Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Преамбула Траншея

Траншея собралась с силами и вышла из вестибюля её скромного отеля в мир Броктон-Бей, ныряя под дверной косяк на ходу. Выпрямившись настолько, насколько позволял ее позвоночник, она уловила волну реакций на её присутствие. Как всегда, она сделала вид, что не заметила их, и вскинула лопату на плечо, прежде чем пойти по тротуару.

Наличие лопаты было рассчитано. Обычно человек, несущий большой инструмент, представляет угрозу, по крайней мере, потенциальную. Траншея не нуждалась в помощи, чтобы угрожать. Лопата была ее прикрытием. Это заставило людей снова взглянуть, когда они увидели ее. Это был настоящий секрет. Без лопаты, без чего-то необычного, но в то же время нормального, на чем можно было бы сосредоточиться, реакции всегда были одинаковые. Напряжённые, настороженные и в лучшем случае осторожно-вежливые.

А лопатой? Лопата не была ни мечом, ни ружьем, ни копьем. Это не была светящаяся техника или какое-то пульсирующее проявление силы. Это всегда была самая простая лопата, которую ей удавалось найти. Это было нормально. Люди могли смотреть на лопату, не глядя на нее. Они могли спросить о лопате, ничего не упоминая о ее… состоянии.

Это было отвлечением. Несовершенное отвлечение, но она возьмет все, что сможет. Любое отвлечение от жизни, которой она жила.

Она вздохнула и пригладила волосы, закрывающие лицо, грубыми, похожими на колбасу пальцами. Руки размером с микроволновку, запутанная масса рубцовой ткани, служившая ей кожей, очевидные деформации костной структуры, пропорций и симметрии. И это были лишь поверхностные различия.

Под ее кожей все было еще хуже. Какие бы нервы у нее ни были, они были погребены под слоем грубого коллагена, покрывавшего ее тело. Все казалось далеким и отстраненным, без каких-либо мелких деталей. То, как она двигалась, дышала, да и само строение ее тела было неправильным. Она не знала откуда или как, но по каким-то остаткам утраченной памяти все еще знала, каким должно быть человеческое тело. Этой связи с человечеством было достаточно, чтобы понять, как далеко она от него.

Именно это и было Дело 53. Даже те, кому «посчастливилось» иметь отдаленно человеческую форму, были далеко от нормальной биологии. Она вспомнила истории обмена историями с Сангвиником. Дела 53 встречаются и обмениваются медицинскими данными точно так же, как другие люди рассказывают о их любимых фильмах. Беспорядок в системе кровообращения внутри того, что, казалось, было не чем иным, как краснокожим мальчиком, о чем-то говорил. Как и ее собственная многослойная биология, кошмар, к которому не прикасался ни один хирург и который требовал специализированного медицинского лечения при любых повреждениях, выходящих за пределы кожи.

Траншея полагала, что ей повезло: в большинстве случаев «кожа» означала не менее двух дюймов (~ 5 см).

Она попыталась выбросить эти мысли из головы, следуя уже знакомым маршрутом. Это всегда было ее отправной точкой в поисках. По правде говоря, она понятия не имела, что делает с её временем в этом городе. Прыгнула через всю страну и в зону боевых действий ради малейшего шанса на лучшую жизнь.

Но это был шанс. Настоящий шанс, первый, который у нее был. Звонок Сталевара потребовал от нее всего контроля, всех уроков поведения и общественного восприятия, которые до тех пор были по большей части формальностью. Она воспользовалась ими всеми, чтобы не выдать ничего.

Рестораны. Это была практически шутка. Это была шутка. Сталевар знал, что она гурман. Это было маленькое удовольствие, то, чем она могла заниматься, и которое не было связано ни с одним аспектом тела, в котором она была поймана. Фактически, на этот раз оно было преимуществом. На самом деле Траншее не нужно было столько еды, сколько предполагал ее размер тела. Ее фактическая потребность в калориях была довольно низкой даже по обычным стандартам. Какой бы эффект ни привел ее тело к чудовищным размерам, он был, по крайней мере, частично самоподдерживающимся, и этот факт был невыносим во всех аспектах, за исключением ее продовольственного бюджета.

Для Сталевара еда была формальностью. Большая часть его бюджета пошла на его коллекцию пластинок. Несмотря на полное отсутствие у нее музыкального слуха, она терпела его восторженные расхваливания важности высокого качества звука и преимуществ винила перед различными цифровыми форматами, точно так же, как он слушал ее разглагольствования о новых блюдах, любимых сочетаниях и ресторанах Сан-Франциско.

Она предполагала, что он слушает вежливо, не обращая внимания, как она это делала, когда он углубился в историю норвежского дэт-метала. Она, конечно, не ожидала, что он запомнит конкретные детали из ее напыщенных высказываний. Она никогда не ожидала, что он проявит интерес к визиту.

Остальное она могла бы собрать воедино. Большая не значит глупая, что бы о ней ни думали люди. Перевод Сталевара оказался провальным. Он исчез из публичных выступлений и любых попыток контакта сразу после Кейп Обесточивания. Она видела зернистое видео с буровой установки. Она боялась за Сталевара после того, что это, казалось, показало, и вздохнула с облегчением, когда увидела его снова на конференции. Но он был другим. В отличие от большинства жителей Протектората, она знала, как далеко он может зайти в своем изменении формы. Усилия, необходимые для очистки поверхностных загрязнений. Тот факт, что он никогда не мог контролировать его покрытие. Что-то произошло. У нее были теории относительно того, что именно. Потом он позвонил.

Было очевидно, что за ним наблюдают, и понятно почему. Внезапный интерес к ресторанам стал первой подсказкой. Она не упустила из виду тот факт, что его особенно интересовали места, где еда настолько острая, что там шутили, что клиентов заставляют подписывать отказ от медицинской ответственности, прежде чем садиться за столик. Что бы ни вернуло часть его утраченных ощущений, это не помогло ему полностью. Этого было недостаточно, чтобы исправить все, но кое-что удалось исправить.

Затем этот маленький трюк в конце видеозвонка. Легкий бросок явно металлической ручки. Доля секунды контакта, и, очевидно, не заметная для того, кто за ним наблюдал, но деталь столь же важная, как и его вкус. Он мог контролировать поглощение металла. Возможно, это было не идеально. Это был всего лишь миг контакта, но он это сделал. Переход от отсутствия контроля к незначительному контролю… Что ж, были люди в Деле 53, которые сделали бы все, чтобы это получить.

Она не теряла времени зря. Были сделаны звонки другим фигурантам Дела 53, чтобы подтвердить её подозрения. Сталевар не позвонил каждому из них, но он приложил усилия. Многие из его намеков были упущены, но это было достаточным подтверждением. Что-то или кто-то в Броктон-Бей мог исцелить Дела 53. Может быть, не совсем, а может быть, и не навсегда, но они могли бы это сделать. Они могли бы изменить ситуацию.

Вопроса, кто это был, действительно не было. Все видели этот стрим. Подобная технология исцеления была не просто наиболее вероятной причиной, это была почти несомненная причина. Злодей Мрак был похож на кого-то из фильмов ужасов Дэвида Кроненберга или Дзюнджи Ито. Потом его исправили. Был ли на самом деле кейп под этим дымом Делом 53, не имело значения. Апейрон исцелил его. Если он смог справиться с этим, то на что еще он был способен?

Траншея повернула за угол и столкнулась лицом к лицу с именно тем, на что был способен Апейрон. Она всегда начинала здесь. Должно быть, это был ее десятый визит за последние два дня. Она была не единственной. Как только Протекторат отказался от изоляции места происшествия, оно превратилось в одно из самых популярных мест в городе.

Застывший пузырь времени доминировал в центре Батчелдер-сквер. Было ясно, что пешеходные маршруты были спроектированы без учета потери возможности пересекать пространство, что приводило к заторам пешеходов, кружащих по территории. Несмотря на обходной путь, никто из них, похоже, не возражал. Это было понятно. Не с таким дисплеем.

Мастерство Апейрона. Его роботы сражаются с местным злодеем-дубликатором, заперты во времени. Протекторат не привлекал внимание к значению этой композиции, но общественность догадалась о ней, или, по крайней мере, люди на ПЛО.

Роботы и злодеи. Никаких гражданских. Насколько ей было известно, официального заявления по этому поводу не было, но определенно не было недостатка в комментариях о том, насколько удобно, что робот Апейрона атаковал таким образом, что каждый человек в радиусе взрыва был выброшен за пределы пузыря времени. Большая часть сообщений была сосредоточена на том, насколько ужасно было иметь такую мощную атаку с таким уровнем контроля, но были также комментарии о том, что это могло сказать о характере и природе Апейрона.

Именно это дало Траншее надежду. Один человек, оказавшийся в ловушке, превратил бы это в мемориал. Вместо этого оно стало свидетельством силы технаря. И, возможно, благотворительности технаря.

Сталевар, несмотря на предполагаемую ценность его коллекции пластинок, не имел обширных ресурсов, которыми можно было бы воспользоваться. И все же каким-то образом он заключил сделку с Апейроном на конкретное лечение. Число людей, ищущих то же, было ужасающим, но, очевидно, Сталевару это удалось. Она не знала подробностей, но очевидно того, от чего он отказался, было недостаточно, чтобы поставить под угрозу его положение в Стражах. Он даже до сих пор числился руководителем группы. В худшем случае, казалось, был период изоляции, разумный для субъекта любой неизвестной медицинской процедуры.

Глядя на великолепное зрелище, застывшее во времени, Траншея почувствовала себя еще более неуверенной, чем обычно. Какое место у нее было рядом с чем-то подобным? Апейрон явно ценил красоту. Его работы начали ошеломлять и достигли такого уровня мастерства, который едва можно выразить словами. У Сталевара, возможно, было столько же проблем с его состоянием, сколько и у любого Дела 53, но была веская причина, по которой он фактически был их представителем. Никто не станет спорить с утверждением, что, несмотря на все смягчающие факторы, он выглядел лучше всех из них.

Не поэтому ли Апейрон помог ему? Она думала о Хепри. Слухи не подтверждались, но не было смысла отрицать, что девушка была утончённой, модельного роста и имела потрясающие волосы. Был ли это тот тип стандарта, которому Апейрон придерживался? Была ли у нее какая-то надежда? Она зря тратила время? Мрачные тучи темных мыслей начали кружиться в ее голове, угрожая поглотить ее.

— Прошу прощения?

Траншея моргнула и посмотрела на голос. Чтобы поговорить с людьми, ей всегда приходилось смотреть вниз, но тут было исключительное количество «вниз». Говорящим был ребенок лет четырех или пяти с блеском удивления в глазах.

— Вы герой? — почтительным голосом спросил мальчик.

Траншея улыбнулась. Искренняя улыбка, не та, которую она практиковала перед публичными выступлениями. Она быстро вспомнила, что искренняя улыбка имеет тенденцию творить ужасные вещи с кожей на левой стороне ее лица, и сразу же перешла к более приглушенному выражению лица, которое она выработала с помощью публициста из СКП Калифорнии.

Боже, но она ненавидела эту женщину. Именно тогда она начала закрывать лицо волосами. Каждый совет подразумевал минимизацию ее… всего. Ее рост, ее внешность, ее нетипичные черты лица, ее подразумеваемая угроза. Она ненавидела все это, но больше всего она ненавидела то, как это работает. Дети реагировали на нее либо удивлением, широко раскрыв глаза, либо съеживаясь от ужаса. Следование советам мерзкой женщины помогло изменить реакцию, так что первое стало гораздо более частым, чем второе. Это также значительно повысило ее позиции в опросах популярности. На самом деле дела у нее шли неплохо, хотя оговорка «для Дела 53» осталась невысказанной.

Она выбросила эти мысли из головы и одарила мальчика профессиональной улыбкой.

— Да, это так. Меня зовут Траншея, я приехала из Калифорнии. — Она говорила так тихо, как только могла, чтобы свести к минимуму серьезное воздействие её голоса. К счастью, мальчик не отреагировал ничем, кроме еще большего энтузиазма.

Он широко улыбнулся, глядя на нее. — Моя тетя из Калифорнии, но мы не навещаем ее, потому что моя мама…

— Генри! — Позвала женщина, имеющая близкое семейное сходство, скорее всего, демонстрируя почти способность умника матерей знать, когда их дети собираются их смутить. — Надеюсь, ты не беспокоишь эту… леди.

Женщина, по крайней мере, не закончила предложение как вопрос, но весь дерзкий энтузиазм, проявленный ее сыном, отсутствовал. Была обеспокоенность, сдержанная настороженность, к которой Траншея привыкла. К которой ей пришлось привыкнуть.

— С этим нет проблем. — ответила она самым профессиональным голосом. — Я сейчас не на дежурстве и всегда рада встретить кого-то с таким энтузиазмом.

— Мне очень жаль… — Женщина замолчала в неловкости и рассеянно заметила, как мальчик тянул Траншею за руку.

— Можно мне авто граф? — спросил он, произнося это как два слова. Траншея снова улыбнулась и полезла в карман её костюма. Ее руки не могли справиться с обычной ручкой, и писать было утомительно. Поэтому она стала носить с собой заранее подписанные бумаги для людей, которые спрашивали. Не так уж и часто, но всегда кто-то был.

— Конечно. — Она протянула мальчику листок бумаги с её именем, подписанным над стилизованной лопатой. Очевидно, она не собиралась ходить с стопкой снимков её лица. Это был еще один компромисс, к которому она пришла.

— Что мы скажем? — Мать подтолкнула мальчика.

— Спасибо. — музыкально крикнул он, ухмыляясь бумаге.

— Большое спасибо. — предложила мать, и беспокойство отпало. На его месте было что-то хуже.

Жалость.

Она твердо держалась под чрезмерно сочувствующим взглядом женщины, пока та тащила по тротуару её впечатлительного ребенка. Ей это удавалось до тех пор, пока женщина не ушла, а затем она сразу же опустилась обратно на край площади. Мысли возвращались, эти темные тучи угрожали поглотить ее.

— Извини за это. — сказал голос. Она изо всех сил пыталась найти в себе силы посмотреть в сторону говорящего. — Обычно они не настаивают на подобных вещах за пределами туристических остановок, но это место вроде как было принято как одно из них.

Она посмотрела в сторону голоса, и на этот раз ей не пришлось полностью наклонять голову, чтобы посмотреть на человека. Она все еще была как минимум на фут выше, но по сравнению с большинством людей это была огромная разница. Это напомнило ей разговоры с Эвереттом, когда он ходил в его силовой броне. Иногда, когда он носил его более тяжелые костюмы, она могла чувствовать себя практически нормально, когда шла рядом с ним…

Она прогнала эти мысли и сосредоточилась на текущей ситуации. Разница в росте была достаточной, чтобы она все еще могла видеть макушку мужчины, но, по крайней мере, достаточно незначительной, чтобы у нее возникло ощущение, будто она разговаривает со взрослым.

Хотя этот ракурс ясно показал, что он использовал смехотворное количество геля для волос.

По мимо этого, мужчина ростом семь футов (~ 213 см) был одет в бело-желтый костюм профессионального покроя. «Новая волна», вспомнила она из её беглого обзора местной кейп сцены. Мегаватт. Публичный кейп, настоящее имя было что-то Пелхэм. Нед или Нил.

