Черная эскадрилья (джен)

Люк со вздохом провел рукой по лицу. Он тупо пялился на лежащий перед ним доклад о географии и атмосферных условиях Кароси-XII.

Их цель находилась на высоком склоне в северной части Юрайских гор — хребта покрытых льдом вулканов. Большинство из них были потухшими или спящими, но несколько оставались действующими, особенно на юго-западе планеты. Именно они прославили столицу — Ньюлайф-Пойнт — горячими источниками. Расположение горы, где находился медцентр, делало любую наземную атаку практически невозможной. Гору покрывали снег и лед, причем ледник спускался до самой долины, а затем уходил на север, перекрывая доступ к зданию с восточной стороны. Засевшие в крепости, что когда-то была местом исцеления, повстанцы отразили их попытку огневой мощью.

— Какой хорошо защищенный и стратегически расположенный медцентр, — пошутил Вероломный, когда они впервые разбирали миссию.

Послышалось несколько смешков, а потом все снова принялись обсуждать план полета, который дорабатывали шесть часов. Они разобрали все — от разных способов добраться до генераторов щита и путей атак с отступлениями до полетных условий. Когда разбор подошел к концу, концентрация Люка уже была на исходе.

Наконец Мучитель объявил отбой.

— До вылета осталось немногим меньше одиннадцати часов, — сказал он. — В 00:30 всем собраться в ангаре для последнего прогона. До тех пор отдохните и подготовьтесь к атаке. Свободны.

Когда они вышли из зала заседаний, Люк облегченно вздохнул, наслаждаясь прохладным воздухом коридора. Он понимал необходимость нудных совещаний, но менее утомительными они от этого не становились. Обрывки обсуждения беспорядочно крутились у него в голове. Казалось, череп вот-вот взорвется.

От размышлений его отвлекла рука на плече. Он притормозил, пропуская остальных, и вопросительно взглянул на Охотника.

— Надо поговорить, — произнес напарник, наблюдая, как остальная эскадрилья возвращается в комнаты.

— Слушаю, — нахмурился Люк. Обычно Охотник не стеснялся говорить при всех. Отводить кого-то в сторонку было на него не похоже.

Охотник вздохнул, что еще сильнее смутило Люка. Это определенно необычно.

— Я по поводу твоих слов тогда, — начал Охотник, глядя Люку прямо в глаза. — О том, что повстанцы тоже люди и что мы не в бою. С этого момента ты в бою. Они — враги, и ничего больше. Понимаешь?

— Естественно, — произнес Люк. — Не думай, будто я не понимаю, на что подписался. Я знаю, что нужно делать.

— Нет, не понимаешь, — с жаром возразил Охотник, к удивлению Люка. — Ты понятия не имеешь, на что подписался, как и все до своей первой битвы. Когда ты вернешься, ты уже не будешь прежним. Ты будешь потрясен. Ты увидишь вещи, которые никогда бы не хотел видеть. И это, если вообще вернешься. Так что заруби себе на носу — чем больше их погибнет, тем лучше, потому что в ту секунду, когда ты замешкаешься, ты умрешь.

Люк ответил не сразу — неожиданно пламенная речь прогнала его раздражение. Слова звучали беспощадно, но пылко. Несмотря на резкий тон и грубость, Охотник редко когда говорил так серьезно.

— Спасибо за заботу, — Люк подбирал слова с осторожностью. — Но, обещаю, я не растеряюсь при виде жертв. Знаю, мой опыт с вашим не сравнить, но я же не совсем слепой. Я здесь, потому что хочу выиграть войну. Убийства людей меня не радуют, но это не значит, что не стану убивать.

— Надеюсь, все твои красивые рассуждения не разлетятся в прах, когда нужно будет нажать на гашетку, — предостерег Охотник. — Пусть тебя бесит поливание повстанцев грязью, но для этого есть причина. Мы так говорим не только потому, что это так и есть, но потому, что нам нужно выжить.

