Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

41.1 Интерлюдия Виктория

Виктория сидела за угловым столиком кофейни, лениво проверяя свой телефон. Это был не один из магазинов, которые она обычно посещала, но сейчас она не могла с ними справиться. Крупные сети и нарядные кафе на Заливе были слишком.

Обычно ее устраивало то внимание, которое сопровождало бытьё публичным кейпом. Конечно, иногда были люди, которые слишком налегали на Эми, но она всегда была рядом, чтобы вмешаться. Толпа была гораздо менее устрашающей, когда ты знала, что нет шансов на то, что тебя одолеют, и ты всегда могла улететь, когда дела шли слишком далеко.

Вот только в последнее время ей некуда было улететь. Ее мысли вернулись к ее дому, зданию, которое казалось слишком пустым, более пустым, чем могло быть объяснено отсутствием Эми. Она думала, что плохие дни ее отца были худшими днями, которые придется пережить их семье, но ничто не подготовило ее к этому.

Ну, не ничто. Она посмотрела вниз, когда ее телефон завибрировал, сообщая о текстах от Мисси.

‘Все еще в режиме ожидания. Понятия не имею, произойдет ли что-нибудь. Тусуюсь с гвардейцами.’

Молодая героиня прикрепила несколько селфи, сделанных с участниками Национальной гвардии, на которых изображена команда Висты, Стояка и Страшилы с улыбающимися солдатами. Гвардейцы все еще были наготове на случай, если «что-то» произойдет. Идея столкновения суперзлодеев с военными силами была неприятной, но, по крайней мере, казалось, что что-то происходит, что-то делается, чтобы противостоять безумию, охватившему город.

Она быстро ввела ответ.

'Удачи. Надеюсь, до этого не дойдет.’

Девушка ответила сложным смайлом, вопросительной бровью с каплями пота и полустиснутыми зубами. Вики ухмыльнулась этому. Она знала, что Мисси отчаянно нуждалась в действиях, но не могла желать нападения злодея. Нерешительный ответ был лучшим, что она могла сделать.

Мисси оказала на удивление большую помощь после их разговора в понедельник вечером. Виктория никогда особо не общалась с девушкой; пятилетняя разница в возрасте казалась слишком большим барьером, несмотря на то, что они достаточно часто работали вместе. Каждой из них потребовалось, чтобы все развалилось, прежде чем они наконец открылись друг другу.

И на этот раз Мисси имела неоспоримое преимущество в опыте. Виктория знала, что происходит в ее доме. Раскрытие показаний Эми было сделано с соблюдением строжайшей конфиденциальности, поэтому, конечно, весь город знал, что в них содержится. Тем не менее, это не было подтверждено, поэтому все вежливо держали язык за зубами, стоя в стороне и наблюдая, как ее семья разваливается.

Это было то, о чём Мисси имела ужасающее понимание из первых рук.

Девушка поделилась историями о том, как развалился брак ее собственных родителей. Это было до жути похоже: проблемы со здоровьем у отца Мисси, измена ее матери, затем ужасный период, когда ни один из них не хотел уходить первым, а затем кошмар соглашения об опеке. Внезапно Вики поняла, почему Мисси старалась проводить в штаб-квартире Стражей как можно больше времени, сколько ей могло сойти с рук.

Она еще раз взглянула на общую фотографию и вспомнила, что она была не единственной, кому Мисси начала открываться. Это просто был последний человек, от которого она когда-либо ожидала такого.

Технически три кейпа на картинке представляли собой то, что можно было бы считать второй командой Стражей, или командой B, или командой «Дельта», или как они ее в итоге назовут. После галереи был толчок к развитию того, что работало, а это означало, что Стражей можно было разделить на две команды по три человека с одним участником на консоли, при этом Сталевар возглавлял первую команду, а Стояк возглавлял вторую команду.

Это было то, чего она никогда не думала, что увидит. Конечно, с академической точки зрения она знала, что Деннис возглавит Стражей где-то после Дина, но она никогда не могла представить его в этой роли. Мисси приходилось неоднократно рассказывать ей историю о плане и стратегии Стояка в галерее, и ей все еще было трудно поверить, что это тот же самый человек, который заморозил ее и сложил ей на голову упаковки арахиса.

Глядя на то, как кейп держит себя на фотографии, ни за что не догадаешься, что он был известен как шутник команды. Возможно, была какая-то правда о скрытых глубинах и людях, берущих ответственность в сложные времена. У Денниса явно был некоторый лидерский потенциал, и Вики была шокирована, когда Мисси рассказала ей, как сильно парня тяготит потеря галереи Форсберг. По словам Мисси, он воспринял это как личный провал и невосполнимую утрату.

Это была точка соприкосновения, которая во многом способствовала восстановлению отношений между Деннисом и Мисси. Очевидно, Деннис хорошо умел использовать навыки и способности людей под своим командованием и оказывал Мисси ту честь, которую требовал ее опыт. Такое признание было большим событием для девушки с неконтролируемой семейной жизнью.

Вики пришлось задаться вопросом, попадет ли она в ту же ситуацию, через которую прошла Виста. Родители Мисси пережили кошмарный развод, но к ним не примешались суперспособности или команда героев. На самом деле она не знала, собирались ли ее родители развестись, но она видела, как та же ситуация разыгрывалась с достаточным количеством ее друзей из Аркадии, чтобы знать, как все произошло.

Кто-то изменял, потом были обвинения, кружение адвокатов, возможные расставания, иногда родители оставались вместе, а иногда нет. У Вики было ощущение, что в основном это основывалось на брачном соглашении или на каком-то аспекте раздела активов. Примерно то же самое, что случилось с Мисси, только с парой лишних нулей во всем, учитывая средний доход типичного родителя из Аркадии.

Новая волна представляла собой беспорядок, причём неприятно публичный беспорядок. Такую ситуацию тетя Сара сделала бы все возможное, чтобы предотвратить, но именно она ее спровоцировала. Или это будет Эми? Ее мама? Дядя Нил?

Апейрон?

Она отпрянула прежде, чем могла попасть в эту кроличью нору. Какими бы ни были планы и намерения технаря, он ничего не сделал ее семье с момента своего первого появления. Все это было на них. Она ненавидела это, но это была правда.

Она повернулась к открывающейся двери кафе и улыбнулась причине своего визита. Возможно, наименее уважаемый, но, видимо, самый стабильный представитель ее семьи вошел в магазин.

— Дядя Майк! — Она помахала ему рукой из-за стола. В это время дня кофейня была почти пуста и удобно расположена для тихой беседы. Тем не менее, они все же привлекли немного внимания. В основном пассивный интерес, но несколько вспышек узнавания со стороны некоторых старших посетителей. Вики задавалась вопросом, помнят ли они, когда Лайтстар еще был в Новой волне, или они просто смогли узнать его лицо.

— Привет, Вики. — ответил он. Мужчина сделал быстрый заказ у стойки и уселся за угловой столик с чашкой капельного кофе, быстрее и проще, чем ее полужирный латте. Она вопросительно посмотрела на него.

— Тебе нужно скоро вернуться? — спросила она.

Ее дядя покачал головой. — Нет, я не на смене, если только у них не возникнет еще одна чрезвычайная ситуация. Просто привык пить простой кофе. Похоже, это приходит с работой с копами.

Девушка кивнула. — Эм, а как это вообще работает? Я имею в виду, это что-то вроде полупротектората или что-то в этом роде?

— Близко к Протекторату. Кроме того, технически это полицейский подрядчик. Меньше славы и больше бумажной работы, чем у независимого или полноправного члена Протектората, но это также и более тихая работа. — Он пожал плечами. — Я бы не рекомендовал это всем, но мне подходит.

Она снова кивнула и надеялась, что это не прозвучало так, словно она выискивала возможности трудоустройства. Это было ужасное чувство, когда не только твой дом, но и твое будущее перевернулось с ног на голову. Она никогда особо не задумывалась об этом. Оставайся в Броктоне, учись в колледже, работай с Новой волной, сотрудничай с Протекторатом. Какая-то смутная мысль о том, что Дин пойдет аналогичным путем из Стражей в сам Протекторат. Они кружили бы друг вокруг друга, пока… что-то не произошло бы.

Ничто из этого никогда не включало в себя непредвиденный случай, когда Новой волны больше не существует. Это было нечто, что всегда было, а теперь развалилось. Внезапно ей пришлось задуматься о том, что она собирается делать, что она сможет делать без этого маяка стабильности в своей жизни.

— Значит, ты занимаешься обычными преступлениями? Никаких кейпов? — Она спросила настолько нейтральным тоном, насколько смогла.

— В целом. Полиция всегда рада получить помощь кейпа на своей стороне. Дополнительная огневая мощь на самом деле является большим сдерживающим фактором. Если мне и приходится столкнуться со злодеем, то обычно это происходит потому, что информация была плохой или что-то изменилось в последнюю минуту. В таких случаях дело может оказаться довольно тяжелым, но они вызовут СКП и местный Протекторат. — объяснил он.

— Значит, ты просто идешь против нормальных людей? — Почему-то ей это не казалось правильным балансом. Она помнила все времена, когда ей приходилось выступать против лишенных силы членов АПП, Барыг или Империи. Да, она была более прочной, чем большинство кейпов, но это даже не было дракой. Просто жестоко однобоко.

Слишком жестоко. Ее мысли вернулись к тому моменту, когда ей в последний раз приходилось звонить Эми в отчаянии. А затем к словам, которые неделю эхом звучали в ее голове.

«Значит, «недостаток сдержанности» был правильным ответом?»