— Все в порядке. Я привыкла к этому. В Калифорнии не очень уважают частную жизнь. Пиар-обязанность никогда не заканчивается. — заверила она мужчину. — Вы Мегаватт? Из Новой волны?

Была небольшая неловкость, хотя она, по крайней мере, чувствовала, что это не связано с ее состоянием.

— Мегаватт. Новая волна… приспосабливается к текущей ситуации. — объяснил он, пытаясь скрыть болезненное выражение лица. — Ты калифорнийец? Лос-Анджелес?

— Сан Диего. — объяснила она. — Я из команды Стражей.

Он кивнул. — Что ж, спасибо, что пришла. Город переживает тяжелые времена, и нам пригодится любая помощь, которую мы можем получить.

Присмотревшись, она увидела серьезные признаки стресса. Она предполагала, что силы этого человека в какой-то степени покрывают его физически, но мысленно это совсем другая история. Его глаза были усталыми, поза слегка ссутулилась, и он казался невероятно искренним в благодарности за ее присутствие. Траншея лишь кивнула и решила не вдаваться в подробности причин её поездки.

Вместо этого она слегка улыбнулась ему и попыталась поднять настроение. — Итак, это что-то вроде солидарности гигантских кейпов?

Это вызвало короткий смех. — Не совсем, но я знаю, что это непросто.

Она ценила, что он не пошел дальше и не добавил никаких оговорок о том, что ей хуже. Мужчина был чрезмерно высоким, но каким-то образом все еще имел нормальные пропорции. На рекламных снимках он выглядел бы нормально и только неуместно по сравнению с остальной частью его команды. Она вдруг поняла, что рядом с ним она, наверное, просто выглядела слегка великоватой. Не неповоротливый монстр, просто немного непропорциональная.

Она улыбнулась её искренней улыбкой, заметив, как изменилось отношение пешеходов. Между иллюзией масштаба и присутствием местного героя беспокоиться было не о чем. Она могла насладиться моментом покоя, прежде чем приступить к следующему, скорее всего, тщетному поиску какой-либо зацепки о Апейроне.

Она повернулась к Мегаватту и задумалась над вопросом. Она ненавидела отвечать на подобные вещи, но он подходил к ней, и, вероятно, ему самому приходилось достаточно часто отвечать на подобные вопросы.

— Эм, если вы не возражаете, могу я спросить…

— Мой рост? — ответил он. Она кивнула. Он поднял руку, и крошечные искры заплясали по его коже. — Моя сила дает мне это электромагнитное поле. Это действительно короткая дистанция, но довольно сильная. Одним из эффектов является силовое поле. Дает мне силу и выносливость. — По какой-то причине он выглядел сожалеющим об этом, но продолжил свой рассказ. — Триггер был в подростковом возрасте. Поле подкрепляет меня, напрягает мое тело, поэтому мне не нужно много тренироваться, но оно также делает мои всплески роста сумасшедшими. — Он пожал плечами. — Тело растет в ответ на стресс, и моя сила подвергала мое тело стрессу. В итоге оказался выше моих родителей и детей.

Она кивнула. — Для меня это просто мутация силы.

— Дело 53? — спросил он. Она снова кивнула и была благодарна, что он не пошел дальше.

Однако это вернуло ее мысли к цели ее визита. Ее отчаянная надежда. Ее страх потерять эту надежду.

— Это «тяжелое время для города»? — спросила она. — В какой степени это его заслуга?

Она указала на центр площади и наблюдала за реакцией мужчины. Это была более сложная реакция, чем она ожидала: оттенки гнева, вины, стыда, раздражения и отчаяния промелькнули в считанные секунды. Наконец он вздохнул и заговорил.

— Это не он. — Сказал он и покачал головой. — Не пойми меня неправильно, Апейрон — это разрушительный кейп. Вы не найдете никого, кто был бы менее разборчив в своем влиянии на ситуацию, но все, что он сделал, это показал, в каком беспорядке мы уже были. — Он вздохнул и посмотрел вдаль. — Он все равно не сбил ничего, что не собиралось разваливаться само по себе.

В его голосе звучала боль и сожаление. Траншея проходила через необычный опыт, когда кому-то было некомфортно по причинам, не связанным с ее внешностью.

Ей это не понравилось.

К ее облегчению, Мегаватт отогнал все мрачные мысли, которые его посещали. — В любом случае, основное внимание уделяется бандам. АПП вышли за рамки привычного, вот на что должно быть обращено наше внимание. Будет беспорядок, и это не говоря о том, что произойдет с Барыгами и Империей.

Траншея мрачно кивнула. Это было серьезным напоминанием о ситуации, в которую она попала. Несмотря на это, она не сожалела об этом. У нее был шанс. Это было все, что имело значение.

Из ее кармана послышался сигнал, который заставил ее напрячься и быстро потянуться за мобильным устройством. Это была заказная работа Фейстайм, тщательная в том, чтобы быть нормальной. Траншея не могла использовать ничего меньшего, чем планшет, и большинство сенсорных экранов не распознавали ее пальцы. Технарь по коммуникациям приняла вызов и создала смартфон, спроектированный чтобы выглядеть примечательно не примечательным. В ее руках он выглядел нормально, и в этом-то и дело. Стандартный телефон, увеличенный и доступный, и ничего больше.

К ее удивлению, из кармана Мегаватта послышался шум, который заставил его вытащить собственное устройство. Это был один из огромных ноутфонов, хотя благодаря его масштабам он держал его, как обычный смартфон. Быстрый взгляд подтвердил, что они оба смотрят на одно и то же оповещение.

— Хорошо, ты из другого города. — объяснил он. — Так что ты, вероятно, не понимаешь, насколько странно, что Убер и Элит являются серьезным источником кейп новостей.

Она покачала головой. — Я видела некоторые их работы. — На самом деле просто нарезки из неудач на YouTube. — Я понимаю, что никто этого не предвидел.

Она проверила оповещение. Это была возможная зацепка о Апейроне, одна из немногих, у которых был потенциал. Она предполагала, что половина города слушает их объявления.

Ранее в тот же день было одно видео, рекламирующее предстоящее видео одной из их операций, не в прямом эфире или с задержкой, а полностью отредактированное. Люди пытались понять, о чем идет речь, но единодушно сходилось только, что это должно было быть что-то из-за пределов города. Траншея ожидала, что выйдет либо обновление, либо, возможно, полное видео.

Вместо этого это было нечто совершенно иное. — Анонс нового стрима. Трансляция отложена, скоро начнется. — прочитала она. — Не от Убера и Элита. Марш?

Она повернулась к Мегаватту и увидела обеспокоенное выражение на его лице. — АПП. — пробормотал он, а затем повернулся к ней. — Мне жаль это говорить, но я очень рад что ты в городе. Вероятно, все будет плохо.

Она кивнула и продолжала следить за своим телефоном. Как бы плохо это ни было, существовал шанс, что в этом замешан Апейрон. За это она могла бы обойти её обещание, данное директору. Не помешало бы сделать это рабочим отпуском.

40 Нокдаун

Я снова обнаружил, что смотрю на пресловутого технаря взрывчатки из АПП. По какой-то причине казалось, что все, что касается Бакуды, должно было включать в себя как можно больше позерства, излишеств и зрелищности. Какую бы репутацию я ни заслужил как человек зрелища, она возникла в моих попытках отодвинуть на второй план ее вступительное выступление. Теперь я вернулся туда, где был в субботу вечером, только на этот раз позерство проводилось посредством видеозвонка, а не прямого противостояния.

Было очевидно, сколько усилий Бакуда вложила в это конкретное зрелище. Она «спонтанно» начала разговор, прекрасно устроившись на громоздком троноподобном кресле, взгроможденном именно так, что производила впечатление непочтительности и властности. На протяжении всей сцены было до боли ясно, насколько тщательно была продумана каждая деталь, чтобы создать впечатление, которое она пыталась передать.

Она была в полном костюме, костюме, который был серьезно обновлен по сравнению с ее предыдущим внешним видом. Появился новый противогаз, более обтекаемый и сомнительной полезности для защиты от вдыхаемых токсинов, но гораздо более поразительный на вид. Мне напомнили, что, в отличие от моей собственной работы, большинству людей приходилось искать компромисс между стилем и функциональностью. То, что Бакуда сейчас использовала, вероятно, было немного лучше костюмного противогаза к Хэллоуину, возможно, на уровне маски художника, но не того практичного предмета, в котором она была в её предыдущем появлении.

В обмен на это она полностью отработала дизайн. Фасонные линзы с почти люминесцентным красным оттенком создавали впечатление, будто она пристально смотрит в камеру. Материал был тщательно подобран, закодирован так, чтобы соответствовать остальной части ее наряда и создавать впечатление симметрии, и обрамлялся ее непокрытыми и явно уложенными волосами. Единственным отклонением от нормального внешнего вида была линия, нарисованная вертикально поперек одной линзы, в том же месте, где ее предыдущая маска была разрезана ножом Тейлор.

Это была такая деталь, которая препятствовала бы ее зрению, если бы в этом глазу оставалось бы какое-то зрение, которому можно было бы препятствовать. Я предполагал, что какой бы трюк ни помог восстановить ее конечности, он был не так эффективен в отношении чего-то столь сложного, как человеческий глаз.

Восстановленные конечности были специально выделены в кадре: ее правая рука в перчатке деликатно жестикулировала, а ранее отрубленная нога была скрещена поверх той, которая была просто повреждена. Она слегка пружинила её, чтобы висячее движение привлекло внимание к восстановленному состоянию. Это также привлекло внимание к ее новому костюму, передавая тот факт, что она сменила свой смутно военный образ на чрезвычайно военный образ.

Раньше она выглядела как человек, который порылся в армейских запасах с намерением найти одежду для ночного клуба. По сути, это был беспорядок из базовой военной одежды, оформленный таким образом, чтобы попытаться привлечь внимание. Ее новый наряд отличался от прежнего импровизированного образа. Очевидно, оно было подогнано и тщательно сшито. Внешний вид соответствовал офицерской парадной форме, но с достаточным количеством украшений, чтобы четко отличать ее от какой-либо конкретной вооруженной силы.

Основу костюма составляла темно-синяя ткань с золотой тесьмой и усеянными пуговицами. Сумки и патронташи для снаряжения у нее все еще были, но они были приукрашены и включены в новую тему. Зеленый и красный цвета использовались для акцентной окраски швов и манжет, а завершали костюм пара высоких сапог и кожаных перчаток.

Было ясно, что много работы было потрачено на оформление, а также на конкретное кадрирование кадра, освещение, ракурс и общее ощущение презентации. Несмотря на серьезность ситуации, я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, как именно она справилась со всем этим. Она похитила портного? Кинематографиста? Существовало ли подразделение похищенных гражданских лиц, которое выполняло обязанности по созданию костюмов и имиджа АПП вместо того, чтобы отправлять их на улицы? Сколько работы было потрачено на это? Была ли это моя вина? Неужели я случайно начал войну кейп моды за звание того, кто был лучше всех одетым парачеловеком в Броктон-Бей? Потенциально бесконечный конфликт, в котором, независимо от итогов, Гармент, без сомнения, сочтет это событием, достойным празднования.

Вероятно, единственной причиной, по которой я был так осведомлен о попытках Бакуды контролировать её имидж, было огромное количество способностей, которые у меня были, которые давали навыки и понимание в этой конкретной области. На мне был продукт большего количества эстетических сил, чем я мог перечислить, и, несмотря на всего несколько секунд времени на подготовку, мне удалось собрать кадр своего собственного видео до уровня, который соответствовал или превосходил результаты тщательной работы Бакуды. Особый ракурс, запечатлевший небо позади меня, тщательное управление светом и тенями для выделения бронированных пластин, разбросанных по моему костюму, особое положение моего тела, результат силы, которую я не мог бы отключить, даже если бы захотел, и, конечно, драматический контроль Гармент над моим плащом, который развевался позади меня.

Этот предмет, в частности, добавил динамичности моему снимку, из-за чего Бакуда выглядела статичной и малоподвижной. В сочетании с естественным, или, возможно, сверхъестественным, пугающим дизайном моего костюма, казалось, что я сбил её с толку, и мне нужно было сохранить это, если я собирался растянуть этот звонок достаточно долго, чтобы отследить ее местонахождение.

Бакуда наклонилась вперед и предприняла попытку вернуть себе инициативу. — Мне было интересно, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти эту ссылку. Возможно, мы переоценили твои способности. Может быть, мне следовало упростить для тебя задачу?

Я изменил позу, готовясь к ответу. Полнолицевая маска, разговаривающая с полнолицевой маской, не позволяла наилучшим образом передать нюансы, хотя я заметил, что Бакуда слегка снизила модуляцию голоса, так что теперь можно было услышать намек на ее тон. Кто-то, вероятно, объяснил ей важность интонаций в общении и то, что бесстрастный роботизированный голос, хотя и устрашающий, не лучший вариант для передачи информации.

Пока я отвечал, созвездие Инструментария пролетело мимо. — Мне очень жаль, что я держал тебя в напряжении. Если бы я знал, что ты сидишь у телефона и отчаянно ждешь моего звонка, я бы НИКОГДА не заставил тебя ждать.

Бакуда застыла, услышав мои слова, и я практически мог видеть сообщения об ошибках, играющие в ее голове. Возможно, в этом ответе ускользнуло немного Необъяснимого Намека, но результат, похоже, принес мне несколько секунд ошеломленного раздражения, и это время я мог серьезно использовать.

Бакуда не планировала этот звонок как случайную беседу. Она явно знала, что я попытаюсь ее выследить, и сделала все возможное, чтобы скрыть ее окончательное местонахождение. Учитывая тот беспорядок прокси и удаленных подключений, которые она установила, я был удивлен, что мы не разговаривали друг с другом с трехсекундной задержкой. Было свидетельство ее собственной работы по сокрытию следов, а также новые технологии, которые, как я предполагаю, пришли от Элита, а также третий дизайн. Более последовательный по дизайну, чем работа Элита, это было своего рода чрезвычайно продвинутое программное сжатие, из-за которого все было сложнее понять. Кроме того, Марш, вероятно, внесла некоторый вклад, и умник, без сомнения, рассчитывала на ее способность вовремя пресечь события до того, как я ее найду.

Но я уже не был тем человеком, которым был в субботу вечером. К сожалению, это было справедливо как для моего мышления, так и для моих способностей, хотя на этот раз вторая деталь была более актуальной, чем первая. Мой бой с Дракон стал достоянием общественности, и я знал, что он был учтен как профессиональными, так и любительскими аналитиками. То, что именно мы делали с большинством систем, было за пределами понимания непрофессионала, но для кого-то вроде Марш это, вероятно, могло бы дать оценку того, сколько времени мне понадобится, чтобы обойти определенные цифровые препятствия. В сочетании с пониманием масштабов контрмер Бакуды, существовала большая вероятность того, что наживка этого разговора — местонахождение Бакуды — может быть выхвачена в последнюю минуту.

Мне повезло, что никакая оценка моего противостояния с Дракон уже не имела значения. Осознание силы, которую я получил к концу этого боя, особенно облегчило адаптацию к новым проблемам, а обновление моей божественной природы довело мою связь с машинами до одиннадцати. Кроме того, хотя мне не хватало поддержки ядра моего компьютера, я обновил свой омни-инструмент, в котором в настоящее время работала более развитая версия Слежки. Чтобы пойти еще дальше, нанороботы в моей системе смогли собраться в вспомогательные и вычислительные структуры, что позволило значительно увеличить вычислительную мощность и доступ к данным, причем часть этого работала на поистине божественных машинах.