Люк кивнул, хотя внутри у него все сжалось. Он знал, что это правда. Хотел бы он видеть повстанцев просто безликими монстрами, которые только и делают, что разрушают галактику. Он был полон решимости выполнить свой долг, не задавая вопросов.

Но было бы куда проще не знать, что где-то там в космосе его друг летит во вражеской кабине.

— Я понял, — ответил Люк, не придумав ничего более подходящего.

Охотник поджал губы и похлопал его по плечу, прежде чем развернуться и уйти. Люк постоял еще пару секунд, глядя в пустоту, поглощенный противоречивыми мыслями. Затем потряс головой и тоже пошел.

Нужно было готовиться к битве.

* * *

За пять минут до назначенного Мучителем времени они все собрались в своих черных летных костюмах, со шлемами под мышками. Несмотря на поздний час в ангаре стоял шум — техники готовили корабли. Чуть вдалеке к вылету готовились стандартные TIE/LN-истребители Призрачной эскадрильи и TIE-бомбардировщики эскадрильи Эта. Желудок Люка сжимался от нервного возбуждения.

После того, как Мучитель закончил повторять план, к ним приблизилась огромная фигура Дарта Вейдера в ореоле черного плаща. Из-за шума его механическое дыхание казалось слабее обычного, но голос грохотал все так же.

— Острый быстрый ум и сосредоточенность на цели обеспечат вам успех. А теперь по кораблям и помните о приказах.

Пилоты отдали честь.

— За Империю! — прокричал кто-то.

Крик подхватили остальные бойцы. Люк присоединился к пьянящему хору, захваченный мощью сливающихся вместе голосов.

Вейдер в ответ кивнул и ушел. Сломав строй, они рванули к истребителям, надели шлемы, спустились по лестницам и закрыли люки над головами. Люк включил системы корабля, все еще испытывая подъем от эмоций, завладевших ими всеми. Перед их силами не устоять никому. Они выиграют битву.

Две эскадрильи, окружающие бомбардировщиков, отбыли под предводительством TIE-усовершенствованного корабля Вейдера. Приблизившись к планете, они прошли сквозь слои атмосферы, пока солнце не осталось у них за спиной. Когда они снизились достаточно, чтобы разглядеть пейзаж, Люк задохнулся от его красоты.

Должно быть, на планете занималось ранее утро. Голубое небо чуть розовело на горизонте за заснеженными вершинами. Свет и тени переплелись на коричнево-белых склонах, сиявших под солнцем. По склону самой высокой горы, сверкая в рассветных лучах, в долину сбегала льдисто-бирюзовая речка.

— Цель в зоне видимости на 10 градусов. Построиться в атакующую позицию, — прозвучал в комме голос Вейдера, возвращая внимание Люка к заданию.

Они подлетали все ближе к нужной горе — та казалась Люку темной и зловещей. Юноша мог разглядеть среди скал светлое с плавными линиями здание. Вокруг него стояли три устройства поменьше размером, сооруженных явно не для красоты, а из практических соображений. Их антенны проецировали невидимый, но эффективный щит.

— Черный-лидер, Группа шесть выдвигается, — прозвучал незнакомый голос.

Вейдер подтвердил. Бомбардировщик в сопровождении двух пилотов Призрачной эскадрильи отделился от группы и нырнул к ближайшему генератору щита. Они зашли на генератор сверху, но лазерный выстрел заставил их отступить. Истребитель развернулся, чтобы выстрелить в ответ, однако магнитный щит поглотил атаку.

— Всем кораблям снизиться к земле, — приказал Вейдер. — Лазерные пушки внутри щита. Их невозможно вывести из строя.

— Грандиозно, — пробормотал Вил, — значит, самое время бить и драпать.

— Отставить разговоры, Черный-одиннадцать.

