Практикант (джен)

«— Нагле-ец...

— Кто бы говорил. Себя вспомни. Кто заявился на вручение диплома в костюме розового кролика?»

Командный офис Nerv. Верхняя догма.

Синдзи понимал, что медленно сходит с ума. Сегодня у него впервые появилось ощущение, что он как бы не совсем он. Нет, начиналось все довольно безобидно. Странное происшествие в коридоре он списал на стресс и переутомление. Да и доктор Маэно говорил как-то про легкое сотрясение мозга... Но на следующую ночь к нему вернулись кошмары, которые чем дальше, тем становились все более красочными и подробными. То он бежал по осеннему лесу, пытаясь уйти от преследователей, то прыгал по скалам, стараясь увернуться от огненного дыхания разъяренного дракона, а то и вовсе падал к земле, окруженный стаей иссушенных мумий в старых рваных тряпках. Наиболее ярким и запоминающимся оказался бой среди руин какого-то замка, вокруг были толпы сражающихся, здоровенные пауки, великаны и, даже, кентавры. Как и предыдущие сны с участием других людей, кошмар объединяло одно: он не видел лиц, они были словно подернуты дымкой. Единственный, чей образ приходил к нему практически каждую ночь, был серокожий змеиноподобный уродец с красными глазами. Он направлял на Синдзи длинный высушенный прутик, произносил слова на непонятном языке и с кончика палочки неизменно срывался ослепительный изумрудный луч. После этого парень всегда просыпался.

Но хуже всего то, что в одночасье обратившиеся в гранит стены коридора были лишь первой ласточкой. С возвращением ночных кошмаров, он стал подмечать, что и днем его преследуют странные видения. Сначала это был карандаш, лежавший на столе, превратившийся в роскошное орлиное перо. Взяв его в руки, Синдзи ощутил пальцами и жесткий стержень и мягкое опахало — все было как настоящее. Но стоило ему моргнуть, как наваждение пропало, и он вновь крутил в руках самый обычный карандаш. Потом была кастрюля с закипающей водой, которая, едва он на мгновение отвернулся, стала медным котлом, полным какой-то мутной субстанции, источающей фиолетовый пар. Тоннель эскалатора, ведущего в Геофронт, представший в виде диковинной пещеры, с грохочущей по рельсам открытой тележкой. Учитель, полупрозрачным призраком влетевший в класс и многое другое. Разную мелочь, вроде изменения цвета стен с зеленого на красный в его комнате или превращения школьной формы на учениках в нелепые черные балахоны, парень даже не считал. Благо хоть длились все эти видения недолго. Ближе к концу недели Синдзи немного попривык и почти научился не обращать внимания, хоть и старался все запомнить для последующего анализа.

Что действительно всерьез беспокоило парня, так это разыгравшаяся паранойя. Стоило ему только выйти из дома, как он начинал ощущать на себе чужой внимательный взгляд. В принципе, со стороны Nerv было бы вполне логично негласно приглядывать за новым пилотом. Но не до такой же степени! Иной раз Синдзи чувствовал себя словно в толпе людей, все внимание которых приковано только к нему одному. И при этом ему ни разу не удалось засечь возможную слежку. Дошло до того, что он, под видом мелкого ремонта и тотальной уборки, опасаясь скрытых камер, перевернул вверх дном всю квартиру. Пооткручивав стенные панели, заглянув во все щели, розетки и решетки вентиляции, но так и не найдя никакого, даже самого завалящего «жучка», парень немного успокоился. Но все же недоверие к ведомственному жилью осталось где-то в глубине его души.

Апогей всей приключившейся с ним фантасмагории настал в воскресенье. Проснувшись как обычно рано, он привычно окинул взором свою маленькую квартирку и не узнал ее. Нет, такое уже случалось, что его жилище представало перед ним галлюцинацией в виде довольно уютного зала с коврами, гобеленами и креслом-качалкой перед жарко полыхающим камином. Но в том то и дело, что сейчас перед ним была совсем не иллюзия. Все его вещи находились на привычных местах и не изменили своей формы, у них не отрасли ножки и летать их тоже не тянуло. Просто все они в один миг стали совершенно чужими. Похожее чувство было у него лишь однажды: когда отец отправил его жить в семью дяди и родственники выделили ему комнатку. Тот дом так и не стал для него родным...