Как следствие, я не только смог обойти препятствия Бакуды, но и смог сделать это незаметно. Используя легкое прикосновение, которое я разработал, чтобы скрыть свое электронное присутствие от недавнего внимания Дракон, я смог продвинуться вперед по следу, одновременно создавая впечатление, что я медленно разрушаю защиту, которую давно уже обошел.

Мне просто нужно было поддерживать разговор достаточно долго, чтобы такой подход окупился. К счастью, Бакуда не хотела снова быть отодвинутой на второй план и изо всех сил пыталась вернуть себе контроль над разговором.

— Мечтай… — Последовала небольшая пауза, когда она, кажется, поняла, что это не совсем соответствует моему утверждению, и попыталась найти что-то еще. Небольшие изменения в моей позе в ответ, похоже, не помогли ей найти концентрацию. — Эм, ты… Ты понятия не имеешь, во что впутался. — Она попыталась эффектно взмахнуть рукой, чтобы подчеркнуть это заявление, но кадр был не совсем правильно оформлен, чтобы это можно было передать должным образом.

Я, однако, был совершенно ничем не обременен и поэтому мог, к некоторому моему собственному сожалению, сделать акцент на всех моих высказываниях. На заднем плане постоянно работал Элегантный акробат. Я мог как бы направлять его, но не разделяя свое внимание таким образом, и казалось, что он сочетался с другими моими способностями к стилю и моде и делал свое дело. Я собирался сойти с ума, если попытаюсь управлять этим помимо диалогов и взлома, поэтому я решил просто позволить этой силе работать и надеяться на лучшее. Честно говоря, как бы я ни боялся исхода, я скорее предпочел бы ударить по своей репутации, чем упустить возможность положить конец этому безумию.

— У меня есть приличное представление о том, что вы планируете. — сказал я с насмешкой. На самом деле я был без понятия, но признать это не помогло бы. Тем не менее, я мог бы смело придерживаться общих терминов. — Больше сокрытия за беспомощными, одновременно развертывая неквалифицированные, необученные и не желающие действовать силы в надежде каким-то образом осуществить ваши планы. И, конечно же, опирание на вашего нового умника, чтобы компенсировать недостатки собственных способностей. — Моего лица не было видно сквозь маску и капюшон, но я наклонился вперед так, что мой визор блестел на свету. — Как Марш? Скажи, она согласовывала это так же тщательно, как и все остальное? Сколько ей пришлось написать для тебя сценария, чтобы предотвратить повторение нашей последней встречи?

Я видел, как ее охватило раздражение, когда ее тщательно скоординированная позиция начала давать сбои. Она быстро попыталась успокоиться, но я видел, как сильно ее это беспокоило. Мне просто нужно было придерживаться этой линии, не доводя ее до того, что она отключилась или предприняла какие-то другие радикальные действия. Учитывая, насколько рассредоточены ячейки призывников, у меня было серьезное беспокойство по поводу того, насколько плохо все может обернуться, если я не смогу уничтожить их командира.

Хотя, возможно, именно на это они и рассчитывали. Работа против влиятельных умников была тренировкой в раздражении, и я просто надеялся, что смогу противостоять или преодолеть все, что они подготовили.

— Как будто она имеет значение во всем этом. Логистика ничего не значит, если ее не подкрепляет сила. — Она наклонилась вперед и положила руку себе на колено. — Что бы ты ни думал, что видел там, ты понятия не имеешь, что тебя ждет.

— Обещания, обещания. — сказал я уныло. — Но все в порядке. Я видел, на что ты способна, поэтому ожидаю определенного разочарования.

— Разочаров… — Бакуда проглотила это слово, прежде чем она могла разразиться еще одной тирадой, и начала сжимать свое колено правой рукой. Ей потребовалось некоторое время, чтобы собрать ответ, которое я использовал, чтобы ориентироваться в особенно творческом и раздражающем наборе серверных протоколов, скрывающих путь сигнала.

— Это ты разочаровываешь. — сплюнула она. Я слегка изменил свою стойку и увидел, как Бакуда подавил еще одну раздражённую реакцию. — Ты спотыкаешься, слепой к миру вокруг тебя. Ты думаешь, что ты единственный технарь, который может развиваться, который может вводить новшества и продвигаться вперед? Ты понятия не имеешь. — Пока она говорила, ее рука массировала колено, и она, казалось, изо всех сил старалась не смотреть на него.

Я вздохнул. — Если ты так сильно хочешь, чтобы я спросил о твоих конечностях, просто говори. Я выслушаю.

Клянусь, я видел, как она перетасовывала сценарий в голове. Это заставило меня серьезно задуматься, сколько всего этого было запланировано и на каком уровне детализации.

— Ты думаешь, что ты особенный, не так ли? — Я ничего не сказал в ответ, но небольшое изменение позы, казалось, что-то ей сказало. — Думаешь, что ты просто покажешь несколько блестящих игрушек, и все будут падать в погоне за тем, что ты можешь сделать? — Она начала тянуть правую перчатку. — Медицинская работа? Биотехнологии? Пожалуйста, детские игры. Думаешь, твоя технология исцеления особенная? — Она сняла перчатку и подняла неповрежденную руку. — Подумай еще раз.

Рука была на месте, полностью восстановленная. Тем не менее, я бы не сказал что она была «как новая». На поверхности наблюдалось изменение цвета, а также текстура кожи, в том числе намек на нездоровый рост.

— Что ты наделала? — Бакуда снова запнулась в её ответе. Какую бы реакцию она ни ожидала, это, вероятно, была не мера сочувственного беспокойства.

Тем не менее, она попыталась сплотиться. — Я исцелила себя. Ты думал, что ты единственный, кто мог придумать такую технологию? Я сделала это в кратчайшие сроки. Вы серьезно думали, что достигли чего-то? Что эта сука-жук действительно может мне навредить? Ты уже должен знать: все, что ты можешь сделать, все, что может сделать любой технарь, я могу превзойти. Я могу сделать что угодно.

— Можешь ли ты вылечить рак? — спросил я прямо.

— Что? — Она замерла.

— Я почти уверен, что это рак. — Я указал на её руку. — Так ты это сделала? Ты серьезно сделала раковую бомбу, чтобы снова вырастить себе конечности?

— Нет! — крикнула она. — Идиот, это исцеление. Лучшее исцеление, чем ты когда-либо мог сделать. Это мгновенный запуск масштабного восстановления, превосходящего то, что мог бы осуществить кто-либо другой. Индукция быстрого, неограниченного роста клеток…

— Это практически определение рака. И я почти уверен, что некоторые из этих новообразований являются злокачественными. — Она быстро спрятала правую руку от камеры. — Скажи мне, скольких бедных гражданских ты наполнила опухолями во время тестов, прежде чем ты обнаружила что-то, что выглядело так, будто это работало?

— Идиот! Ты не знаешь, о чем говоришь. — лаяла она, но её язык тела закрывался в неуверенности.

— Ты хотя бы химиотерапевтическую гранату изготовила? — спросил я. — А может быть, среди мирных жителей, которыми ты прикрываешься, есть онколог?

— Заткнись! — Каким-то образом ее капризный тон сумел пробиться сквозь искажения синтезатора голоса. — Мне не нужны твои дешёвые диагнозы. — Она изо всех сил пыталась натянуть правую перчатку обратно. — Неважно, как ты пытаешься это разыграть. Ты знаешь, насколько хороша моя работа. Ты знаешь цену с последнего раза, когда ты сталкивался с ней.

— Что? — Она выглядела самодовольной, но я действительно не понимал, о чем она говорит.

— Думаешь, ты можешь прикидываться глупым? Ха, не тогда, когда твоя неудача будет стоять как памятник до скончания веков. — Бакуда скрестила руки на груди и посмотрела в камеру.

Я моргнул. — Ты говоришь о понедельнике?

— Конечно. В отличие от тебя, я могу контролировать фундаментальные силы Вселенной. Этот робот заперт на всю оставшуюся вечность, и, чтобы ты ни пробывал, тебе никогда не вернуть его обратно.

— Зачем мне его возвращать? — спросил я.

— Что? — Бакуда вздрогнула, но быстро восстановилась. — Это то, во что ты играешь? Хочешь сделать вид, что это не имеет значения? Ведёшь себя как…

— Бакуда, это технология трехдневной давности. Даже если бы я мог вернуть его обратно, я не знаю, что бы я с ним сделал сейчас. Я имею в виду, может быть, из любопытства…

Бакуда снова потерял дар речи, и, честно говоря, учитывая это и ее, вероятно, быстро прогрессирующий рак, мне было бы жаль ее, если бы она не была таким отвратительным человеком. Чем дольше я мог это тянуть, тем больше времени у меня оставалось на борьбу с чрезмерной паранойей, которая превратила то, что в противном случае было бы простым следом, в гнездо электронной змеи. На самом деле я был благодарен тому очевидному факту, что Бакуда не могла справиться с социальным взаимодействием, более сложным, чем разглагольствования перед толпой миньонов-заложников.

Бакуда, казалось, собиралась что-то сказать, когда откуда-то из-за кадра послышался голос, более лёгкий, чем ее собственный, и без электронных искажений.

— Технология трехдневной давности? Ого, разве это не прелестно.

Я напрягся, когда в кадр попала невысокая женщина в кроличьей маске и военной форме. Ну, я напрягся, но почувствовал, как моя сила позы превратила движение в нечто более уверенное и естественное. Казалось, даже когда я был потрясен и когда в моей голове звенели сигналы тревоги уровня катастрофы, эта сила будет регулировать мой язык тела, чтобы я выглядел хорошо. В лучшем случае я, вероятно, казался слегка удивленным вторжением, хотя в противном случае я бы реагировал с той же неистовой энергией, которую сейчас отчаянно направлял на свои попытки выследить.

Бакуда впился взглядом в умника, когда та подошла к ней боком и уселась на подлокотник кресла/трона. Девушка ответила ей взглядом, кроличьим лицом встретившись с противогазом. — Ты слышала его, он не хочет вернуть робота обратно. Это означает, что технология просто ждет кого-то, кто захочет её взять. Разве это не чудесно? — С этими словами она повернулась к камере и игриво наклонила голову.

Последствия кражи моей технологии были тревожными, как и подтекст того, что Марш или Бакуда могли вывести из строя поля остановки времени. На самом деле, возможно, я не отдал должное Бакуде, если она действительно могла обратить вспять последствия её творений хаоса.

В качестве дополнительного преимущества благодаря моей маске и силе позирования я мог не раскрыть ни малейшего намека на то, что на самом деле произойдет, если поле выйдет из строя. Этот дубликат уже исчезал. Если поле упадет, он исчезнет, а вместе с ним и все его оборудование. Будет хорошо, если они сосредоточатся на сухой скважине, а не на любой потенциально уязвимой цели.

Я посмотрел на непочтительную позу кейпа кролика, пока созвездие Магии прошло мимо, не установив связи. Это было оно. Моя первая встреча с угрозой конца света. Человек по ту сторону этого звонка представляла угрозу на уровне худшего, что мог предложить мир. Учитывая, что я не мог задушить ее через видеозвонок, у меня не было другого выбора, кроме как подыгрывать и тянуть это, пока я не смогу их найти.

— Марш. — вызвал я, заставив обоих кейпов посмотреть в камеру, хотя Марш подошла к низкоугольным объективам с любопытной позой и легким наклоном головы, что резко контрастировало с Бакудой, пытающейся возобновить империалистическую позу. — Итак, кролик наконец-то высунула голову из её логова. Мне было интересно, когда Бакуде наконец понадобится вытащить тебя из шляпы. Остальная часть ее маленького волшебного шоу определенно не произвела впечатления.

— Боже, как лестно. — ворковала она. Если бы моей позицией не управляла независимая сила, я бы, наверное, содрогнулся от этого. — И такой обаятельный. Ты не упоминала об этом. Ах, как жаль.

Теперь у меня действительно мурашки по коже. Это особое чувство — отчаянно хотеть слиться с окружением и быть под воздействием силы, что внесла небольшие изменения, которые помогут передать ощущение присутствия и уверенности, которые не могут быть более чуждыми в данной ситуации.

— Не могу сказать, что меня слишком впечатлило то, что я увидел в понедельник. — приманил я. — Или твои скудные попытки противостоять мне после этого. Впечатляющий тайминг, но применено неумело. Полагаю, ты новичок в игре на таком уровне.

— Ой? Разве люди не сказали бы о тебе то же самое? — Она повернула голову до такой степени, что кроличьи уши оказались почти параллельны земле. Это была, мягко говоря, беспокоящая картина. — Конечно, я думаю, что мы оба знаем лучше. Так много вещей, которые знаем только мы.

Что ж, это было тревожно, и тревожило меня еще больше из-за того, что я понятия не имел, о чем она говорит. Бакуда переводил взгляд с Марш на камеру, в основном выглядя неловко из-за вторжения. Я мог понять почему. Одним из главных правил командования было никогда не отдавать приказов, которые ты знаешь, не будут выполнены. Если она выгонит Марш за кадр это бы выглядело не очень хорошо. Если она попробует и потерпит неудачу, это бы уничтожило все остатки авторитета, которые у нее были.

— Знания, которые скоро станут заметно более редкими. — Вмешалась технарь в противогазе, заставив ее еще раз изменить формальную позу, и этот процесс резко контрастировал с поведением Марш.

— Кажется, ты довольно уверена в этой угрозе. Я ожидал от самопровозглашенного гения хотя бы базовых навыков распознавания закономерностей. — обратился я к ней, заставив кроличью маску Марш качнуться в сторону ее компаньона.

— Он хочет знать о закономерностях. Должны ли мы сказать ему? Время для большого открытия. — По-настоящему неприятной вещью в поведении Марш было не только отсутствие признания серьезного характера любых ситуаций, но и то, как она к ним подходила. Марш была низкой, и, насколько можно было судить, она была либо подростком, либо максимум в первой половине двадцати годов. Тем не менее, она вела дела с ощущением школьной игры. Хуже того, она не производила впечатления, что это был актёрская игра. Было в этой девушке что-то такое, что действительно не считало конфликты, в которых она участвовала, чем-то серьезным. Я не знаю, что изгнало из девушки страх смерти, но это сделало перспективу встречи с ней и ущерб, который она может причинить, еще более устрашающим.

Какими бы ни были проблемы Марш, они не помешали Бакуде подхватить эту тему. — Действительно. — Она сделала еще один взмах, садясь на трон. — Хочешь закономерности? Думаешь, я не могу с ними справиться? Как ты думаешь, что привело тебя сюда?

— Слишком обширная и плохо организованная коммуникационная сеть, которая в значительной степени была незащищена и нечетко управлялась для того количества людей, которых она должна была координировать. — пошутил я. — Если горящий мусор логистики, который привел меня к этому звонку, был намеренно устроен ради моей выгоды, то я впечатлен по крайней мере вашей приверженностью, если ничем иным. — Мой ответ явно был не тем, что Бакуда хотела услышать, и продолжающееся удовольствие Марш от нашего разговора не помогало. Вероятно, мне нужно было сбавить обороты, если я не хотел, чтобы она отключилась в ярости, прежде чем я узнаю их местонахождение.

