Котдог (джен)

* * *

— Ты помнишь своё Испытание?

Сегодня она была одна. И поэтому Ксант устроился рядом, подставив спину ярким солнечным лучам и грея пузо о тёплый камень. Вчера вечером он отменно развлёкся, лёжа почти в такой же позе и разглядывая сквозь прищуренные глаза эту славную парочку. Юную сучку, которая опять чувствовала себя несчастной и во всём виноватой. И её прелестного братика, так умильно хмурившего свои белёсые бровки. Он, вероятно, предполагал, что хмурит их очень даже грозно. Такой весь из себя супербдительный и готовый мгновенно встать на защиту глупой сестры. Такой весь из себя…

Щенок.

Старшенький, стало быть. Значит, односезонник с Ксантом. А по личику и не скажешь. Впрочем, это котята взрослеют рано, а собаки в большинстве своём так до старости щенками и остаются. Им всегда нужен поводок — и тот, кто этот поводок держит твёрдой рукой. И поэтому с ними так часто скучно. Но пока что Ксанту скучно не было. Этот молочнозубый красавчик, так усиленно пытающийся изобразить из себя гордого вожака стаи, его забавлял.

Перепрыгивать на левый берег Ксант вчера не рискнул, лежал на своей любимой ветке и наслаждался, самым вежливым тоном отпуская довольно рискованные шуточки и тем выводя несчастного пёсика из себя. Довольно долго так наслаждался. Пока не заметил, что неудачливая утопленница молча плачет.

Она старалась делать это как можно незаметнее, глотала слёзы, улыбалась и запрокидывала голову, старательно моргая, чтобы они стекали по вискам, теряясь в светлой путанице волос. Но всё равно настроение было испорчено. Вот же глупая дура! И что ей втемяшилось? Ксант ушёл, не прощаясь.

Да что там, не ушёл — сбежал. Даже в полноценный сквот сверзился, так хотелось отхлестать себя по бокам длинным хвостом.

С придушенным мявом вывернулся из мешающей одежды, злобной фурией пронёсся по толстым широким веткам, распугивая птичью идиллию. Одна крылатая дура заполошно порхнула прямо из-под лап — прыгнул, но не поймал, да, впрочем, не особо и хотелось, и прыгнул-то так, от злости больше, мол, разлетались тут! Порядочным котам лапу поставить некуда!

Поорал немного для порядка, подрал кору и таки хлестнул себя хвостом. Полноценного удара по бокам не получилось — всё время под хвост попадались какие-то мелкие ветки. И почему-то от этого вдруг стало смешно.

Злость испарилась.

Он вернулся по веткам неторопливой уверенной пробежкой, всё ещё помякивая и делая хвостом непристойные жесты — но уже больше так, для порядка. Настоящая злость ушла. Надо же, как далеко шарахнуться успел, не на шутку достало, видать. Хорошо, что без майки, из шорт вывернуться несложно, а вот майку бы точно порвал, и хранительница Благодати Миурика, ставшая недавно младшей из Старших матерей, ни за что не дала бы новую — одежда драгоценна, её выдают лишь взрослым, беречь умеющим. Не умеешь беречь — значит, не достоин, ходи голым, как в сквоте. Или сам себе делай кожаную. Как у охотниц. Они утверждают, что гордятся этими грубыми самодельными шмотками. Да только вот почему-то заядлые охотницы проводят большую часть жизни в сквоте — может, как раз потому, что в сквоте можно бегать голышом? Вряд ли им на самом деле нравится эта грубая и жёсткая гадость их плохо обработанных шкур — Ксант попробовал как-то, и полдня не проносил, как стёр себе всё, что только мог. Нет уж!

Мрявкнув от неприятного воспоминания, Ксант передёрнулся; кожу скрутило судорогой — так, что густая рыжая шерсть прошла волнами от ушей и до самого кончика хвоста, последний раз недовольно мотнувшегося из стороны в сторону. Спрыгнул с дерева, уже на земле вышел из сквота, торопливо натянул брошенные шорты. Огляделся — не видел ли кто?

