Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Маршал приказал десятку эльфов на грифонах следить за монстрами, которые деловито растаскивали обломки, оставшиеся после высадки Первого отряда.

— Следите за драконом, — предупредил он их. — Если он попытается напасть, бегите отсюда без оглядки.

— Да, лорд маршал, — ответил капитан квалинестиец, лучник, который попал стрелой в глаз змею. — Но могу ли я попросить разрешения еще раз уколоть его перед отъездом?

— Разрешаю, — согласился Портиос. Затем он повел остальных летунов через остров к выжившим эльфам из своей некогда могучей армии. Он мельком подумал о Самаре, скучая по отважному воину-магу, не говоря уже о его мастерстве владения копьем. Возможно, вечно настороженный Самар заметил бы засаду раньше, чем стало бы слишком поздно. Ему оставалось только надеяться, что такая же бдительность и компетентность используются для защиты его жены и служения ей.

Когда строй грифонов приблизился ко второй зоне высадки, Портиос увидел, что строительство укреплений идет полным ходом. Эльфы уже расчистили большой участок земли на берегу реки, и частокол с заостренными кольями, который должен был окружить лагерь, был готов более чем наполовину. Были возведены каркасы башен, обозначающие места для четырех боевых платформ, которые вскоре поднимутся на высоту десяти метров. Повсюду усердно трудились сильванести под командованием генерала Бандиала. Они, конечно, переживали за своих товарищей, но не позволяли себе отвлекаться от выполнения задачи.

Повинуясь его приказу, другая половина квалинести, оседлавших грифонов, осталась со Второй дивизией, совершая круговые облеты и разведывая окрестности лагеря. Теперь эти летуны построились рядом со своими собратьями с запада и выкрикивали новости.

Портиос позволил эльфам Таркуалана смешаться с их сородичами из Квалинести. Пока все летуны продолжали кружить над лагерем, маршал посадил Стэлляра в центре лагеря Второй дивизии. Он с удовлетворением отметил, что, несмотря на то, что его прибытие отвлекло внимание эльфов, они продолжали усердно выполнять свои задачи. К сожалению, он подозревал, что укрепления здесь очень скоро подвергнутся испытаниям.

Генерал Бандиал встретил его на месте высадки, и с мрачным видом одноглазый ветеран выслушал рассказ Портиоса о судьбе Первого дивизиона.

— Они устроили засаду? — недоверчиво спросил Бандиал.

— Да, и они точно знали время и место нашей высадки, — ответил маршал. Это обстоятельство никак не давало ему покоя, но он понимал, что нужно заняться более насущными делами. — Как только вы поставите частокол, пусть ваши люди начнут рыть ров с внешней стороны стены. И нам понадобится в два раза больше башен, чем обычно. Кроме того, у вас в лодках было два драконьих копья, верно? Достаньте их и вручите самым крупным и стойким воинам.

— А леди Кантал Силастер? — спросил Бандиал, прищурившись.

— Она погибла, возглавляя оборону, под натиском драконидов.

Одноглазый генерал моргнул, безмолвно скорбя, но мысли сурового командира уже переключились на другое.

— Что скажем о Первом отряде? Или вы хотите сохранить их судьбу в тайне? — спросил Бандиал, проницательно глядя на своего командира.

Портиос покачал головой.

— Вы не хуже меня знаете, что это не сработает. Нет, лучше всего объявить об этом открыто, дать войскам знать, в каком мы положении. Вы можете объявить, что я поговорю с ними, как только стена будет готова.

— Хорошо, маршал. Я думаю, вы знаете, что это хорошие воины, мужчины и женщины, такие стойкие в бою, каких только можно пожелать.

— Я знаю это, генерал, — сказал Портиос со вздохом. — Но мы оба могли бы сказать то же самое о Первой дивизии.

Пять минут спустя маршал получил очередную порцию плохих новостей. Они с Бандиалом заглянули в ящик, в котором должны были находиться два драконьих копья. Но вместо этого они увидели лишь голые деревянные древки. Зазубренные, острые как бритва наконечники заколдованного оружия, смертоносные металлические клинки, выкованные Теросом Железоделом с помощью Молота Хараса, отсутствовали. Потертости указывали на то, что их совсем недавно сняли с древков.

