Антология - Магия Кринна (джен)

— Таверна, — пыхтел Отик, — благословлена или проклята своим элем. — Он поставил тачку на пол, с одобрением отметив, что колесо, обмотанное тканью, не испортило любовно отполированный пол таверны. — Благословения или проклятия элю придают вода и хмель.

Тика, пошатываясь, вышла из кухни и вылила одно из двух своих ведер в огромный чан для брожения, пока Отик снимал крышку.

— Знаю, знаю. Вот почему мне приходится таскать свежую родниковую воду по ведру за раз, вместо того чтобы использовать дождевую из цистерны, которую не нужно поднимать наверх. — Она показала ему следы от веревки на ладонях. В пятнадцать лет ей не хватало терпения, чтобы варить пиво.

— Лучше ведро, чем бочка. — Отик хлопнул по бочке. — Хозяин таверны до меня считал, что каждый раз мыть бочку для пива — слишком хлопотно. Он просто смешивал хмель, солод и сахар с суслом в каждом бочонке, открывал крышки и снова закупоривал, не очищая бочонки. — Он лил родниковую воду по стенкам, проверяя, нет ли там мельчайших загрязнений или пятен.

— Ну, если мы не могли сделать также, то, может, хотя бы не поднимали бы воду наверх?

— Я и сам пробовал другие способы. Свою первую партию в этом бочонке я сделал внизу, у подножия дерева.

— А разве мы не могли бы так и сделать? — с тоской в голосе спросила Тика. — Мы могли бы просто выкатывать пустые бочонки из мусорного люка, привязав к ним веревки, чтобы они не разбились о землю. Нам вообще не пришлось бы таскать воду, мы бы просто подвели ее по трубам к подножию дерева. — Она машинально погладила живое валлиновое дерево, на котором был построен бар. Жители Утехи знали о растущей древесине больше, чем кто-либо другой. — Потом, когда эль созреет и будет готов, мы сможем наполнить им бочонки... — ее глаза расширились, и она прижала руку ко рту.

— Точно. — Отик обрадовался, что она поняла. — Я сделал запас на уровне земли, а потом мне пришлось тащить бочонки весом по пятьдесят фунтов на сорок футов вверх по лестнице. Или я мог сто раз сбегать вниз с пустыми кувшинами, чтобы наполнить бочки наверху. — Он машинально потер спину. — Я обвязал бочонки страховочными веревками и закатывал их по одной. Дрожжам потребовался дополнительный месяц, чтобы осесть, а я три дня провалялся в постели с болями в мышцах.

— Бедняга Отик. — Но Тика рассмеялась. — Жаль, что я этого не видела. Когда мы варим эль, обычно ничего интересного не происходит.

— Как тебе не стыдно, дитя. — Он поддразнивал её. — Осенняя партия всегда интересна. Сегодня привезут хмель с равнин Абанасинии. Я единственный трактирщик в округе, который заказывает дорогой хмель издалека.

— Ты единственный трактирщик в Утехе. Но она добавила:

— Но ты все равно был бы лучшим, даже если бы их была здесь тысяча.

— Ну-ну. — Отик был доволен. Он похлопал себя по животу. — Это дело всей моей жизни, и гостиница отвечает мне взаимностью. А теперь принеси еще воды.

Словно в ответ, с кухни донесся зов. Отик сказал:

— Видишь? Повариха принесла еще. Теперь ты должна быть довольна.

— Я в восторге. Поблагодари Ригу от моего имени. — И она ушла.

Отик, стараясь не думать о том, что впереди долгий день, проделал все необходимые приготовления, словно по ритуалу. Сначала он тщательно вымыл ковш и высушил его над огнем. Пока ковш остывал, он поставил в другой ковш сальную свечу, так, чтобы она стояла по центру и не капала, и опустил его в чан для варки, проверяя стенки на наличие трещин и разошедшихся швов. Утечка эля не так опасна, как утечка воздуха. Он проделал то же самое с каждым из бочонков, в которые собирался перелить готовое сусло.

Наконец он поставил свечу, опустил остывший сухой черпак в родниковую воду и сделал большой глоток.

— Ах!

В сорока футах внизу, у подножия дерева, на котором стояла гостиница «Последний приют», родниковая вода била ключом из известняковой породы. Поговаривали, что известняк уходил вниз на много метров, и родник пробивался сквозь него. Отик не был путешественником, но в глубине души знал, что нигде в мире нет такой же сладкой и чистой воды, как здесь. Найти такой же хороший хмель и солод было непросто.

Тика с трудом тащила ведра и, тяжело дыша, спросила:

— Отик? Я никогда не спрашивала, почему ты назвал таверну...

— Я ее не называл, дитя. Таверна "Последний Приют" была названа так до меня...

— Почему "Последний Приют"?

— Я тебе никогда не рассказывал? — Он огляделся, рассматривая каждый шрам на дереве, каждую выбоину, заполированную на потемневшей от времени древесине. — Когда жители Утехи построили свои дома на деревьях, им больше некуда было идти. После Катаклизма выбора не осталось: голодные мародеры, обезумевшие бездомные разрушали деревни и грабили все, что могли. Жители Утехи знали, что, если они не будут хорошо защищаться, эти деревья станут их последним приютом.

— Но они выжили. Все вернулось на круги своя. Они могли бы спуститься на землю.

Отик взялся за ручки тачки.

— Иди за мной.

У кладовой он остановился.

— Человека, построившего эту таверну, звали Крале Сильный. Говорят, он мог одной рукой засунуть бочонок эля под мышку и взобраться на дерево. Кто знает, может, через год от его таверны остались бы одни руины. — Отик постучал по полу кладовой. — Ты была здесь тысячу раз. Ты когда-нибудь задумывалась об этом полу?

Тика пожала плечами.

— Это просто камень. И тут ее осенило. — Каменный пол? Но я думала, что камин...

— Это единственная каменная кладка. Так оно и есть. Это цельный камень, установленный на высоте сорока футов над землей, чтобы эль не нагревался. Крале смастерил веревочную обвязку и собственноручно втащил ее наверх. Затем он вырубил в живом дереве эту комнату и выложил пол. Это был последний приют для его народа, и он построил его так, чтобы он простоял вечно.

Отик ступал по полу. Края были закругленными, там, где живые деревянные стены перетекали в камень, на толщину ногтя в год.

— И когда опасность миновала, а жители Утехи могли вернуться на землю, они не стали этого делать. Это были их последние дома. Во всем мире нет другого места, которое могло бы стать для них домом. — Закончил он, немного смущенный своей речью. — Или для меня. Принесите еще воды, юная леди.

Пока они работали, Тика что-то напевала. У нее был приятный, нежнейший голос, и Отик был рад, когда она, наконец, запела в полную силу. Это была баллада о горах, мелодичная и жалобная; Тика с большим удовольствием спела ее так печально, как только могла.

Ко второму куплету она отложила тряпку и закрыла глаза, не обращая внимания на Отика. Он тихо слушал, зная, что, если она вспомнит о его присутствии, то покраснеет и замолчит. В последнее время Тика стала стесняться мужчин — плохая черта для барменши, но в ее возрасте это вполне естественно. Он терпеливо ждал, зная, что скоро ее застенчивость пройдет. Тика пела:

 

У дверей за домом — дерево растет

Листья распускает каждый новый год,

Но когда наступит новая весна

Буду ли я в доме, как сейчас одна?

 

Был со мной любимый — птицы пели нам,

С ним я предавалась о любви мечтам,

Но война ступила в наш счастливый кров,

Птицы загрустили и ушла любовь...

 

А друзья как прежде любят и поют,

Женятся и едут — строить свой уют...

Я с ними прощаюсь, слезы не тая:

Будьте же любимы, счастливы, друзья!

 

На прощанье все же я их попрошу,

О своей печали — грусти расскажу:

Если они встретят, вдруг, любовь мою,

Пусть споют ту песню, что сейчас пою...

 

Я все жду с надеждой, что придет весна,

И любовь вернется, сгинет тишина...

Песни вроде те же птицы мне поют,

Только что-то грустно, одиноко тут.

 

Отик наслаждался мелодией, не понимая, что это за песня. Он смотрел на Тику, которая пела, закрыв глаза и размахивая руками, и вдруг с болью в сердце подумал: «Она уже достаточно взрослая, чтобы жить отдельно».

Тика давно жила с ним, и она была ему почти как дочь. До этого он много лет счастливо жил один. Теперь он не мог представить, как справлялся с одиночеством.

Наконец она закончила, и он сказал:

— Хорошо спела. Что это было?

— Это? — Она покраснела. — А, песня. Она называется «Песня о том, как Элен ждет». Я слышала ее вчера вечером.

— Я помню.

Певцу было всего двадцать три года, а большинству его слушателей — по пятнадцать. У него были вьющиеся темные волосы и глубокие голубые глаза, и уже после второй песни вокруг него собралась половина девушек из Утехи.

— Это пел какой-то молодой человек, да?

— Ты меня дразнишь. — Тика нахмурилась, хотя Отик улыбался и качал головой. — Ты не воспринимаешь меня всерьез.