Шли минуты, а новое наваждение не проходило. В итоге он плюнул на это бессмысленное ожидание и отправился в душ. В ванной Синдзи долго стоял перед зеркалом и пытался понять, чье же лицо отражается в нем? Вечно растрепанные жесткие черные волосы, высокий лоб, тонко очерченные брови и яркие зеленые глаза. А должны быть карие... Впрочем, цвет иногда меняется от стресса. Но чтобы все лицо сразу?! Он неверяще провел рукой по тонкому носу, высоким скулам и острому подбородку. Подросток, отражавшийся в зеркале, полностью повторил его движения. Абсурд. Deliriumtremens. Что это за место, почему он так выглядит и какого черта ему кажется, что его зовут Икари Синдзи, сын Командующего Икари?! А как тогданасамомделе? И кажется ли? Ответа не было.

От попыток понять, кто он и где находится, зверски разболелась голова и парень, даже не позавтракав, засобирался на улицу. Он надеялся, что хоть прогулка по городу поможет привести мысли в кучу. Однако, вместо ожидаемого умиротворения, его поход вызвал лишь еще большее смятение. Не видя смысла шататься по узким захламленным улочкам окраинных кварталов, Синдзи отправился в центр, где располагалось несколько прекрасных парков. Толпы людей в метро и на улицах ужасно раздражали. Красивые и разнообразные формы зданий сегодня не восхищали, а наоборот давили на мозги, все более усиливая и без того не слабую головную боль. Так, наверное, чувствовал бы себя человек из каменного века, внезапно очутившийся посреди этого людского муравейника.

Гуляя по петляющей меж деревьев тропинке, парень тщетно пытался разобрать в происходящем с ним. Возможно, он зря не обратился к мозгоправам Nerv сразу, как появились первые галлюцинации. Но привлекать к себе излишнее внимание с этой стороны не было никакого желания, равно как и смысла. Синдзи прекрасно понимал, что нужен отцу только как пилот Евангелиона и пока он способен управлять юнитом и выполнять приказы Мисато, его самочувствие мало кого волнует. А вот после... В психушку категорически не хотелось. Но как быть с его состоянием? С одной стороны целый ряд признаков явного психического расстройства: повторяющиеся ночные кошмары, стойкая паранойя, навязчивые галлюцинации. Но с другой, все эти симптомы не мешают ему нормально жить. Не наблюдается ни повышенной агрессии, ни, что хуже, умственной деградации или потери памяти, он, как и прежде, мыслит четко. Парень усмехнулся про себя. Раз так, то неплохо было бы сесть и решить наконец эту некстати возникшую задачку, ведь все его бредни обладают явно схожими признаками, которые позволяют вывести единое уравнение. Ноги сами вынесли его к кафе под открытым небом, затесавшееся среди кустов японской ивы на бережку небольшого пруда. Взяв кофе с большой порцией десерта, который хоть как-то мог заменить завтрак, парень расположился за одним из дальних столиков, где можно было без помех подкрепиться и поразмышлять.

Что есть реальность, а что сон? Он помнил всю свою жизнь как Синдзи Икари, но почему даже самые счастливые воспоминания его детства не вызывали в душе никакого отклика? И в то же время дырявое решето кое-как связанных логическими цепочками снов и видений казались ему самыми реальными на свете. Так, будто бы он на самом деле сражался с драконом и летал на метле? Нет, это невозможно, магии, драконов и прочих троллей не существует, а значит, рациональное объяснение только одно. Скорее всего, он сошел с ума. От нахлынувших эмоций Синдзи заскрипел зубами. Черт! Да неужели эта курица-переросток, Ангел хренов, настолько напугала его, что разум, сверкая пятками, сбежал в розовую страну эльфов и там возомнил себя героем эпических битв?! Парень постарался успокоиться и взять себя в руки. Все равно не сходилось. Для наиболее логичного в его ситуации посттравматического синдрома, он слишком хорошо помнил битву с пришельцем. До мельчайших подробностей. Даже когда Ева стала действовать автономно, согласно заложенной в псевдопилот программы, сознание покинуло его только с последними крохами энергии в накопителях. И самое главное, как объяснить, что он будто чужой в этой жизни? И раньше у него бывало чувство собственной ненужности в этом мире, но подобные стрессы быстро проходили, да и бороться с ними парень умел. Сегодня же все было иначе: ни приступов отчаяния, ни депрессии, наоборот, он хотел жить, хотел понять, разобраться, кто он и что с ним происходит? Переселение душ? Обмен телами? Какая хрень лезет в голову! Надо меньше читать фэнтези перед сном. Из разрозненных кусочков мозаики у него получилось собрать более-менее целостную картину. И все равно в ней зияли просто огромнейшие пробелы, а то, что имелось, можно было трактовать как угодно. А значит, нужно продолжить сбор и анализ информации, рано или поздно, но он найдет то, что позволит ему объяснить все происходящие странности.