— Украли? — недоверчиво спросил генерал. — Не могу поверить, что кто-то из эльфов способен на такое!

— Они бы дорого стоили, но я склонен согласиться с вами, — сказал Портиос. — Очевидно, что их сняли с древков, но я сомневаюсь — не могу поверить, — что ими двигала жажда наживы.

В его голове снова зародились подозрения, но, как и в случае с вопросами о засаде, ни одна из этих мыслей не могла помочь им в их нынешнем затруднительном положении. Тем не менее он решил, что вернет их в будущем.

— Придется останавливать зеленого дракона стрелами, — заявил Портиос. — По крайней мере, мы уже хорошенько его укололи.

Несмотря на его смелые слова, он помнил, как дракон преследовал его, не останавливаясь. Это было еще одним подозрительным моментом в этой кампании — вопросом, на который рано или поздно придется ответить. Но пока что мотивы дракона, как и все остальное, нужно просто принять как данность.

Оставался еще примерно час до темноты, когда в мягкую землю были вбиты последние колья. Теперь Вторая дивизия была защищена полукруглой стеной из толстых бревен, а за их спинами была река и пришвартованные лодки. Через каждые пятьдесят шагов возвышались башни, каждая из которых представляла собой приземистую прочную платформу для двадцати лучников.

Примерно в это же время один из разведчиков Квалинести доложил, что орда драконидов и огров вошла в лес и направляется к лагерю. Зеленый дракон взмыл в воздух, и остальные разведчики держались от него на приличном расстоянии. Змей, в свою очередь, похоже, не собирался приближаться к эльфийским лучникам.

Зная, что толпе подобных существ потребуется по меньшей мере несколько часов, чтобы пробраться через густой подлесок острова, Портиос приказал Бандиалу собрать свой отряд в центре лагеря, но при этом не забыл выставить множество дозорных на стенах и башнях. Волшебники в белых мантиях сопровождавшие эльфийских воинов прочесали лес на четверть мили во все стороны с помощью заклинаний обнаружения и оповещения, так что воины были почти уверены, что заметят приближение врага.

Маршал стоял на широком пне в центре лагеря, достаточно высоко, чтобы видеть всех эльфов, выстроившихся перед ним, но при этом достаточно близко, чтобы его голос был слышен всем собравшимся.

— Эльфы Второго отряда, — начал Портиос, — до вас уже дошли слухи о катастрофе, постигшей наших товарищей из Первого отряда. С прискорбием сообщаю вам, что эти слухи правдивы. Их лагерь был захвачен еще до того, как был возведен частокол. Лодки были сожжены, и многие погибли.

Он сделал паузу, чтобы его слова дошли до слушателей, и с удовлетворением отметил, что лица перед ним оставались невозмутимыми. Изменения, которые он все же заметил, не были вызваны страхом или негодованием. Скорее, эти эльфы злились и были полны решимости отомстить.

— Теперь мы знаем, что враги, в том числе огры, дракониды и один дракон, идут на нас, чтобы попытаться повторить свою победу. Но вы должны знать, что ваши товарищи не сдались без боя. Они не повернулись и не побежали, даже когда исход был предрешен. Там лежат два мертвых зеленых дракона, корм для личинок и червей, а мертвых драконидов — больше, чем вы можете сосчитать, — они обратились в кислоту, сгорели или окаменели, простившись с жизнью на мечах Первого отряда.

Я не пытаюсь убедить вас в том, что битва будет легкой, а победа — неизбежной. Но у вас, во Втором отряде, крепкий частокол, и вы знаете, как хорошо эти деревянные стены служили нам последние тридцать лет. Ни разу — запомните это, ни разу — нападавший не проник за стены укрепленного эльфийского лагеря.

— Но мы дадим им попробовать, мои храбрые эльфы, мы дадим им попробовать. И мы убьем их на границе частокола. Мы позволим их силам прорваться через наши укрепления. И когда они будут уверены в победе, мы обагрим свою сталь их кровью.

И только тогда, мои эльфы, Первый отряд будет отомщен.

