Аватар: Легенда о Драконе Востока (гет)

Сегодня рано встало пронырливое солнце и, пробравшись через сбившуюся набок занавеску на окне, гуляло лучами по всей комнате. Добравшись до глаз спящего Зуко, оно остановилось, как будто целенаправленно решило его разбудить. Он отвернулся к стене в надежде снова провалиться в пустоту, но рой мыслей уже ворвался в голову и отнял покой. Зуко нахмурился и тут же почувствовал, как саднит щеку. Вчерашняя перепалка с Джетом тут же возникла перед ним во всех деталях: лязг мечей, разрубленный стол, голоса солдат… Он вспомнил и взгляд Агни, испуганный и виноватый.

Зуко перевернулся на спину и открыл глаза. Так ли она была виновата в случившимся? С ней или без неё Джет все равно пришел бы в чайную и устроил бы этот спектакль. Агни лишь приблизила этот момент… или наоборот, перетянула на себя внимание, задержала? Зуко не мог дать ответ, да он был и не важен. Важно было то, что Агни так легко сдалась, купилась на его ухаживания. Как далеко это зашло бы, если бы Джет не открыл ей своё истинное лицо? Если бы всё было по-настоящему?

Зуко понял, что больше не уснёт, сел и закрыл лицо ладонью.

* * *

За пять минут до открытия в чайную явился хозяин. Зачем Пао решил вдруг понаблюдать за работой Айро, Зуко и Агни, никто так и не понял. Кроме того, он был такой дёрганый и взволнованный, каким не был неделю назад после происшествия с Джетом; придирался к начищенной до блеска посуде, а потом, словно спохватываясь, хвалил за какую-то мелочь. Айро на такое поведение хозяина только пожал плечами. Зуко хмурился. Ему не нравился любой контроль, тем более маленького, сухого старикашки с висящими, как у таракана, усами.

Днём стало ясно, что так взволновало Пао. Людей в чайной было немного, как всегда в это время. Это были или безработные, или те, кто рано уходил на обеденный перерыв. У большинства же этого перерыва не предусматривалось вовсе. Поэтому сейчас у Айро появилось время пополнить оскудевшие запасы чая. Агни, убедившись, что без её помощи справятся, вызвалась добежать до лавки. Единственная проблема состояла в том, что лавка находилась в Верхнем секторе.

— Если за тобой будут гнаться — сразу возвращайся, забудь про чай! — наставлял в дорогу Айро.

— Да всё будет хорошо, — улыбнулась Агни, поправляя на плече ремешок сумки. — Я сто раз ходила туда, когда разносила почту. У меня даже есть знакомые стражники.

— И все равно будь осторожна! — прокричал Айро, стоя уже на пороге чайной и провожая удаляющуюся фигуру взглядом. Когда Агни скрылась за поворотом, он вернулся в кухню.

— Она у вас золото, — незаметно подкрался Пао.

— Что есть, то есть, — Айро даже порозовел от удовольствия. Зуко в это время ставил на поднос чашки.

— Тоже ваша племянница?

— О, нет! Внучка старого друга.

— Какая красавица!..

Зуко не стал дослушивать разговор и вышел в зал. Его внимание привлекли трое мужчин за угловым столиком. Он уже видел их раньше, пару недель назад. Они не были похожи на типичных посетителей чайной, выделялись на общем фоне дорогими шелковыми одеждами насыщенного зелёного цвета и перстнями со сверкающими камнями на пальцах. Зуко безошибочно узнал в них богатых особ, коих на своём недолгом веку повидал немало. Что в Ба Синг Се, что в Стране Огня — богачи везде были одинаковыми.

Когда Айро вышел в зал, а за ним выскользнул Пао, один из троих посетителей встал. Зуко искоса следил за происходящим, убирая со стола пустые чашки.

— Так это вы делаете этот великолепный чай! — сказал мужчина, приблизившись к Айро. Двое за его спиной согласно кивали. — Весь город говорит только о вас! Надеюсь, Пао хорошо вам платит?

— Хороший чай — это уже награда, — широко улыбнулся польщенный Айро.

— Но ведь не единственная, не так ли? Не хотели бы вы открыть свою чайную?

Брови Зуко удивленно дрогнули. Он едва сдержал смешок, когда увидел, как изменилось лицо Пао: его усы обвисли ещё сильнее, а маленькие глазки округлились, хотя, казалось, больше округляться было некуда.

— Мою чайную?! Это же моя мечта!

Пао тут же подскочил к говорящим:

— Что здесь происходит? Вы пытаетесь переманить моего шеф-повара?!

— Прости, Пао, но бизнес есть бизнес.

— Муши, если ты останешься, я сделаю тебя моим помощником! Нет! Моим первым помощником!

