Гражданская война в Биконе (джен)

Шестая глава — Пересечение путей

Даже без своего собственного дома они привлекали к себе внимание.

Люди шептались о них в коридорах и настороженно смотрели издалека.

Еще одна группа бессмысленно бродивших по округе мужчин

не стала бы для нас чем-то новым, но эти были не такими.

Они шли без страха, и в них пылала надежда.

Но для людей, у которых ее уже не оставалось?

Для них этого оказалось вполне достаточно.

(Приписывается неизвестному парню

из западного крыла)

Оглядываясь назад, я понимаю, что прошло всего лишь несколько часов, но тогда они показались мне днями. Наступил рассвет, и солнце, поднимаясь всё выше и выше над горизонтом, стало обжигать нас своими лучами, пока мы шли через Бикон, ведомые лишь картой со свитка и моей интуицией. И мы сумели избежать всех опасностей, поскольку я старательно огибал любые стратегически важные точки, и нам попросту везло, что бы там по этому поводу ни думали все остальные. Тот же Рассел, например, уже начал приписывать нашу удачу божественному промыслу, и дружное согласие с этим его паствы мне совсем не понравилось.

По крайней мере, я всегда мог поговорить с Реном или Кардином, хотя раньше бы и не подумал, что действительно когда-нибудь захочу по своей собственной воле общаться с последним.

— Уже решено, куда мы направляемся? — спросил у меня Кардин. — Само собой, я не испытываю никаких сомнений, но мне было бы весьма любопытно приобщиться к мудрости моего Господина.

Я посмотрел на него, гадая о том, не имелось ли в его словах какой-нибудь скрытой издевки. Но к моему ужасу, он говорил абсолютно серьезно.

— Ты всё увидишь, когда мы туда дойдем, — уклонился я от прямого ответа. — Ты всё сам увидишь...

Разумеется, я тоже не знал, куда именно мы направлялись.

Вся школа оказалась в руках женщин, и наше перемещение из одного крыла в другое никак не могло остаться незамеченным. Если говорить точнее, то в Биконе имелось четыре основных крыла, отходивших от центрального кольца, которое большинство людей и считали Академией. Эти самые крылья были соединены с главной башней многочисленными ажурными конструкциями, на которых, к слову, не так давно сражались дядя Руби и сестра Вайсс. Я не знал, почему они делали это именно на них, и по какой причине их сражение в подобном месте вообще никого не обеспокоило.

Но как бы там ни было, Бикон с высоты выглядел словно компас, хотя его крылья и указывали на стороны света не слишком-то точно. Скорее всего, тут при проектировании просто была допущена ошибка, потому что эти самые крылья всё равно имели названия сторон света. Мы пришли из южного, в котором не было никаких стратегически важных точек. Именно там предпочитали скрываться большинство студентов старших курсов, хорошо знавших Бикон.

Сейчас же мы оказались в западном крыле. И это было очень плохо, потому что вся эта территория не только являлась условно вражеской, но еще и находилась слишком близко к столовой — столице могущественной империи женщин.

(И обладание ей давало им немалое преимущество помимо контроля за едой и напитками. Столовая была самой центральной точкой Академии, что позволяло нашим противникам проходить из одного крыла в другое самым коротким путем и быстрее реагировать на любую появившуюся угрозу. Не было ничего удивительного в том, что она стала их столицей).

— Думаю, нам стоит направиться в северное крыло, — сказал я, показав на карте общежитие второго курса. — Оно находится максимально далеко от южного, так что там нас догадаются искать в последнюю очередь.

Нора и все остальные наверняка подумают, что мы ушли либо в западное, либо в восточное крыло, поскольку так сделать было гораздо проще. Вряд ли кто-то станет от нас ожидать настолько дальнего похода. Да и сейчас они, скорее всего, оказались заняты обыском южного крыла, давая нам небольшую фору.

— Рен, на форуме есть какие-нибудь новости?

— Люди уже заметили женскую армию, — доложил тот, что-то пролистывая на экране своего свитка. — По этому поводу появилось очень много обсуждений. И еще кто-то на их стороне явно не удержался. За твою голову назначена награда.

— Что?!

Рен продемонстрировал мне экран, и я, открыв рот от удивления, уставился на свою собственную фотографию в моем голубом спальном костюмчике. Под ней имелась надпись:

"Разыскивается Жон Арк, обвиняемый в мятеже и многочисленных преступлениях против женщин Бикона. Наградой за него станет запас еды на неделю и возможность беспрепятственно покинуть нашу крепость".

— Преступления против женщин? — слегка покраснев, прочитал я. — Они хотят выставить меня каким-то извращенцем!

— Это же просто идеально, — произнес Кардин.

