Стив и Форли: Повелитель Желаний (джен)

Рин сидела за столом и сквозь окно смотрела на падающий снег. Шёл второй месяц её пребывания в лавке. Правда, по ощущениям, прошло гораздо больше времени. Что ни говори, но братья Гофт из различных приключений и неприятностей просто не вылезали.

И, что самое удивительное — ей это нравилось. Это не Всемагическая академия, здесь не было скучных лекций, унылых преподавателей и постоянного стресса, а жизнь не шла по расписанию. Да, где-то позади остались друзья, но появились и новые. Слова архимага о том, что, пожив такой жизнью, она никогда больше не вернётся в академию, оказались пророческими.

С первого этажа тем временем доносились какие-то странные звуки вперемешку с хохотом. Быстренько доев кашу, Рин отправилась туда. Зрелище и вправду было забавным: перед Стивом и Форли неровным строем стояло зверьё, как на подбор. Тут были: кот в сапогах, обезьяна в юбке, мартышка в очках, жираф в балетной пачке и гиппопотам в кепке.

Причиной тому был артефакт, метко названный Стивом шкатулкой визуализации. Эффект был простым и забавным: ты называл какой-либо предмет, например, «конь в пальто», и шкатулка тебе его демонстрировала. По мнению Форли, это могло положить начало новому виду искусства.

— Форлитограф, не иначе — тогда же придумала название Рин.

Ей почему-то вспомнились рассказы о живых картинках из сектора будущего в Перекрёстке. Кажется, они как-то так и назывались.

— А вы всё балуетесь, — спустившись к ним и оглядев звериное царство, сказала Рин.

Форли щёлкнул пальцами, и все, кроме коня, растворились в воздухе. Недоумевая, юный маг повторил жест, но убрать коня не так и не сумел.

— Ничего, будет нагляднее для покупателя, — уверенно заявил Стив. — Кстати, а кто сейчас должен на кассе стоять?

— Конь в пальто! — едко ответил Форли.

Рин, пользуясь их спором, как можно незаметнее прошмыгнула к вешалке и, утеплившись, выскочила из лавки. Очередь была не её, но результат этих споров она заранее знала — стоять за кассой поручат именно ей. По самым-самым важным и неотложным причинам. У Форли это были различные эксперименты, разной степени ненужности. Стив же предлагал сыграть в карты или просто вспоминал какой-то давний должок, известный одному ему.

Город, ставший почти родным, встретил её комьями снега и холодным ветром. Это была первая на памяти дворфийки зима: в Перекрёстке всегда была одинаковая погода, примерно соответствующая ранней осени. Крайне редко бывали лёгкие заморозки или жара, и то было результатом чьей-нибудь неосторожности.

Рин захотелось прогуляться, но каких-то конкретных идей куда идти, к ней так и не пришло. Ноги сами несли её по стремительно меняющемуся городу. Марка преображалась с такой скоростью, что даже для Рин, пробывшей здесь два месяца, не составляло труда каждую неделю находить что-то новенькое. Точнее, хорошо знакомое, но в новом антураже.

Марка, как многие другие места, тесно контактировавшие с Перекрёстком, неумолимо перенимала стиль бесконечного города. Впитывала его вместе с товарами, переселенцами и технологиями. Вскоре, как серьёзно подозревала дворфийка, этот город станет отличаться от случайного квартала в бесконечном, исключительно сменой погоды. Увы, в культурной и экономической экспансии Перекрёстку равных не было.

Однако оставались и такие места, куда прогрессивное влияние загнивающего бесконечного города ещё не добралось. Так Рин наткнулась на чудесный в своей бессмысленности магазин «Лучшие рога от Клавдия», торговавший много чем, кроме рогов. Сам «Клавдий» оказался полноватой девушкой, полностью безразличной ко всему происходившему вокруг неё.

Таких местечек в Марке становилось все меньше и меньше. Рин буквально коллекционировала их, старательно запоминая каждое, ведь они могли исчезнуть в любой момент. Так сгинула гильдия алхимиков, превратившись из перекошенного сарая с вредными старикашками внутри, в солидное государственное учреждение. Разогнали местных шарлатанов-магов, открыв филиал Всемагический академии. Порядок пришёл и в порт, где всем заправляли чиновники, а не хаос и неразбериха. Даже первосвященнику Гевенту и тому досталось. Джониек, вопреки реальности, в своей прессе лепил из него солидную, значимую для общества фигуру. Поэтому первосвященнику теперь чаще приходилось сидеть на различных приёмах жуя салатик (согласно газетам он был ярым вегетарианцем), нежели в таверне с пивом.

На выходе из «Рогов Клавдия» дворфийку обступила толпа ребятишек. Те, похоже, приняли её за одну из своих подружек и куда-то собрались вести. Поняв, что обознались, они разом отскочили, как от огня. Рин не обижалась, прекрасно понимая, что она со своим ростом в метр тридцать три выглядит для них чем-то сказочным. В таких случаях она всегда вспоминала как впервые жизни, оказалась в зоопарке, вместе с остальным классом.

