Опустошители Кровавого Моря / Reavers of the Blood Sea (джен)

Поскольку их владения неоднократно подвергались вторжениям, минотавры пытались предотвратить некоторые нападения, создав сложную систему сторожевых постов по периметру каждого острова. Расположение каждого поста зависело от особенностей местности, поскольку защитники считали, что нападающие не должны заранее знать, что их заметили. Поэтому большинство постов представляли собой тщательно замаскированные укрытия или ямы, вырытые глубоко в земле. Иногда минотавры использовали естественные образования, такие как выступы, хребты или валуны...Ничего естественного, за чем можно было бы спрятаться. В прошлом эта естественная система сторожевых постов действительно сохраняла независимость островитян. Другие недостатки, такие как чрезмерная самоуверенность, скорее всего, и привели к упадку расы.

С приходом Рыцарей Такхизис посты пришли в негодность. Лорд Броэдиус не доверял минотаврам, которые должны были докладывать ему о происходящем. Кроме того, он хотел, чтобы как можно больше боеспособных воинов были готовы отправиться в Ансалон, как только он отдаст приказ. Поэтому командир рыцарей немедленно начал снимать часовых с дальних постов, постепенно заменяя их патрулями из своих воинов. Часовые оставались только на ключевых постах, и их численность обычно не превышала двух-трех человек. Сородичи Арикса, конечно, протестовали против того, что их лишают права охранять собственные владения, но лорд Броэдиус был непреклонен. Хрупкое чувство единения, которое удалось создать серому минотавру, снова оказалось под угрозой. Лорд Броэдиус пошел на небольшую уступку, позволив некоторым жителям принять участие в защите окрестностей Нетосака, но решение о том, использовать ли этих минотавров в качестве стражников, он оставил на усмотрение своих подчиненных.

Сэр Брок, широкоплечий субкомандор с густыми усами, отвечавший за несколько миль береговой линии к юго-западу от Нетосака, не обращал внимания ни на протесты минотавров, ни на их поведение. По его мнению, они не проявили ни эффективности, ни выучки, которыми славились, и, с его точки зрения, были немногим лучше тех скотов, которых набрал лорд Ариакан. Не доверяя им, он организовал собственное патрулирование, в котором участвовали только рыцари, и лично объезжал все контрольно-пропускные пункты, чтобы убедиться, что безопасность на высоком уровне. Пока что серьезных инцидентов не происходило, но он был уверен, что рано или поздно минотавры проявят себя и сорвут планы лорда Броэдиуса.

В сопровождении десяти человек сэр Брок направился к самому отдаленному из контрольно-пропускных пунктов. В эту ночь все было в порядке, что немного разочаровывало. Единственным раздражающим фактором был проклятый туман, который наконец добрался до края острова. Командир патруля ничего не мог поделать с погодой. Он жаждал действий или разоблачения какого-нибудь заговора против своего командира. Броку очень хотелось, чтобы минотавры хоть чем-то его порадовали, кроме медлительности и постоянного ворчания.

— Сколько еще осталось? — спросил он своего заместителя.

— Совсем немного, сэр. Даже в густом тумане мы должны увидеть свет их факелов в любой момент...

Брок оборвал его, взмахнув массивной рукой. Он увидел мерцающий огонек прямо над высоким хребтом. Рядом стояла фигура в доспехах. Командир нахмурился. Он понял, что эта ночь не принесет ничего интересного. Двое других солдат, стоявших здесь, вероятно, отдыхали и так заскучали, что осмелились нарушить приказ. Он не мог их за это винить, но за неповиновение им все равно придется поплатиться.

Чтобы добраться до остальных, отряду пришлось ехать вдоль самого края береговой линии, в данном случае по песчаному пляжу. Лошадям приходилось двигаться медленно, но сэр Брок не собирался спешиваться и вести их под уздцы. Отчитав этих людей за недисциплинированность, заместитель командира решил как можно скорее вернуться в штаб. Возможно, ему наконец удастся убедить лорда Броэдиуса поручить ему что-нибудь более интересное.

Две фигуры, лежащие у холма, подтвердили его подозрения: часовые спали на посту. Такая халатность действительно требовала сурового наказания. Когда его отряд приблизился, Брок окликнул их.

— Эй, вы! Шевелитесь, лентяи!