— Нет, — возразил я. — Не идеально!

— Идеально, — с энтузиазмом повторил он, и мне тут же стало ясно, что спорить с ним было абсолютно бесполезно. — Разве ты не понимаешь? Это само по себе придает вес любым твоим словам. Когда мы просто заявили о том, что собираемся дать им отпор, то выглядели всего лишь самоуверенными идиотами. Но после захвата припасов и объединения в племя враги настолько тебя боятся, что посылают за тобой целую армию и объявляют о награде за твою голову на весь Бикон!

Ага, но ничего из перечисленного им не звучало для меня хоть сколько-нибудь хорошо.

— Я понял, — кивнул Рен. — Теперь даже те, кто раньше в нас сомневался, будут вынуждены поверить в наши заявления, потому что противник бросил слишком много сил для борьбы с таким небольшим отрядом.

— Именно, — рассмеялся Кардин. — Я не знаю, как это у тебя получилось, Жон, но вышло просто идеально!

Честно говоря, я тоже не знал, как это у меня получилось. Разумеется, мы утащили у них из-под носа ящик с припасами, но сотня девчонок с Янг, Вайсс, Блейк и Коко не казались мне адекватным ответом на что-то подобное. Нора же должна была знать о том, что это совершили только мы с Реном и команда CRDL. Зачем же тогда им понадобилось отправлять такую огромную армию?

(Само собой, Жон понятия не имел о докладе Норы, который я приводил в отрывке из предыдущей главы. Но в данном случае осторожность Вайсс и чрезмерность Янг сослужили нам добрую службу).

Впрочем, всё это не имело особого значения. Десяток или сотня, но нам хватило бы и одних Янг, Норы или Пирры, чтобы приготовиться к своему последнему сражению. Ну, то есть сражались бы все остальные, а я, пожалуй, постарался бы тихо сбежать куда-нибудь в противоположную от опасности сторону. А может быть, наша группа даже смогла бы с ними справиться, если бы их свита оказалась не слишком большой. Да и Руби, Вайсс или Блейк были не такими уж и сильными, а нас стало уже целых четырнадцать человек-...

Мои размышления оказались прерваны неожиданной картиной, которую я увидел, когда обернулся.

— Рен? — окликнул я своего друга.

Тот посмотрел на меня.

— Да?

— Нас же было четырнадцать, так?

— Всё верно. А почему ты-... — он тоже обернулся и замолчал. — Ох...

— Ага...

Нас было уже не четырнадцать. Помню, что когда-то в детстве смотрел фильм о том, как длинная вереница людей шла через опасную территорию. Их одного за другим утаскивали и убивали Гриммы, причем так, что этого никто не замечал. Вроде бы фильм назывался "Парк гриммского периода" или что-то вроде этого. В нашем случае сравнение было бы куда корректнее, если бы Беовульфы не похищали людей, чтобы их потом разорвать на куски, а сами присоединялись к процессии. В данный момент за мной следовало куда больше четырнадцати человек, и это почему-то абсолютно никого не удивляло.

Я посмотрел на Кардина, подозревая, что тот был как-то причастен к этому явлению.

— Можешь объяснить, что тут происходит?

— Вербовкой по большей части занимается Рассел, — ответил мне Кардин с таким видом, будто пытался не гнев от себя отвести, а просто не лишать своего подчиненного заслуженной тем похвалы. — Люди увидели нас, а поскольку мы являемся самой большой группой мужчин во всем Биконе, то это принесло свои плоды. Огромное количество народу уже лишилось всякой надежды, а потому просто двинулось вместе с нами, посчитав, что хуже точно не будет.

— Уверен, что выдаваемая еда тоже сыграла здесь немалую роль, — заметил Рен.

— Да, — кивнул Кардин, оглянувшись на сидевшего на горе припасов Рассела. И тот вовсе не бездельничал, а активно жестикулировал, что-то втолковывая смотревшим на него круглыми глазами новичкам.

— Чем он там вообще занимается? — спросил я.

— Наверное, проповедует, — ответил мне Рен.

— Рассказывает им о наших целях и устремлениях, — поправил его Кардин, сложив из двух пальцев какой-то непонятный символ напротив своего сердца. — Он учит их истинному пути.

Я вздохнул.

— Он промывает им мозги, правильно?

— Лично я предпочитаю термин "истинный путь", но в целом всё верно.

Замечательно. Теперь я еще и свой собственный культ основал всего лишь тем, что оказался занят мыслями о маршруте в обход женских постов и не обращал внимание на свое окружение. Просто чудесно. Именно таким образом с самого утра я и планировал провести свой день. Стиснув зубы, я постарался сделать так, чтобы Кардин не заметил моего недовольства.

