Королева (джен)

Забирай же меня, безграничная пустота.

Замыкаются контуры круга и стынут в вечности.

Я свободна теперь от иллюзии бесконечности,

от кошмаров и снов.

...воцаряется темнота.

Валерия Гусева (Бореалис)

Накануне колдовского собрания Лиона впервые за долгое время опять увидела сон. Ей снился Риэм. Они шли куда-то вместе, держась за руки, и он что-то оживлённо ей рассказывал, а она почему-то не слышала ни звука. Могла до мельчайшей интонации представить его голос и чуть заикающуюся речь, но не слышала. Проснулась королева расстроенной и с подзабытым ощущением ноющей струны в груди.

Но меланхолить времени не было. Тол-Дар, хитрая лиса, решил собрать колдуний в своём особняке. Это был действительно неплохой вариант, но то, что инициатива исходила от самого канцлера, Лиону пугало. Складывалось ощущение, что он заинтересован в возвращении кристаллов больше, чем сам Гван-Ло, хотя всегда боялся слово поперёк сказать своему венценосному другу. Сейчас королеве это было на руку, но не придётся ли потом платить за такую лояльность? А ещё он ухитрился отстроить особняк в таком неудобном месте, что добираться до него пришлось бы не меньше часа. Это уже не пугало, просто бесило.

Впрочем, Тол-Дар проявил неожиданную предупредительность и соизволил прислать за королевой свой личный вертолёт, предварительно уведомив её об этом запиской. И даже сам встретил её на крыльце, рассыпаясь в любезностях и настойчиво предлагая руку. Вот где раньше были его манеры?

Лиона предпочла поприветствовать канцлера просто царственным кивком.

— Все на месте?

Тол-Дар, в этот момент открывавший перед ней дверь, прислушался и сообщил с едва заметной ухмылкой:

— О да, наши дамы уже в сборе.

Пожалуй, она и сама могла бы догадаться: уже у входа отчётливо слышались отголоски разговора на повышенных тонах. Когда канцлер распахнул тяжёлые двери парадного зала, перебранка вмиг стихла, но в воздухе всё ещё явственно ощущалось напряжение.

Колдуньи... Им даже упадок магии не мешает мериться ядовитыми жалами.

Лиона подавила вздох, обводя взглядом застывшую четвёрку. В кресле у самой двери с видом истинной аристократки расположилась элегантная дама, лишь слегка склонившая голову при виде правительницы. Мит-Кеш. Нежно-голубое платье, тщательно уложенные каштановые кудри, скромно опущенные глаза — и не подумаешь, что такая стерва. Хотя здесь Лионе сложно быть объективной — как-никак именно Мит-Кеш в своё время поспособствовала тому, что фиолетовый кристалл попал в руки Гван-Ло.

Чуть подальше на голубую фею насмешливо взирала молодая женщина в весьма экстравагантном розовом брючном костюме. Кажется, за много лет королева ни разу не видела Эр-Вет в платье — и, может быть, именно поэтому ей симпатизировала. Высокая мода много лет назад исчезла как явление, но костюмы Эр-Вет неуловимо походили на порождение буйной фантазии покойной Хен-Лай, словно ведьма вдохновлялась старыми журналами. Маме, несомненно, приятно было бы узнать, что её творения спустя столько лет кому-то интересны.

На линии огня, словно наблюдающий за поединком судья, устроилась высокая блондинка в песочного цвета костюме — Ха-Тен. Проходя к вслед за хозяином к своему месту, королева приветливо ей кивнула. Жёлтая чародейка была старшей и, пожалуй, самой адекватной в этом колдовском серпентарии. По крайней мере, именно она решилась высказать Тол-Дару, который в начале 110-х вспомнил про свой демографический проект, всё, что о нём думает. Она даже сумела убедить в своей правоте Верховного, и тот велел приятелю угомониться. После этого остальные волшебницы Ха-Тен уважали.

Наконец, из угла Лионе робко улыбнулась Ив-Мил в своём неизменном зелёном платье. Если кто-то из колдуний способен поддержать чужую идею, не разразившись хоть для приличия ядовитым шипением, то это она. Если записать в ситуативные союзники Тол-Дара — трое на трое. Неплохой расклад.

Предложенное канцлером кресло оказалось подходящим к ситуации — деревянное, жёсткое, с острыми подлокотниками и высокой спинкой, словно только что вытащенное из витрины какого-нибудь музея. Хоть не кафедра, и на том спасибо.

Уже натренированная соратниками, королева легко взяла на себя роль оратора:

— Добрый вечер, дамы. Надеюсь, все ознакомились с пояснительными записками?

Волшебницы закивали. Лиона не захотела держать речь и попросила Тол-Дара кратко обрисовать в приглашениях суть вопроса, чтобы можно было сразу перейти к обсуждению деталей.

— Но мало что поняли, — честно призналась Ха-Тен. — Ясно, что нужно вернуть кристаллы. Но я вообще не знаю, как это сделать.

— Я тоже. — Лиона решила отвечать откровенностью на откровенность. — Но именно поэтому мы здесь и собрались, верно? Известно, что между кристаллом и колдуньей есть связь. Мой, допустим, откликается на эмоции, и я попытаюсь это использовать. Но особенности ваших кристаллов никто не знает лучше, чем вы сами.

— Но не у всех эти особенности столь удобные, — как будто с ленцой протянула Мит-Кеш. — Мой кристалл, в теории, отвечает за память. Не на воспоминания же мне его ловить?

Голубой фее инстинктивно хотелось возразить, но вообще-то замечание было справедливое. Сейчас, когда даже волшебницы многого не помнят, с этим кристаллом точно будут сложности.

— А почему бы и нет? — с едва заметным ехидством вопросила королева. — В нынешних условиях нам остаётся только экспериментировать.

— Эксперименты с кристаллами могут привести к непредсказуемым последствиям, — не сдавалась Мит-Кеш.

— Зато бездействие приведёт к вполне предсказуемому апокалипсису, — едва слышно заметила Эр-Вет. Мит-Кеш и засевший в дальнем углу Тол-Дар метнули на неё одинаково уничтожающие взгляды, но та лишь гордо тряхнула неизменным высоким хвостом.

— Соглашусь, — кивнула Лиона. — У нас нет другого выхода. И напоминаю, что этот эксперимент санкционирован Верховным правителем.

— А я за, — подала голос Ив-Мил. — Мы полвека не могли ничего придумать. Раз появилась такая идея, её надо проверить. Я попробую.

Лиона ободряюще улыбнулась зелёной фее, и та ответила чуть смущённой улыбкой. Несложно догадаться, почему она поддержала королеву — её в своё время сильно напугали демографические инициативы Тол-Дара, и она как никто была заинтересована в том, чтобы как можно быстрее вернуть магию любым другим способом.

— Да я тоже не против, — покачала головой Ха-Тен. — Просто пытаюсь понять, чего именно от меня хотят. Я этот кристалл даже не видела никогда, а вы предлагаете мне его позвать. Как?

Для Лионы эта очевидная вещь оказалась откровением. Она, выходит, среди нынешних колдуний единственная, кто держал свой кристалл в руках... Это сильно усложняет задачу.

Ха-Тен продолжала рассуждать:

— Мне кажется, порядок действий должен быть общим. Специфика спецификой, но магия-то одна.

— В таком случае неразумно действовать по отдельности, — заметила Мит-Кеш. — Значит, совместный ритуал?

И снова это было толковое предложение. Лиона аж внутренне поморщилась.

— Думаю, да. Колдовать каждая всё равно будет самостоятельно, но сконцентрированная в одном месте сила тоже может помочь привлечь кристаллы. Понять бы ещё, где именно...

