Герой поневоле (джен)

Бегать очень трудно, когда плоскость, на которой вы стоите, находится под наклоном почти в тридцать градусов. Зуко даже не нужно было подниматься на палубу, чтобы понять, что произошло… маги воды атаковали брюхо корабля льдом. **

Проклиная себя за то, что был настолько поглощён своими собственными проблемами, и проигнорировал нужды корабля, Зуко направился в свою каюту. У него не было времени надевать королевские доспехи, так как для этого требовалась помощь, поэтому он открыл свой сундук, схватив доспехи пехотинца.

Он не собирался тратить время на то, чтобы надеть полный комплект, но тот инцидент с ледяными кинжалами около трёх дней назад научил его, что если он выйдет туда без защиты — его убьют. Схватив в основном нагрудный доспех, несколько металлических наручей на запястья и шлем с забралом-черепом, принц выбежал из своей комнаты, одеваясь на бегу. Он как раз успел надеть шлем, прежде чем открыть люк, ведущий на палубу.

Когда он добрался до палубы, его глаза раскрылись от удивления — вокруг творился хаос. На палубе корабля было около двадцати-тридцати воинов Племени Воды.

Пытаясь разобраться во всём происходящем, Зуко замер, оглядывая всё вокруг. Он чуть не выпрыгнул из кожи, когда чья-то рука схватила его за запястье и потянула к грязной палубе корабля. Считая, что прикосновение было угрозой, Зуко собирался ударить, когда огромная ледяная волна внезапно пронеслась мимо того места, где он только что стоял.

— Не застывай в бою, племянник. Это будет последняя ошибка, которую вам доведётся совершить в своей жизни, — улыбаясь, сказал дядя. Зуко напрягся, прежде чем кивнуть, зная, что дядя спас его.

— Спасибо, дядя, — выпрямившись, заявил он.

— Если бы вы так же хорошо меня слушали, во время тренировок, — добавил Айро с сухим смешком, прежде чем его лицо внезапно приняло серьезное выражение. — Я был уверен, что мы не убили ни одного из Племени Воды, но, похоже, я ошибся. Поэтому, если им не удалось найти его тело, ради уважения его семьи и упокоения души, их племя обязано найти того, кто убил его. Многие верят, что душа будет преследовать убийцу, и покинет Мир Людей только тогда, когда другой умрет. Самое неудачное для нас.

Принц сглотнул, понимая, что скрывалось за этими словами. Он никогда никого не убивал, даже неосознанно. Тот факт, что они были Племенем Воды, не означает, что ледяная вода не сможет их убить, точно так же, как огонь всё равно может обжечь покорителя огня. Зуко нахмурился на последней мысли, его повреждённая кожа натянулась, искажая черты его лица.

Вернув себе голос и сохранив его как можно более безэмоциональным, подросток спросил:

— Почему, дядя? Было так много сражений между нашими народами. Почему же эта атака отличается от других?

Дым скатилось с губ старика, когда он внезапно выставил ладонь, отбросив воина, который собирался ударить костяной дубинкой по голове одного из солдат. Маг огня повернулся как раз вовремя, чтобы ошеломленно уставиться на упавшую костяную дубинку. В знак благодарности он слегка кивнул генералу, а затем бросил несколько огненных залпов в другом направлении, присоединившись к копейщику, чтобы тот мог прикрыть его спину.

— Потому что мы атаковали, казалось бы, без цели и предупреждения. Теперь лучше не расслабляйся, племянник. Мы должны помочь нашей команде, — мягко сказал старик, не поднимая правду на поверхность.

Зуко кивнул, его губы дернулись от невысказанной правды: он виноват в этом.

Продвигаясь вперед, он только надеялся, что его команда не будет теми, кто заплатит за его ошибки, позже он обязательно попросит прощения. Прямо сейчас он должен бороться за то, что было его. Двое мужчин двинулись вперед, чтобы помочь своим соотечественникам, даже не заметив, как маг воды пробрался за их спинами в глубину корабля.

Маг воды с бусами и ленточками, вплетёнными во множество косичек, которого принц мысленно окрестил Косички, хотя его настоящее имя было Нгуен, а не что-то столь унизительное, только бросил быстрый взгляд на две королевские спины, прежде чем направиться внутрь и скрыться в тени корабля. Не было никакой вероятности, чтобы его мишенью был человек среднего роста рядом со стариком, хотя его рост действительно выглядел как у подростка. Огненные демоны не будут держать Аватар на виду, не так ли? Нет, нижние палубы казались более вероятным местом, и как только они спасут Аватара, они потопят этот проклятый корабль.

* * *

Спустя несколько минут бега Нгуен остановился. Бусины, вплетённые в его косички, поддавшись импульсу, дернулись вперёд, царапнув по металлической стене. Его глаза впились в темноту, легко различая тени благодаря ночному восприятию*. Порой быть покорителем воды хорошо, но сейчас это мало чем могло ему помочь. Он бродил из комнаты в комнату, как слепая водяная змея, ища потерянного Аватара. К счастью, из-за боя все маги огня были на палубе, но он так и не нашел Аватара: мальчика со шрамом на лице. По крайней мере, так его описал Шуй, прежде чем целители потребовали, чтобы тот наконец-то отдохнул.

Молодой мальчик, почти мужчина, с конским хвостом и огромным ожоговым шрамом на правой стороне лица. Народ Огня — монстры. Они обожгли его, пытаясь пометить своей ненавистью.

Спустившись вниз, Нгуен оказался в коридоре, где находились спальные помещения. Не успев пройти и пяти метров, он услышал скрип резко открывающегося дверного люка, ударившегося о стену. Красный свет пролился в коридор, словно лужа крови.