Хоть в этом повезло — зрителей не наблюдалось. Никто не видел, как он только что самым постыдным образом потерял лицо, ушёл в сквот не по собственной воле, а просто свалился от избытка эмоций, как маленький.

Короче, не очень приятно вчера всё кончилось.

А всё она, сучка эта, чтоб ей! Доводит, понимаешь, приличных котов до не пойми чего…

И вот — явилась как ни в чём ни бывало. Сидит себе, улыбается, болтает ногами над пропастью. Словно вовсе и не она тут вчера рыдала, кусая губы, вся из себя такая разнесчастная. Впрочем, пусть сидит себе. Она хоть и не такая очаровательная, как её прелестный братишка, но тоже весьма забавная. По-своему. А уж темы для разговоров выбирает… Ну вот кто, например, добровольно захочет вспоминать о собственном Испытании?

— Вит говорит, что вообще ничего не помнит. Странно, он же меня даже старше, хотя и на чуть всего, но всё время это подчёркивает. Я, мол, старший, а ты — так, мелочь пузатая. И вдруг — не помнит. Не понимаю. Я-то ведь помню, значит, и он должен! Правда, я плохо помню… так, кусками всё. Помню боль. Очень больно было, больно и страшно. Словно куда-то падаешь. Как в плохом сне. И нужно что-то сделать, а ты никак не можешь понять — что… Просто падаешь — и никак не можешь проснуться…

— Красиво говоришь. — Ксант передёрнул плечами, чувствуя, как кожу на спине стянуло ознобом, несмотря на жаркое солнце. — Похоже на начало «Поэмы…».

— Ну… да. Извини… Знаешь что? Я думаю, она как раз об этом. Об Испытаниях. И о том, что нам надо сделать, чтобы их выдержать.

— Вырастить крылья? — сказал словно бы в шутку, но ехидный смешок замер на заледеневших губах. Чёрная птица с острыми крыльями, рвущаяся наружу из грудной клетки, персональный Ксантов кошмар, о котором он никому не рассказывал никогда. Она не может знать! Никто не может знать. Просто совпадение, просто случайно угадала, а на самом деле ничего она не знает.

— Не знаю. Извини, я, конечно, могу ошибаться, но… понимаешь, мне кажется, там не всё так просто, и крылья — это не на самом деле крылья. Это иносказание такое, загадка для нас. Мне, например, тогда казалось, что у меня в животе растет чёрная квазироза. Тонкий стебель тянется вверх, через грудь к горлу, распускает вокруг шипы, они рвут меня изнутри, потому-то и больно так… Но эта боль почти приятна, потому что под самым горлом уже появился чёрный бутон. И лепестки дрожат, разворачиваясь… А когда он раскроется — я всё узнаю и всё смогу сделать, как надо, всё-всё-всё… Но Испытание кончилось раньше, чем я успела понять. Цветок так и не раскрылся. А ты? Извини, конечно, что я спрашиваю, но… Ты что-нибудь помнишь?

Она — пёсик.

Просто пёсик.

Маленький глупенький пёсик-девочка. У пёсиков свои правила. Она, наверное, даже и не догадывается, насколько неприлично спрашивать о таком на другом берегу. И насколько невозможно на это ответить… Ксант пожал плечами, пытаясь выглядеть равнодушно-нейтральным и не топорщить шерсть на загривке. Но всё-таки не удержался:

— Не знаю. Во всяком случае, я не помню ничего такого, из-за чего мне вдруг захотелось бы утопиться.