— Еще больше пренебрежительной бравады. Ты видел, что у нас есть, что на месте. — Она посмотрела вниз сквозь линзы. — В десять раз больше сил, чем у нас было неделю назад. На позиции, вооружены и готовы нанести удар. И с этим ничего не поделаешь. — Она усмехнулась и наблюдала за моей реакцией.

— И это угроза для меня как? — спросил я. — Ожидаешь ли ты от вашей коллекции школьников, офисных работников и бабушек успеха там, где потерпели неудачу ваши паралюди? Или это отчаяние, потому что у вас заканчиваются кейпы, которых я лично не победил. — На самом деле мне осталось столкнуться только с Луном и Марш. Остальные мои столкновения не закончились решающими победами с долгосрочными последствиями, но в целом тот, кто бежит, считается проигравшим в конфликте.

По какой-то причине это ударило по нервам сильнее, чем я ожидал от хрупкого технаря. — Позерство! Я должна была этого ожидать. Сколько хочешь, заявляй о безразличии, мы оба знаем, что ты примчишься. Ты ничего не можешь с собой поделать, не так ли, «наемник»?

На самом деле я не думал, что моя легенда-прикрытие будет идеальной, но я не собирался от нее отказываться. Я сделал пренебрежительный жест в сторону камеры и соответственно изменил позу.

— Подразумевай всё, что хочешь. Я имею полное право считать твой действия тупыми и безвкусными, хотя, полагаю, мне следовало ожидать этого от тебя. — Я видел, как сильно это ее раздражало. — Итак, это все? Очередная серия атак, направленная на достижение чего именно? Громить и грабить? Борьба за еле-еле держащиеся властные структуры? Или вы просто пытаетесь сделать город совершенно непригодным для жизни? В погоне за честью управлять грудой обломков?

— Громкие слова, но ты знаешь, что мы можем сделать. Мы собраны, мы готовы и превосходим по вооружению все остальные группы в городе, вместе взятые. — Бакуда села выше и сделала её гордое заявление.

— Любые ГРУППЫ, возможно. И тебе так хочется повторения субботнего вечера? Ты помнишь, как это решилось, или ты решила притвориться, что этого не произошло, возможно, выкинула это из головы перед лицом предстоящей битвы с тем, что, вероятно, является быстро прогрессирующей формой…

— Моя медицинская техника идеальна! — прервала меня она. Я мог слышать ее тяжелое дыхание через фильтр противогаза и видеть, как ее руки трясутся от гнева. — И ты сам это сказал, все личное. Твои попытки отрицания жалки.

— Но они такие милые! — вторила Марш, снова наклоняясь к камере. — Такой строгий и собранный, а мы даже не объяснили самое интересное. — Она засмеялась, и это было похоже на мелодию, сыгранную до боли фальшиво. Всё ещё музыкально, но в корне неправильно.

Я собрался с силами, отвечая. — Итак, у вас есть планы, точно рассчитанные по времени и готовые к уничтожению. Теоретически разрушительно, но в конечном итоге бессмысленно. Если бы вы могли меня ударить, вам не понадобился бы этот фарс, чтобы привлечь мое внимание. Вы приложили похвальные усилия, чтобы привлечь мое внимание, но простите меня, если я не могу понять, чего вы намеревались достичь.

Бакуда, похоже, ухватилась за это. — Я полагаю, что мелкие умы следует прощать. Я постараюсь упростить задачу, чтобы помочь тебе не отставать. — Она снова позировала, и это начинало становиться очевидным и неестественным. Был ли я причиной этого? Пыталась ли Бакуда противопоставить себя эффекту нечеловечески совершенного позирования посредством серии действий, которые выглядели особенно неудобными для ее позвоночника? Несмотря на то, что это, вероятно, говорило о том как я себя вел, я получил некоторое удовольствие от ее дискомфорта.

— Видишь ли, все на месте. — Марш жестикулировала руками, пока говорила. — Маленькие домино готовы упасть туда, куда мы захотим. Один удар, одна реакция, одна реакция на реакцию, и все рушится. Даже если ты это увидишь, ничего не сможешь сделать. Коллапс произойдет.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Призывники АПП были рассредоточены. Они были максимально рассредоточены, не делая своих действий полностью очевидными. Могут быть установлены действия, которые вызовут реакцию Империи, Барыг, Протектората и СКП. Обычно я бы сказал, что подобное невозможно организовать, но это при условии, что у вас есть какая-то точная цель, какая-то великая цель.

Это было не то, к чему стремились Марш или АПП. Это не было устройством машины Руба Голдберга, предназначенной для того, чтобы демонстрировать мастерский контроль над ситуацией, заставлять кейпов танцевать, как марионетки, и обеспечивать успех, несмотря ни на что. Это было бы слишком легко нарушить. Одна деталь не на месте, неожиданная демонстрация силы, и все потерпит неудачу. Нет, это была та, кто обладала силой приводить в движение события на этом уровне, и вместо этого использовала силу её способностей, чтобы сеять хаос. Марш бросала гранату Молотова в виде расходного материала в город и организовывала удар так, чтобы вызвать как можно больше хаоса.

Это было клише. То, что на самом деле не происходило, по крайней мере, в реальном сообществе кейпов. Злодей вызывает героя, выдвигает грандиозные угрозы и претензии и заставляет героя изо всех сил пытаться остановить их. Я не знал точно, как Марш будет играть с этого момента. В фильмах иногда это просто объявление о замысле, и герою приходится отчаянно пытаться его остановить. Иногда звучали требования: если ты не сделаешь это, не пойдешь сюда или не выполнишь это задание, то с городом будет что угодно. Иногда это шло глубже. Будет сделка, вымогательство, смена мировоззрения или еще множество других невероятных вещей.

В реальном мире угрозы злодея попали бы в группу оценки СКП. Они бы делали решения, основываясь на политике департамента и страны, и, скорее всего, лишат выбора любого официального героя. Для того чтобы любые условия могли быть приняты, необходима доказанная угроза на уровне Бойни, и даже в этом случае будут предприниматься постоянные усилия, чтобы найти другой выход из ситуации.

Была ли причиной этого моя репутация чрезмерно драматичного зрелища? Марш была пугающе театральной, и я видел, что она могла бы попытаеться сделать что-то подобное. У нее было умение нанести ужасающий ущерб силам АПП, и она, без сомнения, спрятала бы ловушку, какими бы словами она ни высказалась. Она ожидала, что я сыграю героя, то есть предполагала, что мой образ наемника либо был ложным, либо что я достаточно вложился в город, чтобы сделать все возможное, чтобы спасти его.

И она была права. Неудивительно, что умник прочел меня и устроил ловушку. Если бы речь шла только о моем противостоянии с АПП, то я, вероятно, сделал бы именно то, к чему она меня вела, выбрал бы курс действий с наименьшим ущербом и принял бы тот факт, что попаду в ситуацию, в которой лучшее на что я мог бы надеяться это нейтральный результат и продолжение статуса-кво. Рискнуть своей жизнью и рискнуть победой АПП, чтобы получить награду — вернуться к тому, с чего начал.

Созвездие Знания прошло мимо, пока я размышлял о мрачной реальности ситуации. Дело в том, что речь шла не только о конфликте с одной бандой. Ставки были выше, и Марш не знала, против чего она делает ставку. Я не мог позволить себе сбросить карты, учитывая то, что было в игре. Судьба мира дважды, неуказанный апокалипсис и собственный потенциал Марш, «хуже, чем у Губителей», были там. Этого было достаточно, чтобы я мог, что бы мне пришлось принять тот ущерб, который могла бы причинить АПП, если бы это означало их остановку.

— Похоже, что так. — ответил я, к явному удовольствию обоих кейпов, разделивших этот звонок.

— Точно. — торжествующе крикнула Бакуда. — Сила и направление. — Она бросила взгляд на маску кролика, видимо, готовая простить вторжение в момент ее триумфа. — Уже в движении, и если ты хочешь иметь хоть какой-то шанс остановить это…

— Вас. — прервал ее я.

— Что? — ахнула она.

— Остановить вас. — объяснил я. — Что бы вы ни задумали, ты действительно ожидала, что я буду подыгрывать? Следовать указаниям специалиста по бомбам и тайминг умника?

Марш смотрела на меня самым серьезным взглядом, на который только была способна, сквозь её мультяшную маску. — Ты серьезно? — В ее голосе звучало нечто среднее между удивлением и заинтригованностью.

— Я не собираюсь следовать за тобой в эту кроличью нору. Какую бы Страну чудес вы ни приготовили, она обойдётся сама по себе. — Бакуда быстро переходила от замешательства к пылающему гневу, но какое бы раздражение ни испытывала Марш, очевидно, оно было смягчено моим потаканиям к фантастическим метафорам.

— Город сгорит. — пригрозила Бакуда.

— И ты сгоришь вместе с ним. — ответил я. — Или ты и это забыла? Последствия твоего последнего злоупотребления? Ты можешь играть с масштабом и позицией, но что убедило тебя, что это закончится лучше, чем субботний вечер?

Я видел, как нарастает ее гнев, и отчаянно надеялся, что она не разорвет связь. Я был близко, так близко, что мог это почувствовать. Это не выражение. Мое технологическое чутье сообщало мне о близости, о наличии еще нескольких связей, пока я не довел след до дома.

Слишком поздно я понял, что мог бы растянуть это, подыгрывая, слушая их планы и притворяясь, что воспринимаю их ловушку серьезно. Тем не менее, не было возможности узнать, сработает ли это. С таким же успехом они могли бы отправить какие-то инструкции и со смехом прервать звонок. Я мог только надеяться, что эго Бакуды будет держать ее на линии, и что время Марш было выбрано на основе неверной информации.

— Субботний вечер, еще раз субботний вечер. Как будто это была какая-то великая победа. — разглагольствовала Бакуда, а Марш с любопытством наблюдал за ней. — Чего ты достиг? Раны? Исцелены. Поражение? Восстановилась сильнее. Или, может быть, твой драгоценный маленький хирургический сеанс. Ты слышал, чем это обернулось?

— Несмотря на теории, утверждающие обратное, на самом деле я не контролирую действия других людей. Решения Протектората в отношении выживших — их личное дело. — ответил я более спокойно, чем чувствовал, и с волной беспокойства. Она не могла поднять этот вопрос без намерения перенести это в какое-нибудь ужасное место.

— Да. — Бакуда откинулась назад. — Протекторат подобрал некоторых из них. А некоторые пошли сами. И некоторые уехали из города. Но остальное…

— Маленькие домино. — добавила Марш. — Вся эта работа, и ради чего?

Это была чистая психологическая атака, и весьма эффективная. В памяти всплыли картины самого младшего из освобожденных мной заложников, воссоединившихся семей и людей, которые поставили других выше себя. Было легко принять риск, тот факт, что люди умрут, когда они были просто «людьми». Просто смутная толпа потенциального человечества, а не отдельные личности с лицами, эмоциями и слезами на глазах, когда они обнимают своих детей.

На самом деле тот факт, что некоторые из этих людей дважды ложились бы под нож Бакуды, был бессмысленным. Не было никаких причин ставить их выше других людей, которых вытащили из их жизни и сил в ситуацию, которая, вероятно, привела бы к гибели многих из них. Это была фактически правильная точка зрения, но в то же время ее было практически невозможно удержать.

И я не мог. То есть я, который был новым триггером с трехнедельным опытом работы кйпом, большей частью проведённым в мастерской, не мог этого сделать. Я что был опытный солдат? Я, пришедший из мышления инопланетянина и робота? Я, который видел мир с божественной точки зрения, за пределами обычного человечества? Я, который балансировал судьбу мира, угрозу Симург и последствия сил, более ужасных, чем человеческий разум мог полностью постичь?

Этот я, был я, который мог принять это решение.

— Итак… — холодно заявил я. Моя поза снова изменилась, и я увидел, как волна опасений прошла по обоим кейпам. — Вы набросились на тех, кто выскользнул из вашей хватки. Ломаете игрушки, которые были у вас отобраны. И ты думала, что эта детская уловка удержит мою руку от тебя?

Слежка сделала малейший перерыв в поддержке моей попытки отслеживания и представила краткое изложение ее предыдущего анализа. В частности, о людях, которых я спас в субботу вечером. Число находящихся под стражей СКП, число подтвержденных или предположительно покинувших город. Цифры, которые точно не были причастны к атакам АПП. Все было не так плохо, как представляла Бакуда. В лучшем случае она получила 20%. Вероятно, существенно меньше. Она рассчитывала на то, что я не знаю этого. Это не изменило моего тяжелого решения, но немного смягчило его.

— Ты… ты так говоришь, но можешь ли ты это подтвердить? — Бакуда быстро перестала заикаться, но нотка беспокойства все еще чувствовалась в ее голосе. — Возможно, мне стоит познакомить тебя с тем, с чем ты имеешь дело.

Без очевидной команды Бакуды к звонку был добавлен второй видеопоток. То, что он показал, было не очень красивым зрелищем. К стулу был привязан мужчина средних лет с редеющими волосами в знакомом комбинезоне дворника. Это было все, что я мог сказать, потому что его лицо превратилось в опухшее месиво. Плоть имела нездоровый цвет, и кровь капала ему на грудь. Одна рука, казалось, была сломана, и он дышал поверхностно. Я едва мог узнать его в таком состоянии, и мне пришлось постараться, чтобы скрыть свою реакцию.

Бакуда не предприняла таких усилий. — Твой маленький помощник в той зачистке. Все говорили о том, что он сделал. Каким ХРАБРЫМ он был. Что ж, я приготовила для него кое-что особенное, и если ты хочешь увидеть его живым…

— Нет. — Простое слово потребовало больше усилий, чем я ожидал, и я ненавидел себя за это. Без моего умения позировать я бы никогда не смог это сделать с уверенностью. Уверенностью, которую я определенно не чувствовал.

Это простое слово имело решающий эффект. Бакуда выглядела так, будто кто-то выбил из нее воздух кувалдой. Даже Марш на мгновение вырвалась из её мечтательной непочтительности и сосредоточилась на мне. Я выдержал реакцию и сосредоточился на прослеживании последнего участка пути сигнала.

— Прошу прощения? — наполовину прокричала Бакуда через её голосовой модулятор. — Если ты не…

— То что? — огрызнулся я. — Он будет страдать? Он умрет? И никто больше не умрет? Это закончится? Нет. Вы не можете стоять в реке крови и заключать сделки на жизней людей. Не оскорбляйте меня ложными предложениями облегчить твоё варварство. Я соблюдаю контракты, и если ты на мгновение думаешь, что я буду развлекать этот фарс соглашения, то ты разговариваешь не с тем человеком.

Чен был хорошим человеком. Наверное, один из лучших, кого я встречал с тех пор, как начал работать кейпом. Он внес свой вклад в последствия битвы за склад, с момента, когда он застрелил лейтенанта Бакуды, до организации призывников. Прежде всего, его настойчивое требование, чтобы все остальные лечились раньше него. Что он будет последним, кому удалили бомбу.

Чен хотел поставить другие жизни выше его собственной. За это он меня особо поблагодарил. Мне ненавистна была идея оставить его на милость Бакуды, но я не позволю кому-то другому умереть за человека, который ясно изложил его позицию по этому поводу.

И снова это был трудный выбор. Такая ситуация ставит в ловушку ваш разум и эмоции. Без всего того, через что я прошел, без изменений в моем разуме, сил, укрепляющих его, и тяжести ответственности, с которой мне приходилось иметь дело, я не знаю, смог бы я сделать это.