Она стряхнула эти мысли и сосредоточилась на ответе дяди. — Не то чтобы я выхожу на работу чтобы устраивать драки. — Она скрыла дрожь от фразы, которую он использовал. — Обычно я поддерживаю команду спецназа или предоставляю дополнительную огневую мощь в серьезных рейдах. У меня есть… хм, что-то вроде способности ночного видения. — Он сделал туманный жест. — Это помогает мне охватывать углы, недоступные обычным людям, поэтому обычно я наблюдаю за спиной или занимаю выгодные позиции и тому подобное.

Вики вспомнила эти истории. Ну, не рассказы ее матери. Она ни разу не упомянула о дяде с тех пор, как он ушел. И не рассказы тети Сары. Это был ее отец? Дядя Нил?

В ее желудке образовалась ужасная яма, когда она поняла, что вспоминает истории своей тети Джесс. Флер. Должно быть, она в то время присматривала за ней и Эми и поделилась историей о том, как дядя Майк использовал свою силу стрелка, закладывая взрывные сферы, чтобы преградить путь «плохим парням». Ее тетя всегда изображала Майка своим рыцарем в сияющих доспехах, даже то, как она описывала события…

Она сдержала реакцию и боролась за то, чтобы сказать что-то еще. — Эм, каково это? Работать на полицию, а не на Протекторат?

Мужчина пожал плечами, но на его лице появилась легкая улыбка. — По-другому. Я имею в виду, совсем по-другому. Кейпы, СКП — все это появилось за последние пару десятилетий. Полицейские были полицейскими на протяжении веков. Это совершенно другая культура. — На его лице промелькнуло обеспокоенное выражение. — Иногда эти культуры не слишком хорошо сочетаются.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, наклоняясь вперед.

Она узнала выражение лица своего дяди. Выражение лица, которое указывало на то, что он раздумывал, стоит ли ему обсуждать это с ней, с кем-то ее возраста. Какой бы ни была тема, она, должно быть, прошла проверку на наличие насилия, содержания для взрослых, а также смущающих или конфиденциальных подробностей, судя по тому, как он продолжил, покачав головой.

— Наверное, было бы неплохо разобраться с этим. СКП, Протекторат? По сути, это отдельная юрисдикция, работающая вместе с полицией. Есть много совпадений, и отношения не всегда такие дружеские. Обычно, когда СКП хочет получить юрисдикцию, они ее получают, но не всегда создается впечатление, что для этого есть веская причина или что с ней обращаются должным образом. — Ее дядя объяснил.

Вики кивнула, следуя за идеей, хотя и не могла точно её определить. — Вы часто с этим сталкиваетесь?

— Иногда. — признался он. — Дома это случается время от времени. — Он снова улыбнулся. — На самом деле мне приходится играть роль посредника между отделами. Обычно это мелочи, расследования связанных с ними преступлений или способы борьбы с бессильными приспешниками или членами банд. — Его голос понизился. — Ничего такого плохого как-то, что происходит здесь.

Брови Вики поднялись, и она ответила тем же приглушенным голосом. — Полиция Броктона не ладит с СКП?

Взгляд, который он бросил на нее, было почти больно терпеть, как будто она упустила самую очевидную вещь в мире. Думая об этом, когда в последний раз она имела дело с полицейским, а не с кем-то из Протектората или СКП? Она знала, что они были тут, но почему-то они не были частью ее жизни в качестве кейпа. Она просто отвела СКП роль «местного органа власти» и ничего об этом не думала.

— СКП занимается борьбой с парачеловеческой преступностью, которая в этом городе распространяется на всю деятельность банд, вот только у них нет ресурсов что бы бороться с действиями всех банды. Итак, у вас есть обычные полицейские, пытающиеся разобраться с уличными аспектами Империи или АПП, затем в дело вступает СКП, потому что на одном из мест, с которым они пытались разобраться, появился кейп. Все это превращается в кашу о том, кто и где имеет какие полномочия. Копы не хотят столкнуться с Крюковолком или кем-то еще, но они не могут справиться ни с одной из проблем, когда их расследования узурпированы.

— Я никогда не думала об этом таким образом. — Вики подозревала, что дядя Майк говорил с несколько предвзятой точки зрения, учитывая, как тесно он сотрудничал с городским полицейским управлением, но она могла видеть, откуда он шёл.

— Дело не только в бандах. У вас постоянно передаются случайные расследования, обычно без каких-либо объяснений. Иногда это просто потому, что герой каким-то образом связан. — Он мрачно покачал головой. — Я слышал о каком-то ужасном случае в начале года в одной из школ, которую забрали из рук полиции из-за близости к Стражу.

Вики ничего не помнила из Аркадии, но если это было ужасно, то, вероятно, это был Уинслоу. Об этой школе всегда говорили ужасные вещи. От банд и проблем с наркотиками до кошмарной городской легенды о девушке в шкафчике, которая всплыла недавно. Это было просто место, которое привлекало подобные вещи.

Ее дядя, должно быть, увидел ее реакцию, потому что слегка отстранился от темы. — Извини, если я слишком налегаю. — Он вздохнул. — Многие офицеры попали под вторую волну взрывов в субботу. Это довольно сильно ударило по большинству отделений, а также по остальным службам экстренной помощи. Это не та вещь, которую люди легко преодолевают.

Вики сглотнула и кивнула. — Я понимаю. — Она это сделала, и чувствовала себя ужасно из-за этого. Учитывая все, что происходило, она не задумывалась о ловушке, которую устроила Бакуда, о втором наборе бомб, предназначенных для поражения сил помощи. Очевидным эффектом было замедление ответа до тех пор, пока каждый участок не был проверен тщательным гребешком, но это было в масштабах города. Он упустил из виду влияние на всех людей, полицию, медработников, пожарных, которые попали в эту катастрофу.

Возможно, в этом разрыве между полицией и кейпами что-то было.

Ее дядя снова вздохнул. — Прости, что свалил это на тебя. Я знаю, что у тебя и так есть о чём беспокоиться. Я просто только что закончил смену.

— Все нормально. — заверила его она, но видела, что он ей не поверил.

— Как дела дома? С твоей мамой? — нажал он. Прежде чем ответить, она вздохнула.

— Это не… здорово. Папа все еще дежурит в ночных патрулях… — она замолчала, не желая вдаваться в подробности этой ситуации. Он совершил впечатляющие набеги на банды, и когда она впервые услышала об этом, она надеялась, что у него дела обстоят лучше. Что он восстанавливается. Потом она увидела видео. Как маленькое солнце. Безрассудный, непочтительный и почти саморазрушительный в своей смелости.

Если бы это был подростковый кейп или новый член Протектората на улице, она бы была впечатлена. Вместо этого, видеть своего отца таким, это выглядело неправильно. Он был намеренно небрежен, и она беспокоилась за него. Беспокоилась о том, что это может означать. Она волновалась о том, о чём ей не хотелось думать.

Она проглотила свое беспокойство и продолжила. — Мама имеет дело с чем-то в штаб-квартире СКП, о чем она не хочет говорить. Я думала, что это может быть из-за Эми, но, видимо, дело не в этом. — Она посмотрела на дядю, пытаясь найти настоящую причину, по которой она попросила его о встрече. — Ты…

— Я говорил с ней во вторник. Учитывая все обстоятельства, с ней все было в порядке. — признался он.

— Она… — Виктории потребовалось время, чтобы собраться с силами. — Она в порядке? Прошла почти неделя, и учитывая все, что произошло… я очень волнуюсь.

Ее дядя кивнул. — У нее тяжелые времена, но она справляется достаточно хорошо. Я вчера с ней разговаривал. — Вики вопросительно посмотрела на него. — Они переводят ее в здание за пределами базы, так что, по крайней мере, она вышла из формального содержания. У нее по-прежнему ограниченный доступ, но она больше не в камере.

Вики почувствовала внутри себя пузырь облегчения. — Ты знаешь когда… если она сможет принимать посетителей?

Майк покачал головой. — Происходит что-то еще, новые тесты. Контакт ограничен, пока они не разберутся.

Пузырь облегчения лопнул, и Вики почувствовала, как страх занял его место. — Это не Апейрон, не так ли?

Она произнесла эти слова тихим голосом, но с абсолютной уверенностью. Дядя кивнул ей.

— Скорее всего нет. Подозрение все еще есть, но поведение не совпадает. Просто с уровня планов, если бы он мог влиять на кейпов, у него было бы с десяток лучших применений, чем нацелиться на Эми и отправить ее в ситуацию, в которой ее поймают. — Вики кивнула, и он продолжил. — Есть что-то еще, но я не могу сказать, что именно. Я сомневаюсь, что люди внутри Протектората полностью проинформированы, а я от них отделён примерно на три степени. — Он посмотрел на нее грустно. — Извини что я не могу помочь больше.

Она кивнула. Это было примерно то, чего она ожидала. Она была рада, по крайней мере, получить какие-то новости, какую-то информацию о своей сестре, но она надеялась на что-то большее, на какой-то шанс, что все может измениться.

Оглядываясь назад на то, что она чувствовала в начале всей этой неразберихи, это казалось невероятно наивным. Преодолев первоначальное замешательство, бормотание предупреждений Эми о технаре и действиях АПП, когда они снимали с нее гипс, она почувствовала определенную уверенность, когда ее сестра пошла поговорить с Оружейником и директором Суинки. Это казалось правильным, все вернулось на круги своя. Эта ужасное, зияющее, позорное поражение в банке могло остаться позади. Она была убеждена, что Эми дает главам Протектората и СКП все необходимое, чтобы уничтожить технаря, Неформалов и всех, кто еще причастен к этому беспорядку.

Потом все начало идти не так. Поначалу ей удавалось сохранять позитивный настрой или, по крайней мере, она старалась изо всех сил. Все было хуже, чем она думала. Технарь поразил Эми каким-то загадочным властелин-эффектом и подкинул информацию о ее семье. Сначала она думала, что это дезинформация, уловка, чтобы все испортить, но эта идея умерла, когда она увидела реакцию тети Сары.