Ей тогда попался на глаза утконос, который показался ей странной тварью родом из какой-то ну совсем больной вселенной. Объяснение экскурсовода, про суть зверька ещё больше убедили дворфийку в правильности своего вывода. Утконос был млекопитающим, но при этом откладывал яйца и, полностью игнорируя предыдущий факт, вскармливал детёнышей молоком. Кроме этого утконос ещё и имел ядовитые когти, которые, вопреки логике располагались на задних лапах. Ну чем не монстр из иной, очень мрачной вселенной?

Думая об этом и машинально шагая по улочкам Марки, Рин учуяла кофе — напитка которого ей давно не хватало. Вот чего-чего, такому влиянию Перекрёстка, дворфийка могла только порадоваться. Источником запаха оказалось явно недавно открывшееся заведение, чья безумно красивая вывеска гласила: «Вельвет». Аромат напомнил дворфийке, что в академии она пила кофе едва-ли не литрами. Не в силах сдержать своё искушение, Рин решила зайти.

Внутри царила типичная атмосфера для нынешней Марки: вчерашние подневольные горожане, прямиком из средневековья наряженные кто во что горазд, сидели за аккуратными столиками, освещёнными масляными лампами, пили кофе из аккуратных фарфоровых чашек и с важным видом читали газеты, с которых Джониек неустанно напоминал, что происходящее именно его рук дело.

Свой заказ сделала и дворфийка, усевшись за барную стойку, под косой взгляд девушки-бармена. Кажется та пробормотала что-то вроде «хорошо хоть не корги» и подала ей не только кофе, но и свежий номер газеты.

Грея руки о тёплую, дымящуюся чашку, Рин пробежала глазами по первой странице новостей. И тяжело вздохнула. Стив и Форли в своей несколько детской наивности продолжали не замечать происходившего у них под носом — Джониек явно к чему-то готовился. Очевидно, к войне. Об этом ясно намекали многочисленные тренировочные лагеря, которые как грибы после дождя выросли по всей округе.

Такими темпами через пару лет все местные карты впору будет менять.

Рин плохо разбиралась в местной политике и истории, но весьма сомнительно, что окружавшие Марку соседи: королевства Кальман, Веровия и Нурон, чем-то разительно от неё отличаются. Точнее, отличались. Теперь-то они безнадёжно отстали.

Разумеется, она писала по этому поводу архимагу, но та ничего не могла поделать. Законы Перекрёстка никак не регламентировали захват других миров. Кроме того, у Джониека было огромное множество сторонников, в том числе и в Всемагической академии. Вступить с ним в конфликт означало бы начать гражданскую войну с весьма не очевидным исходом.

Поэтому всё, что дворфийке оставалось, это пить кофе, читать новости, коллекционировать старые карты, которые вскоре должны были утратить актуальность, и смотреть по сторонам. Тут внимание Рин привлёк весьма необычный субъект — высокий, лысый, крепкого вида мужчина, в модной кожаной куртке. Явно не местный, какой-то наёмник, он разительно отличался от остальных посетителей не только внешним видом или одеждой, но и манерами.

Меньше чем за минуту наблюдений, он успел подойти и заговорить с четырьмя разными девушками, с которыми явно до этого не был знаком. Каждой незнакомец отвешивал скабрезный комплимент и пару вопросов средней назойливости, чьё содержание дворфийке так и не удалось услышать.

Не миновал он своим внимание и саму Рин: подсев рядом незнакомец томно сказал:

— Привет, детка. Вижу, что, как и я, ты здесь не в своей лодке, не так ли?

— Я в кофейне, а не в лодке, — делая глоток ответила дворфийка и представилась. — Рин.

— Красивое имя, — усмехнулся наёмник и добавил играя лёгкой улыбкой. — Рокер, тот самый. Искатель приключений и лучший любовник Загадочного переулка. Нет, серьёзно — мне ещё никто не отказывал!

Рин аж поперхнулась от последнего заявления. Так к ней ещё не подкатывали. Строго говоря, за время учёбы в академии, нормальных предложений сходить на свидание она слышала едва-ли штук пять, все остальные же больше напоминали мычание.

— И что вырвало тебя из постели и привело в этот холодный край? — спросила дворфийка.

— Твои глаза, милая. А ещё один артефактик, который нужно бы сбагрить, не отсвечивая, — загадочно улыбаясь, ответил Рокер и придвинулся ближе. — Ты случайно не знаешь где бы это можно было сделать?

— Вроде есть одно место, — пожав плечами, многозначительно ответила Рин.

Глаза Рокера алчно свернули.

— Люблю разгадывать загадки, — сообщил он. — Особенно женские.