— О, нет, воспринимаю, еще как. Этот молодой человек, который пел...

— Риан. — Она произнесла это тихо, и ее хмурый взгляд исчез. — Он был не так уж молод. Знаешь, у него было семь седых волосков.

— Правда? Ровно семь?

Она не заметила поддразнивания, но энергично закивала, и ее волосы запрыгали на плечах.

— Точно. Он позволил нам троим сосчитать их после того, как закончил петь, и мы все сошлись на одном числе.

— Мило с его стороны, что он тебе это позволил.

— О, думаю, ему это понравилось, — невинно сказала Тика. Потом она нахмурилась. — Особенно когда это делала Лориэль.

— А кто такая Лориэль?

Их было много. После того как Риан спел, девушки расхаживали по таверне с высоко поднятыми головами, предаваясь благородным размышлениям, к вящему удовольствию Отика. Один молодой человек, рыжеволосый худощавый местный житель с широко раскрытыми глазами, сидел в углу и сосредоточенно шептал себе под нос слова песни. Его друзья, похоже, боялись, что он тоже запоет.

Тика яростно терла одну из бочек, и та опрокинулась. Отик поддержал ее, а она как ни в чем не бывало сказала:

— Лориэль? Ну, ты знаешь. Вздернутый нос, слишком много веснушек, скалит зубы, когда смеется, — жаль, что они не ровные, — и у нее такие волосы, знаешь, желтые?

— А, это та, с такими красивыми светлыми волосами?

В последнее время она часто появлялась в их компании. На вкус Отика, она слишком часто смеялась, но парням ее возраста это, похоже, нравилось. Еще у нее была привычка отворачиваться от людей, так что волосы разлетались в разные стороны и снова укладывались. Отик дважды заставал Тику за этим занятием.

— Значит, ты считаешь, что это красиво? — Тика попыталась изобразить удивление. — Здорово. Бедняжка, она бы обрадовалась. — Скраб, скраб. Она начала тереть глаза. — Ох, Отик! Она ему нравилась, а не я.

— Ну-ну. — Отик обнял ее, думая (уже не в первый раз), что если бы он только нашел себе жену, то рядом с ним был бы кто-то более чуткий, кто помог бы бедной девочке. Он почти не знал друзей Тики. — Ну-ну. Он же не твоя настоящая любовь, просто парень постарше с хорошим голосом. Он тебе не нужен.

Тика рассмеялась и вытерла глаза рукой.

— Это правда. Но Лориэль должна быть моей подругой — что он нашел в ней?

— А, — теперь он понял. — Ну, она старше тебя.

— Совсем чуть-чуть. Год — это не так уж много. — Она фыркнула.

— Не плачь больше. — Добавил он, чтобы вызвать у нее улыбку:

— Ты пересолишь эль. — Это почти сработало. — Ты должна быть терпеливой, как та женщина в песне. Чем там закончилось?

Тика выглядела задумчивой, забыв о своем горе.

— Это история о мужчине, который целует свою любовь на прощание и уходит навсегда, только она этого не знает и ждет его, пока не состарится и не умрет в одиночестве...

— Там, где она умерла, пели птицы.

Тика счастливо вздохнула.

— И все их песни были грустными. Отик, неужели я так же закончу? Думаешь, я буду жить в одиночестве, без любви и без семьи, буду спать одна и готовить для себя одной?

Отик долго смотрел в зеркало в конце длинного бара. Наконец он обернулся.

— Такое иногда случается. Но с тобой точно не случится. А теперь иди, милая, и принеси последнюю бочку.

Он усердно тер бочонок, возможно, даже усерднее, чем было нужно.

Был полдень, но никто не готовил картофель со специями и не кричал, что хочет эля. Отик повесил перевёрнутую кружку на столб у нижней ступеньки, чтобы даже неграмотные знали, что не стоит подниматься наверх без необходимости. Отик закрывался на время каждой варки и открывал дверь только после того, как было готово сусло.

Бочонок для варки был чистым и наполненным родниковой водой и стоял за барной стойкой в ожидании солодового сиропа. Сироп был подогрет и ждал своего часа. Дрожжи, которые добавлялись в настойку элеворта, стояли в миске на стойке бара.

Но хмель еще не подоспел, а Отик был так же нетерпелив, как и Тика. Прежде чем он услышал медленные, тяжелые шаги на лестнице.

— Тика, — позвал он, — выходи. Она вышла из кухни, вытирая руки о фартук, а он сказал:

— Слышишь? Кто-то несет какую-то ношу. Хмель кончился. — Он навострил ухо, прислушиваясь с многолетним опытом. — Не такой тяжелый, как я думал. Неужели Кервин привез не полный груз?

Дверь таверны распахнулась, и в нее ввалилась, казалось бы, сама по себе, холщовая сумка, которая плюхнулась на пол рядом с бочонком. Кендер, все еще согнувшийся под тяжестью ноши, посмотрел на них из-под кустистых бровей и вдруг ухмыльнулся.

— Мунвик. — Отик произнес имя кендера без особой радости. Среди людей низкорослые озорные кендеры славились своими розыгрышами и наплевательским отношением к чужой собственности, а среди кендеров прославился Мунвик Ловкий. Даже трезвые путешественники рассказывали, что однажды, когда Мунвик был на озере Кристалмир, компания на маленькой рыбацкой лодке проснулась на палубе в полном снаряжении и обнаружила, что лодка висит в тридцати футах над землей между двумя деревьями. На верхних ветвях деревьев виднелись следы от блоков, но сами блоки исчезли. Чтобы спустить лодку на воду, потребовалось два дня и восемь человек.

Ходили слухи, что Мунвик, возможно, сам их и распускал, о том, что он то ли украл у кошки хвост, то ли у человеческой женщины — светлые волосы, а однажды, в ночь необъяснимого затмения, — сам лунный свет, за что и получил свое прозвище. Отик придерживался более популярной теории, согласно которой имя кендера было искаженным вариантом прозвища — Лунатик.

Мунвик улыбнулся Отику.

— Вот твой хмель, и, видит бог, я тысячу раз молился, чтобы он сам сюда пришёл. Где моя награда? — Он добавил:

— Золота будет достаточно.

Отик не ответил на улыбку.

— Кервин должен был привезти хмель. Что с ним случилось?

— Ты заплатил ему вперед. У него были деньги. Он хотел сыграть. — Кендер серьезно сказал:

— Я говорил, что мы можем сыграть на что угодно: на пуговицы, камешки, вещи из наших карманов, — но он не слушал. Он сказал, что ему везет.

Отик уставился на кендера.

— Так он играл с тобой на деньги? Леди Изобилие, присмотри за своими осиротевшими детьми. Что с ним случилось?

Мунвик выглядел грустным.

— Он проиграл.

Отик сухо сказал:

— Я в шоке.

Когда Мунвик открыл рот, чтобы возразить, Отик продолжил:

— Не важно. Почему ты несёшь хмель?

Теперь Мунвик выглядел смущённым и по-настоящему разозлённым.

— Кервин сказал, что раз я получаю его жалованье, то должен выполнять его работу. Я сказал, что это глупо, мы поспорили и в конце концов решили сыграть в орлянку, чтобы решить, кто пойдёт в этот поход.

— Естественно, ты согласился. От такого не отказываются. И что? — Отик подозревал, что так и было, но не мог в это поверить.

Кендер воскликнул:

— Он победил. Не могу представить, как такое могло случиться. Он, должно быть, он жульничал.

— Несомненно. Что ж, тебе заплатили за дорогу, но я дам тебе эля за труды и, если хочешь, угощу обедом. — Отик опустился на колени, открыл сумку и перебрал руками хмель.

— Я поел в дороге. Я обедал с... ну, с другим путешественником. — Кендер покрутил в руках короткий хупак, прикрепленный к поясу. Это была палка, которая была одновременно и лучшим оружием, и главным музыкальным инструментом кендеров, похоже, доставляла ему неудобства.

Годы работы трактирщиком научили Отика изворачиваться.

— Что за путешественник?

— Человек. — Мунвик пожал плечами и снова потянулся за хупаком, который выскользнул из-за пояса. — Похоже, эта штука плохо сбалансирована.

Отик вдруг понял, почему кендер не хочет говорить о своем попутчике.

— Возможно, дело в сумке, привязанной к концу посоха, — заметил он.

— Сумка? — Кендер резко развернулся. Посох, естественно, развернулся вместе с ним. — Я не вижу никакой сумки.

— Посмотри через плечо. Нет, через другое плечо. Шнурок перекручен вокруг конца твоей палки. — Отик вздохнул, пока кендер вертел головой во все стороны, явно не веря, что ему в руки попали чужие вещи.

— Ты только посмотри! Кошелек, как ты и говорил. Представляешь? Как такое могло случиться?

— Кажется невероятным, — вежливо согласился Отик.

— И все же… Да, я точно знаю, как это могло произойти. Вы знаете, как мы используем хупаки?