После его речи не раздалось ни одного возгласа, да Портиос и не ожидал их услышать. Но по лицам воинов он понял, что они приняли его слова близко к сердцу. Они будут сражаться уверенно и яростно, и, если будет на то воля богов, Первый отряд будет отомщен.

Спустя два часа, когда над окутанным туманом островом уже сгустилась темнота, в лесу зазвенели колокольчики — магическая сигнализация, установленная магами, возвестившая о приближении орды. Портиос немедленно отправил своих квалинестийцев, чьи грифоны отдыхали за частоколом, на разведку. Им было приказано следить за драконом и, если он появится, обстрелять его из луков.

Сильванести из Второго отряда заняли позиции вдоль стен, а две роты были отправлены следить за берегом на случай, если нападающие каким-то образом обойдут преграду по воде. Основную линию обороны составляли лучники на крепостных валах и в башнях, которые должны были забрасывать нападающих смертоносными снарядами и пропитанными маслом связками горящих тряпок. Всю внутреннюю часть стены занимали стойкие мечники. Частокол был сложен из толстых стволов деревьев, но между каждой парой столбов оставались промежутки в несколько дюймов, и эльфы по опыту знали, что враг будет прижиматься к стене, пытаясь добраться до защитников. Из-за такого близкого расположения атакующие были уязвимы для контратак эльфов через промежутки в частоколе.

Белая луна, Солинари, была в ущербе, но все еще светила больше чем наполовину и, хоть и низко висела в западном небе, давала достаточно света, чтобы было всё видно. Портиос был почти уверен, что дракон не сможет подобраться незамеченным. В качестве дополнительной защиты он разместил по волшебнику на каждой из восьми башен. Они должны были использовать заклинания, чтобы помочь защитникам на земле, но в их обязанности также входило наблюдение за небом с помощью магически зачарованных глаз, способных обнаруживать невидимых нападающих.

Вскоре звон тревожных колоколов сменился ворчанием и проклятиями тысяч существ. Ломались ветки деревьев, по земле громко стучали тяжелые сапоги и когтистые лапы. Орда обитателей острова вышла из леса в ста шагах от частокола и остановилась в ожидании. Их становилось все больше, пока из леса не высыпало столько тварей, что казалось, будто поляну окружает темная смертоносная стена.

— Стойте на месте, — крикнул Портиос своим эльфам со стены. — Не стреляйте, пока не увидите хорошую цель.

— Есть, маршал! — весело откликнулись они. — Я вырву глаз у этого огра!

— И мне тоже принеси, — крикнул генерал Бандиал с другой башни. — Мне нужно что-то надеть под эту повязку.

Эльфы одобрительно загудели, и командир воодушевился, увидев, что боевой дух его воинов на высоте.

Стэлляр остался на земле, нервно пританцовывая в центре укрепленного берега. Портиос понимал, что исход битвы решится на земле, поэтому решил остаться здесь, среди сильванестийцев, по крайней мере на какое-то время. Квалинестийцы, которых было около двухсот, летали над головой, и ему оставалось только положиться на них, чтобы не дать большому зеленому дракону проникнуть в лагерь.

Толпа существ, выходивших из леса, к этому моменту превратилась в настоящую орду, которая растянулась дугой, занимая примерно половину всей длины частокола. Под ритмичный топот тяжелых ног огры начали отсчет, который должен был усилить их возбуждение и неизбежно подтолкнуть к атаке на эльфийский лагерь. Портиос много раз видел и слышал подобное, но от этого размеренного ритма и нарастающей громкости у него к горлу подступала тошнота. Он хотел, чтобы они поскорее покончили с прелюдией и начали эту проклятую битву.

Дракониды начали улюлюкать, шипеть и насмехаться. Их крылья, похожие на крылья летучей мыши, не приспособленные для настоящего полета, но способные увеличить скорость при атаке, взмахивали и складывались веером, придавая залитой лунным светом орде видимость чего-то зыбкого и нереального, словно монстры были не отдельными существами, а частями лоскутного одеяла, которое развевалось на легком ветру. Шум нарастал, пока не стало казаться, что сам лес кричит и топает, наступая на эльфов. Наконец воинственные звуки достигли крещендо и несколько напряженных мгновений держались на этой безумной ноте.