Никто из троих не пошевелился. Единственный рыцарь, стоявший у факела, оставался безучастным.

— Сэр Тристин, подберитесь туда и прикончите этого, пока я разберусь с остальными!

— Слушаюсь, сэр! С радостью, сэр! — помощник Брока с готовностью погнал своего коня за склон холма. Тристин был отличным помощником, молодым воином, который не терпел промахов своих товарищей. Когда‑нибудь он сам возглавит свой боевой отряд.

— Вероятно, все они были пьяны, — пробормотал Брок. Остальные рыцари переглянулись. Пьянство на службе каралось смертной казнью. Он принюхался: повсюду стоял какой‑то странный запах.

— Чем это так воняет?

Командир патруля подъехал так близко, что его конь едва не задевал копытами тёмные фигуры спящих. С отвращением на лице огромный рыцарь наконец спешился. Если они не проснутся в ближайшее время, он их пнёт.

Песок был влажным и прилипал к сапогам. Он решил вытереть их о ближайшего из непокорных.

— Просыпайся, чёрт бы тебя побрал! Просыпайся, или я снесу тебе башку! — он изо всех сил пнул мужчину в бок.

Тело перевернулось от удара, но шлем — и голова под ним — откатились к его ногам.

— Великая Такхизис! — Брок потянулся за мечом.

Сверху раздался голос Тристина:

— Сэр! Этого человека выпотрошили и повесили, как рыбу!

— Быстро спускайтесь сюда! — рыцарь с обнажённым мечом вскочил на коня. — Должно быть, это дело рук минотавров, и, если повезёт, они всё ещё где‑то поблизости. Брок выследит их и…

Крик с вершины холма заставил его остановиться. В тусклом свете факелов он увидел, как Тристин кубарем катится вниз по склону… в трёх разных направлениях. Что‑то не только обезглавило его, но и отрезало ему ноги.

На пляже появились покрытые песком фигуры — чудовищные, призрачные силуэты, которые Брок не мог представить даже в самых страшных кошмарах. Ужасающие существа в доспехах, с диким оружием в своих нечеловеческих конечностях.

Серповидное лезвие отсекло руку одному из его людей. Раненый рыцарь закричал, и в этот момент другой монстр стащил его с перепуганного скакуна и вонзил острое зазубренное копьё ему в горло.

Рыцари были окружены. Брок попытался развернуть своего скакуна, но повсюду, куда бы он ни посмотрел, в тумане, который с каждой секундой становился всё гуще, мелькали адские твари. Он ударил одного из них мечом, но с ужасом увидел, как клинок отскочил от доспехов… или, скорее, от панциря.

Ещё двое пали: один был пронзён копьём насквозь, другой лишился руки и головы. Не пощадили даже лошадей: иногда всадник и его скакун умирали вместе. Многие рыцари Брока, оглушённые, погибали, так и не успев обнажить оружие. Тем немногим, кому это удалось, было так же трудно убить своих противников, как и сэру Броку.

Сумев отбиться от ближайшего существа, заместитель командира огляделся, намереваясь сплотить вокруг себя тех, кто ещё был с ним. Однако, к его ужасу, почти все его рыцари уже были убиты. Один из оставшихся в живых попытался сбежать, но шквал серповидных мечей изрубил и коня, и всадника в клочья.

— Сэр Брок… — Крик о помощи оборвался вместе с жизнью последнего из его воинов.

Его конь взвизгнул: передние ноги были отсечены. Брок выругался и упал вместе с умирающим животным. Один из тёмных исполинов навис над ним, рассекая зловещим мечом металл, защищавший его плечо. Кровь — его собственная кровь — хлынула на ошеломлённого Брока. Он был Рыцарем Такхизис, одним из избранных её величества! На нём был её знак и доспехи, которые, как она обещала, должны были сделать его почти неуязвимым!

Его зачарованные доспехи не смогли остановить семь копий, пригвоздивших его дёргающееся тело к земле.

Утро принесло с собой много нового, но, по мнению Арикса, мало хорошего. Туман, прежде державшийся вдали от берега, теперь окутал окраины Митаса. Арикс принюхался, но не почувствовал усиления слабого мускусного запаха. Тем не менее он попытался предупредить лорда Броэдиуса о возможной опасности, будучи уверенным, что командующий оккупационными войсками поймёт его опасения. Однако, к его изумлению, Броэдиус даже не принял его, позволив минотавру лишь передать свои опасения через безразличного помощника, который вряд ли решится побеспокоить вышестоящего.

