Звездопад (гет)

— Сегодня хорошая ночь, человек, — раздался тихий голос над левым плечом Константина. Он мгновенно обернулся, выхватывая волшебную палочку, прицеливаясь в проступающую из тени в углу комнаты человеческую фигуру.

— Вы все-таки пришли, — Константин убрал палочку, когда увидел обретшее четкость лицо существа. Двое охранников чуть расслабились, но палочки не убрали. — Штурмовые группы уже действуют.

— Они успели. Начни вы чуть позже, оборвалась бы еще одна невинная жизнь.

— С какими потерями пройдет операция?

— Иногда потери не имеют значения. Некоторые вещи надо сделать любой ценой, — женщина вдруг на несколько секунд застыла, стала абсолютно неподвижной, словно статуя.

— Что случилось?

— Пока ничего. Но у меня странное чувство… Неважно. Пойдем, Константин. У нас есть время, я хочу кое-что тебе показать.

— Я бы не советовал, Ваше Высочество, — спокойно произнес стоящий у стены охранник.

— Он не пострадает, — существо схватило принца за руку, и на мгновение все словно утонуло в водовороте темно-синих искр. Когда искры погасли. Константин обнаружил, что находится в воздухе на огромной высоте над городом. Он мгновенно выхватил волшебную палочку, наложил на себя заклинание левитации и обнаружил, что и не думал падать. Раздался негромкий смех.

— Разве ты забыл, что не в моих силах причинить тебе вред без твоего же согласия?

— Зачем мы здесь?

— Посмотри, как красиво. Как красивы с высоты переливающиеся ночными огнями улицы, подсвеченные стены Цитадели, храмы, дворцы и Золотой Шпиль… Вы можете гордиться своей столицей.

— Вы правы, Теренум действительно красив. Но у нас нет времени.

— Есть. Самая малость. Мне больше всего нравится именно этот момент — когда город спит, — существо сменило облик. Теперь в воздухе рядом с Константином висела юная девушка, почти девочка, в платье, заляпанном краской и — с мольбертом и карандашом в руках.

— А мне утро. Рассвет. Никогда бы не подумал, что вы способны восхищаться спящим городом.

— Во мне еще осталось кое-что от человека. А еще мне любопытно как ваши аналитики будут искать скрытый смысл в моих словах, — существо усмехнулось и быстро заводило карандашом по мольберту. С невероятно быстротой на бумаге рождалась какая-то картина. — У них иногда рождаются любопытные гипотезы. Следить за вами порой невероятно забавно.

— А он есть, скрытый смысл?

— Иногда бывает, но ученые находят всегда. Их можно понять. Такие, как я скованны тысячами незримых ограничений, и мы не всегда можем говорить прямо, порой приходится искать обходные пути, — девочка мгновенно превратилась в немолодую женщину. Мольберт исчез, но на долю секунды Константин увидел рисунок — горящий город. И вздрогнул.

— Вы… — существо коротко кивнуло.

— Иногда наши намеки расшифровываются неверно, иногда их не замечают или ищут то, чего нет. Это по-своему забавно. Но некоторые намеки лучше понимать, от этого многое зависит… Еще чуть-чуть, и начнется штурм. Ты понимаешь меня? Ваши бойцы уже взяли под контроль пост охраны и защитные системы. Теперь особняк ваш. Вы взяли хороших воинов, немногие могут так незаметно пройти сквозь все рубежи обороны и захватить ключевую позицию. А противник слишком беспечен, его охрана расслабилась. Нам пора!

Снова синие искры и Константин оказался в той же комнате, откуда его забрало существо. Его ждал не только охранник — Клавдий стоял у стены и читал какие-то бумаги.

— Здравствуй, брат, — поприветствовал Клавдий Константина. — Что ты, демон?

— Я — то же, что и вчера, — ответила женщина.

— Вчера ты рассказал нам об этом доме?

— Да, я, — страж кивнул и убрал руку с волшебной палочки.

— Пройдемте, — произнес Клавдий. — Нас уже ждут.

Полевой штаб располагался в соседней комнате. В центре над большим столом висели полупрозрачные макеты здания и отдельных этажей, усеянные множеством меток — защитные заклинания, магические ловушки, россыпь синих огоньков — враг и немногочисленные свои, зеленые. Около стола толпились операторы, координирующие действия групп. Рядом — совещалось начальство, как уже знакомое Константину, так и нет. В углу незаметно сидел кардинал с неразлучной кошкой. Увидев вошедших, старший из командиров подозвал их к столу.