Она вспомнила ссоры между матерью и тетей. Даже в своей комнате за закрытой дверью она могла слышать, как они кричат друг на друга. Она никогда не видела подобного спора, и это был последний раз, когда она видела свою мать и тетю Сару вместе с тех пор, как начался беспорядок.

Обвинения были правдой. Это было ужасно, но ей удалось использовать это, чтобы укрепить свою решимость. Было ясно, что технарь что-то задумал. Нападает на Эми, раскрывает информацию, которая настроит ее семью друг против друга, дает расплывчатые предупреждения об АПП. Все явно какая-то уловка.

Оглядываясь назад, это был замечательный образ мыслей, которого она придерживалась. Во всем можно было винить какую-то темную махинацию загадочного технаря. Если бы вы расширили эту логику достаточно далеко, вы могли бы даже обвинить его в том, как сложилась ситуация с банком. Очевидно, что без его оружия они бы победили. Черт, если он планировал на таком уровне, то почему бы не предположить, что он координировал все: атаку, ответ и последствия.

Броня Дина? Его вина. Травмы Карлоса? Его вина. У Эми сломано запястье? Его вина. Угрозы Сплетницы? Его вина. Ее чрезмерная реакция на них? Его вина. Плохая пресса? Его вина. Выговор СКП? Его вина. Дину пришлось уехать в Нью-Йорк без предупреждения и у него едва хватило времени, чтобы попрощаться? Полностью его вина.

Потом случилась суббота. Кейп Обесточивание. Атака настолько хорошо скоординированная и широко распространенная, что Новая волна была бы подавлена до предела, даже если бы они были в отличной форме. Вместо этого отдельные члены суетились вокруг туша пожары, иногда в буквальном смысле, вместо того чтобы действовать как команда точного удара, которой они должны были быть.

А потом она посмотрела видео и поняла, что именно она строила в своей голове. Каким-то образом, несмотря на то что она возложила на технаря столько вины, силы и предполагаемого влияния, чуть ли не на уровне Симург бомбы, ей удалось недооценить его.

Впоследствии они назвали это хрестоматийным примером идеального дебюта кейпа. Она ненавидела эту оценку, но не могла с ней спорить. Поначалу она думала, что это всего лишь еще один из его заговоров, еще один способ реализовать свои планы относительно города. Это было до того, как его следующее появление подтвердило, что у него должна быть какая-то сила стиля, которая его поддерживает. Слишком много мелких элементов всегда выстраивались в ряд, чтобы дополнить его действия. Эпицентр сила, созданная для того, чтобы хорошо выглядеть.

Именно тогда мировоззрение, которого она придерживалась после события в четверг вечером, а, возможно, и намного дольше, начало давать трещину. Все, каждое предположение зависело от идеи, что недавно названный Апейрон действовал из тени по необходимости. Что он был каким-то трусливым слабаком, еще одним типа Выверта, играющим в кукловода из-за кулис.

Это имело смысл: кейп создал супероружие, раздал его с помощью своей силы умника, технологии или чего-то еще, что он использовал для координации вещей, и вызвал хаос, не рискуя собой. Это позволило обвинить во всем, что он сделал, его планы. Даже исцеление Эми было лишь началом цепочки заговоров. Вам не нужно было обдумывать то, что он сказал, вам не нужно было думать о нем как о личности, и вы могли с любовью представить тот день, когда вы вытащили его на свет, подальше от всех его дурацких технологий, и надрали ему задницу вплоть до штаб-квартиры Протектората.

После субботнего эфира уже нельзя было так думать. Апейрон не был кем-то, кто прятался в тени, он не был слабаком и, прежде всего, он был человеком. Он был человеком со своими заботами, стандартами и настоящей личностью. Он заботился о людях, возможно, только через контракты, но больше, чем любой злодей, крутящий усы.

В этом была глубина, которую она не могла игнорировать, учитывая силу и способности, которые он мимоходом демонстрировал. Он был достаточно силен, и мысль о том, что ему нужно прятаться и манипулировать из тени, была смехотворной. До этого видео она считала его новым технарём с удачной специализацией. По ходу видео это изменилась с «Может дать Оружейнику пару уроков» на «Сколько сил Протектората понадобится, чтобы свергнуть этого парня?» на «Видимо, город все еще стоит, потому что Апейрон чувствовал себя щедрым».

Мужчина использовал то, что сравнивали с ядерным оружием, для уничтожения ракет. Казалось, он извлекал новые силы и технологии каждую минуту боя. Единственная причина, по которой Бакуда… она почти подумала, что «сбежала», но это было не так. Единственная причина, по которой Бакуду унесли, заключалась в том, что Уберу и Элиту каким-то образом удалось вернуть себе прежний уровень своих ранних лет.

Никто больше не любил об этом говорить, но она помнила, когда Элит регулярно оставлял героев в дураках своими трюками. Раздражение, охватившее тогда Новую волну, было ощутимым, и, очевидно, в Протекторате оно было еще хуже. Если бы силы Элита шли вверх, а не вниз, она даже не хотела думать о том, где он был бы сейчас. На самом деле, даже возвращение к форме было пугающим напоминанием о том, чего каждый герой в городе и, вероятно, немало злодеев, надеялись, никогда больше не повторится.

Но Апейрон победил их. Трижды он выходил вперед, то отгоняя их, то уничтожая все, что они принесли. И Апейрон шёл вверх, быстро. Некоторые люди надеялись, что он упадёт, некоторые все еще возлагали на него вину за все, что пошло не так в городе, а некоторые были убеждены, что он несет ответственность за все несчастья, которые обрушились на Броктона за последнюю неделю ада.

Виктория не была одной из них. Она гордилась тем, что не была тупой блондинкой, которой ее считали, а это означало, что, как бы ей ни хотелось обвинить во всем Апейрона, она не могла игнорировать факты. Не могла притворяться, что мир был другим только потому, что от этого ей стало бы легче.

Виста делала это. Вики ничего не сказала девочке об этом, но младшая героиня таила в себе такую обиду на технаря, какой она никогда прежде не видела. Видимо, ей даже не понравилось использовать выбранное им имя, вместо этого она предпочла более злодейское временное обозначение данное СКП.

Вики бы с удовольствием присоединилась к ней в ее ненависти, но это не помогло бы Эми. Игнорирование реальности ситуации не принесет никакой пользы городу и не исправит ее семейное положение, а реальность ситуации заключалась в том, что Апейрон, вероятно, был наименее злодейским злодеем, которого когда-либо видел город.

Помимо первой встречи с Неформалами, которая до сих пор вызывала в ней волны бессильной ярости, он ничего не сделал. Ни воровством, ни разбойными нападениями, ни одним из множества мелких и не очень мелких преступлений кейп не славился. Он сражался со злодеями, именно с теми злодеями, на которых, по его словам, он сосредоточится. Он предпринял шаги, чтобы ограничить жертвы среди гражданского населения, даже когда «гражданское население» было вынуждено сражаться против него. Худшее, что можно было однозначно возложить на него, — это гора материального ущерба, которого в городе было в избытке, и ряд косвенных травм, которые, учитывая силу, которую он использовал, могли быть ужасающе хуже.

Она помнила, что было несколько сообщений о смертельных случаях в результате драки на складе, которая могла быть вызвана его Финальным Разрезом, но, учитывая, насколько это могло быть плохо, и как он повел себя после этого, никто всерьез не собирался выдвигать обвинения. Никто не хотел выполнять мрачные задачи по раскопкам останков, чтобы попытаться найти смерти, в которых можно было бы обвинить Апейрона, а не Бакуду. Не после того, как он остался чтобы вытащить бомбы из голов людей.

Ей очень хотелось поверить, что все это был тщательно продуманный трюк, какой-то непостижимый план, требующий лишь видимости милосердия, сострадания и осторожного использования силы. Она знала, что еще были люди, которые верили в то, что он был какой-то угрозой, ожидающей в тени момента, чтобы нанести удар. Но они не видели всей картины. Их не было с самого начала.

Не они были ответственны за все, что произошло с городом.

Она была так зла. В то время это казалось оправданием, как будто оно обосновывало все. Она была героем, и злодеи поставили ее в неловкое положение. Они расстроили и ранили ее сестру, покалечили ее друга, закидали ее жалящими насекомыми и превратили ее усилия в посмешище. Хуже того, то, как все закончилось, когда Хепри небрежно разобрала Карлоса, раскрыло всем правду о ситуации. У них не было шансов с самого начала. С ними обращались с детскими перчатками. Что, если бы Неформалы были настоящими злодеями, серьезными злодеями, они могли бы без особых усилий превратить Стражей в груду трупов.

Это заставляло ее чувствовать себя слабой и бессильной. Это ее разозлило. Когда Эми пропала, она разгромила больницу в поисках ее. Когда она нашла ее, она была настолько расстроена, что ей просто хотелось что-нибудь ударить, и перед ней представилась, казалось бы, идеальная цель.

‘Я технарь, который изготовил оружие для Неформалов.’

Признавшийся злодей прямо перед ней, она не думала. Ей даже в голову не пришло, что ей нужно думать. У нее была возможность выплеснуть всю ярость, накопившуюся после катастрофы в банке, и она ею воспользовалась. С нетерпением.

Лишь после этого она поняла, как сильно пыталась его ударить. Тогда никто не знал о его прочности или невозможной защите. Для нее он был просто злодеем-технарём, стоящим рядом с ее сестрой. Она развернулась и нанесла ему удар, который мог бы бросить его через стену.

Который должен был бросить его через стену.

