Теневые годы Таниса (джен)

— Кто-то занимается сельским хозяйством. Кто-то выделывает шкуры. Есть лудильщики, кузнецы, учителя, священнослужители, солдаты. Все чем-то занимаются. Я, — сказал Скоуарр, — рассказываю смешные истории.

— Чтобы заработать себе на хлеб насущный? — с сомнением спросил Танис, осматривая свой палаш на предмет повреждений. Худощавый человек, чьё юное лицо было испещрено глубокими морщинами вокруг глаз и рта, не ответил. Вместо этого он занялся разведением небольшого бездымного костра, который горел в их пещере в Сиклифф-уолл. Танис подумал, что это он заставил своего нового друга замолчать.

— Прости, — тихо сказал он.

— Это мне жаль, — печально ответил Скоуарр. — Из всех придурков, которых я мог бы спасти сегодня, меня угораздило выбрать того, кто не смеется над моими шутками, не улыбается моим остротам, кто даже не слышал обо мне!

— Тссс. Неизвестно, кто ещё может быть в этих туннелях, — сказал Танис, указывая на последнее отверстие, через которое они пролезли.

Скоуарр провёл Таниса через лабиринт туннелей и вывел их в пещеру, расположенную к северу от Анкатаваки, лицом на запад. Полуденное солнце освещало море, но в пещере было сыро и прохладно.

Человек нервно оглянулся через плечо, глубоко вздохнул и на мгновение закрыл глаза.

— Не пугай меня так, — сказал он. — Однажды я был болен и пошел к целителю. Я сказал ему, что боюсь умереть. Он сказал: "Не волнуйся. Это последнее, что ты сделаешь". — Танис улыбнулся.

— И это все? — потребовал ответа Скоуарр. — Одна из моих лучших шуток, а ты можешь только приподнять одну губу? — Танис поспешил задобрить мужчину.

— Думаю, мои мысли витают где-то далеко. Прости. — "Прости", — передразнил его Скоуарр.

Он надул губы и сидел молча, пока время не стало невыносимо долгим. Наконец он заговорил.

— Меня вытащили из дома из-за моей репутации шутника и заставили рассказывать анекдоты этой идиотской армии людей. — Он с сарказмом выплюнул слово «люди».

— Но ты же... — начал Танис, но, передумав, наклонился ниже, чтобы рассмотреть свой меч, как будто только что заметил зазубрину на лезвии.

Скоуарр беспечно продолжил:

— Развлеки их, — сказал мне офицер. — Заставь их смеяться; они далеко от дома, и боевой дух у них низок. Ты всегда заставляешь людей смеяться, Малыш. Так говорят твои соседи. Заставь моих людей смеяться. Заставь их смеяться, или я изменю твоё имя на Сломанные Плечи. Или ещё что похуже.

— Поэтому ты здесь? — спросил Танис. Скоуарр кивнул.

— И я даже начал думать, что это мои соседи пытались так от меня избавиться.

Танис не был уверен, шутка это или нет. К счастью, Скоуарр не взорвался, когда полуэльф перестал смеяться.

"Мы были всего в нескольких милях отсюда, — продолжил Скоуарр. — Это было вчера. Должно быть, триста солдат сидели на склоне холма, пока их командир ждал приказов.

— Заставь их смеяться. — он сказал.

— Сейчас? Но сейчас середина дня, — сказал я ему. — Жарко. Они устали. У них плохое настроение. Сейчас не лучшее время.

— Им жарко, они устали и в плохом настроении, — сказал их командир. — И именно поэтому им нужно посмеяться, чтобы поднять себе настроение.

— Сейчас не лучшее время, — снова пожаловался я. Тогда он приставил нож к моему горлу… и я начал шутить."

Танис наклонился вперед, переживая за бедную, хрупкую душу, сидевшую напротив него у костра.

— Что случилось потом? — спросил он, зная, что Скоуарру нужно это рассказать.

Скоуарр выглянул из входа в пещеру и посмотрел на Алгонийский пролив.

Вдалеке плясали волны, но Танис знал, что забавный человек не видит красоты природы. Он вернулся в прошлое и терпел унижение перед сотнями солдат.

— Они смеялись, — признал Скоуарр. — Они много смеялись. Я был вне себя от радости. Такая большая аудитория. — Его голос снова зазвучал громче, и он ещё раз ткнул палкой в огонь.

— Такой хохот стоял, что можно было почувствовать себя богом. Вот только они смеялись не со мной, Танис. После того как я рассказал, может быть, восемь или десять шуток, один из них — один из моих собратьев! — выстрелил в меня из лука. — Танис в шоке прислонился к сырой стене пещеры, и Скоуарр поспешил добавить:

— О, нет, он не собирался избивать меня. И не бил. Но он вдохновил десятки, а потом и сотни других на то же самое. Представляешь? — Лицо Скоуарра вспыхнуло от воспоминаний о страхе и стыде. — Им не понравились мои шутки, и они решили меня убить. Они думали, что это смешно! — Как тебе удалось сбежать? — спросил полуэльф, поражённый жестокостью людей.

— Я нырнул под ближайшую повозку. Если бы её там не было, они бы меня точно убили. Но из этого вышло кое-что хорошее, — сказал он, просветлев лицом.

— Что именно?

— Я придумал шутку. Хочешь её услышать? — спросил он. Его худое лицо помрачнело от настороженности.

— Ты уверен, что хочешь рассказать мне ее?

