Последний Тан (джен)

— Я задаю вопрос в присутствии всего клана: где претендент? Покажите его, или трон тана по праву достанется мне!

Даркенд Ревущий Дым обращался к большому собранию дергаров. Он стоял на возвышении в центре Арены Чести, большого, тёмного зала для собраний, который был самым величественным помещением во всём Дербардине. Размахивая своей огромной булавой с шипастым навершием перед толпой соотечественников, он кружился на месте, и его пронзительный крик разносился по всему залу.

Воздух наполнял дым от угольных жаровен, едкие испарения обжигали ноздри, но тёмный гном стоял в победной позе, крепко упираясь ногами в землю, положив одну руку на бедро, а в другой высоко подняв своё оружие. Даже в кромешной тьме он был виден собравшейся толпе, потому что дергары, как и их собратья-тейвары, прекрасно видели даже в самом сердце безжизненного Торбардина.

— Неужели претендент напился и отсыпается после своего последнего пира на Кринне? Или, может быть, он боится? — усмехнулся Даркенд.

Ответа не последовало, да его и не ждали. Ревущий Дым был высоким для дергара и крепким воином. Сейчас он был в боевых доспехах — пластинах из чёрной стали, которые закрывали его грудь, живот и пах. Гибкие звенья кольчуги плавно перетекали с его рук и спины. Его голова была почти полностью скрыта под гротескным шлемом, на лицевой пластине которого было изображено ухмыляющееся чудовище. Длинные клыки, отточенные с обеих сторон до бритвенной остроты, торчали из-под его челюстей. Светлые глаза Даркенда сверкали в узких прорезях смотровых отверстий, а его рука сжимала древко украшенной опасными шипами булавы. Теперь он поднял оружие, размахивая рукой вверх-вниз, и снова выкрикнул свой публичный вызов.

— Харк Охотничья Стойка! Я говорю, что ты — отродье овражного гнома, слюнявый ублюдок больной шлюхи! Я говорю, покажи мне своё лицо и умри как гном, иначе тебя будут считать трусом, а твоя селезёнка будет удобрять почву в продовольственных загонах!

В зале послышались тихие вздохи. Оскорбления Даркенда выходили за рамки обычной бравады тёмных гномов, сражающихся на дуэли. Все знали, что, если бы Харк Охотничья Стойка был жив, ему пришлось бы выйти вперёд и ответить на эти обвинения, иначе он больше никогда не показался бы в Дербардине.

Таким образом, все знали то, о чём уже начали подозревать: Харк Охотничья Стойка, должно быть, уже мёртв.

Даркенд выждал приличное время, чтобы у его предполагаемого противника было достаточно времени, чтобы явиться. В большом зале для аудиенций воцарилась тишина, но никто не смотрел в сторону дверей в ожидании опоздавшего Харка. Вместо этого все взгляды были прикованы к фигуре, которая с важным видом расхаживала взад-вперёд по круглому возвышению.

Наконец тёмный гном из первого ряда, крепкий воин в чёрном шлеме с крыльями летучей мыши, который носили личные стражники Даркенда, вскочил на ноги и вскинул кулак в воздух.

— Да здравствует Даркенд Ревущий Дым! — воскликнул он. — Да здравствует новый тан дергаров и знамя Дымящейся Кузницы!

По залу прокатился одобрительный гул, но это было не то громогласное приветствие, которого ждал Даркенд. Вместо этого со всех сторон послышалось возмущённое бормотание, а кое-кто даже откровенно зашипел от неодобрения. Один из таких шипений был прерван криком, и амбициозный тан мрачно улыбнулся под маской своего шлема, зная, что один из его агентов только что устранил ещё одно препятствие на его пути к трону.

— Слушайте меня, гномы из клана Дергаров! Харк Охотничья Стойка мёртв!

Голос донёсся из тени в дальнем конце зала. Даркенд обернулся и увидел дергара в мантии, приближающегося в окружении, по меньшей мере, двух дюжин телохранителей. Защитники гнома обнажили клинки, и их охранные позы образовали стену из стальных шипов впереди, позади и по обе стороны от смелого оратора. Не было бы лезвия ножа, чтобы быстро заставить замолчать этого несогласного, заметил Даркенд с гримасой разочарования.