И тут, словно прорвало плотину, вся толпа хлынула из-за деревьев. Несколько драконидов вырвались вперед, скача на четвереньках и размахивая крыльями, словно скачущие галопом лошади. Портиос знал, что они опасны, потому что благодаря своей инерции — в сочетании с острыми цепкими когтями на руках и ногах — эти существа могли одним прыжком взобраться на стену. Однако его эльфы-ветераны уже видели подобное и, как он заметил, все лучники, стоявшие на стене, держали мечи наготове.

Земля задрожала от топота тяжелых сапог, и невероятно громкий шум, казалось, стал еще громче, когда орда стремительно приблизилась к лагерю. С эльфийских позиций полетели стрелы, лучники отстреливали первых драконидов. Здесь природа магических существ сыграла на руку эльфам. Убитые дракониды-капаки растворялись в лужах едкой кислоты, а отдельные бозаки взрывались, разлетаясь на искры, окутанные дымом и пламенем. Эти взрывы неизбежно замедляли врага в его стремительном натиске.

И даже если драконид не погибал на месте, удара стального снаряда с расстояния в пятьдесят шагов было достаточно, чтобы замедлить его и повалить на землю. Как правило, раненых чудовищ быстро затаптывала толпа, несущаяся следом.

Выжившие из первых драконидов, все еще мчавшиеся на бешеной скорости, взмывали в воздух, используя крылья и мощные ноги. Они с силой врезались в бревна частокола, но крепкие столбы выдерживали. Некоторых нападавших пронзали мечами, рассекая открытые животы и шеи. Другие, однако, прыгали слишком высоко, чтобы их можно было сбить с ног, и теперь карабкались по грубым столбам, цепляясь за шипастый парапет наверху.

Но теперь эльфы на крепостном валу обнажили мечи, они рубили и кололи чешуйчатые крокодильи морды. Одного эльфа схватили за руки и он, удерживая в мертвой хватке умирающего драконида, бросился со стены, и он рухнул на обезумевших тварей, которые в этот момент врезались в основание стены. Несколько крылатых монстров перебрались через стену, но их быстро зарубили эльфы, стоявшие на верхнем парапете. Остальных тварей, истекающих кровью, отбросило назад, и они рухнули на толпу внизу.

Эльфы на башнях продолжали осыпать орду градом стрел, и теперь, когда последние из первой волны были отброшены, лучники на стенах снова взялись за луки. Теперь они не тратили время на прицеливание: нападавшие стояли так близко друг к другу, что любая выпущенная стрела наверняка вонзилась бы в чудовищную плоть.

По обе стороны парапета бушевала смертельная схватка. Эльфы размахивали длинными мечами, поражая любое существо, подошедшее близко к ограде. Некоторые огры вооружились огромными копьями и использовали их с мрачной эффективностью: просовывали длинные древки в щели в ограде и крутили их, чтобы ранить всех защитников, оказавшихся в пределах досягаемости. Многие эльфы отступали, истекая кровью, но другие хватались за копья с железными наконечниками и пытались вырвать их из рук чудовищ.

В некоторых местах стена из столбов раскачивалась из стороны в сторону, прогибаясь под натиском тысяч тел. Некоторые эльфийские лучники на крепостном валу пошатнулись, и несколько из них упали вниз. Но Вторая дивизия хорошо поработала, глубоко вбив бревна в землю, и нигде не было видно, что частокол вот-вот рухнет.

Маршал рискнул бросить быстрый взгляд на поле битвы. Зеленого дракона по-прежнему не было видно, а две роты, которые он разместил на берегу, с похвальной дисциплиной выполняли свои обязанности, не отвлекаясь на бушующее позади них грандиозное сражение. Точно так же эльфы, стоявшие на большой части стены, которая в данный момент не подвергалась атаке, смотрели на темный лес, а не на кровавую бойню на своем фланге. Стэлляр, стоявший у подножия командирской вышки, успокоился, но не сводил немигающего взгляда со своего всадника. Над головой по-прежнему кружили квалинестийцы, некоторые стреляли в сторону поля боя, но большинство внимательно высматривали в небе огромного зеленого дракона.