Они нырнули к земле и, петляя зигзагами между заснеженными скалами, разделились по направлению к разным целям. Люк полетел рядом с Эта-три вместе с двумя другими группами. Их целью был еще один генератор щита, чуть выше на леднике.

— Группы два и три, попытайтесь их отвлечь. Группа один, атакуем.

— Принято, Черный-лидер, — подтвердил Люк, вторя товарищам.

Они ринулись вперед, преследуемые лазерным огнем. Чтобы уклониться, Люк скрутил «бочку» и нырнул вниз — уж слишком близко пролетали лучи, на его вкус.

— Эта-два, берегись…

— Черт! Меня и-я-я-я…

Люк увернулся от бомбардировщика как раз вовремя. Корабль перекувырнулся еще дальше и яркой вспышкой врезался в гору. Люк отвернулся от взрыва, но его судно все равно тряхнуло, а корпус лизнули языки пламени.

— Атака провалилась. Заходим на цель снова.

Люк судорожно вздохнул и опять рванул вперед, готовый отвлекать внимание. Лазерные лучи вновь следовали за ним, и он дразнил их, слишком хорошо понимая, какой смертельные танец затеял. Он покрепче вцепился в рычаги управления.

Комм разрывался от передач всех девяти групп космических кораблей.

— Черный-десять, справа…

— Эта-четыре, атакуем…

— Всем истребителям, отбой, у меня вражеские суда на 210 градусов!

Люк мельком глянул на пищащий экран. К ним приближалось неустановленное количество кораблей.

— Принято, Призрак-семь, — произнес Вейдер. — Эскадрилья Эта, сосредоточьтесь на целях. Остальные истребители будут прикрывать, готовьтесь к бою.

Люк, как и остальные, сделал несколько осторожных кругов вокруг цели. Ситуация ухудшалась.

— Это корабли не кароситов, а наемников, — сказал один из пилотов Призрачной эскадрильи. — Повстанцы!

Сердце Люка ухнуло вниз.

— Что? Быть не может! Они прилетели с юга, а не с базы!

— Домыслы бесполезны, — прошипел Вейдер. — Не терять цели!

Со стучащей висках кровью, Люк крепче сжал рычаги. Мешкать нельзя. Придется сделать это. «Надеюсь, ты не с ними, Биггс», — взмолился он.

Около дюжины кораблей неслись к ним на полной скорости. Люк был вынужден нырнуть вниз и пролететь практически под брюхом одного из наемников.

— Черный-пять, прикрой меня, — попросил Темное Проклятье, когда Люк промчался прямо перед ним.

— Понял, — ответил Люк, садясь ему на хвост.

Это было похоже на тренировку в симуляторе, когда следуешь за движениями напарника и высматриваешь врага. Вот только ни один из выстрелов Люка не достиг цели. Сдерживая ругань, он продолжал стрелять и промахиваться. У него замерло сердце, когда красный луч промчался всего в паре футов.

— Пятый, что случилось? — спросил Темное Проклятье. — Ты летишь беспорядочно.

— Я… я буду в порядке через минутку, — ответил Люк.

Он снова выстрелил и промазал. Все вокруг казалось размытым, корабли взрывались, звенели крики, повсюду бушевала неистовая перестрелка.

«Охотник был прав», — подумал он. — «Это не мое. Я погибну».

Люк едва избежал очередного выстрела. Повстанец напал вновь и на этот раз он не успел среагировать. Люк вцепился в рычаги, ожидая жара и боли…

Вмешался Темное Проклятье и сбил нападавшего. Люк перевел дыхание.

— Черный-пять, слушай меня. Дыши. Если надо, сделай паузу на секунду, в таком состоянии как сейчас, у тебя ничего хорошего не выйдет.

Люк кивнул, позабыв, что товарищ его не видит. Он глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь восстановить контроль над эмоциями. Куда подевалось то полусознательное состояние, которое предшествовало лучшим его выступлениям?