— Глуд Колгард? Это ты? — спросила одинокая фигура на возвышении.

— Ты знаешь, что это так, — так же, как знаешь, что твой прихвостень Скользящий Клинок убил Харка за несколько часов до церемонии.

— Если Харк Охотничья Стойка встретил безвременную кончину, то я беру свои нелестные замечания обратно, — ответил Даркенд, шутливо кланяясь. — Хотя я, конечно, не знал ни о том, как он умер, ни о том, кто стал причиной его смерти.

Шипение и улюлюканье с галереи стихли и быстро сошли на нет. Конечно, никто не поверил Даркенду, но никто и не думал, что стоит рисковать получить нож в бок, чтобы высказать общепринятое мнение.

— А теперь перейдём к делу сегодняшнего дня. — Даркенд откашлялся и повернулся на каблуках, чтобы его светящиеся, всевидящие глаза могли охватить взглядом всю толпу. Снова воцарилась тишина, пока дергары ждали, зная, что вскоре у них появится новый тан или что их ждёт новое публичное кровопролитие. В любом случае их ждало отличное развлечение.

— Я стоял на этом помосте все шесть дней, прошедшие с безвременной кончины нашего уважаемого лидера, смелого и мудрого тана Холта Черного Металла. Шесть раз претендент называл своё имя, и шесть раз этот претендент не покидал помост живым.

Даркенд сделал паузу, давая слушателям время осмыслить его слова. Четыре из этих испытаний завершились зрелищными дуэлями на этой самой арене, которые закончились только тогда, когда его противник, дергар, истекал кровью у ног торжествующего Даркенда Ревущего Дыма. Действительно, закованный в броню тёмный гном до сих пор чувствовал боль в рёбрах, синяки на плече и плохо заживающую рану на бедре — это были его собственные воспоминания о тех боях. В двух других случаях — последний из них произошёл с несчастным Харком Охотничьей Стойкой — претендент погибал накануне состязания, и Даркенду не приходилось устраивать изнурительные публичные бои. Из всех претендентов Харк Охотничья Стойка был самым уважаемым бойцом, поэтому Даркенд счёл большой удачей то, что убийца так хорошо справился со своей работой.

— Теперь, согласно обычаю дергаров, я заявляю, что сразился со всеми претендентами, которые осмелились назвать себя, и объявляю о своём восхождении на трон нашего клана. Он перевёл дыхание, зная, что в этом ритуале есть ещё один этап, и молясь Реорксу, чтобы его следующие слова были встречены молчанием.

— Я жду только вызова от ещё одного тёмного гнома, который окажется настолько глуп, что отдаст свою жизнь, прежде чем этот вопрос будет решён!

Он подождал, позволяя эху разноситься по огромному залу. На мгновение ему показалось, что дело закончено, что он победил.

— Я оспариваю право Ревущего Дыма на трон!

Массовый выдох, общий вздох предвкушения, пронесся по толпе подобно ветру, который так часто проносился над поверхностью земного шара. Слова доносились из-за спины Даркенда, но он хорошо знал говорившего; на самом деле, он не был удивлен, что Глуд Колгард проговорил это вслух. И всё же это подтверждение легло на его плечи тяжким грузом, и Даркенд едва не рухнул от одной мысли о новой битве. Ему потребовалась вся сила воли, а также маскировка доспехов, чтобы скрыть от собравшегося клана любые признаки своей слабости. Он развернулся, и клыки его шлема зловеще блеснули, словно уже обагрились кровью, и он вперил взгляд в говорившего тёмного гнома. Глуд стоял неподвижно. Его окружали приспешники. Напряжённая атмосфера в просторном зале постепенно разряжалась.

— Я принимаю вызов. — Даркенд наконец-то вышел из тупика, как ему показалось, с нужным оттенком скучающего признания. — Я буду здесь через день, и Глуд Колгард получит удовольствие от моей стали.

В толпе раздался одобрительный рев, и Даркенд принял воинственную позу, хотя его больная рука пульсировала от тяжести булавы. Ему хотелось прямо сейчас обрушить это оружие на незащищенный череп дерзкого противника.

