Ирда: Дети Звезд / The Irda: Children Of The Stars (джен)

Поместье лорда Игрейна, названное Халевером в честь его дочери, отличалось от всего, что Джирбиан когда-либо видел.

— Что это? Ты чувствуешь это? — прошептал он Халлейн, которая ехала позади него, обхватив его руками за талию.

Существо в лесу убило ее лошадь, и, поскольку никто не хотел возвращаться, они по очереди ехали вдвоем.

Халлейн покачала головой.

— Не знаю.

Ей на ум пришли слова «мир», «тишина», «удовлетворение».

Вокруг было много звуков: шум ветра в кронах деревьев, жужжание пчел, пение птиц, стук двери, ржание лошадей и ответное приветственное ржание одной из лошадей Игрейна, но все равно ощущалась тишина. Тишина… но чего-то не хватало… Она с тревогой и недоумением огляделась по сторонам, крепко сжимая Джирбиана.

В конце длинной подъездной аллеи стоял главный дом из рыжевато-коричневого камня с инкрустацией из розоватого сланца вокруг сверкающих окон. Пологие холмы, покрытые пышной зеленью, простирались до самых холмов, залитых летним солнцем.

Лорд Игрейн, сам наместник Хал-Тераксиана, вышел на широкое крыльцо, чтобы поприветствовать их. Он был невысок для огра, на добрых две ладони ниже Джирбиана, и одет просто. Его кожа была насыщенного зеленого цвета. Он улыбнулся, и его глаза заискрились, когда он приветствовал их в своем доме.

— Всегда рад гостям из Такара. Как прошла ваша поездка? Что нового при дворе?

Нилора и Бриана одновременно рассказали о нападении в лесу и о том, как Джирбиан храбро справился с опасностью, о гибели лошади Халлейн и о том, как тяжело было ехать вдвоем, о внезапном сне Хранительницы.

Игрейн улыбался, переводя взгляд с одного гостя на другого, и, казалось, был в восторге.

Слушая каждого по очереди, Игрейн уделял им столько внимания, что каждый чувствовал себя самым важным. Его манера поведения была неотразимой. Джирбиану пришлось изучить эту технику, ведь любой мог научиться изображать такой неподдельный интерес.

— Как ужасно! — с грустью и изумлением воскликнул Игрейн, когда ему рассказали о Хранительнице. И:

— Надеюсь, ты не слишком сильно пострадала, — когда ему рассказали, что случилось с Халлейн и ее лошадью.

Все замолчали, ожидая ответа Халлейн. Хотя они ничего не сказали, за последние три дня молчание между Халлейн и Лирральтом становилось все более неловким.

— Я в порядке, — сказала она, а потом, поскольку все продолжали ждать, добавила:

— Лорд Лирральт меня вылечил. — Она едва могла произнести эти отвратительные слова.

— Целитель! — Взгляд Игрейна остановился на Лирральте, на его мантии с одним длинным рукавом. — Жрец Хиддукеля. Достопочтенный сэр, добро пожаловать в мой дом.

Лирральт самодовольно ухмыльнулся.

Джирбиан нахмурился, почти свел брови на переносице.

Игрейн сделал широкий жест, охватывающий его дом и прилегающую территорию.

— Добро пожаловать в мой дом.

Сразу же завязался разговор: Нилора и кузины восхищались красотой поместья Игрейна, а также придворными балами и прочими развлечениями. Халлейн, не повышая голоса, перебила их болтовню.

— Вы — главная новость при дворе, лорд Игрейн. Все говорят о вашем новом процветании и гадают, как такое возможно.

Морщинки вокруг глаз Игрейна стали еще глубже, а улыбка — шире.

— Леди, я с радостью расскажу вам все. — Он низко поклонился, когда она проходила мимо него и направлялась в большой вестибюль.

Джирбиан сверлил взглядом ее затылок, представляя, как его пальцы смыкаются на ее прекрасной шее. Дело было не в том, что его задела ее прямота в разговоре с губернатором, а в том, что она сказала все это на глазах у остальных! Такие вещи нужно обсуждать наедине. И он хотел иметь возможность доложить обо всем Терагриму, не опасаясь, что его опередят.