Синдзи до самого вечер пробыл в том парке. Когда, наконец, он отправился домой, то уже полностью примирился с собой. Завтра будет новый день, жизнь продолжается и что с того, что у него она будет чуточку разнообразнее?

* * *

Школа номер 707, в которую перевелся Синдзи, оказалась подшефной институту структурой и готовила для него будущие кадры. Большая часть учащихся старших классов щеголяла по коридорам в форме Nerv. А вот в его новом «2-A» этим мог похвастаться лишь он один. Неудивительно, что этим парень с первых же мгновений привлек к себе всеобщее внимание и стал второй главной темой для разговоров после нападения Ангела. И само собой его одноклассникам было жуть, как интересно узнать хоть какие-то подробности о новом чудо-оружии человечества — Евангелионе. Особенно старался Кенске Аида — субтильного телосложения очкарик с вихрастыми светлыми волосами и редкими веснушками, он был самым настоящим папарацци. От его камеры, с которой тот не расставался, наверное, даже в туалете, не было никакого спасения. Благо хоть он понимал намеки. Когда Синдзи прямым текстом объяснил, куда засунут его любимую игрушку, если тот и дальше будет пытаться выпытать секретные сведения, Аида немного успокоился. Ровно до того момента, пока кто-то из одноклассников не задал новенькому вопрос о природе его травм. Задумавшийся о чем-то своем парень имел глупость брякнуть, что на него упал вертолет, сбитый Ангелом. То, что это было ошибкой, он понял, когда увидел совершенно безумный огонек в глазах Кенске. Аида, казалось, сошел с ума и порывался на полном серьезе взять интервью у «очевидца боевых действий». Но после того как его пару раз одернула староста класса Хикари Хораки, довольно ответственная девочка с густой копной каштановых волос, собранных на затылке в пару хвостиков, все же отстал.

За первую неделю в школе Синдзи успел перезнакомиться практически со всеми одноклассниками, но больше всего сошелся с троицей «эйнштейнов» местного значения. Томэо и Кишо Мори были братьями-близнецами, детьми одного из ведущих инженеров Nerv. Оба высокие для своих лет, смуглые и темноволосые, с выразительными серыми глазами. Как впоследствии узнал Синдзи, братья были дальтониками и поэтому носили джинсы и рубашки совершенно вырвиглазных цветов. Впрочем, какой-либо обязательной формы в школе не было, главным условием являлся опрятный внешний вид. Томэо был немного меланхоличен, с постоянно устремленным в никуда взором и оказался прирожденным математиком. Формулы и уравнения являлись для него целым миром, в котором он и жил, периодически выпадая в суровую реальность. В эти краткие мгновения с ним можно было вполне нормально общаться, без разных заумных терминов. Его брат Кишо являл собой полную противоположность: шустрый, подвижный с постоянно пританцовывающей походкой и открытой улыбкой. Помешанный на робототехнике, он все свободное время возился со своим детищем — механической сороконожкой, программируя ее выполнять разные команды. Третий из их спонтанно образовавшейся компании, Тоширо Симидзу, как и Синдзи недавно переехал в Токио-3, где у его родителей был какой-то бизнес. Среднего роста, с ничем не примечательным лицом, парень был натуральным блондином, что выделяло его на общем темноволосом фоне, как белую ворону. Обычно серьезный и невозмутимый, он полностью преображался на практических занятиях по химии и вот тогда от него старался держаться подальше даже такой псих как Кенске.