— Добрый вечер, Тиберий, — мягко поздоровался призрак.

— И вам добрый вечер. Ваше Высочество, мы обследовали весь особняк, кроме ритуальной залы, — указал Тиберий на большое помещение, закрашенное черным. — В стены встроены магические экраны, переплетенные со множеством сигнальных чар и нам все еще не удалось проникнуть через них и по-видимому не удастся. Придется штурмовать это место вслепую.

— Тиберий, там нет ничего, что помешает вам при штурме, но если вы хотите… — призрак щелкнул пальцами, и на одной из стен словно появилось огромное окно, за которым виднелась ритуальная зала.

В зале поблескивали стоящие вдоль стен загадочные устройства. С ними возилось полдюжины людей в бесформенных балахонах и масках на лицах. Еще несколько стояли в центре, около стола из темного дерева, к которому была привязан мальчик, лет двенадцать, не больше. Четверо держались за руки, окружив стол и пятого, который и проводил ритуал. По штабу прокатилась волна перешептываний.

— Ничего себе… — тихо сказал Константин. — Дело приобретает неожиданный оборот.

— Высшая категория, — прокомментировал Клавдий. — Давно у нас подобной пакости не было.

— Верно, высшая. Жертвоприношение в финальной стадии. У нас три-четыре минуты, — заключил Тиберий и жестко произнес: — Внутрь ритуальной комнаты пойдут люди с допуском нулевого уровня и только они.

Командиры и операторы засуетились, отдавая приказания. Константин, Клавдий и призрак отошли в сторону, к кардиналу. Кошка, как и в прошлый визит призрака, зашипела и отошла в сторону.

Чем больше Клавдий рассматривал блестящие за «окном» механизмы, тем больше хмурился. Наконец, все было готово.

— Пошли! — резко приказал Тиберий и добавил: — Во имя Создателя!

Макеты почти моментально изменили окраску. Исчезли оплетающие все помещения золотые ниточки сигнализирующих чар и красные — защитных. Зеленые огоньки пришли в движение, отображая на макете ринувшихся в здание бойцов штурмовых групп, которых сразу поддержали их товарищи, пробравшиеся туда чуть раньше. Казалось, что по коридорам ураган несет зеленую волну, сметающую на своем пути синие огоньки противников.

Константину очень хотелось быть там, среди штурмующих, но, к сожалению, времена когда он мог броситься в самое пекло, безвозвратно прошли… Не пристало старшему сыну кронпринца, будущему королю рисковать собой. К тому же сейчас он будет помехой — в таких делах место лишь спаянным группам. У него иная роль, присматривать за ходом операции.

Ритуал явно заканчивался. Артефакты противника ярко сияли, сообщая о готовности, алым светилась плита алтаря, главный прислужник уже извлек из складок своего одеяния длинный чуть кривоватый кинжал и затянул:

— Я взываю к силе великой тен…

Внезапно двери в обоих концах залы распахнулись, раздался жуткий грохот и ослепительная вспышка. Из прислужников кто-то упал, а кто-то застыл, оглушенный, с темными пятнами перед глазами. К счастью, в момент вспышки «окно» на мгновение померкло, и штаб не пострадал. Никто не увидел, как с быстротой молнии влетели в зал несколько размытых силуэтов, посылающие во все стороны черные лучи оглушающих заклятий.

Из пяти темных волшебников успел что-то предпринять лишь стоявший с ножом. Он попытался убить жертву, но штурмующие среагировали быстро. Одно заклятье — и кисть с зажатым в ней ножом отлетела в дальний угол. Несколько секунд, и в помещении не осталось ни одного боеспособного человека. Тут же в залу вбежало два десятка бойцов в масках, они быстро защелкнули на руках пленных антимагические кандалы, на всякий случай снова наложили оглушающие чары и, быстро разоружив, вынесли из помещения.

— Наш черед, брат Константин, — произнес чем-то недовольный Клавдий.

Они, вслед за другими стражами, вышли из особняка, занятого штабом. До только что взятого штурмом дома было совсем немного, три минуты ходьбы. По пути к ним присоединилась дюжина людей с фотоаппаратами, блокнотами и с чемоданами, полными разных приспособлений.