В то же время он восхищался ее острым умом и красноречием. Ему хотелось бы медленно и мучительно вырвать и то, и другое из ее головы.

— Мне тоже было бы интересно послушать вашу историю, — быстро сказал он, постаравшись скрыть раздражение, чтобы не обидеть хозяина.

— Да, конечно. Проходите. Когда Игрейн повернулся, на его пути возникла очаровательная молодая женщина, миниатюрная для огра и необычайно хрупкая. Он взял ее за руку и провел в дом. — Познакомьтесь с моей дочерью Эверлин, которая на самом деле является началом и причиной всей этой истории.

Джирбиан почувствовал, как его глаза расширились, а на лице заиграла улыбка, но он не мог сдержать реакции при виде Эверлин.

Она была нежна, как цветок, чиста и безупречна, как самый прозрачный кристалл. Ее глаза были серебристо-зелеными, как солнечный свет, сверкающий на поверхности чистой воды, а сияющие волосы казались слишком густыми для ее маленького личика. Хотя ей было по меньшей мере двести пятьдесят лет, и она была уже взрослой, но макушка едва доставала ему до подбородка. Что еще более интригующе, она улыбнулась с таким выражением лица, какого он никогда в жизни не видел, — это была загадка, которую он не мог разгадать.

Джирбиан низко поклонился.

— Даже если я не услышу ни одной истории, эта поездка не будет напрасной.

Вместо пылкой реакции, которой он ожидал, она загадочно улыбнулась и отвела глаза, не выдержав его пристального взгляда, и пробормотала слова благодарности за комплимент.

Играя роль радушного хозяина, Игрейн провел их в большую прохладную комнату, оборудованную под кабинет. В помещении с массивными дубовыми стенами было бы темно, если бы не галерея высоких окон, выходящих на задний двор поместья. Потолок был выкрашен в цвет ночного неба, а на нем были выгравированы серебряные созвездия богов.

Пока все восхищались красотой комнаты и спрашивали, как рабам удалось создать такое убранство, Халлейн подошла к окнам и посмотрела на горы, окружавшие владения Игрейна.

Убедившись, что за ней никто не наблюдает, Халлейн прошептала слова заклинания «видения» и вздрогнула, когда сила поднялась и заструилась по ее нервам. Когда заклинание подействовало, она поняла, что именно в поместье Игрейна ее так тревожило. У нее отвисла челюсть.

— В чем дело? — спросил Джирбиан. Он крепко сжимал руку Эверлин и вел ее вдоль окон, любуясь видом. Он подошел к Халлейн сзади.

Халлейн была так удивлена, так поражена, что заговорила, не обращая внимания на Эверлин.

— Где стражи? — Она указала на поместье. — Здесь нет ни сторожевых постов, ни чего-либо еще, что могло бы помешать рабам сбежать. Здесь даже нет охраны!

Джирбиан окинул взглядом все, что было видно из высоких окон, но ему не нужно было проверять ее слова. Она была права. Вот что казалось таким странным в этом месте! Никакой охраны.

Хотя личное состояние Игрейна было унаследовано, всем было известно, что большую часть его доходов приносили шахты, расположенные к северу от его поместья. Большая часть его стражи, естественно, была расквартирована в горах. Но Джирбиан все же ожидал увидеть хотя бы горстку стражников на территории. Хотя бы почетный караул в парадной форме. Или надзирателей за рабами, особенно возле их бараков. Но их не было. По крайней мере, насколько он мог видеть.

Еще одна странность. Обычно бараки для рабов располагались не так близко к главному дому. Но он увидел каменные хижины рабов с блестящими соломенными крышами, а не жалкие уродливые лачуги, как ожидал. Хижины были чистыми, почти живописными, и располагались на фоне синевато-серых гор, зеленых полей и голубого неба. Рядом с несколькими хижинами люди работали граблями и мотыгами в крошечных садиках. Человеческие дети с голыми, нелепо короткими и кривыми ножками играли в грязи неподалеку. Ветер донес обрывок человеческой песни, низкой и нестройной.

Это казалось почти кощунством.

— Вы восхищаетесь моим поместьем? — раздался голос Игрейна у них за спиной.