— Ритуальный зал? — ожил в своём углу канцлер. — Его и так слишком давно не использовали.

— По-вашему, это разумно — проводить такие ритуалы в центре города?

— Он создавался именно для этих целей. Даже если что-то пойдёт не так, последствия будут менее серьёзными.

Пришлось согласиться. Похоже, сегодня день Лиониных врагов.

— Но у нас есть ещё два кристалла, — напомнила Ив-Мил. — Кто будет возвращать их?

— Пока неизвестно.

Раскрывать все карты Лиона не собиралась. Увы, Элара на этот счёт пока не озарило. Ха-Тен как будто хотела что-то сказать, но промолчала. Вместо неё заговорила Эр-Вет:

— В приглашении упоминалось про некий артефакт. Кто будет с ним работать?

А сама аж подалась вперёд, нетерпеливо сверкая не по-менвитски тёмными глазами. У неё ещё и волосы тёмно-русые... Интересно, не затесались ли среди предков Эр-Вет арзаки?

И, конечно, Мит-Кеш не могла не уколоть соперницу:

— Наша основная забота сейчас — кристаллы. Любимые занятия ради них можно и отложить.

— Или совместить приятное с полезным. Это, кстати, на тридцать процентов повышает эффективность колдовства.

— Неужели? Даже не на тридцать один?

У Лионы от них начинала болеть голова. Неприязнь между голубой и розовой волшебницами возникла ещё при Стелле, но принцессу никто трогать не решался, а вот её преемнице досталось. Хотя Эр-Вет, кажется, считала такие пикировки чем-то вроде развлечения.

— Не думаю, что эти цифры сейчас так уж важны, — вмешалась Ха-Тен. Она всегда старалась не допускать столкновений, хотя и ненавязчиво поддерживала Эр-Вет — та, как-никак, была её неформальной ученицей. Наверное, было бы логичнее, если бы коллегу-ведьму взяла под крыло сама королева, но тогда она об этом просто не подумала. До недавнего времени она вообще прискорбно мало думала... Что ж, прямо сейчас ошибку можно исправить.

— На эту тему мы с вами побеседуем отдельно, Эр-Вет. У меня есть кое-какие наработки, но мне бы хотелось, чтобы вы, как артефактор, с ними ознакомились.

Розовая ведьма явно была довольна — то ли благосклонностью королевы, то ли возможностью поработать с артефактами, которая из-за ухода магии теперь появлялась не так часто. А вот Мит-Кеш заметно скисла. Она любила быть в фаворе, пусть у Верховного, а не у его супруги.

— Предлагаю вернуться к кристаллам, — миролюбиво заметила Ха-Тен. — Что должен представлять собой ритуал?

Обычно королеве нравилась такая прямолинейность, но сегодня это ставило её в несколько неудобное положение.

— Именно то, что я уже озвучивала: мы сидим в одном помещении и разбираемся каждая со своим кристаллом.

— А если кому-то потребуется помощь? — вкрадчиво уточнила голубая фея.

«Не надо тянуть руки к чужим кристаллам, дорогуша!»

— Этим займётся канцлер. Остальных попрошу без самодеятельности.

Тол-Дар, не вставая, поклонился с угодливой улыбкой. В глазах Мит-Кеш блеснул голубой лёд. Она частенько напоминала Лионе менвитскую версию Элли, но не в такие моменты. У арзачки не могло быть таких холодных глаз. Элли Олири была чудаковатой, но милой. Мит-Кеш была просто отмороженной.

Королева почувствовала, что слегка перегнула палку, и добавила чуть мягче:

— Если у кого-нибудь появятся другие идеи, я буду только рада их выслушать. Какие-то вопросы ещё остались?

— Всё ясно, — усмехнулась Эр-Вет. — Хоть демона вызвать, но цели достичь!

— Никаких демонов! — в один голос возмутились Ха-Тен и Ив-Мил. Жёлтая колдунья пояснила уже спокойнее: — Мы однажды чуть не натворили бед.

— Когда? — удивилась Лиона. Она об этом не знала.

— Девяносто первый год, — робко подсказала зелёная фея. — На нас напал Урхай, и правитель пытался выгадать время, чтобы его уничтожить. Пока вы, Ваше Величество, вместе с ним спасали мир, мы... проводили какой-то странный ритуал...

— В результате которого получился демон, — закончила за неё Ха-Тен. — Возможно, мы ошиблись, но это едва не кончилось трагедией. Я не уверена, что мы сумели бы контролировать то, что сотворили. Даже хорошо, что его уничтожил гигантский ящер. Тоже та ещё жуть, но он хотя бы не был агрессивным.

У Лионы перехватило дыхание.

— Он... был один?

Взгляд Ха-Тен на мгновение стал расфокусированным. Потом колдунья вернула себе обычный вид и, нахмурившись, пожала плечами:

— Вроде бы да... Или нет. Я уже плохо помню.

Ив-Мил тоже с извиняющейся улыбкой покачала головой. Обе волшебницы выглядели так, словно у них внезапно заболела голова. Да и саму Лиону такой поворот выбил из колеи. Она ничего не знала о том, как её любимые проводили последние часы, и получить такой привет из прошлого оказалось... больно. Пожалуй, на сегодня обсуждений хватит.

— Благодарю всех, дамы. Пока обдумываем порядок возвращения кристаллов. О следующем собрании вас уведомит канцлер Тол-Дар.

Первой исчезла рассерженная Мит-Кеш, Тол-Дар поспешил за ней. Королева немного задержалась, чтобы пригласить в гости Эр-Вет и заодно Ха-Тен. Основную часть работы над артефактом всё равно возьмёт на себя розовая ведьма, но Лионе тоже нужно иметь возможность на него влиять. А чародейка просто может оказаться неплохой союзницей.

— Девичьи посиделки? — понимающе кивнула Эр-Вет. — Мне нравится идея.

Ха-Тен посмотрела на неё укоризненно, но королева только улыбнулась. Кажется, причуды — отличительная черта всех розовых волшебниц.

* * *

У плана с возвращением кристаллов обнаружился неожиданный плюс: больше Лионе не было нужды увиливать от своих королевских обязанностей. Венценосный супруг сам велел ей сосредоточиться на задаче и освободил от любых других занятий. Как можно было такой щедростью не воспользоваться?

Теперь Лиона практически жила в своей лесной резиденции и, если бы не сын, с удовольствием не показывалась бы во дворце неделями. На свободе, казалось, работать было легче — и у неё наконец-то дошли руки до Лон-Горовых записей. На первый взгляд, изобретение Гелли мало чем отличалось от обычного рецепта какого-нибудь лекарства, но вплетённая в состав магия усиливала его многократно, выводя на качественно иной уровень. Зелье, в отличие от артефактов, забирало не так уж много сил, и Лиона впервые за долгие годы стала получать удовольствие от колдовства. Хорошо бы оно ещё помогло... Приходилось подбадривать себя: если уж Ир-Лат без всякой магии смог нахимичить почти поистине убийственное средство, она, ведьма, тем более справится.

А ещё королева, лишённая надзора, могла теперь чаще бывать в штабе. Приносила свежие фрукты — будто бы только для больного Элара, и никто, конечно же, не замечал, что отощавший узник дворцовых подвалов при всём желании не смог бы столько съесть. Советовалась с Лон-Гором по поводу целебного зелья, заодно обнадёживая Арк-Мина. Сам геолог даже шутил, что бросит курить, если у неё всё получится, но сложно было не заметить, с каким жадным вниманием он прислушивается с их разговорам. И просто делилась переживаниями за чашкой кофе.

— Мне не нравится Тол-Дар, — пожаловалась она как-то вечером, когда присутствующая в Бассании часть революционного кружка собралась на традиционные штабные посиделки.

