Судьба шпиона (джен)

Проснулся Северус рано утром, когда солнце только-только успело озарить комнату мягким теплым светом. Впервые за много дней у него было отличное настроение. Первым делом он проверил на месте ли портключ и пакет, ведь сегодня официальное начало его работы на анимага или, если быть точным, Альву Фортема. В запасе у молодого человека было еще три часа времени, которые он провел, слоняясь по дому и анализируя попутно события, происшедшие в последние дни. Особенно его волновала сцена в больнице. Отомстил или нет? Фортем на удивление правильно понял вчера его состояние. Снейпа не покидало ощущение, что он смалодушничал с Колдспрингом и Аннасом. Да, убийство — преступление, но возмездие — нет. Что бы там не думал по этому поводу Альва. Вот уж странное имя. Означает по-латыни «белый», а вот сам анимаг похож на метиса. Может, он из Мексики или Аргентины? Кто знает? Если подумать, то он вообще ничего не знает о своем шефе, который странным образом умудрился за эти три дня пополнить весьма короткий список привлекательных для него людей, и с которым он теперь связывал надежды на новую жизнь.

Старинные часы захрипели, прервав размышления. Пора. Снейп сжал портключ. Под ложечкой засосало. Несколько секунд вокруг царила мертвая тишина. А затем по комнатам старого дома разнеслось глухое «донн». Эхо звона еще не успело смолкнуть, как новое «донн» оставило в прошлом еще одно мгновение его жизни. Северус оглядел комнату, сжал руки в кулаки… донн... солнечный луч добрался до часов и ослепительно сверкнул, преломившись в треснутом стекле циферблата… донн… с улицы донесся чей-то смех, беззаботный и веселый… донн… за окном, шипя, кошка перескочила дорогу в погоне за воробьем… донн… с соседней крыши взлетела стая птиц… донн… ветер оборвал листву старого клена… донн… жалобно пискнула мышь, попавшаяся в ловушку… донн…

Как же часто наша жизнь меняется всего за какое-то одно «донн»...

Он очутился на взгорье. Впереди, до самого горизонта, простиралась цепочка невысоких гор, полностью укрытых темным бархатным покрывалом хвойных лесов. Внизу мерно рокотала полноводная река. На её берегу, в небольшой низине, теснилась маленькая деревушка: десятка два домов с красными крышами, мельница и церквушка. Узкая дорога светлой полосой петляла среди зеленого моря трав, взбиралась на холмы и терялась далеко-далеко внизу под лапами высоких сосен. Северус обернулся. Позади него сплошной стеной возвышался лес. Несколько узких тропинок уходили за красноватые стволы от небольшой вытянутой площадки, куда его перенес портключ. Снейпа разбирало любопытство, смешанное с легкой тревогой. Где он? Явно не в Англии. И где же, Мерлин его дери, посыльный? Разве он не должен был его уже ожидать? Может, он где-то поблизости? Наблюдает за местом встречи, опасаясь каких-то неведомых врагов? Что ж… Видимо, придется ждать. Благо погода отличная. Правда жарко… по мнению Северуса было где-то градусов тридцать, не меньше.

Терпения Снейпа хватило аж на полчаса. Затем молодой человек решил, что пора сбегать с солнцепёка, и рывком поднялся с нагретого солнцем небольшого валуна. Пройдясь пару раз по поляне, Северус подумал, что неплохо бы изучить, куда ведут тропинки и свернул на одну из них. Он прошел несколько миль, так никого не встретив и чуть было не заплутав, возвращаясь назад. За время его прогулки солнечный диск успел проделать немалый путь по безоблачному небу.

Молодой человек снова уселся на валун, решив убить время ожидания за изучением прекрасной панорамы у своих ног, достойной украсить любую туристическую брошюру. Но характер Северуса явно не предрасполагал его к молчаливому созерцанию, и спустя некоторое время он принялся кружить по поляне, только изредка присаживаясь отдохнуть. Так проходил час за часом, но никто не появлялся. Снейп уже успел нафантазировать массу предположений, что именно пошло не так, благо недостаток информации он с лихвой компенсировал своей фантазией, распаленной предостережениями анимага. Но единственной дельной мыслью из всех, что пришли к нему под пекущими лучами солнца, было решение, как стемнеет, отправиться в деревушку и попытаться потолковать с жителями, насколько позволят языковые барьеры. А там, если неизвестный курьер не объявится — активировать портключ и бодро рапортовать шефу о техническом провале задания по причине неявки противоположной стороны. Нежелательное развитие событий, но что поделаешь…

Прошла, казалось, целая вечность, пока небо стало немного темнее, и наступило время запланированных действий. Только вступив в лес, Северус понял, что сие путешествие следовало начинать как минимум час назад. Под кронами сосен уже успел воцариться вечерний сумрак. Было очень тихо, хруст ветки, случайно оказавшейся под ногами, казался оглушительным. Тропинка, почти терявшаяся среди кустов разросшегося папоротника, уводила куда-то во тьму лесной глуши. Как назло, вдобавок ко всему вершины сосен начал окутывать туман.

Прошло полчаса. Туман сгустился, тропа сузилась и резко пошла вверх. Северус окончательно потерял направление. Будучи городским жителем, он бывал в лесу всего несколько раз в жизни и сейчас чувствовал себя незваным гостем, вторгнувшемся в это молчаливое древнее царство деревьев.

Пройдя с четверть мили, он внезапно очутился у поляны странной идеально круглой формы, заключенной в кольцо развесистых высоких елей. Над нею туман превращался в настоящую сплошную стену, будто специально преграждавшую ему дальнейший путь. Северус решил обойти это неуютное место (как говорят магглы от греха подальше) и свернул с тропы возле уродливого кривого деревца.