Дворфийка нехотя призналась себе, что было в этой нарочитой грубости, лёгкой небритости и запахе дешёвого одеколона что-то чарующее и манящее. Впрочем, грубость явно была напускной, стоило чашке в её руке опустеть, как ей мгновенно заказали другую. Попробовав напиток, она ничуть не удивилась — Рокер заказал ей что-то алкогольное. Наивный, он совершал ту же ошибку что и другие, считая, что меньшая масса тела усиливает эффект от спиртного. Интересно каким бы стало его лицо узнай он, что на прошлой неделе она едва не перепила Гевента — заслуженного чемпиона в этом деле?

Тем временем Рокер продолжал описать её комплиментами, постепенно сокращая дистанцию. Он уже почти шептал ей в ухо. Его голос гипнотизировал, усыпляя внимание. Руки же Рокера вытворяли странные пасы вокруг дворфийки, то и дело как-бы невзначай касаясь то уха, то щеки.

— Так ты не знаешь, сладкая, где я могу продать артефакт? — спросил мужчина, чуть меняя тон.

Рин отчётливо поняла, что не только не может не ответить на данный вопрос, но и считает жизненно необходимым сделать это как можно скорее. Дворфийка словно оказалсь в густом дурманящем тумане, в котором осталась только она и Рокер.

— В… лавке артефактов… Стива и Форли, — услышала Рин свой голос, который, кажется, уже ей не подчинялся.

— Чудесссно! Они-то мне и нужжжны! — странно растягивая слово сказал Рокер. — Отведёшь меня туда?

Он грубо повернул её голову к себе, заставляя посмотреть себе прямо в глаза. Что-то в нём неуловимо изменилось. Вроде и лицо тоже самое, но как будто другое, нечеловеческое, больше похожее на искусно сделанную, но всё равно неидеальную маску. Из-под которой на Рин смотрели зелёные глаза, со змеиным зрачком, в которых смешалась алчность и похоть.

* * *

Рин, шатаясь, словно кукла, шла по улицам города. За ней, шаг в шаг, двигался Рокер. Любой знакомый, хоть чуть-чуть знавший дворфийку, мгновенно бы поднял тревогу, глядя на них, но как назло улицы были полны только случайными прохожими, которые косились на неё, как на сумасшедшую.

Увидев, что до лавки остался едва-ли десяток метров, Рин попыталась вернуть контроль над телом. С тем же успехом она могла бы попробовать сдвинуть город. Узы гипноза или какой-то магии держали очень крепко. Дворфийка могла только смотреть, как неумолимо приближается лавка. Для Рокера её попытка не осталась незамеченной. Он мерзко поцокал языком и сказал:

— Не получится, гномка. Теперь-то ты понимаешь, хи-хи, почему мне никто не отказывает? — он провёл рукой по её телу. — Будь у меня время… ох, мы бы с тобой позабавились. Люблю дворфийские ножки. Жареными.

Он осклабился, демонстрируя полный рот отвратительных треугольных зубов грязно-жёлтого цвета.

— Пошли внутрь и не смей меня выдать, — сказал он, подталкивая её шлепком, за который, будь Рин в себе, испепелила бы его на месте.

Против воли она повиновалась. Рокер шёл следом, аккуратно доставая что-то из-за спины. Звякнул колокольчик, внутри показалась фигура, и дворфийка выругалась — за кассой был Форли. Умный, начитанный и при этом невероятно растерянный. Он заметил, что что-то не так, но застыл, как вкопанный. А наёмник вышел из-за спины Рин вперёд, поднимая странный г-образный предмет.

Дворфийка уже видела такие, разные видов и размеров, но с одной смертоносной сутью — это был пистолет. Была крохотная надежда что Форли знает, что это такое, но маг смотрел на дуло направленного в него оружия без какого-либо интереса.

— Подарок от Господина Роскошного! — ухмыльнувшись сказал Рокер, и тут раздался выстрел.

Мир вокруг словно взорвался. Рин упала словно марионетка, у которой отрезали держащие её нити. Куда-то вперёд повалился наёмник, но в ту же секунду подскочил и, выстрелив пару раз, ретировался через окно. Сзади послышался топот ног, им вторили сверху — это вниз спускался Стив. А посреди всего этого лежала загипнотизированная Рин. Наконец, её сознание начало куда-то падать, а мир заволокла тьма.

Когда она наконец пришла в себя, первое, что увидела, — немолодое лицо Джониека перед собой, гораздо ближе чем ей бы хотелось. Заметив, что дворфийка пришла в себя, председатель отстранился и отошёл в сторону, убрав что-то в карман быстрым движением. Хлопнула входная дверь, едва не срывая колокольчик, и в лавку вошёл человек огромного роста. Коротко стриженные волосы, безжизненные глаза и лицо с множеством шрамов достаточно говорили о его профессии.

Обычно скрытый под плащом помощник Джониека, Везави, предстал перед обитателями лавки в своём «истинном» обличии. Он был очень худ, но при этом высок. Всё свободное пространство тела, которое можно было использовать для крепления оружия, было использовано. Пистолеты, метательные кинжалы, пара коротких клинков и ещё множество орудий убийства, о способе использования которых Рин могла лишь догадываться. Человек-армия, не иначе.