— Смутно представляю. Кендеры могут двигать палкой от хупака в бою или просто для того, чтобы создать шум, быстрее, чем люди могут это заметить. Отик однажды видел, как пьяный мечник проиграл в бою с кендером, который на первый взгляд был безоружен. В начале боя кендер стоял в полутора метрах от хупака.

— Да. Ну, я пел и аккомпанировал себе, кружа хупак, чтобы взять высокую ноту — в сухой день при легком ветре я могу взять сразу две ноты, — и крутил его запястьем, и, наверное, задел шнурок от кошелька, когда крутил его.

— Да. Наверное, так и было.

— Теперь понятно, как это могло произойти. — Мунвик раскрутил хупак над головой, попутно задев барную стойку и едва не ударившись о заднюю стену. — Потому что сложно уследить за тем, куда именно движется конец хупака, когда он вращается...

— Я понимаю. — Отик ловко подхватил кружку, которая, казалось, сама собой соскользнула с конца палки. — Несчастные случаи бывают.

— Конечно. — Мунвик посмотрел на него с напускной невинностью. — Потому что я бы никогда, ни за что на свете не стал бы просто так красть у кого-то кошелек.

— Конечно, нет.

— Особенно у этого человека. Он был таким милым и таким знающим. — Мунвик оперся на свой посох. — Мы делились друг с другом обедами, обменивались продуктами, и он рассказывал такие интересные истории. Он плавал на дно озера Кристалмир за каменным окунем и собирал растения на опушке Темного леса. Однажды он забрался на засохшее дерево при лунном свете и рассказал забавнейшую историю о том, как разговаривал с призраком бабушки, которая никогда его не уважала. Его звали Ральф. Он сказал, что направлялся навестить свою мать. — Кендер задумчиво добавил:

— Она, должно быть, любила украшения; у него было для нее много маленьких подарков, и он постоянно путал ее имя. Сказал, что у него есть порошок, чтобы накормить Гвендолин, потом Дженну, потом Геррию...

— Маг? — Отик чувствовал себя неуютно рядом с волшебством.

— О нет, — резко замотал головой Мунвик. — Он всего лишь торговец амулетами: зельями, порошками, эликсирами, оберегами — ничего серьезного. А это, скорее всего, совсем безобидно. — Он протянул сумку Отику. — Возможно, бедняга придет сюда со дня на день в поисках этого. Не хочешь ли...

— Нет.

— Всего на одну ночь; ты же не собираешься...

— Нет.

— Какой от этого может быть вред...?

— Я понятия не имею, какой от этого может быть вред, — твердо сказал Отик. — И не собираюсь выяснять. Я держусь подальше от магии.

Кендер посмотрел на него с жалостью.

— Так ты многое упускаешь.

— Давным-давно я дал обет. Я посвятил свою жизнь тому, чтобы не пропустить ничего интересного.

— Тогда ладно. — Мунвик подбросил мешочек на ладони. — Я сам его верну. Когда-нибудь.

— Спасибо. А пока, я сожалею, что тебе не захотелось подкрепиться. Почему бы тебе не взять, — быстрым движением запястья Отик поймал руку Мунвика, когда та пронеслась над стойкой, — кружку эля, чтобы освежить горло?

— Хорошая идея. — Кендер взял кружку. — Может, я останусь здесь на ночь, — с тоской в голосе сказал он.

— Нет, — вздохнул Отик. — Я еще не собрал вилки после прошлого раза.

Мунвик махнул рукой.

— Ты же не винишь меня? Разве это не крик с кухни? Так и есть. Похоже, повар упал.

Отик крякнул.

— Опять полка в кладовой упала. — Он рысью направился к кухонной двери, но на полпути развернулся. — Ничего не трогай без разрешения, пока меня нет.

— Дельный совет, — пробормотал кендер. Когда Отик скрылся за дверью, кендер не шелохнулся.

Кран на бочонке за стойкой пропищал:

— Налей себе еще, Мунвик.

— Так и сделаю, — радостно ответил кендер, — и спасибо за приглашение.

Пока он пил, то для тренировки изображал, что из одного из мешочков на поясе доносится звук готовящегося на огне повара.

Он вытянул руку с мешочком и покрутил ею, удерживая мешочек на конце. Когда шнурки развязались, он ловко поймал мешочек и принюхался.

— Какой странный запах. — Он открыл мешочек и наклонил его. На пол высыпалась щепотка порошка, похожего на корицу. Он поморщился. — Это амулет? Что-то ужасное, приторно-сладкое и пряное. На нем даже нет этикетки, это может быть что угодно. Как Ральф рассчитывает, что люди, случайно нашедшие его кошелек, будут знать, что с ним делать? — Он вздохнул. — Волшебники такие ненадежные.

Мунвик потрогал саму сумочку.

— Хотя, неплохая сумочка. — Он заглянул за стойку бара в поисках места, куда можно было бы вытряхнуть ненужную пыль, и увидел банку из-под элеврита с откинутой крышкой. Он ухмыльнулся, поднял крышку и высыпал содержимое сумки внутрь.

Когда Отик вернулся, он внимательно осмотрел бар. Казалось, ничего не пропало. Он посмотрел на Мунвика, который невинно улыбнулся ему.

— Хороший эль, — сказал кендер.

— Это мой собственный рецепт. — добавил трактирщик. — Благодаря твоему вкладу эта порция будет еще вкуснее.

Кендер поперхнулся. Отик наклонился, чтобы похлопать его по спине, а затем поднял с пола пустой кошелек.

— Что это?

— Это моё. — Кендер ловко выхватил его из рук трактирщика. — Надеюсь когда-нибудь его наполнить.

— Только не в моей таверне. — Добавил Отик, когда кендер встал, чтобы уйти:

— Спасибо тебе, Мунвик. Оставь дверь открытой, чтобы выветрился запах пива. Возвращайся в следующее полнолуние, если хочешь попробовать то, что привёз.

— Лучше мне поторопиться, — с сожалением сказал Мунвик. И это была правда: рано или поздно Ральф мог его разыскать. — Надеюсь, я ещё вернусь, чтобы попробовать эту партию. — Он пожал руку Отику, который после этого проверил своё кольцо.

Отик прислушался к успокаивающему звуку шагов кендера, спускающегося по лестнице, и вздохнул. Он сказал себе:

— Один источник проблем устранён, и ничего страшного не случилось. Теперь нужно разогреть сусло. — Он пошёл в заднюю часть дома на поиски Тики.

Пока его не было, в открытую дверь влетели две огненные ласточки, самец и самка, и принялись клевать мелкий пряный порошок, высыпавшийся из мешочка. Они вдвоем носились по кругу, кричали, клевали друг друга и неистово прижимались друг к другу.

Высыпав хмель в бочонок, Отик очистил округлые нагревающие камни и железные щипцы, которыми он их брал. В таверне стало тепло, когда он развел огонь и открыл вентиляционное отверстие, чтобы раздуть угли. Камни он положил на ровную чистую плиту в очаге и, когда каждый из них нагревался, опускал его щипцами в сусло. Вскоре он взмок от жары. Он отложил щипцы, чтобы вытереть лоб.

Не дожидаясь просьбы, Тика взяла их, переложила несколько камней из кадки и опустила в нее нагретые, аккуратно, чтобы не расплескать. Отик пыхтел и наблюдал за ней, гордясь ею. Когда он был моложе, ему не требовался отдых. И если уж на то пошло, когда Тика была моложе, он не позволил бы ей отвлекать его от работы.

Когда от кадки пошел пар, Отик снова подумал про себя: «Она уже достаточно взрослая, чтобы справляться сама». Он покачал головой, выбросил эту мысль из головы и постарался думать только о новом эле.

После нагревания Тика и Отик разлили эль по бочонкам поменьше. Отик следил за тем, чтобы каждый бочонок был заполнен не более чем на четыре пятых, потому что сусло бурлило во время брожения, и полный бочонок мог взорваться. Однажды, когда Отик был молод, он перелил эль в бочонок, и на то, чтобы избавиться от запаха в таверне, ушли недели.

Каждую законченную бочку они аккуратно прислоняли к дереву и ставили вертикально, чтобы она находилась на солнце, но вдали от внешних стен. В течение первых семи дней бочки оставались теплыми, в них продолжалась работа дрожжей. После этого бочки как можно аккуратнее переносили в кладовую с каменным полом и оставляли до следующего полнолуния дозревать в прохладе и тишине. Если к тому времени у них оставались лишние бочки и хватало сил, Отик и Тика переливали пиво в свежевымытые емкости для окончательной выдержки. Часто Отик придумывал отговорки, чтобы избежать этого этапа: дважды мыть бочку для каждой партии и переливать полуготовое пиво казалось слишком утомительным занятием ради приятного напитка.

Но теперь самая сложная часть процесса была позади, и им обоим казалось, что сусло уже пахнет восхитительно. Тика, забыв о своих проблемах или, по крайней мере, отодвинув их на второй план, спела еще один куплет «Песни об Элен»:

 

Куда уходит время, кто даст простой ответ?

Однажды он вернется, но мой остынет след...

А я уйду в те дали, где не бегут года,

На небосклоне жизни угасну как звезда...