Это было нечестно! Он явно был сильнее любого из своих проклятых соперников, даже любых двух. Однако обычай Дергаров требовал, чтобы по крайней мере семь темных гномов имели шанс сразиться с ним за трон. Репутация Глуда была хорошо известна. Он был одним из самых опасных противников и достаточно умен, чтобы дождаться последнего дня, когда Даркенд неизбежно будет ранен, избит и измотан долгим противостоянием с претендентами. Конечно, если Глуд одержит победу, ему самому придется сразиться еще с шестью претендентами, но это будет слабым утешением для Даркенда, лежащего в своей гробнице.

Толпа быстро вышла через четыре массивных портала, ведущих с Арены Чести, которая располагалась в самом сердце огромного королевского дворца Дербардина — дворца, который уже должен был принадлежать мне, — проворчал про себя Даркенд. Глуд Колгард в сопровождении своих последователей отправился в свою часть огромного подземного города, одного из двух великих центров дергаров в Торбардине. Впереди была ещё одна ночь пиршеств и празднеств, хотя, без сомнения, на этот раз кто-то из телохранителей наверняка перекроет вентиляционную шахту.

— Пойдём, мой тан. Пройдёт совсем немного времени, и ты обретёшь свой законный трон.

Голос принадлежал одной из закутанных в плащи фигур рядом с ним, и он молился, чтобы Чертополох оказалась права. Она была его любимой любовницей и единственной, кто осмеливался говорить с ним, когда все остальные молчали. Но теперь даже она стала обузой, и Даркенду пришлось с трудом подавить желание опустить булаву на её голову.

Обернувшись, он холодно посмотрел на неё, ненавидя уверенный блеск в её молочных глазах, но в то же время понимая, что не станет предпринимать ничего против неё сейчас, когда ему нужна преданность всех его последователей, чтобы пережить следующий период.

— Позови моего лекаря и проследи, чтобы для меня приготовили горячую ванну, — потребовал он, испытывая некоторое удовлетворение от того, что отдаёт ей приказы, как простой служанке.

Тистл лишь поклонилась, а затем повернулась и стала пробираться сквозь толпу телохранителей, чтобы убедиться, что желания её господина будут исполнены. Даркенд позволил вывести себя из зала, полагаясь на то, что его приспешники заметят, если в тёмных переулках Дербардина на пути процессии будет поджидать засада.

Даже размышляя о предстоящей дуэли, он не мог не восхищаться галереями, широкими проспектами и величественными укреплёнными зданиями, из которых состоял этот величайший город Торбардина. Арена находилась в противоположном конце города от его огромного поместья. Оба этих места располагались на самом высоком из трёх уровней Дербардина, но дорога, по которой они шли, спускалась вниз, пока они не оказались на открытой эспланаде под огромным потолком высотой в двести или более футов. На среднем и верхнем уровнях маршрута располагались балконы, на которых стояли тёмные гномы и с серьёзным любопытством смотрели вниз на того, кто стремился стать их следующим лидером.

Иногда какой-нибудь дергар или небольшая группа гномов приветствовали Даркенда, но по большей части эти наблюдатели молчали, им было всё равно, кто из благородных тёмных гномов победит в бою на следующий день.

— Вы все должны приветствовать меня, глупцы! — прошипел Ревущий Дым сквозь маску своего шлема:

— Ведь именно я могу вознести наш клан на новые высоты! Посмотрите на меня сейчас и узрите образ вашего будущего величия! Узрите и благоговейте!

Эти хвастливые слова он адресовал в основном самому себе, хотя несколько его ближайших телохранителей услышали их и обменялись обеспокоенными взглядами. Ревущий Дым знал, что семь испытаний дались ему нелегко. Он с облегчением вздохнул, когда за его спиной с грохотом закрылись огромные каменные ворота его Дома. Оказавшись в безопасности за этими стенами, он направился в свои покои, дождавшись лишь того момента, когда один из его приспешников проведёт тщательный обыск.

— Покои безопасны, мой господин, и почти не заняты, — сказал сержант Даркенду, пока Ревущий Дым нетерпеливо ждал в просторной прихожей.

— Там только Тистл; она готовит вам ванну и ждёт вашего распоряжения.

Не говоря ни слова, благородный тёмный гном вошёл в свои роскошные покои и, обернувшись у входа, обратился к сержанту.