Джирбиан вздрогнул, гадая, как долго огр там стоял и сколько из их разговора он подслушал. — Мы заметили, что вы не охраняете своих рабов ни с помощью чар, ни с помощью стражников.

— Потому что мои рабы здесь счастливы. Им не нужны ни магические, ни какие-либо другие оковы.

— Счастливы? — Халлейн облизала губы, смакуя это слово. Рабы не были ни счастливы, ни несчастны. Они были просто рабами. — Как достигается это необычное состояние?

— Это был самый тщательно оберегаемый секрет в нашем мире. Игрейна рассмеялась. — Я поделюсь с вами тем, что узнал, если вы действительно стремитесь к знаниям. Но предупреждаю: поначалу вам будет нелегко понять то, что я скажу. Это противоречит многим вещам, которым вас учили, многим вещам, в которые вы верите. Вы должны быть готовы слушать непредвзято. С открытым сердцем.

Он посмотрел сначала на Джирбиана, затем на Халлейн, ожидая от неё сигнала, чтобы продолжить.

Джирбиан хотел узнать всё, что возможно, ради Терагрима, а затем словно заткнуть себе уши, чтобы больше ничего не слышать. Он кивнул Игрейну, давая знак продолжать, — Халлейн сделала то же самое.

— Очень хорошо. Вот что я узнал. — Игрейн распахнул высокие окна перед ними, и в комнату ворвался прохладный ветер, пропитанный свежестью высокогорных снегов. — Выбор.

Лирральт, который присоединился к ним, выглядел озадаченным. Халлейн была уверена, что Игрейн просто играет с ними. Они переглянулись, убеждаясь, что правильно расслышали.

— У всех существ, будь то огр, человек или эльф, хозяин или раб, есть выбор.

— Вы шутите с нами, лорд, — сказал Джирбиан, тщательно следя за тем, чтобы его голос звучал уважительно. — Конечно, у нас есть выбор. Но как это связано с вашим процветанием?

— Вы не понимаете. — Игрейн заметил, что большая часть группы подошла ближе. — Подойдите, садитесь. Позвольте мне рассказать вам историю о том, как всё это произошло. Тогда вы поймёте, что я имею в виду. — Он подвёл их к кругу стульев у камина.

Когда все расселись, он начал свой рассказ, говоря торжественным и трогательным голосом — о шахте, о стонах и криках земли, о предсмертном крике своей дочери, обо всём, что заставило его прозреть. Охваченный эмоциями, он сделал долгую паузу. Когда он продолжил, в его тоне появились горечь и самобичевание:

— В своём эгоизме, в своей жадности я приказал рабам выйти. Стены туннеля всё ещё сдвигались, потолок обваливался. Они были слишком ценны, чтобы рисковать ими.

— Но это было разумное решение, — возразила Нилора. Её поддержали кивками большинство присутствующих. — Что ещё вы могли сделать?

— Я мог попытаться спасти свою дочь — как это сделал один из моих рабов. Несмотря на мой приказ, он сплотил других рабов. Голыми руками они удерживали осыпающиеся камни, пока другие бежали за балками, чтобы подпереть свод.

— Они удерживали балки своими телами, пока он выкапывал меня, — тихо произнесла Эверлин и вздрогнула. — Это было ужасно в том узком пространстве, когда камни давили сверху. Воздух был полон пыли. Я чувствовала кровь на своём лице. — Она содрогнулась.

— Всё это произошло только потому, что Эверлин захотела добыть кусок кровавика для себя. — Игрейн указал на свою дочь, строго нахмурившись, но эта хмурость быстро сменилась горькой улыбкой.

Халлейн оглядела восхищённые лица окружающих. Они ничего не понимали.

— Кровавик? Что это такое? — спросила Бриана.

Игрейн указал на кусок породы размером с ладонь, лежащий на латунной подставке на каминной полке.

— Это камень. Самый обычный камень — слишком мягкий для строительства, слишком уродливый для украшений. Кому, кроме Эверлин, он мог понадобиться? Кому, кроме моей странной дочери, которая коллекционирует подобные камни?