 

Однажды он вернется, а может быть и нет,

Но вновь весна начнется, наступит вновь рассвет,

Он знал, что в моем сердце, он знал мою любовь,

И где-то в краях дальних я вспомню его вновь...

 

Пусть птицы поют песни, как прежде, без меня,

В золе, что прогорела, вновь не зажечь огня...

Их песни полны грусти, и вопреки весне,

Пускай они поплачут сегодня обо мне...

 

Отик, заклеивая очередную бочку, почувствовал отголосок того, что Тика напевала в песне.

— Красиво. — Он посмотрел на потрепанные временем бочки. — Когда я был мальчишкой, у нас тоже были такие песни.

— Как эта? — Девушка была потрясена. Наверняка никто раньше не писал таких глубоких и проникновенных песен.

— Не хуже, а то и лучше. — Он ухмыльнулся. — В некоторых тоже поётся о птицах.

Снаружи раздалось птичье пение, и Отик выглянул в окно рядом с дверью.

— Хотя я бы не сказал, что все их песни грустные. Если бы сейчас не была осень, я бы поклялся, что это брачные крики огненных ласточек.

— Ты опять меня дразнишь.

— Так и есть. — Отик вдохнул пар, поднимавшийся от сусла, и быстро и нежно обнял её. — Замечательная, проницательная юная леди, не могла бы ты помочь мне разлить сусло маленьким по бочонкам?

Тика так и сделала. День был приятный, солнечный; потом им обоим показалось, что они никогда еще не чувствовали себя так, словно они отец и дочь.

Когда Отик выкатил первую из новых бочек, сквозь густые ветви деревьев светила огромная, только что взошедшая луна. Едва стемнело, а Отик уже вел себя как жених.

Некоторые трактирщики приберегали первую бочку и открывали ее только после второго или третьего круга. Отик презирал это:

"Что может быть лучше, чем в полной мере ощутить вкус эля, если пить его весь вечер, не разбавляя и не смешивая с другими напитками?" Он знал, что рискует. Некоторым тавернам требовались годы, чтобы восстановить свою репутацию после неудачной партии пива. Даже те, кто пил мало, избегали таких таверн, считая, что обслуживание и кровати там такие же плохие, как и напитки. Но в хорошей таверне всегда подавали лучшее, и Отик никогда не открывал новые бочки, не выпив первую кружку после захода солнца.

В дверях стоял худощавый мужчина лет двадцати с небольшим, судя по сумке, торговец, и отряхивал дорожную пыль со своей одежды. Отик молча одобрил его действия, но передумал, когда торговец принялся отряхивать пыль и с рыцаря, а затем легко поднял его кошелек.

Отик громко кашлянул. Мужчина в дверях вздрогнул, пожал плечами и положил кошелек на место. Рыцарь хлопнул его по плечу и втащил в дом.

— Благодарю вас, сэр. Когда вы будете в преклонном возрасте, можете рассказывать своим любознательным детям, как вы когда-то полировали доспехи Тамбера Могучего.

Торговец потер плечо и вежливо ответил:

— Я уверен, что, когда я буду в преклонном возрасте, я буду часто вспоминать о тебе.

Рыцарь удовлетворенно кивнул и сел. Торговец повернулся к Отику.

— Я чистил пятно под его кошельком и забыл положить его на место. Спасибо, что… хм… напомнил мне.

— С превеликим удовольствием, сэр. — добавил Отик с нажимом. — Я люблю напоминать своим клиентам о таких вещах.

— О, не думаю, что я снова стану рассеянным. — Он настороженно оглядывался по сторонам. — Скажите мне, господин трактирщик...

— Отик, — как всегда, Отик протянул ему руку.

— А я Регер, по прозвищу Регер Торговец. — Он отпустил руку Отика, удивленно посмотрел на свою и вернул ему кольцо. — Представляете? Я снова стал забывчивым. А ты за мной наблюдаешь… — Он любезно улыбнулся Отику.

Отик рассмеялся. — Ловко сработано. Я тебя понял, Регер. Вместо того чтобы наблюдать, я прошу тебя о сотрудничестве сегодня вечером.

— Будет тебе сотрудничество. — Впервые за все время он выглядел уставшим. — Я долго и тяжело добирался. Все, чего я хочу, — это хорошая еда и хороший эль.

— Я сейчас принесу. Что касается эля... — Отик нервно пожал плечами. — Что ж, я думаю, вы останетесь довольны.

— Я уверен, что так и будет. — Регер учтиво поклонился, затем наклонился вперед. — Скажите мне, раз уж вы, как я полагаю, хорошо знаете местных людей: кто-нибудь из местных жаловался этой осенью на некачественные кухонные принадлежности, на маленькие машинки, которые не делают того, что должны, или которые ломаются, или от которых трещат суставы?

Озадаченный Отик покачал головой.

— Ни одного.

Регер снова выпрямился.

— В таком случае, — сказал он уже более уверенно, — не знаете ли вы кого-нибудь, будь то мужчина или женщина, даже, может быть, вы сами или ваша кухарка, кто, измученный готовкой, хотел бы облегчить себе труд, упростить процесс чистки и нарезки овощей и фруктов с помощью удивительного, только что изобретенного устройства, которое сэкономит время... — Он порылся в сумке.

Отик прямо заявил:

— У меня есть устройство, которое сэкономит время. Это называется повар. У повара есть приспособление для чистки и нарезки. Оно называется нож, и он очень острый. У повара скверный характер и хорошая память. Не советую здесь продавать это, сэр.

— Что ж. — Регер вытащил пальцы из сумки и постучал ими по барной стойке. — Пожалуй, я просто отдохну сегодня вечером. Мне не помешает отдых.

Отик вздохнул.

— Мы тоже могли бы, сэр.

Тика, проходившая мимо с чересчур кокетливым наклоном головы, споткнулась. Левая рука Регера взметнулась вверх и поймала поднос, без труда удержав его в равновесии. Правой рукой он подхватил ее под локоть.

— Ты в порядке?

Тика покраснела.

— Да, все хорошо. Наверное, я подвернула ногу... — она в ужасе посмотрела на свое платье. — Я наступила на него. Оно грязное. Я ужасно выгляжу.

— Ты прекрасно выглядишь. — Он забрал у нее поднос. — Слишком хороша, чтобы разгуливать с таким ужасным пятном, как клякса на картине.

Она покраснела, когда он улыбнулся ей.

— Ты меня дразнишь.

Он подмигнул.

— Конечно, дразню. Думаю, у меня это хорошо получается. Иди приведи себя в порядок, а я подержу этот поднос.

Тика вопросительно посмотрела на Отика, и тот кивнул. Она сделала реверанс, задрав юбку, чтобы скрыть грязную полосу.

— Спасибо. И убежала.

Отик сказал:

— Я отнесу поднос.

Регер покачал головой. Прядь прямых волос упала ему на лицо, и он вдруг стал выглядеть юным и упрямым.

— Я сказал девушке, что сделаю это. Лучше сдержать слово. — Он оглянулся на нее и снова улыбнулся. — Милая малышка. У меня дома есть сестра такого же возраста.

Отик проникся симпатией к Регеру.

— Отнесите миски с картофелем на дальний стол. По четыре тарелки и четыре ложки на стол, кроме общей. Я подойду, когда вы закончите, и заберу поднос. Спасибо.

— Что вы, мне это только в радость. — Регер, снова приняв невозмутимый вид, закинул поднос на плечо и, напевая, заскользил между столиками. Отик проводил его взглядом.

За первым столиком двое мужчин, судя по одежде и слегка быковатому виду, типичному для скотоводов, набросились на блюдо с картофелем, пока Тамбер Могучий, размахивая ложкой, изображал бой для их развлечения.

— И, господа, представьте себе: маг и двое мужчин, высоких и зловещих, стоят передо мной, а я только что вышел из ручья, без доспехов и одежды. Представьте, что маг хмурится и готовится метнуть свою смертоносную молнию, а теперь представьте меня, господа. — Он выпрямился. Даже в доспехах его живот выпирал. — Представьте меня обнаженным.

— Пожалуйста, — пробормотал лысеющий скотовод, — я ем. Второй фыркнул и поспешно прикрыл рот и нос. Тамбер Могучий не обратил на это внимания.

— Что мог сделать простой человек? — Он огляделся, словно ожидая ответа, — видимо, от потолочных балок. — И что мог сделать герой? — Он стукнул по столу, так что миска с картошкой подпрыгнула. — Я нырнул. — Он подался вперед, и оба погонщика отпрянули. — Я перекатился. — Он качнулся в сторону, едва не задев Регера, который ловко увернулся. — Я схватился за свой меч, вот этот самый меч, что висит у меня на поясе, и голыми руками, без чар, отбил его магический снаряд обратно в него. — Тамбер торжествующе сложил руки на груди. — Конечно, он погиб. В честь того дня я назвал свой меч Смертоносным.

Его триумф сменился неловкостью, когда гуртовщики, не аплодируя, стали цинично смотреть на него, продолжая жевать в унисон. Он огляделся в поисках других слушателей и заметил местную женщину с ярко-рыжими волосами и мускулистыми руками, которая смотрела на него, приоткрыв рот. Она спросила:

— Где это было?