— А я и не хотела. — Она снова улыбалась, склонив голову к плечу и хитренько так поглядывая на него из-под светлой чёлки. — Я просто подумала — а вдруг, если я прыгну с этой ужасной скалы и как следует испугаюсь — всё получится? Ну, понимаешь, тот чёрный бутон… это очень похоже на открытие сквота. Я не знаю, как туда ходишь ты или кто другой, а у меня — очень похоже. Такое же лёгкое шевеление раскрывающихся лепестков под самым горлом… Вот я и подумала — а что, если это и есть цель Испытаний? Открытие двери в новый и совершенно неожиданный сквот! А мы испуганно замираем на пороге… потому что малы, потому что боимся совершенно не того, чего следует и не так, как следует, и вообще ничего не понимаем. Но теперь-то я взрослая и всё понимаю! И умею бояться правильно. Главное ведь тут — суметь как следует испугаться. Первый раз сквотнуть — это тоже всегда очень трудно, мы выросли и не помним, но я видела, как мучаются малыши. И ты тоже, наверное, видел, да? Тужатся, стараются — и ничего не выходит. Ну вот никак! Но если есть смертельная угроза, если опасность реальна или хотя бы кажется реальной для малыша — то всё у него получается само собой, всё сразу становится намного проще! Срабатывает автопилот — оп, и ты уже на четвереньках! Ну что ты улыбаешься? Думаешь — глупости? А вот и нет! Все детские игры на страшилках почему основаны? Да потому же самому! Чтобы переход облегчить! И на Испытаниях нас наверняка именно поэтому так пугают! Вот! Всё сходится, понимаешь! Не улыбайся, я же всё равно вижу, что понимаешь. С нашими об этом невозможно говорить, они не понимают, а ты — понимаешь. Наши тоже вид делают, что не помнят, и не хотят даже слушать. Даже Вит, хотя мне кажется, что он-то как раз всё отлично помнит. Просто не хочет — ни помнить, ни понимать. Ведь тогда нужно будет что-то делать, понимаешь? Нельзя же понимать — и ничего не делать… Ну что ты молчишь? Считаешь, что я не права?

В этом тоже они все — вечно им хочется что-то менять и куда-то бежать. Даже извиняться через слово почти забыла, так увлеклась. Интересно, все сучки столько болтают — или это ему персонально так повезло? Не то чтобы её нескончаемая трескотня особо раздражала, но какое-то время он всерьёз обдумывал — а не вернуться ли на любимую ветку? Впрочем, лень победила.

Он неопределённо дёрнул ухом — думай что хочешь. То ли согласен, то ли нет, то ли просто муху прогнал.

— А ты хороший, — сказала она вдруг. — Вит не хотел меня одну пускать, он глупый и всего боится. Считает, что все коты — извращенцы, только об одном и думают. А ты меня и не трогал ни разу даже! Это потому, что я для тебя слишком старая, да? Если ты тоже с Последнего Испытания — то мы ведь односезонники, да? — она хихикнула, — Почти однопометники. Наши парни предпочитают помоложе, хотя бы на два сезона. Но я слышала, что у вас всё наоборот и коты очень любят старых женщин. Может, я как раз-таки недостаточно старая для тебя?

Кажется, она раньше сидела чуть дальше. И этот тон… она что — кокетничает?

Ксанту стало смешно.

Странные они всё же, эти пёсики. И с чего они так уверены, что сопливая молочнозубая перворазка может быть привлекательнее зрелой и опытной леди? От зрелой и опытной всегда знаешь, чего ждать. При должном умении можно даже удовольствие получить. Зрелая любовница умна и предприимчива, она думает не только о себе и своих желаниях. Она научилась не только брать всё, что можно, она умеет и отдавать. С истеричной же малолетней перворазкой, которой и хочется и колется — никакого удовольствия, окромя потрёпанных нервов. А можно и когтями по морде получить — у Тима, вон, на всю жизнь шрам остался. Нет, неспециалисту к таким лучше и близко не подходить…

Хотя… Если уж говорить начистоту, Ксант как раз таки и был таким специалистом. Потому-то и не боялся он драных стерв из Комитета.

Кастрировать?

Ха!

Лапы коротки!