Большое количество людей подразумевало и увеличение потребления еды, а также рост опасности в вылазках за ней. Будь нас по-прежнему четырнадцать, и уже имевшихся запасов вполне хватило бы до самого конца войны. Но теперь требовалось придумать что-нибудь еще.

Кроме того, если наша численность продолжит и дальше увеличиваться, то мы просто не сможем прокрасться в северное крыло мимо женщин, которые легко обнаружат группу из двух-трех десятков мужчин.

Но сделать с этим я всё равно ничего не мог. Команда CRDL и все остальные считали меня своим Вождем, что вел их к победе, и новые бойцы лишь способствовали достижению этой цели. Если же я начну ворчать и гнать новичков, то наверняка нас с Реном самих выгонят из группы. Причем бродить нам придется без еды, поддержки и с немалой наградой за голову. Я ничуть не сомневался в том, что Рен не станет меня ради нее предавать, но охотников ее заполучить окажется вполне достаточно и без него.

То есть мне оставалось лишь улыбаться, пусть моя улыбка и была насквозь фальшивой.

— Это замечательно, Кардин. Пожалуйста, передай Расселу мою благодарность за его фантастическую работу.

— Уверен, что он будет очень горд твоей похвалой.

Факт того, что моего сарказма Кардин даже не заметил, меня уже ничуть не удивил. Покачав головой, я отметил для себя следующий поворот, ведя всё растущую и растущую процессию по коридорам. В любое другое время нас наверняка бы уже заметили, но сейчас женщины стянули слишком много сил в армию южного крыла, так что каких-либо проблем у нас не возникало.

Я понимал, что вечно наше везение продолжаться никак не могло. Тем более, что даже когда мы достигнем нашей цели и разобьем лагерь в северном крыле, ничего не закончится, и все станут ожидать от меня выполнения следующего пункта моего основного плана.

А это означало, что пора было уже заняться придумыванием этого самого плана.

И почему Озпин сделал меня лидером команды?

* * *

Как уже было сказано, наше везение не могло продолжаться вечно. И сейчас я говорю даже не о том, что за мной следовало уже сорок пять человек к тому времени, как мы добрались до перехода из западного крыла в северное. Существовало два основных пути: через главное здание Академии, которое соединяло все части Бикона, и через сады и тренировочные площадки, что находились как раз между двумя крыльями. Проход через главное здание был, конечно же, куда опаснее пути сквозь сады, особенно если учесть, что именно в нем и располагались столовая, библиотека и тренировочные залы — то есть основные контрольные точки.

И хотя Рассел считал, что я мог победить вообще в любой ситуации, даже у него хватило ума не предлагать идти именно туда.

Оставался только вариант с садами, расположенными между двумя строениями, что открывало нас взгляду любого, кто захочет просто посмотреть в окно. Но в этом уже не имелось какой-либо проблемы, потому что не заметить нашу толпу мог лишь слепой. Сложность заключалась совсем в другом.

— Похоже, они все-таки выставили тут пост, — сказал Ятсухаши, выглядывая вместе со мной и Реном из кустов и при этом как-то умудряясь оставаться необнаруженным. Я понятия не имел, как это у него вообще получалось с его-то габаритами.

— Это самый очевидный путь между двумя крыльями, — заметил Рен. — Я даже не уверен в том, что они ждут именно нас, но влияние Вайсс тут всё же ощущается.

— Ты имеешь в виду их организованность? — уточнил я.

— Нет, — ответил Рен, указав на небольшой женский патруль, который остановился возле поста, а затем входившие в него девушки достали свитки и позволили тем, кто стоял на самом посту, свериться с какими-то записями. — Я имею в виду, что только ей пришло бы в голову развести тут столько бюрократии. Они все ведь явно женского пола. Так зачем понадобилось требовать у них удостоверения личности?

— По крайней мере, девчонками нам переодеваться точно не придется, — решил я несколько разрядить ситуацию шуткой. У меня это не получилось.

Достав свой собственной свиток, я использовал увеличение его камеры в качестве импровизированного бинокля. На посту находилось около тридцати пяти девушек, и еще десяток ходил в патрулях по округе. И чтобы жизнь не казалась нам слишком уж простой, еще некоторое количество девушек выглядывало из окон и, скорее всего, имело на вооружении что-нибудь дальнобойное. Численность сторон оказалась примерно равна, но меня волновало совсем другое.

Здесь находилась Руби, и она сама по себе являлась самой настоящей бомбой замедленного действия.

Нет, разумеется, Руби была замечательным человеком и отличной Охотницей, причем далеко не самой сильной из них. Ну, то есть побить меня она могла запросто, но это вообще было очень и очень легко. Да и проблема, с которой я внезапно столкнулся, заключалась совсем не в ее силе.