Если бы я просто оставил его умирать, это была бы мрачная глава в моей жизни как кейпа. Мрачная заметка о первых днях моего могущества. Вместо этого появился луч надежды. Момент победы, похороненный за всеми планами убийств и разрушений, который я старался скрыть, полностью погрузившись в работу.

— Ну, разве это не было поучительно? — самодовольно пошутила Марш. Она взглянула на Бакуду, которая протянула руку к противогазу. — Не то чтобы это имело значение. Домино упадет с тобой или без тебя. Получай удовольствие, наблюдая за крахом, а мы посмотрим, как ты справишься. Как жаль, что ты не смог растянуть вещи достаточно долго, чтобы закончить твоё маленькое отслеживание, но…

— Он внутри. — Голос Бакуды был исключительно роботизированным, когда она говорила, держа одну руку сбоку от маски и глядя в пространство.

Марш резко развернулась и посмотрела на технаря в противогазе. — Что?

— Он закончил отслеживание. Все это время мы просто наблюдали за диверсией. У него есть местоположение. — Я видел, как напряжение нарастает в ее теле, и улыбнулся под маской. Из любопытства я нашел небольшой участок кода, который предупредил ее о моем проникновении.

— Полагаю, цифровая растяжка была твоей работой? На самом деле довольно умно. Полагаю, ты можешь изготовить редкую интересную безделушку, работая по своей специальности. — Бакуда ощетинилась от колкости, но явная паника начала заменять любые личные обиды. Ее позицию повторила Марш, и было отрадно видеть, как она перешла от детской непочтительности к отчаянным действим.

— Нет. Нам нужно… Нам нужно разорвать связь. Запустите операцию. Мне нужна линия связи с активами, и нам нужно двигаться.

Она снова посмотрела в камеру и увидела, как я помахал рукой в последний раз. — Вперед, продолжай. Посмотрим, как упадет домино. Пожалуйста, наслаждайся наблюдением за крахом. Увидимся скоро.

На их конце звонок завершился, и вскоре за ним последовали отчаянные попытки перекрыть доступ к зданию. Не то чтобы это принесло им какую-то пользу на данный момент. В лучшем случае они могли бы защитить некоторые из их сетевых систем, но они больше ничего не могли скрыть.

Я поднял левое запястье и направил магию в магитех-конертер в моём щите. Имитированный кибертониум действовал за пределами обычного космоса и вытягивал материю из моего подпространственного кармана. Вокруг меня сформировался светящийся каркас, а затем ярко засиял, когда материализовался полный комплект мотороидной брони. Я оттолкнулся в воздух, продолжая нагнетать магию в щит.

Содержимое кармана не дублировалось моими зельями, а было только то, что было у меня на теле. Это означало, что я должен был вытащить как можно больше снаряжения, которое я подготовил заранее, и все это для того, чтобы облегчить максимально тяжелое снаряжение. И мне нужно было максимально тяжелое снаряжение, потому что я собирался обрушиться на АПП, как молот Божий.

Я истощил свои запасы до предела, вытащив из кармана оружие, зелья и снаряжение. Наконец, я сделал все, что мог. Запасы магии были израсходованы, и я был вооружен до зубов. Я активировал резервуар с зельем брони и выпил зелья дублирования.

Один за другим мои дубликаты выскользнули из моего тела, бронированные формы заняли позицию рядом со мной, когда мы взлетели в небо. Потребовались секунды, чтобы собрать силы, обладающие огневой мощью достаточной для ответа на Губителя, и все они направились к АПП.

По крайней мере, я так думал, пока не получил уведомление от дубликатов.

— Тебе нужно отступить.

Мой шок от этого заявления поверг бы меня в штопор, если бы не управление Флотом летных систем брони.

— Почему? — Я отчаянно передал сообщение обоим дубликатам.

— Ты хочешь навредить Бакуде, но это не лучший вариант. — Карта отображалась первым дубликатом через соединения между нашими имплантатами. — Разница в огневой мощи между одним из нас, поражающим цель, и всеми тремя — академическая. У АПП есть два основных офиса. Мы должны быть теми, кто будет брать на себя основное наступление. У них будут ловушки и средства противодействия. Дай нам принять на себя удар. Ты всегда можешь сделать больше дубликатов и прийти позже, но мы не можем сделать больше тебя.

Наступила пауза, когда мы втроем почувствовали, что Небесная Кузница соединяется с довольно устрашающей силой гигантских роботов в созвездии Транспортных средств, но мы всей группой решили отложить любые комментарии до лучшего времени.

— Я выберу второе место, он попадет в лабораторию Бакуды. — объяснил второй. — Если нам повезет, мы сможем выбить всех их кейпов сразу. Если нет, ты сможешь нанести второй удар или перекрыть пути отхода.

— Мне это не нравится. — ответил я коряво. Это было мелочью, но я хотел быть на передовой. С Тетрой и приличным контролем над Аурой я был самым сильным нападающим среди нас. Мне не нравилось, что мои дубликаты жертвовали собой, и, честно говоря, меня беспокоило, насколько они спокойны с этой концепцией.

— Тебе не должно это нравиться, но помни: сыр достается второй мышке. Кроме того, Чен находится во второй локации. — Он передал данные, полученные из его потока данных. На самом деле это была прямая трансляция, а не запись, что наводит на мысль, что с этим человеком планировалась какая-то ужасная сцена, пока я не выпнул их планы из-под их ног.

Мне едва нужно было отвечать. Мы все хотели спасти Чена. Мы хотели спасти всех, но он был лицом, личностью и набором осмысленных действий, а не просто одним из масс. Я знал о том, что он делал на складе, о его жене и дочери, тайно вывезенных из города до того, как Бакуда завербовала их. Я хотел помочь ему. Я не мог сделать этого сам, а может быть, и вообще не смог бы этого сделать, но если я мог помочь ему одновременно выводя из строя АПП, то мне нужно пойти любым путем, который позволит это сделать.

Личное удовлетворение могло подождать. Это всегда могло подождать. — Идите. Держите меня в курсе. Я постараюсь сделать все, что смогу, в отношении других нападений.

Они поблагодарили и отдалились со всей скоростью, на которую были способны их репульсоры. Тем временем я приступил к мрачной задаче: попытаться найти наиболее эффективный способ противодействия множественным одновременным атакам групп вооруженных и принужденных гражданских лиц, которые координировались мастером по расчету времени на уровне Судного дня.

Это было похоже на задачу коммивояжера на кошмарной сложности. Поскольку мои дубликаты были сосредоточены на штаб-квартире АПП и лаборатории Бакуды, мне предстояло охватить как можно большую часть города. Это означало выбор целей и распространение моего ограниченного охвата настолько далеко, насколько я мог.

Когда я одновременно проложил курс, изготовил и развернул свои модернизированные дроны на второстепенных объектах и начал путь к своему основному местоположению, я вспомнил о преимуществе хорошей связи. Пришло время использовать то, что я установил вчера.

— Апейрон вызывает всех Неформалов.

Вызов поступил на все созданные мной часы с квантовой связью. Неудивительно, все они носили свои часы, хотя я воздержался от дальнейших раскопок, поскольку они ответили.

Алек ответил первым спокойным голосом. — Эй, как жизнь?

Затем последовал значительно более обеспокоенный ответ Сплетницы. — О Боже, что случилось?

Брайан был следующим и дал неловкий ответ. — Эм, я сейчас не могу говорить, посреди личных дел.

Голос Тейлор последовал за ним. — Эм, это что-то серьёзное? Я могу говорить, но есть ли что-нибудь…

Ее прервала Рэйчел, которая выкрикнула свой ответ, перекрикивая лай и крики толпы. — Не могу сейчас говорить. Плохое время.

Я улыбнулся, прежде чем ответить им. — Просто хотел сообщить вам, что АПП собирается начать массовую серию скоординированных атак, организованных Марш и использующих недавно схваченных гражданских лиц, вооруженных смесью обычного оружия и взрывчатки Бакуды. Я буду работать над тем, чтобы нарушить координацию и атаковать два центральных места банды, которые мне удалось идентифицировать.

На линии царила тишина, за исключением пробормотанного ругательства Брайана и продолжающегося лая и кричащего фонового шума Рэйчел. Неудивительно, что первой нарушила молчание Рэйчел.

— Что-нибудь из этого происходит в Южных доках возле Мейсон-парка или к юго-востоку от Лордс-порта? — спросила она.

— Нет. — Я ответил, двигаясь к первой целевой точке. К юго-востоку от Лордс-порта должно было совпадать с местом, где я отследил ее нож, вероятно, с ее домом за пределами убежища. Мейсон-Парк был практически территорией Империи, и меня немного беспокоило, почему она об этом спрашивает. Вопрос на другое время, учитывая то, что у меня было на тарелке сейчас.

Я уловил сигналы к в отдельным ячейкам призывников, сигнализирующие о начале атак. — Атакующие группы в основном рассредоточены по территории АПП, с наступлениями вблизи границ Торговцев и Империи, и полуизолированные группы собираются распространиться до центра города.

— Хорошо. — ответила девушка. — Дай мне знать, если что-то изменится. Мне нужно идти. — Она завершила разговор, забрав с собой крики и лай.

— Дерьмо. — Послышался голос Сплетницы. — Черт, черт, черт, черт, черт, черт.

— Лиза? — спросил Брайан.

— Это будет сумасшедший дом. Нападения распространённые таким образом, отношение других банд, присутствие Национальной гвардии, реакция Протектората, возвращение Стражей в игру… —быстро перечислила она. — Ох, черт возьми, это плохо.

— Должны ли мы что-то сделать? — спросила Тейлор. — Идти куда-нибудь? Можем ли мы что-нибудь…

— Нет. Оставаться внутри. Пожалуйста, Тейлор, держись подальше от улиц и, ради бога, не надевай костюм. Это не должено дойти до жилых районов, но может быть какое-то перетекание, и, вероятно, во всей этой неразберихе есть другой уровень, но я не могу… Боже. — ахнула она.

— Понятно. — Послышался голос Алека. — Оставайтесь дома, играйте в видеоигры и надейтесь, что электричество больше не отключится. Если это произойдет, я заберу все мороженое в убежище. — Его слова были как всегда лекгкомыслены, но голос не был таким уверенным, как можно было бы от него ожидать.

— Это сработает? — быстро ответил Брайан. У меня возникло ощущение, что он уклоняется от кого-то, вероятно, используя функцию бесшумного реагирования силового поля.

— Достаточно хорошо. Мне… мне нужно попытаться справиться с этим. Джо, ты можешь… — спросила Сплетница умоляющим голосом.

— Я сообщу вам, если что-то изменится. — У меня возникло ощущение, что это было меньше, чем хотелось Сплетнице.

— Эм, удачи? — немного неуклюже ответила Тейлор.

— Спасибо. — ответил я группе и закрыл чат. Когда я приблизился к своей первой цели, Сплетница связалась по частному каналу.

— Ты знаешь, что это ловушка специально для тебя. — Это был не вопрос. — Ты знаешь, и ты все еще идёшь на это.

— Они использовали себя как приманку. Это оправдало риск. — прямо ответил я. — Я принимаю меры предосторожности.

— Ты не… — Прежде чем она продолжила, возникла пауза. — Ничто из того, что я говорю, не остановит тебя, и я не могу помочь, по крайней мере, против Марш. Отсюда я собираюсь сделать все, что смогу. Пожалуйста, постарайся не погибнуть.

— Я сделаю все возможное. — ответил я с черным юмором. — Что-нибудь еще?

Послышался звук клавиатуры. — Блять. Окей, Марш транслирует это.

— Серьезно? — спросил я.

— С задержкой, но она только начала выкладывать ваш разговор. — Было слышно, как она вздохнула и пробормотала «Иисус Христос».

Я вздохнул. — Ну конечно, хотя я надеялся на обратное. — И теперь буду волноваться об общественной реакции на весь предстоящий конфликт, что, возможно, и было намерением Марш. — Я справлюсь. Дай мне знать, если что-нибудь выяснишь.

— Я обещаю. — ответила она, и звонок закрылся. Я покачал головой и постарался не думать о том, как эта трансляция повлияет на и без того неистовые средства массовой информации. Ну, теперь уже ничего не поделаешь. Что-нибудь еще мне нужно было сделать?

Да. Быстрая мысль положила начало последнему звонку.

— Айша?

Прошло некоторое время, прежде чем девушка ответила. — Ага? Не могу долго говорить. Мой брат приехал, и мне пришлось уклониться от него. Что такое?

— АПП сделали ход. Будет беспорядок. — прямо ответил я.

Последовала пауза и еще несколько шарканий, прежде чем она заговорила снова. — Насколько плохо? Я тебе там нужна?

Мне очень не хотелось, чтобы ее в это втягивали, особенно с ее несуществующим уровнем подготовки. — Не сразу. Ситуация в настоящее время подвешена в воздухе. Марш что-то планирует, и я пытаюсь это выяснить. Я дам тебе знать, если ты мне понадобишься, но я не хочу, чтобы ты попала под одну из экзотических бомб Бакуды. Эта броня не защитит от всего.

— Понятно. Дай мне знать, если я смогу помочь. — ответила она и пробормотала что-то насчет «обсуждать условия проживания».

— Я обещаю. — ответил я и прервал звонок, ныряя к своей первой цели.

Самым неприятным в борьбе с умником было постоянное сомнение в себе. Вы нарушили их планы или просто перешли на более высокий уровень игры? Лично я готов поспорить, что большинство умников были гораздо менее уверены в себе и были готовы заявить, что все пошло «по плану» в случае любого возможного положительного результата. Сплетница была лучшим примером этого, о чем свидетельствует медленное ухудшение психического состояния девушки, поскольку ей неоднократно приходилось признавать, что она чего-то не знает и что ее планы не срабатывают.

Марш была хуже, чем Сплетница. Это было правдой во всех отношениях, даже не вдаваясь в тот факт, что она препятствовала силам других умников, хотя, казалось бы, не было никакого разумного механизма, объясняющего этот эффект.

Серьезно, если бы существовал простой способ заблокировать силу Сплетницы, я бы включил его в качестве приоритетного исследовательского проекта.

Какой бы сильной и опасной ни была Марш, у меня все еще было преимущество в виде моего пассажира, и он, по крайней мере, смог подтвердить, что самая старая и самая надежная контрмера против умников все еще применима. Несмотря на то, что тайминг и сила планирования Марш работали, они по-прежнему были подвержены нехватке информации. По ощущениям моего пассажира, Марш не могла идеально подготовиться к факторам, о которых она не знала. Его уверенность в той угрозе, которую она представляла, падала, когда появлялись неизвестные факторы. Ее порог необходимой информации казался намного ниже, чем у большинства умников, но это было то, что я мог использовать.

Какой бы план она ни имела для гражданских призывников, вероятно, предполагал уровень технологий, который я демонстрировал раньше, то есть смертельный с большой буквы Смерть.

Это было не то, что я использовал, когда нырнул к мобилизационной группе на одной из площадей в центре города. Все они были в гражданской одежде и возглавлялись одним членом банды. Всего их было около пятнадцати, и сенсоры зафиксировали наличие небольшого количества стрелкового оружия, три из которых были изготовлены Бакудой.

Я прибыл как раз в тот момент, когда они начали атаку. Три гранаты из чего-то похожего на модифицированные пусковые установки М79 пронеслись по площади.