Да стоит им хотя бы раз заикнуться о подобном не в своей тесной вонючей компашке, а на Большом Кругу — как весь Совет Матерей взвоет дурными голосами и выпустит когти на защиту своего лучшего инициатора. Любая мать, в помёте которой имелись незрелые котята женского пола, была с Ксантом приторно вежлива и предупредительна. Двадцать девять благополучно проведенных инициаций говорили сами за себя. Плюс десятка три или даже больше вполне приличных котят — и это в его-то годы! Впрочем, кто их считает, котят этих…

Короче, обращаться с юными девицами Ксант умел. Но кто же путает работу и удовольствие?..

— Вит хороший, но глупый. Он бы меня не пустил, если бы не Сьюсси…

Она хихикнула, слегка розовея. Пояснила, придвинувшись ещё ближе:

— У Сьюсси свадьба сегодня. Первая. А Вит такой красавчик — вот она его в женихи и затребовала. Весь посёлок с утра на ушах стоит, и ещё дня три гулять будут, а то и больше — первая свадьба обычно надолго затягивается.

Она была слишком близко. Ксант осторожно сел, стараясь, чтоб это не выглядело чересчур невежливо — всё-таки дама, хоть и сучка. Вроде вышло естественно, теперь между ними снова не меньше шага — вполне комфортное расстояние.

— Вит женится?

Бедный красавчик Вит. Впрочем, дело житейское…

— Да нет, ты не понял, свадьба у Сьюсси! Она наверняка Тресса выберет, она к нему всегда неровно дышала. А Вит ей просто в женихи нужен, потому что он самый красивый в Прибрежном. Тут и так-то парней немного, она почти всех выбрала, но Вита — первым! А вообще-то, несправедливо, что её сюда прислали сразу после выпуска с натаски. Могли бы позволить сначала свадьбу отгулять, а потом уж и распределять… а то первая свадьба, память на всю жизнь — и всего одиннадцать женихов, обидно…

— Всего одиннадцать? — Ксант хмыкнул. — Действительно, бедная Сьюсси. А… зачем? Зачем они ей, эти одиннадцать, если она всё равно своего Тресса выберет?

— Ну как ты не понимаешь?! — Ну вот. Опять. Опять эти трагически заломленные ручки и бровки домиком. — Именно для того, чтобы была возможность выбрать! Они все будут бегать вокруг неё, выполнять малейшие желания, доказывать, что они лучше всех! И — кто знает? Может быть, она даже и передумает, случалось и такое… иногда. Если левый жених оказывался достаточно убедительным.

У неё хватило совести при последних словах покраснеть. Или это просто закат? А глазёнки уже снова заинтересованно блестят — как же быстро она переходит от трагедии к любопытству!

— А… у вас? Извини, что спрашиваю, но… у вас свадьбы что — не такие?

Ксант представил себе десяток ополоумевших от гормонов соплеменников, с высунутыми языками нарезающих круги вокруг какой-нибудь из Старых Леди. И содрогнулся.

— Нет, — ответил он осторожно, тщательно подбирая слова. В конце концов — она просто маленькая глупая сучка, она не виновата в том, что ничего не понимает. — У нас выбирает кот. Видишь ли, кошке… ей, как правило, всё равно — кто. Поэтому именно кот решает, будет ли он в этот раз с этой кошкой. Или уступит её… товарищу, а сам подождёт другую.

— Что, на самом деле? — У неё обиженно вытянулось личико, — А я думала, что наставник врёт… Как же это может быть, чтобы совсем всё равно? Не представляю… Ужас какой! А если вдруг никто не захочет? Или сразу двое?! Тогда что — она сразу с обоими, что ли?!

— Это опять же решают коты — уже между собою. Иногда дерутся, иногда — договариваются. Бывает, что и оба становятся мужьями на раз или даже консортами на более длительный срок. А что: если они друзья или даже партнёры и их обоих вполне устраивает такая ситуация — кому какое дело? Главное, чтобы разобрались со всем этим побыстрее — кошки, они ведь ждать… не любят.