Бросив взгляд на Эверлин и почувствовав ее разрешение, Халлейн взяла в руки кровавик. Камень был размером с картофелину, дымчатый, такой тёмный, что казалось, он поглощает свет, пронизанный толстыми прожилками красного цвета, напоминающими капли крови.

Как и сказал Игрейн, камень был уродливым, блестящим, будто отполированным, но шершавым на ощупь. Халлейн предложила осмотреть его остальным, но только Джирбиан протянул руку.

— Я сам коллекционирую кристаллы, — сказал он, поворачивая камень в свете.

Эверлин застенчиво улыбнулась, взяла камень, бережно сжимая его в маленьких ладонях, и снова отвела взгляд от интереса, сверкавшего в глазах Джирбиана.

— Это первый раз, когда я слышу, что неповиновение рабов может привести к хорошим результатам, — резко произнесла Бриана.

Лирральт пытался осмыслить историю, собирая воедино её фрагменты. Он понимал, что здесь есть что-то ещё — то, что Игрейн ждёт от них, чтобы они это осознали. Его рука пульсировала, руны покалывали, вызывая мрачное ощущение.

— Здесь есть что-то ещё, — почти прохрипел он.

Игрейн кивнул.

— Я не мог понять, почему раб так открыто ослушался меня, почему он предпочёл жизнь другого своей собственной.

Лирральт понял это раньше остальных.

— Вы не уничтожили его, — предположил он.

Халлейн и Джирбиан удивлённо посмотрели на Игрейна. Игрейн улыбнулся в ответ.

— Как я мог? — просто ответил он.

— Но он ослушался, — возразила Халлейн. — Наказание — смерть.

— Он спас жизнь моего единственного ребёнка.

— Но закон…

— Эдамм спас мою жизнь! — горячо перебила Эверлин, и на её лице появилось яростное выражение.

— Ш‑ш‑ш, — успокоил её Игрейн. — Это непросто понять.

— Нет, я не понимаю, — настаивала Бриана. — Раб ослушался, невзирая на последствия. Если его не предали смерти… — На мгновение она замолчала, обдумывая следующие слова. — Если его не казнили, значит, вы нарушили закон. Вы нарушили закон ради раба.

— Я не нарушал закон.

— Значит, раба казнили?

— Я приговорил Эдамма к смерти по своей прихоти.

— И ваша прихоть пока не воплотилась в жизнь? — догадался Джирбиан.

— Нет. И я сомневаюсь, что это произойдёт. Эдамм не только спас Эверлин, но, когда я пощадил его, он проявил себя как прирождённый лидер. Он организовал остальных рабов. За один месяц они добыли столько же руды в нижних шахтах и столько же драгоценных камней в верхних шахтах, сколько раньше добывали за два месяца.

— Удвоили? — Джирбиан глубоко вздохнул, не в силах поверить. — Ваша добыча удвоилась?

Игрейн уже рассказывал эту историю раньше. Он видел, как те же эмоции промелькнули на лицах его соседей, родственников, гостей: сначала гнев, неверие, затем благоговение и, наконец, жадность.

— Есть ещё кое‑что. Когда я увидел, что происходит, я провёл эксперимент. Я ослабил ограничения для рабов. Дал им крошечные свободы, незначительные послабления — и они снова стали работать усерднее. Они стали производить больше. Этим летом я разрешил построить хижины и разбить сады — вы можете увидеть их из окон. Тем временем моя прибыль утроилась.

Теперь алчность сверкала в глазах пятерых гостей — всех, кроме Лирральта и Халлейн.

Джирбиан подумал о землях своей семьи — очень похожих на владения Игрейна, хотя и меньшего масштаба: плодородные поля, примыкающие к скалам и горам, испещрённым шахтами, многие из которых ещё не разрабатывались. Утроить добычу! Он представил себе города огров, целиком построенные из ценного зелёного камня с прожилками коричневого, серого и оловянного оттенков, который добывали в скалистых холмах, подобных тем, что возвышались за его домом.

— Нам стоит подкрепиться, — сказал Игрейн, меняя тон и вставая. — Эверлин, почему бы тебе не провести для всех экскурсию по дому? Уверен, гостям будет интересно увидеть наши превосходные образцы эльфийской скульптуры.