Почему она это сделала? Если бы она схватила его, возможно, все было бы по-другому, но ей хотелось что-нибудь ударить. Возможно, она рассчитывала на присутствие Эми. Ее сестра была на расстоянии вытянутой руки, она была в больнице, и не было лучшего места, где он мог бы пережить травмы, которые она решила ему нанести.

Вместо этого ее кулак остановился как вкопанный. Не то чтобы он от чего-то отскочил, он просто остановился, как будто что-то решило, что удара не произошло. После этого самое худшее, что она могла себе представить.

Ни гнева, ни страха, ни даже раздражения. Разочарование. Как будто она что-то подтвердила для этого мужчины, как будто вместо попытки спасения, она была на суде по поводу ее поведения. И потерпела ужасную неудачу. В конце концов он даже не признал ее. Его последние слова были обращены к Эми.

‘Значит, «недостаток сдержанности» был правильным ответом? ’

Она отчаянно хотела, чтобы все подозрения о планах Апейрона подтвердились, хотя бы потому, что это означало бы, что она не испортила все. Она не набросилась на, в худшем случае, нейтрального кейпа и не оттолкнула его от возможности снова помогать героям города. Эми рассказала ей, что он сказал, его сила умника уводила его от местных групп, но, предположительно, он был готов работать с другими командами. Может быть, даже в каком-то смысле с Новой волной.

По крайней мере, до того, как она попыталась его убить.

Теперь он творил черт знает что каким-то непостижимым образом, пока все в городе играли в догонялки либо с ним, либо с АПП. Даже Дракон не смогла победить его, и теперь лучший технарь мира говорила о том, что ей нужно его преследовать, не выдвигая при этом никаких реальных обвинений. Это был сводящий с ума беспорядок, который начался с того первого глупого удара.

— Вики? Ты в порядке? — Вопрос дяди вывел ее из размышлений о прошлых ошибках.

— Ах, да. Извини, я как раз думала о том, как все это началось. — Она вздохнула. — Может быть, если бы я лучше справилась с ситуацией на прошлой неделе, этого бы не произошло.

Мужчина, сидевший напротив нее, бросил на нее сложный взгляд, и прошел долгий момент, прежде чем он ответил. — Когда умерла твоя тетя Джесс, я, должно быть, прошел через все, что делал, каждое решение, приведшее к этому моменту. Каждая мысль, каждое действие, каждая случайная деталь, которую я не заметил, или каждая вещь, которую я мог сказать или сделать, что не позволила бы ей оказаться в том месте в то время.

Он глубоко вздохнул, и Вики увидела на нем тяжесть лет. Она ждала, что он продолжит.

— Твоя мама, твоя тетя и я, нам нелегко справляться с вещами, находящимися вне нашего контроля. Это вызывает проблемы, но их можно обойти. Сара как бы сфокусировала это на команде. Мне приходится напоминать, когда я становлюсь слишком жестким, обычно это делает твоя тетя Бэт. Твоя мама… — Он взглянул в сторону, прежде чем продолжить. — Я думаю, ты унаследовала это от нее. От нас. А когда у тебя есть силы, труднее принять, что есть вещи, с которыми ты ничего не можешь поделать. Если ты видишь способы, которыми ты могла бы справиться с ситуацией лучше, и хочешь улучшиться, это здорово, но ты не можешь сделать ничего, что гарантировало бы, что все пойдет так, как ты хочешь. Мир слишком велик для этого.

Она медленно кивнула, благодарная за относительное уединение за угловым столиком. Идея семьи кейпов, которой нужен контроль над своей жизнью, имела смысл, а также объясняла направление, в котором они движутся. Она видела правду в словах дяди, но это было не так утешительно, как могло бы быть, учитывая, что всё разваливалось.

Она почувствовала облегчение, когда тон телефона отвлек ее от этой мысли. В то же время ее дядя выудил своё собственный, как и большинство других клиентов и немало сотрудников.

Говоря о странном мире. Убер и Элит снимают видео, и Броктон останавливается по их слову. Только сообщение на телефоне исходило не от ранее безобидного преступного дуэта.

Это было от Марш. От АПП.

Ее пальцы слегка дрожали, когда она разблокировала телефон и загрузила трансляцию. На видео был показан разделенный экран. С одной стороны была Бакуда, ужасающая, как всегда, и каким-то образом полностью исцелившаяся от ран. На тщательно продуманном кадре злодейка восседала на троне в полностью переработанном костюме. Серьезно переработанном. Острые углы, тщательно продуманный орнамент и покрой в стиле милитари дополняли ее новый противогаз, пугающе компактный по сравнению с ее старой моделью. Она выглядела как совершенно другой кейп. Более профессиональный кейп.

На другом экране был Апейрон. Он снова обновил свой костюм. Визор теперь явно был изготовлен из новой технологии вместо прежних металлических планок. Он дополнял более свободный капюшон, который расширял его силуэт, что эффектно выделялся на фоне предвечернего неба. Крой остальной части его костюма был переработан, теперь он стал более острым, что заставило взгляд скользить по контурам, созданным швами и позой его тела. Сверкающие белые перчатки создавали резкий контраст с более темными оттенками его наряда и сочетались с развевающейся белой накидкой.

Трудно было точно определить, какой из аспектов всего этого поразил больше всего, но части соединялись вместе с ощущением, которое имело почти физический вес. Все в кадре сцены было впечатляющим, если рассматривать его по отдельности, но в совокупности это было почти ошеломляюще.

Она подумала о своем собственном костюме, спрятанном в рюкзаке и практически не менявшемся за многие годы. Казалось, что он никогда не нуждался в обновлении, но это было до того, как на фоне общегородского кризиса разразилась война кейп моды.

— Привет, Апейрон. — Голос Бакуды звучал с меньшими искажениями, чем она использовала раньше. Это позволило тону ее речи просочиться сквозь. Звук эхом отражался как минимум от полудюжины других устройств в кофейне, когда посетители и персонал столпились, чтобы посмотреть это зрелище.

— Привет, Бакуда. — ответил мужчина суровым голосом. — Ты выглядишь… в целости.

Вики увидела, как другой технарь отреагировала на колкость, и на мгновение почувствовала облегчение, а затем снова пришла в ужас. Апейрон и Бакуда разговаривали. Судя по всему, она транслировала видеозвонок, либо в прямом эфире, либо с задержкой. Два кейпа, открывающие спор друг с другом, были последним, что нужно городу, но, по крайней мере, это не было каким-то совместным заявлением двух самых опасных мастеров города.

— Это плохо. — пробормотал ее дядя очевидное. Он повернулся, чтобы смотреть на её телефон, пока работал со своим. — Что-то либо планируется, либо уже в работе. — Он поднес устройство к уху и жестом предложил ей продолжить трансляцию. — Я собираюсь посмотреть, что я могу получить от BBPD.

Вики кивнула и повернулась обратно к экрану. В случае любого прошлого кризиса она бы позвонила тете Саре, и Новая волна уже координировала бы ответные меры. Теперь она не знала, что ей делать. Позвонить маме? Проверить папу? Честно говоря, присоединиться к связям ее дяди в полиции, вероятно, имело лучший шанс изменить ситуацию.

— Мне было интересно, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти эту ссылку. Возможно, мы переоценили твои способности. Может быть, мне следовало упростить для тебя задачу? — издевалась взрывотехник. Апейрон слегка пошевелился телом, умудряясь малейшими движениями и полностью закрытым лицом передать издёвку и насмешку.

— Мне очень жаль, что я держал тебя в напряжении. Если бы я знал, что ты сидишь у телефона и отчаянно ждешь моего звонка, я бы НИКОГДА не заставил тебя ждать. — Вики видела, какое влияние эти слова оказали на Бакуду, и даже ее дядя поднял бровь от неожиданного направления.

— Мечтай… — запнулась технаря по изготовлению бомбы, входя и выходя из того, что, как стало очевидно, было чрезвычайно отрепетированной позой. — Эм, ты… Ты понятия не имеешь, во что впутался.

— У меня есть приличное представление о том, что вы планируете. — насмехался Апейрон. На ее экране появилось текстовое сообщение от Висты, частично закрывающее видео.

‘Ты это видишь? (ссылка)'

Она быстро ответила подтверждением и вопросительным знаком, в то время как трансляция разговора продолжалась с новыми насмешками со стороны Апейрона.

— Больше сокрытия за беспомощными, одновременно развертывая неквалифицированные, необученные и не желающие действовать силы в надежде каким-то образом осуществить ваши планы. — В его тоне была насмешка, но Вики не могла сказать, было ли это вызвано искренней заботой о безопасности людей, попавших в планы Бакуды, или просто оскорблением профессиональных стандартов.

Ответ Мисси появился, пока она продолжала наблюдать за разговором.

‘Понятия не имею. Крутыш говорит, что отслеживание сигнала безнадежено, и он все еще ждет приказов. Ненавижу узнавать об этом таким образом.’

Вики тоже не была в восторге от этого, но это становилось все более распространенным явлением. Любая информация о конфликтах в городе в основном исходила от зачинщиков данных конфликтов. Она подавила собственное раздражение и смотрела трансляцию.

— И, конечно же, опирание на вашего нового умника, чтобы компенсировать недостатки собственных способностей. — продолжил он, глядя в камеру настолько идеальным движением, что трудно было поверить, что это не было запланировано заранее. — Как Марш? Скажи, она согласовывала это так же тщательно, как и все остальное? Сколько ей пришлось написать для тебя сценария, чтобы предотвратить повторение нашей последней встречи?