Это было тревожное предвкушение того, что будет дальше. Они не целились ни во что критически важное, а лишь в умеренно людную открытую местность. Удар вызовет смерть, панику и ответную реакцию. Вероятно, это преднамеренное перенаправление активов Протектората от нападения вглубь территории банды, учитывая близость к штаб-квартире СКП.

Этого не произойдет. Точечной защитой моего мотороида была пара раскладывающихся миниатюрных лазерных турелей, установленных на плечах брони. Они заняли место, которое раньше занимали громоздкие колесные турбины, прежде чем их заменили двигателями масс эффекта, а затем специальной репульсорной технологией.

Само оружие изначально было взято из базы данных, предоставленной моей силой Оружедела. До того, как их разобрали, миниатюризировали и модернизировали до такой степени, что их можно было легко установить на мой костюм, пушки представляли собой разновидность тяжелого оружия, известного как мультилазер. Он служил эффективным средством ведения мощного лазерного огня высокой мощности, но с низкой проникающей способностью.

Опять же, это было по стандартам Оружедела. По любым разумным стандартам это был абсолютный зверь, и это было до того, как я применил ряд улучшений и уменьшил всю сборку до размеров пистолета. В результате получилось оружие, способное с невероятной точностью произвести ужасающее количество выстрелов по всему, что приближалось к моему мотороиду. И всему, что стреляло в пределах его досягаемости.

По площади разнеслись три треска, когда лазерные болты ионизировали воздух, направляясь к запущенным гранатам. Две из них были полностью уничтожены, а из третей удалось выпустить асимметричный взрыв пламени в последние минуты. Снаряд полетел по спирали и погрузился в тротуар, пока толпа разбежалась.

Среди призывников царила паника, и они отчаянно пытались выяснить, что произошло. Неподготовленные, они сбились в кучу в целях безопасности. Это было идеально.

Эта группа не была серьезным противником. Они представляли угрозу из-за боеприпасов, которые они несли, но не более того. У них было всего несколько выстрелов для пусковых установок, ровно столько, чтобы потребовать ответа. Когда это произойдет, они выступят в роли поглотителя времени для всего, с чем Марш спланировала они столкнуться, сражаясь под угрозой казни. Возможно, властям удалось бы схватить их без смертельного исхода, а может быть, это была бы кровавая баня. Что было бы уже не имеет значения, потому что я был здесь.

В отличие от моей последней драки с Убером и Элитом, я не пришел на этот танец недостаточно одетым. Если продолжить аналогию, я вышел, украшенный фамильными бриллиантами, что в данном случае означало достаточно ракет, чтобы затмить совместные усилия Элита, Бакуды и того ракетного технаря с западного побережья.

Я до неприличия гордился снарядом, летящим в сторону ничего не подозревающей толпы. Моя способность к миниатюризации позволила мне свести полномасштабное вооружение к микроракетам. Это позволило бы мне перевезти более пятидесяти на моем модернизированном мотороиде, но я не остановился на этом. Технология вариативного оружия позволяла дополнительно сжимать предметы. Обычно это не те вещи, которые используются в одноразовых боеприпасах, но упомянутые боеприпасы обычно не производятся со скоростью, в сотни раз превышающей нормальную, партиями по пять штук, будучи гибридизированными со вторичной технологией.

Конечным результатом стал размер большой пули, которая при запуске быстро расширялась до размеров банки Red Bull, а затем безошибочно направлялась к цели, в данном случае к идеально сгруппированной толпе напуганных призывников.

Некоторые из них были достаточно наблюдательны, чтобы заметить летящий снаряд, но те, кто его видел, не успели даже выкрикнуть предупреждение. Крик был бы бессмысленным, поскольку ракета взорвалась потрясающим звуковым импульсом, сопровождаемым миниатюрной боеголовкой Веббера. За долю секунды весь отряд был сбит, ошеломлен и запутан в почти неразрушимых нитях пропитанной транквилизатором паутины.

Я едва замедлил ход, чтобы подтвердить эффект, прежде чем направиться к следующей цели, оставив атакующую группу отключенной, а людей на площади полностью сбитыми с толку.

Перейдя к обзору прогресса моих дронов и дубликатов, я почувствовал еще одну связь, на этот раз с созвездием Качества. Это была еще одна сила гигантских роботов, демонстрирующая полное безумие Небесной Кузницы.

Эта сила была основана на материалах и функционировала как улучшенная версия моей силы «Продвинутые материалы». Это называлось «Экзотическая совместимость» и помогло интегрировать в мою работу новые экзотические материалы. Это также улучшило мои способности исследовать новые материалы, и эти исследования могут помочь улучшить показатели производства. Помимо этих полезных, но обыденных аспектов, это также позволило мне обращаться с любым материалом как с обычным железом во время его обработки или ковки, вплоть до тех пор, пока я не начал из него строить. По сути, это позволило мне взять самый прочный сплав адамантия и расплавить или измельчить его, как железный слиток.

Полезная сила, так почему же это была сила «гигантских роботов»? Потому что с ней был гигантский робот. В частности, она поставлялась с мобильным костюмом OZ-06MS Leo, что представляло собой причудливый способ назвать 16-метровую машину смерти с термоядерным двигателем и установленными на голове 60-мм «пулеметами», как будто бы вы могли называть что-то такого калибра чем-то кроме пушки, и тем, что по сути было световым мечом.

Почему сила материальной науки и управления пришла с гигантским роботом явно военного дизайна? Кто знает? Более серьезный вопрос заключался в том, почему я получил два подряд?

Моя предыдущая сила, отложенная на второй план из-за сложившейся ситуации, принадлежала созвездию Транспортных средств. Хотя было удивительно получить гигантского робота из Кузницы, по крайней мере, имело смысл, чтобы он исходил из Транспортных средств.

Эта сила называлась «Анахаймская степенью» и представляла собой всеобъемлющую степень в науке создания гигантских роботов. Я имею в виду это буквально. К ней прилагался настоящий диплом. Я понятия не имею, кто мог бы признать действительность подобного документа, но это все равно было.

Самое безумное заключалось в том, что для поддержания работы гигантского робота требовалась не просто наука, это была область физики, само существование которой требовало гигантских роботов. Серьёзно, она полностью переписывала правила ведения войны до такой степени, что роботы высотой пятьдесят футов (~ 15 м) стали практичными и фактически необходимыми на поле боя.

И все из-за концентрированной чуши, которой была частица Миновского.

Эта сила, наряду с полным объяснением систем гигантских роботов или «мобильных доспехов», охватила все принципы, лежащие в основе новой фундаментальной частицы. Частица была побочным продуктом устройства под названием реактор Миновского-Ионеско. Если бы я уже не был по уши в термоядерных системах, идея легкого синтеза гелия-3 и водорода без нейтронного излучения была бы невероятной. Хотя у меня были лучшие варианты генераторов энергии, реактор все равно был невероятен, потому что в качестве побочного продукта он производил чушь высокой плотности.

Гелий-3 вступает в реакцию с внутренними стенками реактора, и внезапно всем нужно сесть в гигантского робота, чтобы сражаться. Частицы Миновского были либо положительно, либо отрицательно заряжены, имели нулевую массу покоя и обладали потрясающими и невероятным свойством при высвобождении располагаться в кубической решетке, называемой I-полем.

И они оставались такими. Гигантская невидимая сетка заряженных частиц. Частицы, блокирующие низкочастотную электромагнитную связь. Частицы, искажающие свет. Частицы, заслоняющие инфракрасные сигналы. Частицы, которые закоротят всю электронику, кроме самой сильно экранированной. Частицы, которые будут оставаться на месте, все портя, по крайней мере, 29 дней.

Внезапно дальнее прицеливание не работало. Следящие ракеты сгорят на пути к цели. Лазерное оружие разлетится и промахнется. Вашим единственным вариантом было оказаться почти над врагом и уничтожить его с помощью оружия короткой дистанции или даже ближнего боя. Гигантский робот, обеспечиваемый этой силой, был прекрасным примером этого. У него даже был полноценный сверхкомпактный термоядерный реактор Миновского, постоянно производивший чушь, оправдывающую его существование.

Это было безумие. Сделать гигантских роботов практичными было извращением физики, и я не знал, радоваться мне или оскорбляться. Точно так же, как безумие моего недавнего гигантского робота, в котором сложенный углерод вызывает реакции аннигиляции за пределами физической вселенной, а затем использует их для запуска реактивной турбины. Казалось бы, любому гигантскому роботу придется творить ужасные вещи с физикой, чтобы просто существовать, за исключением того, что сила второго гигантского робота, которую я получил сегодня, в комплекте со вторым гигантским роботом, не имела ничего из этого. Это было свидетельством традиционной физики или того, насколько традиционная физика может быть продвинута с помощью шагающей военной машины с термоядерным двигателем высотой пятьдесят футов.

Наверное, это то, что меня больше всего в них зацепило. Это были военные машины. Не технарские, а армейские. Определенно армейские. Их также обоих называли «мобильными доспехами», несмотря на совершенно разную техническую базу. Первый, LM111E02 Gun-EZ, по крайней мере, имел в основе безумную науку, которая оправдывала бы создание гигантских военных роботов, но у Leo не было никаких причин быть роботом, кроме того факта, что гигантские роботы были потрясающими.

Это определенно была худшая часть всего этого. Я только что получил ДВА гигантских робота, первый из которых имел ангар, обладающий безумной силой, позволяющий призвать ко мне мобильный доспех из моей запечатанной мастерской, и я ничего не мог с ними поделать. Я не мог прийти в восторг от того, что теперь у меня есть три гигантских робота или того факта, что мне осталось сделать одного робота, чтобы иметь возможность играть в баскетбол с гигантскими роботами 2 на 2. Но нет, я даже не мог насладиться этой перспективой. Я не мог тратить время на предвосхищение этого или обдумывания невероятные возможности применения ударного отряда роботов размером с Губителя, и все потому, что я был по уши в заговоре АПП, чтобы либо убить меня, либо попытаться разрушить город.

С этой целью я просмотрел отчеты моих дронов и дубликатов. Дроны, которые я задействовал, были не теми, которые слегка раздражали Они Ли во время моего последнего противостояния. То были все еще стандартные боевые дроны, конструкция которых шла в комплекте с омни-инструментом, та самая модель, которую я смутно помнил об использовании в другой жизни. Они были великолепно спроектированы, функциональны, просты, эффективны и быстро развертывались.

Но я не был тем же человеком. Стандартных дронов с небольшими улучшениями характеристик было уже недостаточно, учитывая те горы знаний, которые я приобрел. Уже базовая конструкция была упрощена, одновременно улучшая производительность. Миниатюризация функций позволила увеличить мощность и возможности. Гибридизация для объединения разрозненных передовых конструкций, улучшения вооружения, защиты и скорости. Экспериментальное использование Мистического Ремесла, позволяющее лучше направлять силы поля эффекта массы. И, наконец, интеграция с усовершенствованиями Техноволшебства моего омни-инструмента.

Когда я запустил дронов, они приняли стандартную форму — светящуюся прозрачную карбидную оболочку, подвешенную в массовом поле. Присущая дизайнерская работа и гравировка, которых я не мог избежать, теперь были дополнены руническими массивами. Руны средней силы по сравнению с моей личной работой, но все же достаточно, чтобы дать дополнительные эффекты, особенно в сочетании с Эльфийскими чарами.

Дроны были волшебными. Это были конструкции, выходящие за рамки чистой технологии, находившиеся где-то между наукой и колдовством. Подтолкнутые к дальнейшему развитию из Нехватки материалов и мастерства полубога, каким бы косвенным оно ни было, они были способны на нечто экстраординарное.

Вначале они были карбидными сферами, маленькими сферами потенциала. Затем они следовали естественному развитию объекта своей формы. Они открылись. Они вылупились.

Дроны, которые мчались вслед за передовыми группами призывников АПП, не были теми летающими хрустальными шарами, которые я использовал до сих пор. Плиты открылись, разделились, выровнялись и приняли новую форму. Блестящие поверхности управления и острые выступы прекрасно дополняли передовой дизайн. То, что пронеслось в город, пока я сосредоточил свое внимание на атаке на площадь, не было инженерным дроном. Это было кристальное чудовище магии и машины, готовое сокрушить это безумие.

Мой собственный пролет был настолько быстрым, что меня едва заметили, прежде чем я направился к следующей цели. Дроны, какими бы необычными они ни были, не обладали таким уровнем эффективности с точки зрения личного арсенала. Но то оружие, которое у них было, было мастерски спроектировано, дополнено рунами, усилено эльфийской магией и защищено кинетическими барьерами. По всему центру города похожие на ястребов конструкции из светящихся кристаллов нападали на группы и без того напуганных призывников, словно приговор с неба.

Какую бы последовательность событий и точное время ни использовала Марш для координации её атак, очевидно, они не ожидали появление почти мифического зверя по самоубийственной траектории в самое сердце ее атакующих отрядов. Если бы не водные руны, это было бы чрезвычайно смертоносное нападение.

Руны, напечатанные на дронах, не стоили и ломаного гроша, но кое-какие эффекты они могли бы обеспечить. Вода была наименее агрессивной из стихий, и ее можно было использовать для создания смягчающего эффекта. Это означает, что оружие, способное раздробить кости, сжечь внутренние органы или сжечь половину человеческого тела, было… не смертельным. Это не была чудодейственная работа со специальным инструментом, которая украсила мое собственное несмертельное оружие, но дроны оставляли синяки и ожоги там, где в противном случае были бы сломанные тела.

Водные руны также имели легкий эстетический эффект, который сочетался с электрическим вооружением дронов, создавая эффект темного облака внутри светящегося ядра, тянущегося за ними во время полета.

Удары дронов были жестокими, но я воспринял это как прискорбную необходимость. Без какой-либо примечательной травмы я сомневался, что отказ от боя будет принят во внимание. Фактически, большинство призывников восприняли первую царапину как предлог, чтобы рухнуть на землю в явной и широко разрекламированной агонии. Несколько раз охранники АПП пытались сплотить призывников, но дроны нападали на них, и их подавляли гораздо менее мягко.

Когда я направился к следующей цели, Кузница установила еще одно соединение, на этот раз с маленьким огоньком из созвездия Одежды под названием «Талант: Портняжное дело». Он сделал то, что и следовало ожидать, — даровал талант к портняжному делу. Значительный талант, причем во всех видах пошива одежды и во всех смежных областях. В этом заключалось настоящее отличие этой силы. Помимо возможности выполнять работы высокого качества из дешевых материалов (больше, чем я уже мог), это дало навыки и понимание всего, что можно было считать частью дела пошива одежды.

Это простиралось гораздо дальше, чем ожидалось. Разумеется, были рассмотрены не только основные навыки, но и производство и обслуживание инструментов ремесла. Планирование и организация работы, включая тайм-менеджмент и расписание. Каждый аспект ведения швейного бизнеса также находился под эгидой этой силы. Организация склада, управление персоналом, получение разрешений на ведение бизнеса, управление финансами, налогами и бухгалтерским учетом. Если это было хотя бы отдаленно связано с работой портного, то оно было покрыто этой силой. Если бы я получил её вчера, я мог бы открыть магазин Гармент даже во сне. В нынешнем виде я, вероятно, в конечном итоге помогу ей разобраться с гораздо большим количеством деталей этого места, чем я ожидал.