Что будет, если Руби пострадает? Если мы ее чем-нибудь обидим?

Или если она получит синяк?..

Тогда мы все просто умрем.

Совсем. И пусть даже до нас не доберутся Янг, Вайсс или Блейк, но от слухов нам скрыться будет некуда.

"О, смотрите. Вон тот парень приказал толпе здоровенных мужиков напасть на пятнадцатилетнюю девочку. Вот ведь ублюдок!"

— Обойти их никак не получится? — поинтересовался я у моих спутников. — Что-то мне совсем не нравится то, что тут может произойти.

— Только по главному зданию Академии, — ответил Ятсухаши. — Или назад к южному крылу, а затем по восточному. Но это займет слишком много времени, не говоря уже о том, что мы снова окажемся в районе, где нас разыскивает целая армия девчонок.

— Которая наверняка уже заметила, что нас там нет. Теперь они должны разделить силы и попытаться взять нас в клещи, — добавил Рен. — Время на исходе. Мы слишком медленно двигались из-за необходимости тащить с собой припасы и соблюдать осторожность. Им же опасаться на своей территории нечего, и идут они налегке.

Итак, с тыла приближались враги. Я усилием воли подавил свой страх и снова посмотрел вперед, раздумывая о том, что мы могли в таком положении сделать. Если бы границы зоны боевых действий не оказались заранее очерчены, то можно было бы попытаться пройти через Изумрудный лес. С таким количеством народу Гриммов опасаться явно не стоило. К сожалению, Озпин все-таки подумал о такой возможности, и мисс Гудвитч наверняка с нетерпением ожидала любого, кто рискнет так поступить. Вряд ли за мной пошел бы вообще хоть кто-нибудь, поведи я их именно туда.

(Жон прав. Мисс Гудвитч провела немало времени, оттачивая свои навыки. Очень немногие мужчины рисковали бросать ей вызов, и, как я слышал, даже генерал Айронвуд не входит в их число).

— Что мы будем делать? — спросил у меня Ятсухаши.

— Я приму любое твое решение, Жон, — добавил Рен.

Вот ведь проклятые трусы! Опять всё свалили на меня. Впрочем, чего еще я от них ожидал? Хотя мысль переложить решение на Кардина была весьма соблазнительной, но тот наверняка просто поведет людей в атаку, в то время как я сам желал по возможности избежать этой битвы. Даже если мы в ней победим, то о нашем местоположении и силах тут же узнают девчонки.

Попробовать пройти через главное здание? Прикусив губу, я посмотрел в ту сторону. Выглядело это самым настоящим безумием, но, может быть, я чего-то не учел? В комиксах противник мог не ожидать подобного поступка, и потому у героев наверняка всё бы получилось. Но что-то мне подсказывало, что так могло произойти только в комиксах. Даже если девчонки отправили сотню в южное крыло и по полусотне в западное и восточное, то на их основной базе всё равно оставалась значительная сила. И еще там находился их штаб. Если мы видели в южной армии Янг, Блейк, Вайсс и Коко, а Руби оказалась на посту прямо перед нами, то Пирра с Норой наверняка были в столовой.

И мне совсем не нравилась возможность нарваться на Пирру и группу девчонок. Пусть называя ее "непобедимой", люди несколько преувеличивали, но не так уж и сильно. Она регулярно избивала целые команды на тренировках.

Итак, главное здание отпадало. Но если и драться с Руби тоже было нельзя, то что тогда вообще оставалось? Замаскироваться точно не удастся — та же Руби наверняка моментально узнает нас с Реном и будет смеяться до потери сознания. Нет, это тоже был вполне себе вариант, но мне хотелось бы все-таки избежать обнаружения и попадания в плен.

Мне совсем не требовалось, чтобы такая милая девочка надо мной смеялась. И да, я действительно считал Руби [отредактировано] девочкой. Нет, я и в самом деле думал, что она довольно [отредактировано], и будь ситуация несколько иной, я даже мог бы ее [отредактировано]. Но пока Янг не узнала о моих мыслях и не прочитала мой дневник, мне ничего не грозило.

(Я позаботился о том, чтобы мой друг и дальше оставался в безопасности. Янг ничего не узнает).

Печально вздохнув, я повернулся к двум своим советникам.

— Соберите всех и будьте готовы появиться на самом краю сада, — сказал я. — Мне нужно, чтобы вы оказались видны и могли вступить в бой, если что-то пойдет не так.

— Я им это передам, — отозвался Ятсухаши. — Но что насчет тебя?