— А кому из нас он нравится? — философски протянул Арк-Мин.

— Я не об этом... Мы никогда не ладили, а в последнее время он подозрительно вежлив и готов сотрудничать. С чего бы?

— Откуда этот ниртаев сын вообще взялся? — раздражённо поинтересовался Ол-Кет. — Я своими глазами видел, как его убил Элт-Ран.

Вот как? Королева таких подробностей не знала.

— А может, просто ранил? — уточнил Рин-Сай.

— Мне было не до того, чтобы это выяснять. Но я, как боевой офицер, очень сомневаюсь, что можно выжить после удара кинжалом в сердце. Ещё и та голубая ведьма, забыл, как зовут...

— Мит-Кеш, — поморщилась королева. — И она формально фея, хотя та ещё стерва.

— Да без разницы. В общем, её тоже вроде как случайным лучом добило, пока Кау-Рук и Элт-Ран за Тол-Даром гонялись. И что, её тоже только ранило? Не верю я в такие совпадения.

— Тогда вторая версия, — неожиданно прозвучало с дивана. — Верховный предвидел нечто подобное и загадал Призме, чтобы его соратники выжили.

Все развернулись на голос. Элар с видимым усилием приподнялся на локте и обводил собрание внимательным взглядом.

— Похоже на правду, — признал Арк-Мин. — По крайней мере, это многое объясняет.

Элар изобразил бледное подобие улыбки и улёгся обратно. От него, больного и сломленного, не то чтобы многого ждали, особенно после того, как он узнал о судьбе Мон-Со. Но полукровка внезапно заинтересовался творящимися в штабе делами и старался принимать в них посильное участие. Рин-Сай утверждал, что в нём просто заговорила менвитская кровь и требует отмщения.

Бывший восемнадцатый лётчик вообще довольно активно участвовал в реабилитации Элара. Лиона не знала, как он ухитряется так часто исчезать с места службы, но теперь в штабе нередко можно было наблюдать жутковатую картину: двое мужчин просто сидят и отсутствующе смотрят друг мимо друга. Кажется, они даже почти не разговаривали. И всё же, по словам Лон-Гора, Элару от этих потусторонних посиделок становилось лучше. Может быть, просто от осознания, что он тут не единственный, кто потерял самых близких.

Но теперь обычно безучастный Рин-Сай резко оживился:

— Призма может возвращать мёртвых?

Элар сделал неопределённый жест, и испытующий взгляд лётчика переместился на Лиону.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Может, он просто не давал этим двоим умереть, а это несколько другое... Если хотите, могу одолжить вам конспекты наших лингвистов. Может быть, в той книге что-нибудь про это есть.

Рин-Сай кивнул с пугающей серьёзностью.

* * *

— Миленько, — прокомментировала Эр-Вет, протискиваясь в узкую дверь Лиониной резиденции. — Мне нравится.

Ха-Тен отнеслась к обстановке спокойнее — она здесь как-то побывала ещё при Ни-Вин. Но теперь, когда хозяйка навела тут порядок, антураж ведьминского жилища впечатлял ещё сильнее. Простые перила лестницы завились в змеиные узоры, натёртые до блеска дверные ручки отражали фиолетовые блики факелов, а повешенное в конце коридорчика зеркало превратило его в бесконечный лабиринт.

Колдуньи расположились в бывшей детской, о прошлом предназначении которой уже ничто не напоминало. Места, несмотря на скудную меблировку, здесь было не так много, и объёмистый пакет, притащенный розовой ведьмой, пришлось запихнуть под стол. В лаборатории, конечно, было бы попросторнее, но туда никакая уважающая себя ведьма соперниц не впустит.

Ха-Тен, получив разрешающий кивок королевы, мигом взяла инициативу свои руки:

— Итак, что за артефакт мы должны обсудить? Тот, с помощью которого будем притягивать кристаллы?

Лиона закатила глаза.

— Это вам Тол-Дар такое написал? С-склеротик!

Собеседницы понимающе заулыбались.

— Вообще я имела в виду нечто другое. Кристаллы возвращаем сами по себе, но артефакт понадобится для их хранения.

— А как их вообще хранят?

Обе колдуньи смотрели на Лиону с почти детским любопытством. Неудивительно, если они кристаллы никогда вживую не видели, но сама королева знала не намного больше. В Торренуоле кристалл украшал шпиль башни. Гелли, заполучив свой, просто таскала его в сумке с медикаментами. Розовый кристалл Стелла много лет хранила в своём гудвинском дворце, но подробностями не делилась. Другие примеры на ум как-то не приходили.

— Как попало их хранят, — сформулировала она своё незнание. — И это, на мой взгляд, неправильно. Нужно... что-то вроде шкатулки с магическим замком, который не каждый сможет открыть.

Эр-Вет с довольным видом выложила на стол наброски чертежей. Лиона присмотрелась. Схематичный рисунок больше напоминал вычурную менажницу из королевского сервиза, чем шкатулку, но идея была понятна.

— Из чего делать будем?

— Серебро, — тут же определилась Эр-Вет. — Я читала, что почти все артефакты прошлого изготавливали из него. Хорошая проводимость магии и всё такое... В общем-то, любые драгоценные металлы сгодились бы, но где мы столько золота возьмём?

Лиона коварно усмехнулась:

— Проект поддержан Верховным правителем. Ресурсы — его забота. Я принесу всё нужное, а вы заколдуете.

— Что нужно делать мне? — спросила Ха-Тен как будто немного обиженно. Лиона вздохнула. При всём уважении к чародейке, очень уж сильной волшебницей её нельзя было назвать.

— Будете помогать, когда мы выдохнемся. Над замком точно придётся работать втроём.

Эр-Вет нахмурилась — она явно не планировала ни с кем делиться самой интересной частью работы, но возражать королеве не стала. Лиона как ведьма могла её понять, но увы — именно для того, чтобы получить доступ к кристаллам, она это собрание и затеяла.

Хотя у неё есть кое-что, что поможет умиротворить коллегу... Вот тут, в ящике стола.

— Держите. Это ваше наследство.

Эр-Вет смотрела на розовые тетради совершенно круглыми глазами.

— Можно? Правда?!

— Правитель принимал это решение много лет назад и в совершенно других обстоятельствах. Я думаю, сейчас они принесут больше пользы в ваших руках.

Эр-Вет просияла, и тетради мгновенно исчезли в том же пухлом пакете. Сам пакет при этом отчётливо звякнул. Что она там, интересно, притащила?

— У меня есть мысль по поводу двух оставшихся кристаллов, — неожиданно заговорила Ха-Тен. — Если до неё уже дошли и без меня, заранее извиняюсь, но что-то не похоже.

Королева слегка удивилась, но всё же кивнула, давая понять, что готова слушать. Она вообще-то рассчитывала на другого человека, но две головы, как известно, лучше одной.

— Правитель был с ним связан. Он может попробовать сделать то же, что и мы...

Лиона поперхнулась воздухом:

— Но он же колдун!

На неё очень пристально посмотрели. Где здесь подвох?..

— Он нашёл способ подчинить кристалл воле человека. Собственно, поэтому он и обладает такой силой и может превзойти любую из нас. — Ха-Тен, что с ней случалось нечасто, несколько смутилась: — Простите, Ваше Величество, я была уверена, что вы в курсе.

Та лишь невесело усмехнулась:

— Вот видите, как хорошо быть королевой. От меня скрывают даже общеизвестные факты...

— Я бы не сказала, что этот факт общеизвестный, — живо возразила Эр-Вет и глянула на наставницу с лёгким укором: — Я вот тоже об этом впервые слышу!