Лирральт поднял взгляд и обнаружил, что Игрейн пристально смотрит на него. Внезапно Лирральт почувствовал, как руны на его руке лихорадочно запульсировали.

Халлейн послушно встала, чтобы присоединиться к остальным, но вместо этого вышла к высоким окнам, выходившим на крыльцо. Солнце садилось, и земля начинала погружаться в тени сумерек. Возле хижин рабов мерцал свет фонарей.

Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, почему свет фонаря кажется таким неуместным, а затем она осознала: в поместье её дяди рабам не давали фонарей для их жилищ. С наступлением темноты, если они не работали, от них ожидали, что они будут отдыхать перед следующим рабочим днём.

Пока она стояла там, вдыхая свежий прохладный воздух, из двери в дальнем конце галереи в тени двора выскользнула фигура — рабыня с шалью, накинутой на голову.

Пытаясь разглядеть, куда направилась женщина, Халлейн не услышала, как Игрейн незаметно подошёл к ней сзади, пока он не коснулся её руки.

— Вы не голодны, леди?

Она вздрогнула, затем расслабилась, виновато улыбнувшись.

— Я просто любовалась вашим поместьем, лорд. И заметила, как странно видеть свет в хижинах рабов.

— Да, это так. Но они ценят возможность иметь немного свободного времени вечером. А количество масла, которое они могут использовать, нормируется. В итоге я выигрываю больше, чем теряю.

Она задумчиво посмотрела на освещённые фонарями окна, прежде чем повернуться к нему.

— То, что вы делаете, очень опасно, не так ли?

Он приподнял бровь.

— В Такаре я слышала разговоры, — продолжила она. — Люди завидуют вашему успеху и, возможно, немного его боятся. Некоторые говорят, что число беглых рабов резко возросло с тех пор, как вы начали свою программу. Нас предупреждали быть осторожнее на дорогах.

— Но у вас не возникло никаких проблем, — мягко упрекнул он, — по крайней мере, с рабами. И поверьте мне, у меня не было ни одного беглого с прошлого лета. Вы же знаете, как при дворе любят распускать слухи. Возможно, другие не могут контролировать своих рабов. Если так, то разве это моя проблема или моя вина?

Он определённо умел убеждать. Ей пришлось это признать.

— Да, конечно, вы правы.

— Леди Халлейн, многие приезжали, чтобы узнать о моём успехе. Они уезжают изменившими своё мнение, или сбитыми с толку, или даже злыми. Среднего почти не бывает. И всё же у меня возникло ощущение, что вы в основном разочарованы моими объяснениями.

— Лорд, надеюсь, я не нанесла вам оскорбления…

— Вовсе нет, — сказал он. — Но у меня такое чувство, что вы приехали сюда не по той же причине, что и все остальные.

— Правда? И почему же?

— Ну, — признался он со смехом, — лорд Джирбиан сказал мне, что у вас нет поместья. Какой смысл вам изучать мои методы управления?

Он отошёл в тень и уселся на длинную низкую кушетку.

— Идите сюда. — Он похлопал по мягкой подушке на сиденье. — Расскажите, зачем вы проделали столь долгий путь, чтобы встретиться со мной.

Всё в нём — его голос, открытая манера поведения, вкрадчивый тон, то, как он терпеливо и спокойно ждал, — побуждало её довериться ему. Она подошла к кушетке и села рядом с ним.

— По правде говоря, лорд…

— Игрейн, — перебил он. — Просто Игрейн.

На мгновение она растерялась от такой фамильярности, но в Игрейне не было ничего неискреннего.

— Игрейн, — она произнесла это имя и обнаружила, что оно, как и его обладатель, звучит прямо и успокаивающе. — Я действительно приехала, чтобы услышать вашу историю, узнать, как вы добились такого успеха, но я думала…

Он молча ждал, пока она продолжит. Она чувствовала, что всё его внимание сосредоточено на ней.

— Я думала, причина вашего успеха носит магический характер.

Он выпрямился. Она ощутила прилив триумфа оттого, что сумела его удивить.

— Магия! Вы думали, что я увеличил свою прибыль с помощью магии?

— Я… надеялась, — призналась она и напряжённо замерла в ожидании его реакции.