В пятницу в классе объявился Тодзи Судзухара. Одетый в спортивный костюм коренастый подросток с грубыми чертами лица и коротко постриженными черными волосами. Он весь день ходил какой-то мрачный и тихо разговаривал лишь с Кенске. Даже старосте не удалось его расшевелить. На все ее упреки о нескольких пропущенных днях, тот лишь вяло оправдывался.

После занятий Синдзи, уже привычным маршрутом, направлялся на тренировки в институт. Один из лифтов, ведущих в Геофронт, располагался как раз недалеко от школы. В первый же день Мисато устроила ему экскурсию по комплексу Штаб-квартиры. Как оказалось, к нему относился и ангар для Евангелиона, с которого они и начали свое путешествие. Бассейн с охлаждающей жидкостью был заполнен едва ли наполовину, а над туловищем и головой юнита колдовали бригады техников, меняя поврежденные листы брони. Понаблюдав немного из обзорной комнаты за рабочей суетой, они плавно переместились в соседний ангар, где Синдзи имел возможность увидеть, как на армейских тягачах в обширные залы доставляют ручные автоматические пушки для юнита. Их ставили специальными кранами в ряд вдоль стен. Он успел насчитать не меньше двух десятков орудий и это только одной системы! А ведь пройдя по другим залам ангара, парень увидел и другие образцы вооружения. Артиллерия, скорострельные зенитки, наплечные реактивне комплексы, даже штабель тех самых несуразных псевдоножей. На вопрос, зачем столько, Мисато пояснила, что большая часть будет спрятана в специальных зданиях-складах на поверхности, чтобы Ева, в случае чего, всегда имела под рукой хоть какой-нибудь ствол. И вообще, оружия много не бывает.

Из ангаров они отправились уже в саму пирамиду Штаб-квартиры. Там, немного поплутав по коридорам, как выяснилось, капитан Кацураги и сама не очень-то в них ориентировалась, вышли к тренажерным залам. Они занимали целый этаж, с прилегающими бассейнами, душевыми и складами инвентаря, и предназначались, главным образом, для занятий офицерского состава. Для рядовых служащих в Геофронте был построен отдельный спортивный комплекс. Мисато представила его будущим инструкторам: сухонькому, полностью лысому японцу, неопределенного возраста — тренера рукопашного боя и сравнительно молодому, но уже седеющему немцу, заведующего тиром. На первое время никаких физических тренировок для Синдзи не полагалось ввиду лечения, лишь обзорные лекции, да виртуальные тренажеры. Из спортивных залов они переместились на мостик Тактического штаба, где скучали, развалившись в креслах перед мониторами, двое лейтенантов. Один из них, Хьюга Макото, одетый в наглухо застегнутый китель, с зализанными назад волосами и большими очками в толстой роговой оправе на тонкой переносице, сидел, забросив ноги на пульт управления, и тихо посмеивался над томиком цветастой манги. Увидев, что в помещение вошла капитан Кацураги, он мгновенно забросил под стол компрометирующую книжку и, вытянувшись перед ней во фрунт, браво отчитался об отсутствии происшествий. В его напарнике, Шигеру Аоба, высоком и от того несколько сутулом, с завязанными в конский хвост волосами, Синдзи сразу узрел родственную душу. Тот крутился в кресле, нацепив здоровенные наушники, и, закрыв в экстазе глаза, выделывал руками пассы, как при игре на электрогитаре. После чувственного пинка от Хьюго, он встрепенулся и тоже поприветствовал их с Мисато. На мостике они проторчали довольно долго, Синдзи было интересно узнать, как именно происходит координация боевых операций.