Жёлтая волшебница лишь невозмутимо пожала плечами.

— Я знаю такие подробности лишь потому, что правителю помогала его первая невеста, Лин-Фай...

Лиона вздрогнула. Спину кольнуло фантомной болью. Перед глазами блеснула молния. Откуда-то из глубин памяти послышался искажённый электроникой вопль, хруст веток и жалобный драконий вой.

— ...она же — моя предшественница. Мне достались, конечно, не все её наработки, но всё же довольно много любопытного.

Интересно, почему Гван-Ло не озаботился спрятать следы их совместной работы, как поступил с куда более невинным наследием сестры? Наверное, всё дело в том, что Лин-Фай исчезла внезапно, а убийство Стеллы, как теперь отчётливо понимала её золовка, готовили долго и тщательно. Но за Ха-Тен теперь было тревожно. Она, видимо, и сама понимала, что владеет опасным секретом, потому и не стала делиться соображениями при канцлере. А по отношению к самой Лионе это был, пожалуй... жест доверия?

Королева удовлетворённо улыбнулась. Кажется, при выборе регента у её кандидатуры будет поддержка.

Эр-Вет дела минувших дней не особо интересовали:

— А вот мне любопытно, что мы будем делать с кристаллами. Они ведь сейчас, как я понимаю, за пределами планеты? И мы будем их призывать. В закрытом помещении. Они должны попадать на крышу или пробить её насквозь?

— Не язви, — устало попросила Ха-Тен, прикрыв глаза. — Здесь нет Мит-Кеш. А магические кристаллы на то и магические, чтобы появиться без лишнего шума.

— Допустим. Но я бы предложила устроить шабаш на открытом воздухе.

— Я даже не против, — вздохнула королева, — но Верховный правитель очень хочет понаблюдать за ритуалом. И наверняка предпочтёт делать это со всеми возможными удобствами, а не под дождём и ветром.

— А если создать сферу?

— А поддерживать её кто станет? Мы-то все будем заняты. Шабаш, если что, можно устроить и после. На сладкое.

Ха-Тен обвела коллег взглядом, в котором ясно читалось: «Одно слово — ведьмы!»

— Совещание, как я понимаю, можно считать оконченным?

Королева кивнула. Эр-Вет со звоном выставила на стол свой пакет.

— Что это? — хором спросили остальные.

— Вино и пирожные, — пожала плечами розовая ведьма. — У нас ведь девичьи посиделки, не так ли?..

* * *

Рассказ Ха-Тен не давал королеве покоя. Колдун, сумевший подчинить себе кристалл... Это не укладывалось в голове. Ведь даже волшебницы, получавшие силу от кристаллов, ими не повелевали — наоборот, сами зависели от них! Лионе становилось жутко от мысли, что ей противостоит ниртаев гений. Абсолютно отмороженный и давно утративший связь с реальностью. Единственное, что утешало — сейчас, когда его кристалл находится не пойми где, Гван-Ло наверняка так же ослаблен, как и сами колдуньи. Хотелось верить, настолько, чтобы с ним стало возможно бороться.

Впрочем, таинственное «не пойми где» оставалось таковым недолго. Не успела Лиона отойти от ведьминских разговоров, как во время очередного визита в штаб Элар осчастливил её заявлением:

— Я выяснил, что стало с «лишними» кристаллами.

— И?..

— Они... выпали из Призмы. Оба, арзакский и менвитский.

— А второй зачем? — изумилась королева. — За компанию?

— Не знаю, но почему-то в видении их было два. — Провидец слегка замялся и продолжил уже менее бодро: — Я увидел, как они упали в воду. Не исключаю вероятность ошибки... но, скорее всего, это значит, что они в Лаурейне.

Прелестно. С аквалангом ей теперь нырять, что ли?

— А как их достать, видение не показало?

— Их охраняет дракон.

Час от часу не легче! Но Элар уже откровенно улыбался — кажется, впервые с момента спасения.

— Один хорошо известный вам дракон.

— Риси?!

Грудь прошило болью. Лиона ведь была уверена, что он тоже погиб... Получается, нет? И она бросила своего ребёнка? От этой мысли становилось нестерпимо стыдно. Некорректное сравнение, но по драконьим меркам Риси был тогда примерно того же возраста, что и сейчас Анэй-Ло.

Разумеется, в Лаурейн она отправилась, как только появилась возможность. Чисто технически, ничего сложного здесь не было — только уже привычно щёлкнуть браслетами. Но чтобы это сделать, королеве потребовалось собрать в кулак всю волю.

Лаурейн, как и пятьдесят лет назад, встречал гостей кромешной тьмой — хищной, клубящейся вокруг жертвы плотным коконом, как будто разумной. И мерзким хлюпаньем луж под ногами. Вода здесь, наверное, должна была быть ледяной, но холода почему-то не ощущалось.

Ол-Кет, уже прочно занявший должность королевского телохранителя, достал было фонарь, но отчего-то замер, так и не включив свет.

— Тут кто-то есть! — едва слышно прошипел он.

— Где? — тоже шёпотом откликнулась Лиона.

Она пока ничего не видела, кроме той же противной мглы. Но когда глаза привыкли к темноте, удалось различить чуть дальше странные силуэты. Даже немного знакомые...

— Где-то там должно находиться место составления Призмы.

— Громада с лестницей? — уточнил майор. — Но я не про неё. Рядом с ней, внизу, нечто вроде лагеря. Или как минимум оцепление.

— Гвардейцы? — Лиона похолодела. Отряд сопровождал их с Гван-Ло и в тот раз... Если верить Элару, ночь с девятнадцатого на двадцатое рао никто из этого отряда не пережил.

— Вероятно. Похоже, это место теперь постоянно охраняется.

Лиона крепче вцепилась в локоть своего спутника. Меньше всего она рассчитывала встретить здесь кого-то ещё. Неужто Гван-Ло тоже ищет кристаллы? Если Элар или его замена успели что-то такое наболтать...

— Так вот про какой план они говорили!

В здешней мёртвой тишине это прозвучало неожиданно громко. Сбоку донеслось неодобрительное шиканье.

— Что за план?

— Потом расскажу.

Сейчас Лиона сосредоточилась на поиске кристаллов. Элар учил её, как это делать. Сам он долго бился за то, чтобы принять участие в вылазке, хотя даже на ногах пока стоял нетвёрдо. Против такой выходки были все, начиная с Лон-Гора, который истратил на упрямого пациента весь свой богатый запас ругательств, и кончая самой королевой. Тогда Элар предъявил свой главный козырь, напомнив всем, что он вообще-то умеет находить кристаллы. Это почти убедило Лиону, но не врача, заявившего, что тот, кто умеет, обучить тому же настоящую ведьму тем более сможет. И тут полукровке крыть было уже нечем.

«Вы должны их почувствовать, — рассказывал Элар. — Они... как бы светятся, если вы понимаете, о чём я».

Ведьма пока не понимала, хотя старательно прислушивалась к себе. Вот ей померещился какой-то отблеск силы левее и чуть дальше гвардейского лагеря... Ручаться за точность было нельзя — здесь, как ей сказали, искажённое пространство. Но не стоять же тут столбом!

Она немного подалась вперёд, пытаясь лучше разглядеть лагерь, и споткнулась о какую-то кочку. Ол-Кет уже привычно подхватил её, и Лиона даже в темноте почувствовала заботливый взгляд.

— Спасибо. — Она кивнула, хотя её спутник вряд ли мог это увидеть, и аккуратно отпустила его локоть. — Дальше я пойду сама. Это не обсуждается, — добавила королева с нажимом, потому что майор возмущённо дёрнулся. Его беспокойство вполне понятно, но этот визит ей нужно сделать в одиночестве.