Хотел бы я сказать ему, что пойду вместе с ними или — что было уже гораздо ближе к реальности — стану морально их поддерживать из тыла, но, пожалуй, еще больше мне хотелось наконец оказаться в безопасности северного крыла. Глубоко внутри я понимал, что имелся лишь один путь, который мог бы это обеспечить, и, к моему ужасу, он требовал от меня мужества.

Того самого мужества, которое мало чем отличалось от тупости.

— Я собираюсь пойти на переговоры.

* * *

Итак, под лучами утреннего солнца третьего дня войны я, гордо подняв голову, хотя душа моя при этом пребывала где-то в районе пяток, направился вперед. Разумеется, со стороны это выглядело вполне прилично, поскольку выражение своего лица я всё же контролировал, но зато ощущения оказались такими, будто я шел сейчас на свою собственную казнь.

Девчонки заметили меня практически сразу, и многие из них тут же направили в мою сторону свое оружие, рассыпавшись по округе, как будто я мог накрыть всю их толпу одним плевком.

Но я не был способен сделать это, и свое настоящее оружие держал в руках.

— Гав! — подал голос находившийся там Цвай, радостно помахивая хвостом.

— Цвай!

Замечательно. Старая добрая предсказуемая Руби. Она могла узнать своего любимца с любого расстояния и потому быстро поняла, что именно происходило. Как я и рассчитывал, Руби остановила остальных девчонок, а затем направилась ко мне.

Это оказалось довольно странное чувство — смотреть на нее и понимать, что мы собирались всего лишь поговорить. За исключением ругательств, угроз и выслушивания воплей Норы, я уже несколько дней не разговаривал ни с одной из девушек. Как, впрочем, и Руби с парнями. Мне пришло в голову, что форум от подобной новости наверняка моментально оживет, и его пользователи, без сомнения, придумают какое-нибудь пафосное название для нашего разговора.

(Жон прав. Сейчас это событие называется "Встречей у Ворот").

Мы с Руби остановились друг напротив друга в какой-то неестественной тишине. Между нами еще оставалось целых три метра травы и воздуха, и, к моему облегчению, Кресент Роуз всё еще не была разложена. К еще большему моему облегчению, Руби мне улыбнулась.

— Привет, Жон.

— Привет, Руби. Как у тебя дела?

— Эм, нормально, — пожала плечами та. — Охраняю вот эту территорию. Тут немного скучно, но раз работа оплачивается, то я не жалуюсь. А что насчет тебя?

— О, у меня всё просто замечательно, — отозвался я, кивнув себе за спину, где уже должна была начать появляться орда мужчин. Мне даже не нужно было оглядываться, потому что девчонки с поста явно напряглись и принялись готовиться к бою. — Как видишь, веду парней в северное крыло. Не возражаешь, если мы тут пройдем?

Руби печально улыбнулась.

— За что-то подобное Вайсс наверняка оторвет мне голову.

— Может быть, ты нас все-таки пропустишь? — поинтересовался я. — Исключительно по дружбе.

— Ты стал моим первым другом в Биконе и, пожалуй, вообще единственным другом мужского пола. Но исключения я не стану делать даже для тебя. Иначе Янг с Блейк тоже на меня разозлятся. Я... — Руби явно колебалась. — Я собираюсь попытаться взять тебя в плен. Но не волнуйся, о всех пленниках очень хорошо заботятся. У них есть еда, комнаты, телевизор, сладкое и всё прочее. С тобой ничего страшного не случится.

Даже сражаясь на стороне моих противников, Руби всё равно беспокоилась о моем комфорте. И мне очень нравилось это ее качество. Вот только насчет отсутствия чего-либо страшного она сильно ошибалась. Пока Нора намеревалась переодеть нас с Реном в какие-нибудь платья, попадать в плен я не собирался.

— Можно попытаться заключить сделку. Если ты сдашься, то я пропущу всех остальных, — улыбнулась Руби. — Я сама о тебе позабочусь и даже не дам Вайсс что-либо с тобой сотворить. Мы сможем играть в приставку и читать комиксы... Это будет просто замечательно.

— А Нору от меня отогнать ты сумеешь? — тут же заинтересовался я ее предложением.

Руби немного побледнела.

— Судя по всему, нет.

— Но если тебя это утешит, то мне кажется, что в платье ты будешь смотреться очень даже мило.

Разумеется, меня это ничуть не утешало, но я был благодарен Руби за ее попытку. Чуть более самоотверженный мужчина мог бы пойти на что-то подобное ради блага племени, но я им как раз и не являлся.

— Так мы точно не договоримся, Руби.

— Ну-у...

— Как ты вообще оказалась тут самой главной? — спросил я, раздумывая над своими дальнейшими действиями. — В большинстве своем твои подчиненные явно не первокурсницы. Пусть даже ты и являешься лидером команды, но это всё равно как-то странно.