Разочарованный, Арикс направился обратно в храм, на этот раз один. Сеф уже вернулся в родовой дом — узнать новости о других членах семьи, особенно о родителях. Смерть Гекара до сих пор не давала покоя им обоим, но Арикса — больше всего. Он не мог не связать таинственное исчезновение брата с уничтожением Ока Кракена. Он задавался вопросом, сколько ещё людей могло погибнуть. Минотавры свыклись со смертью — она была частью пути воина, — но чудовищные тени, наносившие удары из‑под волн, не были похожи ни на одного врага, с которым они когда‑либо сталкивались.

Его взгляд невольно устремился к месту назначения — возвышающемуся, неизменно незыблемому храму Саргоннаса. Его так называемые, якобы избранные, погибли или, по крайней мере, исчезли при зловещих обстоятельствах, но бог почти ничего не предпринимал. Куда он пропадал каждый день? Почему за грандиозной экспедицией присматривал Броэдиус, а не великий Рогатый? Конечно, под руководством бога боевой дух минотавров был бы значительно выше. Ариксу казалось, что под предводительством Саргоннаса даже последователи других богов поднимут оружие в священном походе. Вместо этого минотавры проклинали Рыцарей Такхизис и угрожали восстанием, что привело бы лишь к бессмысленному кровопролитию.

Внезапно земля под ним задрожала. Погрузившись в свои мысли, Арикс не сразу осознал всю серьёзность ситуации, пока с крыши соседнего здания не упал большой кусок мрамора, едва не задев его голову.

Он тут же покинул променад, спотыкаясь, направился к центру улицы, а толчки тем временем усиливались. Инстинктивная реакция Арикса оказалась своевременной, потому что в здании, у которого он стоял, уже появились серьёзные трещины. С высокой крыши падали новые куски расколотого камня, некоторые из них были крупнее первых. Ещё один минотавр, который двигался чуть медленнее Арикса, упал, истекая кровью, сраженный осколком камня.

Ни один минотавр, родившийся и выросший на Митасе или Котасе, не мог дожить до зрелого возраста, не ощутив хотя бы одного подземного толчка в год. Родина Арикса отражала характер её обитателей — непостоянных, непредсказуемых и могущественных. Самыми заметными из всех были вулканы Цепи Аргона. Если не извергался один, то вскоре начинал грохотать другой. Четыре самых больших вулкана, расположенные далеко на севере, стояли, словно разгневанные стражи, или боги, охраняющие свои владения. Некоторые называли их Рогами Саргаса, ибо Повелитель Мести также носил титул Бога вулканов, и они целиком отражали его буйный нрав.

По мере того как дрожь усиливалась, Арикс посмотрел на храм, гадая, не впал ли Саргоннас в гнев из‑за чего‑либо. Он знал, что вулканы чаще всего извергаются сами по себе, но, учитывая, что божество находилось в Нетосаке, нельзя было исключать, что причиной мог быть гнев Саргоннаса. Едва держась на ногах, воин попытался пробраться к храму, который, несмотря на тряску, стоял на месте. Однако путь оказался тернистым, и даже улица стала опасной.

Ариксу доводилось бывать в эпицентре землетрясений, но ни одно из них, насколько он помнил, не начиналось так внезапно и не было таким сильным. Он успел сделать ещё два шага в сторону далёкого храма, прежде чем новая ударная волна сбила его с ног.

Это уже нельзя было назвать просто толчком. Это было полноценное землетрясение.

Кто‑то закричал. Колокольня на крыше одного из зданий начала крениться, колокол неистово зазвенел. На мостовой образовалась трещина, протянувшаяся через всю её ширину. На глазах у Арикса трещина расширилась и достигла таверны, разделив её фасад надвое. Раствор, кирпич и камень осыпались, а минотавры, всё ещё находившиеся внутри, отчаянно пытались спастись от смертоносного дождя. На одном из близлежащих клановых домов паутина трещин расползлась по фундаменту, а затем поползла вверх. Статуя минотавра у ворот родового дома опрокинулась, распугав и без того перепуганных стражников, пытавшихся удержать свои позиции во время бедствия.