— Немедленно позови Скользящего Клинка.

— Да, господин, — ответил скрюченный гном, побледнев при упоминании этого имени. Даркенд уже положил руку на дверь, собираясь захлопнуть железный портал, но не успел он пошевелиться, как его напугал голос из комнаты.

— Моё сердце трепещет в ожидании каждого твоего приказа, господин.

Слова прозвучали из темноты позади него, и Даркенд резко обернулся, не увидев ничего, кроме знакомых очертаний своих диванов и столов. Только спустя мгновение он увидел, как убийца, всё ещё облачённый в свой обычный чёрный плащ, поднимается с одного из самых мягких диванов.

Даркенд тут же повернулся к прихожей, где его и без того бледный сержант упал на колени, истекая слюной от страха.

— Ты же говорил мне, что здесь только Тистл, не так ли?

Мужчина что-то пролепетал, не в силах выдавить из себя ответ.

Даркенд щёлкнул пальцами, подзывая другого лакея из числа своих телохранителей. Он указал на пресмыкающегося перед ним сержанта.

— Ты сейчас же ослепишь его и для верности перережешь ему подколенные сухожилия. Сегодня вечером за ужином его задушат ради развлечения гостей.

Заменивший его тёмный гном шагнул вперёд, вынимая длинный кинжал. Добровольные помощники схватили бьющегося в конвульсиях сержанта, и, хотя Даркенд наконец закрыл дверь, даже этот массивный портал не смог заглушить крики несчастного.

— Зачем ты заставил меня это сделать? — спросил Ревущий Дым, обращаясь к Скользящему Клинку, а после начал снимать свои громоздкие доспехи. — Этот человек был мне полезен хотя бы потому, что он был не таким вероломным, как большинство.

Убийца пожал плечами и опустился на своё место.

— Он был должен мне денег.

Даркенд уставился на него.

— Он был должен тебе денег и отказался платить? Возможно, он глупее, чем я думал.

— Он не отказывался. Срок выплаты по кредиту наступит ещё не скоро. Но мне показалось, что сейчас подходящий момент для урока, напоминания другим дергарам, которые должны мне денег. Могу тебя заверить, что в следующий раз я получу всё сполна.

— И я потерял способного сержанта, — выпалил Даркенд. — Ты же знаешь, у меня не было выбора, после того как ты показал им всем, что он солгал мне.

— Он это заслужил, — пренебрежительно заявил Скользящий Клинок. — По правде говоря, он провёл поверхностный обыск. Ты заслуживаешь лучшей защиты, лорд.

— Если бы я только мог её получить. — Претендующий на титул тана, хромая, подошёл к шкафу из полированного чёрного мрамора и достал графин с густой, похожей на сироп жидкостью. Он сделал большой глоток из бутылки, затем с силой поставил её на стойку и повернулся к своему наёмному убийце.

— Полагаю, ты слышал о событиях на Арене.

В его словах не было вопроса — все знали, что информация от Скользящий Клинок всегда актуальна и надёжна.

— Конечно. И ты захочешь, чтобы я убрал Глуда Колгарда до окончания перерыва.

— Да. Это будет непросто, поэтому я удвою твоё предыдущее вознаграждение. — Даркенд мысленно поморщился от этой уступки. Ему уже обошлось в целое состояние устранение двух его противников до дуэли. Его утешало лишь то, что, если Скользящий Клинок добьётся успеха, последний платёж можно будет произвести из казны тана, а не из семейного хранилища Ревущего Дыма.

— Не сложно. Невозможно. — Ответ убийцы был резким, хотя он, как всегда, держался непринуждённо.

— Ты отказываешься выполнить это задание, которое тебе поручил твой господин и будущий тан?

— Я отказываюсь, как отказался бы, если бы ты попросил меня принести тебе три луны в кожаном мешочке. После шести последних испытаний Колгард окружил себя лучшей защитой, какую только можно купить за деньги, а денег у него много. Его дом будет запечатан сверху, снизу и по бокам. То, о чём ты просишь, невозможно сделать.

Даркенд тщательно обдумал свой ответ. Когда он испытывал разочарование, его первым порывом было приказать схватить обидчика, выколоть ему глаза и задушить. Но ему пришлось обуздать этот импульсивный порыв, ведь убийца был слишком полезен, чтобы избавиться от него из-за простой мести.