— Уверены, что сумеете вернуться? — чуть ворчливо поинтересовался он.

— Не брошу же я вас здесь! — Лиона попыталась улыбнуться, но губы не слушались. — Ждите.

Идти было довольно трудно — местность вроде ровная, но не гладкая, как асфальт, иначе откуда бы здесь взялись лужи? Ещё и вода, плотная, как авиационное топливо, существенно затрудняла путь. Из-за отсутствия ориентиров Лионе порой казалось, что она и вовсе никуда не движется. К счастью, на постах гвардейцев всё же горели какие-то огни. Неяркие и незаметные с первого взгляда, они хотя бы позволяли убедиться, что она идёт не в ловушку.

А потом ведьма начала различать и то, о чём говорил Элар. Это действительно было похоже на смутный свет, только видели его не глаза, а ведьминская чуйка. Местность вокруг была удручающе безжизненной, но в одном направлении явственно ощущалась... не жизнь, но хоть какая-то энергия.

Так она и брела на зов, который становился всё громче, как вдруг от мрака отделилась неясная фигура, преградившая дорогу со знакомым настороженным «Р-р-ра?»

— Риси?..

Фигура замерла. Гвардейские посты остались позади, и Лиона всё же включила фонарь на минимальную мощность. Слабый мутно-жёлтый свет выхватил из тьмы до боли знакомую фиолетовую чешую.

Ей казалось, что за эти годы дракон должен был вырасти. Но нет, остался тех же размеров, более того, выглядел больным. Риси приблизился на несколько шагов, тяжело волоча неподвижные крылья. Похоже, из-за упадка магии он больше не может летать.

Янтарные глаза, так часто снившиеся королеве все эти годы, оказались на расстоянии вытянутой руки. По их взгляду и тихому рычанию всё было понятно без слов.

— Прости, — одними губами прошептала Лиона. — Я знаю, что тварь. Забыла про вас обоих... Но я пытаюсь всё исправить. Поможешь?

Риси заворчал уже дружелюбнее. Когда она осторожно коснулась чешуи, зверь странно всхлипнул и ткнулся в неё мордой, совсем как в детстве, когда требовал ласки... Лиона стала гладить. На шкуре были заметны шрамы, как от заживших ожогов. В него что, стреляли?

Она провела рукой по одному из шрамов, дракон заворчал.

— Кто это тебя так?

Риси сердито рыкнул и мотнул головой в сторону постов гвардейцев. Кажется, хотел плюнуть пламенем, да не вышло.

— Они? Когда?

Он ткнулся носом ей в плечо и красноречиво закатил глаза, изображая обморок. Лиона начала соображать:

— Тогда? После Призмы? Они пытались меня забрать, а ты защищал?

Дракон радостно закивал. Она снова погладила чешуйчатую морду:

— Мой хороший! Как ты спасся?

Риси, изогнув шею, уставился куда-то назад. Лиона подняла фонарь. Там, где слабый свет почти окончательно поглощала плотоядная мгла, угадывались очертания огромного чёрного дракона. Он был меньше, чем ей запомнилось, но всё равно впечатляющих размеров — Риси по габаритам мог сравняться только с одной лапой.

— Он тебя спас, да?

Кивок.

— Это кто вообще?

— Хуу! — выдохнул Риси.

Понятно. Вот только если мифическому чудищу пища не нужна, то о самом Риси этого не скажешь. На кого он мог тут охотиться? Правда, по своему прошлому визиту Лиона помнила, что есть тут особо не хочется, а еда и напитки почти не имеют вкуса. Что, если само место не даёт умереть? Хотя быть убитым тут вполне можно. А может, всё проще, и её питомец просто время от времени выбирался на охоту куда-нибудь в менее мёртвые места.

— И ты подобрал кристаллы? Покажи мне.

Риси подвёл её почти вплотную к своему жутковатому товарищу и бесцеремонно отпихнул носом толстенную когтистую лапу. Стало видно, что в углублении, почти не залитом чёрной водой, лежат два кристалла. Слава звёздам, абсолютно целые.

Зрелище было завораживающе красивым. Лиона помнила, что кристаллы светятся в темноте, но сейчас их вид её как будто загипнотизировал. Она даже фонарь выключила. Полуночный кристалл казался почти чёрным, но его контуры обрисовывало благородно-синее свечение. Закатный, насколько она знала, должен был быть оранжевым, но подсветка у него оказалась скорее красной, причём самого зловещего оттенка.

Лиона улыбнулась сквозь слёзы. Когда Риси только вылупился, они с Риэмом отдали ему в качестве игрушек цветные стёклышки. Лио-Лай тогда ещё пошутила, что, мол, у любого дракона должны быть личные сокровища... Прошли годы, и теперь её дракон сохранил для неё сокровища, самые настоящие.

— Я заберу? Они мне очень нужны. Ты же сможешь объяснить ему, для чего?

Риси неодобрительно заворчал, но мешать не стал. Кристаллы легко поместились в карманах.

— Я ещё приду, — пообещала Лиона, как будто извиняясь. Дракон шумно вздохнул и снова подставил морду для поглаживаний. Сердце разрывалось от того, что придётся оставить его здесь, в холоде и мраке... Но чем быстрее они будут действовать, тем раньше получится совсем забрать его отсюда. А у королевы теперь одной причиной больше не допускать ошибок.

* * *

Кристаллы остались в штабе под присмотром Элара. Возвращать Верховному ещё и их было слишком опасно. В том числе потому, что объяснить, откуда они взялись, Лионе было бы затруднительно.

Королева уже собиралась уходить, когда её поймал Ол-Кет:

— Вы обещали рассказать о плане.

Вот дотошный! Она об этом уже и забыла.

— Судя по всему, мы сегодня видели причину постоянных отлучек моего дражайшего супруга. Видимо, он на свой лад пытается решить проблему.

— А «они»?

— Вар-Зу и Он-Рем. Я подслушала их любезную беседу, пока наблюдала за Эларом. И... по их же словам, именно для этого плана Верховному позарез нужен Элар или его замена. — Она повернулась к полукровке: — Вы ему точно ничего про кристаллы не говорили?

Но тот проигнорировал высочайший вопрос:

— Какая ещё замена?

— Этого я не знаю. Да и какая разница?

— Как это?! — Элар аж подскочил от возмущения. — Если они там ещё кого-то прячут...

Его все по привычке считали менвитом, но такие моменты напоминали, что в нём есть ещё и арзакская кровь. Вот и сейчас он переживал на незнакомого собрата по несчастью, как за кого-то близкого.

— Прячут, — подтвердил Ол-Кет. — Я его, правда, толком не разглядел... Но если он действительно замена, то может быть опасен.

— Когда вы успели? — ахнула Лиона.

— Да тогда же, пока вы подслушивали интересные беседы. Нельзя же оставлять разведку незавершённой.

Нет, всё-таки она погорячилась. Дотошность — весьма полезное качество.

— А последнее помещение вы тоже проверили?

— Конечно. Ещё один склад. Выяснить бы, что там хранят...

— Вот и посмотрим послезавтра. Мне всё равно будет нужна ваша помощь в хранилище.

Майор явно был ошарашен, но отказывать королеве не стал.

В общем, это даже почти не было авантюрой — Гван-Ло знал, что супруга работает над артефактом, и не возражал против набега на сокровищницу. Он даже предлагал ей в помощь одного из своих гвардейцев, но воспользоваться столь щедрым предложением Лиона не рискнула. Помимо годного на артефакты серебра, ей нужно было кое-что ещё.