— Ушёл, — коротко, без каких-либо интонаций сообщил Везави.

— Бывают и такие огорчения. Должен признать, вы умеете удивлять, — прокомментировал Джониек, глядя на братьев. — Я думал, он прибыл за мной.

Стив и Форли озадаченно переглянулись.

— Чем обязаны? — спросил Стив.

— Да вот, спасаю ваши жизни, — съязвил Джониек. — Моё новое хобби.

— Прошлое, заключавшееся в попытке убить меня, уже бросили? — нагло спросил Стив.

— Пока да. Ты же платишь налоги, — председатель огляделся и, обнаружив рядом табурет, сел на него.

Обитатели лавки замерли, не веря своим глазам. Джониек, сам того не понимая, сел на так называемый табурет правды — встать с него было невозможно до тех пор, пока не скажешь в слух правду.

— Есть какие-то мысли почему вас хотят убить? — поинтересовался председатель.

— Кхм, — откашлялась Рин. — Перед тем как напасть он сказал, что это подарок от некого роскошного господина.

Стив простонал и хлопнул себя по лбу.

— Господин Роскошный, джинн — мы как-то перешли ему дорогу. Похоже, он узнал, что мы выжили в Новой Надежде.

Джониек выразительно вскинул бровь, услышав об этом, но спрашивать не стал. Вместо этого он попытался подняться, разумеется, безуспешно.

— А, ну да, — он осмотрелся по сторонам. — Я и забыл, где оказался.

Это было правдой, незначительной, но всё же правдой, поэтому табурет отпустил его.

— Мда, — Джониек прошёлся вперёд-назад, словно раздумывая, а затем уверенно сказал, — Найдите его и приведите ко мне!

— С чего бы вдруг? — насупился Стив.

— Хотя бы потому, что этого требую я.

— И что нам за это будет? — скрестив на груди руки, продолжал стоять на своём Стив.

— Освобожу от налогов на месяц, — вздохнул Джониек.

— На три, и напишете о нас в своей газетёнке!

Председатель бросил на Стива злобный взгляд.

— Ладно. Но в таком случае, — он подошёл к своему помощнику. — Везави, присмотрите за ними, а по возможности помогите.

Слегка поклонившись, Джониек ушел. Стив закрыл магазин и поинтересовался:

— Ну, откуда начнём?

— Он наверняка телепортировался! — предположил Форли.

— Нет, — уверенно заявил Везави. — Пока моя пуля в нём не сможет.

— Значит спрячется, — высказалась Рин.

— Ему пулю надо достать, проверим лекарей? — предложил Форли.

Его фраза вызвала ряд усмешек у всех остальных, и маг сконфужено спросил:

— Что не так?

— Вряд ли в Марке есть врач, хоть раз видевший огнестрельное ранение. Да и вообще понимающий, что это такое, — пояснила дворфийка. — Я думаю, стоит пройтись по городу, может заметим что-то.

Стив и Форли, кажется, хотели поспорить с такой методикой розыска, но замерли увидев, как Везави надевает свой плащ. Спорить с ним никто и не стал.

* * *

Бродить по городу в поисках кого-то, кто всеми силами не хочет, чтобы его нашли, не самое весёлое занятие. Вдвойне хуже, если город готовится к новогодним праздникам и просто бурлит. Такого столпотворения не видела не только Рин, но и братья.

Идти приходилось гуськом за Везави, который словно ледокол прокладывал путь сквозь толпу. Люди едва ли не разбегались перед ним, возможно опасаясь, что мрачный гигант просто растопчет их.

Рин то и дело замечала странно одетых людей в толпе. Они были словно игрушечные солдатики — поставь парочку рядом и вылитый полк линейной пехоты какого-нибудь величества.

— Где-то костюмированная ярмарка проходит? — указывая на них, спросила дворфийка у Стива.

Тот удивлённо посмотрел на загадочных субъектов и пожал плечами. Тогда Рин осторожно коснулась Везави, привлекая к себе внимание.

— Чего? — донеслось откуда-то сверху.

— Вы знаете, кто это? — поинтересовалась дворфийка, кивая на очередного «солдатика».

Помощник Джониека на секунду остановился, а затем быстро подскочил к нему и, схватив за шиворот, оттащил в закоулок, подальше от лишних глаз.

Сравнение с игрушечными солдатиками оказалось очень даже верным — это не было человеком. У существа перед ними была гладкая, словно глянцевая кожа, немигающие безжизненные глаза, а одежда являлась неотделимой частью тела, ни намёка на рот — лишь небольшая чёрточка, как будто сделанная карандашом. На свой захват существо никак не отреагировало, покорно стоя перед ними.

— Это… что это такое? — удивлённо спросил Стив.

Везави, не без удивления смотревший на их пленника, достал кинжал и, не сомневаясь, отрезал существу ухо. То сразу же рассыпалось пылью, как и остальной солдатик, когда гигант воткнул в него клинок.