Нгуен настороженно замер, готовый атаковать в любой момент, его взгляд нервно заметался по коридору. Ничего не произошло. Словно это дух открыл дверь, дразня приблизиться и взглянуть. Маг не сделал ничего подобного, потому что чаще всего духи пытались навредить… особенно с тех пор, как началась война. Повсюду вот уже сотни лет бродили неупокоенные души убитых и неуравновешенные простейшие духи. Правда, существовали Аватары Воздушных Кочевников, Племени Воды и Царства Земли со времён последнего Аватара Народа Огня, но все они не были достаточно подготовлены. Никто из них, кроме Аватара из Царства Земли, не знал своего предназначения и быстро погиб.

Нового Аватара не постигнет эта участь. Он будет обучен и исцелен от любой порчи, которую Народ Огня пытался внушить его молодой душе. Но возможно, дверь была знаком от благодарных духов.

Сделав нерешительный шаг вперед, Нгуен чуть съежился, когда звук его ботинка из тюленьей коже гулким эхом отразился по коридору. Он мог поклясться себе — на полу около двери мелькнула тень. Звук тяжелых металлических шагов. Медленно, бледные пальцы схватились за край дверного проема, а затем появилась седая голова вместе с парой красных металлических сапог.

Лейтенант Джи стоял прямо, слегка наклонив голову, глядя на человека в тени. Он не мог понять, кто это был, но он был уверен, что не один из его людей. Например, одежда не блеснула на свету, как предполагалось у доспехов Народа Огня. Наполовину ослепленный кровью, стекающей по одной половине его лица — рана открылась во время аварии — он зарычал:

— Чего ты хочешь, варвар?

— Скажи мне, где вы держите Аватара, — не упуская ни секунды, хрипло прошептал Нгуен, быстро, но плавно, двигая руками.

Глаза Джи расширились на мгновение, но он тут же схватил люк, захлопнув его, используя в качестве щита. Водяная струя влетела в тяжелый металл с громким лязгом. Не обращая внимания на головокружение, Джи, не теряя времени, выпрыгнул вперёд, бросая огненный шар в другого воина, угрожающе крича:

— Ты не заберёшь его! Мы своих не бросаем.

Он не собирался отдать Зуко этим водным дикарям. Подросток мог бы стать хорошим правителем — после того, как Джи узнал, как принц получил свой шрам — он заслужил уважение, хотя этот мир никогда не даст ему этого.

* * *

Зуко ударил ногой в грудь воина, оттолкнув того на поручни. Молодой воин вцепился в поручень, удерживая равновесие, и неожиданно громко заорал:

— Ты пинаешься как девчонка!

Тенли, копьеносец, даже замер и тупо уставился на мальчика, кричащего на его принца, пока ледяной кнут не ударил его в затылок, скидывая шлем. Мужчина тихо проворчал в свои великолепные усы, оставив принца самостоятельно разбираться со своими собственными проблемами — неважно, насколько глупыми бы они не были. Айро, который находился всего в нескольких метрах от него, просто посмеивался над ребяческим поведением юных воинов, поэтому Тенли, против воли, тоже улыбнулся. Если они выберутся из этой битвы живыми, он будет скучать по этому сумасшедшему старику.

— Я не пинаюсь как девчонка! — закричал Зуко, его кулаки были прижаты к бокам, когда он осмотрел молодого воина Племени Воды сверху вниз. Казалось, он не был старше него. — По крайней мере, я могу попасть в цель! У тебя меткость слепой кошкопанды!

— Что?! Я не кошкопанда! И, по крайней мере, я не коротышка! Почему ты думаешь, что я не могу тебе врезать?

— Что?! Не вините мой рост в своём ужасном прицеле! Я идеален для своих лет! — возмущенно закричал Зуко в ответ.

Джуку уже собирался парировать, продолжив эту детскую игру, что покоритель огня был идеального роста и для девчонки, но остановился — слова Зуко что-то задели в его голове. По правде говоря, Джуку был почти того же роста, что и солдат Народа Огня перед ним, ну может быть немного выше. Ему было всего восемнадцать. Аватар должен был быть мальчиком, вступающим во взрослую жизнь; вероятно, около его шестнадцатого дня рождения. Джуку размял плечи.

Нет, Аватар не должен быть на поле битвы, не так ли? С другой стороны, Шуй не сказал, что мальчик был в цепях, когда увидел, как тот покоряет воду. Возможно, эти маги огня пытались обратить силу Аватара во зло! Нет, только через труп Джуку. Вытащив бумеранг, Джуку стал насмехаться, пытаясь скрыть нервозность своего голоса, у него в голове созрел план:

— Ну, давайте посмотрим, кто не может прицелиться, господин Коротышка!

А потом он бросил свой бумеранг в надежде, что тот попадёт по шлему, чтобы Джуку мог точно узнать. Он, честно говоря, не знал, хочет ли он этого или нет.

От приближающегося бумеранга Зуко увернулся с минимальной легкостью. Принц вопросительно поднял бровь — этот варвар не воспринимает его всерьёз? Он кинул в его голову подобие металлической игрушки и ждал, что Зуко не сможет увернуться? Он даже получил предупреждение. Это действительно можно считать нападением? Да, это выглядело острым, но копье предполагало большую силу атаки, а стрела, по крайней мере, позволяла лучше прицелиться. Так что…

Вуш-вууш-вшуу— тзанк!

Принц, не ожидая возвращения «игрушки», внезапно вскрикнул, когда что-то ударило его сзади по шлему. Удар был достаточно сильным, что зубы Зуко стукнулись друг о друга, когда он с грохотом упал на палубу. На мгновение всё, что он мог сделать, это лежать и кипеть от гнева, пока его помятый шлем насмешливо катался перед ним. Этот идиот заплатит!

Ревя подобно разгневанному лосельву, Зуко мгновенно вскочил на ноги, от его кулаков валил дым, а его лицо исказилось яростью.