Чтобы не было вопросов, пришлось заколдовать Ол-Кетову форму под гвардейскую. Изменить колдовством ещё и внешность было слишком сложно, поэтому Лиона просто отводила глаза от своего спутника, когда им кто-то встречался.

С серебром покончили довольно быстро — Гван-Ло заранее указал, где и сколько можно брать. Лионе даже не по себе стало от того, с какой лёгкостью он припоминал номера ячеек и их содержимое. Но отказываться от своего намерения обеспечить всех соратников изумрудами она не собиралась.

Вот с ними пришлось помучиться. Мужчины, составлявшие в революционном клубе подавляющее большинство, вряд ли согласились бы носить украшения, а отдельные камни найти не получилось. Через несколько десятков ячеек ведьма разозлилась и просто распотрошила диадему с крупными камнями. Плавить металл она тоже умела давно и хорошо, а изумруды после этого вынимались как миленькие.

Жалкие остатки диадемы были великодушно отданы Ол-Кету — тоже сгодится для артефакта. К нему же перекочевал один из самых крупных изумрудов.

— Лучше на шею повесьте, — посоветовала Лиона, наблюдая, как майор неловко пытается пристроить драгоценность в нагрудный карман. — Ваша жена рукодельем не увлекается? Нет? Жаль. Хоть мешочек соорудите, что ли...

Остальные камни королева пока оставила себе. Можно было возвращаться.

Переместиться с помощью браслетов прямо под носом у стражи было рискованно, но у Ол-Кета имелось на примете несколько уголков, совершенно точно не просматриваемых с камер. Вот по дороге туда на них, а точнее, на майора, и наткнулся Анэй-Ло. Лиона задумалась и слегка отстала, забыв про отвод глаз, а ребёнок увидел знакомое лицо и подошёл поздороваться. Она здорово испугалась, услышав голоса, но эти двое общались вполне мирно.

— Ты что здесь делаешь? — строго спросила Лиона у сына.

— Рин-Шер сказала, куда ты пошла. Я хотел помочь.

— В следующий раз обязательно тебя позову. Но пока иди к себе.

Мальчик дисциплинированно попрощался и ушёл. Ол-Кет проводил его одобрительным взглядом.

— Славный всё-таки паренёк. Его папаша на бескорыстную помощь уже не способен.

Лиона только вздохнула:

— Вы-то хоть не считаете, что его тоже надо устранить?

— Ребёнка?

Вдалеке послышался грохот военных сапог, внезапно сменившийся вопрошающим голосом Анэй-Ло. Дожидаться конца беседы королева не стала и с шипением «Склады — в другой раз!» схватила спутника за руку. Пусть и несколько иначе, чем планировал, но сын ей сегодня всё-таки помог.

* * *

Следующие несколько дней королева одаривала соратников изумрудами. Пока только тех, кто пребывал в столице или мог сюда быстро добраться, дёргать ради этого лётчиков признали нерациональным. Оберег получили только прочно застрявшие в штабе Рин-Сай и Лем-Ро.

Заодно Лиона наблюдала за кристаллами. Ей просто было интересно, как они, вынесенные из-за края света, теперь будут себя вести? И как отреагирует на них утративший магию мир? Увы, пока никаких изменений не ощущалось. Элар высказывал опасение, что свой кристалл может почуять Верховный, но тот не проявлял никаких признаков беспокойства. Значит, всё-таки не до конца Гван-Ло его подчинил, или из-за упадка магии связь ослабла. Что, если и с колдуньиными так же? Об этом Лиона старалась пока не думать.

Но кристаллы могли оказаться полезными и в другом смысле. Идея принадлежала то ли Лон-Гору с Ир-Латом, то ли скучающим без дела лингвистам — во всяком случае, озвучить предложение королеве явилась вся четвёрка. Мысль была проста: взять кристалл и с его помощью попытаться проникнуть в Ро-Алиам. Вдруг субмир ещё живой? Особенно настаивал химик:

— Это же магический заповедник, так? Он мог сохранить хоть кого-то из арзаков. Основной актив, правда, был здесь, но мои ребята... Часть техников... Надо хотя бы проверить.

Справедливо. Лиона понимала, что того, кто ей нужен, там нет... Но это не повод отнимать шанс у остальных. Рамина забрала последний кристалл, и если там действительно кто-то остался, у них сейчас вообще нет возможности выбраться.

Когда Гван-Ло в очередной раз исчез по своим делам (уже привычка, да и действовать в его отсутствие всё равно безопаснее), Лиона забрала один из кристаллов и переместилась в Ро-Алиам. Заповедник она знала хорошо — это издавна было популярнейшее место практики студентов-биологов со всей страны. Найти аномальную зону тоже не составило труда. Несмотря на окружающую серость, до жути неестественное пятно тумана заметно выделялось на местности. Лиона помнила, что даже в молодости это слегка её пугало. Теперь же стена белой мглы и вовсе навевала неприятные ассоциации с Лаурейном.

Лиона приоткрыла сумку, чтобы проверить кристалл. В полутьме он зловеще подсвечивал синим упаковку снотворного и свёрнутые трубочкой списки. В груди отчего-то поселилось тревожное предчувствие.

Королева захлопнула сумку и решительно шагнула в туман. Никаких препятствий не было — кристалл своё дело сделал. Тут вообще ничего не было. Только густая бесцветная пелена, не позволяющая разглядеть собственные ноги. Ни тени, ни звука. В Лаурейне хоть лужи под ногами хлюпали, а тут даже своих шагов не слышно.

Туман всё не заканчивался и не заканчивался... Лионе прежде не доводилось пересекать его пешком. Она только летала — несколько раз на Квезале и один на метле. Но волшебный самолёт преодолевал препятствие буквально за пару секунд. Теперь же ей казалось, что она бредёт в белом месиве уже вечность. Никаких ориентиров в этом пугающе тихом пространстве не было. Неужели полоса тумана раньше действительно была уже?..

Лиона начинала паниковать. Очень хотелось верить, что хотя бы браслеты здесь работают... Она уже готова была всё бросить и их задействовать, когда впереди стало заметно светлее. Королева, подобрав подол платья, бегом кинулась туда.

После серого мира и туманной бесцветности Гудвиния выглядела оглушающе яркой. Лиона пару минут просто стояла, чуть щурясь от света и наслаждаясь обилием красок вокруг. Даже горная долина с редкой растительностью казалась чудеснейшим пейзажем. Как давно она этого не видела... Даже сны, адаптируясь под серую реальность, были уже не такими яркими.

Прошло несколько минут, прежде чем она осознала: что-то не так. Раньше ведь это место было не только ярким, но и весьма шумным. Сейчас же вокруг стояла такая же, как в тумане, удручающая тишина. Не журчали сотни весёлых ручейков, не переругивались между собой вездесущие птицы, даже ветви деревьев не колыхал ни малейший ветерок.

Лионе стало жутко. Может, дело в самой местности? Раньше она эту окраину только с высоты полёта наблюдала...

Хулиганские планы наколдовать себе метлу и вспомнить молодость были забыты. Ведьма торопливо защёлкала браслетами. Ранавир. Озёрный край. Изумрудный город. Везде было так же тихо и абсолютно безлюдно.

Теперь Лиону охватила настоящая паника. Что тут случилось?! Она запоздало вспомнила, как Вей-Кан когда-то говорил, что часть аборигенов родственна арзакам. Что, если их тоже аннигилировали? Но где тогда звери и птицы?

В конце концов она не выдержала и просто вломилась в один из уютных зелёных домиков, благо у местных не было привычки запирать двери.

Люди там были. Они лежали на кроватях, на скамейках и прямо на полу. Кто-то скукожился в кресле, обняв книгу. Кто-то разлёгся за столом, как будто неведомое несчастье застало его за обедом. На полу валялась ложка, выпавшая из обессилевшей руки. Рядом свернулся клубочком полосатый местный зверь kott.

