Дженнифер и Кэтрин (гет)

Дженнифер сильно волновалась, что у Кэтрин от испуга немедленно начнутся роды. Однако все случилось лишь на следующий день. Мэри успела съездить за доктором Уолли. Кэти, бедняжка, очень страдала, но к вечеру на свет все же появились близнецы, мальчик и девочка. Кэти была совершенно измучена, лежала без движения, и о ней заботился доктор Уолли, а Дженнифер и Мэри искупали и одели близнецов. Дженнифер еще до родов хотела найти им кормилицу, но Кэти сказала, что выкормит их сама. И сейчас, пусть с огромным усилием, она все-таки дала им грудь. Дженнифер не смотрела на само кормление, но когда забирала детей, то ее охватило новое, невероятное чувство. Точно в руках у нее было что-то удивительно хрупкое и совершенно бесценное, и само это осознание вливало новые силы. Прижав к груди племянницу, которая была покрупнее и посильнее брата, Дженнифер вгляделась в розовое личико и помолилась, чтобы у нее тоже как можно скорее родились дети. Она взглянула на Мэри: та точно так же любовалась на мальчика, уже уложенного в кроватку.

— Ангелочек! Чистый ангелочек, мэм! Такой невинный, такой слабенький!

"А ведь они бастарды, — подумала Дженнифер, вспомнив, что сестра и ее соблазнитель так и не обвенчались. — Каково им придется в жизни? Как их заставят ответить за грехи родителей? Таких слабых, беззащитных..." Она спешно вытерла слезы, чтобы соленые капли не упали на нежную кожу новорожденной.

На следующий день после родов Кэти все же навестила мама. Сестра еще не могла подняться с постели и почти не говорила, равнодушно глядя в потолок. Утром она снова покормила детей, но молока для двоих было недостаточно, и Дженнифер стала снова настаивать на кормилице. Мама поддержала ее в этом. Она ухаживала за Кэтрин, как за маленькой, чуть не с ложечки покормила ее и все целовала огрубевшие руки.

— Все закончилось, Кэти, девочка моя. Ты снова с нами. Отец со временем простит. А твои дети — это мои дети, и я не позволю, чтобы их хоть в чем-то ущемили.

— И я тоже, — прибавила Дженнифер. — Они вырастут счастливыми, Кэти. Я уверена, Дуглас их тоже не бросит.

Дуглас уже заходил посмотреть на детей, и хотя не брал их на руки, но они ему, кажется, понравились. Он сказал, что следует поговорить со священником насчет крещения, и попросил Кэтрин выбрать имена. Та сказала, что мальчика хочет назвать Лукасом, а девочку — Эванджелиной. Им решили дать фамилию Кор — от названия города Корлинг, где они родились. Сестре благодаря постоянным визитам мамы стало вроде бы легче, она быстро встала с постели, хорошо ела, кормила детей и даже выходила на прогулку — правда, только с Мэри или с нанятой для детей няней. Пока ни она и Дженнифер, ни сама Дженнифер и Дуглас еще не обсуждали, где потом будут жить Кэтрин и ее дети, что с ними станется. Казалось, подходящее время еще не наступило, Кэтрин еще окрепла недостаточно.

А через две недели после того, как родились дети Кэтрин, повторился кошмар прошлого года. Утром бледная от испуга Мэри разбудила Дженнифер и протянула ей письмо.

— Простите, мисс Кэтрин исчезла. Я нашла только это.

— Исчезла? Как? Куда? — Дженнифер не сразу совладала с собой, но Дуглас положил ей руку на письмо, велел Мэри выйти и посмотреть, все ли вещи Кэтрин на месте, а сам стал читать вслух.

"Дорогая Дженнифер! Обязательно прочти это письмо нашей бедной маме. Я понимаю, что жестоко разбиваю ее надежды. Но поступить иначе я не могу. Мне слишком стыдно оставаться и дальше в доме Дугласа, злоупотреблять его великодушием после того, как чудовищно я поступила с ним. Я не могу дальше жить в таком стыде. К тому же, если меня не будет рядом, моих детей можно будет выдать за круглых сирот, а к таким относятся лучше, чем к плодам внебрачной связи.

Позаботьтесь о них, это единственная моя просьба. Если я когда-нибудь смогу отблагодарить вас делом, то верну все. Не бойся за меня, Джен, и попроси маму не бояться: я не собираюсь умирать. Я лишь хочу начать новую жизнь далеко отсюда. Жаль, не могу взять детей с собой. Они родились от ошибки, прихоти, подлости. Но они ни в чем не виноваты, и как бы я хотела, чтобы они не страдали за поступки их родителей. Оберегайте их, не отдавайте их отцу. И если вам слишком стыдно, можете не рассказывать про меня, я этого не стою.

Джен, утешь маму. Пусть Эванджелина станет ей дочерью вместо меня, а Лукас — сыном, о котором она так мечтала. Передай Дугласу мою безмерную благодарность и безмерные извинения. Он лучший человек на свете и не заслуживал, чтобы с ним обходились, как обошлась я. Как жаль, что я поздно это поняла. Но ты будешь ему куда лучшей женой, Джен, и наших детей вы достойны больше, чем мы с их отцом.

Прощайте. Остаюсь преданная вам обоим Кэтрин Мюррей".