Воздух наполнился низким гулом, и Арикса накрыла тень. Он поднял голову и увидел, что над ним раскололся фасад здания и теперь готов был рухнуть прямо на него. Минотавр изо всех сил старался не останавливаться, пробираясь по всё более непредсказуемой поверхности разрушенной улицы и уворачиваясь от огромных обломков, предвещавших полное обрушение здания. Тень не отставала от него, зловеще предупреждая, что ему нужно двигаться ещё быстрее.

С ним столкнулась темная фигура — стройная женщина-минотавр, выбежавшая из здания слева. Она оттолкнула его, не глядя, но при этом побежала прямо под рушащуюся стену. Арикс выругался и в последнюю минуту схватил её, чтобы она не совершила роковую ошибку. Застигнутая врасплох, она почти не сопротивлялась, и он смог утащить её за собой.

Тень двигалась впереди. Арикс снова выругался, гадая, удастся ли им вообще выбраться живыми. В конце концов, волоча за собой свою невольную спутницу, Арикс бросился вперёд, моля Кири‑Джолита, чтобы они наконец оказались в безопасности.

Очередная стена рухнула на землю, во все стороны полетели обломки. Арикс застонал от боли, когда один из них попал ему в плечо, а другой — в левую ногу. Женщина рядом с ним тоже вскрикнула. Не зная, закончился ли камнепад, они замерли в ожидании.

И тут землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось.

Несколько минут стояла жуткая тишина. Затем со всех сторон города раздались крики: кто‑то кричал от боли, кто‑то — от гнева, а кто‑то спешил помочь раненым.

Наконец Арикс поднялся, боль в ноге и плече начала утихать. Он вздохнул, пытаясь отдышаться, но тут же закашлялся, наглотавшись пыли.

— Позвольте мне помочь вам, — настаивал женский голос. Сильные руки развернули его. — Это самое меньшее, что я могу сделать после того, как вы спасли мне жизнь.

Он отмахнулся от её помощи, но кашель уже утихал. Впервые Арикс как следует разглядел свою спутницу. Она была его ровесницей, но более стройной и выглядела столь же грозной, сколь и привлекательной. Темно-карие глаза смотрели на мир с короткой изящной морды. Между глазами и носом тянулась белая полоса. Её рога были слегка загнуты внутрь и не превышали половины длины рогов Арикса. Она была на несколько дюймов ниже его ростом, но он ни на секунду не усомнился в её силе и воинском мастерстве.

Под его взглядом она на мгновение опустила глаза. Затем, быстро придя в себя, сказала:

— Благодарю вас за то, что спасли меня от моей собственной глупости. Мне так хотелось выбраться отсюда, что я совсем не думала об опасностях вокруг.

— Во время землетрясения трудно найти безопасное место, — он заметил кровь на её руке. — Вы сильно ранены?

— Это? — она покачала головой. — Ерунда. Но у вас самого две огромных ссадины.

— Они заживут, — Арикс огляделся. — Мы выбрались.

— Благодаря тебе. Я — Делара Эс‑Хестос, и я клянусь, что отплачу тебе за то, что ты для меня сделал.

— Я — Ариксимараки де‑Орилг, и ты мне ничего не должна, — он замолчал, заметив на её лице странное выражение. — С тобой всё в порядке?

— Ариксимараки де‑Орилг? Спутник Благословенного? — глаза Делары засияли. — Тот, кто идёт с Саргоннасом?

К ужасу Арикса, она опустилась на одно колено, очевидно, чтобы оказать ему почести. Арикс разозлился сильнее, чем следовало, схватил её за плечи и резко поднял на ноги.

— Прекрати! Ты ничем мне не обязана! Я такой же воин, как и ты, Делара, и не более того! Корабль людей «Месть» подобрал меня, когда мой собственный корабль затонул. Саргоннас оказался на борту. И ничего больше! Никакой божественной связи, никакого божественного вмешательства! Я избран не больше, чем… — он замолчал, собираясь сказать «не больше, чем любой другой минотавр», но было очевидно, что Делара принадлежала к тем, кто ревностно следовал культу Рогатого. — Я не избранник богов.

— Как скажешь, — наконец ответила она, хотя блеск в её глазах так и не погас.

— Сейчас важнее, — настаивал он, — помочь раненым.