Затем, из Тактического центра капитан Кацураги привела его прямиком во владения доктора Акаги. И вот тут-то парень понял, что попал. Рицко, подхватив его под локоток, быстренько прочирикала коротенькую обзорную лекцию, пока они шли вдоль ряда разных технических залов, и коварно заманила в самую настоящую медицинскую лабораторию. Там она, не терпящим возражения тоном, загнала Синдзи, словно лабораторную мышь, на стол стационарного медицинского сканера. Два часа парень, словно подопытный кролик, пролежал на жестком ложе, терпя процедуры, от которых ломило зубы и затылок, а в глазах плясали искры. Но и на этом измывательства не закончились. Пара аспирантов в белых халатах извлекли его из чудо-томографа и препроводили в соседнее помещение, где помогли одеться в бело-синий плотно облегающий костюм, наподобие водолазного. Как выяснилось, он был нужен для лучшего контакта с управляющими системами Евангелиона. Его усадили в капсулу, подключили кучу разных датчиков и надели на голову нейрообруч. И потянулись долгие часы сидения в растворе LCL.

Доктор Акаги хмурилась, раз за разом гоняла какие-то тесты, но все равно уровень синхронизации едва превышал минимально допустимый порог. Обстановку в лаборатории он имел возможность наблюдать на небольшом экране, установленном внутри капсулы. В конце концов, после очередной провальной попытки выйти хотя бы на двадцать процентов синхронизации, Рицко, коротко переговорив с кем-то по телефону, дала команду к запуску теста прямого подключения. Синдзи это не понравилось сразу. И когда в его затылок вонзилась игла контакта, парень не удержался от мысленного матерного слова. Установившееся соединение показало 44,7% синхронизации, что необычайно порадовало всех лабораторных крыс. А вот ощущения самого Синдзи были странными. Если в первый раз он чувствовал тело Евы как свое собственное, то сейчас от него словно бы осталась одна только голова. Да и та слепая и глухая. Рицко хотела было продолжить опыты, но готовый взбунтоваться парень высказал свое категорическое «нет». Возмутившейся было ученой, полусонная Мисато напомнила о времени и той ничего не оставалось, кроме как отпустить жертву ее экспериментов. Синдзи тогда затемно добрался до дома и, рухнув на кровать, уснул мертвым сном.

В последующие дни он встраивался в ритм нового распорядка. Учебный материал не представлял для него какой-либо сложности. По совести говоря, парень вполне мог бы окончить школу экстерном, но это не было его самоцелью. В иное время он посвятил бы свободную минутку решению какой-нибудь заковыристой физической задачки или игре на гитаре. Теперь же все его время уходило на изучение, пока только сугубо теоретическое, Евангелиона и его возможностей. Выходные он провел, гуляя по городу и общаясь по сети с новыми знакомыми.

А в понедельник второй недели, произошло сразу несколько интересных для Синдзи событий. Начать следует с того, что еще в воскресенье вечером он услышал, как в 402 квартире объявился новый жилец. Или вернулся старый, это как посмотреть. Квартиры в доме, в котором его поселили, сдавались сотрудникам Nerv не имеющим своего жилья или командированным из других филиалов. А учитывая то, что район был старый и подлежал плановому сносу в ближайшие два-три года, неудивительно, что здание стояло полупустым. Только на своем этаже парень мог назвать обитаемыми всего четыре квартиры из дюжины.

Придя утром в школу, он заметил, что в классе прибавление: за партой в третьем ряду, задумчиво глядя в окно, сидела та самая девочка-альбиноска, которую Синдзи видел в больнице. По какой бы причине она не оказалась во владениях доктора Маэно, досталось ей изрядно: левый глаз до сих пор закрывала повязка, а правая рука оказалась заключена в гипс. На ней была одета несколько мятая стандартная для многих японских школ форма. И это было необычно. Как правило, те, кто проходил практику или стажировку в Nerv, старались и в школе носить форму института. Хотя обязательным такой дресс-код являлся лишь для официальных сотрудников. Синдзи уже знал ее имя — Аянами Рэй, нашел на сервере досье, когда искал информацию об остальных Детях. Именно она и была тем самым пилотом Евы-00, что пострадала во время одного из синхротестов. Хотя он слабо представлял, что могло случиться при самом обычном подключении с юнитом. Не Ева же взбунтовалась, в самом деле... Знакомиться со своей коллегой парень решил не в школе, а в Геофронте, там для этого было больше как возможностей, так и тем для разговора.

Стоило ему устроиться за своей партой, как к нему с двух сторон подсели Кенске и Тодзи:

— Здорово, Синдзи! — радостно поприветствовал Аида, здоровяк только кивнул.