Сначала Лионе показалось, что все эти люди и звери мертвы. Удивительно, но это даже слегка отрезвило: она взяла себя в руки и мобилизовала остатки своих зоологических познаний. И вскоре убедилась, что это не смерть, а просто очень похожий на неё сон. Что-то вроде анабиоза: Лио-Лай в своё время из профессионального интереса напросилась понаблюдать, как укладывают в криокапсулы её арзаков. Жаль, она не сообразила взять у Лон-Гора сканер, чтобы точно проверить догадку.

После этого Лиона снова заглянула в Озёрный край, хотя и жутко не хотелось. Она уже примерно представляла, что там увидит. Но возвращаться, не достигнув основной цели, было глупо. А королева не имеет права на трусость.

Там тоже царил странный сон. Первым делом она заглянула в лазарет, но запасной сканер так и не нашла. В палатах обнаружились мирно спящие раненые — в основном лётчики и пехотинцы. Но только менвиты, хотя после переворота палаты были общими. Так, где гипотетически можно найти арзаков?

Память услужливо подсказала пару мест. Гудвиния даже теперь продолжала исполнять желания с присущей ей иронией: возле покорёженного Ле-15 королева едва не споткнулась об одного из техников. Судя по разложенным рядом инструментам, он пытался привести самолёт в порядок, когда его сморил сон. Лиона долго вглядывалась в лицо под шапкой тёмных кудрей — типичная арзакская внешность сейчас казалась чем-то необычным. Имени паренька она не помнила, а номерные нашивки после переворота многие срезали. Правда, на помятом корпусе самолёта угадывалась цифра 5... Техник Лем-Ро, значит. Надо спросить у самого лётчика, как его зовут.

Ещё через десяток шагов Лиона внезапно наткнулась на знакомое лицо. Наит. Непонятно, что химик забыл у самолётов, но это точно был он — арзаков из Гражданского корпуса она помнила куда лучше, чем техников. Надо будет обрадовать Ир-Лата...

Дальше Лиона уже не пошла. Видеть знакомых в таком положении было отчего-то до тошноты жутко. От одной мысли, что она может наткнуться на кого-то из своих подопечных, или на Юни, или на малыша Виена, начинало колотить. Пока она не знает, как им помочь, смотреть на это невыносимо.

На мгновение ведьме показалась соблазнительной мысль попытаться разбудить хоть кого-нибудь с помощью кристалла. С Риэмом же когда-то получилось! Лио-Лай времён экспедиции, наверное, так бы и сделала. Лиона мен Ломиэн, королева Рамерийская, сочла этот план чересчур авантюрным. Во-первых, она понятия не имеет, будет ли её слушаться чужой кристалл. Во-вторых, неплохо бы сначала разобраться, что именно тут стряслось и не сделает ли она только хуже.

В штаб королева вернулась в угнетённом расположении духа. Первым её состояние подметил наблюдательный Арк-Мин:

— Ваше Величество, что случилось?

Подобрать слова получилось не сразу.

— Субмир... законсервирован, — наконец сообщила она. — Я не знаю, как это ещё назвать. Все просто спят: и люди, и звери.

— Летаргия? — оживился Лон-Гор.

— Что-то вроде, только, скорее всего, магического происхождения. Но они точно живы. Их бы, конечно, сканером проверить, но я... простите, в ближайшее время я не готова отправиться туда ещё раз.

Геолог старательно и сочувственно кивал. Врач, судя по заблестевшим глазам, настроился на скорое решение сложных и увлекательных задач.

К пытке вопросами подключился очень довольный новостями Ир-Лат:

— Но их же можно будет потом разбудить?

Королева пожала плечами.

— Не знаю. Если этот странный сон — просто следствие магического упадка, они могут даже сами очнуться, когда мы соберём полный комплект кристаллов. Нет, использовать уже имеющиеся кристаллы я не буду! — перебила она заикнувшегося было Лем-Ро. — В крайнем случае, внесём это в список желаний для Призмы.

— Смысл ждать? — как будто обиженно поинтересовался лётчик.

На помощь королеве пришёл Элар:

— В прошлый раз, когда субмир пристыковался к Рамерии, произошёл мощный магический всплеск. Если мы его сейчас... расконсервируем, это может повториться. И стопроцентно привлечёт внимание Верховного. Нам оно надо? Если всё получится, у нас будет сколько угодно времени для экспериментов.

Лем-Ро скорчил скептическую рожу. Но большая часть собрания была настроена вполне оптимистически. Живых, хоть сто раз спящих, ещё есть возможность вернуть. Может, когда-нибудь на Рамерии снова будет две расы.

* * *

Жизнь королевы шла своим чередом — мироспасательные беседы в штабе, общение с сыном, собрания Конклава. Колдуньи могли фыркать сколько угодно, но идея вернуть кристаллы, а вместе с ними и собственную силу, была слишком соблазнительной. Одна за другой они начали сообщать королеве, что всё обдумали и готовы к ритуалу.

Что ж, раз так, она тоже готова. Визит в Лаурейн здорово помог — теперь Лиона, по крайней мере, представляла, что именно должна делать. Это успокаивало. И даже больше — вселяло какой-то научный азарт. Почти как в молодости, когда она приступала к какому-нибудь исследовательскому проекту.

Но сначала нужно было закончить другой проект. В результате экспериментов у Лионы всё же получилось нечто, в теории способное вернуть Арк-Мину способность ходить. В самом худшем случае оно хотя бы не должно было навредить, но у неё были основания надеяться на более оптимистичный результат. Ещё неизвестно, что может пойти не так с кристаллами... Тогда это будет прощальный подарок.

При эпохальном событии пожелали присутствовать все члены революционного клуба. По правде сказать, сплочённость остатков экипажа порой удивляла саму королеву. Особенно усердствовали лётчики — они как будто тосковали по распавшейся эскадрилье, а экипаж воспринимали как её расширенную версию.

Арк-Мин, может, был и не в восторге от перспективы стать главным героем зрелища, но возражать не стал, и королева отдала Ол-Кету браслеты. Пусть будут у него... на всякий случай.

В назначенный час все собрались в гостиной штаба («Тридцать восемь минут» — не без гордости сообщил майор). Лиона воспользовалась удобным случаем, и свои изумруды получили Ал-Рос и Мей-Кион. Лон-Гор забрал самое ценное, склянку с чудо-лекарством, и скрылся в другой комнате вслед за Арк-Мином.

Через пару минут тишины Лиона обнаружила, что нервничает. В прошлый раз ей не довелось наблюдать, как действует зелье. Всё нормально или у неё не получилось?..

Но через пятнадцать минут Арк-Мин, поддерживаемый врачом, показался в проёме двери и даже помахал собравшимся. Слабо и неуверенно, но он всё-таки шёл! Под инициированные лётчиками бурные аплодисменты геолог проковылял ещё десяток шагов и грузно плюхнулся в ближайшее кресло. Заговорщицки улыбающиеся лейтенанты дёрнулись было к нему, но Лон-Гор состроил им такую зверскую рожу, что они сочли за благо отступить.

— Каковы прогнозы? — спросила у врача Лиона.

— Без понятия, — коротко отозвался он. — Магия, даже лечебная, не особо по моей части. В прошлый раз, как мне докладывали, наш любитель сигарет восстановился очень быстро, но тогда он гораздо меньше времени провёл обездвиженным.

— Не ворчите, доктор, я же обещал, что брошу, — примирительно заметил Арк-Мин и повернулся к Лионе: — Ваше Величество, как я могу вас отблагодарить?