Воин Племени Воды тут же прекратил ухмыляться, на его лице появилось выражение легкого ужаса и… жалости?

Скуля, идиот сделал несколько быстрых шагов назад, наткнувшись на спину двух других магов воды, оба были готовы накричать на шатающегося дурака за то, что он разрушил их совместную атаку. Джуку оскорблённо фыркнул и указал в сторону Зуко. Взбудораженные покорители застопорились, как только увидели Зуко, их стойка была нарушена. Человек, с которым они сражались, тут же был забыт.

— Как вы думаете, это он? — прошептал Джуку, они оба нахмурились.

— Вероятно. Никто ничего не нашел внутри корабля. Поторопись. Беги к мастеру Джаендре и мастеру Пакку. Скажи им, что ты нашел мальчика, и, судя по пламени в его руках, он явно не хочет идти с нами добровольно. Мы постараемся отделить его от остальных, — прошептал старший маг слегка испуганному парню. Не то чтобы Нинто винил его. В конце концов, Джуку только что боролся с молодым Аватаром. Что если бы он смертельно ранил будущего спасителя мира? По крайней мере, они думали, что этот мальчик был Аватаром, и никто не нашел кого-то моложе. Если только эти огненные ублюдки не убили Аватара прошлой ночью, но шрам был слишком большим совпадением, чтобы проигнорировать его.

— Живо!

Воин, ставший посланником, не терял времени даро. Нинто вместе с другим покорителем сотворил ему подобие ледяных коньков, ухмыльнувшись друг другу, когда Джуку вскрикнул от внезапно увеличившейся скорости.

— Эй! — задохнулся Зуко, румянец подкрадывался к его щекам, когда его соперник ускользнул от него на коньках. — Куда, это ты собрался?

Собираясь бежать за молодым воином и побить его, по крайней мере, остроумным ответом, Зуко внезапно был заблокирован двумя покорителями воды, с которыми до этого столкнулся тот идиот.

— Хорошо, — прорычал он. — Сначала вы. С ним я разберусь позже!

Только успев договорить, Зуко отскочил назад на несколько метров, почти потеряв равновесие, уворачиваясь от ледяной волны, стелящейся под ногами. Не придав этой атаки особого значения, принц незаметно для себя отделялся от дяди и своих солдат, подобно добычи, отделяемой от своей стаи.

* * *

— Мастер Джаендра, мастер Пакку, — закричал Джуку, несколько мгновений спустя, останавливаясь на нетвердых ногах в коньках перед двумя мужчинами, вид у него был потрепанный. — Мы нашли его. Он сражается с Нинто и его сыном. Аватар, кажется, не понимает, что мы здесь, чтобы помочь ему. Что нам делать?

Джаендра кивнул и посмотрел в направлении, откуда пришел Джуку:

— Возможно, они исказили его разум или пытали его, заставив поверить, что он должен воевать на стороне Народа Огня. Неважно… мы не ожидали, что это будет легко, и теперь за дело возьмемся мы, — жестким голосом, сказал он. — Мастер Пакку, как насчет того, чтобы ты забрал молодого Аватара и освободил его от влияния этих болванов Народа Огня, а я займусь более забавной частью плана… потоплю корабль. Нам ведь не нужно, чтобы весть о появлении настоящего Аватара распространилась, не так ли?

Пакку приподнял бровь, глядя на своего ухмыляющегося партнера, и покачал своей седой головой. Джуку остался нарезать круги на коньках, его руки были спрятаны за спиной, а горло напряжено, несмотря на твердость его стойки.

— Это не имеет смысла, Джаендра. Аватар должен быть в плену или, по крайней мере, мертвым. А не сражаться на стороне врага. Я не думаю, что они рискнули бы обучить его.

Другой мастер усмехнулся, широко расставив ноги, готовясь к предстоящей атаке:

— Не стоит беспокоиться о деталях, Пакку. Просто порадуйся, что твой будущий ученик еще жив. Мы можем узнать подробности позже… или ты просто злишься, что это будет сложнее, чем ты изначально ожидал. Я всегда могу снять бремя обучения Аватар с твоих плеч, взяв его своим учеником, если ты не хочешь.

Пакку посмотрел на Джаендру и его кривую улыбку. Джаендры всегда был тем ещё остряком. Едва улыбаясь, Пакку быстро вспомнил маленькие соревнования, которые они время от времени организовывали, и прошептал, прежде чем прыгнуть вперед:

— Могу поспорить, что смогу спасти своего ученика до того, как корабль даже начнет опрокидываться. Победитель получит Аватара.

— Я принимаю вызов, — Джаендра просто мрачно хмыкнул, у его ног начал образовываться лед, а затем молниеносно бросился вперед и в стороны.

На другой стороне палубы Зуко старался устоять на скользком льду, медленно покрывающем корабль. Неприятная правда поразила его, когда он уклонился от еще одной атаки небольшой группы магов воды, которые загнали его в угол. Это была наименьшая из его проблем — если не начать топить этот лед, корабль перевернется. Рыча и думая только о безопасности своего дяди и команды, принц бросился вперёд, растапливая лед, под своими ногами, постепенно ускоряясь.

Не задумываясь ни на секунду, Зуко прыгнул и приземлился на поручень, лед осыпался под его ногами. Небольшая группа покорителей воды, которые загоняли его в угол, проклинали его, когда Зуко почти добрался до противоположной стороны корабля. Прыгнув в последнюю минуту, он бросил огненную атаку в покрытого шрамами покорителя, создающего лёд. У мага воды не было иного выбора, кроме как отказаться от своей попытки опрокинуть корабль, чтобы защитить себя. Его глаза впились в Зуко, когда тот приземлился. Принц нахмурился, задаваясь вопросом, должен ли он ударить первым.

— Слишком поздно, мальчик, — с улыбкой заявил Джаендра.