— Джинская магия, — он выразительно сплюнул, выражая всё, что думает по этому поводу.

— Они тоже ищут Рокера! — догадалась Рин.

* * *

Проследить за перемещениями солдатиков проблем не вызвало. Собственно говоря, они могли идти за ними нога-в-ногу. Несмотря на это, ходили эти существа не бессмысленно, а по какой-то понятной лишь им системе, постепенно сужая круг поиска. Так улица за улицей, они вышли сначала в портовый район, а затем и в сам порт.

Тут уже было не так многолюдно, в основном только портовые работники и экипажи кораблей — спасибо за это холодному резкому ветру вперемешку с брызгами.

Марка издревле держала огромный торговый флот, поддерживающий контакты со всем Речноземьем. Недавно Стив и Форли слегка его проредили, но на общей картине это сказалось мало. А вот приход Джониека к власти изменил всё. Впервые в истории у города появился военный флот — пока только переделанные торговые суда, но судя по бесконечной работе сухих доков, новинки были не за горами. По слухам, они были целиком из металла и перемещались с помощью магии.

Сейчас в порту кипела работа — сотня кораблей разгружалась и загружалась, готовясь выйти в море как можно скорее, пока холода и зимние шторма не сделали это занятие слишком опасным. Матросы в тёплых одеждах загружали множество однотипных ящиков с клеймами торговых гильдий Перекрёстка.

Внимание компании привлёк первый пирс, в данный момент занятый одним-единственным барком. Вокруг корабля суетилось множество солдатиков. Команда судна обнаружилась неподалёку — одного взгляда на бедолаг было достаточно чтобы понять, что их загипнотизировали.

Неожиданно барк содрогнулся, внутри него что-то ярко вспыхнуло, словно внутри кто-то на мгновение включил фиолетового цвета фонарь по яркости сопоставимый с солнцем. В ту же секунду солдатики, сновавшие повсюду, принялись исчезать, куда-то телепортируясь. Проследить, куда именно они направлялись, не представлялось возможным, поэтому компания как можно скорее принялась обыскивать судно.

Ни в капитанской каюте, ни среди матросских лежанок, никаких следов Рокера не было. Трюм доверху был заполнен странными, небольшими, но очень плотно набитыми бочками. Проходя мимо одной из них, Рин сильно чихнула. В воздух поднялся знакомый запах, который она множество раз слышала в академии на уроках алхимии. Дворфийка наклонилась, осматривая бочки внимательнее. У одной отошла доска, и часть содержимого просыпалась. Это был серый, дымчатый песок. От удивления у неё глаза на лоб полезли.

— Порох?! — воскликнула дворфийка. — Откуда здесь в Речноземье порох?

В этом мире огнестрельное оружие она увидела впервые сегодня же — сначала у Рокера, потом у Везави — оба пришельцы.

Впрочем, две печати на бочках говорили сами за себя. Одна принадлежала гильдии алхимиков Марки, другая же изображала недавно принятый герб вооружённых сил. В самой дальней части трюма стояло что-то вроде телеги, накрытой брезентом. Дворфийка, уже понимая, что увидит, сдернула его. Под ним была никакая не телега, а расписное бронзовое орудие. Стив, у которого глаза на лоб полезли, присмотрелся к стволу, даже потрогав его.

— Не нашего отлива. Такие штуки делают г… дворфы в Перекрёстке.

— Именно, — согласилась Рин и повернулась к Везави. — Вы в курсе этого?

— Дела господина меня не касаются, — пожимая плечами, ответил гигант, хотя его вид орудия нисколько не смутил.

Рин и до этого отчётливо понимавшая к чему всё идёт, потрясённо воскликнула:

— Но это же… война! Так скоро?!

Дворфийка прекрасно понимала к чему всё идёт дело, но чтобы так скоро? Джониек не правил даже полгода!

— Наши соседи раз в десять больше Марки! — фыркнул Форли не знакомый с пороховой артиллерией.

— Если у него есть такие игрушки, это не важно. Война продлится до… — остудила его пыл Рин.

— Вас это не касается, — раздражённо прорычал Везави. — Рокер тут был, нужно найти его!

Спорить было бессмысленно, и компания двинулась дальше. Метр за метром они осматривали барк, оказавшийся доверху набитый артиллерией, снарядами к ней и порохом, пока не упёрлись в самую дальнюю комнату, находившуюся на корме прямо под капитанской каютой. Дверь в неё была сорвана с петель.

Это была очень тёмная, плохо пахнущая каюта, представлявшая собой закуток метр на полтора с одноместной кроватью, небольшим столом и кривоногой табуреткой. Внутри царил такой бардак, словно кто-то целенаправленно пытался расшвырять немногочисленную мебель. Тем не менее, посреди бардака неожиданно аккуратно стояли чистенькие кожаные сапоги. Форли поднял их, пощупал и скривился.