Еще один наемник появился сзади. Люк едва успел уклониться, когда тот помчался к Темному Проклятью. Противник объединился с другим истребителем, зажав Темное Проклятье посередине. Выстрел прошел всего на волосок и то благодаря успешному маневру пилота.

— Темное Проклятье! — выкрикнул Люк.

Стиснув зубы, он атаковал повстанческий корабль и выстрелил три раза. Корабль разорвало в клочья. Люк выдохнул.

— Спасибо, — произнес Темное Проклятье. Улучив момент он выстрелил во второго противника, дестабилизированного взрывом напарника. Скоро от него не осталось и следа.

Люк ничего не ответил, его челюсть была по-прежнему сжата. Казалось, стоит расслабить хоть один мускул, и все рухнет. Люку приходилось прилагать усилия, чтобы его мысли не потонули в стоящем в голове шуме.

— Цель два уничтожена! — узнал он доносящийся эхом из комма голос Кворла.

Волна облегчения охватила его, позволив чуть-чуть расслабиться. Осталось две цели, и все закончится.

— Они целят в бомбардировщики, — произнес Призрак-лидер. — Всем истребителям — прикрывать!

Люк сделал несколько широких кругов вокруг своей цели. На этот раз он постарался лететь не слишком высоко, чтобы не навлечь на себя огонь с базы. Он подражал действиям остальных пилотов своей группы и продолжал выискивать врагов. Эта-лидер двигался к цели. С одной стороны его прикрывал Вейдер на своем приметном истребителе, с другой — Черный-два.

Выскочивший из-за горы наемник направился прямиком к ним. Он целился в корабли, атакующие генератор.

— Группа один, к вам приближается истребитель на отметке 160, я возьму его, — объявил Люк.

Едва расслышав ответы товарищей, он рванул к судну и выстрелил. Избегая от огня, он оттеснил его от остальных. Противник попытался уклониться и ударить в ответ, но Люк вышел из зоны поражения, стараясь при этом держать его на прицеле в поле зрения. Пилот однако был хорош. Люку приходилось применять всю свою ловкость, только чтобы держаться подальше. Нанести удар не получалось.

Солнце уже почти достигло вершины меньшей из гор, осветив целые участки ледника. Люк нырнул поближе к сияющему льду. Он пытался заманить противника туда, где его ослепит солнце, а потом подбить. Но повстанец не дал ему исполнить задуманное, а облетев вокруг, обернул прием против него самого. Люку пришлось искусно маневрировать, чтобы не лететь против солнца. Они преследовали друг друга до самого ледника, словно две птицы на охоте: каждый одновременно и хищник и жертва, они парили над большим кратером на верхушке горы.

Повстанец нырнул вниз, Люк — за ним. Оба пролетели практически в футе от усеявших землю черных камней, которые, казалось, были покрыты дымящимся пеплом. На такой скорости трудно было не разбиться, но Люк чувствовал себя свободно. Происходящее напоминало дикие гонки по каньонам Татуина, которыми он наслаждался с…

«Оставайся в настоящем», — одернул он себя. Враг оказался прямо перед ним, и Люк выстрелил секундой позже, чем следовало. Выстрел прошел мимо, вместо корпуса истребителя попав в кратер. Люка охватило смутное беспокойство. Ему показалось, что далеко внизу он услышал грохот, но это было нелепо — звуку не пробиться через визг двигателей.

Люк вновь вернулся на открытое пространство небес. Как он и рассчитывал, повстанец заглотил наживку и полетел за ним в безоблачную синеву. Ни один лазер с базы их не потревожил. Люк догадывался, что они не рискуют стрелять по своим.

Он попытался подобраться к своей цели поближе, желая прикончить врага побыстрее, пока на помощь не подоспели другие повстанцы. Доверившись рефлексам, Люк рванул к нему на полной скорости, атакуя снова и снова. Он чувствовал удивление и страх противника по мере того, как тот все больше выходил из равновесия. При последней атаке Люк выстрелил и нырнул вниз, прежде чем вражеский корабль обрушился на него.