Корабль, съехал с айсберга и начал наклоняться к правому борту. Не в силах остановить себя, Зуко отвернулся от мага и посмотрел вверх. Огромные сосульки размером с деревья с невероятной скоростью тянулись от башни вниз. Корабль был готов перевернуться в любой момент, а внизу ждала ледяная вода. Не все члены его команды были магами огня, которые могли использовать свое внутреннее пламя, чтобы выжить в ледяных водах. И даже если маг выживет после падения в воду, не было ни укрытия, ни суши. Нет спасения. Его команда могла умереть — дядя мог умереть — из-за него.

Осознание, поражающее своей жестокостью, эхом отозвалось в затылке вместе с гулом изгибающегося металла. Шепоты вернулись.

В отчаянии Зуко поддался голосам в глубине своего сознания. Он не был уверен, почему сделал это или как он это сделал, но тем не менее это произошло.

Теплый прилив энергии растекался от его туловища в каждую конечность. Белый поток нахлынул на него, затопив все вокруг. У Зуко не было иного выбора, как сдаться ему, закрыв глаза, это было подобно легкому бризу, смывающему все цвета. Принц выдохнул и огляделся — его окружала безграничная белая пустота, словно все заволокло туманом. Он смутно чувствовал, как двигаются его конечности, слышал крики паники и удивления вместе со звуком шлёпанья воды.

Он двигался, сражался, а перед его закрытыми глазами появлялся мир — в тумане виднелись неясные очертания. Один из шепотов стал доминировать над другими, а в тумане толпились деревья с безжизненными ветками, покрытыми инеем. Его тело было в этом туманном снеженом лесу, но он знал, что его глаза были закрыты — веки были так тяжелы, будто покрыты мокрым снегом. Зуко попытался открыть глаза и прогнать иллюзорную зиму, которая всё глубже и глубже затягивала его разум своими мертвыми ветвями. Он должен вернуться к команде и дяде. Он должен сражаться, чтобы убедиться, что корабль не опрокинется, что они не упадут и не утонут.

Но сначала он должен остановить это… Сосредоточиться и…

…энергия внезапно покинула тело. Зуко почувствовал себя деревом, сбрасывающим листья, этот фальшивый мир не исчезал, но он мог почувствовать, как его медленно вытягивает назад. Ибо там, среди тумана и мертвых ветвей, теперь стояла чья-то фигура. Сначала он подумал, что это снова Року, но нет. Эта фигура была вся в белом, а за её спиной появилась луна, когда та заговорила. Это было предупреждение. Но как ни старался, Зуко не мог даже услышать её голоса. Он знал — это что-то важное, он должен пытаться удержаться, но Мир Людей захватывал его, вытаскивая из Мира Духов.

* * *

Лёд таял, вода стекала по одежде Айро, перилам, палубе и наконец в море, унося с собой некоторых людей Племени Воды. Его старые глаза были широко распахнуты, когда он наблюдал, как тело Зуко замерло, быстрые движение рук мальчика прекратились. Аватар выпрямился в стойку, демонстрирующую превосходство, взгляд глаз, горящих белым светом, устремился на старого генерала.

Стоя прямо, Айро знал, что это не Зуко смотрит на него; на него смотрел Аватар прошлого. Часть его хотела сдаться и отвернуться от этого пустого взгляда, но он знал что н имеет права. Они искали его поддержки. Они хотели, чтобы он был консулом Зуко, чтобы он был сильным, когда ему хотелось отступить. Он даже не знал, почему они вдруг решили просить его. Он всегда поддерживал мальчика, указывая ему правильное направление и надеясь, что в конце концов Зуко примет верное решение.

Медленно наклонив голову, Айро тихо пообещал Аватару. Он не обещал, что это будет легко, но он попробует. Не для Аватара, а для Зуко.

Аватар сложил ладонь и кулак вместе и слегка поклонился, поблагодарив старого генерала, а затем свет исчез. Ноги Зуко подломились — он упал на четвереньки, холодная вода, покрывающая всю палубу, тут же впиталась в его одежду. Но сейчас это его совсем не заботило. Принц был слишком занят, пытаясь отдышаться и дрожа, в шаге от рвоты. Кроме того, у него было о чем волновать больше, чем о промокшей одежде. Тот факт, что все видели, что он был… Аватаром.

Зуко сглотнул, он боролся с собой, стараясь сдержать себя, его горло подергивалось от спазмов. Почему он поддался этим шепотам? Почему не попытался добиться успеха своими собственными способностями, а не с помощью силы Аватара? Был ли он действительно настолько беспомощным? Зуко сразу же получил ответ, в виде криков и звука всполох огня, когда шум в ушах поутих. С усилием подняв голову, он увидел, как команда пытается прорваться сквозь живой барьер покорителей воды. Стоп… покорители воды?

Он понял, что теперь вокруг него только маги воды, отделяющие от дяди и команды.

Все видели, что он был Аватаром… даже люди из Племени

Началась паника, Зуко изо всех сил пытался подняться на ноги, но те отказывались слушаться его. Зрение размывалось. Собрав весь остаток сил, Зуко наконец-то встал. Перед измученными глазами мелькнул синий цвет, затем последовал удар в живот и сразу же следом — в солнечное сплетение. Ударивший его маг лишь слегка улыбнулся, когда принц отшатнулся назад, прижав руки к груди, кашляя.

Пакку с легкостью поймал своего невольного ученика, переводя взгляд на другого мастера, когда глаза мальчика закатились.

— Было ли это действительно так необходимо? Мне не нужен поврежденный товар, — прорычал старик в сторону Джаендры. Тот просто пожала плечами.

— Он будет жить… Ты просто злишься, что я выиграл наше пари.