— А ты? — скептически посмотрела на меня Руби, а затем хихикнула и ответила еще до того, как я успел что-либо сказать: — Да, они подчиняются мне, хотя я гораздо моложе их. Меня это тоже несколько удивило. Но назначения на посты проводила Пирра, и, как мне кажется, никто просто не решился ей что-либо возразить. В конце концов, у нас же тут не стоит вопрос жизни и смерти, правильно? Куда проще всем держаться вместе, чтобы получить по две с половиной тысячи льен каждому.

Она улыбнулась и все-таки достала свое оружие.

— Как бы то ни было, но мы ведь собираемся сражаться, верно? Почему бы тогда нам не устроить дуэль, чтобы никто не пострадал? Как тебе эта идея?

Ужасно. Просто кошмарно. Какие-нибудь еще выражения моего крайнего несогласия. С тем же результатом я мог бы попытаться сражаться с какой-нибудь лавиной.

В отчаянии я выставил перед собой корги.

— Пропусти нас, Руби, а иначе с Цваем может произойти что-нибудь нехорошее.

— Жон...

— Не заставляй меня становиться монстром, Руби, — прошипел я, зажимая Цваю пасть.

Руби вздохнула.

— Ты не станешь вредить Цваю, Жон.

— С чего ты это взяла? — поинтересовался я.

— Эм, потому что ты — это ты, — хихикнула она. — И ты никогда бы не стал причинять ему вреда.

Вот дерьмо...

Она раскусила мой блеф.

Но если немного подумать, то вообще не стоило врать насчет чего-то подобного, выходившего далеко за рамки моего характера, своей же лучшей подруге. Я посмотрел на Цвая, который был таким милым и замечательным. Проклятье. Вот почему ему нужно было выглядеть именно так?

— Я не стану на тебя сейчас нападать, — произнесла Руби, опуская Кресент Роуз. — Мы с тобой друзья, и я позволю тебе вернуться назад к твоим людям. Это ведь будет честно, да? Я хочу, чтобы у тебя тоже имелся шанс.

— Ага, — кивнул я, чувствуя, как стремительно опускалось мое настроение. — Спасибо, Руби.

Она улыбнулась и направилась было прочь, но сделав всего лишь пару шагов, вновь обернулась ко мне.

— Эй, Жон?

— Да?

Руби нервно сглотнула.

— Мы же с тобой всё еще друзья, верно?

Вопрос оказался совершенно неожиданным, но, с другой стороны, это же была Руби, так что ей просто нельзя было не улыбнуться.

— Конечно же, мы друзья, — ответил я. — Не говори глупостей, Взрывашка.

— Блевунчик! — крикнула Руби, а затем рассмеялась, и ее улыбка стала несколько менее напряженной. — Я выложусь по полной, Жон. Тебе лучше как следует подготовиться, потому что я не стану тебе поддаваться.

— Ага, — прошептал я, понимая, что как только она уйдет, все шансы на мирное разрешение вопроса с проходом тут же исчезнут. До этого в нашей войне происходили лишь небольшие стычки, но здесь будет уже самая настоящая битва.

И хуже того — для нас в ней существовало ограничение по времени, поскольку подкрепление для Руби уже находилось в пути. К тому же наверняка кто-нибудь из девчонок с поста доложил в штаб о текущей обстановке и поторопил их. Пирра либо направит сюда Янг, либо придет сама.

У нас не оставалось выбора.

И у меня его тоже не осталось.

— Эй, Руби, — окликнул ее я, дождавшись, когда она обернется. — Лови!

Цвай с отчаянным визгом полетел в ее сторону. Руби вскрикнула и, выронив косу, подхватила его, тут же прижав к груди и сердито посмотрев на меня. Наверное, она хотела спросить, что за хрень я сейчас творил, но у нее уже не осталось на это времени, потому что я подскочил к ней и заключил в объятья. Руби взвизгнула от шока и смущения, а затем попыталась меня пнуть, но я быстро подхватил ее на руки, прижав к себе.

— Жон! — крикнула она, уткнувшись покрасневшим лицом в мою грудь. — Ч-что ты делаешь? Отпусти! Кто-нибудь, помогите мне! На помощь!

— Не урони Цвая! — сказал я, надеясь, что она меня все-таки послушает. В бою Руби во всем превосходила меня, но для этого ей требовалось твердо стоять на ногах и иметь свободные руки. Лишив ее и того, и другого, а заодно затуманив разум смущением, я нивелировал всё ее преимущество. — Теперь ты являешься моей пленницей. Пусть нас пропустят через пост, и тогда я верну-...