— Джирбиан не говорил, что вы из Правящего Рода.

— Я не из него. — Она подтянула одну ногу на кушетку, чтобы удобнее было повернуться к нему лицом. — Но я многое знаю. И очень хочу узнать ещё больше. Думаю, я могла бы…

Она замолчала, осознав, в чем только что призналась. Напряглась, когда он оглядел её, когда его губы зашевелились. Ощущение от заклинания, которое он наложил, скользнуло по её коже, по самым костям — словно чьи‑то пальцы. Это длилось всего мгновение, а затем исчезло.

— Да, — задумчиво произнёс он. — Вы очень могущественны. Что ж, Халлейн… Мои методы управления этой провинцией не магические. И я не из Правящего Рода, но как губернатору мне предоставили определённую свободу действий. Я с радостью научу вас тому, что знаю.

За те несколько минут, что они разговаривали, солнце успело зайти. Халлейн понимала, что он не видит внезапного румянца на её щеках, расширения её зрачков, но наверняка он мог почувствовать жар, услышать биение её сердца.

— Вы правда это сделаете? — Затем тут же добавила:

— Почему?

Он встал и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

— Как вы и сказали, есть те, кому не по душе мои методы. Я верю, что грядут тёмные дни — для меня и для всех огров. Думаю, такой союзник, как вы, был бы крайне полезен.

— Что мне нужно будет делать?

— Помогать мне распространять идеи. Помогать менять мир. Быть моим другом. Мне пригодится кто‑то столь же могущественный и убедительный, как вы.

Его слова звучали почти безумно. Она никогда раньше не встречала никого подобного ему и задалась вопросом: а не использует ли он какое‑то заклинание, чтобы повлиять на неё? Ведь несмотря на все это безумие, ей больше всего на свете хотелось поступить так, как он говорит.

— Не думаю, что мир нуждается в переменах, но я действительно хочу изучить магию.

Игрейн сжал её плечи и улыбнулся.

— Возможно, я уже смогу вам помочь, — продолжила она. — С одним уточнением. Как губернатор, вы отчитываетесь перед леди Энной, верно? И прибыль провинции должна идти ей в виде десятины?

Игрейн кивнул.

— А другие члены правящей верхушки могут… опасаться вашего успеха?

Он снова кивнул.

Она наклонилась ближе и почти шёпотом произнесла:

— Тогда, думаю, вам стоит знать, что Джирбиан приехал по поручению Терагрима.

* * *

Джирбиан поднял взгляд и нахмурился, когда Игрейн вошёл в столовую под руку с Халлейн.

Он и без того был в дурном настроении. Эверлин привела его в зал и представила большой толпе гостей и родственников. Она суетилась вокруг, распоряжаясь, чтобы принесли дополнительные тарелки и ещё еды.

Он пригласил её отобедать с ним, нарочно приберёг для неё стул рядом с собой и даже сердито сверкнул глазами на Бриану, когда та попыталась на него сесть. Но Эверлин исчезла за дверью, ведущей на кухню, и так и не вернулась.

Теперь оказалось, что Халлейн имела частную беседу с Игрейном. Его хмурый взгляд стал ещё мрачнее.

— О, как прекрасно! — воскликнула Халлейн, отстраняясь от хозяина, чтобы подойти к торцу стола и рассмотреть элегантный обеденный стол, занимавший большую часть комнаты. Казалось, он был сделан из полупрозрачного льда.

— Он очень старый, относится ко временам, когда моя семья торговала эльфийскими рабами, — пояснил Игрейн.

— Он из хрусталя?

— Можете представить целый город, сделанный вот так? — Одна из женщин, которую Эверлин представила как тётю, гордо улыбнулась Халлейн.

Пока они увлечённо обсуждали эльфийскую архитектуру, Джирбиан отодвинул нетронутый ужин и подошёл к Игрейну.

— Лорд Игрейн, если позволите быть столь дерзким? Этот раб, который спас Эверлин…

— Это необыкновенный человек, — подхватил разговор Игрейн почти без подсказки. — Именно от него я узнал всё.

— Я хотел бы познакомиться с этим необыкновенным рабом.

— И я тоже.