— Кожаные, кажется, когда-то это было драконом, — сообщил маг разглядывая их. — А ещё это очень сильный артефакт.

— Насколько сильный? — уточнил Стив.

— Из тех, что меняют реальность под себя, — Форли даже понюхал сапоги. — Что-то связанное с удачей.

— Дайка мне их! — решительно сказала Рин.

Получив сапоги, она сразу перевернула их и внимательно осмотрела подошву.

— Ага! Клеймо владельца, литеры Г и Р, а ниже какие-то руны, — она продемонстрировала подошву Форли.

Маг присмотрелся и почесал затылок.

— Похоже на язык джиннов, все, кроме этого, — он ткнул в самый уродливый из значков. — Эта штука полна магии, какая-то сильная руна.

Форли попытался её коснуться, но, ойкнув, отдернул палец.

— Не просто руна — проклятье!

— И что она делает?

Форли пару минут рассматривал артефакт со всех сторон, а затем заключил:

— Хитро. Артефакт работает, как и надо, но стоит снять, и всё обернётся против тебя.

— Это как? — не понял Стив.

— Ну смотри, — Форли взмахнул руками, желая выразить невыразимое. — Вот надев их, ты сел за карточный стол. Выигрываешь, но ведь вокруг тебя люди проигрывают. Получается, что это артефакт оказывает влияние на них. Так вот, снимая их, ты сам оказываешься в «зоне поражения». Думаю, если долго их носить… быстрая смерть будет везением. Рин, этот наёмник был в них, когда встретился с тобой?

Дворфийка принялась судорожно вспоминать, но хоть убей обувь Рокера словно вылетела из головы.

— Наверное, нет. Сам посуди — ему бы повезло, будь они на нём.

Везави тем временем самым внимательнейшим образом обыскал каждый миллиметр каюты и выудил из небольшой щели между досок пола сильно сплющенную пулю. На её боку оставалась капля густой тёмно-бордовой крови.

— Мрачновато, — скривился Форли. — И как нам его теперь найти?

Рин знала как. Магия крови: по-сути та же некромантия, только вид сбоку. Её проходили в академии, кратко, но всё равно более чем достаточно, чтобы навсегда проникнуться омерзением к этому виду магии. Нехотя дворфийка взяла пулю в руку.

Дворфийка закрыла глаза и внимательно «прислушалась». Кровь — сильнейший след. Оставь Рокер записку о том, куда направляется, и то было бы менее точно. Вязкие, липкие потоки показали ей, как раненный наёмник вбегает в каюту и судорожно закрывает за собой дверь, пытаясь начертить на ней какие-то знаки. Поздно — тут его уже ждут, разглядывая сапоги, на кровати сидит человек в фиолетовом костюме и наглой и немного снисходительной улыбкой.

— Срок вышел, — сообщил Роскошный. — Полагаю, убить ты их не сумел?

— Я всё исп… — начал Рокер, но закончить так и не успел.

В этот же момент его сильно швырнуло. Роскошный водил взглядом по каюте, а бесчувственное тело наёмника носило следом. Затем последовала та яркая вспышка света, которую компания видела снаружи, в которой и скрылся джинн унеся с собой Рокера.

Видение отпустило Рин — кровь закончилась. По её рукам стекала отвратительная чёрная жижа, липкая и плохо отмываемая. Пытаясь прийти в себя, дворфийка встряхнула головой, замечая потрясённые, и даже немного напуганные, взгляды Стива и Форли.

— Я знаю, куда нам, — косясь на них, сообщила дворфийка, поворачиваясь к Везави. — Мы можем телепортироваться?

гигант кивнул, плотнее закутался в свой плащ и встал вплотную к ней. Стив простонал, но положил руку на плечо Рин. Форли же просто взял за ладонь.

* * *

С криком Рин рывком села. Она лежала на каком-то берегу. Рядом кто как валялись остальные. Похоже, телепортация прошла не слишком удачно. Только сапоги удачи невесть зачем переместившиеся вместе с ними аккуратно стояли чуть в стороне.

— Рин… тьфу! — отплёвывая песок, крикнул Стив. — Можно нас обратно будет телепортировать Форли?

Маг со стоном поднялся, материализуя свой посох. В стороне приходил в себя Везави, которого пошвыряло сильнее остальных.

Берег, на котором оказалась компания, был абсолютно пуст, без единого следа разумных существу. Перед ним располагалось небольшое, спокойное озерцо, а вокруг густой лес.

— Ну, и что дальше? — спросил Стив, пиная камень в воду.

Тот пролетел метра два и громко булькнув упал. Неожиданно вода забурлила и с силой выплюнула камень обратно, словно из пращи, едва не пришибив Стива.

— Вы что себе позволяете! — раздалось из озера. — Я что, похож на свалку?!

— Ээээ, простите, — извинилась Рин. — А вы кто?

— Море, — невозмутимо соврало озеро.

— Мы ищем одного человека, он тут только что был…

— А, вы про этого хама, который упал сюда, не поздоровался и ушёл к башне хозяина?