— Ах. Где же это было в самом деле? — Он подошел к ее столику и сел. — В той далекой от нас стране, такой странной для вас, что если бы я заговорил о ней...

— Рассказывай, — жадно сказала она. — Я люблю слушать о странных местах, о героях, битвах и магии. Я могла бы слушать об этом целый день, если бы не работа. — Она неловко подняла намыленную руку. — Я Эльга, по прозвищу Прачка, — пробормотала она.

Он учтиво кивнул в ответ на ее рукопожатие.

— А я — Тамбер. — Он сделал паузу для пущего эффекта. — Меня называют Тамбер Могучий. — Он добился желаемого впечатления и улыбнулся ей. — Если вы согласитесь отобедать со мной, я расскажу вам о битвах и славе, магии и чудовищах, путешествиях и кораблекрушениях — обо всем, что я видел своими глазами. Это была чистая правда. Тамбер умел читать, видел и запомнил наизусть лучшие сказания.

Эльге было все равно, настоящий он герой или нет.

— Расскажи мне все. Я хочу услышать все. Жаль, что я не могу все это увидеть, — добавила она без горечи. Ее глаза сияли ярче, чем рыжие пряди ее волос.

Пока Тамбер говорил, к барной стойке грациозно подошла стройная женщина лет сорока. На ней была шаль, а за пояс была заткнута небольшая сумочка.

— Я не опоздала к ужину? — Ее голос был чистым и интеллигентным.

Отик, который судил о ней по простой одежде и дорожным пятнам на ней, поспешно ответил:

— Нет, госпожа. Здесь есть картошка, оленина, сидр и...

— Как чудесно пахнет. — Она улыбнулась. — И зовите меня Хиллае, это мое имя.

Тика с восхищением смотрела на волосы женщины. Оно доходило почти до талии и было угольно-черным с одной седой прядью сбоку. Тика сказала:

— В полнолуние в тавернах подают допоздна. Люди путешествуют дольше. Я думала, ты знаешь об этом, раз странствуешь.

Хиллае рассмеялась.

— Так я выгляжу как измотанная странствиями? Нет, не красней, я действительно много путешествовала, но обычаи у всех разные. — Тика кивнула и попятилась. Женщина снова повернулась к Отику.

— Я бы с удовольствием поела.

— Конечно. — Отик замялся, поглядывая на гуртовщиков и подошедшего незнакомца с повязкой на глазу. — Если хотите, я могу подать вам ужин в отдельной комнате, Хиллае.

Она покачала головой.

— Сейчас мне не до таких излишеств. Она посмотрела Отику в глаза и честно сказала:

— Я слишком часто ела в одиночестве.

Отик улыбнулся ей в ответ, и внезапно они стали на равных.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, мэм. Я посажу вас в светлом уголке, у вас не будет недостатка в компании.

— Спасибо. — Хиллае оглянулась на Тику, которая застенчиво наблюдала за незнакомцем с повязкой на глазу. Он подмигнул девушке, и она отвела взгляд.

— Официантка очаровательна. Ваша дочь?

— Приемная дочь. — Отик вдруг добавил:

— Если вы, мэм, много знаете о молодых женщинах и романтике, может, поговорите с ней? Если, конечно, не возражаете. В последние несколько месяцев у нее каждую неделю разбитое сердце. Я не знаю, что ей сказать, и, может быть, вы... — он беспомощно развел руками.

— Она и без моей помощи быстро узнает, что такое разбитое сердце. В таком возрасте они быстро взрослеют. — Она похлопала Отика по руке, хотя он был намного старше ее. — Но пригласи ее, когда она освободится. Я буду рада компании, как ты понял.

Хиллае ушла, а Отик, хоть и чувствовал себя глупо, был рад, что пригласил ее.

Теперь сюда подтягивались местные, чтобы посплетничать и согреться после ужина. Первыми пришли рыжеволосый долговязый Патриг и его родители. Отик кивнул им. — Френкель. Сарех. Извини, Патриг, сегодня певцов не будет.

— Ты уверен? — прохрипел он. Его голос еще не восстановился.

Мать Патрига наклонилась вперед.

— Он все время рассказывает о певцах, которых здесь слышал. Он так любит музыку.

— Любит издалека, — сказал Френкель и усмехнулся, взъерошив Патригу волосы. — Сам ни ноты не споет.

Патриг что-то пробормотал в ответ, и они втроем пошли садиться. По пути молодой человек встретил только что подошедшую Лориэль, которая взмахнула волосами и убежала.

Голос рядом с Отиком проскрипел:

— Музыка и флирт. Все, что нужно молодежи, — это музыка и флирт. Сейчас все не так, как в прежние времена.

Отик почтительно кивнул Кугелю Старшему.

— Полагаю, что нет, сэр. Хотя в молодости я и сам любил потанцевать.

Кугель нахмурился.

— Я имею в виду то время, что было задолго до этого, молодой человек. В те времена жизнь была простой и достойной, и никто не кричал о романтике.

— Я уверен, сэр. Вас ждет место у камина. Вам нужна помощь? — из-за спины Кугеля вышла его жена, миниатюрная женщина. — Я — вся помощь, которая ему когда-либо была нужна, — хотя, богам известно, что ему нужна была моя помощь.

Кугель сердито махнул на неё рукой, но позволил жене провести его мимо огромного фермера, который почтительно снял перед ним шляпу, но тут же надел её обратно и придвинул стул поближе к Эльге и рыцарю. Отик вернулся к работе.

Хотя некоторые заходили перекусить в полдень, в обычные дни постоялый двор привлекал множество уставших путников и местных жителей только после захода солнца и восхода луны. Мало кто хотел тратить время на то, чтобы успеть до наступления темноты, и еще меньше было тех, кто так отчаянно стремился добраться до места назначения, что не спал по ночам. К еде Отик подавал горячий сидр и старый добрый эль, теплый картофель со специями и, по особому рецепту, оленину, которая, по его словам, «согревала зимой сердца». На ручьях уже появились тонкие корочки льда, а деревья стояли голые. К вечеру большая часть оленины была съедена. Отик и не помнил, когда в таверне было так многолюдно.

К стойке подошел незнакомец с повязкой на глазу, вид у него был скорее потрепанный, чем суровый.

— Эля. — Он посмотрел на стаканы, а затем с большим почтением — на начищенные пивные кружки, висевшие на крючках за стойкой. — Пивную кружку.

— Одну минутку, сэр. — Отик жестом подозвал Тику, и та передала ему кран. Он взял его, закрыл глаза, что-то прошептал, приложил к бочонку и одним уверенным движением выбил пробку.

Незнакомец многозначительно покрутил свою монету, но Отик лишь улыбнулся.

— Уберите свою монету, сэр. Первый глоток из новой партии всегда за мой счет.

— Премного благодарен. Здоровым глазом незнакомец жадно смотрел на пенящуюся струю, пока Отик открывал кран. — Выглядит неплохо. — Он улыбнулся Тике, которая спряталась за Отиком.

Отполированной палочкой Отик смахнул пену с кружки. Его сердце забилось чаще, когда он увидел насыщенный ореховый цвет эля. Доказательство было в дегустации

— Отик никогда не пробовал новую партию, пока ее не опробует последний гость, — но этот эль был густым, манящим, таким же прекрасным, как сияющее дерево, из которого сделана сама таверна. — Вы правы, сэр. Выглядит неплохо. — Он принюхался и, почувствовав прилив нежности, обнял Тику. — Мы с Тикой сами его сварили, сэр. Нам бы хотелось узнать ваше мнение.

Незнакомец слишком поспешно взял кружку, но попытался исправить ситуацию, внимательно рассматривая ее, принюхиваясь и поднося к витражу, словно лунный свет мог помочь ему разглядеть содержимое через оловянную поверхность. Наконец он поднял кружку так высоко, что, потягивая пиво, смотрел прямо в нее. Он застыл и ничего не сказал, его горло дрожало.

Отик замер вместе с ним. О боги, неужели этот человек подавился? Неужели это первая неудачная партия Отика?

Одноглазый грохнул на стол свою пустую кружку, и его широкая счастливая улыбка была покрыта пеной.

— Мне нравится.

Остальные посетители зааплодировали. Отик даже не заметил, что на него смотрят. Он помахал им и начал наливать кружку за кружкой, одну за другой. Вскоре он уже ходил между столиками в окружении разговорчивой, благодарной и дружелюбной толпы. При первом заходе он поставил эль перед Тамбером Могучим, перед Эльгой Прачкой, перед здоровяком-фермером (его звали Морт) и перед Регером.

Торговец был уставшим и с вожделением смотрел на свой эль. Тем не менее Регер, по своей привычке, прежде чем выпить, окинул взглядом всех остальных посетителей. Иногда рядом оказывался кто-то из его прежних клиентов. Однажды он рассеянно кивнул знакомому, и тот, вооружившись соковыжималкой для яблок, которая отлично подходила на роль дубинки, сбил его с ног. Поскольку Регер иногда обещал больше, чем мог выполнить, лучше было не попадаться ему на глаза.