— Жуть какая!

Она прижала ладошки к щекам. Что-то непохоже по её восторженной мордахе, что её так уж испугали кошачьи нравы. Или это свойственно всем правильным пёсикам — так восторгаться тем, что ужасает? Только вот братишка её, помниться, что-то не очень-то восторгался. Может, это свойственно только правильным сучкам?

— У нас рассказывали историю о Леди-Кошке и трёх её консортах, но я всегда думала, что это просто красивая сказка из стародавних времён…

Красивая сказка… и стародавняя... ну да, как же!

Очень красивая. Просто до тошноты. Хотя… может быть, с другого берега она именно такой и казалась — красивой и далёкой. Для того чтобы понять, насколько эта сказка отвратительна, надо было оказаться с нею совсем рядом, вплотную, чтобы как следует разглядеть… а вряд ли кого из пёсиков могли допустить так близко к святому святых — любимому кронпринцу Старшей Матери. К нему и котов-то не особо подпускали.

Ксант мог бы гордиться своею выдержкой — он даже не вздрогнул. Не задержал дыхания, не передёрнул плечами, даже бровью не повёл. В прошлом он куда более нервно реагировал на любое упоминание, ну так то в прошлом. Три года — вполне достаточный срок, чтобы перегореть дотла, до невесомой серебристой золы. Зола — не угли, в ней больше нечему обжигать.

Тем временем сучка снова каким-то неведомым образом оказалась рядом. Ведь вроде же не двигалась — и вот, почти вплотную. На этот раз Ксант не стал отодвигаться — в начале лета сумерки короткие, а ночи холодные. Вот и сейчас вечерняя прохлада уже вступала в свои права, утепляться же, сползая в сквот в присутствии… хм… всё-таки девочки, пусть даже и пёсика — было как-то не очень. А у неё горячее тело. Если перейти на ночное зрение — наверняка будет пылать, что твой костёр. Горячая гладкая кожа… Это приятно.

Мвау!

Очень даже.

— Не таких уж и стародавних… Я был с ней знаком, хотя и не очень близко. Она умерла всего два сезона назад. Сильная женщина… Интересная… очень.

Он слегка потёрся ухом о её горячее плечо. Но мурлыкать не стал — обойдётся. Хотя и… ну да.

Приятно.

Ну и что такого? Ну и подумаешь!

Просто приятно в холодных сумерках прижаться боком к такому горячему телу. Просто слишком давно не было такого, чтобы просто тепло, а не работа… и без разницы, что она пёсик. И даже то, что девочка — тоже без разницы, на бесптичье и рыбка сойдёт. Сам виноват, что затянул с отходняком на целых три года, многовато даже для такой неординарной личности, как Миу. Того и гляди начнут хихикать за спиной или даже смотреть сочувственно, и непонятно, что хуже. Если уже не начали. Три года назад ни одна усатая мегера не позволила бы себе даже косо взглянуть в его сторону или заикнуться о высылке на исправительные сельхозработы с сопутствующим урезанием … гм… в правах. Может быть это — сигнал? Первая птичка-ласточка?

— А ты хороший.

В голосе её — истовая убежденность. Ню-ню. Забавно слышать такое от сучки. И даже немного — вот ведь странно! — приятно. Так же приятно, как холодным вечером прижиматься к её пусть даже и костляво-нескладному, но такому горячему боку. Голос у неё приятный, а лица в темноте не видать. Вот и славно…

— Ты хороший и всё-всё-всё понимаешь. Ты слушаешь, а не просто делаешь вид. А это такая редкость… Будь ты из наших — я бы, наверное, тебя выбрала. Не в женихи, а по-настоящему.

Уррф…

Вот же… с-сучка!