Но стоило ему немного углубиться в лес, как начало твориться нечто странное. С каждым шагом внутри нарастало чувство тревоги. Постепенно она сменилась едва сдерживаемым страхом, граничащим с настоящей паранойей. Ему чудились чьи-то приглушенные шаги, ветер казался дыханием стоящего позади врага, спиной он чувствовал обращенные на него тяжелые взгляды... Не выдержав, Северус выхватил волшебную палочку и сжал в руке с такой силой, будто кто-то невидимый грозил ухватиться за неё и вырвать из его рук. Вдобавок он постоянно оглядывался по сторонам. И пусть вокруг был все тот же пустынный, во всех направлениях одинаково непроходимый из-за разросшегося кустарника и поваленных гигантских стволов лес, ему все время чудилось какое-то движение то в развесистых кронах, то у переплетенных корней. Снейп с подозрением смотрел на каждый куст. Туман, сочащийся с поляны, придавал всему самые фантастические очертания — сутулые карлики, хищные звери... И вокруг по-прежнему царила мертвая тишина... Но парень был уверен — это безмолвие природы явно неспроста. Кто-то скрывается за безмятежностью и спокойствием леса. Неведомый враг. Враг, который ждет, притаившись за этой или вон той массивной колонной сосны, устремившейся в темнеющее небо. Этот враг терпелив и расчетлив, он ждет, когда Северус расслабится, потеряет бдительность и тогда...

Северус прошел еще немного. Знакомое, причудливо искривленное дерево встретило его лишенными листьев ветвями, поднятыми вверх, словно в каком-то немом приветствии. Снейп почувствовал, как почему-то начинают дрожать руки. Он не выдержал и, не разбирая дороги, стремглав побежал прочь. Дальше, как можно дальше от этого проклятого места, этого плотного, как кисель, тумана. Назад ли, вперед ли, в деревню, неважно, главное — не видеть больше никогда это чертово дерево.

Небо над ним уже зажглось первыми звездами, далекими и колючими, как кристаллы льда. Они иногда проглядывали сквозь прорехи в облаках, которые казались Северусу туманом, расползающимся от поляны. В гнетущем молчании окружающей природы отчетливо слышалось его сбившееся дыхание. Вдруг тропа резко свернула и он оказался… Впереди белой стеной стоял туман. Слева от тропы росло дерево-уродец. Почему-то вдруг захотелось смеяться. Снейп прижал ладони к щекам, провел руками по лицу. Это похоже на какую-то игру… Квест для сумасшедшего скаута... Кому-то надо, чтобы он вошел в этот туман. Пусть так, но сначала… Северус прошептал высушивающее заклинание, направив палочку перед собой. Ничего. Белая зыбкая стена не шелохнулась. Тогда он решил попробовать замораживающее заклинание, превратить туман в кристаллы льда. Снова ничего, только кусты и тропинка покрылись инеем. Вызвать ветер также не удалось, впрочем, возможно, у Северуса просто не хватило опыта. Сдавшись, он сотворил Люмос максима и пошел вперед по тропе. Одежда вымокла вмиг. Огонек на конце палочки оказался полностью бесполезным в этой грязно-белой пелене, но Северус чувствовал, что не может его потушить, ведь без него туман и тишина вокруг будут еще страшнее.

Внезапно он увидел такой же огонек справа от себя, шагах в двадцати, а затем и слева. Повинуясь какому-то звериному чутью, Снейп потушил свою палочку и остановился, напряженно наблюдая за огнями, которых становилось все больше и больше. Это были неяркие точечки, плывущие над землей в полном безмолвии и будто бы сами по себе. Северусу начало казаться, что огни пытаются окружить его. Серебряные, мигающие, яркие, тусклые — все они словно стремились к тому месту, где он стоял в последний раз с зажженной палочкой. Может, если тихонько прокрасться в сторону, он сумеет избежать встречи. А ему почему-то очень, очень хочется не подпускать их близко. Осторожно, очень осторожно, на негнущихся ногах Снейп сделал шаг вправо, затем еще и еще. Огни остались позади. Все, кроме одного. Отставший был не далее как в десятке шагов от него, почему-то застыв на одном месте. Северус остановился. Дрожащий, такой близкий огонек то разгорался ослепительным серебристым светом, то угасал, окруженный мягким светлым свечением, и вновь вспыхивал, впивался иголками серебристо-белых лучей в кисею тумана.

Прошло несколько секунд, и Снейп сделал то, что менее всего ожидал от себя и никак не смог в дальнейшем объяснить. Крадучись, он направился к мерцающей серебристой точке. Задержав дыхание, он подошел почти вплотную к ней… и тут увидел мешкообразную фигуру в белом плаще с остроконечным капюшоном. Это явно был человек, он даже бормотал что-то себе под нос… видимо пытался сделать более ярким свечение на конце своей волшебной палочки. Споткнувшись о какой-то камень под своими тумбообразными ногами, сей толстяк в балахоне и не заметил, как из его кармана выпал какой-то белый лист. Кряхтя, он поспешил дальше, по направлению к другим огням, все удаляющемся от него.

Присутствие человека подействовало на Северуса успокаивающе, пусть он и не знал кто это. Упавший листок, который он подобрал, стоило только фигуре толстяка раствориться в сером мареве, оказался картой. Снейп был уверен, что на ней тот самый лес, в котором он плутал, уже Мерлин знает сколько времени. Теперь, когда панический ужас практически прошёл, его начало разбирать любопытство. Кто такие эти маги в белых плащах? Вдруг они смогут помочь ему найти человека в зеленой мантии? Или же это те, кого надо опасаться и от кого надо оберегать содержимое пакета? Может, стоит проследить за ними?