Джирбиан оглянулся и обнаружил, что за его спиной стоит Лирральт. Он поморщился, но прежде чем успел сказать брату, что его присутствие нежелательно, Игрейн ответил:

— Буду рад, если вы оба осмотрите владения и познакомитесь с Эдаммом. Среди тех, кто приезжает в погостить или обучиться, всегда находятся те, кто видит глубже очевидного. Надеюсь, на этот раз это будете вы.

Игрейн поклонился и оставил их стоять там, гадая, к кому из них он обращался.

— А я? Я тоже всегда вижу глубже очевидного, — раздался позади них приятный голос.

Они обернулись и увидели Халлейн, небрежно прислонившуюся к прочному эльфийскому стулу у торца стола. Её тяжёлые тёмные волосы напоминали уголь на фоне хрусталя, а чёрные глаза сверкали, словно подсвеченные свечами.

* * *

Раб по имени Эдамм не походил ни на одного человека, которых Джирбиан когда‑либо встречал. Он никогда не видел раба, державшегося с такой гордостью и дерзостью. В нём не было и следа той сгорбленности, какой обычно отличаются рабы, ждущие следующей команды. Он стоял прямо, расправив плечи, и его взгляд твёрдо встретился со взглядом Джирбиана, не дрогнув.

— Такое ощущение, будто он вообще не считает себя рабом, — пробормотал Лирральт.

Джирбиан, который обычно относился к рабам небрежно — пока они выполняли свои обязанности с минимальной эффективностью, — счёл поведение раба тревожным.

— Раб, носящий украшение? — спросил он, указывая на чёрно‑красный камень в серебряной оправе, висевший на серебряной цепочке на шее раба.

— Действительно, выглядит несколько легкомысленно, — согласился Лирральт.

Несмотря на свои сомнения насчёт раба, Джирбиан был впечатлён качеством и количеством необработанных драгоценных камней, добываемых в шахтах. Поля Игрейна тоже процветали. Что могла дать эта философия поместью его отца?

Он задумчиво посмотрел на брата, который отошёл в сторону и стоял рядом с Эверлин, слушая, как раб объясняет технологию добычи руды. Тот говорил невыносимо напыщенно. И всё же Эверлин улыбалась ему так, словно его слова были столь же увлекательны, как откровения богов.

* * *

Поздним вечером Джирбиан лежал в постели и вспоминал раба — и то, как тот завладел вниманием Эверлин. Джирбиану, казалось, не удавалось добиться от неё большего, чем приятной, но отстранённой улыбки.

Он дёрнул за верёвку у кровати — в кухне раздался звон колокольчика. Спустя несколько минут в комнату нерешительно вошёл ночной раб, а Джирбиан стоял у окна — обнажённый, в лунном свете, озарявшем его великолепную кожу.

* * *

Лирральт тоже не мог выбросить раба из головы. Он почти слышал убедительные слова Игрейна: «Подумай об этом, Лирральт: выбор. Настоящий выбор. Сам решай, что правильно, а что нет. Что хорошо, а что плохо».

Уединившись в отведённой ему комнате, он открыл флакон с водой, прополоскал рот и сплюнул, коснулся ушей и глаз.

Ещё хуже, чем лицо Эдамма, были шёпотом сказанные слова, которые больше никто не слышал. Когда Игрейн заметил, что вид Эдамма и счастливых, уверенных в себе рабов заинтриговал и озадачил Лирральта, он прошептал: «Свобода воли, Лирральт, такая, какой обладают лишь люди, живущие на равнинах. Возможность выбирать даже то, каким богам поклоняться!»

Он отогнал воспоминание и приготовился молиться, медитировать.

Предупреждения не было. Не было нарастающего зуда и покалывания. Острая агония обожгла его плоть, пронзила мгновенной болью. Он корчился на холодном каменном полу и снова и снова выкрикивал имя своего бога, пока всё не закончилось.

Когда рассудок вернулся и он смог двигать рукой без мучений, он сел. Прошло несколько минут, прежде чем он осмелился взглянуть на свою руку. К его удивлению, там была всего одна руна. Даже взглядом послушника он без труда прочёл предзнаменование.

Оно имело лишь одно значение: Гибель.