Обуздав свои мысли и стараясь не вспоминать ни звука взрыва, ни вспышки ужаса, что пронеслась сквозь него, Люк присоединился к остальным — пара наемников все еще не давала им уничтожить генератор.

— Черный-пять, прикрой Эта-лидера с востока, я займусь западной стороной, — велел ему Охотник.

Люк подтвердил приказ и немедленно ринулся к одному из истребителей, надеясь отпугнуть его от цели. Но тот прицепился намертво и всячески пытался обойти Люка, которому было трудновато его сдерживать.

— Черный-шесть, немного помощи бы не помешало, — позвал он напряженно.

— Продержись секунду…

— Цель один уничтожена, — прогремел голос Вейдера.

Облегчение Люка было недолгим. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, противник пролетел мимо и бросился прямо к Эта-лидеру. Люк рванул за ним, но не смог помешать подобраться к бомбардировщику достаточно близко. Повстанец выстрелил, а бомбардировщик упал.

Люк вздрогнул, затем поднялся выше и последовал за уцелевшими истребителями к последней цели, чуть выше на горе, где сейчас бушевала битва. Все, произошедшее до сих пор, ни шло ни в какое сравнение с хаосом, что охватил тот район. Имперские и повстанческие корабли заполонили небо, пытаясь подобраться к генератору щита, чтобы уничтожить или защитить. Люк бездумно летел за остальными, сосредоточившись на приказах, передаваемых через комм. Он стрелял во врагов, но понятия не имел, попадал или нет. Повсюду расцветали взрывы, а крики перемежались с указаниями офицеров.

— Цель три уничтожена! Поле отключено!

Истребители повстанцев, должно быть, тоже заметили это, поскольку сместились к бывшему медцентру.

— Всем кораблям построиться, — скомандовал Вейдер, — и следовать к главной цели!

— Сэр, эскадрилья Эта уничтожена!

Испуганно и пораженно Люк огляделся по сторонам в поисках бомбардировщиков, но не увидел ни одного. Не могли же сбить всю эскадрилью?

— Значит, обойдемся огнем из пушек, — как всегда холодно ответил Вейдер. — Перестроиться в стандартную атакующую позицию и вперед!

Люк попытался последовать приказу и присоединиться к товарищам, но ему помешал летящий в противоположном направлении наемник. Ему пришлось подняться до самого кратера горы, из которого теперь обильно валил дым. Наконец ему удалось подбить противника, отчего тот загорелся и, перекувырнувшись, ухнул вниз на черные камни. По спине Люка пробежала дрожь — словно им угрожала опасность более серьезная, чем в битве.

Истребитель Вейдера, ведущий собственный бой, пролетел над его головой.

— Черный-пять, продолжайте стрелять по кратеру.

Не уверенный, правильно ли он расслышал, Люк нахмурился. Идея без сомнений была ужасной.

— Черный-лидер, это Черный-пять, повторите?

— Черный-пять, стреляйте по кратеру, — повторил Черный-лидер.

Прикусив губу, Люк в нерешительности нарезал круги над землей, разрываемый сомнениями. Хотелось протестовать, отказаться от выполнения, но то был его командир. Отказ в лучшем случае повлечет выговор, а если не повезет — военный трибунал…

Но в то же время, он не мог заставить себя действовать. Его охватило чувство обреченности, уверенность, что грядет катастрофа, и всем им нужно уходить как можно скорее. Ощущение было смехотворным, непонятным, но таким сильным, что Люк не мог его игнорировать.

— Черный-пять, это приказ, — снова повторил Вейдер, на этот раз очень раздраженно. — Всем истребителям приблизиться к вершине горы!