— Хозяина? — уточнил Форли.

— Великого и мудрого Демиурга, — провозгласило озеро. — Правда сейчас он отсутствует. Но я, как его лучшее творение, наглядно отражаю всё его величие и мудрость!

Рин заметила, что при упоминании этого имени Стив сильно забеспокоился, а услышав, что его нет, словно выдохнул.

— А куда пошёл гость?

— Не гость — наглец, подлый хам! — поправило её озеро. — К башне он пошёл, идите прямо — не промахнётесь.

Так и сделали. Уходя Рин интуитивно прихватила с собой сапоги-артефакт.

Растительность вокруг была странной, словно кто-то кусками брал её из разных мест и перетаскивал сюда. Лиственный лес сменялся болотный растениями, за ними шли лёгкий кустарник и папоротник из тундры, а затем сразу и без предупреждения джунгли с вкраплениями берёз и сосен.

Причём всё это не было каким-то хаотичным нагромождением разных биомов. Нет, всё было определённо неким образом организованно и спланировано. Поэтому компания спокойно шла словно по диковинному парку.

Наконец, они вышли к тыловой стороне невысокого, не выше четырёх этажей башни из странного, бежевого камня по своей текстуре напоминавший мрамор, с ровной, как будто специально срезанной крышей. Дверь внутрь оказалась сломанной.

Там компанию встретила только пыль, мусор, в основном листья, и запустение. На полу отчётливо были видны следы шедшие к спиральной лестнице ведущей наверх.

Второй этаж был чуть в лучшем состоянии — здесь хотя бы имелась мебель, хоть и сильно побитая временем. Повсюду были выгоревшие свечи, валялись книги, какие-то объедки. Похоже что тут кто-то периодически бывал, но не слишком часто. Однако внимание компании внимание привлёк небольшой стул: на нём, неестественно сильно запрокинув голову, сидел человек в кожаной куртке. В его карманах как раз рылся типчик в фиолетовом костюме — Господин Роскошный собственной персоной. Заметив их, он вздрогнул:

— Так-так-так, незваные, но ожидаемые гости! — джинн осмотрел вошедших, особого внимания удостоилась Рин. — И сапожки мои принесли. Удачно, хе-хе. Убить их!

Он сильно хлопнул в ладоши и мгновенно исчез. Снаружи послышался какой-то рёв, словно падало что-то очень больше. Выглянув в окно, Рин успела заметить, как в лес неподалёку, упало что-то похожее на здоровенную коробку.

Везави тем временем осмотрел Рокера. Выругавшись, он приподнял его голову так, чтобы остальные видели. Несчастного как будто выжгли изнутри — вскипятили, как яйцо.

— Опоздали, — буркнул гигант.

Неожиданно он обернулся и посмотрел вниз, прямо в стену, словно она не была для него помехой. Ничего не говоря, Везави ринулся вниз, не переставая ругаться. Рин обменялась взглядами с братьями и отправилась следом. Те что-то на секунду замешкались и побежали туда же, легко обогнав дворфийку.

Внизу гремел бой, слышался звон мечей и отборная ругань. Это Везави сражался с невесть откуда взявшимися солдатиками Роскошного. Сражался гигант отменно: ни одно его движение, ни один шаг или взмах рукой не проходили даром, из-за чего происходящее напоминало странный, завораживающий и даже пугающий танец смерти. Ни у одного из «солдатиков» не было ни малейшего шанса против Везави — он превосходил их во всём, кроме количества, которым создания Роскошого и пытались давить.

Стив, доставая меч, с криком присоединился к битве, рядом с ним бежал Форли, явно ещё не определившийся, стоит ли ему быть идти в рукопашную или кидаться заклинаниями издали. Рин, чьи руки были заняты сапогами, подобных иллюзий не питала и осталась на лестнице, высматривая себе цель. И наконец нашла. Враги шли из окружающего башню леса и волей-неволей сбивались в плотные кучки. Сконцентрировавшись на одной из таких, дворфийка прошептала заклинание — простой огненный шар. Вспышка огня и десятка «солдатиков» как будто и не было. Тут бы порадоваться успеху, но на место погибших тотчас встало вдвое больше.

Глубокий вздох, ещё один огненный шар и очередной отряд «солдатиков» рассыпался. С неудолетворением оценивая результаты, Рин отметила для себя, что колдовать на уроке, и в реальном бою — это совершенно разное. Изготовившись очередной один удар, она и не заметила, как в гущу противников ворвался Везави. Было слишком поздно, и Рин сумела лишь частично отвести удар. Массивный огненный шар понёсся к гиганту и неожиданно словно проигнорировал того, обогнул его взорвавшись в куче врагов. Гигант на секунду отвлёкся, чтобы бросить на дворфийку недовольный взгляд, и сразу же вернулся к своему делу.