Оглянувшись на линию фронта, Портиос увидел, что темп стрельбы из луков замедляется. У многих лучников колчаны почти опустели.

— Еще стрел! Поднимайте их на стены, — крикнул Портиос эльфам из своей резервной роты.

По лестницам тут же начали передавать свежие боеприпасы, и беспорядочный обстрел снова превратился в яростный шквал. Вдоль основания стены лежали мертвые и умирающие монстры, но живые не обращали на них внимания и безжалостно топтали их, сражаясь за позиции у частокола. Хотя Портиос уже видел подобное, он был поражен, когда увидел огров с огромными дубинами — оружием, которое было слишком большим и громоздким, чтобы пролезть в щели частокола, — и драконидов, вооруженных лишь когтями на своих ручищах, которые жадно тянулись к ограде. Там, в пределах удара эльфийских мечей, они были легкой добычей: их резали, ранили и убивали.

Тревожные крики отвлекли внимание маршала, и он с изумлением увидел, как огромный зеленый дракон на берегу реки крушит одно из его подразделений. Словно какое-то жуткое порождение глубин, он был покрыт тиной и речными водорослями. Его извивающееся тело рассыпало сверкающий каскад капель мутной воды, пока он терзал когтями и зубами дюжину беспомощных эльфов. Огромное облако зеленой мглы пронеслось над частоколом, и Портиос застонал, осознав, что многие из его воинов, должно быть, погибли от первого смертоносного выдоха.

Он знал, что зеленые драконы отлично плавают. Почему он не додумался до такой очевидной тактики? Эльфийский военачальник был в ярости из-за собственной беспечности и еще одной ошибки, стоившей жизни его верным воинам.

Квалинести на своих грифонах пикировали вниз, осыпая огромного змея градом стрел. Дракон высоко поднялся на задних лапах и выпустил в воздух еще одну струю газа, сбив с неба многих летунов. Цепляясь передними когтями, извиваясь, как змея, и нанося удары головой на длинной гибкой шее, существо вырывало эльфов из седел или сбивало грифонов на землю, оставляя за собой шлейф развевающихся белых перьев.

Раздался еще один сигнал тревоги, и Портиос увидел, что на незащищенный участок стены надвигается новая атака. Эта группа, которая с поразительной дисциплиной держалась в стороне от основного наступления, состояла исключительно из драконидов. Существа промчались по неровному полю и, хлопая крыльями, взлетели на частокол. В то же время еще больше существ спикировали с неба и приземлились на парапет. Это были сиваки, в этом маршал не сомневался. Это был единственный вид драконидов, способных по-настоящему летать.

Теперь его резерв был скован внезапным нападением дракона, а измотанные войска, стоявшие вдоль частокола, все еще отражали первую атаку. Он с ужасом наблюдал за тем, как сиваки сбивали с парапета одного эльфа за другим. В руках у них были массивные мечи с зазубренными краями, которыми они размахивали, сжимая рукояти обеими руками. Другие дракониды перебрались через стену, в то время как эльфы на земле карабкались по лестницам, чтобы подкрепить своих товарищей наверху. Но теперь, наоборот, монстры заняли более выгодную позицию, и эльфам пришлось взбираться по узким лестницам, балансируя на краю, чтобы орудовать мечами против огромных тварей. Один за другим эльфы срывались с лестниц и падали на твердую землю.

Портиос следил за ходом сражения в течение десяти-двенадцати ударов сердца, а затем понял, что нужно делать. Спустившись по лестнице с крепостного вала, он свистнул Стэлляру и увидел, что грифон спешит ему навстречу. Запрыгнув в седло, маршал начал выкрикивать приказы, пока существо поднимало его в воздух.

— Эльфы на башнях — поддержите их там! — крикнул он, указывая лучникам на драконидов, занявших верхнюю часть стены. Он оглянулся и увидел, что дракон по-прежнему сеет ужас в лагере, но квалинестийцы на своих грифонах кружат над ним и отвлекают его меткими выстрелами.