— Привет, — вяло ответствовал он.

— Слу-ушай, ты ведь в классе единственный, кто практику в Nerv проходит, и, знаешь, это здорово, честно. Многие в классе тебе тайком завидуют... — завел свою обычную шарманку Аида, наставив на него объектив камеры.

— Короче, — прервал словесный поток друга Судзухара.

— Ну, так вот. Мы хотели узнать, как ты устроился на практику?

— Я же уже объяснял, — раздраженно откинулся на стуле Синдзи. — Nerv заинтересовал мой школьный проект по физике, вот и пригласили к себе на учебу.

Эту историю, бывшую частью его легенды, что разработал отдел Контрразведки института, он рассказывал уже в сотый раз. Проект для школьного кружка действительно был. Банальный трансформатор Тесла — как раз то, что нужно: зрелищно и несложно. Синдзи соорудил его из подручных материалов за пару дней.

— Да брось! — Судзухара в раздражении сжал кулаки. — Парень, будь ты хоть сто раз гений, хер бы тебя так просто взяли в Nerv. Ты пойми, мы не из простого любопытства спрашиваем. У меня сестра серьезно пострадала во время нападения Ангела. Лечение в обычных больницах, сам знаешь какое. Я хочу наняться на работу в институт — у них лучшее медобслуживание, что есть в городе. Но младше шестнадцати никого без рекомендаций не берут.

Выдав все это на одном дыхании, он выжидающе уставился на Синдзи. У сидевших рядом учеников, даже уши оттопырились от любопытства. Весь эффект от его речи смазал Аида, мечтательно протянув:

— А я хочу записаться в пилоты, это было бы здорово! Управлять этой адской машиной смерти! Ну так как, ты замолвишь за нас словечко?

— Вряд ли я чем-то смогу помочь, — покачал головой Синдзи. — Все, что касается Ангела и Евангелиона, секретят почище того, куда делось все золото из Форта Нокс, после Второго удара. Я увидел совсем немного из того боя, но уже в подписках с ног до головы. А практика — это так, чтоб под присмотром был.

— Да-а... Было бы здорово снять настоящий бой! — у Аиды возбужденно горели глаза. — По телевидению ведь кроме пары кадров ни черта не показали.

— И думать не смей! — растолкав толпу, накинулась на него староста. Похоже, за время их короткого разговора вокруг столпился почти весь класс. — Угробиться хочешь? Во время любого нападения на поверхности опасно!

— Да ладно тебе, — очкарик легко увернулся от подзатыльника Хикари и поспешил ее заверить: — Мы же так, гипотетически!..

— Смотрите у меня!

Пришедший учитель возвестил о скором начале урока и разговор сам собой увял, но парень видел, какие долгие и задумчивые взгляды кидает Тодзи на видеокамеру Кенске.

Сегодня и в Геофронте Синдзи поджидал сюрприз. После уже привычных лекций о боевых возможностях юнита, а так же проведения серии синхротестов и тренировок с Евангелионом в виртуальном режиме, доктор Акаги попросила его зачем-то задержаться. Вскоре к ним в лабораторию вошла заговорщицки подмигнувшая ему Мисато и они втроем отправились куда-то на самый верх Штаб-квартиры. Их целью оказался Командный офис Nerv — просторный зал, три стены которого, кроме той, что отделяла приемную секретаря и двери лифтов от основного помещения, были сплошным окном из толстого и явно очень прочного стекла. Вид на Геофронт открывался просто великолепный. На противоположном от входа конце зала располагался широкий стол, за которым в массивных креслах сидели Командующий и его заместитель. Когда их троица с Синдзи посередине подошла ближе и поприветствовала начальство, Фуюцки встал и обратился к парню:

— Пилот Икари! — торжественно начал он. — За проявленное мужество при уничтожении Ангела Сахиила, Совет Безопасности награждает вас Знаком отличия Военного ордена ООН, Бронзовым крестом третьей степени с отличительной планкой.

С этими словами Козо взял со стола наградной лист и простую пластиковую коробочку голубого цвета и протянул Синдзи.

— Благодарю, — несколько смущенно принял награду парень.