Он невидим в этом тумане, не слышим, так как его ноги утопают в мягком ковре из упавшей хвои. Если на то пошло, то у него куча преимуществ. А если эти люди приведут его к получателю пакета, то анимаг не сможет не оценить такого подхода к решению поставленной им задачи. Подбодряя себя подобными мыслями, Снейп последовал за толстяком. Медленно они приближались к месту собрания. Вот уже послышались приглушенные голоса. Говорили по-английски, но с самыми различными акцентами, порой до неузнаваемости коверкая слова.

— Он был здесь, — произнес чей-то гортанный голос. — Точно был, не зря же над этим местом я навел притягивающие чары.

— Мошет, имеет смысл наведаться к адресату посылки? — спрашивающий был, по-видимому, немец. — Если, конешно, не найдем мальчишку в ближайшее время. Помните, упустим пакет, и наш английский лорд нам этого не простит.

— А где этот посыльный?

— Думаю, в деревне. Во всяком слушае, в лесу он сегодня не появлялся.

— Может паг'ень аппа'гировал? — послышался тихий женский голос.

— Да нет, сестричка, сегодня отсюда не аппарирует никто, — ответили ей несколько голосов разом, образуя чудное созвучие акцентов.

— Что ж, тогда д-давайте р-разобьёмся на группы и об-быщем п-поляну, — предложил стоящий прямо перед Северусом толстяк.

— Дельное пре'тложение, братья, — откликнулась женщина. Остроконечные капюшоны согласно закивали в ответ.

«Только этого ещё мне, чтоб меня Мерлин побрал, не хватало», — подумал Северус, пятясь назад. Похоже, что его в который раз подвело любопытство.

План действий он составил на ходу. Первым пунктом, естественно, было во что бы то ни стало покинуть поляну. Затем заглянуть в карту и сориентироваться где он, и в какой стороне деревенька. Времени в обрез, на встречу к магу он должен прийти первым. Ужас перед неизведанным сменился страхом перед местным филиалом Пожирателей, а то, что это Пожиратели, Северус не сомневался. Какому еще английскому лорду могут столь рьяно служить?

Преодолеть поляну стоило Снейпу нескольких седых волос. Пожиратели применили ту же тактику, что и в «Дырявом котле»: разбились по парам. Сдвоенные огоньки начали рассыпаться вокруг. Северус почти бежал, шарахаясь из стороны в сторону, от то и дело приближающихся к нему огней Люмоса. Но вот впереди уже нет ни одной мигающей точки. Похоже, его преследователи отстали, увлекшись скрупулезным прочесыванием каждой пяди земли. Снейп даже позволил себе облегченный вздох, как вдруг из грязно белого марева тумана рядом с ним вырос чей-то силуэт. Мгновение — и перед ним уже стоит человек средней комплекции в белом плаще. Его палочка опущена и прижата к ноге. За долю секунды, не особо задумываясь, действуя скорее по наитию, нежели осознанно, Северус прыгает на противника, сбивая его с ног и зажимая ему рот левой рукой, правой пытаясь вырвать палочку, в которую хозяин уцепился мертвой хваткой. Их совместные усилия привели к тому, что дерево хрустнуло, и если глухой звук падающего на мягкие сосновые иголки тела не дошел до Пожирателей, то громкий хруст заставил все огоньки на мгновение замереть на месте, а затем устремиться к ним. Не теряя ни секунды, Северус оглушил противника Ступефаем, предварительно ударив его в солнечное сплетение, и бросился бежать. Вот туман начал редеть, перед ним отчетливо проступила стена леса и начало тропинки. Снейп пробежав по ней несколько метров, решительно свернул в кусты папоротника на обочине и бросился напролом через них, надеясь, что в надвигающейся темноте труднее будет отыскать его след. Он бежал до тех пор, пока не почувствовал, что если не остановится и не наберет как можно больше воздуха, то легкие просто взорвутся.

Оглянувшись, Снейп никого не увидел. Его удивило, как при таком беге он умудрился не свалиться, зацепившись за эти цепкие, похожие на скрюченные пальцы ветви странных древовидных кустов. Присев на корточки, он разложил карту прямо на земле. Засветив конец палочки, Северус завозил по бумаге пальцем. Деревню он нашел почти сразу, а вот свое местоположение определить было куда труднее. Через несколько минут, за которые он с десяток раз вздрагивал от всевозможных шорохов, сопровождающих приготовление леса к ночи, Снейп обнаружил идеально круглую поляну и тропу, единственную ведущую к ней. Прикинув приблизительно расстояние, которое он пробежал, молодой человек нанес ногтем точку — свое местоположение. Путь от неё до деревни предстоял неблизкий. Скорее всего, он будет там под утро. Оставалось надеяться, что за это время его не поймают. Сложив карту и оглядевшись, Северус продолжил бежать сквозь кусты в ту сторону, где должна была быть тропа, которая, если верить карте, выведет его на узкую дорогу в населенный пункт у подножия горы.

Следующая остановка произошла через два часа. За это время на лес окончательно спустилась ночь. Пришлось перейти на шаг — Северус с трудом различал тропу под ногами, а воспользоваться Люмосом боялся. Он уже несколько раз падал, зацепившись то за корень, то за камень, исцарапав при этом лицо и руки. И вот снова… Тропа оборвалась с предательской внезапностью, он только почувствовал, как земля уходит из-под ног и сам он клубком катится по склону, даже не пытаясь ни за что ухватиться. Какой-то пенек поджидал его в самом конце спуска, при встрече с которым правая лодыжка отозвалась острой болью. А затем он на несколько мгновений перестал чувствовать под собой твердую почву. Приземлился Северус животом вниз и не смог сдержать стон, в тело впились какие-то корни.