Собрав волю, Люк принудил себя выстрелить, невольно закрыв при этом глаза. Он снова услышал отдаленный грохот, и знал, что ему не показалось, но, не обращая внимания, продолжил стрельбу. К ним присоединились остальные имперцы и атакующие наемники. Люк понимал, что этот взбудораженный рой потревожит беспокойную силу, или что это было, пробуждение которой он ощущал на протяжении битвы. Трудно было что-то разглядеть среди клубов дыма.

Пара сражающихся кораблей упала в кратер, исторгнув оттуда струю газов. В ушах у Люка звенело от рева неизвестного происхождения. Не в силах оставаться там ни секундой дольше, он поднялся в небо, прежде чем успел понять, что происходит.

— Всем кораблям подняться, повторяю, всем кораблям подняться немедленно! — приказал Вейдер.

Оставшиеся TIE-истребители взмыли ввысь к Люку, и как раз вовремя.

Земля под ними начала дрожать, а рев, который Люк слышал раньше, сделался более реальным и ощутимым. Из горы, точнее из вулкана, повалили дым и пепел. Их было так много, что они закрыли небо. Битва практически прекратилась: истребители либо сбежали, либо, как и Люк, были ошеломлены устрашающим зрелищем. Внутри кратера образовывались слепяще-красные трещины. Магма принялась изливаться на склоны, расплавляя и лед и почву.

— Задание выполнено, — передал по комму Вейдер. Его было едва слышно из-за грохота извержения. — Всем возвращаться на базу.

Короткий путь назад прошел в полной тишине, поскольку все были потрясены неожиданным развитием событий. Вулкан, должно быть, уже какое-то время готовился к извержению, подумал Люк. И он это чувствовал, точно чувствовал, хотя понятия не имел, как. Битва продолжала прокручиваться перед его глазами, как беспорядочное мысленное кино, но взгляд был расфокусирован, а тело действовало словно само по себе.

Наконец они вернулись на посадочную палубу «Опустошителя». Как и во время отлета, на корабле царил мир и покой. Бой занял не больше часа, так что они вернулись все еще в середине ночного цикла. Но для Люка все выглядело иным. Трудно было решить, изменилась ли реальность, или его обманывал разум, пытаясь осмыслить недавние события.

Он выбрался из истребителя. Пепельный след остался на перчатке, когда он коснулся корпуса. Люк снял шлем, но не ощутил привычного облегчения. Руки дрожали.

Чуть поодаль собрались измученные и покрытые потом члены эскадрильи. Люк рассеянно пересчитал их — узнать было нужно, хоть и страшно. Не хватало одного человека: он быстро понял, что отсутствовал Вероломный. Следовало радоваться, что они не досчитались только одного, учитывая, сколько погибло людей. Ему все еще не верилось, что не вернулся никто из эскадрильи Эта.

Он не обратил внимания, что к нему подошел Темное Проклятье, пока тот не положил ему руку на плечо. Как он его не заметил?

— Пошли, — сказал он. — Нам всем надо выпить чего-нибудь покрепче.

Люк кивнул, поскольку боялся, что пока не в силах заговорить. Эскадрилья направлялась в комнаты, и пока они шли, Темное Проклятье утешительно похлопал Люка по спине.

Они уже почти присоединились как остальным, когда заполнивший ангар голос Вейдера заставил Люка застыть.

— Энсин Ларс!

С колотящимся сердцем и узлом в животе, Люк повернулся к нему. Темный лорд только что покинул свой истребитель и теперь возвышался посреди ангара. Он выглядел рассерженным, и внутренности Люка сжались.

— За мной.

Люк замер, пораженный прозвучавшей в этих двух словах угрозой. Он весь похолодел и с трудом заставил себя шаг за шагом подойти к Вейдеру. Глядя прямо на командира, он старался не встречаться с устремленными на него взглядами.

Темный лорд развернулся и зашагал прочь из ангара, а Люк последовал за ним.