— Так же, — продолжил меж тем Козо, — вам полагается весьма существенная премия за захват ценных трофеев в виде сравнительно неповрежденной туши Ангела и минимизации разрушений в Токио-3. Проверьте сегодня вечером свой счет, уверяю, у вас будет, на что отпраздновать награду. Так же мы надеемся, что вы и впредь будете столь же отважно защищать покой мирного населения Земли.

— Всегда пожалуйста. Помогать людям — это у меня наследственное, — осклабился парень.

— На этом все, пилот Икари, — сверкнул желтыми стеклами очков Гендо, вперив взгляд в его провокационную футболку, — можете быть свободны. А вас, коллеги, я попрошу задержаться.

Выйдя из кабинета, Синдзи остановился в приемной, рассмотреть, как следует, свою первую награду. В коробочке лежал небольшой блестящий бронзовый крестик, без какой либо эмали или декоративных элементов, кроме серебряной планки с надписью «SACHIEL» на прямоугольной колодке красного шелка.

Тотальное реформирование ООН после Второго удара, коснулась помимо всего прочего и наградной системы. Усиление влияния организации в урегулировании военных конфликтов и передача под единое командование крупных армейских формирований, а так же для поощрения новых достижений на мирном поприще, потребовало введения знаков отличия более высокого ранга, нежели ранее. Так и появились Военный и Гражданский ордена ООН. Незамысловатое название и максимальная обезличенность самой награды, преследовали целью быть доступными и понятными для всех стран, наций и конфессий. Гражданский орден представлял собой четырех лучевую ромбовидную звезду с гербом ООН в центре, крепящуюся к треугольной колодке с муаровой лентой синего шелка. Он имел семь степеней, которые вручались только последовательно, по три бронзовой, серебряной, золотой и платиновую с бриллиантами — первую. Военный же орден представлял собой прямой равноконечный крест с расширяющимися концами и гербом ООН на круглом щитке. Он крепился к прямоугольной колодке с красным муаровым шелком, на которую в исключительных случаях могли быть прикреплены отличительные планки. Это делалось, если командование хотело выделить участников уникальных или особо опасных операций. Награда имела уже восемь степеней — пять непосредственно ордена и три Знака отличия — Бронзовых креста, имевших статус близкий к медали. Награждение так же последовательное — от низшей степени к высшей. Ордена были покрыты белой эмалью и, в зависимости от ранга, имели в своем составе элементы оформления в виде скрещенных мечей и лавровых листьев. Бронзовые же кресты всего этого были лишены.

— Ага! — выпорхнувшая из-за бесшумно открывшихся дверей Мисато, бесцеремонно сцапала его за локоть. — Попался! Теперь не убежишь! Неужели ты думал, что я позволю тебе зажилить такое событие? Первую награду непременно полагается обмыть!

— Так я же не пью, Мисато-сан, — невинно посмотрел он на капитана Кацураги, но ту этим было не взять.

— Ничего! Зеленый чай тоже полезен, — невозмутимо отмахнулась она. — Итак?..

— Ну, думаю, что если пригласить всех, кто был тогда на Мостике, меня это не разорит. Вот только я совсем еще не знаю города. Посоветуете подходящее местечко? — обратился Синдзи к девушкам.

— Вообще, можно и у меня... — не очень-то уверенно протянула Мисато.

— Ну да. Приберись сначала, — хмыкнула Рицко. — Тебя порядку в доме даже армия не научила.

Судя по тому, как покраснела капитан Кацураги, ее подруга знала, о чем говорила.

— Да ладно, там убрать-то чуть...

— Не суетись. Я знаю подходящий ресторан, как раз для такого случая.

— Тогда чего мы ждем? — подвел итог Синдзи.

* * *

Моложавого вида мужчина, типично европейской наружности с короткими черными волосами и тяжелым взглядом карих глаз, стремительно шагал по ярко освещенному коридору. Он был облачен в строгий деловой костюм, неброского серого цвета, белую рубашку с идеально ровным, накрахмаленным воротником и черные туфли, явно сделанные на заказ. На первый взгляд скромный, его костюм многое бы сказал понимающему человеку. Но все знатоки остались на поверхности. Ученым, главным обитателям этого подземного комплекса, были больше интересны тайны мироздания, чем цвет тщательно подобранного галстука от известного модного дома.