Он приподнялся на локтях. Где-то вдали слышалось тихое журчанье. Ручей. На карте также был ручей приблизительно на середине пути к деревушке. Значит, он не отклонился от намеченного маршрута в этой темноте. Это удача. Была бы, если бы не нога. Она отчаянно болела, он не мог сделать и шагу. Кое как проскакав на левой до ствола ближайшего дерева, Северус с облегчением прислонился к нему спиной и огляделся. У склона, с которого он только что так «удачно» скатился, возле двух высоких кустов темнота была как будто гуще.

Заинтересовавшись, молодой человек как можно тише произнес Люмос минима. Мягкий неяркий свет осветил вход в пещеру, поражавший размерами и напомнивший Снейпу въезд для машин в цеха фабрики его родного города. Впрочем, пещера заинтересовала молодого человека далеко не настолько, чтобы отправиться туда на прогулку под аккомпанемент пульсирующей боли в ноге, которая тем временем не только не утихла, но даже усилилась. Северус попытался сосредоточиться и вспомнить заклятия против ушибов и переломов. Сплисбоне или Сплисоссе, а может Сплисоссис? Как же он умудрился забыть? Против кровоподтеков помнит, против ран помнит, против редких проклятий хоть сейчас может назвать с десяток заклятий. А довольно простое, пусть даже и витиеватое в своём исполнении, заклинание точно воспроизвести в памяти не может. Зато отлично знает, что может быть, если он перепутает хотя бы букву... Костерост потом может и не помочь... И как же теперь продолжать путь? Из своего небогатого пока жизненного опыта Снейп знал, что первое поручение всегда нужно доводить до конца, если, конечно, хочешь иметь работу. Да и человек в деревне может погибнуть, не зная о близости опасности. Как ни крути, выходит, что так или иначе, со здоровой ногой или нет, но надо идти дальше. Сделать себе костыли, что ли? Ага, и хромать по лесным ухабам. Самое то, для его случая…

А может метлу?

Метла! Вот то, что ему действительно нужно! Какой же он идиот, раз раньше не догадался! Наверное потому, что летать он не любит. Сколько раз Поттер сшибал его с метлы. Да и вообще, стоило Северусу оказаться в воздухе в то же самое время, что и Мародерам и в поле их видимости, как вся школа сбегалась смотреть на капитана гриффиндорской сборной и его друзей, сбивающих Нюниуса с метлы. Они подхватывали его в падении и перекидывали друг другу, как квоффл, забрасывали бладжерами, от которых он никогда не мог увернуться, заклинали его метлу, внезапно начинающую вести себя как норовистая лошадь. Не было ничего удивительного в том, что на зачете у мадам Хуч он чуть было с треском не провалился. Но сейчас метла могла быстро решить все его проблемы. Да и подходящую ветку долго искать не придется — вон она, лежит аккурат у входа в пещеру. А до него он сможет худо-бедно доковылять. А там…

Внезапно послышался шорох. Странный такой. И исходил он как раз из пещеры, напомнив старые добрые сказки-страшилки на ночь, которые рассказывают друг другу первогодки в Хогвартсе. Осторожно Северус нагнулся над облюбованной им веткой и даже умудрился при этом не свалиться. Стоя, как цапля, на одной ноге, он ухватил кандидатку в метлы и сделал широкий круговой пасс палочкой, как вдруг тьма сменилась ослепительным красным светом… волна пламени длинным белым языком протянулась от входа в пещеру почти достигнув того места, на котором он начал было трансфигурировать ветку в метлу. Раскатистый рев вырвался откуда-то из недр земли и, подхваченный эхом, разлетелся по округе.

«Дракон! Это же дракон!» — ужаснулся Снейп, замерев на месте. А драконы отлично умеют блокировать проклятья. Драконы мудры и коварны. Драконы жестоки и почти непобедимы. Драконов всегда, всегда боялись, причём заслуженно боялись… И если он хочет выжить, ему нужно как можно быстрее убираться отсюда. Ведь драконы охраняют только свою территорию, а что творится за её границами, их мало заботит. Но как тут убежишь с повреждённой лодыжкой? Можно только попытаться улететь. От древней рептилии с огромными крыльями. Звучит смешно, но другого в голову все равно не приходит.

Северус попытался доковылять с веткой до кустов, надеясь, что укрывшись в них, он сможет выиграть себе несколько лишних секунд, а может быть даже минут, если у этой твари плохое обоняние. За это время ему предстоит заставить кусок древесины взлететь.

А из пещеры раздавались уже не просто приглушенные шорохи. Слышалось свистящее дыхание и мерный топот чего-то по-настоящему огромного. Под такой звуковой аккомпанемент сосредоточиться на трансфигурации было крайне сложно. Больше всего хотелось забиться в какую-нибудь щель или, бросив все, бежать без оглядки, если конечно ноги целы. Но Снейп упорно снова и снова водил над веткой волшебной палочкой.

Медленно, слишком медленно из кривой хитрозакрученной древесины получалось нечто, что можно было расценивать как метлу. А звук из пещеры все нарастал. Да и земля начала дрожать, словно испугавшись выхода на свою поверхность могучего хозяина пещеры. Дрожать начали и руки Северуса. Как следствие конец ветки так и не расщепился на множество сучьев. Снейп снова взмахнул рукой… дикий и какой-то странный лающий рев огласил окрестности. Рев девяти голосов. Что же это?! Северус несмело приподнял ветви куста, за которым укрылся, — и отпрянул…

