накидкой, и это чувствовалось, будто он ударил по корпусу бронемашины. Затем, прежде чем он успел пошевелиться, заговорить или даже прорычать мальчишку вызов, его схватили за пределы его собственных сил.

Это было оскорбление. Он не нанес удар. Он не атаковал как мужчина, проверяя металл металлом. Мальчишка двинулся, плавно опустился, сломал Луну стойку и сдвинул его, как лист, попавший в поток. И все это с нежной грацией, которая противоречила действующим силам.

Тай Чи. Лун помнил, как его бабушка тренировалась по утрам, когда он был очень молод. Плавные движения выполнялись как терапия. Искусство восстановления и исцеления. Полная противоположность всему, что представлял из себя Лун.

И мальчишка пользовался этим. Он прошёл мягкими шагами со скоростью водоворота и кинул Луна из своих рук. Он помнил первый удар и второй. Третий был смутен и погребён в тумане, а о четвертом он не помнил, пока не проснулся, погребенный среди офисной мебели.

Апейрон бросил его там. Мальчишка окровавил Луна и пошел дальше, чтобы сжечь его организацию. Снести то, что он построил кровью и слезами его соперников.

Возможно, он вернулся бы, чтобы обеспечить себе победу. Или, возможно, он высокомерно полагал, что Лун был побит навсегда. Он не мог сказать. Шутам Марш удалось выманить технаря из здания и удержать внимание героев достаточно долго, чтобы ущерб был минимизирован. Здание было эвакуировано, записи уничтожены, а сам Лун скрылся.

Если бы кролик обратила на это внимание, она бы умерла. Если бы шуты упомянули о малейшем понимании ситуации, они бы погибли. Если бы на месте происшествия появился какой-нибудь герой, он бы умер. Вместо этого Марш координировала мероприятия. Никто не знал о поражении Луна. События происходили слишком быстро, чтобы офицеры могли уследить за ними, и технарь сразу же ослепил и оглушил их. Они считали, что Лун бросил их на произвол судьбы, но это было предпочтительнее оскорбления, нанесенного технарём.

Нет, умереть придется только технарю, и умрет он жестоко. Ради этого Лун вытерпит это представление. Пополнение рядов пленных, грандиозная операция против сил города. Даже театральность, на которой настаивала Марш, была необходима для того, чтобы план был правильно рассчитан. Это было приемлемо. Позволит Бакуде продемонстрировать её мелкую победу, компенсацию ущерба, нанесенного её дебютом. Пусть Марш играет в сёги с его войсками, пока ей не удастся захватить фигуру, за которой она охотилась.

Они могли играть в свои игры, а Лун будет ждать. Лун не проиграл. Лун не терпел оскорблений. Лун не терпел пренебрежения.

Мальчишка обладал силой и опьянел от нее. Он считал себя непобедимым. Вскоре он узнает обратное. На этой планете было всего три существа, которых невозможно было победить. Трое, с кем Лун не стал бы драться. Трое, от которых Лун вынес бы насмешки и пренебрежение.

Все остальные будут учиться. Лун видел глубину могущества, которое мог предложить этот мир, и проверил свои силы против него. Он знал значение силы больше, чем мог бы знать любой претендент.

Зазвонил телефон, и Лун напрягся, поднимая трубку.

— Говори.

Его приветствовал голос кролика. — Лун, контакт установлен. Пришло время начать.

Лун улыбнулся. Он чувствовал, как трансформация ждет своего проявления, как чешуя держится под его кожей. Желание справиться с этой задачей. У мальчишки была сила, и сила Луна, его ярость стремились встретить ее. Бросить вызов. Показать ему то место, которое он на самом деле занимал в мире. Он думал, что непобедим, но силы Луна были бы рады доказать ему обратное.

Лун знал, что такое сила, и был рад преподать этот урок.

АПП больше не была бандой. Они стояли в стороне от этого города, черпая то, что им было нужно, не связывая себя никакими узами. Лун сидел на вершине горы богатства и власти и смотрел в будущее.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Ценные воспоминания — создание химер (Big O) 300:

Вы обладаете знаниями, связанными с каким-либо конкретным понятием — построением Мегадеев, природой воспоминаний, Бигами или созданием химер. Компания Paradigm будет заинтересована в вас, защитит вас и предоставит вам средства, если вы будете работать на них.

Сокрушитель (Command and Conquer: Tiberium Wars) 400:

У вас есть навыки охотника на свалке, способного заставить снова работать даже самую сильно поврежденную технику. Даже машины, слишком поврежденные для восстановления в боях 20 лет назад, могут эффективно работать под вашим руководством. Перепрофилирование технологий и оборудования — ваша сильная сторона; вы можете превратить пневматическую отвертку в приличную пушку, и небеса будут единственной милостью вашим врагам, если вы приблизитесь к горнодобывающему оборудованию, поскольку в их будущем быстро появится мутант в силовой броне. Был даже случай, когда тостер превратили в подобие огнемета…

Техноволшебство (Горгульи) 400:

Объединить магию и технологии для вас не составит труда. Вы можете легко смешайте их, чтобы создать удивительные эффекты, такие как трансляция заклинаний по телефонным линиям или объединение существ с помощью колдовской хирургии. Очень мало что в области техномагии недосягаемо для вас с этим навыком.

Портной (Kill la Kill) 300:

Вы знаете, как безопасно работать с нитями жизни и как превратить их в одежду, которая расширяет возможности (или сдерживает) владельца. Кроме того, поскольку вы знаете, как работает униформа нитей жизни, вы знаете их слабые места лучше, чем кто-либо другой.

---

1) [https://en.wikipedia.org/wiki/Wind_and_fire_wheels]

Вернуться к тексту

2) [Тут каламбур — SIGN language(язык жестов) + SIGNature(подпись)]

Вернуться к тексту

3) [Если интересно, загуглите «bubblegum crisis hardsuit» для лучшего представления того как данный тип силовой брони выглядит.]

Вернуться к тексту