Вики была удивлена интенсивностью тона Апейрона, когда он упомянул Марш. Там был уровень эмоций, который не вызвала даже Бакуда. Умник АПП представляла совершенно новый набор проблем, которые, казалось, никто не понимал. Все признавали, что она помогает повысить эффективность деятельности АПП, но все источники, от которых она слышала, разделились во мнениях относительно того, насколько глубоким было ее участие и какую опасность она представляла.

Преобладающее мнение, казалось, заключалось в том, что она была молодой, неопытной девочкой, которая ввязалась в АПП по неосторожности. В погоне за мультяшными мечтами сыграть злодея-заклятого врага и теперь застрявшая в реальном мире. Эксплуатация умников бандами была обычным явлением, но то же самое можно было сказать о любом кейпе, чья способность не давала им подавляющей силы.

Вики имела немало сомнений по поводу этой теории. Очевидно, это было основано на ее предыдущей деятельности: она всегда присоединялась к наименее опасным группам на какой бы территории она ни находилась, а затем уходила, когда они становились слишком интенсивными. Но мысль о том, что она была эксплуатируемым ребенком, не соответствовала тому, что Мисси и Денис описали в Галерее. Это не соответствовало рассказам Флешетты о том, насколько настойчивой была девушка в своем преследовании, не изображая злодея, на самом деле опасная. Создатель разрушительных планов, которые идеально сочетаются с нынешней катастрофой в Броктон-Бей.

Эта катастрофа, вероятно, была причиной того, что никто не обратил на нее внимания. В городе, где есть Бакуда, Лун, зарождающаяся война между бандами, Дракон и Апейрон, СКП можно простить за игнорирование злодея-подростка, судимость которого в основном состояла из мелких правонарушений. В некоторой степени простить, учитывая потенциальную угрозу, которую они могли не заметить.

Учитывая то, как Апейрон говорил о ней, с тоном и интенсивностью, которые редко можно услышать за пределами обсуждений угроз S-класса, Виктория чувствовала себя гораздо менее уверенной в оценке угрозы со стороны местного Протектората, чем раньше. Взгляд на ее дядю показал, что он тоже уловил смысл и дал сигнал, что понимает, прежде чем что-то пробормотать в телефон.

Какими бы ни были подтексты, Бакуда явно была ими недовольна. Кейп поднялась и драматично жестикулировала. — Как будто она имеет значение во всем этом. Логистика ничего не значит, если ее не подкрепляет сила.

Вики моргнула. Технически это могло быть правдой, но в свое время, когда она была героем, она видела больше случаев присутствия силы без какого-либо эффективного направления, чем эффективно направленной силы, которой не хватало для поставленной задаче. Это было своего рода заявление, которое напомнило ей, что, несмотря на весь ущерб, нанесенный технарём-бомбардиром, женщина прошла через триггер всего месяц назад. Это была тревожная мысль, усугубленная угрозой, которой она последовала за своим заявлением. — Что бы ты ни думал, что видел там, ты понятия не имеешь, что тебя ждет.

Вики почти чувствовала, как тревога пробежала по магазину. Подрывник, создающий угрозу такого уровня, может охладить до глубины души любого, у кого есть хоть капля здравого смысла.

Но, видимо, Апейрон в эту категорию не входил. — Обещания, обещания. — издевался он, принимая насмешливую позицию. На самом деле было ошеломляюще, как много мог передать кейп без всякого выражения лица, просто благодаря легким движениям его тела. Ему каким-то образом удалось показаться снисходительным, продолжая. — Но все в порядке. Я видел, на что ты способна, поэтому ожидаю определенного разочарования.

— Разочаров… — Злодейка сдержалась и начала жестикулировать в камеру. — Это ты разочаровываешь. Ты спотыкаешься, слепой к миру вокруг тебя. Ты думаешь, что ты единственный технарь, который может развиваться, который может вводить новшества и продвигаться вперед? Ты понятия не имеешь.

Женщина делала какие-то странные движения руками и, казалось, неловко постукивала по колену совершенно искусственным образом. Она обменялась взглядом со своим дядей, но он казался таким же потерянным, как и она.

— Что она… — начал он, но Апейрон прервал его.

— Если ты так сильно хочешь, чтобы я спросил о твоих конечностях, просто говори. Я выслушаю.

Скучающий тон, которым он предложил ей объяснить то, что по любым стандартам можно было бы считать медицинским чудом, был шокирующим. Вики наблюдала, как Бакуда показала восстановленную руку, хвастаясь чудесами своих технологий. Любая надежда вывести Апейрон из игры казалась безнадежной, когда он с искренним беспокойством спросил о ее работе. Бессвязные объяснения Бакуды закончились единственным вопросом от кейпа.

— Можешь ли ты вылечить рак?

При этих словах в кафе стало тихо, и эхо раздалось через динамики полдюжины устройств. Бакуда изо всех сил пыталась защитить себя, когда другой технарь словесно разрывал её из-за последствий ее действий.

Вики не знала, может ли он на самом деле диагностировать рак с первого взгляда, хотя ничто не казалось невероятным, когда дело касалось этого человека. Что она действительно знала, так это то, насколько ужасным может быть рак. Она была с Эми во время нескольких обходов городских онкологических отделений. Образ человека, медленно чахнущего от деструктивного лечения, был самым распространенным, но она видела и худшие состояния, более болезненные и разрушительные. Если Бакуда действительно наполнила себя раком…

О Боже, у нее отрастили конечности. Был ли тут рак костей? Она даже не хотела думать о своей последней встрече с этим. Напоминание Апейрона о том, что Бакуда, вероятно, тестировала свои устройства на захваченных гражданских, прежде чем использовать их на себе, повергло Вики в ужас. Представление о том, что могла сделать эта технология, в неполной форме.

Это был кошмар, который все игнорировали. АПП похитили и поработили десятки людей, людей, которых они считали расходным материалом, и людей, чьи жизни они были готовы отдать ради любой выгоды. За прошедшую неделю в городе произошло так много кошмаров, что этот особенно яркий оттенок ужаса практически ускользнул из общественного сознания.

Или действительно ли он «ускользнул»? Она знала, что у СКП есть связи со средствами массовой информации. Конечно, было достаточно освещения в случае стихийных бедствий. Неужели они уклонились от расследования дела солдат-рабов АПП? Было ли это потому, что Апейрон освободил десятки людей к их, на самом деле Стражевским, одному? Или она была слишком циничной?

Когда вы перестали верить в то, что Апейрон играет всем городом, многие элементы стали больше напоминать общую некомпетентность и недальновидное поведение, наслаивающиеся друг на друга, а не какой-то гениальный план.

Во время разговора Бакуда, видимо, устала от уколов Апейрона, отмахнулась от его «дешёвых диагнозов» и снова прикрыла руку. Технарь из АПП начала издеваться над его последней неудачей, но другой кейп, казалось, искренне не понимал о чём она. Наконец он, кажется, понял, о чем она говорит.

— Ты говоришь о понедельнике? — спросил мужчина, как будто конфликт, который разрушил автостоянку, сжег ракетный залп с неба, разрушил одно офисное здание и расколол другое, как грецкий орех, и засыпал центр города взрывами бомб и эффектами экзотического оружия, кульминацией которого стала заморозка картины, которая становилась туристической достопримечательностью, происходил каждый день.

— Конечно. — закричала Бакуда с вполне понятным раздражением. Она вздохнула через противогаз и снова перешла к хвастовству. — В отличие от тебя, я могу контролировать фундаментальные силы Вселенной. Этот робот заперт на всю оставшуюся вечность, и, чтобы ты ни пробывал, тебе никогда не вернуть его обратно.

Это был хороший аргумент. В том столкновении АПП получили удар, и, судя по всему, удар все еще подсчитывается. Что-то о финансовых преступлениях помимо деятельности банд, но это было за пределами опыта Вики. Ее мать могла бы проинформировать Новую волну о том, что происходит, если бы Новая волна все еще проводила брифинги.

Дело в том, что, несмотря на эти потери, битва стоила и Апейрону. Он появился с тремя модернизированными версиями своего робота-костюма, и две из них были потеряны. Несмотря на безумное мастерство, которое он продемонстрировал в том бою, Вики знала, насколько ценны материалы и оборудование для технарей и как тяжело приходится, когда они теряют что-то критическое.

Последствия банка снова пришли на ум. Крутыш, весь в синяках и царапинах, держит в руках обломки своей полетной доски. Дина пришлось вырезать из его силовой брони, костюма, ставшего знаковым в его жизни как кейпа, с которым обращались как с металлоломом. Даже облегчение, которое встретил Страшила, когда он подтвердил уничтожение одного из тех кошмарных ножей.

Подобные мысли почти заставили Вики вернуться к мыслям, от которых она изо всех сил старалась держаться подальше. Искушение использовать Апейрона как выход для всей ярости, разочарования и несправедливости, накопившихся с момента его появления. Игнорировать любые детали, которые не соответствуют этому образу, и цепляться за это чувство праведности. Впасть в утешительное простое мышление: злодеи — плохие, герои — хорошие, все сидят в своих маленьких пузырях, и все, что кто-то делает, — это хорошо, если оно направлено в правильном направлении.

Это было не так. По крайней мере, Апейрон был сложнее стандартного злодея. Возможно, он и не был героем, но, если предположить, что он не выставляет за дураков весь город и большинство связанных с ним департаментов, он был далек от злодея и, возможно, мог бы стать ценным активом, если бы она не совершила ту глупую ошибку в критический момент.

— Зачем мне его возвращать? — спросил рассматриваемый кейп, так впечатляюще обыгрывая проигрыш, что она почти поверила, что ему все равно. Этого, конечно, было достаточно, чтобы сбить Бакуду с толку.