Словно ведром холодной воды — да против шерсти, когда только-только в сквоте пригрелся да расслабился. Это хорошо ещё, что у Ксанта выдержка из морёного какбыдуба, другой бы на его месте…

Короткая паника — она же просто ничего не понимает! Она же уверена, что комплимент ему отвесила — а она и отвесила, по ихним сучьим законам. Нда. Увесистый такой комплимент, слышали бы её Старые Матроны — вот бы обхихикались! Промолчать — обидится, а начнёшь объяснять — обидится тем более. Вот же вляпался! Пригрелся у гладенького да тёпленького, расслабился… и даже не отстраниться теперь — тогда уж точно обидится.

Она отстранилась сама. Можно даже сказать — отшатнулась. Попыталась заглянуть ему в лицо — встревоженно и напуганно.

— Я что-то не то сказала? Ты так напрягся… Извини, я совсем не хотела! Не обижайся! Я думала — это весело будет, ты посмеёшься! Я пошутить хотела! Извини…

Уррф!

А объяснить, похоже, всё-таки придётся. Может, тогда она и обидится, но иначе — заизвиняет ведь до смерти!

— Послушай… я же объяснял тебе — у нас всё иначе. Кошки не выбирают. Но даже не в этом дело.

— Да-да-да, я помню! — закивала она радостно, думая, что поняла основную проблему. Заулыбалась, в темноте сверкнули белые зубы — Я потому и думала, что тебя развеселит, если я…

— У нас нет сворок, — решительно перебил Ксант. — И связи, как правило, не длятся дольше периода гульки. Ну, четверть сезона, от силы, да и то редко. Тебе наверняка наставники говорили, что коты не умеют любить, только трахаться… ну так вот — это правда. Это не байки, это способ защиты, пойми. Никто из нас просто физически не способен на глубокие чувства — иначе мы бы все давно попереубивали бы друг друга. Кошку — её ведь нельзя любить и оставаться при этом в здравом уме. Ни один рассудок не выдержит. Ею можно восхищаться, перед ней можно трепетать, её можно опасаться или ненавидеть, но любить — упаси тебя Лоранты-Следователи! Нельзя любить шлюху, которой всё равно — с кем. Нельзя любить того, кто регулярно надолго уходит в сквот, причём уходит не телом, а сознанием… О, они ужасно разумны и рассудительны — в любое другое время, и даже чересчур, словно стремятся наверстать… но приходит гулька — и всё… кошка в гульке неразумна, она — животное, причём не очень-то симпатичное, нечем восхищаться, нечего уважать.

— Во-во. Наши кобели такие же! Вам хоть повезло, у вас дважды в сезон, а наши разумные да верные только до первой свадьбы! А чьей свадьбы — им не важно, лишь бы поближе была. Стоит унюхать — и всё. У них от любой, самой завалящей свадьбы просто напрочь рубку сносит. И как их любить — таких?!

Она сочувственно вздохнула. И, кажется, снова пододвинулась. Хм. Это была не совсем та реакция, на которую он рассчитывал. Может, следовало быть ещё чуть пооткровеннее? Чему их учат эти их наставники? В мире, где выбор из одиннадцати женихов слишком мал… попробуй тут объясни доходчиво и вразумительно. Ладно, попытаемся с другого конца.