На мольбы Пао нельзя было смотреть без смеха сквозь слёзы. Он не мог предложить больше, чем богатый посетитель, и сам понимал это. Но продолжал цепляться за Айро, словно тот был единственным бревном в бушующем море, лишь поймав которое, можно спастись.

— Я предоставляю вам жилье в верхнем круге города. Чайная будет в полном вашем распоряжении, полная творческая свобода!

— Я назову её сам? — щурясь, уточнил Айро.

— Конечно, — и это поставило точку.

— Старшим… первым… помощником, — уговаривал Пао, но Айро тут же вручил ему пустой чайник. Всё было кончено.

— Ты слышал, племянник? — спросил Айро проходящего мимо Зуко, у которого на лице не отразилось ни единой эмоции. — Этот человек предоставит нам чайную в верхнем круге города!

— Это верно, молодой человек, ваша жизнь изменится к лучшему!

— Я просто вне себя от счастья! — холодно отозвался Зуко, поставив поднос на стол. За ним громко захлопнулась дверь.

Зуко слышал ликование Айро даже на улице, но разделить его не мог. Вот они переедут в верхний сектор — и что? Выше только дворец. Но какой в этом смысл, если дворец не твой? Если прислуживать будешь ты, а не тебе будут прислуживать? Нет, Зуко хотел

большего. Он заслуживал большего.

Знакомый силуэт проскользнул по земле искаженной тенью, заставив Зуко поднять голову. Над улицей кружили листовки. Снова листовки. «Одно и то же» — подумал Зуко, забираясь на крышу. Одно из объявлений будто специально упало ему в руку. Аватар искал своего бизона.

* * *

Агни без труда пробралась в верхний сектор. Знакомого стража на посту не оказалось, но ей удалось заболтать стоявших там магов земли. Довольная своей находчивостью, она с улыбкой на лице шагала по улице. Настроение у неё было приподнятое. Всё, что она видела, казалось ей особенным: более светлыми были каменные улицы и стены домов, более теплые лучи солнца касались кожи, более жизнерадостными и приветливыми выглядели лица людей… Впрочем, эти люди и были счастливее, чем в нижнем секторе, где бедность и лишения душили радость в зародыше. Но Агни старалась не думать об этом сейчас: пока ей достаточно только иллюзии.

Агни проходила мимо здания с золотистыми колоннами, из дверей которого вышли четыре девушки, что-то оживленно обсуждавшие. По их внешнему виду было ясно, что они не имеют нужды в деньгах. Они начали спускаться по высоким каменным ступеням, едва касаясь пальчиками перилл. Что-то в их лицах выдавало брезгливость.

«Погуляли бы вы по нижнему сектору» — подумала Агни, подойдя чуть ближе.

Вдруг у одной из них из рук выпал мешочек, служивший сумкой или кошельком. Она, неловко перегнувшись через перилла, безрезультатно тянула к нему руку. Потом выпрямилась и остановилась на ступеньке, преграждая путь подругам.

— Мен, ну как же?.. — испуганно пролепетала одна из них. Испуг в её глазах выражал высшую степень трагедии.

— Теперь её только выбросить! — плаксиво заявила Мен. — Она же из тончайшего шелка!..

Агни наблюдала издали за этой сценой, гадая, чем всё закончится. В Стране Огня она видела дочек богатых семей и среди них тоже встречались избалованные неженки, но даже они не устраивали бы таких сцен. Перед Агни на мгновение возникли лица Азулы, Мэй и Тай Ли. Сейчас они казались ей примером для подражания. Если не считать маниакальных наклонностей принцессы…

— Возьмите, — сказала Агни, в мгновение подскочив к лестнице и подняв мешочек.

Мен изумленно на неё посмотрела. Её носик сморщился, будто она увидела крысу или оборванного кота.

— Спасибо, — негромко сказала она и осторожно взяла за шнурок своё сокровище. Наконец вся процессия продолжила шествие вниз по лестнице.

Агни улыбнулась и уже направилась дальше, как вдруг услышала, что знакомый голос её окликнул.

— Извини, — уже более дружелюбно сказала Мен. — А что это у тебя на руке?

— На руке? — удивленно переспросила Агни, изогнув брови.

— Твой... браслет?

— А, браслет! — улыбнулась Агни. Она так свыклась с постоянным прикосновением к коже мягкой ткани, что просто забывала о ней. — Обыкновенный браслет.

Агни подняла руку перед выстроившимися полукругом девушками, покрутила запястье, позволяя рассмотреть украшение лучше. Её не волновало то, что оно принадлежало народу Огня. На этот счёт у неё была проверенная легенда:

— Я купила его у пиратов.