Пока он говорил, снова раздались крики. К чести Делары, она сразу же согласилась с ним, и они принялись помогать всем, кому могли. Первым делом они направились к зданию, из которого она вышла, поскольку многим из тех, кто был внутри, не удалось спастись. Арикс, Делара и вскоре многие другие принялись извлекать из под обломков тех, кого еще можно было спасти, и собирать тела погибших во время землетрясения для погребения. К счастью, жертв оказалось меньше, чем опасался Арикс, но даже за тех немногих он чувствовал ответственность.

Несмотря на то, что землетрясение было кратковременным, некоторые районы города сильно пострадали. Наибольший ущерб был нанесён окраинам имперской столицы. Кроме того, сильно пострадали склады, где рыцари хранили припасы для флота. Некоторые из них были полностью разрушены. Территория вокруг штаб‑квартиры Рыцарей Такхизис также была опустошена, но укреплённый родовой дом, захваченный лордом Броэдиусом, всё ещё стоял, хотя и с несколькими трещинами. Многие другие клановые дома поблизости также пострадали, хоть и незначительно. С другой стороны, в тех районах столицы, где землетрясения случались часто, толчки были едва ощутимы.

Землетрясение было очень локальным, но, похоже, это заметил только Арикс. Он решил ничего никому не говорить о своих подозрениях.

Спустя несколько часов после землетрясения усталый минотавр остановился и окинул взглядом храм. Он почувствовал, как кровь закипела в жилах, когда он взглянул на святилище Саргоннаса, в котором не было ни единой трещины. Из храма почти никто не выходил, даже сам Благословенный. Несколько жрецов обошли территорию по периметру, но, казалось, они старательно избегали тех, кто нуждался в помощи, не стремясь протянуть им руку.

Наконец он не выдержал. Уставший, но охваченный растущей горечью, Арикс бросил свою работу, как только позволили обстоятельства. Он должен был попытаться увидеть Саргоннаса. После землетрясения бог, несомненно, должен был хоть что‑то сделать для своего народа. Они и так уже пожертвовали слишком многим, чтобы не заслужить теперь его помощи.

Он запоздало понял, что кто‑то идет за ним. Обернувшись, он увидел, что Делара следует за ним по пятам.

— Я видела, как ты убегал. У тебя было такое выражение лица, что я… Я испугалась за тебя!

— У тебя нет причин беспокоиться обо мне, Делара. А туда, куда я направляюсь, тебе лучше не соваться.

Она посмотрела мимо него на храм.

— Ты ведь собираешься к Благословенному, не так ли? Ты собираешься просить у него помощи!

В этот момент Арикс твёрдо решил потребовать помощи, чего бы это ни стоило. Конечно, у него, скорее всего, ничего не выйдет, но он, по крайней мере, попытается — у него шанс, какого нет ни у кого другого. Похоже, никто больше не горел желанием разговаривать с тёмным божеством.

Лицо Делары озарилось.

— Я хочу пойти с тобой. Можно?

Арикс хотел сказать ей «нет», но потом понял, что не имеет права. Кроме того, возможно, её присутствие — преданной последовательницы Саргоннаса — поможет ему заручиться поддержкой тёмного бога. Даже если Бог возмездия решит покарать его за дерзость, Делара, скорее всего, будет в безопасности.

— Хорошо, можешь идти со мной. Но если мы его увидим и он разгневается, держись от меня подальше.

Он двинулся дальше, не обращая внимания на её озадаченный взгляд. Мысли Арикса мчались вперёд: он размышлял, как ему противостоять богу. Сама идея казалась безумной, но отступать было нельзя. Нужно было заставить Саргоннаса осознать, что он несёт ответственность за происходящее.

По мере приближения к цели гнев снова взял верх над сомнениями. Многие здания в окрестностях храма либо лежали в руинах, либо имели видимые повреждения, но святилище Саргоннаса стояло нетронутым. В каком‑то смысле это был хороший знак, но если бог смог сохранить свой храм, то почему он также не сохранил дома своей паствы?

— Стой! — Путь им преградил здоровенный и мускулистый храмовый стражник. — Приказ верховного жреца…

Он не успел договорить, потому что Арикс без предупреждения набросился на него и прижал к мраморной колонне. Ошеломлённый стражник рухнул на землю — этого мгновения хватило, чтобы Арикс и Делара вошли в храм. Делара вдруг занервничала. Внутри стояли несколько послушников, настороженно глядя на них, но никто не приближался.