У пещеры сидело нечто, отдаленно напоминающее ящера, размером превосходящее любой маггловский грузовик. Оно было желтого цвета, все в белых, заостренных на концах, вытянутых шипах… Но самое главное… Девять собачьих голов, сплошь покрытые, подобно телу, желтой чешуей, на извивающихся гибких змеиных шеях оглядывали окрестности в поисках жертвы. Янтарные глаза с узкими вертикальными щелями зрачков прощупывали каждый куст, каждую ветвь... Их взгляды притягивали, манили, завораживали скрытой силой, мощью, первобытной яростью. Северус не мог не замереть на месте, не смотреть в их темную манящую глубину, напрочь позабыв обо всем…

И дракон, как мысленно прозвал он эту тварь, почувствовал его присутствие…

Снова рёв и стена пламени. Северус только-только успел поставить щит. Жар ослепил его, он задыхался. Земля дрожала все сильнее. Слышался сухой треск кустов и глухие стоны поваленных деревьев. Дракон шел к нему. Запинаясь, парень наложил заклятье летучести на то ли ветку, то ли уже метлу… Оседлав свое творение, он пробормотал заклинание. Ничего. Снова повторил попытку, отчетливо выговаривая каждую букву. Полуметла в его руках и не думала подниматься в воздух. Снейп закусил губу. Стена пламени перед ним внезапно всколыхнулась. Три желтых головы длинными змеиными языками попробовали воздух в нескольких дюймах от его лица, в янтарных глазах плескалось озорное веселье. Неумолимая угроза исходила из щелей зрачков. Дракон изучал его, как кот изучает мышь… Огромная когтистая лапа потянулась к нему сквозь огонь… Снейп не выдержал, с испуга проорал заклинание так, что смог заглушить даже вой пламени… И тут метла взмыла верх. Она дрожала, все время грозила уйти в пике или завалиться в штопор, но она летела, он летел. И когтистая лапа далеко внизу поймала только воздух.

Впервые в жизни Северус радовался полету. Под ним пушистое одеяло облаков, над ним только черное небо, щедро усыпанное звездами. И никого вокруг. Он один. Абсолютно один. Абсолютно свободен…

В таком настроении прошли первые несколько минут полета. А затем Северус решил, что пора бы заняться делом, то есть спуститься чуть ниже и сориентироваться над какой частью леса он сейчас пролетает, и в какой стороне деревня. Решено — значит выполненно. Вот только внизу его поджидал кромешный туман. Оказавшись в нем, Северус застыл в нерешительности, в полном смысле слова между небом и землей. Немного поколебавшись, парень решил опуститься чуть ниже, надеясь, что просто попал в облачность… Но сколько бы не снижался Снейп, его одинаково все время со всех сторон обступало проклятое серое марево. Северус растерялся. Спуститься в лес было боязливо. Действительно, только Мерлин и Модред с Морганой знают, что его там ждет. Да и в воздухе спастись от врага легче, чем на плоской земле. Значит, надо лететь. Причем стараться держаться какого-то одного направления, а значит лучше всего снова подняться вверх, за облака, где звезды могут указать ему путь, если, конечно, удастся вспомнить уроки астрономии…

Северус постарался придать упрямой ветке направление вверх, на подъем. Медленно, то и дело совершая оборот вокруг какой-то неведомой оси, самодельная метла начала набирать высоту. Неожиданно перед ней что-то мелькнуло. Снейп постарался ускорить полет. Метла задрожала, грозя скинуть нетерпеливого седока. Парень как раз пытался усмирить её, когда внезапно, прямо перед ним в серой однообразной пелене оранжевым теплым огнем со всех сторон загорелось множество глаз с щелевидными зрачками.

Северус отпрянул и чуть не свалился с метлы. Одна из голов шумно выдохнула. Туман сгустился до такой степени, что Снейп не видел уже почти ничего, даже своих рук. Он дернул метлу вверх. Она стала набирать скорость, словно ей передался весь страх хозяина. Но внезапный удар по касательной в мгновение ока изменил её направление — Северус только увидел гроздь шипов, несущуюся в полуметре от него. Отлетев вбок, он не удержался и перевернулся, повиснув на древке спиной к земле. Тут перед ним снова возникли четыре головы и в дополнение к ним лапа, увенчанная когтями с каким-то странным металлическим блеском. Снейп тут же потянул метлу на себя. Древко придавило его, унося вниз к земле. Да вот только вместо усыпанной сосновыми иглами почвы, через несколько секунд полета Северуса поджидало что-то жесткое и острое, как будто он свалился на груду стеклянных осколков.

Чешуйчатое брюхо дракона — вот что это было. Остановив метлу, Снейп заскользил по нему, чувствуя, как жесткие почти каменные чешуйки сдирают со спины кожу. Он попытался крепче перехватить древко и сквозь стиснутые зубы произнес заклинание. Метла потащила его вверх, но ему тут же преградили дорогу две головы с оскалившимися глотками, полными треугольных, похожих на стилеты, зубов. Северус метнул в головы Конфундус. Ничего не произошло. У драконов своя магия и свои магические щиты. Обычными проклятьями кидаться бесполезно. Что ж… Головы становились все ближе. Секунда и, кажется, он узнает всю силу их челюстей... Северус сжал правую руку в кулак. Размах и... Он со всей силы бьет в приплюснутый драконий нос… Тут же разворачивается к другой голове и удачно промазывает, попадая твари прямо в глаз. Рев разносится в небе над лесом, подхватывается эхом в горах.

Северус, вдохновленный своей маленькой победой, уверенно направляет метлу вниз, следуя только что придуманному плану и стараясь выжать из бывшей ветки всю скорость, на которую она только способна. Вот он уже близко к цели... В последний раз пытается заставить метлу лететь еще быстрее. И… со скоростью около шестидесяти миль в час врезается в брюхо дракона. Удар ему смягчает воздушная подушка, наколдованная за мгновение до этого. Древняя магия драконов подобный вид защиты не включала. Застигнутый врасплох ящер взвыл от боли и, потеряв контроль над своим грузным телом, не удержался в воздухе, завалившись в штопор. Было удивительно наблюдать за беспорядочным падением этой громадины с широкими, мощными перепончатыми крыльями, вразнобой бьющими по переставшему быть для них опорой воздуху.