Возможно, я мог бы обучить Слежку этому, что бы она могла работать за меня. Был маленький шанс на то, что Гармент согласиться на это.

Я продолжил полет, проверяя дубликаты. Моё выслеживние Бакуды привело к старой фабрике, которая была технически отремонтирована, чтобы оправдать поток трафика, который она, без сомнения, получала, но без каких-либо официальных документов. Еще одна брешь в местной бюрократии, которая так облегчила жизнь городским суперзлодеям.

Едва мой дубликат начал приближаться, как начался фейерверк. Учитывая почти немедленный выход и относительно короткое время в пути, вполне вероятно, что Бакуда и Марш все еще были на месте, когда он прибыл. Это, вероятно, объясняет, почему его встретила серия упреждающих взрывов в воздухе. Затем последовали ракеты, выстрелянные из воздуха, как комары в ловушке для насекомых. Попытки подавить точечную защиту мотороида не увенчались успехом, поэтому тактика сменилась на блокирование зоны.

Под этим я имел в виду, что Бакуда, Марш или кто бы то ни было, кто отвечал за боеприпасы, начали намеренно взрывать некоторые из самых ужасных бомб вокруг здания. Две бомбы остановки времени взорвались вокруг вероятных направлений атаки, сильно едкий и наэлектризованный газ кружился вокруг земли, с одной стороны было четыре постоянных торнадо, а стены из кристаллов быстро закрывали другие входы.

Учитывая уровень сопротивления, я думаю, лабораторию можно считать ценной целью, особенно по сравнению с другим местом. Второй дубликат только что прибыл в другое подтвержденное место расположения АПП, один из старых жилых домов города. Это было глубоко на территории АПП, практически в центре их зоны контроля. Достаточно глубоко, чтобы, по догадке, можно было выбрать случайное здание по соседству, и оно, вероятно, имело какое-то отношение к АПП.

Какова бы ни была его принадлежность, здание явно было защищено хуже, чем место расположения Бакуды. Вид приближающегося мотороида, окруженного кристаллическими маготехническими конструкциями, заставил пару мужчин в цветах АПП вытащить пистолеты. Они посмотрели на свои пистолеты, затем на тяжесть приближавшихся к ним сил. Один вытащил сотовый телефон, но не обнаружил никакой связи из-за базового поля помех, и в этот момент они оба, казалось, замерли в нерешительности.

Решение было вырвано из их рук, поскольку мой дубликат просто ворвался в дверь на полной скорости. Между его следом, следующими за ним дронами и их кинетическими полями охранники были отправлены в полет. Визг гитарного риффа, сопровождавший это выступление, вероятно, тоже не помог. Хотя датчики подтвердили, что у них нет серьезных травм, они, похоже, решили последовать прецеденту, созданному призывниками, и лежать неподвижно среди развалин, а не гоняться за стаей магических роботов без чего-либо, кроме пары 9-миллиметровых пистолетов.

— Внутри второй локации. Начинаем поиск и сбор информации. — Сообщение сопровождалось изображениями и показаниями сканера объекта.

Первый дубликат ответил на сообщение второго. — Основная локация все еще сопротивляется. Я думаю, что могу назвать это «защитой выжженной земли». Потребуется некоторое время, чтобы пробиться.

— Признано. — ответил я. — Я обезвредил передовые силы, которые продвигались к Центру города, но атаки в доках начались. Я постараюсь ударить по тем, кто приближается к жилым кварталам. — Это оставит без ответа удары, призванные спровоцировать ответные действия банд, но сведет к минимуму первоначальный ущерб гражданскому населению. Технически, возможно, было бы лучше смириться с более высокими жертвами среди гражданского населения, если бы это удерживало другие банды паралюдей от эскалации, но я не играл в политику. Я буду в порядке, оставив эту конкретную проблему Протекторату.

Фактический масштаб нападения поразил меня, когда показания датчиков и анализ СМИ хлынули на меня. Я сломал передовой отряд, но группы, по которым я ударил, не составляли десяти процентов развернутых сил, а остальные справились со своими скоординированными действиями. атаки.

Это было плохо. В результате поджогов загорелось еще больше зданий. Серия трещин делает ключевые дороги непроходимыми. Здание медленно разрушалось и превращалось в кристалл, а люди бежали через еще не закрытые выходы.

Я решил пересмотреть свои планы. Жилые районы будут приоритетом, но если Марш собиралась сделать это всё-для-всех, то она увидит, насколько хорошо я могу ответить. У меня была скорость. У меня были числа. И у меня был мотороид, полный оружия, которое нужно было раскрыть. И у меня не было причин сдерживаться. Пришло время сообщить людям, что я могу сделать.

Это будет тем ещё событием.

АПП задействовали армию в поддержку их плана. У меня был я сам, два дубликата, три мотороида, Флот, Слежка, мой все еще развивающийся искусственный интеллект наноботов, столько дронов, сколько можно было произвести, и Гармент. Обычно это тот случай, когда кто-то отпускает какой-нибудь бойкий комментарий о том, что это равный бой, или о том, что им жаль их противника. Я не собирался этого делать, потому что, несмотря на все преимущества, которые у меня были, это было тяжело.

Ни один конкретный бой не был проблемой. Сама идея этого была смехотворной. Даже переход от более мягких групп, посланных в качестве «лежачих полицейских», к силам, предназначенным для конкретных целей, не имел никакого существенного значения. Честно говоря, для меня не имело значения, был ли этот человек закоренелым членом банды или призывником, который никогда в жизни не держал в руках оружие.

Это имело значение для всех остальных.

В этом заключалась суть плана Марш. Силы, которые она развернула, были рассредоточены и точно размещены. Они имели конкретные инструкции, задачи и вооружение. С некоторыми мне удалось решительно справиться с помощью чистого удара с воздуха и применения моего нового нелетального оружия. Это были решения, которыми я дорожил. Они были опрятными, чистыми и, если я успел добраться до места вовремя, в основном бескровными. Они также становились все более редкими.

Шесть команд, которые я уничтожил с помощью дронов, выполняли простую миссию — вызвать достаточно разрушений, чтобы спровоцировать и занять ответные действия Протектората. Вероятно, в том, что безопасность людей в центре города будет иметь приоритет над нападениями в доках, была какая-то циничная резкость. Указанные нападения в доках и прилегающих районах были намного сложнее.

Сложности было недостаточно, чтобы остановить меня. Я помнил большую часть планов города и был вооружен намного сильнее, чем того требовала ситуация. Я был в костюме чрезвычайно продвинутой брони, способной летать на высокой скорости и манёвренности.

Я также пытался сражаться с половиной города. Без помощи Слежки и Флота я, вероятно, сошел бы с ума от попыток спланировать ответные действия.

Созвездие Транспортных средств упустило связь, а я двигался со скоростью молнии, уделяя как можно меньше времени при каждой встрече. Я наткнулся на незащищенную группу призывников, пробиравшихся по переулку, и единственная паутинная ракета вывела их из равновесия. Тем временем пара моих дронов раздробила бок фургона с полуотрядом, когда тот мчался с места обстрела бомбежкой. Транспортное средство покатилось в объединенных гравитационных полях дронов, оказалось перевернутым и зажатым между двумя другими автомобилями.

Я развернул мотороид и нырнул через стену здания, где отряд установил артиллерийские позиции, чтобы нанести удар по одному из главных проспектов, ведущих в доки. В частности, тот, который мог бы стать вероятным путем для стоящих сил Национальной гвардии. Удивленные лица призывников едва успели заметить, как я прорвался через другую стену, оставив позади себя нокаутирующий газовый снаряд.

Я начал резкий подъем, в то время как другие мои дроны разошлись по местности в отчаянной попытке расширить диапазон сканирования. Это была информация, в которой я отчаянно нуждался и которую не хотел видеть.

Когда Марш упомянула домино, я предположил, что это какая-то метафора, а не отсылка на комплексный характер атак. Разные бомбы поражали разные области, взаимодействие усугубляло обе ситуации, а затем усугублялось следующей волной ударов. Мысль о том, что я могу быть избирательным в том, как справиться с этим беспорядком, была высокомерием.

Я быстро сверился со своими дубликатами и обнаружил, что их миссии не намного проще. Полный арсенал Бакуды в сочетании с тем, что, как я предполагал, было таймингом Марш, превратили нападение на ее лабораторию в упражнение в раздражении. Моему первому дубликату пришлось отступить после полудюжины пространственных или временных взрывов, и он использовал модифицированные дроны и оружие дальнего боя, чтобы практически сокрушить защиту. Оперативный взлом отслеживающих ракет Бакуды привел к переходу на минометы с таймером, которые оказались более опасными, особенно после того, как они перешли на взрывчатку, которая все равно срабатывала под лазерным огнем.

У моего второго дубликата были свои проблемы. Жилой квартал одновременно представлял собой лабиринт и, по сути, верхушку криминального айсберга. Я не уверен, стоял ли он на вершине старого противорадиационного убежища или банда каким-то образом незаконно расширила его, но под землей было в три раза больше места, чем наверху, и все было забито ловушками, бомбами, призывниками и солдатами, с какой-то технологией блокировки сканирования. В настоящее время второй дубликат разрывал один из излучателей, пока его собственные дроны бродили по комплексу.

В результате я остался единственным, кто мог справиться с кошмаром, охватившим поверхность. Это была ситуация, которую я мог только надеяться встретить с подавляющей силой. Если бы это был просто вопрос противодействия неподготовленным членам банды, я мог бы продолжать летать и отстреливать их. Учитывая, что по городу распространяется хаос, я не мог надеяться на это. При моих нынешних темпах к тому времени, когда последние силы АПП будут захвачены, треть города станет непригодной для проживания, а остальное погрузится в рассчитанный хаос.

Мне нужно было сделать все возможное и задействовать всю силу своего арсенала. Это не имело в виду мой мотороид, мои дроны или мой ужасающий набор ракет. Это означало выйти из доспехов и сражаться лично, потому что именно в этом заключалась настоящая сила.

Я увидел мою первую цель, когда на участке улицы вырвались три столба пламени. Люди, запустившие бомбу, казалось, боялись собственного оружия, но, тем не менее, продвигались вперед. Это был один из десятков разрушительных эффектов, распространившихся по Докам.

Я отправил свой мотороид в крутое пикирование под мертвым углом для разрушения. По пути вниз я подтвердил свою траекторию с помощью Флота и Слежки, передав основной контроль над своими дронами и мотороидом ИИ, а также подал сигнал Гармент и связался с Тетрой через Пульс Дракона.

Быстрое общение с четырьмя людьми и ни слова между ними.

В конце пикирования, прежде чем Мотороид начал подниматься, броня открылась, выпустив меня на землю. Белый плащ Гармент обвился вокруг меня, словно кокон, кружась и разгораясь, когда я бросился на улицу. Незадолго до удара Гармент расправила плащ, позволив мне развернуться и выскочить на улицу в трехочковой стойке.

Асфальт покрылся кратерами от силы моего приземления, раскинувшись идеальной паутиной трещин. Был момент, когда все звуки хаоса исчезли, оставив только треск зажигательных бомб и рев репульсоров, когда мой мотороид и дроны оторвались, чтобы попытаться атаковать отдельные группы, в то время как мне пришлось сражаться с назревающей катастрофой.

Бессловесно обменявшись через Пульс Дракона, Тетра усилила хватку, прижимая реактивные нити близко к моему телу. Красное излучение активных нитей жизни начало просачиваться сквозь ткань моего костюма, отбрасывая сияние, которое наполнило растянувшиеся тени позднего дня резким багровым светом.

Я почувствовал силу. Мощь энергии нитей жизни текла через меня. Я мог выдержать это теперь. Цена, которая раньше убила бы меня, в результате неоднократного воздействия позволила мне терпеть это напряжение без постоянной медицинской помощи. Затем я стал полубогом, природа которого могла одновременно противостоять и усиливать нити. Затем я стал великим полубогом, рожденным для кузнечной работы, такой напряженной и утомительной, что жизнь, которую Тетра могла впитать через мою кожу, была тривиальной.

Но не та сила, которую она даровала. Это пронеслось сквозь меня, как пламя солнца. Это дало мне возможность достичь новых высот, уровня, на котором мелкие проблемы того, что должно быть физически возможно, стали академическими.

Позади меня один из более опытных бойцов АПП трясущейся хваткой поднял гранатомет. Я почувствовал это через Пульс Дракона, когда его тело дрогнуло, и страх боролся с гордостью и еще большим страхом. Я видел это сквозь огонь творения, жар его тела, пот, капающий с его висков, и биение сердца в ушах. Я даже мог, лишь слегка, обнаружить его через мою ауру, это смутное чувство опасности, беспокойство, как будто ты находишься в темной комнате и чувствуешь дрожь в затылке.

Он поднял пусковую установку и выстрелил. Я просто двинул рукой. Синие линии переплетенного Праха светились ярче, чем это было возможно. Энергичные кристаллы гнева природы сшиты в точную схему с божественным и фейским мастерством, дополнены рунической магией и управляемы мастером стихийного оружия.

Свет, казалось, уходил с улицы, и навстречу выстрелу вырывался такой холод, что был совсем не естественным. Иней распространился по улице, окрасив ее в темно-синий цвет и посылая щупальца льда навстречу всему на своем пути. Технограната застыла в воздухе, цепляясь за кристаллы, привязывающими ее к ледяной улице. Призывники запаниковали, когда температура их тела упала, а обувь замерзла.

Холодный воздух, сочетание силы Праха льда и ветра, стремительно налетел на столбы огня, вызванные бомбами Бакуды. Сильная жара едва замедлила продвижение, когда мороз пробежал по столбам огня, пожирая их, пока три миниатюрные горы из изящных переплетающихся кристаллов не выросли там, где когда-то горели семена ада.

Я оглянулся на дрожащих призывников и широко раскрытые глаза тех, кто пытался от них убежать. Затем прозвучал еще один взрыв. Я получил телеметрию от мотороида, воспользовался подавляющей, опьяняющей силой нитей жизни и прыжком исчез в пятне багрового света.

Моя траектория привела меня к бою недалеко от территории Империи. Похоже, некоторые из обычных войск Империи вступили в перестрелку с одной из ударных групп АПП. Доказательства использования технарской взрывчатки были видны в ущербе зданию, которое, как я предполагал, было своего рода подставным бизнесом.

Я приземлился, как комета, удар моих ботинок послал волны тротуара в сторону бандитов Империи, в то время как взмах моего плаща и направление моей ауры активировали контур гравитационного Праха, посылая волну пурпурной энергии в сторону призывников. Активированная гравитация подметала призывников, их прикрытие и несколько близлежащих припаркованных автомобилей. И она продолжала двигаться, неся их по улице, собирая мусор, незакрепленные предметы и еще несколько машин, прежде чем сложить всех и вся в перемешанный беспорядок, и все это содержало ровно столько энергии подвески, чтобы гарантировать, что тюрьма из уличных предметов не раздавит никого запертого внутри неё.

Подобная картина продолжалась. Я двигался на уровне земли, бросаясь прыжками слишком быстрыми, чтобы их можно было увидеть, или запуская себя, как баллистическую ракету, останавливая бедствия, вызванные совместными усилиями Марш и Бакуды, а также редкие удобные цели. Мои дроны и мотороид летали, время от времени сбрасывая несмертельные боеприпасы на ударные группы или отделяясь для прикрытия фронтов, с которыми я не мог справиться.