Она сделала вид, что задумалась. Мысль-то уже давно была...

— Вспомните, что у меня есть имя. Надоело быть для всех величеством, даже для сына.

Геолог явно смутился. Остальные бесстыдно глазели, но он — одно из лучших менвитских качеств, что ни говори — быстро справился с собой:

— Тогда, хм... Лиона, я приглашаю вас на танец. Через, скажем... три месяца. — Улыбки присутствующих стали откровенно ехидными, но Арк-Мин тут же спохватился: — И всех остальных дам тоже.

Ал-Рос в ответ на это закатила глаза, а Шан-Кион улыбнулась совершенно по-матерински. Сама королева сделала геологу глубокий реверанс, как на придворном балу:

— Почту за честь принять ваше предложение.

В суровой обстановке холостяцкого жилища это прозвучало донельзя пафосно, но Арк-Мин просиял. Что бы ни случилось дальше, Лиона будет знать, что сделала хотя бы что-то полезное.

* * *

Ритуальный зал в старом дворцовом храме всегда вызывал у королевы иррациональный страх. Она бывала здесь всего несколько раз, и это место неизменно нагоняло на неё жуть: уходящие ввысь колонны, замершие в страдальческих позах статуи, вечный полумрак, едва разгоняемый бледными лампами... Когда-то на их месте, наверное, были факелы.

Лиона всё ещё считала, что проводить ритуал с непредсказуемыми последствиями почти в центре столицы — чистое безумие. Почему бы необычайно любезному Тол-Дару не отдать на растерзание свой особняк на окраине? Но то ли даже лояльность канцлера имела пределы, то ли у ритуального зала и впрямь имелись иные достоинства, кроме убийственного воздействия на психику.

Королева, плюнув на этикет, явилась на место раньше всех, хотя ей и было неприятно находиться здесь дольше необходимого. Успела и помедитировать в тишине, и осмотреть помещение, и даже, по старой доброй традиции, немного поругаться с Тол-Даром. Ритуал обещал быть выматывающим, не исключено, что кто-то из колдуний и сознание потеряет. А канцлер отказывался обеспечить дамам удобные места, прикрываясь аргументами в стиле «тут никогда никакой мебели не было».

— А что, раньше здесь уже возвращали потерянные кристаллы? — ехидно возразила порядком разозлённая королева. — Так что же вы молчали?! Мы бы не убили столько времени на подготовку!

На это Тол-Дару возразить было нечего.

Постепенно начали прибывать другие колдуньи. Поглощённая размышлениями королева лишь едва кивала им, мимоходом отмечая цвет: жёлтый, голубой, зелёный... Словесного приветствия удостоилась только Эр-Вет, и то лишь потому, что принесла законченный артефакт.

На эту простую с виду штуковину у трёх волшебниц ушло несколько недель. Больше всех, конечно, вложилась сама Эр-Вет, но и Лиона тоже приложила руку, причём даже больше, чем предполагали коллеги. А создание, как известно, подчиняется своему создателю. Гван-Ло, конечно, наверняка потом наложит собственные охранные чары, но их-то Лиона как раз надеялась обойти.

Послышался мягкий гул закрывающихся дверей и угодливое тарахтение Тол-Дара — значит, Гван-Ло наконец соизволил появиться. Лиона предпочла бы обойтись без его присутствия, но это условие венценосный супруг, давая разрешение на ритуал, обозначил как непременное.

К королеве тут же тенью метнулся Тол-Дар:

— Ваше Величество, правитель просит вас зайти к нему. Вместе с артефактом.

Пришлось подняться в ложу. Гван-Ло расположился на своём обычном месте, задумчиво рассматривая суетящихся внизу людей, и в неярком свете сам казался одной из статуй. Но стоило супруге приблизиться, он мгновенно повернул голову, и из-под густых бровей блеснула хорошо знакомая отточенная сталь.

— Лиона, всё готово?

— Да.

Верховный удовлетворённо кивнул и привычным повелительным жестом протянул длань к шкатулке в руках супруги. Она крепче вцепилась в прохладное серебро.

— Это нам ещё понадобится.

Кажется, ей не удалось изгнать из голоса недовольство. Не привыкший слышать возражения Гван-Ло аж на мгновение замер. Стальные глаза, полные царственного недоумения, впились в её лицо.

— Я только посмотрю, Лиона.

Она с неохотой разжала пальцы, и успокаивающая прохлада исчезла. Гван-Ло повертел артефакт в руках, разглядывая его с почти неприличным правителю интересом. Колдуньи решили пожертвовать красотой во имя качества, и волшебная шкатулка с виду больше всего напоминала серебряную сковородку с крышкой. Пока крышку можно было легко откинуть, но это только пока.

Гван-Ло аккуратно погладил белую бархатную подкладку — Лиона надеялась, что он хотя бы не колдует, — обвёл кончиками пальцев контуры предназначенных для кристаллов углублений. Их, разумеется, было семь, и они, насколько это возможно, повторяли форму самих кристаллов — ради этого Лиона даже измеряла добытые в Лаурейне. Углубления располагались в форме круга и, заполнившись кристаллами, должны были образовать почти готовую Призму. По крайней мере, так сказал Элар, а он был единственным из выживших революционеров, кто видел её близко...

Внезапно крышка с гулким стуком захлопнулась. Гван-Ло как будто с сожалением вернул артефакт супруге:

— Приступайте.

Это услышали и колдуньи внизу. Когда Лиона спустилась, все они, предельно сосредоточенные, уже заняли свои места. В полной тишине. Даже Мит-Кеш и Эр-Вет обошлись без своих обычных подколок.

Королева опустилась в кресло, не заметив, удобное оно или нет. Процедуру обсудили заранее, пояснений никому не требовалось.

— Начали, дамы.

Волшебницы погрузились в себя. Кто-то зажмурился, кто-то просто смотрел перед собой невидящим взглядом. Губы Ив-Мил беззвучно шевелились. У Ха-Тен глаза начинали светиться оранжевым, вызывая неуместные сейчас воспоминания. Наверху маячили неподвижные фигуры Верховного и канцлера.

Убедившись, что всё идёт нормально, Лиона отбросила все внешние впечатления, как ненужную шелуху, и сосредоточилась на своём колдовстве. Сейчас её интересовала только нить. Тонкая фиолетовая нить, связавшая ведьму и её кристалл. Слабый луч света, дающий ей силы и способный убить.

«Ну, где же ты?»

Зал и людей она больше не видела. Вокруг была тьма — как в Лаурейне, только с едва заметным сине-фиолетовым отливом. И такая же едва уловимая энергия — след, по которому ей надо двигаться. Получалось с трудом. Пространство казалось вязким, как та самая чёрная вода.

«Помоги мне...»

Дышать становилось всё тяжелее. В голове шумело. С каждой секундой тело слабело, но умозрительный свет, напротив, становился всё ярче, ярче, ярче...

Где-то снаружи послышался сдавленный вскрик. Из фиолетовой мглы выступили смутные очертания предметов, и Лиона увидела растекшееся по полу голубое пятно. Не отвлекаться!

Нырнуть обратно, снова вцепиться в потерянную нить.

«Я хочу, чтобы ты вернулся».

Нить — это эмоции. Чем они ярче, тем больше шансов на успех. Ведьма старательно распаляла себя. Буквально — в груди, казалось, поселился вполне материальный жар. Дым забивал лёгкие.

«Вернись назад! Я приказываю!!!»

Шум в голове резко усилился. Сердце заколотилось так, как, наверное, невозможно по законам биологии. Свет, ощущаемый и зримый, вспыхнул нестерпимо ярко. Дышать окончательно стало нечем...

А потом наступила тьма.