Спустя пять минут туман рассеялся, и Снейп увидел под собой лес. Зажав древко метлы ногами, он развернул карту. Затем глянул вниз. Море леса и ничего более. Надо попытаться найти хоть какой-нибудь ориентир. Северус поднялся чуть выше и заметил вдали небольшое озеро с крохотным островком посредине. На карте оно было единственным и располагалось в центральной части горного массива. Рядом с ним должна была быть прогалина странной четырехугольной формы. Около часа Северус тщетно кружил над предполагаемым местом её нахождения, то спускаясь, то поднимаясь выше, но так и не нашел даже признака её существования. Неужто карта не верна? И ведь не факт, что он сможет отыскать деревушку сам. Пораскинув мозгами, Северус решил придерживаться следующего порядка действий. Сначала он попытается найти круглую поляну. Вряд ли в лесу есть вторая такая же, хотя кто знает… Затем он постарается следовать за тропой дабы попасть в ту точку, куда его перенес портключ. А оттуда долететь до деревни уже не составит труда.

Поиск поляны затянулся на два часа, и продрогший уставший Снейп почти что разуверился в успехе, когда внизу светлым пятном на темной земле обозначилась идеальная окружность. Но вот проследить за тропой с воздуха оказалось затеей нереальной: узкая полоска пути полностью терялась за кронами деревьев. Так что Северус вынужден был снизиться и лететь в нескольких дюймах от тропы, надеясь, что в этот раз она не заведет его неведомо куда. Как ни старнно, надежда оправдалась. Спустя час на самом краю скалистой площадки Снейп уже любовался сонной деревушкой и зарождавшейся далеко-далеко у самого горизонта светлой полосой зари. За несколько метров от земли метла вдруг взбесилась, начала вращаться с бешеной скоростью, и молодой человек, улучив момент, спрыгнул с неё, приземлившись в стог свежескошенного сена. Скатившись вниз, парень оказался на дороге. Он все-таки покинул этот безумный лес со всеми его загадками да охочими до чужой крови обитателями. Это не могло не радовать и не вселять надежду в удачный исход всего дела.

Но расслабляться было рано. Перед ним не спеша шли двое в белых балахонах.

— Ну что, мы уже при'гшли? Я давно уже отвыкла ходить пешком на такие расстояния.

— Н-ну вы же в-волшебница, н-наколдуйте чего-нибудь и п-поедем.

— Отлично. И на чем же мы «п-поедем» в маггловскую деревушку?

— На в-велосипедах, например.

— Может, на велорикше?! Причем везти будешь ты! Считай, тебе повезло, толстяк. Мы уже почти пришли.

— С-секунду. М-мне камень в ботинок попал.

Толстяк запрыгал на одной ноге.

В это время Северус решился под давлением обстоятельств попробовать вылечить ногу. «Сплиссбоне», — тихо произнес он, внутренне приготовившись к самому худшему. Что-то хрустнуло, острая боль пронзила весь правый бок, как ножом. И почти в это же мгновение опухоль исчезла вместе с синюшностью. Снейп осторожно сделал шаг. Нога полностью ему повиновалась, словно бы и не было никакого удара о злосчастный пенёк. Настроение заметно поднялось. Пригнувшись, он подобрался к Пожирателям поближе и спрятался за небольшим валуном у дороги. Наблюдая за ними, парень никак не мог решить, что же лучше. Попытаться оглушить эту парочку, а затем добраться до деревни и самому найти мага-получателя пакета. Или же следовать за слугами Лорда в надежде, что они сами приведут его к посланцу или выболтают его местонахождение.

Второй вариант показался Снейпу более осуществимым. Он тенью следовал за парочкой в белом, прячась то за подходящим деревом, то за придорожным валуном или очередным стогом. Вот показался загон для каких-то домашних животных. Северус не разбирался в сельском хозяйстве и единственное, что его интересовало — не учуют ли животные рядом с собой постороннего и не поднимут ли шум? Но обошлось без приключений. Через десять минут он уже шел по сонной деревеньке с опрятной главной улицей.

В рассветном сумраке серели белоснежные стены домов за аккуратными невысокими оградами. Чуть ниже были видны стройные ряды виноградника. Место было красивым, если не живописным, вот только Северусу сейчас было не до окружающих красот. Он постоянно озирался в поисках надежного убежища от Пожирательских глаз, а прячась, опасался отстать. Эта потрясающая парочка, превратившая свои плащи в подобие туристических костюмов идеально белого цвета, все время куда-то сворачивала. Первый раз они зашли за угол какого-то дома, постоянно озираясь по сторонам. Затем миновали небольшой сарай, у которого за Снейпом увязалась сонная кошка. Северус несколько раз шикал на неё, но упрямый зверь следовал за ним, как привязанный. Вот толстяк и его спутница миновали деревенский магазинчик и подошли к небольшому квадратному дому. Они протиснулись в узкий проем меж стен и оказались в небольшом дворике со всех сторон окруженном каменными стенами. Посередине был небольшой колодец. Женщина подобрала с земли камень и бросила его в воду.

Судя по всплеску, там было неглубоко. Северус и трущаяся о его ноги кошка застыли у входа во двор, сжатые с двух сторон стенами домов и надеясь, что Пожиратели не оглянутся, а так и останутся сидеть, скрючившись около колодца и исподтишка наблюдая за неприметной низенькой дверью дома напротив. Прошло несколько секунд, и дверь скрипнула, на пороге застыл парень, худощавого телосложения с заспанным и каким-то испуганным лицом.