Жители Утехи, довольно простые люди, были единственными, кого он видел. Он посмотрел на фермера Морта, который пил в углу у двери, на тощего Патрига, сидевшего рядом с родителями за центральным столом, и, наконец, с одобрением — на Эльгу, мускулистую рыжеволосую женщину за соседним столом. Он хотел было подойти к ней и, может быть, угостить элем.

Но, с другой стороны, с ней уже заговаривал Могучий Тамбер, а ей явно нравились его истории, если не сам он. Кроме того, в ней чувствовалась какая-то злость, а Регер, хоть и был молод, но, как торговец, научился замечать это в людях. Сейчас было не самое подходящее время, чтобы ее перебивать.

Он пожал плечами. Может быть, позже. Регер потянулся за своей кружкой, но был отброшен на спинку стула, когда кто-то толкнул его в грудь. Это был тот дородный фермер, и он свирепо смотрел на него сверху вниз.

— Ничего из этого.

— Ничего из чего?" — Он покосился на здоровяка, который все еще был в фермерских ботинках. Судя по его мускулам. Фермер Морт, похоже, зарабатывал на жизнь жонглированием коровами.

Фермер проигнорировал вопрос.

— Кем ты себя возомнил?

— Кем я себя возомнил? — осторожно спросил Регер.

— Не умничай. Ненавижу это. Ненавижу так же сильно, как люблю ее. Перестань так смотреть на мою женщину. Фермер Морт беспомощно оглянулся на женщину за соседним столиком, мускулистую прачку Эльгу.

— Твоя женщина? — Регер снова посмотрел на нее. — Еще минуту назад тебя с ней не было.

— Ну, я люблю ее. Я люблю ее больше всего на свете, и ты не можешь так на нее смотреть.

— Я на нее и не смотрел. — Торговец погладил короткую дубинку, висевшую у него на поясе. Некоторые вечера были созданы для драк, а некоторые — нет, и этот вечер точно не из их числа, как бы Регер ни любил хорошую драку.

— Друг мой, ты просто проецируешь свою привязанность к ней на всех нас. Ты же не думаешь, что я стану вмешиваться в ваши отношения с женщиной, которую ты знаешь... сколько, ты говорил, ты ее знаешь?

— Вечно. — Фермер Морт удивленно покачал головой. — Я знаю ее с тех пор, как был маленьким пастушонком, когда мы с отцом перегоняли скот и заезжали в лавку ее матери, чтобы она починила мою парадную одежду. Да она даже эту рубашку мне чинила. Эти руки смыли грязь и навоз с этого... — он погладил ткань, словно собираясь ее поцеловать.

— Мило с ее стороны. Как давно ты ее любишь?

— Не знаю. Но уже давно. — Он почесал голову. — Я только сейчас заметил, когда допил пиво. Что я ее люблю, я имею в виду.

— Вот именно. И ты только сейчас понял, что любишь ее, хотя знаешь ее всю жизнь и — прошу прощения — кажешься рассудительным джентльменом. — Регер дружелюбно подмигнул. — Возможно, она на любителя.

— Ты хочешь сказать, что она уродлива? — Фермер сжал огромный кулак, натруженный работой на плуге, и помахал им перед лицом торговца. — Я этого не потерплю. Она — женщина, которую я люблю, и она самая красивая, самая милая... —

Значит, он пьян. Торговец вздохнул.

— Послушай, просто скажи, что ты хочешь, чтобы я сказал, и я скажу. Не надо злиться. — Он сделал большой глоток эля; не было смысла ждать, пока этот грубиян проговорится.

Фермер Морт потряс его за плечо.

— Не игнорируй меня и не смейся над ней. Хочешь подраться?

Регер поставил кружку на стол, и в его глазах вспыхнул странный огонек.

— Я бы не стал смеяться над самой красивой женщиной в мире.

Фермер хитро прищурился, глядя на него.

— Ты сказал, что не любишь ее.

— Я солгал. — Регер искренне добавил: Я люблю ее, ты же знаешь. — Он сделал еще глоток.

— Ну вот! — Фермер снова встряхнул его. — Не смей так со мной поступать. — повторил он. — Хочешь подраться?

Регер поставил на стол пустую кружку и лучезарно улыбнулся рыжеволосой Эльге. В ушах у него стоял звон.

— Драка? Он радостно улыбнулся и потянулся за дубинкой. — Я люблю драться.

Первый удар пришелся фермеру в живот. Регер отряхнул руки, поклонился всем и каждому и стоял, уставившись на Эльгу, пока фермер Морт, поднявшись, не ударил его в подбородок и не отшвырнул обратно к столу.

Отик увидел, что их стол опрокинулся, но ничего не успел сделать. Драки случались и раньше, но на этот раз произошло нечто еще более загадочное. Казалось, вся комната гудела от предвкушения. А те, кто не был занят дракой, были... ну, в общем, флиртовали и заигрывали.

Обычно во время обхода Отик тактично подталкивал любую пару, которая проявляла слишком много нежности, чтобы не смущать других посетителей. Такое случалось нечасто. Сегодня вечером он переходил от одной пары к другой почти бегом, и некоторых из них ему приходилось расталкивать. Казалось, все старались забиться в укромные уголки, образованные неровным стволом валлинового дерева. Что с этими людьми не так?

Он в ужасе отпрянул от последней пары. Кугель Старший, оторвавшись от объятий жены, уставился на него и прошипел сквозь щербины на месте зубов.

— Оставь нас в покое, мальчик.

Отик в ужасе попятился. Кугель был самым старым человеком в Утехе. И для Отика тот факт, что Кугель обнимал собственную жену, только усугублял ситуацию. Что с ними всеми не так?

Он коснулся локтя Тики.

— Не стесняйся наливать эль. Может, дело в луне или в воздухе, но нам лучше поскорее уложить эту компанию спать. — Тика, явно расстроенная происходящим, кивнула и почти бегом направилась к бару и новым бочонкам.

В центре зала Патриг неуклюже запрыгнул на общий стол. В руке у него была запотевшая пивная кружка, которой он угрожающе размахивал над головами людей. Они хлопали в ладоши и пригибались, украдкой целуясь друг с другом, чтобы не столкнуться лбами. Сарех ненадолго прервала объятия с мужем, чтобы сказать:

— Патриг, слезай, ты можешь пораниться.

Он не обратил внимания на мать, раскинул руки и запел страстно, но не попадая в ноты:

— Никто не может любить так, как люблю я, потому что ее любовь — это все, что я люблю. — Он откашлялся и продолжил:

— И в ее любви я нахожу свою любовь, и тогда ее любовь — это просто любовь.

Он прочел двадцать строк, после каждой отпивая эля. Отик почувствовал, что парень получает слишком много аплодисментов за свои старания; видимо, сегодня его тема была особенно популярна. Лориэль, юная соперница Тики, смотрела на Патрига так, словно впервые увидела полную луну. Ее собственная кружка была пуста. О Риане, с семью седыми волосками, на время забыли.

Наконец, слишком взволнованный, чтобы продолжать петь, Патриг вскинул руки, закричал:

— Любовь, любовь, живи! — и рухнул со стола. Отик убедился, что он не ранен и жив, а затем побежал к угловому столику, где двое погонщиков, поклявшихся друг другу в верности, душили незнакомца.

Черноволосая Хиллае задумчиво смотрела в свою полупустую кружку.

— Я думаю о ней, — мечтательно сказала Тика обезумевшему Отику, который ее не слушал. — Она такая красивая и, возможно, мудрая. Она побывала в разных местах. Она многое сделала. Она уже прожила целую жизнь. И кто знает, какими секретами она могла бы поделиться со мной, если бы мы были подругами.

Тика подошла, чтобы наполнить свою кружку, и Хиллае сделала еще глоток, поставила ее на стол и сказала вслух, но в основном про себя:

— Фарину сейчас было бы тридцать три. Да упокоят его боги, у него было крепкое, как дуб, тело, но он все еще достаточно легко поддавался лихорадке. — В ее глазах стояли слезы. Тика была поражена.

Тем временем Отик снова наполнял кружку Эльги, прачки, которая была полностью поглощена рассказами Тамбера. Рыцарь выпил огромное количество эля и, казалось, был без ума от самого себя. На каждом втором вдохе он заявлял о своих романтических и военных подвигах, а его приключения становились все более невероятными. Она, казалось, ничего не замечала, как не замечала и неуклюжих попыток Регера или фермера Морта добиться ее расположения, когда они то и дело заявляли о своей любви к ней, а потом снова дрались друг с другом.

Эльга, подперев голову рукой, смотрела на рыцаря. Когда кружка наполнилась, она залпом выпила эль и швырнула пустую кружку в Тамбера. Он, казалось, ничего не заметил и продолжал рассказывать невероятную историю о любви и битве, в которой участвовали вражеская армия, две воительницы, морской змей и лютня.