— В том-то и дело, что никак. Любовь, она… ну или простая эмоциональная привязанность, не важно… она возможна только среди равных. Равных, понимаешь? Ну хотя бы приблизительно. Среди тех, кто тебя понимает и может ответить взаимностью. Для тебя это, возможно, покажется странным, а может и нет, я мало знаю о ваших укладах… но попытайся понять. С кошкой нельзя дружить. И любить её тоже нельзя. Возможно, когда-то было иначе, не знаю. Наверное, было. Но очень давно, настолько, что никто и не помнит уже. Это табу настолько древнее и естественное, что не вызывает ни малейших вопросов. Небо синее, огонь жжётся, сквот согревает, кошек любить нельзя. Вещи одного порядка, никаких вопросов! Нет, ну случаются, конечно, атавизмы… слепому трудно объяснить про цвет неба… Но ведь слепой — не нормален по определению, он ущербен. И сам же первый страдает от своей ущербности. Тот, кто не верит в опасность огня и игнорирует запрет совать в него руку, делает хуже только себе. Атавизмы… да, случаются, но ни к чему хорошему они не приводят. Я много гадостей могу наговорить про Леди из Совета, но они там отнюдь не дуры. Опыт поколений и всё такое, этот запрет писан кровью и сломанными судьбами. Милтонс, как же трудно объяснять что-то настолько естественное! Этому ведь никто не учит, оно само собой разумеется, понимаешь? С молоком матери… Кошка — она другая, совсем-совсем другая… С кошкой — нельзя! Только инициация, только котята — и всё. Ничего личного, никаких эмоций, сплошная взаимовыгода. А всё остальное… все, так сказать, высокие чувства… ну, они остаются достойному. Способному их оценить и ответить. Способному тебя понять. Такому же, как ты. Во всём такому же. Ты… понимаешь, о чём я?

Какое-то время она молчала. А потом вдруг спросила очень тихо:

— Как её звали? Ну, эту, которую ты… атавизму твою? И что с ней случилось? Ведь случилось же что-то, да?

— Не понимаю, что ты имеешь в виду…

Даже он сам слышал, насколько фальшиво звучит его голос. Фальшиво и жалко. Ознобом продёрнуло по позвоночнику. Ей неоткуда знать. И догадаться не с чего. Он ведь почти ничего не сказал, она не могла…

— Да поняла я всё, не маленькая. — Она шевельнулась, то ли плечом пожала, то ли просто устраивалась поудобнее, мазнула волосами по его спине, усиливая озноб. — Наши кобели тоже частенько, когда свадьбы рядом долго нет, устраивают… разное. У нас это так и называют — котячьи игры. Наставники даже поощряют, говорят — здоровая конкуренция, доминирование, борьба за лидерство. Сначала поединки там и соперничество, типа кто выше ногу задерёт, а под конец как раз эти самые высокие чувства. И чем выше, тем лучше. Ну, в смысле, кто сверху, тому и косточка. Ерунда это всё, щенячьи развлекалочки. Но ты ведь сейчас не о том, да? Ты ведь… тоже из этих, которые неправильные, правда? Я сразу поняла, когда ты заговорил про защиту и про то, что вы не умеете всерьёз… У тебя стал такой уверенный голос! Вит тоже всегда говорит таким голосом, когда начинает врать… У нас говорят, что любопытство сгубило кошку, но я же не кошка, правда? Значит, мне ничего не грозит и можно быть любопытной. Как её звали?

— Не важно.

Ксант передёрнул плечами.

От воды явственно тянуло сыростью, наверное, именно от этого его всё сильнее знобило. Конечно, от этого, от чего же ещё? Внезапный поворот темы перестал ему нравиться. Захотелось уйти. И он сам не понял, почему вместо того чтобы встать и разом оставить неприятный разговор за спиной, вдруг сказал:

— Это было давно.

— Она… умерла?

Наверное, слух у собак настроен как-то иначе. Во всяком случае, сам Ксант не слышал в своём голосе ничего особенного. Уйти, оборвав слишком странный и ставший чересчур опасным разговор, хотелось всё острее. Но почти так же остро — вот ведь странность! — хотелось продолжить эту щекочущую нервы игру в вопросы и ответы. За последнее время он неплохо наловчился избегать таких игр — слишком уж высоки были в них ставки. Но сейчас-то ситуация несколько иная. Она — с другого берега, и у неё совсем иные понятия о том, что правильно, а что — нет. Она не отшатнётся в ужасе, не покрутит пальцем у виска, не посмотрит с брезгливой жалостью, даже если узнает. Она просто не поймёт. Хотя и уверена, что поняла всё. И даже не подозревает, насколько же на самом деле ошибается...