— Что? — Технарь чуть не соскользнула со своего громоздкого трона, но затем быстро поднялась снова, глядя вниз сквозь красные линзы маски. — Это то, во что ты играешь? Хочешь сделать вид, что это не имеет значения? Ведёшь себя как…

Ее слова замерли в звуке терпеливого ответа Апейрона. — Бакуда, это технология трехдневной давности. Даже если бы я мог вернуть его обратно, я не знаю, что бы я с ним сделал сейчас. Я имею в виду, может быть, из любопытства…

Апейрон просто замолчал, сделав пренебрежительный жест. Вики фактически отстранилась от телефона, отражая реакцию Бакуды на слова мужчины. Обсуждение, которое определило обмен мнениями, прекратилось, когда мастерица по взрывчатке попыталась осознать только что сказанное.

Оглядываясь вокруг, казалось, что большинство людей, смотрящих трансляцию, находились в таком же положении. Даже ее дядя выглядел так, словно пытался выяснить, правильно ли он все расслышал. Он оторвал телефон от уха и вопросительно посмотрел на Вики.

— Он только что сказал три дня? Трёхдневная технология не стоит для него ничего? — Она беспомощно посмотрела на дядю. Он выглядел покоробленным этим заявлением, и она не могла его винить.

На самом деле он выглядел крайне покоробленным, измученным и напряженным. С первого взгляда он взял себя в руки, и она была встречена фронтом утешения и поддержки, который пришёл на встречу, но она не могла забыть взгляд за маской.

Ее дядя записался в силы помощи Броктону. Он работал с тех пор, как приехал в город, и в то же время имел дело со своей долей семейной драмы. Она была за это благодарна, но чувствовала, что должна как-то извиниться. Он встретил ее после полной дневной смены и, хотя был не в лучшей форме, делал все, что мог.

И будет снова. Это не было отправлено с целью показать, насколько Бакуду превосходили с точки зрения разговорных навыков. АПП что-то разрабатывали. Что-то, что означало, что они хотели, чтобы люди увидели это, знали, что они планируют и как это связано с Апейроном.

АПП собирались воевать с технарём, который с очевидной искренностью считал, что технология, созданная несколько дней назад, не стоит его времени. Ужасающие вещи, которые такое говорило о кривой роста этого мужчины, не имели ничего общего с реальной тревогой, горящей в ее голове.

Судя по всему, когда Апейрон впервые пошел в бой, он сломал руку Они Ли. Через неделю он сровнял складской двор. Спустя время он уничтожал части города и совершал атаки, которые до сих пор не были должным образом оценены. Вопрос о том, каким будет Апейрон завтра или на следующей неделе, в данный момент не имел значения. Главный вопрос заключался в том, что он принесет в этот бой? И сможет ли город это выдержать.

Откуда-то из-за камеры раздался легкий голос, выведя Бакуду из оцепенения от безумного заявления силы.

— Технология трехдневной давности? Ого, разве это не прелестно.

Марш вошла в кадр. Внешне она была в точности похожа на те фотографии, которые Вики видела из нью-йоркской карьеры злодея, но было что-то совершенно иное. Сначала она подумала, что это униформа. У неё все еще был военный покрой, но она больше соответствовала генеральству, чем дирижеру марширующего оркестра. Каждый элемент был отполирован, каждая деталь доработана. Это был еще один шаг вперед в дизайне костюмов кейпов.

Но этого было недостаточно, чтобы объяснить впечатление. Потом Виктория это увидела. Реакция на появление Марш была не из-за Марш. Это произошло из-за Апейрона.

Кейп явно не ожидал появления умника, но вместо того, чтобы выглядеть шокированным или растерянным, он был уравновешен. В его позе было напряжение, которого не было раньше, но напряжение, подобное свернувшейся змее. Напряжение, которое заставило вас быть готовым нанести удар, а не напряжение, которое заставило бы вас застыть.

Он рассматривал Марш как угрозу, но вместо того, чтобы отступить или выразить обеспокоенность, он слегка изменил свою позицию и практически излучал угрозу. Вики непроизвольно отодвинула телефон на несколько дюймов назад и заметила аналогичную реакцию у других людей, смотрящих трансляцию. Сила его костюма, позы и языка тела передавалась настолько сильно, что она почти чувствовала, как они давят на нее.

На экране Бакуда ясно уловила это, но кейп-кролик оставалась совершенно неподвижной, сплетничая с технарём из АПП, как школьные друзья.

— Ты слышала его, он не хочет вернуть робота обратно. Это означает, что технология просто ждет кого-то, кто захочет её взять. Разве это не чудесно?

Апейрона явно не позабавила угроза разграбить его работу. — Марш. — Его голос был глубоким и настороженным. Внезапно в разговоре исчезло легкомыслие. Все маленькие росчерки, которыми он пользовался, чтобы подколоть Бакуду, исчезли, уступив место смертельно серьезному поведению. — Итак, кролик наконец-то высунула голову из её логова. Мне было интересно, когда Бакуде наконец понадобится вытащить тебя из шляпы. Остальная часть ее маленького волшебного шоу определенно не произвела впечатления.

Марш каким-то образом проигнорировала смерть, смотрящую на нее через видеозвонок, и игриво наклонила голову в сторону камеры. — Боже, как лестно. — Тон был настолько слащавым и тревожным, что у Виктории по спине пробежала дрожь. — И такой обаятельный. Ты не упоминала об этом. Ах, как жаль.

Апейрон оставался бесстрастным и наклонился вперед, чтобы ответить. — Не могу сказать, что меня слишком впечатлило то, что я увидел в понедельник. — Марш лишь дернула головой в ответ, ровно настолько, чтобы кроличьи уши ее маски затанцевали перед камерой, а Апейрон продолжил тоном, который заставил бы Крюковолка отсановиться. — Или твои скудные попытки противостоять мне после этого. Впечатляющий тайминг, но применено неумело. Полагаю, ты новичок в игре на таком уровне.

Похоже, Бакуда хотела что-то сказать, но Марш наклонилась и перебила ее. — Ой? — пропела умник АПП. — Разве люди не сказали бы о тебе то же самое?

Это был вопрос на миллион долларов. Был ли Апейрон новичком? Все в нем кричало об опыте, но, похоже, он также совершал ошибки новичка. Как будто у него была целая жизнь знаний в области боя, стратегии и даже переговоров, но ничего из этого не соответствовало современной кейп сцене.

Популярные теории считали его наемником, возможно, из Южной Африки или, возможно, совершавшим поездку по худшим частям Южной Америки. Место, где он мог бы получить тот боевой опыт, который продемонстрировал, но при этом мог бы оказаться вне воды, имея дело с американскими героями и злодеями. Он мог бы начать действовать много лет назад и все еще быть относительно новичком на сцене кейпов.

Это также дало людям утешительную мысль о том, что на самом деле он не продвигался вперед, а просто возвращался к какому-то предыдущему уровню. Таким образом, на самом деле это не тот, кто отказался бы от технологии трехдневной давности как бесполезной, а просто технологии, созданной с использованием ресурсов и инструментов, к которым он имел доступ три дня назад.

Это была хорошая теория, но за последнюю неделю Виктория услышала много хороших теорий. Хорошие теории, которые сохраняли силу только до тех пор, пока Апейрон не выбил их из воды. Хорошие теории, которые, оглядываясь назад, в основном были созданы ради душевного спокойствия человека, который их придумал, а не способности точно объяснить ситуацию.

Последующее заявление Марш только подтвердило эту точку зрения.

— Конечно, я думаю, что мы оба знаем лучше. Так много вещей, которые знаем только мы.

Если раньше Апейрон излучал устрашающую энергию, то это довело его до уровня убийственной. Ясная реакция, заговорщицкое поведение между самым могущественным кейпом в городе и предположительно мелкой злодейкой, вызвало в ее мозгу все тревоги. Она видела, как ее дядя отреагировал так же. Другие наблюдатели выглядели озадаченными этим разговором, но по ходу разговора он становился все более напряженным. На что бы они ни намекали, каждый инстинкт, который она получила как кейп, кричал, что это серьезно.

— Знания, которые скоро станут заметно более редкими. — Бакуда влезла в разговор, либо не видя подтесктов, либо не обращая на них внимания. Тяжесть присутствия, которую излучал Апейрон, уменьшилась, когда он снова переключил внимание на подрывника.

— Кажется, ты довольно уверена в этой угрозе. Я ожидал от самопровозглашенного гения хотя бы базовых навыков распознавания закономерностей.

Прежде чем она успела ответить, Марш прыгнула впереди нее. — Он хочет знать о закономерностях. Должны ли мы сказать ему? Время для большого открытия.

Чистое детское ликование в голосе, исходившем из маски кролика, глубоко тревожило. Возможно, в изоляции от этого можно было бы отмахнуться как от чего-то тривиального, как это сделал Протекторат, но не со смертью, смотрящей на неё со второго экрана. Внушительное присутствие этого сияющего визора и развевающейся накидки, контрастирующей с покачивающимися кроличьими ушками, только наполнило Вики страхом.

Это напомнило ей о том случае, когда они с Эми по глупости на пижамной вечеринке посмотрели одно из немногих видео Бойни номер девять и увидели Ампутацию за работой. Эми не смогла выдержать этого больше нескольких секунд, но этот разговор напомнил ей о том неуместном ребячестве в суровой обстановке.

Этот дискомфорт, похоже, ни в малейшей степени не повлиял на Бакуду. То ли технарь этого не видела, то ли умышленно не замечала, Вики не могла сказать, наблюдая, как женщина снова усаживается на трон. — Действительно. Хочешь закономерности? Думаешь, я не могу с ними справиться? Как ты думаешь, что привело тебя сюда?