— Пиратов? Ты видела пиратов? — в глазах Мен вперемешку со страхом было любопытство.

— Да, — улыбнулась Агни, отнимая у девушек руку. — Я бы с удовольствием рассказала эту историю, но я очень спешу. Может вы подскажете, где находится лавка Су Ли?

— Мы проводим тебя!..

Деваться было некуда.

* * *

Айро собирал вещи, когда дверь отъехала в сторону и в комнату вошёл Зуко.

— Я тут обдумываю название моей чайной, — сообщил Айро, сидя на полу и укладывая вещи для переезда. — Как насчет «Жасминового дракона»? Это красиво и поэтично. Люди сразу запомнят!

— Аватар сейчас тоже в Ба Синг Се, — холодно сказал Зуко и показал дяде пойманное объявление. — И он потерял своего бизона.

Айро взял в руки листовку. Все его мечты о благополучии племянника, о спокойной с ним жизни в Ба Синг Се дали трещину. Айро опустил голову, глядя то на изображение, то на полусобранный сундук. Зуко отошел к окну и смотрел невидящим взглядом на пустынную улицу.

— У нас появилась возможность начать все сначала, — проговорил Айро. — Если ты начнешь искать приключения, мы можем потерять все то, что успели заработать…

— Все это заработал ты! — Зуко резко обернулся. Огонь в его венах закипел, и он сжал кулаки. — Ты никогда не думал, что я хочу от жизни большего, чем хороший дом и работа в

ресторане?

— Нет ничего зазорного в мирной, благополучной жизни, — возразил Айро. — Думаю, тебе пора задуматься о том, что ты хочешь от этой жизни, и почему.

— Я хочу следовать судьбе, — отозвался Зуко, снова отворачиваясь, но вид безмолвной улицы не принес ему спокойствия, которое он искал. Слова дяди пошатнули его уверенность, и Зуко не знал, куда себя деть. Мысли, сомнения, страхи и желания вертелись в голове беспорядочным роем.

— Каждый творит её сам.

Тогда что ещё нужно сделать Зуко, чтобы добиться желаемого? Сколько раз он пытался, что только не делал! Ну и как творить её? Как, если она не поддается ему?

* * *

Агни бежала по закоулкам верхнего сектора Ба Синг Се, иногда оглядываясь. Она попрощалась с Мен и её подругами и поспешила скрыться за ближайшим углом. Девушки оказались не только любопытными, но и настойчивыми. Агни уже устала придумывать новые легенды и пожалела, что вообще заговорила с ними. Зато она купила чай даже дешевле, чем ожидала: Мен хорошо знала хозяина лавки.

Правда, спасаясь от «погони», Агни забрела в центр верхнего сектора. Теперь на обратную дорогу уйдет больше времени, чем планировалось, поэтому она решила срезать через малолюдные дворы. Так она рисковала заблудиться… и заблудилась.

Услышав чьи-то шаги за ближайшим домом, Агни решила спросить дорогу у неизвестного. Ей повезло: она увидела девушку, клеящую объявление на странного вида статую, похожую на кувшин. Агни остановилась, издали разглядывая незнакомку. Она безошибочно определила в ней гостью Ба Синг Се, потому что её одежда отличалась от традиционных нарядов местных жителей.

«Племя воды», — подумала Агни и в голову закралась смелая мысль: вдруг это та самая девушка, которая путешествует с Аватаром? «Катара», кажется, так её звали. Агни сгорала от любопытства. У неё появился шанс не только познакомиться с другом самого Аватара, но и, возможно, встретиться с ним самим. И неважно, что она из племени Огня. Не смогут же они по внешнему виду это определить!..

— Извини, — крикнула Агни, готовая сорваться с места. Её трясло изнутри от нетерпения.

Катара обернулась и удивленно подняла брови. Но, прежде чем подойти к ней, Агни помедлила. Спрятав руки за спину, она быстро стянула с запястья браслет и сжала его в кулаке. Раскрывать свою личность ей всё-таки не хотелось, но и врать — тоже.

— Я немного заблудилась, — со смущенной улыбкой сказала Агни, приблизившись. — Не подскажешь, как выйти к главной стене или хотя бы на одну из основных улиц?

— Да-а-а-а, — протянула Катара, огляделась. — Я не смогу тебе объяснить, но смогу проводить, мне по пути. Сейчас только…

— Так это ваши объявления! — удивлено воскликнула Агни, будто только заметила листовку, приклеенную на статую. — Подожди, это же бизон Аватара, да?!

— Да, — улыбнулась Катара, приклеивая ещё одну листовку на другую сторону статуи. — Его зовут Аппа, мы очень давно его ищем.

— Мне жаль.