— Ты должен был опрокинуть корабль, а не поймать ребенка, — проворчал Пакку, наклоняя голову Аватара, осматривая его. Этот шрам был еще ужасенее, чем рассказывал Шуй, но, глядя на неповреждённую часть лица Аватара, можно было сказать, что он подходящего возраста. Бросив на подростка последний взгляд, он передал его в руки своего более сильного ученика и крикнул другому мастеру. — Прикрой нас. Мы уходим. О, и не забудь потопить корабль.

— Хорошо. Я разберусь с этим старым мастером магии огня. А затем займусь кораблём, — обернувшись, Джаендра улыбнулся, кожа на его лице натянулась

Пакку, повернув голову, посмотрел на разъяренного старика, стремящегося пробить их ряды, чтобы добраться до Аватара. В этом человеке было что-то… но у Пакку не было времени на раздумья. Он подумает об этом позже. Джаендра сможет справиться с разъяренным магом огня при любом раскладе. Этот сомо-угорь столько раз выскальзывал из объятий смерти, он ни за что не умрет так легко. Джаендра был великим мастером, и время от времени ему можно было простить его слегка высокомерное поведение, но сейчас не время для развлечений.

— Просто потопи корабль, Джаендра. Мы должны обучить Аватара в безопасности, здесь, на Северном Полюсе. Я не позволю, чтобы его отправили за стены Ба Синг Се. Мы уже потеряли там последнего Аватара. Мы не можем позволить себе потерять другого.

Джаендра просто кивнул, взмахнув руками, создавая туман, чтобы исчезновение Аватара не было замечено. Старый маг огня с золотой нашивкой на шее взревел, изо рта вырвался дым, когда гнев наполнил его глаза. Мастер магии огня, не теряя времени, атаковал Джаендру огненными залпами, не замечая, что внизу под покровом тумана отступает небольшая горстка покорителей воды с бессознательным телом в красном.

* * *

Вождь Арнук отвернулся от своего маленького совета, его взгляд стал суровым, когда к нему подошел мастер Пакку. Он только что вернулся со своего задания, его одежда обуглилась и, казалось, все еще тлела в некоторых местах. Следовавшие за ним воины казались одинаково прожаренными, и у некоторых из них не хватало волос.

Вождь хмурился всё больше, глядя на каждого человека, входящего в ледяную палату. Где были остальные мужчины? Где был Аватар — молодой человек, которого Шуй видел, когда цеплялся за военно-морской корабль Народа Огня? Его люди игнорировали Народ Огня десятилетиями. Отказались ли они от этого ложного мира напрасно? Неужели он потерял столько людей в одной битве напрасно? В его сердце начала зарождаться скорбь.

Слово эхом отразилось в главной комнате, заставившее его перевести взгляд на конец маленькой группы. Там он заметил высокую фигуру Такахиро, одного из учеников Пакку, который был почти сбит с ног, внезапно появившейся молодой целительницей Суи, когда та подбежала к нему.

— Монстры, — прошептала она. На мгновение Арнук подумал, что она имела в виду довольно закопченный вид Такахиро, но затем он увидел руку в красном, свесившуюся между складок парки Такахиро, Суи, очевидно, говорила о том, кто мог быть новым Аватаром. Арнук вздохнул с облегчением. Целитель повела воина, держащего Аватара, к меховым коврикам, где лежало несколько раненых. При этом Арнук не мог не заметить выражение лица Такахиро. Смесь легкого беспокойства и чего-то еще.

Это была жалость? Что случилось с Аватаром?

Прежде чем он смог по-настоящему сосредоточиться на том, что целитель говорила или делала, Пакку внезапно опустился перед ним на меха. Его ледяные глаза были полны раздражения. А ещё от него пахло гарью. Вождь сопротивлялся желанию чихнуть, когда слегка склонил голову в сторону мастера магии воды в знак уважения.

— На мгновение я испугался, что вы не сможете вернуть мальчика. Аватар в порядке? И где остальные люди и мастер Джаендра? — спросил вождь, краем глаза следя за целителями и Аватаром.

— Джаендра пыталась потопить корабль, когда я уходил, но на борту находился могущественный маг огня, поэтому у него уйдёт больше времени, чем изначально предполагалось, — Пакку попытался стряхнуть с себя немного копоти, но поняв, что это бесполезно, хмуро продолжил. — Эта маленькая крыса-тюлень будет в порядке. Он просто заработал чи-блок в живот и, без сомнения, измотан битвой, которую он устроил против нас.

Арнук посмотрел в сторону нового Аватара, с которого в настоящее время снимали броню, пока целители искали раны. Лицо вождя приобрело обеспокоенное выражение. Он не мог разглядеть покорителя огня, за исключением некоторых красновато-коричневых предметов одежды и металлической обуви. Вождь хотел встать и посмотреть, как сильно пострадал мальчик в своем противостоянии почти двум дюжинам полностью обученных воинов Племени Воды, но целители не проявляли признаков волнения, — вероятно, жизни мальчика ничего не угрожало. Повернувшись к явно раздражённому мастеру, Арнук спокойно спросил:

— Вы уверены, что мастер Джаендра справится с этим сам, особенно с тем мастером магии огня?

Пакку покачал головой, выглядя сейчас на несколько лет старше, чем сегоднешним утром. При первом взгляде на предполагаемого мастера магии огня он не узнал его, но на обратном пути его кровь похолодела. В то время это не показалось особо важным, но он видел золотую нашивку, и бой мальчика теперь обрёл немного смысла. Бросив на вождя тяжёлый взгляд, Пакку проворчал:

— Я не знаю. Если бы Аватар пошел с нами охотно, я бы остался, но не знаю, смог бы я оказать существенную помощь в борьбе с Драконом Запада.