Апейрон клюнул на наживку и насмешливо ответил. — Слишком обширная и плохо организованная коммуникационная сеть, которая в значительной степени была незащищена и нечетко управлялась для того количества людей, которых она должна была координировать. — В его новом поведении шутливость теперь казалась угрожающей. — Если горящий мусор логистики, который привел меня к этому звонку, был намеренно устроен ради моей выгоды, то я впечатлен по крайней мере вашей приверженностью, если ничем иным.

Вики обменялась еще одним взглядом со своим дядей. Они знали, что это значит. На что намекал и подтверждал Апейрон. К чему и привел весь этот обмен. Апейрон обнаружил предприятие АПП и пошёл по каналу связи, который они для него установили. Что-то было в разработке, что-то серьезное, и она не могла терять время, праздно смотря трансляцию.

Она полезла под стол и схватила сумку. — Мне нужно переодеться. — быстро сказала она. — Если что-то случится… — Она неловко держала телефон.

Ее дядя оторвал свой телефон от уха. — Иди. Я посмотрю на одном из других экранов. Подразделения развертываются, но что бы они ни планировали, оно еще не началось.

Вики кивнула и поспешила в ванную, продолжая разговор. Она больше не смотрела, просто позволяя диалогу играть, лихорадочно переодеваясь в свой костюм.

— Еще больше пренебрежительной бравады. Ты видел, что у нас есть, что на месте. — Голос Бакуды раздался из ее телефона. — В десять раз больше сил, чем у нас было неделю назад. На позиции, вооружены и готовы нанести удар. И с этим ничего не поделаешь.

Вики заперла дверь и возилась со своей сумкой, чувствуя, как на спине у нее образуются капельки холодного пота. Если предположить, что Бакуда говорит правду, то это будут сотни людей. Сотни людей были схвачены из их жизни, прооперированы и вынуждены сражаться против их воли. Это заявление стало одновременно огромной угрозой для всего города и памятником ужаса.

Все, о чем она могла думать, было «как». Как это произошло? Как они это пропустили? СКП знали, что это случалось раньше. Они собирали людей, освобожденных Апейроном. Должно быть, они получили подробную информацию о действиях и методах Бакуды. Как они позволили этому случиться снова? Как они пропустили повторение кошмара, произошедшего в их собственном городе.

Апейрон ответил своим же вопросом, но совсем другим тоном. — И это угроза для меня как?

Это был простой вопрос, и он затрагивал суть дела. Солдаты-рабы могли стать кошмаром для жертв процесса и серьезной угрозой для города, но их шансы уничтожить кого-то вроде Апейрона были смехотворны. Технарь подробно изложил именно эти чувства, когда Вики натянула через голову белое платье своего костюма. — Ожидаешь ли ты от вашей коллекции школьников, офисных работников и бабушек успеха там, где потерпели неудачу ваши паралюди? Или это отчаяние, потому что у вас заканчиваются кейпы, которых я лично не победил.

Бакуда резко ответила, когда Вики быстро натянула ботинки. — Позерство! Я должна была этого ожидать. Сколько хочешь, заявляй о безразличии, мы оба знаем, что ты примчишься. Ты ничего не можешь с собой поделать, не так ли, «наемник»?

Вики не смогла сдержать намека на улыбку, несмотря на ужасный характер ситуации и свои собственные, несколько нелепые обстоятельства. Очевидно, она была не единственной, кто смог собрать воедино очевидные намеки на действия Апейрона. Тот факт, что АПП настолько верили в его нравственность, что они были готовы поставить на это свою операцию, заставил ее почувствовать себя одновременно оправданной и еще более униженной за свои предыдущие действия.

— Подразумевай всё, что хочешь. Я имею полное право считать твои действия тупыми и безвкусными, хотя, полагаю, мне следовало ожидать этого от тебя. — Теперь уже почти наверняка Бродяга-технарь отклонил обвинения Бакуды, хотя и демонстративно не отрицал их.

Она поправила плащ и тиару, а мужской голос продолжал говорить с ее телефона. — Итак, это все? Очередная серия атак, направленная на достижение чего именно? Громить и грабить? Борьба за еле-еле держащиеся властные структуры? Или вы просто пытаетесь сделать город совершенно непригодным для жизни? В погоне за честью управлять грудой обломков?

Вики сунула свою гражданскую одежду обратно в рюкзак, когда Бакуда дала ему язвительный ответ. — Громкие слова, но ты знаешь, что мы можем сделать. Мы собраны, мы готовы и превосходим по вооружению все остальные группы в городе, вместе взятые.

Она поспешила обратно в кафе, чтобы увидеть разговор между двумя технарями. Кто-то поставил на прилавок планшет, и вместе с ее дядей стояли разные покупатели и смотрели, как пререкаются кейпы. Ну, смотрели как пререкается Бакуда, в то время как Марш наблюдала за этим с непочтительным весельем, а Апейрон продолжал командовать сценой, используя только удаленную камеру и фон неба.

— Любые ГРУППЫ, возможно. И тебе так хочется повторения субботнего вечера? Ты помнишь, как это решилось, или ты решила притвориться, что этого не произошло, возможно, выкинула это из головы перед лицом предстоящей битвы с тем, что, вероятно, является быстро прогрессирующей формой…

— Моя медицинская техника идеальна! — визжала в ответ технарь в противогазе, тяжело дыша через фильтры. Вики заняла место рядом с дядей и почти не привлекла внимания покупателей, большинство из которых сосредоточились на планшете или собственных телефонах. — И ты сам это сказал, все личное. Твои попытки отрицания жалки.

— Но они такие милые! — Кролик-кейп вмешалась и наклонилась так близко к камере, что ее маска заняла весь кадр. — Такой строгий и собранный, а мы даже не объяснили самое интересное. — Смех девушки был крайне тревожным, но Апейрон не смутился, отвергнув их приготовления, указывая на их зрелищность и высмеивая тщетность их планов.

Бакуда открыл ответный огонь, на этот раз пытаясь соответствовать тому, как Апейрон мог передавать силу посредством небольших движений своего тела. В конечном итоге она выглядела неловкой и раздражительной. Марш, с другой стороны, похоже, наслаждалась диалогом, даже когда ее опонент брал контроль.

— Видишь ли, все на месте. — пробормотала умник — Маленькие домино готовы упасть туда, куда мы захотим. — Она изобразила движение одним из пальцев. — Один удар, одна реакция, одна реакция на реакцию, и все рушится.

Ее дядя оторвался от толпы и что-то бормотал в свой телефон. Ее собственный телефон запищал, сообщая о новом тексте от Мисси.

‘Гвардия мобилизуется. Подробностей пока нет, вероятно, в целях предосторожности. Это безумие, что мы узнаем об этом таким образом»’

Вики поморщилась, набирая ответ.

‘С моим дядей, BBPD. Дай мне знать, если я могу помочь.’

На экране голос Марш звучала особенно удовлетворенно. — Даже если ты это увидишь, ничего не сможешь сделать. Коллапс произойдет.

— Похоже, что так. — ответил Апейрон серьезным голосом, что, казалось, порадовало его противников.

— Точно! — Бакуда взмахнула руками и двинулась вперед. — Сила и направление. Уже в движении. — Ее голос был самодовольным под роботизированной крышкой модулятора.

Вики напряглась, поняв, что произойдет. Это было клише, что-то на самом деле не происходило. Они собирались взять город в заложники, держать атаку над Апейроном, чтобы принудить его к какому-то… как это будет происходить? Не в кино или мультфильмах, а в реальной жизни? Будут ли они устраивать из этого шоу или просто попытаются доставить его куда-нибудь, где одна из кошмарных бомб Бакуды оставит его мертвым, или еще хуже? Это было невероятно. Они были настолько уверены, что Апейрон был полной противоположностью всему, чем его считали СКП, что выставляли это напоказ. Строя свои схемы вокруг этого.

Технарь в маске сидела на своем псевдотроне и торжествующе смотрела вниз. — И если ты хочешь иметь хоть какой-то шанс остановить это…

— Вас. — резко оборвал ее Апейрон.

— Что? — ахнула Бакуда, и это действие было отражено многими людьми, смотрящими на планшет.

— Остановить вас. — спокойно объяснил кейп, как будто он не обсуждал нападение, которое может привести к невероятному разрушению города. — Что бы вы ни задумали, ты действительно ожидала, что я буду подыгрывать? Следовать указаниям специалиста по бомбам и тайминг умника?

Первым пришла в себя Марш. — Ты серьезно? — спросила умник почти растерянным тоном.

— Я не собираюсь следовать за тобой в эту кроличью нору. — насмехался он, меняя позу и направление плаща, чтобы донести суть дела. — Какую бы Страну чудес вы ни приготовили, она обойдётся сама по себе.

Вики увидела, как ее дядя закончил свой разговор, когда Бакуда наклонилась и зарычала. — Город сгорит.

Сила убеждений женщины вызвала у Виктории дрожь, и она увидела обеспокоенные взгляды, которыми обменивались клиенты. И взгляды полные надежны, направленные на нее. Она сглотнула и сделала свое лучшее лицо для пресс-конференции.

— И ты сгоришь вместе с ним. — резко ответил Апейрон и сделал насмешливый жест. — Или ты и это забыла? Последствия твоего последнего злоупотребления? Ты можешь играть с масштабом и позицией, но что убедило тебя, что это закончится лучше, чем субботний вечер?

Это было напоминанием о том, что это была не просто бравада. Апейрон мог или верил, что сможет противостоять АПП на вершине их игры. Банда была сильнее, но технарь продвигался вперед невероятным образом. «Технология трехдневной давности». Никто больше так не думал. Независимо от того, продвигался ли он, восстанавливал или даже получал новые силы, у него был, по крайней мере, шанс подкрепить свои угрозы.