— Если ты пообещаешь не убивать меня, если тебе не понравится. — Танис кивнул. Скоуарр выпрямился. Его голос стал на октаву ниже. Танис почти представил его на сцене.

— Ты слышал о том смельчаке, который три дня подряд рассказывал одни и те же шутки?

— Нет, — ободряюще ответил Танис.

— Он бы не осмелился рассказывать их стоя на месте. — Танис улыбнулся.

— Это хорошо, — добродушно сказал полуэльф. Скоуарр, явно расстроенный, провёл рукой по своим коротким светло-каштановым волосам.

Люди редко стриглись так коротко, за исключением детей и некоторых воинов. Танис почти поверил, что Скоуарр выбрал такую причёску, потому что она сразу вызывала у людей улыбку. С другой стороны, может, он сам себя подстриг. Однако сейчас на лице человека не было и намёка на улыбку.

— Что значит «это хорошо»? Ты не смеялся!

— Но я вижу, что это смешно, — возразил Танис.

— Ты должен чувствовать веселье и смеяться, а не просто видеть, что это смешно. — Скоуарр отвернулся к морю, внезапно напомнив Танису раздражённого воробья с взъерошенными перьями.

Танису, сам того не желая, начал нравиться Скоуарр. Он уже собирался сказать об этом, когда о стену утёса ударилась волна и в пещеру хлынули солёные брызги. Костер зашипел. Еще одна волна принесла с собой небольшой поток, расплескавшийся по полу и погасивший огонь. В одно мгновение Танис и Скоуарр оказались на ногах, вода доходила им до щиколоток.

— Начинается прилив, — сказал Танис, подходя ко входу в пещеру и вглядываясь в пролив. — Нам нужно выбираться отсюда.

Именно тогда он заметил корабль, стоявший на якоре недалеко от берега, в гавани эльфийской деревни. Маленькие рыбацкие лодки, тяжело покачиваясь на воде, перевозили жителей на ожидающий их корабль.

— Они эвакуируются, — с грустью сказал Танис. — Должно быть, люди собрали огромную армию, чтобы заставить эльфов покинуть свои дома. -Скоуарр присоединился к полуэльфу у входа в пещеру. Человек был на целую голову ниже его.

— Да, — сказал Скоуарр, — та стычка, в которую ты угодил, была только началом битвы. Люди хотят заполучить все земли к северу от Квалинести, и они не скрывают своего желания либо вытеснить эльфов на юг, либо за море. И они уже почти сделали это.

Еще одна волна разбилась высоко о скалу и накрыла их зеленой пеной. Скоуарр, на котором его тонкая одежда уже намокла и облепила худощавое тело, задрожал.

Танис опасался, что туннели может затопить до того, как они доберутся до возвышенности. У них было только два варианта. Первый — выпрыгнуть из пещеры и доплыть до безопасного места. Однако приливная волна яростно билась о склон утёса; одно неверное движение — и их может раздавить или унести течением. Второй вариант — каким-то образом взобраться по отвесному склону на вершину. Танис подумал, осторожно выглядывая из пещеры, что очевидная проблема этого варианта в том, что он кажется трудно осуществимым. Практически невозможным...

— Ты можешь забраться наверх? — спросил Танис.

Скоуарр безрассудно высунул голову из пещеры и посмотрел вверх. Танис схватил человека за рубашку, чтобы тот не упал в море, и втащил его обратно. Скоуарр, казалось, не понимал, как близко он был к гибели, хотя его глаза округлились, когда Танис предложил ему такой путь к отступлению.

— Теперь я знаю, почему ты не смеёшься над моими шутками, — сказал Скоуарр. — Ты сошел с ума.

— Там не так далеко, как кажется. Может быть, футов тридцать, — сказал Танис. — Кроме того, из скалы торчат корни деревьев, — добавил он. — Мы можем использовать их как опоры для рук.

— Тогда ты первый, — сказал смешной человечек.

Танису и в голову не пришло, что можно сделать как-то ещё, кроме как пойти первым, поэтому он осторожно поставил ногу на каменный выступ сбоку от входа в пещеру и начал взбираться. Он нашёл расщелину для правой ноги, небольшой выступ, за который можно было ухватиться левой рукой, затем куст, растущий прямо на скале, в который можно было упереться левой ногой, затем ещё одну расщелину для правой руки, и так далее, пока он не добрался до середины. Море продолжало прибывать, смертоносные волны бились о скалы, пока Танис не испугался за безопасность человека, ожидавшего внизу.

— Вода доходит мне до пояса! — закричал Скоуарр, и его голос донесся до Таниса вместе с ветром, пропитанным прибоем. — Я иду! Не упади, а то и меня собьешь с ног!

— По крайней мере, он сделал это заявление без шуток, — пробормотал Танис.

— ...что, безусловно, может всё испортить! — торжествующе пропел человек.

Танис подавил стон.

Полуэльф продолжал карабкаться, его руки были в ссадинах от острых камней, кровь смешивалась с потом, и всё, к чему он прикасался, становилось скользким. Тем не менее он продвигался всё ближе к вершине, шаг за шагом, рука за рукой, приближаясь к безопасному месту.

Он поставил левую ногу на корень дерева. Его правая нога опиралась на выступающий камень. Левой рукой он ухватился за окаменевший обломок коряги, а правой потянулся к сероватому кусту с увядающими цветами.

Куст не выдержал.

Растение вырвалось из стены морского утеса в потоке обломков камней, грязи и гнилых корней. Грязь полетела Танису в лицо. Он потерял равновесие, и обе ноги соскользнули с опор…

(отредактировано, но не бечено)