Плечи Арнука напряглись. Это правда, что он пытался держать Северное Племя подальше от остальной мировой политики, но информация, имеющая отношение к Аватару, таинственным образом всегда просачивалась в город подобно воде под тающим льдом. Дракон Запада был косвенно ответственен за смерть предыдущего Аватара. Хоть и не он нанес последний удар, но именно он разрушил эту проклятую стену и удерживал её, а всё ещё тренирующийся Аватар не был готов к атаке полностью обученных покорителей огня.

 — Уверены ли вы, что это он? И что он здесь делал? — спросил вождь, мышцы его челюсти напряглись. Пакку с усталым, измученным кивком ответил.

— Да, прошло много времени с тех пор, как кто-то из нас видел магов огня, но они никогда не меняли своих королевских знаков отличия, как правило, это были золотые нашивки, или декоративные предметы для волос. Кажется, он подходит для роли старшего брата Хозяина Огня. Я уверен.

— И почему он здесь? Разведка боем? Если так, то почему мальчику сохранили жизнь? Хозяин Огня объявил его угрозой для своего народа, — заявил Арнук, чувство неуверенности начало расти, хотя лицо оставалось бесстрастным. Он надеялся обучить ребенка здесь, вдали от глаз остального мира, прежде чем отправить его в Царство Земли, но если здесь был Дракон Запада, то ему придется перепрятать их спасителя, прежде чем они смогут даже начать его обучение. К счастью, он еще не сообщил мастеру Югато, что им придется быстро перепрятать Аватара.

— Я не знаю. Возможно, он тренировал мальчика. Маленькая крыса-тюлень была достаточно верткой, — добавил мастер, нахмурившись. — Я видел не так много покорителей огня в юности, но мальчик был довольно хорош. Немного небрежен, и у него были некоторые трудности с сохранением темпа дыхания, как у опытных покорителей огня, но, по крайней мере, нам не придется беспокоиться о его обучении магии огня.

Оглянувшись в сторону Аватара, Арннук подумал, что Такахиро все еще был юнцом. Был ли Аватар уже слишком развращён пропагандой Народа Огня, чтобы быть полезным? Быть обученным? Должны ли они убить его? Кто совершит грех, если Аватар должен быть казнен?

Пакку, прочитав выражение лица своего вождя, сказал обнадеживающим тоном:

— Он еще молод. Не мужчина. Это может занять несколько месяцев настойчивости, но я уверен, что он сдастся и примет то, что он Аватар.

— И как ты это сделаешь? — вождь задумчиво смотрел в сторону Аватара, медленно кивая.

— Доброта станет его учителем, — на лице мастера появилась легкая озорная улыбка. — Вы будете удивлены, насколько сильно маленькие добрые поступки могут повлиять на такого ребенка.

— Что ты имеешь в виду под «таким ребенком»? — Арнук нахмурился.

— Лосеволк, на которого напала его собственная стая, может искать уединения, чтобы зализать свои раны, и если есть хоть малейший шанс, что другая стая готова принять его, он из всех сил будет искать утешения и в конце концов присоединится к ним, — на этот раз Пакку посмотрел в сторону Аватара, в его глазах мелькнул проблеск сочувствия.

— Да, я знаю. Какое это имеет отношение к мальчику?

— Его шрамы намного глубже, чем мы думали, — Пакку, медленно прижал руку к лицу, словно копируя шрам.

* * *

Агни. Шепоты был на этот раз громким. Звучало так, будто их было много в большой комнате с эхом. Он не помнил, чтобы уходил в свои покои на отдых, но чувствовал он себя измученным. Был бой. Подождите, нет, сражение с Северным Племенем Воды. Не удивительно, что все тело болит. Вероятно, во время этого сражения его вырубили, а уже после кто-нибудь из команды доставили обратно в каюту, где передали его, как маленького ребенка, в надёжные руки дяди.

Отлично. Мало того, что он скоро будет носить зеленое, а перед этим команда будет называть его «маленьким Зузу», пока он не доберется до Царства Земли. Он сомневался, что кто-нибудь из них скажет ему такую суицидальную вещь в лицо, но он просто знал, что за закрытыми дверями всё так и будет. Не говоря уже о том, что дядя, вероятно, заставит его выпить достаточно чая в течение следующих нескольких дней, пока он не будет готов лопнуть от всей жидкости в нем. Даже больше. Он хотел просто лечь и умереть. Вряд ли духи позволят ему. Если быть Аватаром и полным позором в глазах своего отца не было достаточно ужасно, то он также был неудачником и как Аватар: что-то, что не требовало обучения, пока вы полностью не облажались! Агни, он даже не смог справиться с кучкой варваров.

Не то чтобы кто-нибудь, кроме команды и дяди, знал бы об этом. Уединение скоро станет его новым стилем жизни, и оно обещало быть безмолвным. Ну, частичное уединение, учитывая, что дядя, вероятно, попытается найти Зуко милую девушку из Царства Земли. Не то чтобы Зуко это волновало. Дядя делал это в каждом портовом городе, где они останавливались. Так что, по крайней мере, у него будет сумасшедший старик для компании.

На самом деле… он мог пережить что угодно, если бы с ни был дядя. А ещё. он сам нужен дяде.

Мальчик шумно сглотнул при этой мысли, эмоции внезапно всплыли на поверхность его разума, как вода в кипящем котле, затем тихий шепот внезапно замолчал.

Именно в этот момент отсутствия шепота, Зуко понял, что что-то не так. Воздух был таким холодным, а не горячим, и обычного запаха горящего угля не было. Это была не его кровать, и он не чувствовал, как волны бьются о брюхо корабля. Всё по-прежнему было похоже на твердую землю… и он был окружен. Вернулся ли прошлый Аватар, чтобы попытаться заморозить его, как в прошлый раз?