Эльга выпрямилась, запрокинула голову и закричала:

— Боги, богини, мужчины и женщины, меня тошнит от стирки, готовки, детей и деревьев! — Кто-то одобрительно крикнул, и она стукнула кулаком по столу. — Покажи мне сталь. Покажи мне доспехи. Покажи мне битву и то, за что стоит сражаться, и никогда не становись между мной и этими вещами. Я люблю приключения. Я жажду славы. Я жажду...

— И ты получишь это, — невнятно пробормотал Тамбер. — Все это и даже больше, в моем лице. Приди, королева моих сражений, и поклонись моему величию. С трепетом наблюдай за моими приключениями. Слава моим талантам, моему мастерству, моему...

— Боги! — Все повернулись к ней. — Твоим битвам? Твоему величию? Твоим приключениям? — Тамбер чуть не съежился. — Мне этого не надо. Мои битвы, мои завоевания, МОИ войны. Дай мне это!

Он уставился на нее. Она оттолкнула его, ударила левой рукой в открытую челюсть и, когда он упал, выхватила у него меч. Она взмахнула им над головой.

— Пусть весь мир забудет Эльгу Прачку и остерегается Эльги Воительницы. Я покидаю Утеху, чтобы искать битв, приключений и славы, которые я так люблю!

— Ты не можешь забрать мой меч, — сказал Тамбер, поднимаясь с пола. — Это моя честь. Это мой единственный боевой товарищ — до тебя, конечно. Это моя жизнь... — Он замялся. — Я его одолжил, — с несчастным видом закончил он, поднимаясь.

— Одолжил? — Она взяла меч, взмахнула им, ловко крутанув запястьем, и направила на него.

Он поднял руки.

— Ну да. У рыцаря, оказавшегося в затруднительном финансовом положении. Но я действительно немного им пользовался. Он в отчаянии добавил:

— Пойдем, любимая, и мы вместе будем искать славы. Честное слово, я позволю тебе немного помахать им, если ты просто вернешь его...

Она отдернула меч, когда он потянулся к нему.

— Значит, одолжил? Теперь он одолжен дважды. — Она крикнула так, что зазвенели кружки:

— Вперед, к удаче и славе!

Несколько влюбленных подбадривали ее, целуясь. Отик попытался преградить ей путь, но Эльга угрожающе замахнулась украденным мечом прямо в дверях. Отик отпрянул, и она исчезла.

Тамбер Могучий проскочил мимо Отика, бросая ему монеты.

— За ее выпивку и за мою. Честное слово, не знаю, что на нее нашло. На самом деле она замечательная девушка, ей нравились мои истории почти так же, как и мне. Подожди, любимая! — крикнул он, спускаясь по лестнице, и скрылся из виду, толкнув Отика в сторону.

Отик едва не врезался в поднятую руку: пожилая крестьянская пара махала друг другу, не сводя глаз с партнера.

— Ты что, разве не смотрел на нее с вожделением? Ты, болван с трясущимися щеками? — спросила женщина.

— Любой бы смотрел, — ответил мужчина так громко, что его было слышно за несколько деревьев. — Особенно если бы он был женат на такой жалкой скотине с прыщами и ямочками, как ты, корова. А ты-то что болтаешь, а сама пялишься на этого тощего хитрюгу-путешественника... — Он повернулся, чтобы указать на Регера, но запнулся, увидев лишь мелькающие кулаки и руки. — Где там тот бродяга?

— Свинья. — Они схватили друг друга за горло и скрылись под столом.

Тика смотрела, прикрыв рот рукой. Из-под стола доносились кряхтение и тяжелое дыхание. Отик, торопясь к следующему столику, гадал, продолжают ли они ссориться или...

Тика пронеслась мимо него, чуть не расплескав эль из кувшина. Отик схватил ее за руку.

— Ты дала им крепкий эль?

Сначала он подумал, что схватил ее слишком сильно, но потом понял, что она плачет от страха.

— Дала. Самый крепкий, прямо из новых бочонков. Но им всем становится только хуже, а не лучше. Они даже не хотят спать.

— Это невозможно. — Отик принюхался к элю. Тика тоже принюхалась. — Тогда что происходит? — удивился Отик.

От одного этого глаза Тики заблестели и задвигались. Отик понял ответ почти сразу после того, как задал вопрос.

— Мунвик! — Отик вспомнил, что говорил о магии, и вспомнил, что оставил кендера наедине с суслом. — Он уронил пустой кошелек. Приворотное зелье! Если этот проклятый вор-обманщик когда-нибудь вернется...

Он вовремя заметил, что мужчина с повязкой на глазу поднял свою кружку и уставился прямо на Тику. Она ответила ему таким же пристальным взглядом. Отик вздрогнул и поспешно затолкал ее за барную стойку, поставив на ее место бочку. Мужчина облизнул губы и вышел вперед с кружкой в руке. В тот момент, когда он выставил бочку, это казалось ловким трюком, но открыло шлюзы, о которых никто не подозревал. Несмотря на протесты Отика:

— Простите, но с элем, похоже, что-то не так, — незнакомец методично опустошил все бочки до последней. Гости таверны радостно взревели, ненадолго оторвавшись от любовных утех и драк. А эль все лился и лился.

После этого все пошло наперекосяк. Пастухи устроили несколько мелких драк, то расходились и теряли интерес к происходящему в перерывах между возлияниями, то страстно обнимались, прежде чем снова сцепиться. Патриг и Лориэль танцевали в центре комнаты. Мать и отец Патрига целовались, прислонившись к стволу дерева. Хиллае куда-то исчезла, а Регер катался верхом на лошади фермера Морта и носился по комнате. Их улюлюканье и крики были неотличимы от того, что происходило там, в тени.

Тика спросила:

— А эль на это способен? — Она с интересом посмотрела на кружку на подносе. — Отик, а что, если я…

— Нет.

— Но выглядит так, будто…

— Нет. Выглядит так, будто в нем слишком много хмеля, вот и все. — Отик оттащил ее от танцующих стариков и старух.

— Но если Лориэль может…

— Нет, нет и еще раз нет. Ты не Лориэль. — Отик принял решение. — Вот твой плащ. Надень его. Вот мой, спи под ним. Найди себе место, уходи и не возвращайся в таверну сегодня вечером.

— Но ты не справишься без меня.

Отик указал на комнату, в которой кипела жизнь.

— И с тобой я не справлюсь. Уходи.

— Но где я буду спать?

— Где угодно. Хоть на улице. Найди какое-нибудь безопасное место. Иди, дитя. — Он расчистил ей путь к двери, потянув за собой одной рукой.

Когда она вышла в ночь, то обиженно спросила:

— Но почему?

Отик замер на месте.

— Что ж, об этом мы поговорим позже. Иди, дитя. Прости меня.

Он попытался поцеловать ее на ночь. Тика разозлилась, увернулась и убежала.

— Я хочу жить отдельно! — воскликнула она. Отик посмотрел ей вслед, потом закрыл дверь и попытался вернуться к очагу.

Лучшее, что он смог сделать, — это дойти до бара. Танцоры и бойцы разбились на более мелкие, но шумные группы, которые кричали и подпевали друг другу. Отик, не в силах даже подбросить дров в огонь, беспомощно наблюдал за тем, как тела превращаются в дерущиеся силуэты, силуэты — в сливающиеся тени, а тени — в шумную тьму. В ту ночь в таверне раздавались радостные и гневные голоса, но при свете единственной свечи, которую он держал рядом с зеркалом, он видел только свое собственное лицо.

На следующее утро Отик, пошатываясь, шел по разбитым кружкам и переплетенным телам. Большинство скамеек лежали на боку, одна была перевернута.

«Как на поле боя», — подумал он, но так и не понял, кто победил. Тела лежали на телах, одежда свисала со стульев, как знамена, а из-под немногочисленной стоячей мебели торчали раскиданные руки и ноги. Повсюду на боку лежали пивные кружки, а на полу валялись черепки, пока люди храпели или стонали.

Огонь в очаге почти погас. Такого не случалось даже в самые суровые ночи Хаггардской зимы. Отик подложил трут под последние тлеющие угли, раздул их, добавил щепок и положил сверху ножки сломанного стула.

Он старался передвигать сковородку как можно тише, но яйца все равно зашипели в жире. Кто-то застонал. Отик тактично снял сковородку с огня.

Вместо этого он на цыпочках обошел комнату, собирая побитые пивные кружки, черепки глиняной посуды и несколько валявшихся без дела ножей и кинжалов. Измученный молодой незнакомец схватил его за лодыжку и стал умолять дать ему воды. Когда Отик вернулся, мужчина уже спал, заботливо обнимая Хиллае с ее черными как смоль волосами. Вместо того, чтобы казаться заботливым, от этого он казался еще моложе. Она улыбнулась во сне и погладила его по волосам.

Шаги были слишком громкими, кто-то топал по ступеням. Отик услышал новые всхлипы. Входная дверь с грохотом ударилась о стену, и Тика, с чопорно зачесанными назад волосами, переступила порог и неодобрительно посмотрела на мусор и переплетенные тела.

— Может, нам прибраться? — спросила она слишком громко.

Отик вздрогнул, когда остальные столпились вокруг нее.