Стэлляр знал, где нужен его хозяин, и, едва поднявшись на высоту шести метров, полетел по прямой прямо на огромного сивака, который, судя по всему, руководил сражением на вершине стены. Чудовище на мгновение подняло голову, разинув пасть при виде мстительного грифона, и в тот же миг его сокрушительный клюв оставил огромную рану на голове драконида. Орлиные когти Стэлляра подхватили кричащее существо и сбросили его со стены.

Грифон приземлился на узком парапете, и Портиос соскользнул с его спины. Длинный серебряный меч почти сам собой взметнулся в воздух и отрубил руку атакующему сиваку, а обратным движением эльф с силой рубанул драконида в бок, повалив умирающее существо на землю за частоколом. Там тело охватило маслянистое пламя — предсмертная особенность сивака.

К ним приближались всё новые дракониды, а меч превратился в размытое пятно из сверкающей стали и скользкой крови. Позади себя Портиос услышал яростный крик грифона и понял, что Стэлляр разрывает врагов на части своим клювом. Они стояли спина к спине на краю парапета и бросали вызов всем, кто осмеливался приблизиться.

Несмотря на кровавые раны, нанесенные его эльфийским мечом, многие дракониды не отступали. Один за другим они бросались на него с узкой платформы, нанося удары, царапая его, пытаясь повалить на землю. Рука маршала онемела от ударов мечом, но его разум был затуманен боевым азартом, который вытеснил все мысли об усталости и отчаянии. Он наносил удары, рубил и парировал, неумолимо продвигаясь вперед и оттесняя драконидов. Когтистые руки тянулись к нему, но он рассекал чешую, обнажая плоть до костей. Челюсти щелкнули, и его клинок обрушился вниз, рассекая ноздри, выкалывая глаза и даже прорубая черепа, чтобы добраться до злобных мозгов. Его лицо, руки и предплечья были опалены пламенем, вырывавшимся из глоток умирающих чудовищ, но на их месте тут же появлялись новые, готовые перепрыгнуть через павших товарищей, чтобы напасть и убить.

На его пути встал огромный сивак, его крылья трепетали, как огромный боевой плащ. Драконид размахивал огромным мечом и опускал его сверху вниз, словно лесоруб, пытающийся расколоть крепкий пень. В отчаянии Портиос поднял свой меч и со звоном стали, эхом разнесшимся по всему полю боя, отразил удар. От силы удара у него онемела рука, но когда сивак замахнулся для следующего удара, эльф молниеносно бросился вперед и вонзил свой окровавленный клинок в живот сивака. Драконид взвыл от боли, когда пламя охватило его тело, и, пока он умирал и горел, маршал сбросил его с парапета и бросился вперед, выискивая новых врагов.

Когда дракониды наконец начали отступать, поняв, что нет смысла нападать на этого разъяренного эльфа, атаку продолжил Портиос. Он ринулся в бой, размахивая клинком с такой яростью, что напугал даже диких обитателей кошмарного острова. Только сам эльфийский маршал знал, что эта ярость была наигранной, что каждый удар был тщательно рассчитан на то, чтобы ранить и убить врагов, но при этом дать ему возможность быстро прийти в себя и не подставляться под ответные удары.

Из башен и по лестницам прибывали все новые эльфы, и постепенно парапет переходил в руки эльфов из Второго отряда. Драконидов, оказавшихся внутри стены, теснили со всех сторон, и в конце концов они сбились в небольшие группы. Даже сиваки с их могучими двуручными мечами не могли сдержать натиск эльфийской стали, и теперь они были слишком тесно прижаты друг к другу, чтобы расправить крылья и взмыть в небо. Большинство из них погибли, но некоторые перевалились через стену и, хромая, поползли в сторону леса, где, как им казалось, они будут в безопасности.

Взглянув на лагерь, Портиос увидел, как дракон исчез в реке, и темная вода сомкнулась над его извивающимся хвостом с легким всплеском. Огры и их союзники отошли от парапета и, признав свое поражение, попятились в лес. Многие из отступающих хромали или опирались на руки и плечи товарищей. Самые тяжелораненые лежали среди трупов, а у подножия стены, куда пришлась первая атака, тянулась кровавая полоса.