Он, конечно, надеялся, что нет. Ему не нужны люди, которые будут думать, что он мочит свои простыни, как уже было во время последнего визита духа. Снова сглотнув, он решил, что на этот раз он сможет дать отпор Аватару Року, даже если после этого он проспит в полумертвом состоянии три дня подряд. Он не будет ничьей пешкой. Он не будет позором для своей страны.

Собрав все оставшиеся силы, Зуко открыл глаза. Зрение расплывалось. Принц собирался открыть рот, когда заметил… его окружало синее. Стоп, а где Року?

— О, нет! Живо позови моего учителя исцеления — Чиё. Она сможет уложить его в лечебный сон. Мы не можем позволить Аватару проснуться здесь!

Зуко моргнул один раз. Что? Аватар? Никто в команде не называл его Аватаром. Это были «Зуко», «Принц» или, по крайней мере, «Принц Зуко». Зачем кому-то из его людей называть его подобным образом? Глаза подростка расширились от понимания, когда в его поле зрения оказался насупленный смуглый мужчина. Он также смог разглядеть двух женщин. Судя по синей одежды и голубым глазам, все они были из Племени Воды.

Он проиграл битву на корабле, не так ли? Это была не его каюта. Это был не его корабль. Он не был в окружении своей команды или дяди и с его нескончаемым чаем. Он был окружен врагами.

Сердце ззаколотись в панике, Зуко попытался сесть, но этот большой мужчина из Племени Воды схватил его за плечи и прижал к ледяному полу, приказав ему не двигаться. Вздох похожий на панический хрип. Зуко просто схватил человека за запястья, не зная, что делать дальше, когда вокруг него заметались тела и начали раздаваться голоса, в его поле зрение внезапно вошла другая фигура, говорящая ему не двигаться, тогда как его ноги были схвачены.

Он не будет лежать смирно!

Хрипло закричав, он резко дернул ногой, пнув мужчину в челюсть, и со слабым вскриком отбросил своего захватчика назад. Затем он сосредоточил жар в своих руках и с легким удовлетворением наблюдал, как крупная фигура отпустила его плечи, задыхаясь, схватившись за обожжённые запястья. Не теряя возможности, принц вскочил на ноги и, чтобы не допустить нападения сзади, прижался спиной к ближайшей ледяной стене, пока люди Племени Воды окружали его, о чем тут же пожалел.

Зуко был в какой-то большой ледяной комнате, в которой находилось около тридцати людей в синем. И он привлек к себе их внимание. Зуко глубоко вздохнул и сделал единственное, что смог придумать. Он перепрыгнул через целителей и побежал.

Вождь Арнук ошарашенно смотрел, как подросток выпрыгивает в ближайшее ледяное окно. Его крик постепенно затих. Хоть это было не смертельное падение, но всё же… он никогда не видел, чтобы солдат Народа Огня бежал. Ошарашено оргнув, мужчина быстро вскочил на ноги, указывая на замерших воинов:

— Быстрее, поймайте его, но не навредите ему. В конце концов, он Аватар, — около десяти человек двинулись следом.

— Эту маленькую водяную змею ждут большие проблемы, — всё ещё сидящий мастер Пакку приподнял бровь. — Ну, я пожалуй тоже пойду, но не стоит волноваться… он всё равно не сможет убежать. Океан кругом… всё же.

Всё, что мог сделать вождь Арнук, это просто с недоумением наблюдать, как Пакку спокойно спускается по ледяным ступеням следом за убежавшими воинами.

* * *

Задыхаясь, Зуко бежал вперед, виляя по улочка ледяного города всё дальше и дальше от дворца. Зуко тошнило от самого себя. Его значительно превосходили численностью, будет ли побег считаться трусостью? Не то, чтобы ответ имел значение, но так или иначе этот вопрос неслабо кусал гордость Зуко, потому что он определенно чувствовал себя трусом. Он прятался в тенях, перепрыгивал через небольшие водные траншеи, избегал людей, и использовал маленькие лодки в качестве ступеней, чтобы перебраться через главные водные пути. Остаться в живых определенно лучше, чем умереть. У него не было большой форы вначале, но Зуко знал, что шок от его побега даст ему одну или две минуты.

В груди поднялся жар стыда.

Нет! Ему не будет стыдно за то, что он хочет жить. Две ночи назад дядя сказал ему, что в выживании нет ничего постыдного, смерть означала, что никогда не будет способа вернуть себе честь. Правда, у Зуко осталось не так уж много чести: его народ, отец все стыдились его! Он уважает дядю и себя самого, поэтому никогда не сдастся! Он никогда не сдастся, особенно водным дикарям!

Кроме того, он всё ещё помнил предупреждение Року.

Зарычав от решимости, Зуко скользнул за угол, не удосужившись замедлить движение — его металлические ботинки заскользили по льду. Он привык скользить вдоль стен по ледяным дорожка, но в этот момент Зуко ни чего так мне желал, как остановиться… его ноги оторвались от земли и он упал в один из водных путей, которые пронизывали весь город подобно кровеносным сосудам.

Его тело горело, когда Зуко оказался в воде. Он никогда бы не мог и подумать, что вода может обжигать. Каждый нерв горел, крича от боли. Потрясённый холодом, принц в немом крике открыл рот, вдохнув воду. Он сразу же понял свою ошибку и обнаружил, что барахтается недалеко от поверхности, внезапно обрадовавшись, что с него сняли большую часть брони.

Задыхаясь, он вырвался на поверхность, надеясь ухватиться за что угодно. К счастью, казалось, что духи сдержали свое обещание — он ухватился за что-то, звуки звенящим эхом отразились в его ушах. Ему потребовалась всего секунда, чтобы понять, что это была одна из многих маленьких лодок, путешествующих по водным путям. Не желая терять своего плавающего спасителя, Зуко перекинул локти через бор.

Пока он откашливал воду из легких, вода брызгала на дно лодки. Зуко это не волновало. Он просто пытался разжечь свое внутреннее пламя, чтобы согреть себя, не обращая внимания на двух людей в лодке, шокировано смотрящих на его красную форму.