— Да. Давно.

— А всё-таки — как её звали?

Уррф!

А она упрямая.

Ксант замешкался не больше, чем на пару вдохов. Да ладно! Она всё равно не общается ни с кем из правобережных, кроме него, и некому ей нашептать. Это имя не скажет ей ни о чём, она ничего не поймёт. А, значит, и врать незачем. А он так давно не доставлял себе удовольствия произносить его вслух, это короткое имя…

— Миу. И не её, а его. Я всё-таки, знаешь ли, нормальный. Тут ты ошиблась. Немножко. Его звали Миу...

Ответил, может быть, чуточку слишком резко — очень уж допекла. Одновременно чуть развернулся и подтянул колени к груди, отстраняясь и тем самым избавляя её от необходимости самой шокированно отшатываться. Игра на фальшивой грани, щекочущий нервы и почти безопасный риск — вряд ли она знает имя кронпринца из столь понравившейся ей сказки, но всё-таки, чем милтонс не шутит, когда лоранты спят?

Пауза была короткой, почти неуловимой, а потом…

Она завозилась, встала на коленки и разделившее их расстояние преодолела чуть ли не демонстративно, на этот раз прижавшись к нему куда плотнее, чем ранее. Она что — совсем идиотка? Он ведь только что ей всё объяснил, буквально на пальцах… Или сучки все такие и ластятся к тем, кто их гонит и бьёт? Если её ударить — вообще полезет целоваться?

— Не отодвигайся больше, — попросила она, удовлетворённо устраивая голову на его плече. — Ты тёпленький, а на камне холодно.

И, прежде чем он смог придумать достойный ответ, тем же тоном добавила:

— Миу… Красивое имя… И ты до сих пор его любишь?

О лоранты, она же совсем щенок! И ей так хочется сказки. Пусть даже и такой, странной и несколько экзотической, но чтобы обязательно про любовь, вечную, огромную и чистую. Извини, детка, но сказки сегодня не будет. А то ведь ты ещё и счастливого конца потребуешь…

— Вряд ли.

— Ты был ему верен?

— Нет, конечно. У меня восемь признанных плановых котят только в последнем сезоне, и это не считая всякой мелочи. Верность — это такая смешная штука… от неё никому никакого толка. Верность — это для вас. Вместо поводка и ошейника, чтобы удобнее управлять. А коты слишком любят свободу, чтобы быть такими… хм… верными.

Довод шатковат, конечно… верность, смешная и бесполезная штука, чего уж, на обоих берегах смешная, и только такая юная наивная пёсик-девочка может не понимать и надеяться. В свою очередь позволяя и Ксанту надеяться, что она не сообразит про шаткость его довода, не поймет, что котята и верность сидят на разных ветках дерева логики.

Краем глаза он видел, как разочарованно вытянулась её мордашка. Вот и отличненько. Она поняла столько, сколько надо было понять, не меньше, но и не больше. Отодвигаться, правда, так и не стала. И хорошо, вечер действительно выдался прохладным. Вздохнула только глубоко и прерывисто — и Ксант не без труда подавил желание ответить таким же вздохом, продолжительным и печальным. Но тут она как раз добавила чуть слышно и очень упрямо, со странным удовлетворением в голосе:

— Ну и хорошо. Я ведь не кошка. Значит, меня можно…

И тогда Ксант расхохотался. Было это, конечно же, очень невежливо, но сдержаться он не сумел, дикость подобного вывода сработала, разрядив скопившееся внутреннее напряжение смехом.

— Деточка! — сказал он, слегка успокоившись. — Да по сравнению с тобой любая кошка — роднее родного! Ты вообще словно с орбиты свалилась, настолько другая. Прости, конечно, но с тобою у меня уж точно никаких шансов.

Вот так, девочка. Именно так. Вот теперь можешь обижаться. А чего ты ожидала от кота? Романтики? Ха!

Фан-та-зёр-ка…

* * *