— Арикс, — осмелилась Делара. — Возможно, здесь стоит проявить немного осторожности и уважения.

Арикс не слышал её. Он чувствовал, что был слишком пассивен в этом вопросе. После смерти товарищей по команде его тайком терзал стыд. Больше так продолжаться не могло. Какой смысл богу являться к своему народу, если он ничего не делает?

— Саргоннас! — Он вытащил топор и приготовился ударить по огромным дверям обухом. — Саргоннас! Твой народ нуждается в тебе! Саргон…

Арикс замолчал, внезапно услышав голоса внутри. Он узнал голос Саргоннаса, но, кроме него, говорила женщина. Сам её тон, каждое её слово соблазняли и манили его, но по непонятным причинам Арикс испытывал не столько вожделение, сколько недоверие и тревогу.

— Что такое? Почему ты остановился? — прошептала Делара рядом с ним.

— Разве ты их не слышишь?

Она наклонилась ближе:

— Нет, не слышу. Это… это здесь он пребывает?

Она ничего не слышала? Арикс чуть было сразу же не спросил её об этом, но тут чарующий голос снова заполнил его слух.

— …Разве я могу разочароваться в тебе, мой драгоценный Саргоннас? В тебе, кто всегда был моим щитом, моим воином, моим истинным избранником?

— Я играл множество ролей ради тебя — от льстеца и труса до неохотного мстителя. Исполнял всё, чего ты желала, любые капризы. Но я больше не стану играть роли. Мы вышли за пределы этого. За пределы интриг, за пределы уловок, за пределы предательств. Мы заключили этот договор, но у меня такое чувство, будто ты об этом забыла, — вот почему я вынужден был обратиться к тебе.

— Ах, мой милый Саргоннас! Ты ранишь меня! Когда Отец Хаоса готов нанести удар повсюду вокруг нас, неужели ты думаешь, что я стану подвергать всё риску? Конечно же, ты хорошо меня знаешь.

— Именно поэтому я осмеливаюсь спросить.

— Мне не нравится твоё нынешнее воплощение. Оно слишком высокомерно даже для тебя. Слишком много от воина, слишком мало изощрённого ума, который я так ценю. Куда девался мой милый, тёмный Саргоннас?

— На войну. Мы заключили договор — Паладайн, ты и все остальные, — и я, со своей стороны, намерен его соблюдать.

Таинственная женщина, возможно, ответила что‑то, но внезапный порыв направил Арикса вперёд — словно его тело решило действовать без участия разума. С топором в руке серый минотавр толкнул двери, вложив в это всю свою силу. Огромные бронзовые створки распахнулись с грохотом, раскачиваясь на петлях. Не в силах остановиться, молодой воин ворвался внутрь.

Тени окружали Саргоннаса, который на этот раз не восседал на своём троне. Когда глаза Арикса привыкли к неожиданной темноте, ему показалось, что он видит лицо и очертания в этой тьме — женщину, человеческую или, возможно, эльфийскую, такой поразительной тёмной красоты, что даже минотавр на мгновение захотел взглянуть на неё ещё раз. Она, казалось, улыбнулась понимающе — то ли Саргоннасу, то ли ему самому, Арикс не мог сказать, — а затем все следы её исчезли. Смертный моргнул, гадая, не привиделось ли ему всё это. Но взгляд на Саргоннаса, однако, заставил его усомниться.

— Ариксимараки… — прошептал облачённый в доспехи силуэт, и тон его был очень холоден. — У тебя есть какая‑то причина беспокоить меня сейчас?

Рогатый воин фыркнул:

— Помимо того факта, что Нетосак пережил страшное землетрясение, и многие из твоих подданных либо погибли, либо пострадали? Или того, что ты ничего не сделал, а просто сидишь здесь, в безопасности, укрывшись в своём маленьком храме, и остаёшься безучастным ко всему?

— Мои дети переживали и худшие страдания. Такова уж их участь… Ты не понимаешь, какая игра сейчас ведется — ставки в ней очень высоки.

— Мы, смертные, можем обойтись без всяких игр, — прорычал Арикс. — Возможно, если бы с нами был один‑два бога, всё было бы иначе.