Мужчина распахнул белые, как и все вокруг, двери и очутился в буквально заваленной разными приборами лаборатории.

— Как поживает наш «Зигфрид», профессор? — сходу обратился он к сидевшему за столом, среди груды бумаг и распечаток, пожилому ученому.

— Никак, — коротко ответил тот, растирая руками осунувшееся от бессонницы лицо.

— Что, совсем? — растерялся на мгновение, ожидавший явно другого ответа, представительный господин.

— Мы опробовали разные типы частот. Отклик есть, но настолько мизерный, что я не вижу смысла продолжать разрабатывать объект в текущем формате.

— Другого нам не дадут, — холод в голосе мужчины мог бы поспорить с арктическим. — Наши коллеги с той стороны и на этот эксперимент согласились с большим скрипом, а теперь вы заявляете, что все впустую?

— Не совсем так, — поспешил объясниться ученый. — Я просто хочу сказать, что при заявленных вводных данных, этот подопытный для нас бесполезен. Однако...

— Ну-ну, я вас слушаю, — он выкатил из-за окутанной проводами стойки с приборами кресло и удобно устроился в нем.

Профессор же широким движением смахнул со стола лежавшие на нем бумаги прямо на пол. Из-под завалов показался сенсорный экран. Проделав с ним некоторые манипуляции, ученый слегка приглушил яркость света в помещении, после чего с потолка опустился конус голографического проектора. Прибор заработал, нарисовав в воздухе два контура человеческих тел, одно из которых было полностью расцвечено замысловатыми цветными узорами, а второе, точно такими же, только бледно-серыми, едва заметными.

— Наш подопытный, — скорее утверждал, чем спрашивал представительный господин.

— Совершенно верно, — тем не менее, ответил ему профессор.

— Но почему такая разница? Вот здесь явно нужный нам результат, — он махнул рукой в сторону переливающегося всеми цветами радуги контура. — А эта бледная немочь его обычное состояние?

— Да. Я пока не могу сказать, почему так получилось, сам еще не до конца разобрался. Но вот эта прелесть, — ученый указал на первое изображение, — возможна только при объединении нервной системы Евангелиона и пилота.

Мужчина вопросительно поднял бровь.

— Ну, помните тот проект, что вела Кёко Цеппелин?

— Еще бы! — усмехнулся мужчина. — Семнадцать добровольцев потрачены впустую, да и она сама... М-да!

— У объекта уровень синхронизации посредством только нейрообруча такой, что смешно сказать, юнит едва ходить может. А вот при прямом контакте хоть танцуй, да и кое-какие интересные нюансы обнаружились.

— Например?

— Жесткая структура АТ-поля. Если парень додумается, как им управлять, то сможет, словно тараном, проламывать поле Ангела.

— Допустим... — мужчина выбил барабанную дробь по подлокотнику кресла. — А с ума он не сойдет? Помнится Кёко...

— Ни в коем случае! — профессор что-то вывел на сенсорном экране и голограмма сменилась на изображение мозга, затылочную часть которого покрывала тонкая серебристая паутинка.

— Что это? — от любопытства представительный господин даже подался вперед.

— Прижившаяся колония наноботов, — торжественно возвестил ученый. — Последняя разработка фрау Цеппелин. Наш агент едва успел достать эти снимки, прежде чем их засекретили. И по ним прекрасно видно, что структура стабильна и, скорей всего, никак не будет влиять на психику.

— Хорошо, — только кивнул его собеседник. — Повторить сможете?

— Если его доставят в мою лабораторию, да и то без гарантии. Наноботы можно синтезировать, вся документация осталась, но без практических опытов узнать, почему они прижились именно у него невозможно. А ведь попытки повторить эксперимент на клонах Детей были и не раз...

— Нет, это неприемлемо. Его пасут четыре разведки разом, не считая спецов Nerv'а и людей моих соратников.

— Тогда все, что нам остается, — развел руками ученый, — это дистанционно фиксировать изменения и ждать пока проект выйдет на плановую мощность, пусть даже и на таких костылях.

— Мне важен результат, профессор, а не способ, которым его достигнут.