...Весь последующий день лучше не вспоминать. Перед визитом мамы Дженнифер спешно пригласила доктора Уолли, и его услуги пригодились. Дуглас сообщил приметы Кэтрин в полицию: он опасался, что у нее после родов случилось помешательство, вроде бы такое бывает. С ним волей-неволей приходилось согласиться, ведь в здравом уме никто не бросит собственных детей. Самой же Дженнифер вместе с Мэри пришлось спешно искать кормилицу: дети захлебывались от плача.

К вечеру она ощущала себя совершенно измученной, но все-таки нашла в себе силы зайти в комнату к Кэтрин: ей пришло в голову, не найдет ли она снова какой-то тайник, который бы, как в прошлый раз, пролил свет на тайну исчезновения ее сестры. Однако в комнате оказался посторонний мужчина.

Он видимо, влез в окно и почти подошел к двери. Дженнифер столкнулась с ним нос к носу и даже не смогла вскрикнуть от удивления. А он и не попытался сделать ничего угрожающего, только приложил палец к губам.

— Тише. Я Дэниэл Хоуп. Кэти ведь вам рассказывала? Где она?

— Куда ты делась, Джен? — раздался в коридоре голос Дугласа. Несмотря на умоляющие жесты юноши, Дженнифер отворила дверь и ответила.

— Я здесь. И у нас гости.

Хоуп обескураженно на нее посмотрел, а Дженнифер тем временем разглядывала виновника всех несчастий в их семье. Он был еще очень юным, совсем худым, долговязым, с изможденным лицом и спутанными волосами. На щеке засохла грязь. Он иногда принимался шмыгать носом. С виду и не скажешь, на что он способен, а между тем...

— Кто вы такой? — сурово спросил Дуглас, распахнув дверь.

— Я Дэниэл Хоуп. Я хочу видеть Кэтрин.

Дуглас смерил его полным презрения взглядом:

— Она сбежала.

— Сбежала? Но почему?

Хоуп напрягся и смотрел на них обоих с подозрением.

— Совесть не позволила ей дальше пользоваться великодушием Дугласа, — пояснила Дэеннифер. Она не стала добавлять, какое мнение о самом Дэниэле высказала Кэтрин в письме.

— А вы, значит, ее бывший жених... — протянул Хоуп и вдруг выпалил. — Так не вы ли подкупили соседей, чтобы меня споить?

Дженнифер только всплеснула руками, но Дуглас сказал все сам:

— Молодой человек, в вашем распутстве я не повинен.

Хоуп взялся за виски.

— Что же с Кэтрин? Как вы думаете?

— Я ничего не думаю, и уж во всяком случае, делиться мыслями с вами я не стал бы, — отчеканил Дуглас. — Что вам еще нужно? Если вы узнали все, что вас интересует, то извольте удалиться. Вас проводят через черный ход.

Парень замер на миг.

— Нет. Это не все. Я хочу увидеть детей. Я подглядывал эти дни в окно и знаю, что родилась двойня. Пусть их принесут.

Дуглас замешкался, но Дженнифер быстро вышла в коридор и распорядилась, чтобы детей принесли в комнату к Кэтрин. Когда вернулась, Дуглас сообщил:

— У мистера Хоупа неприятности на работе. Точнее, работу он потерял, поскольку по его невнимательности произошел несчастный случай. Чудом обошлось без жертв. По этой причине он не в состоянии пока участвовать в воспитании детей и оставляет их на наше попечение.

Дженнифер и в голову не приходило, что этот мальчишка может предъявить права на детей, но теперь она облегченно вздохнула.

Хоуп по очереди взял на руки сына и дочь, посмотрел на личико каждого, спросил их имена, поцеловал. Когда отдал детей няне, руки у него дрожали, он мотал головой и кусал губы.

— Если... — у него срывался голос. — Если...

— Я надеюсь, вы не пытаетесь высказать угрозу, — прервал Дуглас. — Ступайте, о ваших детях позаботятся. Мэри, проводите нашего гостя.

Дженнифер видела, что в коридоре мальчишка все же закрыл лицо руками. И ей инстинктивно не понравилось, что Мэри ласково дотронулась до его плеча. Конечно, ее горничная — просто добрая девушка, но этот юноша — опасный соблазнитель, и ее следует предостеречь.

— И все же мне жаль их обоих, — вырвалось у Дженнифер. — Жаль и этого юношу, и Кэтрин. Они так молоды, а уже наделали столько ошибок.

— Именно в молодости их и делают, увы. Всему виной страсть, безоглядная страсть и неумение, нежелание принуждать и ограничивать себя.

...Идя с женой в спальню, Дуглас бросил довольный взгляд в зеркало. Что ж, он все сделал правильно, нельзя давать безнаказанно оскорблять себя даже последним червякам. Этого раздавил — другие будут помнить.

Он поклялся, что его соперник выстрадает столько же, сколько он. Сейчас мальчишке явно было больнее, так что клятву Дуглас сдержал. А всего-то понадобилось через частного сыщика приплатить соседям мальчишки, чтобы те спаивали его и инсценировали его измену, если не выйдет его соблазнить по-настоящему. И разумеется, об измене Кэтрин должна была узнать.

И теперь дети его врага будут чтить его, как отца. На такой результат Дуглас и не рассчитывал. А Кэтрин... Она уже была достаточно наказана.