На его спортивной салатовой куртке справа на груди красовался значок в виде солнца. Он оглядел двор и, чуть помедлив, словно ему требовалось некоторое время на принятие непростого решения, неуверенно пошел по направлению к колодцу, оставив дверь открытой. Пожиратели возникли у него на пути как призраки — внезапно и абсолютно бесшумно. Юный курьер растерялся, а вот Снейп среагировал мгновенно, выкрикнув ступефай.

Раздался громкий всплеск — толстяк свалился в колодец. Взвизгнула кошка. И тут началось. Женщина выкрикнула Экспеллиармус. Снейп заскочил внутрь двора, уклоняясь от действия заклятья. Тем временем парень, наконец, включил голову и достал Пожирательницу Иммобиле. На улице тотчас же послышался топот ног. У прохода замелькали белые одежды. Яркие лучи Люмоса пронзили двор.

— Бросай его мне, — истерично крикнул насмерть перепуганный курьер, метнувшись назад к двери дома. — Давай же, я смогу еще уйти от них. Только умоляю, что бы ни случилось, ни в коем случае не говори им про значок, — и он указал на маленькое солнце.

Северус колебался, шум усиливался.

— Ну же, они ведь убьют меня! Кидай или, ну всех вас к Модреду и Моргане, я ухожу!

Снейп бросил ему пакет от анимага. Посыльный ловко подхватил его и скрылся в доме. Во двор тем временем втиснулись первые Пожиратели. Снейп попытался задержать их Ступефаем и Сектумсемпрой. Несколько магов оказались на земле. Следующим Северус применил Иммобиле, но оно отрикошетило от чьего-то щита, после чего в Северуса сразу же полетело несколько ответных проклятий. Спасаясь от них, он едва успел упасть на землю у колодца. Рядом что-то звякнуло, ударившись о гальку. Снейп обернулся на звук — на расстоянии вытянутой руки лежал портключ. «Самое время», — подумал парень и дотронулся до него. Ничего. Под ним все та же галька пополам с землею. Следующая попытка также ничего не дала. Он был в западне… Тогда Северус кинулся к маленькой двери дома, толкнул дверь и ввалился… в абсолютно пустую комнату. Ни камина, ни других дверей — ничего. Он с ужасом оглядывал голые стены, когда за его спиной появились Пожиратели.

— Пакет у тебя? — гортанным голосом спросил высокий мужчина, чье лицо полностью скрывала грубая маска.

Северус покачал головой.

— Как выглядел п-посыльный? — хрипло спросил толстяк.

Молодой человек промолчал.

— Ну же, па'гень. Скажи и иди своей дорогой. Ты нам не нужен…

В комнате повисла тишина.

— Тяшолый случай, — пробормотал немец. — Надо везти его к нам.

Северус резко почувствовал боль в затылке. Мир кувыркнулся перед его глазами и растворился в темноте.

Он очнулся на полу в каком-то каменном мешке. Вокруг были только склизкие каменные стены, поросшие зеленым мхом. Тусклый свет исходил от одинокого факела под потолком. Голова раскалывалась, и даже это неяркое пламя словно бы давило на его мозг. Вокруг было тихо как в склепе, ассоциацию с которым усиливали размеры помещения, более подходящие для кладовой.

Он не мог сказать, сколько прошло времени, когда стена напротив вдруг ожила, на ней проступили контуры двери и затем внутрь его темницы шагнули двое. По мановению палочки одного из вошедших комната осветилась множеством огней, взлетевших к потолку. Северус невольно прикрыл глаза рукой, словно защищаясь от нестерпимо яркого света.

— Встань, — послышался громкий приказ.

Чертыхаясь Северус поднялся. По-прежнему держа руку козырьком у глаз, он постарался рассмотреть своих тюремщиков. Оба в просторных черных плащах и грубых масках — отличить их друг от друга было почти невозможно.

— Думаю, парень, ты прекрасно понимаешь, почему оказался в этом не самом приятном на нашей грешной земле месте. Поэтому обойдемся без вступительного слова и перейдем сразу к сути. Ты еще не передумал насчет сотрудничества с нами?.. Подожди, не отвечай пока... Лучше вдумайся в мои слова. Мы упомянули сотрудничество. Не каждый, из побывавших здесь, был удостоен такого предложения. Хотя, поверь мне, все они в конце моей с ними беседы молили меня и моего напарника об этом. Так что даю минуту на размышления.

— Не надо.

— Что не надо, — сухо осведомился Пожиратель.

— Не надо вам тратить время на эти игры. Я ничего не скажу.

— Зря. А главное почему?

Снейп хмыкнул и пожал плечами, а затем поднял голову и посмотрел в глаза ведущему допрос магу, постаравшись выразить взглядом как можно больше презрения.

— Похоже, нам надо что-то с тобой сделать для начала. Может, например, это… Суфокаттио…

В ту же секунду Северус почувствовал, как на его горле сомкнулся невидимый обруч и начал медленно сжиматься. Он поднес руки к шее, шумно вдыхая воздух ртом как рыба. Перед глазами запрыгали точки. В висках забил молот. Легкие разрывались… В полубеспамянстве он исцарапал себе ногтями всю шею пытаясь сбросить магическую петлю. Уже на грани обморока, парень услышал контрзаклятье. Ему дали несколько минут отдышаться и прийти в себя на холодном влажном каменном полу.

— Ну что? — спросил, присев рядом с ним на корточки, один из мужчин. — Как у нас дела? Будем упорствовать или постараемся сохранить себе жизнь?

— П-пошел ты…

— Пора принимать меры, — покачал головой тюремщик. — Попробуем это.