Тем временем мои дубликаты боролись со своими личными проблемами. Первому удалось прорваться внутрь благодаря широкому использованию жертвоприношений дронов, наделенных широким набором рунических элементов, пока комбинация экзотических эффектов, создаваемых бомбами Бакуды, не была побеждена. Это просто предоставило ему честь пробираться через ловушки внутри, где множество боеприпасов было взорвано заранее, чтобы попытаться изолировать территорию. Ситуация была настолько раздражающей, что первый дубликат готовил набор алхимических кругов для разборки всего здания.

Второй дубликат также пробирался сквозь яму обороны АПП, но без риска последствий, которые последовали бы за смертью Бакуды, смог занять гораздо более агрессивную позицию. Интерьер уже реконструировался с помощью комбинации трансмутации, пиромантии, Прахового оружия и знания о том, что человек в божественных ботинках имеет право потребовать дверь из любой стены, которую он выберет. Второе место дало кладезь информации и документации о работах АПП. Здесь хранились и упоминались все физические активы, пережившие очистку электронных активов.

К сожалению, это означало худшие аспекты деятельности АПП. Бордели с невольными работниками, торговля наркотиками, вымогательство и множество менее интуитивных, но все же мерзких предприятий. Дубликат прошел через все это и был рад поделиться своими планами относительно этого места и банды в целом, как только мы закончим.

Работая на поверхности, я во многом был согласен с его мышлением. С помощью комбинации Праха, алхимии, пирокинеза и просто подавляющей силы я противостоял одному смертельному активному эффекту за другим, но это никак не повлияло на последствия. Цена человеческой жизни и средств к существованию была продемонстрирована. Броктон оправился от отключения электроэнергии, но тогда АПП действовали оппортунистически, а не намеренно разрушительно. Это был суровый урок того, насколько плохими могли быть вещи.

В глубине моего мозга кипело еще одно беспокойство. За все это время я не увидел ни одного кейпа. Не было никаких признаков того, что Лун готовился к схватке со мной или другими силами города. Нигде не было видно Они Ли, мелькающего в хаосе с сумкой бомб. Он мог бы добиться половины ущерба в одиночку, но его не было видно.

Призывники лучше провоцировали ответную реакцию, поскольку я начал видеть намеки на это со стороны других банд и указаний штаб-квартиры СКП, но они были ничем по сравнению с телепортирующимся ниндзя АПП. Штурмовые группы даже представляли собой потерю ресурсов, которая была бессмысленна для Они Ли. Если предположить, что Бакуда и Марш были задержаны моим первым дубликатом, а Убер и Элит действительно отсутствовали в городе, то что же тогда происходило с первоначальными членами АПП?

Никакой ответ на этот вопрос, скорее всего, не будет хорошим. Возможно, они прятались. Я, конечно, был готов расстрелять любого из кейпов, если бы они показали свое лицо, и АПП не могли позволить себе потерять ни одного из них. Они могли быть заняты где-то еще в городе, но я запускал все датчики и программы мониторинга, какие только мог. Если они что-то и делали, то умело держали это в тайне. Третья возможность была одновременно наиболее вероятной и самой тревожной. Они ждали в какой-то ловушке, поставленной Марш.

Как бы я ни пытался отмахнуться от Марш, она была права. Я хотел спасти город. Возможно, я был бы готов разделить свои силы, чтобы не жертвовать более важными целями, но я не мог позволить ее плану развернуться. Не тогда, когда я смог увидеть, как все кусочки складываются воедино.

Совокупность научных, химических, инженерных, архитектурных и биологических знаний в сочетании с возможностями реверс-инжиниринга быстро информировала меня о эффектах бомб Бакуды и о прискорбных последствиях, если им будет позволено сохраняться и смешиваться друг с другом. Я знал планировку города и видел недостатки в нём. Я не мог организовать каскад разрушений, но я мог его распознать и попытаться остановить.

И каждый раз, когда я действовал, каждое использование новой технологии или техники давало Марш еще одну точку данных, с которой можно было работать. Силы, которые я использовал, были огромны и граничили с неудержимостью, но знание о них и о последствиях, которые они могут оказать, могло бы дать этой девушке все необходимое для нападения.

Я не использовал все, не использовал даже десятой части того, что имел, но каждая ускользавшая информация ослабляла мои позиции. Например, как я использовал комбинацию пирокинеза, огненной алхимии и вшитого Праха огня, чтобы мгновенно поджарить биослизь на основе кремния, которая пыталась съесть улицу. Мало что могло противостоять чему-то подобному, но знание того, что я могу это сделать, было против меня.

Из этого беспокойства меня вывело удивительное событие. Комм Болтовня активировалась, но активировался так, как я никогда не ожидал. Радиосвязь? Конечно. Телефонные звонки? Ладно. Проводные связи? Абсурдно, но многие мои силы были такими.

Но текстовые сообщения? Этого я не ожидал.

'Ебать. Где вы ребята. Нас тут накрывают.’

'Место к северу от ЗЛ. Что происходит.'

‘Обезьянье железо кроет нас’

‘Обезьянье железо? ’

‘Автозамена.⁽¹⁾ Вы можете выйти сюда? ’

‘Мы с боссом. Приказы Кролика.’

'Ебать. Никто здесь не может драться. Как я застрял в этом? ’

‘Ты разозлил кролика? Из-за этого ты застрянешь с пушечным мясом.’

'Ебать. Она мертва? Видели взрывы из лаборатории? ’

‘Все еще получаю приказы. Тайминг. Так что, вероятно, нет. Насколько плохо? '

‘Библейски.’

'Дерьмо.’

‘Скажи мне что выдвигаетесь? ’

'Без понятия. Никто не знает, к чему это приведет.’

'Ебать'

‘Постарайся оставаться в безопасности.’

'…'

'Ты там? '

'…'

'Мужик?»

'…'

'Дерьмо.'

Хотя окончание обмена казалось очевидным, оно совпало с применением концентрированной вспышки Праха молнии и микро-ЭМИ-оружия по одной из наиболее технологически оснащенных команд, эффективно превратив их открытую электронику в искрящиеся обломки. И, поскольку эти люди разбирались в технологиях Бакуды, это привело к тому, что они немедленно сбросили всю свою взрывчатку и бежали, спасая свои жизни.

Я открыл вызов дубликатам. — Вы получили это?

— Это наводка на местонахождение Луна. Ты идешь, не так ли? — Ответил первый.

— Лучший шанс поразить их до того, как они будут полностью готовы к нам. — ответил я, передав команды Флоту и Слежке. — Я буду бить сильно и использовать все возможные средства защиты.

— Почти закончил в главной лаборатории. Также проник в компьютерную систему. Они пытаются стереть всё и взорвать предохранительные устройства на объекте. Есть шанс, что они каким-то образом ускользнули, возможно, с помощью скрытных технологий. Я не могу оставить это. Тут есть данные о выключателе мертвеца, которые не были удалены, и я все еще могу их достать.

— Я залез в их записи. У АПП есть доля в контейнерной площадке возле северной паромной остановки. Вероятно, именно об этом они и говорили. Я достаю последнюю информацию, но если я уйду, это место будет сожжено. — После второго дубликата последовала пауза. — И я нашел Чена. Даже чтобы его переместить, потребуется приложить некоторые усилия.

Я нахмурился. В критический момент силы рассредоточились. Я не мог перегруппироваться с ними, но и не мог позволить этому ускользнуть.

— Мы не можем рисковать, что Марш введёт план в действие. Мне нужно ударить их, прежде чем они будут готовы. Вероятно, это Лун, а может быть, и Они Ли. Вы знаете, что это значит, если мы сможем их уничтожить. — На линии было заключено неохотное соглашение. — Я буду соблюдать дистанцию и использовать сенсоры. Ударьте дронами и дальними атаками. Никаких рисков. На этих зонах вы оба действуете по вашему усмотрению. Делайте то, что вы можете. Я сделаю то же самое.

Согласие эхом разнеслось по каналу связи, и я повернулся к северной части города, мой мотороид и дроны следовали за мной. У меня была цель, и на этот раз мне не пришлось сдерживаться. Когда солнце опустилось в небе, я собрал всю силу своей силы и направил ее на главу АПП.

Пришло время положить этому конец.

* * *

ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ

Крупный конфликт кейпов вспыхнул в центре Броктон-Бей. Всем гражданам рекомендовано избегать зон риска и оставаться в зданиях.

Предполагается, что основными зачинщиками конфликта являются силы АПП, преимущественно состоящие из людей без способностей, вооруженных обширным набором взрывчатых веществ. Хотя большинство этих сил, судя по всему, являются принужденными гражданскими лицами, рекомендуется относиться к ним как к чрезвычайно опасным и избегать их любой ценой. Пока еще не было подтвержденных случаев появления парачеловеческих сил АПП.

Дополнительные серьезные изменения были замечены вокруг объекта, расположенного по адресу Норт-Лай-стрит, 23. В этом районе наблюдалось широкое применение экзотических боеприпасов. Из-за чрезвычайно опасной природы этих эффектов всем людям рекомендуется покинуть территорию вокруг объекта до тех пор, пока доступ к этой зоне не будет признан безопасным.

(Фото)

Обновления оповещений:

Основная сила, противодействующая АПП, состоит из парачеловека-технаря Апейрона, который, судя по всему, развернул флот конструкций против сил АПП. Не было подтверждено, были ли АПП теми кто спровоцировали конфликт или действовали в ответ на Апейрона, хотя запись неудачных переговоров между группами транслировалась на ранних стадиях конфликта. Развернутые конструкции состоят из высокоманевренных воздушно-десантных сил, в основном светящихся кристаллических дронов птичьего дизайна.

(Фото)

(Фото)

Наблюдаемые способности включают высокоскоростной полет, электрические разряды, личную защиту, возможные манипуляции с гравитацией и наносящие урон атаки ближнего боя. По сообщениям, было задействовано от шести до двадцати семи таких дронов. Дронов сопровождают более тяжеловооруженные гуманоидные модели, которые, как было замечено, разворачивали огневую поддержку и продолжали бомбардировки сил АПП. Считается, что по крайней мере семь из этих конструкций активны в полевых условиях.

(Фото)

Было замечено движение Апейрона через зону конфликта. Как и ожидалось, в этом появлении были продемонстрированы новые способности, в первую очередь состоящие из манипуляций элементами и материей с помощью неизвестного механизма. Кроме того, Апейрон использовал обновленный костюм с неизвестными техническими возможностями. Анализ продолжается.

(Фото)

(Фото)

(Фото)

(Фото)

(Фото)

(Фото)

(Фото)

Ответы наблюдались со стороны паралюдей Империи 88, которые начали конфронтацию с самыми южными силами нападения АПП. Неподтвержденные сообщения предполагают потенциальное развертывание сил паралюдей Барыг с моста Арчер. Учитывая вероятность затяжного конфликта между парачеловеческими элементами, власти рекомендуют всем гражданам стремиться покинуть зоны конфликта или немедленно искать убежища. Напоминаем, что комендантский час в условиях чрезвычайного положения был продлен с 21:00 до 5:00 утра и может быть продлен в дальнейшем после текущего конфликта.

Силы протектората были мобилизованы для борьбы с элементами расширяющегося конфликта. Силы округа остаются в состоянии готовности, и готовится расширенное развертывание войск СКП и сил Национальной гвардии. Силы Протектората и независимых героев собраны, но условия в зоне конфликта препятствуют развертыванию обычных сил и подразделений поддержки. Нет подтверждения статуса каких-либо героев Протектората, которые могли патрулировать зону конфликта в начале противостояния.

Герой Гильдии Дракон объявила, что она ускорит развертывание её ответного костюма Цетус и, как ожидается, развернет его по прибытии в город, примерно через 40-65 минут. Неизвестно, будет ли Дракон действовать как независимый агент Гильдии или поддерживать силы Протектората.

Обновления будут предоставляться по мере развития ситуации.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Степень Анахайма (Gundam UC) 200:

У вас есть знания (и документ, чтобы доказать это людям и ткнуть им в лицо, чтобы доказать превосходство) того, как построить МД. Честно говоря, это сложнее, чем кажется. Весовые балансы, конструкции сервоприводов, запасы энергии — все это сводится к науке, и вы знаете, как построить основы. Кто знает, чему вы сможете научиться после небольшого практического обучения…

Мобильный доспех массового производства: Gun-EZ (Gundam UC) Бесплатно:

ГМ. Джеган. Заку II. Gun -EZ. Ден’ан Зон. Они не сильны; они не лучшие из лучших, поскольку созданы для простого солдата. Каждый начинает пилотировать один из них, просто нужно продвинуться вперед. (Или, как тот, кто стоит выше в лестнице фракции, просто купите лучший.)

60-мм «Вулканы»: обычно они устанавливаются парами на головах (и этот даётся парой), но не надейтесь с их помощью что-либо выиграть — они обычно используются против ракет, небольших транспортных средств и хрупкого оборудования, такого как датчики. Они не могут пробить даже броню Заку II.

Лучевая сабля: стандартное оружие ближнего боя даже во время OYW. Эти лазерные мечи могут довольно хорошо прорезать броню МД — хотя это мечи, и подобраться к МД может быть самым трудным, что вам здесь придется сделать. Вместо этого вы также можете выбрать пару теплового оружия, например, ножи, топор или тепловой меч.

Ангар (Gundam UC) Бесплатно:

Это дополнение к мастерской, предназначенное специально для размещения МД и любой техники, купленной вами в этом прыжке, ни больше, ни меньше. Фактически у него нет места ни для чего другого. Вы можете вызвать Мобильный Доспех удаленно, но его запуск займет минуту, несколько минут — путешествие, и вам все равно придется забираться внутрь, как только он приземлится. Сухопутный линкор и крейсер займут гораздо больше времени, как минимум в 3 раза дольше, а возможно и больше, и их нельзя вызвать и распустить по своему желанию — требуется время для перезагрузки. 1 день (24 часа) для мобильного доспеха или небольшого транспортного средства и 3 дня (72 часа) для корабля любой формы.

Экзотическая совместимость (Gundam: After Colony) 400:

У вас есть способ работы с причудливыми и странными материалами — в ваших руках и машинах это предполагает ковку и способности работать с любым материалом как будто это простое железо, пока вы не начнете строить из него. Вы также можете намного проще интегрировать экзотические материалы в свои конструкции, и если вы не знаете, что это за материал и на что он способен, вы очень хорошо исследуете возможности применения и свойства этих материалов. Это исследование может также касаться таких вопросов, как улучшение производственных показателей и тому подобное.

Лео (Gundam: After Colony) Бесплатно:

Это очаровательный, милый маленький забияка, который мы называем Лео, и он на самом деле довольно приличный для мелкой сошки — у него достаточно брони, чтобы выдержать несколько выстрелов из собственного пистолета, его можно без особых проблем модифицировать (добавив рюкзак пространственного перемещения или плечевые пушки) и не имеет ограничений для рук. Все-таки это всего лишь мелкая сошка, но сможете ли вы устоять перед нуждающимся взглядом этого милашки?

Талант: Портняжное дело (Инуками) 100:

Даёт экспертизу в любом небоевом навыке на выбор. Например, готовка? Вы можете приготовить пятизвездочную еду из недорогих ингредиентов.

---

1) [Apeiron и Ape iron. Не знаю как адаптировать такой каламбур.]

Вернуться к тексту