Девушка издала тихий вскрик, испуганно вздохнув, готовая бежать от человека одетого в красное, который пытался опрокинуть её лодку в канал. Зуко понимал, что если она закричит, он будет обнаружен. Он поднял руку ладонью вверх. Его голос хрипел, когда он почти умолял между вздохами:

— Пожалуйста, не кричите! Я не хочу навредить вам! Я просто хочу выбраться отсюда живым!

Девушка с длинными заплетёнными белыми волосами легко положила руку ему на рот в удивительно элегантной манере, смотря в его отчаянные глаза. Прежде чем она смогла ответить, раздался громкий возглас и голоса. Зуко, бросив на девушку еще один умоляющий взгляд и, не обращая внимания на онемение ног, неохотно упал обратно в воду, пряча голову за большим корпусом лодки.

Гребец лодки долго смотрел на него удивленными глазами, прежде чем обратить свое внимание на приближающихся воинов. Шаги внезапно остановились, и на мгновение принц напрягся, думая, что его нашли.

— Принцесса Юи. С вами всё в порядке? Вы видели парня из Народа Огня, который сбежал? Мы должны найти его!

Ошеломленный Зуко втянул в себя воздух. Его пальцы чуть не соскользнули, когда он поднял умоляющий взгляд на людей в лодке. Казалось, девушка вообще не осознавала его тяжелое положение. Она даже не смотрела на него, всё её внимание было обращено только на мужчин.

— Да, я видела его… — со сдержанной любезностью ответила она, слегка наклонив голову.

Принц вздрогнул, мысленно готовясь нырнуть в воду и плыть столько, сколько сможет, не взирая на риск получить переохлаждение. По какой-то причине у него возникли проблемы с контролем его ци. Похоже тот удар в живот сделал нечто большее, чем просто вырубил его.

— И он побежал туда, прямо за угол, — сказала она, указывая пальцем в противоположном направлении.

В ответ раздались множество благодарностей и одно предложение проводить её в ледяной дворец. Принцесса просто поблагодарила и уверила, что справится сама. Вскоре никого не осталось, а единственными звуками были тяжелое дыхание Зуко и плеск воды о маленькую лодку. Затем, будто бы ее спокойный характер растаял, Юи раздраженно посмотрела на гребца.

— Юкио, не стой там. Он замерзнет, если мы не вытащим его из воды, — её мягкие черты лица охватило тревожное выражение.

— Но, принцесса! — мужчина чуть не упал в воду, когда от удивления отступил назад. — Он из Народа Огня! Ему нельзя доверять. Буквально на днях наши рыбаки были…

— Я достаточно доверяю ему, чтобы не дать ему умереть здесь, — прервала она его, не зная, откуда взялись эти слова, но в этом мальчике было что-то, что притягивало её. Как будто что-то внутри неё пылало, что-то, что она чувствовала, только глядя на луну. Не теряя больше времени, она медленно наклонилась, обхватив запястье дрожащего подростка, и потянула. Юкио, бросая параноидальныйе взгляды, медленно наклонился и сделал то же самое, понимая, что Юи не сможет вытащить тяжелого подростка самостоятельно.

Стоная, Зуко попытался помочь себе взобраться в лодку, но в конце концов решил полностью положился на мужчину Племени Водя, позволив себе упасть мертвой рыбой на дно лодки.

Даже не поблагодарив своих спасителей, принц резко сжался, дрожа, едва замечая две пары любопытных глаз, наклонившихся над ним, когда он попытался выдохнуть дым. Он был в воде слишком долго, да? Зуко закрыл глаза, чувствуя, как страх поглощает его.

— Дядя, прости меня, — прошептал он, его мысли начали разбегаться. Похоже, дяде всё же придется похоронить своего другого сына… хотя он сомневался, что дикари отдадут старику его тело.

Юкио, хоть и не был воином в глубине души, знал, что юноша не был бы здесь, за этими ледяными стенами, живым, если бы на то не было веской причины. Он уставился на дрожащего парня, стараясь не злиться, глядя как принцесса стоит на коленях, шепча, чтобы молодой человек не смел засыпать. Она была доброй, иногда слишком доброй. Неожиданно рука в перчатке потянула его за куртку. Юкио смягчился.

— Пожалуйста, Юкио, сделай что-нибудь. Я не хочу смотреть, как он умирает, — прошептала Юи, ее глаза наполнились слезами. Она никогда раньше не видела, чтобы кто-то умирал, несмотря на суровость этих земель.

Снова вздохнув, гребец неожиданно встал в стойку для покорения воды. Судно рвануло вперед с резким толчком.

— Что ты делаешь, Юкио? Мы движемся в направлении дворца. Мы не можем позволить ему умереть. Это неправильно, — подавлено заявила она, заметив, куда они направляются, ее взгляд упал на дрожащего подростка.

— В любом случае, он мертв, принцесса, — хмыкнул Юкио. — Я постараюсь как можно быстрее доставить его к целителям, но не могу обещать, что он не умрет. Гипотермия, похоже, усиливается.

Юи слегка обиделась на циничные слова Юкио, но затем провела рукой по холодной коже мальчика, когда его дыхание начало затрудняться. Океан дает жизнь, и он же её забирает, она это знала. Так было всегда, но по какой-то причине она чувствовала, что эту жизнь океан не должен забрать. По крайней мере, не сегодня…

*возможно здесь идет речь о неком подобии ночного зрения, как-то связанного с луной и магией воды, на подобии способности покорителей огня ощущать внутреннее пламя других магов

** думаю, это стандартная техника боя против танков и кораблей Народа Огня. Маги, используя лед или земли, в зависимости от способностей, приподнимали их переднюю часть — останавливая, а затем атаковали.