Как всегда, внезапная тишина после боя казалась Портиосу нереальной. Он услышал крик раненого эльфа, которого осторожно уносили с поля боя товарищи. Но тишина была ненастоящей, понял он, услышав тихие голоса эльфов, которые спрашивали друг друга, как у них дела, или интересовались, не видел ли кто-нибудь, что случилось с тем или иным отважным воином. Основание парапета тоже представляло собой бурлящую массу приглушенных звуков, наполненную адскими стонами раненых драконидов и огров. Где-то эльф звал свою госпожу, его голос срывался на хрип, который оборвался тошнотворным бульканьем крови.

В центре частокола начали приземляться грифоны, и Портиос увидел, что большинство его квалинестийцев выжили в битве. Целители в своих шелковых шатрах занимались ранеными, но маршала огорчало, что многих пострадавших отводили в сторону, поскольку их раны считались слишком серьезными, чтобы тратить на них ограниченные силы эльфийских жрецов.

Портиос нашел Бандиала на берегу реки, где лежали десятки мертвых эльфов. На них не было ран, но лица всех исказило выражение чудовищного ужаса. Из разинутых ртов торчали языки, а глаза выпучивались от осознания того, что смерть пришла, проникла в легкие щупальцами зеленого тумана и вырвала жизнь изнутри.

Лодки на берегу реки все еще были целы, и на мгновение маршал и генерал с тоской посмотрели на них. Бандиал, как подозревал Портиос, испытывал то же желание, что и он сам.

Но затем он оглянулся на темный лес, на прогнивший остров, раскинувшийся за этим залитым кровью парапетом, и его решение — если у него вообще были какие-то сомнения — окончательно укрепилось в его сознании.

— Завтра мы отправимся за этими ублюдками? — предположил Бандиал. Его тон был мрачным, но в нем не было и тени сомнения.

— Да, генерал, — ответил Портиос. — Нам еще многое предстоит сделать.

Три недели спустя воины Второго отряда приблизились к одинокому холму на южной оконечности острова. Позади них простирался лес, который медленно восстанавливали жрецы природы, следовавшие за воинами. Этот лес был очищен от опасных обитателей, поскольку отряд действовал решительно и беспощадно. Портиос знал, что на острове нет ни драконидов, ни огров, кроме тех, что собрались на этом возвышении.

Остатки сил не внушали особого оптимизма. Около двухсот огров и вдвое больше драконидов выстроились в кольцо на травянистых склонах. Направив оружие в сторону леса, они ждали, пока отряды эльфов выйдут из чащи и соберутся в большой круг у подножия округлого холма. Их согнали сюда, как скот, и теперь они собрались для последней битвы, исход которой предрешен, но которая все же должна состояться до завершения кампании.

— Они на том холме, милорд... все до единого, — доложила Элеха Такмарин, с раннего утра обшаривавшая холм вдоль и поперек.

— Значит, здесь все и закончится, — сказал Портиос. Он не испытывал ни радости, ни чувства удовлетворения, обдумывая эту последнюю атаку, кульминацию кампании, которая длилась тридцать лет и была его личным делом на протяжении последних двух десятилетий.

— И... милорд? — Элеха замешкалась, но, очевидно, хотела сказать что-то еще.

— Что такое?

— Я... хотела бы извиниться за ту засаду. Это была моя ошибка и моих разведчиков, из-за которых...

— Нет, это не так! — перебил ее Портиос, его голос звучал сурово. — Я виноват больше, чем кто-либо другой, — да и откуда нам было знать?

— Просто мы, кираты, их упустили, — настаивала она. — Если бы мы были внимательнее, если бы подольше задержались на острове...

— Тогда киратов бы перебили, как Кантал Силастер и Первый отряд, — отрезал Портиос. — Нет, мы все сделали, что могли, но в тот раз враг был готов к нашему появлению.

Его лицо смягчилось, когда он понял, что его гнев направлен на него самого, а не на эту дерзкую разведчицу или кого-то из её храбрых воинов. — По крайней мере, мы должны быть благодарны за то, что дело сделано.