— Он захватил Руби! — завопила одна из девчонок.

— Нужно ее спасти! — взвыла другая. — Быстрее, пока об этом не узнала Янг!

— Стойте! — воскликнул я, держа Руби перед собой в качестве своеобразного щита. Я пытался перекричать ее пронзительный визг, отчаянный лай Цвая и полные паники вопли девчонок, но так и не сумел этого сделать. — Пропустите нас, и я верну ее вам! Дайте нам пройти, и никто не пострадает!

— Он собирается сделать так, чтобы она пострадала!

— Я этого не говорил!

Но всё было бесполезно. Самая высокая из девчонок указала на меня копьем.

— В атаку! — крикнула она.

— Отпусти меня... — взвыла Руби.

Я не собирался этого делать, как, впрочем, и ожидать, когда на меня обрушится орда девчонок, пока мои руки были заняты их предводительницей. Поэтому я развернулся и побежал в сторону моего собственного отряда, прижимая к себе Руби, которая всё еще держала Цвая. Мой план заключался лишь в том, чтобы продолжить переговоры из относительно безопасного места, но мне следовало догадаться, что парни всё это воспримут совсем не так. Из их рядов выступила фигура в тщательно начищенных и теперь сиявших под утренним солнцем доспехах.

— Началось! — крикнул Кардин. — Наш Вождь нанес первый удар. За Жона, парни! За Жона и всех мужчин!

— Аргх! — взревела в ответ эта орда, бросившись вперед.

Мое сердце замерло. Это оказалось той самой катастрофой, которой я так усердно пытался избежать. Как только отряды столкнутся, начнется долгая битва. И даже если мы в ней победим, то я просто не представлял себе, сколько парней останутся в состоянии двигаться дальше. Наша с противником численность оказалась практически равна, но девчонки были свежими и отдохнувшими, а мои собственные силы наверняка уже устали после длительного марша через весь Бикон. Вряд ли мы вообще сумеем здесь победить...

Раздался громкий рев вроде бы какого-то рога.

Девчонки остановились, зажимая ладонями уши, и парни от них в этом деле ничуть не отставали. Да я бы и сам так сделал, не будь мои руки сейчас заняты. Поморщившись, я посмотрел на Руби, которая уткнулась лицом в Цвая. Что это вообще был за звук?

Ага, это действительно оказался рог.

Но появился он не из наших рядов и не из женского отряда, а из-за их спин — со стороны северного крыла. Я, как и многие вокруг, посмотрел туда, чтобы выяснить источник столь кошмарного звука.

И мой рот тут же открылся от удивления.

— Пришло наше время! — крикнул Сан Вуконг, стоя на каком-то булыжнике и демонстрируя нам свой накачанный пресс. В его левой руке и находился тот самый рог, хотя я просто не представлял себе, где именно он его сумел раздобыть. В правой Сан держал посох, но вот за его спиной...

Там стояло около двадцати пяти вооруженных до зубов парней.

Оказавшись между двумя отрядами, девчонки встали поближе друг к другу, сформировав плотное круговое построение. И еще я заметил, что вместо снайперов, которые до этого выглядывали из окон, оттуда на нас смотрели горящими глазами грязные и голодные парни. Их оказалось не слишком много, но все-таки вполне достаточно, чтобы разобраться с противником. На поле боя установилась полная тишина.

Но как? Что здесь вообще происходило?

Мы знали, что мужчины северного крыла были ничуть не более организованы, чем в любом другом месте Академии, выживая крохотными группками и отдельными племенами. Руби в шоке уставилась на них, и я полностью разделял ее чувства. Это казалось попросту невозможным.

— Слишком долго мы прозябали в страхе и одиночестве! — продолжил Сан, в то время как за его спиной выстроились три оставшихся члена команды SSSN, выглядевших не менее потрепанно и настроенных не менее решительно. — Слишком долго нас унижали. Довольно! Сегодня всё изменится. Сегодня мы дадим им отпор!

Он вновь дунул в рог и медленно поднял посох, указав им куда-то в небо.

— За нашу свободу! За новую надежду! — Сан набрал в грудь побольше воздуха и издал боевой клич: — За Вождя!

— За Вождя! — завопили те парни, что находились за его спиной и высовывались из окон.

Посох опустился, указав на оставшихся в явном меньшинстве девушек.

— В АТАКУ!

Отрывок из найденного рукописного дневника

За авторством неизвестного

Я не знал, чего вообще можно было ожидать. Мне оказались известны все эти слухи, но кто о них сейчас уже не слышал? Не в первый раз кто-то пытался объединить парней и, наверное, не в последний. Один из моих товарищей по команде тоже попробовал это сделать, но его забрали черные тени — те самые Куноичи Любви, о которых мало что было известно. С тех пор я о нем больше ничего не слышал, и мне приходилось выживать в одиночку.