— Вы — мои дети, мои избранники, — взгляд, подобный тлеющим углям, скользнул по вошедшим. Арикс в порыве гнева оглянулся, только сейчас вспомнив о Деларе. Та упала на одно колено — её благоговейный трепет перед Рогатым был очевиден. Саргоннас, казалось, изучал её, прежде чем наконец спросить:

— Думаешь, я не сражаюсь бок о бок с тобой, не сражаюсь за тебя?

— Нам об этом почти ничего не известно… — начал Арикс.

— Я знаю, что ты видел, Ариксимараки, и очень хорошо знаю, о чём ты думаешь. Тебя избрали по этой причине, среди прочих.

Ошеломлённый загадочным заявлением бога, Арикс смог лишь вымолвить:

— Что ты имеешь в виду?

Саргоннас продолжил, словно минотавр и не прерывал его:

— Я сражаюсь на многих уровнях, недоступных смертным умам. Эта битва началась задолго до того, как раса минотавров в неё вступила, и может продолжаться ещё долго после того, как последний минотавр будет предан земле.

Эти слова совсем не понравились юному воину.

— Смутными намёки и уклончивой речи! Пока что я знаю лишь одно: ты ничего не делаешь для своих так называемых детей, в то время как рыцари готовятся использовать нас как пушечное мясо в какой‑то непонятной войне!

— Вас будут использовать там, где необходимо, иначе никто из нас не доживёт до конца этого ужасного испытания.

— Говоришь, как бог… — Арикс угрожающе шагнул к Саргоннасу, не думая о возможных последствиях. — Ты мог бы помочь, по крайней мере…

Бледная, измождённая фигура внезапно схватилась за виски, словно от сильной боли. Глаза, подобные тлеющим углям, яростно вспыхнули. Он уставился на дерзкого минотавра с такой яростью, что Арикс наконец отступил.

— Аудиенция окончена, Ариксимараки. Не злоупотребляй своим положением снова. Ты придёшь, лишь когда тебя позовут, и не раньше. Нетосак и мои дети переживали многие землетрясения, и многие войны. Они переживут и это, и станут ещё сильнее.

— Или все погибнут? Я уже потерял брата. Его судьба так же туманна, как и твои проклятые слова, и…

Тёмный бог поднялся, он выглядел невероятно истощённым. Камень в рукояти его меча, висевшего на боку Саргоннаса, — сверкнул, словно подмигивая Ариксу. Саргоннас на мгновение замерцал, и сквозь него проступил смутный контур трона.

— Я сказал, что аудиенция окончена, — произнёс он.

Арикс внезапно обнаружил, что стоит на улице, перед великим храмом. Рядом с ним Делара, по‑прежнему стоявшая на коленях, быстро вскочила на ноги, ошеломлённая внезапной переменой места.

— Проклятые боги… — пробормотал Арикс. Он почти пожалел, что отговорил свой клан от борьбы с Рыцарями Такхизис. Саргоннас утверждал, что заботится о минотаврах, но, когда его прямо об этом попросили, бог отверг мольбы своих детей. Так какой же от него прок?

«А какой прок от меня?» — с горечью спросил себя разочарованный юный воин. Он потерпел неудачу в самом ответственном и важном деле. Саргоннас закрывал глаза на происходящее, утверждая, что божественные распри важнее. Так всегда бывало с богами: их собственные распри ставились превыше всего, даже самого существования тех жалких смертных созданий, о которых они якобы пекутся.

— Ты мог погибнуть там, — прошептала Делара, прерывая его мрачные размышления.

— Я должен был погибнуть, как и остальные члены моей команды, — огрызнулся он. — Возможно, так было бы лучше.

Она предпочла проигнорировать вспышку его гнева.

— Он показался мне… совсем не таким, каким я ожидала его увидеть.

— А боги всегда такие, какими мы их ожидаем… или какими мы надеемся их увидеть?

— Я не… я не это имела в виду. Он выглядел… слабым.

— Внешность может быть обманчива, — ответил Арикс. — Если тёмный бог способен одним словом выставить нас за дверь, я отказываюсь верить, что он не в силах помочь тем, кто пострадал от землетрясения.

Делара приготовилась возразить, но в этот момент подоспел Сеф. Запыхавшийся, младший брат Арикса бросился к нему и упал в его объятия. Сеф явно испытал огромное облегчение, найдя старшего брата живым.

— Арикс! Слава Кири‑Джолиту, с тобой всё в порядке! Когда я не смог тебя найти, я так испугался! Потом кто‑то сказал, что видел, как ты направлялся к храму.