Пытаясь отдышаться Рин огляделась: пока Везави рубился где-то впереди, Стив и Форли прикрывали лестницу, не давая солдатикам подняться к дворфийке. Действовали они не так изящно, как гигант зато явно от всей души, получая от процесса бесконечное удовольствие. Стив рубил и колол, Форли жёг и замораживал. Рин даже послышалась, будто они перешучиваются.

Не смотря на эти успехи, битву в целом они проигрывали. Везави бился в полном окружении, а братья, нехотя, но шаг за шагом отступали, пока не оказались прижатыми к башне. Лестница оказалась открытой, и к Рин сразу же направились «солдатики» с определённо недобрыми намерениями.

Действуя по наитию, дворфийка пнула слишком близко подошедшего противника и быстро переобулась в сапоги. Не ощущая ничего необычного, Рин поднялась на ноги и как-то бессознательно бросила заклинание в сторону. Ей повезло, ведь в том месте на долю секунды оказалось больше всего врагов.

Усмехнувшись, дворфийка повернула голову и всего на миг заметила, в лесу недалеко от башни, стоит та самая здоровенная коробка. Полагаясь на силу артефакта, Рин побежала в её сторону.

«Солдатики» быстро поняли, что к чему, и всё внимание переключили на неё, но Рин даже не замечала, как уклоняется от них, что каждый её шаг следует самому оптимальному маршруту.

В паре десятком метров от башни, прикрытая деревьями, действительно стояла гигантская синяя коробка, как из-под игрушек, из которой появлялись «солдатики» непрерывным потоком. Прямо на ходу, не концентрируясь и не готовясь, Рин кинула в неё огненный шар, а затем споткнувшись зарылась носом в землю. Это уберегло дворфийку от волны смертельно опасного жара, последовавшего за уничтожением коробки.

Когда Рин подняла голову — всё уже закончилось. Коробка догорала, будто действительно была сделана из бумаги, а "солдатики" вместе с ней плавились, словно воск свечи. Поднимаясь и отряхиваясь, дворфийка хотела снять сапоги, но в последний момент остановилась, замерев

Руна-проклятье всё ещё действовала. Кто знает, что случиться с Рин, сними та сапоги? Скорее всего артефакт, как говорил Форли, просто восстановит баланс и на дворфийкуразом обрушатся все те несчастья, что она избегала последние несколько минут. И судя по проделанному пути их было очень много. С другой же стороны, каждая секунда, что Рин их носит, только ухудшает её положение.

Вздохнув, она рывком их сдернула артефакт, отшвырнула и отбежала в сторону. Ничего не случилось: небо не упало со своей оси, лес не загорелся и прочее.

— Рин? Ты где? — раздался голос встревоженный Форли.

Через секунду появился и сам маг. Посмотрев на босые ноги дворфийки, а затем на артефакт, он цокнул языком и достал из кармана уменьшенные шлёпанцы.

— Дарю, — увеличивая их и вручая Рин, сказал Форли. — Всё в порядке?

Дворфийка не до конца уверенная в этом, пожала плечами, и благодарно кивнув, принялась надевать шлёпанцы.

— Это всё? — спросил подошедший Стивен.

Везави тем временем уже деловито осматривал остатки коробки.

— Нет, — буркнул он, заворачиваясь обратно в свои одежды. — Нужно идти, скоро их тут будет намного больше.

В этот раз телепортировал их взялся Форли, благодаря чему всё прошло гладко, и компания оказались в лавке в целости и без увечий. Везави ничего не говоря, сразу же ушёл, видимо докладываться Джониеку.

Убедившись, что гигант ушёл достаточно далеко, Стив кашлянул, привлекая к себе внимание:

— Ставлю десять к одному, что этот Роскошный на этом не успокоится.

— Предлагаешь нанести ответный удар? — обеспокоенно спросила Рин.

— Да! И чем быстрее, тем лучше. Кто знает, что будет в следующий раз? Танк? Самолёт? Или что там ещё у будушников есть?

— Я согласен, — поддержал его Форли. — Джинн, и этот некромант, как там его... не важно. Похоже, мы опять вляпались во что-то очень крупное.

— Ну, мне велели за вами приглядывать, поэтому я с вами, — пожала плечами Рин. — Ну ещё и потому, что без меня, вы сделаете не так всё, что можно сделать не так. С чего начнём?

— Нужно восстановить баланс вселенной, — усмехнулся Стив и громко свистнул. — Коста!

Домовой вышел из стены, такой же, как и всегда, волосато-бородатый и неимоверно важный. В неуместном костюме и лаптях.

— Нужно сжечь, — вручил Стив, указав ему на сапоги удачи. — А пепел куда-нибудь закопать: подальше и поглубже.

Коста осмотрел артефакт, что-то тихо прошипел и ушёл обратно в стену. Рин посмотрела ему вслед, а в голове у неё засел вопрос:

«Почему я их сняла, но меня не коснулось проклятье?»

Нехорошее предчувствие пробежало по её миниатюрному тело. Что-то надвигалось, и она станет первой его жертвой.