— Твои навыки ухудшаются? — спросил он. — Или, может быть, ты боишься? Жаль, потому что я долгое время считал тебя самым искусным мастером своего дела во всём Торбардине.

— На всём Кринне, и ты это знаешь, так что не оскорбляй меня, взывая к моему тщеславию.

— Ты говоришь, что его дом оцеплен. Но, возможно, он погибнет в результате несчастного случая по дороге на арену утром. Ты же знаешь, что это долгий и опасный путь.

Скользящий Клинок покачал головой.

— Даже там его стража наверняка примет дополнительные меры предосторожности. Возможно, появится шанс, и я им воспользуюсь. Но я предупреждаю вас, милорд, вы должны быть готовы к тому, что вам придётся сражаться на этой дуэли.

Даркенд Ревущий Дым зарычал и сверкнул глазами. Он столкнулся с необычной ситуацией: кто-то препятствовал его воле, и было бы неразумно убивать нарушителя. Вместо этого Даркенд сделал ещё один большой глоток перебродившего сиропа из своего запаса медовухи и задумчиво произнёс:

— Значит, избежать встречи с ним на арене невозможно?

— Ты можешь его одолеть. Я видел, как вы оба сражались.

— Я бы согласился, если бы не был так измотан, что едва могу двигаться! — огрызнулся Даркенд. — А рана на моей ноге гноится. Клянусь, этот проклятый Форсикс использовал яд на своём клинке.

— Конечно, использовал. Считайте, вам повезло, что на вашем оружии был более токсичный яд.

— Не надо меня опекать! — Ревущий Дым снова отхлебнул медовухи и почувствовал, как она снимает напряжение в мышцах. Боль в воспаленном бедре немного утихла. Он был угрюм и зол, но знал, что Скользящий Клинок прав.

Робкий стук в дверь прервал его размышления.

— Что? — прорычал он, зная, что его могут побеспокоить только по важному делу.

Когда дверь открылась, он с любопытством уставился на вошедшего. Он не узнал стоявшую перед ним женщину-даргарку. Она была привлекательна, хотя её лучшие годы были уже позади, но решительная линия подбородка напоминала ему не кого иного, как его самого.

— Ты не собираешься поприветствовать меня, дорогой брат? — спросила женщина-даргарка. Она говорила с элегантным хиларским акцентом.

— Гаримет? — Осознание пришло внезапно и сопровождалось резким, горьким смехом. — Ты вернулась к своим, да? Как раз вовремя, чтобы увидеть, как мои мозги разлетаются по всей Арене.

— Надеюсь, что нет, — сказала она с явной искренностью. — До меня дошли слухи, что ты претендуешь на трон, а я так устала от притязаний Хилара. Разве ты не можешь победить завтра? Я бы хотела найти хороший повод, чтобы провести здесь какое-то время.

Даркенд снова рассмеялся, но смех его был сухим и совершенно лишённым юмора.

— Заходи и выпей с нами. Знаешь... — Он повернулся, чтобы заметить присутствие убийцы, но был поражен, увидев, что диван пуст. Как обычно, Скользящий Клинок ушел так же, как и вошел: незаметно и без предупреждения.

— Я выпью этот напиток, брат. Возможно, я смогу помочь тебе занять это место на троне.

— Я готов выслушать. Не сомневаюсь, что за время пребывания среди хиларов ты научилась паре трюков.

— Ничего такого, что могло бы заменить твою сталь, но, возможно, я смогу помочь…

Дергары долго разговаривали. Даркенд отослал Тистл и позволил воде остыть, пока Гаримет рассказывала ему о том, что она узнала, увидела и сделала в Хайбардине. Наконец, когда время уже поджимало, она дала ему небольшой драгоценный камень. Они оба понимали, что он воспользуется им только в крайнем случае.

Ревущий Дым знал, что камень был магическим, и если бы он использовал его во время поединка с Глудом Кольгардом, то вполне мог бы запятнать своё восхождение на трон. Использовать магию во время поединка было запрещено. Но он бы воспользовался ею, если бы это означало разницу между победой и смертью.