К Северусу подошел второй Пожиратель и прижал его к стенке коленом, руками удерживая голову. Тем временем его коллега достал небольшой пузырёк с густой черной субстанцией. Снейп узнал её и попытался дернуться в сторону, с ужасом глядя на склянку.

— Ага, вижу, ты знаешь, что ждет тебя. Может сейчас ты станешь общительнее... Нет? Ну как знаешь…

Он изворачивался как мог при приближении склянки, но… Чьи-то руки, куда сильнее его собственных, насильно открыли ему рот и влили несколько тягучих капель. Мир взорвался, перед глазами потемнело… Казалось, что по внутренностям разлился жидкий огонь изъедающий все тело. Словно со стороны он слышал собственный крик… На этот раз, чтобы прийти в себя ему дали уже целых пять минут, которые он провел неуклюже завалившись набок и кусая губы от боли.

— И снова тот же вопрос, — провозгласил один из палачей.

Северус никак не отреагировал на его слова. Его развернули, подставили лицо под потоки слепящего света.

— Скажи вслух — да или нет.

— Нет.

— Что ж, тогда остается старое доброе Круцио…

По телу пошли судороги, ноги и руки выворачивало, сердце то замедляло ход, то переходило на бешеный ритм. Его словно растягивали во все стороны, как на дыбе, медленно и со вкусом. Вот чего так боялись все волшебники мира, вот что так любил Темный лорд.

Через несколько минут действие Круциатуса прекратилось, и он пластом лежал на полу, тяжело дыша и едва понимая, что происходит вокруг. Ему что-то говорили, но он молчал, уперев стеклянный взгляд в угол камеры. Откуда-то издалека до него донесся звук уходящих шагов.

В следующий раз они пришли, когда он только очнулся от забытья. Ноющее, превратившееся в сплошной комок боли тело не слушалось. На команду встать он даже не шелохнулся. Несколько ударов ногами в живот не изменили ситуацию, но вызвали рвоту пополам с кровью. Впрочем, его тюремщиков это не смутило. Недовольно вздохнув, они присели рядом с ним на корточки, и история повторилась. Было и зелье, от которого ему казалось, что потолок вот-вот обрушится на голову, стены сдвинутся, а пол унесет его в небеса, почему-то разделенные на равные прямоугольники, из которых на него бросались оборотни. В бреду гибкая ивовая ветвь, выросшая прямо из стены, ухватила его за шею и начала душить. А затем он висел в воздухе над черной глянцевой поверхностью озера, откуда тянулось множество щупалец…

На этот раз в коротких перерывах между пытками его никто ни о чем не спрашивал. Заклинания сменяли одно другое, а тюремщики переговаривались только между собой. Все, как и тогда, закончилось Круциатусом. Он не дотянул до отмены проклятья и отключился.

Прошло несколько часов и в комнату к нему зашли уже трое. Северус равнодушно проводил их взглядом.

— Ну что ж. Сотрудничества у нас не получилось. Но, может, ты захочешь умереть по-человечески. Это зависит сейчас только от твоей воли, — сказал незнакомый чуть глуховатый голос.

Снейп ответил долгим тяжелым взглядом.

— Я не слышу ответа. Мне понимать это как нет?.. Что-то он у вас все время молчит, ребята. Парень что — немой?

— Да нет, орет не хуже других, — безразлично ответил один из его прошлых дознавателей.

— Хм, значит просто упертый. В таком случае, как показывает практика, нам надо просто дожать его. Брызните на него пару капель Вдовьих слез для начала…

В этот раз пытка затянулась, и Северус молился про себя — скорее бы потерять сознание и ничего, ничего этого не чувствовать. Но стоило глазам закрыться, как его окатывали водой, розовыми ручейками стекающей с него на каменные плиты пола, и допрос продолжался…

Через полчаса новый дознаватель вышел вместе с одним из своих коллег передохнуть. С ним остался только один Пожиратель.

— Скажи мне, парень, у тебя семья есть?

Северус не ответил.

— Ты ведь еще можешь выбраться из этой передряги живым.

Снейп постарался изобразить ухмылку.

— Если заговоришь, убедишь их в своей правдивости… Поверь все кончится… Ты ведь уже остался почти без сил. Но по опыту могу сказать: еще несколько часов пыток перед смертью ты выдержишь. Хотя мне почему-то кажется, что ты не хочешь умереть здесь, в этой грязной каменной конуре глубоко под землей. Пора бы уже закончить игру в рыцарство да благородство. У меня достаточно влияния, чтобы отменить твой смертный приговор. Подумай, стоят ли твои так называемые друзья всего того, что ты пережил здесь у нас. И где они сейчас? Когда тебе так больно, так плохо, так хочется забыться?.. Почему тебя бросили, почему не пришли на помощь, не спасли?

Снейп посмотрел в глаза Пожирателю. Неужели этот человек думает купить его этой болтовней. Он и сам прекрасно осознает, что его подставили. Альва Фортем кинул первого, удачно подвернувшегося ему под руку мальчишку на растерзанье лордовским слугам, спасая более важную фигуру в своей игре. Что ж, это разумно. Хоть и подло, но зато рационально. Только рациональность может победить Волдеморта, не магия любви, не гриффиндорская бравада. И если свет победит, то от него вкладом в победу, пусть и ничтожным, будет его молчание, его смерть здесь в грязи и крови. Каждому свое. Да и чего уж тут скрывать. Его жизнь не из тех, которыми стоит дорожить… Череда неудач, увенчавшаяся глупым финалом. Каждому свое…

— Круциатус, — послышалось откуда-то сверху.

Мышцы напряглись, ему казалось, что он слышит хруст собственных костей, чувствует, как ломается позвоночник, как рвутся связки суставов. Голова взорвалась от боли, собственное лицо показалось инородной холодной маской. Это конец. Осталось совсем недолго терпеть…