У входа в особняк им пришлось посторониться — над землей летели носилки с несостоявшейся жертвой ритуала. Тиберий остановил их жестом и на секунду вгляделся в бледное личико ребенка. И — вопросительно посмотрел на призрака.

— Отсроченных проклятий нет. Будет жить.

Страж кивнул и отпустил носилки.

— Допросим позднее, — распорядился Тиберий. — К палате приставить охрану!

Перед входом в особняк Клавдий остановился, закрыл глаза и словно прислушался к чему-то. Затем дошел до одного угла дома, потом — до другого, внимательно вглядываясь в землю.

— Что ты чувствуешь, брат? — спросил Тиберий.

— Домне, особняк чист. Я не чувствую ничего.

— Я и не сомневался, — согласился Тиберий. — Конечно же, преступления совершались только в защищенной комнате. Там, где их не заметят. Тела наверняка уничтожались там же. Умные твари.

— Вы правы, — подтвердил призрак.

— Пройдемте в дом, братья, — скомандовал Тиберий.

В зале уже суетились специалисты. Стражи окинули помещение цепким взглядом и направились к алтарю.

— Дело высшей категории, однозначно, — сказал Тиберий. — Что скажешь?

Клавдий провел рукой над столом и нахмурился.

— За последний месяц пять жертв. Пол мужской, двенадцать-пятнадцать лет, точнее установят эксперты. Но почему только пятеро?! И где же…

— Зачем?! — выдохнул Константин. — Почему именно дети?!

Тиберий кивнул Клавдию и, отвернувшись, отправился осматривать оборудование.

— Это стандартная жертва. Во-первых, дети слабы, слабы, их легко поймать. Во-вторых, выгоднее.

— Больше энергии выделяется? Я что-то такое слышал.

— Верно, — согласился Клавдий. — По-моему у тебя был спецкурс «теория темных ритуалов».

— Был, но он не относился к моим самым любимым.

— Так вот. Чем моложе человек, тем больше в нем жизненной силы. И в женщинах её больше, в нерожавших. Но совсем маленьких детей берут редко, слишком много энергии, нужны крайне сложные распределительные контуры, а их так просто не сделать. Обычно останавливаются на подростках…

— Но тут мальчики, почему же они…

— Не знаю, что ими двигало. Могу накидать три десятка разных причин, почему здесь предпочли мальчиков. Но предлагаю дождаться результатов допроса, — произнес Клавдий и отошел в сторону, к человеку с интеллигентным лицом, рассматривающим стену в нечто, напоминающее телескоп. — Что со стенами?

— Домне страж, комната экранирована по схеме, напоминающей «Западное зеркало», по-видимому, глубокая модернизация. Великолепное качество исполнения. Они могли здесь хоть врата в Серые пустоши открывать, никто бы не заметил.

— Спасибо, брат Юлий. Продолжайте, — Клавдий прошелся по всему залу, иногда останавливаясь на месте и проводя по воздуху руками, словно ощупывая что-то невидимое. Осмотрел все устройства и пол около них, задал несколько вопросов изучающим их экспертам и принялся совещаться с прочими стражами.

Призрак тоже внимательно осматривал оборудование, особенно много внимания уделив стене, на которой ничего не было. Потом существо отобрало у Юлия его устройство и стало разглядывать стену через него.

— Чувствую себя на какой-то чудовищной экскурсии, — тихо произнес Константин, когда Клавдий вернулся. — Я тут совсем не нужен.

— Я тоже. Вот что я узнал. Кое-что тут самодельное, но качество сборки высокое. Большинство артефактов из Аштарии. После гражданской войны там осталось много бесхозной дряни. Но тут очень непростые образцы. Все запрещенное, категория А. На свалке такое не подберешь, и даже на месте боя.

— Что они тут делали?

— Изначально проводили темные ритуалы в области разума, не могу сказать точнее. Нужно заключение экспертов. Меньше месяца назад лабораторию перепрофилировали. Пока неясно, для чего именно, но что-то из области демонологии, — доложил страж и, накинув на себя и друга звукоизолирующие чары, быстро произнес:

— Тут есть оборудование и артефакты нулевой категории.

Константин вздрогнул. Если за любое использование предметов категории А по закону следовала неминуемая смерть, то к нулевой категории нельзя было даже прикасаться без особого разрешения.