Думаю, что именно любопытство привело меня туда и заставило уткнуться носом в стекло, рискуя тем немногим, что у меня еще оставалось, ради возможности наблюдать эту картину.

И когда утренний туман рассеялся, я их заметил.

Их число было не так уж и велико, хотя я и не ожидал увидеть столько парней в одном месте. Их было всего лишь четыре или пять десятков, но с собой они тащили просто огромное количество припасов, заставивших мой живот тут же заурчать. До этого я воспринимал слухи как забавные, но не имевшие ничего общего с действительностью истории. Отправленная за одним человеком армия женщин в сотню бойцов, объединенная под единым руководством орда мужчин и успешно отбитый ящик с припасами?

Мне казалось, что это было просто каким-то безумием. Но я увидел доказательство собственными глазами, и почувствовал себя жалким. Я был ничтожен, но во мне появилась крохотная надежда.

Неужели они действительно сумели достичь всего этого?

Неужели их — или даже его — и в самом деле настолько боялись женщины?

Я не знал ответов на эти вопросы, а потому прижался к стеклу еще сильнее, поспешив протереть его рукой, так как оно запотело от моего дыхания. Мне нужно было увидеть больше, узнать и понять, что именно там происходило. Я даже не заметил, как ко мне присоединились и другие мужчины, пока кто-то из них не кашлянул. Когда я обернулся, то насчитал рядом с собой уже шестерых.

Я собирался убежать, пока они отвлеклись, но не успел, оказавшись завороженным его появлением.

Это был всего лишь еще один мужчина, и я сам не знал, почему затаил дыхание. Он не выглядел хоть сколько-нибудь впечатляюще, но спокойно шагал в сторону целой армии девчонок. Их оказалось очень много, но он шел к ним один, не подавая при этом абсолютно никаких признаков волнения. Зачем? Как? Они ведь наверняка его сейчас схватят!

Но они не стали этого делать. К моему глубочайшему удивлению, девчонки не решились на него нападать, выслав навстречу ему лишь одну из своих рядов. И я ее узнал. Это оказалась Руби Роуз — Красная Жница. Поговаривали, что ее появление предзнаменовало неизбежную смерть. Пусть она и не являлась самой сильной из женщин, но зато отлично умела находить спрятавшихся, и от нее просто невозможно было убежать. Если она тебя обнаружит, то станет преследовать до тех пор, пока не подойдут ее союзники. Красная Жница олицетворяла собой неминуемое поражение.

Но он встал напротив нее, а она — напротив него.

Она признала его равным.

И тут я внезапно осознал, что так всё и было. Жон Арк оказался равен им. Именно поэтому они настолько осторожничали и совсем не спешили на него нападать. А ведь еще никто не видел, чтобы девчонки действовали так нерешительно. Они явно его опасались.

Даже находясь в коридоре вдали от поля будущего боя, я облизнул губы и потянулся за оружием, пусть оно и было сейчас бесполезным. Я чувствовал себя так, будто стоял в строю, готовый к битве за нашу свободу, за уважение и за все те вещи, которых мы лишились.

Впервые за долгое время я почувствовал себя живым.

Я снова ощутил себя Охотником.

Воином.

И когда на мое плечо опустилась рука, а я посмотрел в лицо Сану Вуконгу, то даже не подумал сбежать, как произошло бы еще совсем недавно.

— Идем, — сказал он.

— Куда? — спросил я.

— Вниз, — ответил он мне голосом, что был достаточно громким, чтобы его услышали во всем коридоре. — Мы устали прятаться и копаться в мусоре. Если нас победят, то пусть это произойдет на наших условиях.

— Мы собираемся сражаться, — добавил Нептун, встав рядом со своим партнером. — Идем с нами.

Я боялся. Я был всего лишь одиноким мужчиной. Я оказался слаб. Я уже сбежал и спрятался, когда захватывали моего собственного партнера. И всё же я оторвался от окна и дрожавшими руками достал оружие.

И эту дрожь порождал совсем не страх.

Это было предвкушением.

Надеждой.

Там внизу имелись ответы на все мои вопросы. На вопросы всех, кто шел за нами, кто вновь смог ощутить честь и гордость, что мы утратили с самого начала этой войны с неисчислимым и непобедимым врагом. Какими мы будем Охотниками, если отсидимся сейчас здесь и примем свое поражение? Я не знал этого и не хотел знать.

В каком-то смысле наше восстание существовало всегда, сокрытое во мне и всех остальных, кто шел рядом.

Ему не хватало всего лишь одной маленькой искры.