— Немного погодя. Не могли бы ты сходить за водой? Боюсь, нам понадобится больше, чем вмещает цистерна.

— Если тебе это действительно нужно. — Она захлопнула дверь гостиницы. От стука ее шагов по лестнице задрожал пол.

— А мы не можем убить ее? — Простонал торговец Регер. Правой рукой он зажимал одно ухо, а голову положил на грудь спящего фермера. Несколько слабых голосов прохрипели что-то ободряющее.

— Только подумай об этом еще раз, — тихо сказал Отик, — и я разобью пару горшков за раз.

После этого наступила тишина.

Постепенно тела разъединились. Несколько человек поднялись, пошатываясь. Хиллае с достоинством подошла к барной стойке и протянула несколько монет.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Не совсем тот вечер, который я планировала, но, полагаю, довольно интересный.

— И не тот вечер, который планировала я, — согласился Отик. — С тобой все будет в порядке?

— Я устала. Она откинула волосы за плечи. — Пора домой. У меня есть птица, и ее нужно покормить.

— А, так это птица в клетке. Отик понял, что сам не в лучшей форме. — Певчая птичка?

— Неразлучник. Его хозяин мертв. Знаешь, мне действительно стоит его отпустить. — Она вдруг улыбнулась. — Хорошего дня. — Она тихо наклонилась, поцеловала спящего в щеку и грациозно вышла, не издав ни звука.

Тика с трудом протиснулась обратно, стуча ведрами о дверной косяк. Несколько посетителей вздрогнули, но, взглянув на Отика красными от недосыпа глазами, ничего не сказали. Он забрал у нее воду.

— Спасибо. А теперь иди и скажи Микелю Гончару, что мне нужно пятьдесят кружек. — Он протянул ей горсть монет. — Вот задаток за заказ.

Она уставилась на деньги. Отик сегодня был так же небрежен с монетами, как и с помощью.

— Разве я не должна остаться здесь? — громко спросила она. — Тебе нужно, чтобы кто-то вымыл пол... — Она топнула ногой, чтобы стряхнуть пыль.

— Вот так ты и можешь мне помочь, — тихо сказал он. Она выглядела озадаченной, но кивнула.

Тело оторвалось от стула, на котором оно лежало, словно самодельная кукла.

— Тика…

— Лориэль? — Тика не могла в это поверить. — У тебя волосы как гнездо. — Она добавила:

— Как гнездо Морской птицы. Растрепанные.

— Правда? — Лориэль подняла руку, но тут же опустила. — Ничего страшного. Тика, самое интересное. Вчера вечером Патриг сказал мне, что я ему нравлюсь. И сегодня утром он повторил это.

— Патриг? — Тика огляделась. Из-под главного стола торчала пара знакомых сапог с растопыренными носками. — Лориэль, он что-то говорил сегодня утром?

— Какое-то время. Потом снова уснул. — Ее глаза сияли. — Он так красиво пел прошлой ночью...

— Я помню, — сухо сказала Тика. Она не могла представить, чтобы кто-то восхищался его пением, а Лориэль была очень музыкальна. — Пойдем со мной, и ты мне все расскажешь.

Они вместе сбежали вниз по лестнице.

После этого посетители, превозмогая боль, собрали свои вещи — в некоторых случаях одежду — и расплатились. Некоторым пришлось пройти довольно большое расстояние, чтобы найти все необходимое. По всей комнате валялись кошельки, сумки и куртки, а с крючков и гвоздей свисали рюкзаки — один из них, что невероятно, висел на незакрепленном крючке на потолочной балке. Какое-то время Отик наблюдал за происходящим, пытаясь предотвратить воровство. Но в конце концов сдался.

Торговец Регер хлопнул по стойке монетой с изображением змеи и сказал:

— Этого хватит за ночлег, а еще я хотел бы купить запас того эля для продажи. В такую погоду он не испортится в дороге...

Отик взял монету, осмотрел ее и с глухим звоном уронил на стойку.

— Не продается.

— О. Ну что ж... — Регер стал рыться в карманах в поисках настоящих денег. — Если передумаете, я вернусь. Вот. — Он пересчитал сдачу, потом добавил медную монету. — И подай завтрак моему другу. Ему, наверное, не очень хорошо. — Он указал на фермера Морта, у которого за правым ухом виднелся огромный синяк.

— Я вижу. Хорошего дня, сэр. — Отик с одобрением наблюдал за тем, как Регер легко и быстро поднимается по лестнице. Инстинктивно, как это делают, когда уходят кендеры, он проверил ложки. Некоторых не хватало.

Патриг проснулся здоровым и невредимым, как и положено молодому человеку, и ушел, напевая что-то невнятное. Уходя, он спросил о Лориэль. Кугель Старший и его жена, ругаясь, вышли на цыпочках, держась за руки. Они обернулись в дверях и неодобрительно посмотрели на другие пары.

Пара, которая подралась под столами, ушла отдельно. Мужчина, которого Отик едва заметил накануне вечером, заплатил за номер, "чтобы моя подруга могла переночевать, если захочет". Когда Отик спросил, когда его подруга планирует проснуться, тот покраснел и сказал:

— О, не буди ее. Еще полдня не надо. А может, и дольше.

Отик, как и все трактирщики, заметил на безымянном пальце мужчины круглую выемку, где обычно носят кольцо.

Остальные сидели, смущенно оглядываясь по сторонам и проверяя свои головы и языки. Отик вышел в центр общей комнаты и неуверенно произнес:

— Если честная компания считает, что пора завтракать, — он посмотрел в витражное окно на уже взошедшее солнце, — или уже пора обедать... — Он кивнул в ответ на одобрительные возгласы и поставил сковороду с яичницей обратно на огонь. Из кухни он негромко позвал Ригу, чтобы та принесла картошку.

К середине утра он оценил ущерб, нанесенный за ночь, и прибыль. После того как он заново оббил кружки и заменил их на новые, у него осталась самая большая прибыль, которую он когда-либо получал за одну ночь, а ведь он еще не получил плату и за половину постояльцев. Он поднял горсть монет. Она была такой тяжелой, что он едва удерживал ее в одной руке, и блестела в свете, проникавшем через разбитое окно.

Тем не менее, когда мужчина с повязкой на глазу прохрипел, что хочет взять прощальную кружку «на дорожку», Отик положил руки на последний бочонок и твердо сказал:

— Нет, сэр. Я больше никогда не буду продавать этот эль повышенной крепости. — Он добавил:

— Можете взять кружку обычного эля.

Мужчина хмыкнул.

— Ладно. Не то чтобы я вас винил. Но это позор и преступление, если вы собираетесь разбавлять эту партию. Как можно разбавлять эль и не испортить его вкус?

Он осушил кружку и, пошатываясь, вышел. Отик поразился тому, что такой бывалый выпивоха не знает секрета разбавления эля. Конечно же, эль разбавляют другим элем.

Он оглянулся на последнюю бочку с единственным волшебным напитком, который он когда-либо варил, и, даст бог, с последней партией, которую он когда-либо сварит.

Он взял штопор в одну руку, кувшин — в другую, а воронку перекинул через ремень, зацепив за ручку. Он откупоривал одну бочку за другой, сливал пинту, чтобы освободить место, и наливал пинту нового эля. На это ушло почти все утро и почти весь запас из последней бочки.

Когда в полдень он закончил, в каждой бочке было по сорок-пятьдесят частей обычного эля на одну часть жидкого лауданума, и у него осталась половина пинты нового эля. Он вспотел, и у него болели бицепсы от того, что он вытаскивал пробки и забивал их обратно. Он рухнул на табурет у барной стойки и повернулся, чтобы посмотреть на бочки.

Полки от пола до потолка были заставлены бочками. Пока эти бочки не закончатся, в «Последнем Приюте» вряд ли случится драка, обида или разбитое сердце.

Отик улыбнулся, но слишком устал, чтобы удерживать улыбку. Он вытер руки барной тряпкой и хрипло произнес:

— Не помешало бы выпить.

На барной стойке стояла последняя кружка особого эля, по стенкам которой стекали капли. По поверхности эля расходилась круговая рябь, когда ветер колыхал ветви дерева под полом.

Он мог бы предложить это любой женщине в мире, и она бы его полюбила. У него могла бы быть богиня, или юная девушка, или пухленькая помощница его возраста, которая бы укрывала его одеялом, подшучивала над его полнотой и грела его сидром холодными ночами. Все эти годы он почти не чувствовал себя одиноким.

Все эти годы.

Отик оглядел таверну "Последний Приют". Он вырос, протирая эту стойку и натирая до блеска этот неровный, сглаженный временем пол. Большинство собравшихся здесь были его друзьями, а также незнакомцами, которых он старался принять радушно. Он услышал, как сам говорит Тике:

— Нигде в мире они не будут чувствовать себя как дома. — Он улыбнулся, глядя на лес, на витражи, на своих друзей и на тех, кого еще не встретил. Он поднял свою кружку. — Ваше здоровье, дамы и господа.

И выпил её одним махом.

Ник О'Донохью