И, возможно, он единственный, кто мог это сделать. Она вышла из толпы, когда ее дядя жестом указал на нее. Единственный член семьи, постоянно работающий на благо города, и он даже не был в команде. Она понятия не имела, что происходит с ее тетей Сарой, но, судя по тому немногому, что она слышала от Кристал и Эрика, все было нехорошо. Дядя Нил был черт знает где. Ее маму больше беспокоила эта история с СКП, чем горящий вокруг них город. Ее отец каждую ночь рисковал своей жизнью, а Эми все еще была заперта. Или типа заперта.

Действительно, кто мог бы справиться с чем-то подобным? Протекторату пришлось бы нелегко, если бы руководство было целенаправленным и команда была бы в полном составе. Технически Стражи были на дежурстве, но это была новая и нестабильная команда. Нравится вам это или нет, судьба города, похоже, зависела от наемника, который заявил, что больше посвятит себя уничтожению своих врагов, чем помощи их жертвам.

Оставив некоторое расстояние между собой и толпой, она прошептала дяде: — Что ты слышал?

— Атаки начались. — пересказал он тихим тоном. — Сообщения о атаках на границах территории АПП. Некоторые дальше. Похоже, Апейрон идет против них или, по крайней мере, его роботы. Только что ударили команду, которая, похоже, двигалась к штаб-квартире СКП.

Глаза Вики расширились, и она снова посмотрела на то, что теперь было подтверждено как отложенная трансляция. — Мы должны идти…?

Ее голос замер, когда она услышала слова Марш. — Маленькие домино. Вся эта работа, и ради чего?

И снова небрежный подход к жестокости сделал ярко одетую злодейку такой тревожной. Весело объявляя о поимке жертв, которых Апейрон спас в субботу вечером, высмеивая его попытки и победы. Против кого-то с силой и арсеналом Апейрона это казалось глупым.

Затем вы посмотрели на ответ технаря, и слово «глупость» быстро превратилось в «самоубийство».

— Итак… — Вероятно, были части девятого круга Ада менее холодные, чем тон, который использовал технарь в своем ответе. Какие бы иллюзии она ни питала по поводу того, что он был на пике запугивания в предыдущих частях разговора, испарились под интенсивностью его присутствия. Даже злодеи из АПП, казалось, были ошеломлены. — Вы набросились на тех, кто выскользнул из вашей хватки. Ломаете игрушки, которые были у вас отобраны. И ты думала, что эта детская уловка удержит мою руку от тебя?

— Ты… — Электронное искажение не могло скрыть опасение в голосе Бакуды. Вики сомневалась, что ей удалось бы добиться большего, если бы она была на месте мастера по взрывчатке. — Ты так говоришь, но можешь ли ты это подтвердить? — Женщина заметно сглотнула и взяла себя в руки. — Возможно, мне стоит познакомить тебя с тем, с чем ты имеешь дело.

Транслируемое изображение сдвинулось, чтобы обеспечить возможность использования третьего видеокадра. На снимке была затемненная комната с привязанным к стулу мужчиной. Азиат, с редеющими волосами и одетый в какую-то униформу обслуживающего персонала. Это было почти все, в чем можно было быть уверенным, смотря на кровь и отеки. Этот человек был ужасно избит. Его дыхание было поверхностным, и у него было множество сломанных костей. Ничего подобного она не видела с тех пор…

Мусорный контейнер. Ленивые вращения в воздухе после удара ногой отправили его в полет. Фигура, хромающая по переулку, показывающая её средний палец, пока он изо всех сил пытался уйти. Удар, скольжение металла по асфальту. Он не встал.

— Твой маленький помощник в той зачистке. — Насмешка Бакуды вырвала ее из воспоминаний о том, как в последний раз ее выручала сестра. Она сфокусировалась на том, чтобы отогнать эти мысли, и сосредоточилась на экране, каким бы неприятным это ни было. — Все говорили о том, что он сделал. Каким ХРАБРЫМ он был. Что ж, я приготовила для него кое-что особенное, и если ты хочешь увидеть его живым…

— Нет. — Апейрону удалось передать это слово как удар Александрии. Бакуда выглядела так, будто ее ударили физически. Марш, казалось, вырвалась из страны своих детских грез и действительно сосредоточила внимание на разговоре. По толпе пронесся растерянный ропот, пока Бакуде не удалось прокричать ответ.

— Прошу прощения? Если ты не…

Накидка мужчины вспыхнула, когда он приблизился к камере. — То что? — Впервые за время разговора Апейрон повысил голос, и Вики почувствовала, как волосы на ее затылке поднялись ему навстречу. Вместе с толпой она стояла и смотрела, как технарь выпустил ярость.

— Он будет страдать? Он умрет? И никто больше не будет? Это закончится? Нет. Вы не можете стоять в реке крови и заключать сделки на жизней людей. Не оскорбляйте меня ложными предложениями облегчить твоё варварство. Я соблюдаю контракты, и если ты на мгновение думаешь, что я буду развлекать этот фарс соглашения, то ты разговариваешь не с тем человеком.

В кофейне было тихо, как в церкви, последние остатки тирады технаря, казалось, висели в воздухе, как физическое присутствие. Никто не знал, что делать. Даже осознание Вики того, что ей нужно выйти и как-то помочь, было перекрыто интенсивностью действия.

— Ну, разве это не было поучительно? — Неудивительно, что первой пришла в себя сумасшедшая мыслительница, хотя, по крайней мере, она, похоже, отказалась от части своего легкомыслия в виду сложившейся ситуации. — Не то чтобы это имело значение. Домино упадет с тобой или без тебя. Получай удовольствие, наблюдая за крахом, а мы посмотрим, как ты справишься. Как жаль, что ты не смог растянуть вещи достаточно долго, чтобы закончить твоё маленькое отслеживание…

Экран внезапно выключился. Резко, как поспешный монтаж видео. Они что-то скрывали. Что-то у них не было времени манипулировать, поэтому они взяли на запись гильотину и сделали вид, что все в порядке. Что что бы Апейрон ни сделал, что расстроило ситуацию, этого не произошло.

Нет, вместо этого они просто транслируют видео, в котором объявляют об угрозе всему городу, а также о безразличии Апейрона к ней перед лицом их поражения. По сути, они объявили всем, что окажутся в центре зоны боевых действий между двумя силами, которые определяли новости на протяжении недели и изменили структуру власти в городе.

Сказать, что будет паника, было бы преуменьшением. Если бы ситуация вышла из-под контроля, Бакуде даже не пришлось бы сжигать город. Она уже могла видеть волнения среди персонала и посетителей. Это было что-то, с чем она не знала, как справиться. Хуже того, ее неуверенность, казалось, просачивалась сквозь ее ауру, даже в ее уменьшенном состоянии.

Если они ждали, что Слава всплывет и произнесет речь о победе добра над злом, прежде чем улететь, чтобы спасти день, они поймали ее не на той неделе. Лучшее, что она могла из себя выдавить, это что-то вроде: «Возможно, все не так уж и дерьмово, как кажется».

К счастью, ее дядя вышел вперед прежде, чем ей пришлось попробовать свои силы в импровизированных публичных выступлениях. Он уже возвышался над большинством людей в магазине, а когда выпрямился, чтобы говорить, казалось, только от его присутствия он вырос на шесть дюймов.

— Все, я знаю, что это серьезная ситуация, поэтому я постараюсь изложить это кратко. Некоторые из вас, возможно, знают меня как Лайтстар. Я уверен, что вы знаете мою племянницу как Славу. — Вики вежливо помахала рукой с его стороны. — Я бывший участник Новой волны и вхожу в состав нынешних сил по оказанию помощи, прикомандированных к полицейскому управлению Броктон-Бей. — Это привлекло всеобщее внимание. — Я уверен, вы понимаете весь масштаб этой ситуации. Мы сделаем все возможное. Пока все не закончится, я хотел бы попросить вас оставаться внутри и держаться подальше от улиц ради вашей собственной безопасности и безопасности тех, кто работает над прекращением этого кризиса.

Аплодисментов не было, но ропот утих, и люди перешли от тревожных взглядов на дверь к лихорадочным звонкам или проверке телефонов. Вики последовала за своим дядей, когда он выходил из магазина, оставив свою сумку с бариста перед уходом.

— Ну, это было неплохо, — она оглянулась, — но я не думаю, что этого будет достаточно для остального города.

— Помогайте, где можете и когда можете, и идите оттуда. — Сказал он, выходя на улицу. К счастью, она не взрывалась вокруг них, но они могли слышать эхо взрывов издалека из города.

— Верно. — Она вздохнула и поняла, насколько потерянной она себя чувствовала. — Эм, куда нам идти дальше?

Ее дядя достал телефон. — У Апейрона есть робот, атакующий то, что, по их мнению, может быть лабораторией Бакуды, судя по количеству взрывов. Есть сообщения о еще пяти или шести таких штуках по всему городу, а также о небольшой армии его хрустальных дронов. Понятия не имею, где он на самом деле, а АПП поражает в десять раз больше мест, чем он может охватить. Все остальные играют в догонялки.

Вики перевела дыхание. — Так что же нам делать? Я имею в виду, — она посмотрела в сторону источника эхо взрывов, вспоминая ужасные бомбы из субботней трансляции.

Дядя улыбнулся ей. — Что мы можем…

— Где можем. — закончила она. — Это было из Бригады Броктон-Бей, верно?

Он ухмыльнулся. — Мы продавали много лозунгов. Этот вариант так и не прижился, но у меня всегда была к нему слабость. И это кажется соответствующе для текущий ситуация.

Она кивнула. Городу требовалась вся возможная помощь. Они не могли оставить это на усмотрение одного кейпа, каким бы сильным он ни казался. Они сделают все, что смогут. Они помогут. Пришло время изменить ситуацию. Пришло время быть героями.