— Да, мой господин, — ответила Элеха. Все еще опустив голову и потупив глаза, она попятилась.

Но теперь предстояла последняя битва. Портиос вскочил на спину Стэлляра, и крылья существа, взмахнув, опустились вниз, когда он плавным прыжком унес своего всадника в небо. Грифоны закружились над головой. Стэлляр и Портиос поднялись в воздух и пролетели в середине строя. Маршал окинул взглядом своих врагов, выстроившихся на холме, и пожалел, что не может получить хоть какое-то удовольствие от этой последней битвы. Он вспомнил храбрых эльфов из Первого отряда и понял, что сегодня за них отомстят... но даже это знание не приносило утешения. Пора было заканчивать бойню, пора было эльфийским ветеранам возвращаться домой.

Повернувшись в седле, он окинул взглядом горизонт и увидел на юге тускло поблескивающие океанские воды. На всем протяжении этого обширного болота, окаймленного с севера уже восстанавливающимся лесом, не было ни единого признака врага, которого он искал, — зеленокожего чудовища, которое, как он был уверен, стояло за первой засадой и последующей долгой и кровавой битвой.

Он снова почувствовал укол сожаления, увидев поредевшие ряды солдат Второй дивизии. Эти ветераны храбро сражались, движимые чувством долга и непреодолимым желанием отомстить за гибель своих товарищей. Они неустанно продвигались через болота, уничтожая всех, кто попадался им на пути. Но в то же время они несли потери — больше, чем если бы два отряда действовали сообща.

В результате в его войске осталось значительно меньше половины эльфов Сильванести, которые месяцем ранее покинули Сильваност. Потери были больше, чем во всех предыдущих кампаниях, и казалось особенно трагичным, что они пришлись на этот, последний поход за тридцать лет войны.

Глядя на поле боя, где должно было произойти решающее сражение, Портиос понимал, что еще больше его воинов погибнет, если они попытаются взобраться на этот холм. Численность и дисциплина сильванестийцев неизбежно позволили бы им прорваться сквозь окруживший их сброд, но столь же неизбежно жестокие огры и свирепые дракониды, занимавшие возвышенность, могли бы заставить нападавших заплатить ужасную цену кровью.

Но, возможно, был способ изменить ситуацию. Этот метод не удовлетворил бы ни эльфийскую честь, ни жажду мести, но Портиос считал, что эти соображения гораздо менее важны, чем спасение жизней эльфов.

Легким толчком коленей он направил Стэлляра вниз, и грифон приземлился на поле перед Бандиалом.

— Войска готовы, милорд маршал, — доложил генерал. — Не соблаговолите отдать приказ к атаке?

— Мы атакуем, генерал... но не в лоб.

Бандиал удивился, но ничего не сказал. Он ждал объяснений.

— Поднимайте лучников, — сказал Портиос. Он повернулся и, прищурившись, посмотрел на монстров, выстроившихся на открытом склоне холма. — Мы их перестреляем.

* * *

— И вот они пали без боя, все до единого, сраженные эльфийскими стрелами. — Дракон говорил бесстрастно, словно описывал уничтожение муравейника или мышиного гнезда.

— А ты… ты выжил, но не помог им? — обвиняющим тоном спросил юный эльф. Он отошел на несколько шагов, затем повернулся и уставился на существо.

— А зачем мне было им помогать? — возразил дракон с неподдельным любопытством.

— Они были твоими товарищами!

— Они ничего не значили! Битва была проиграна, и в Сильванести мне нечего было делать. Поэтому я решил уйти.

— Да, — с иронией заметил Самар. — И, возможно, это была не такая уж плохая идея.

— Но что случилось в Сильванести дальше? — спросил молодой эльф. — Я должен знать!

— Тебе следовало бы знать, но это история об эльфах, а не о драконах, — ответил змей.

— Меня там не было, я появился гораздо позже, но я могу рассказать эту историю, — тихо произнес Самар. — Это не красивая история, и ни один эльф не должен испытывать из-за нее ни малейшей гордости.

— Ты должен мне рассказать! — потребовал его собеседник.

— Что ж, я расскажу...