— Ничего не поделаешь, — и, промолчав пару мгновений, протянула Агни руку, — Я Катара.

— Очень приятно, я много слышала о ваших приключениях, — улыбнулась Агни, гадая, назвать ли своё настоящее имя. Но этого не потребовалось.

— Катара! — раздался за спинами девушек знакомый обеим голос. — Давай помогу!

По спине Агни пробежали мурашки. Ошибиться она не могла. Слишком свежо было воспоминание о драке в чайной, слишком хорошо Агни запомнила голос Джета. Ей стало страшно: Джет тоже вряд ли забыл её... Агни обернулась и замерла. Нет, она не ошиблась.

Катара резко развернулась и Агни услышала, что вода за её спиной забурлила. Она искоса посмотрела на покорительницу воды. Голубые глаза Катары округлились, на смуглой коже появился яркий румянец. Она выглядела смущенной и разъяренной одновременно.

— Я изменился! — всё, что успел крикнуть Джет, прежде чем огромная волна сбила его с ног и прокатила по брусчатке.

— Скажи это другой девушке, Джет! — зло отозвалась Катара, рванувшись вперёд. Вода тянулась за ней, превращаясь в лёд.

«Он расскажет ей, всё расскажет» — подумала Агни, в панике бросившись в противоположную сторону. Нужно как можно скорее убраться отсюда! Скорее, к стене! Если она доберется до среднего сектора, её вряд ли успеют догнать. Лучше самой рассказать всё Катаре. Агни не такая, как её народ. И не такая, какой её может описать Джет!..

С той улицы, где Агни оставила Катару, слышались звуки борьбы и стук подошв об камень. Кажется, к девушке прибежали друзья. По крайней мере, Агни хотелось верить в то, что помощь пришла именно к Катаре. У неё проскользнула мысль о том, чтобы вернуться, но ноги против воли несли её к стене. Слишком рискованно. Слишком страшно.

* * *

Прибежав в чайную, Агни ураганом пересекла зал и ворвалась в кухню. Закрыв дверь, она облокотилась на неё спиной и попыталась отдышаться. Она бежала даже слишком быстро, хотя рано заметила, что её никто не преследует. Что это было? Испуг? Да, наверное, она испугалась… Страх того, что тайна её происхождения раскроется, в этот раз оказался слишком сильным. Потому что это была Катара? Или, будь на её месте кто-то другой, Агни поступила бы так же? Вряд ли…

Наконец Агни заметила, что в кухне что-то было не так. Точнее, кого-то не хватало.

— А где Ли и Муши? — спросила она у Пао, с остервенеем натиравшего тарелку.

— Собираются, наверное! — сварливо отозвался он, даже не удостоив девушку взглядом.

— Куда? Рабочий день ещё не закончен…

Тарелка выпала из рук Пао и раскололась на две ровные части.

— А вам теперь какая разница?! — он развернулся и принялся истерично размахивать полотенцем. — Разве я ваш хозяин?! Неблагодарные…

Он разразился длинным монологом, который Агни дослушивать не стала.

* * *

В комнате Агни застала только собранный сундук и идеальную чистоту, граничащую с пустотой. Пусть у них было не так много вещей и мебели, но исчезновение вазы с комода или любимого чайника Айро бросалось в глаза.

— Здесь есть кто-нибудь? — громко позвала Агни, оглядываясь.

В то же мгновение отъехала дверь спальни и появился Айро. Вид у него был крайне растерянный и даже испуганный.

— Что-то случилось?..

Агни налила чай и выслушала подробный рассказ о предложении из верхнего сектора и о мыслях Зуко о переезде. Его нежелание работать в чайной её нисколько не удивило.

— Когда ты рос во дворце, жизнь богача в неродной стране не кажется такой лучезарной.

— А если в родной стране он может жить только за решеткой? — невесело усмехнулся Айро, поставив на стол пустую чашку.

— Это ведь не повод опускать руки, — проговорила Агни и только потом поняла, что сказала. — Я не говорю, что вы сдались!.. Просто… Вы же лучше меня знаете Зуко, знаете, какой он гордый, смелый и… Он принц. И счастлив будет только в своей стране.

Айро улыбнулся несмелой, полугрустной улыбкой. Конечно, он понимал чувства Зуко. Он сам хотел бы вернуться в страну Огня и увидеть племянника на троне. Но возвращение домой — главная цель, достичь которую можно только преодолевая цепочку более мелких задач. Пока что выбрать эти задачи правильно у Зуко не получается…

— Я думаю, Зуко поймет, что единственное, что мы можем сделать сейчас — плыть по течению, — донёсся до задумавшегося Айро голос Агни. — Поговорим с ним вечером, всё будет хорошо.

Вечером Зуко не появился.