— Побереги дыхание, Сеф. Со мной всё хорошо. А как ты? — Арикс почувствовал себя немного виноватым. Помогая раненым и злясь из‑за того, что Саргоннас не оказал должной помощи, он почти забыл о своем младшем брате.

— Со мной всё в порядке. Я был в родовом доме, когда это случилось. Здание немного потрясло, но больше ничего!

— Хорошо. Есть новости о других членах нашей семьи?

Тут Сеф заметно расстроился.

— Я знаю только, что наши родители, по последним данным, всё ещё должны быть на Котасе. Что до остальных — ходят только слухи, но всех недавно где‑то видели, так что…

Он замолчал на полуслове. Арикс, однако, понял то, что осталось недосказанным. Насколько им было известно, остальные члены их семьи оставались живы. Кири‑Джолит и Паладайн пока что благоволят им — если вообще за ними наблюдают. Если Саргоннас сказал хоть каплю правды, то, возможно, и они больше не внемлют мольбам своих последователей. Это определённо объясняло бы, почему Бог Правого Дела позволяет грандиозным планам Рыцарей Такхизис осуществляться так беспрепятственно.

Сеф внезапно встрепенулся.

— Топор Каза! Я чуть не забыл! Я слышал ещё одну новость… новость о тебе!

Арикс почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом.

— Новость?

— Примерно час назад… — Сеф оборвал фразу, потому что грохот копыт заставил всех троих минотавров обернуться вправо.

К храму скакал целый отряд Рыцарей Такхизис. Во главе отряда ехали Карнелия и весьма мрачный Рэнд. Арикс сразу понял: они снова ищут не бога, а его. Он заподозрил, что невысказанная новость Сефа как раз и касалась этого.

На этот раз он решил встретить их лицом к лицу и шагнул навстречу многочисленному отряду с абсолютного безразличным видом. В душе же его мысли метались: что им нужно от него? Неужели клан Орилг снова выступил против рыцарей? Или теперь они хотят, чтобы он обвинил Саргоннаса в какой‑то несправедливости? Если так, Ариксу придётся их разочаровать. Он сомневался, что, по крайней мере сегодня, Бог Возмездия вообще позволит ему вернуться в храм, не говоря уже о новой аудиенции.

Карнелия подняла руку, приказывая остановиться. Рэнд явно собирался что‑то сказать Ариксу, но взгляд Карнелии заставил его умолкнуть. Было ясно, что дело имеет какую‑то особую важность — достаточную, чтобы внести разлад между этой парой.

— Мы прочёсывали столицу в поисках тебя, бык, — крикнула Карнелия. — Ты должен был оставить хоть какие‑то сведения, где тебя искать!

— Я не слуга твоего дяди, — резко ответил минотавр. — И вы, похоже, без труда меня нашли. Мой народ пережил бедствие, и я помогал выжившим. Разве вы ожидали от меня чего‑то другого?

Она немного успокоилась.

— Полагаю, что нет, но твои постоянные перемещения сильно усложнили мою задачу. Ты должен пойти с нами немедленно!

— Что я сделал?

— Дело не в том, что ты сделал, бык. И даже не в том, что ты мог сделать. Дело в том, что ты можешь и должен сделать прямо сейчас!

Арикс напрягся — ему совсем не понравился смысл её слов.

— Что я могу сделать?

— Несколько часовых и патруль пропали, — вмешался Рэнд, не обращая внимания на выражение лица Карнелии. — Должно быть, они исчезли прошлой ночью. Лорд Броэдиус считает, что ты можешь знать, что произошло.

— Неужели этот человек думает, что я их похитил? — Неужели Броэдиус сошёл с ума? — У меня нет времени на это. Город всё ещё пытается восстановиться.

— Лакинос пока обойдётся без твоей помощи, — резко бросила женщина‑рыцарь, снова беря разговор под контроль. — Броэдиусу ты нужен сейчас. Что до часовых — Броэдиус вовсе не думает, что ты их похитил. Он считает, что они все мертвы, а виноваты в этом другие представители твоего народа, возможно, даже твой собственный клан. — Она наклонилась вперёд, убедившись, что он слышит каждое слово. — И если ты не сможешь доказать обратное, ты и твои соплеменники заплатят за это собственными жизнями.