— У всех есть допуск?

— У всех, — кивнул Клавдий и продолжил. — В последний месяц тут практиковали призывы демонов. С кем-то беседовали. С кем — нужно ждать результаты экспертизы. Еще здесь готовили ритуал обретения плоти.

— Великий Создатель!!!

— Жертвы приносили для призыва. Попутно использовали для накопления темномагической энергии для грядущего ритуала — изящное решение. Ни капли силы мимо! Во всем, от оборудования до схем экранирования комнаты, чувствуется нестандартный, творческий поход. Константин, мы имеем дело с талантливым и сильным темным магом, хорошо подкованным в ритуалистике и демонологии. Но поймали только простых прислужников. Лишь новички произносят что-то бессмысленное при ритуале. Им так легче синхронизировать действия.

— Откуда ему взяться?! Уже полвека мы имеем дело с жалкими самоучками!

— И иностранцами. Заграницей такое встречается. Вспомни, в Аштарии не так давно многие увлекались темной магией.

— Рыцари Истинного Короля. Но их давно нет, остатки разбиты лет десять назад.

— Да, но часть этой полу партии, полу секты скрылось от правосудия, как ты помнишь. Стиль — их. И оборудование тоже их.

— Великий Создатель, — прошептал Константин и побледнел, вспомнив великих чародеев Аштарии, которых так и не нашли, и на что они были способны. — У нас как раз очередной конфликт с этой страной… Клавдий, я окажу любую помощь в расследовании.

— Да, будет лучше, если кто-то из Дома возьмет дело под постоянный контроль. Но Тиберий хочет видеть вместо тебя кронпринца. Или одного из твоих дядей. Извини, но у тебя…

— Недостаточно опыта и власти. Знаю. А призрак?

— Заодно и посмотрим его реакцию на смену представителя царствующего дома.

— Тиберий мог бы сказать это и прямо, не посылать тебя…

— Сказать будущему королю, что лучше его кем-то заменить может немногий.

— Я поставлю отца в известность, он займет мое место. Вам нужны полномочия, — Константин шагнул в сторону, отобрал у одного из экспертов блокнот, карандашь и, набросав несколько строк, вырвал листок и протянул его Клавдию. — Разрешение Тиберию на любые методы допроса.

— Мы сделаем все, что в человеческих силах.

— Учтите, отец подключит и военных. Сам знаешь, у них много информации по Аштарии и тварям из-за грани.

— Слишком много ведомств, опасно, — на секунду на лице Клавдия появилось несколько складок, но они тут же разгладились. — Но этого не избежать. И несколько ищеек лучше одной, а у военных хорошие специалисты… Кстати о тварях… — он показал на древнего старца, стоящего на границе звукоизолирующих чар и поглаживающего длинную белую бороду. Единственное, что выдавало его личность — глаза. Настолько мертвый взгляд может быть только у призрака.

— Вы можете что-нибудь сказать? — спросил Константин, сняв чары.

— Нет. Вы уже обо всем догадались или вот-вот догадаетесь.

— Спасибо за помощь, — с достоинством произнес Клавдий. — Без вас мы бы не скоро нашли это место.

— Не стоит благодарить, это наш общий враг. Если мне станет известно еще о чем-то подобном, я сообщу, если это будет в моих силах.

— Спасибо. Между нами нет обид и долгов. Покойтесь с миром.

— Подтверждаю, между нами нет обид и долгов. Желаю вам удачи в расследовании. Она вам понадобится. Если за этим стоят маги Аштарии, то там обычно делали подобное оборудование минимум в двух экземплярах. Их король был очень суеверен, он не любил нечетные числа и избегал их, хотя эта причуда ему часто выходила боком… Говорят, что у него даже число любовниц всегда было четным. Две, четыре, шесть…

— Не зря опасался. Его убили пятнадцатого числа одиннадцатого месяца, — усмехнулся Константин.

-Ты не прав, глубоко не прав, — призрак покачал головой и, махнув на прощанье рукой, растворился в тени.

— Четные числа… — нахмурился Клавдий. — Я слышал об этом. Тут убито пятеро. А пропало девять. У них есть запасной алтарь. И мне вспоминаются очень похожие по стилю преступления в Виронуме…

— Я во дворец, — Константин взглянул на часы. — Отец еще не спит. Да поможет нам Великий Создатель!

— Да поможет!