Пес и Лис (джен)

Пункт 1 п/п 1 УОВ:

«Подопечного следует направлять осторожно, без применения угроз и иных насильственных методов»

Почему жители Каменного Устья не совались в близлежащий лес, а если уж и попадали под сень его деревьев, то не шли, а мчались, подозрительно оглядываясь по сторонам?

Матиас совершенно их не понимал. Лес был вполне себе обыкновенный. Рос на границе безопасного, солнечного Линдефокса. Где-то в гуще ветвей чирикали птицы, ветер шумел в кронах сосен и елей, и те словно перешептывались меж собой, отбрасывая тени на тропинку. Солнце медленно закатывалось за горизонт, прячась за покрытые мхом стволы.

Тени постепенно сгущались.

Матиас поежился и ускорил шаг. Все-таки выбраться к деревне он планировал ещё засветло. Тропинка в очередной раз вильнула и… снова нырнула в чащу. Раздосадованно вздохнув, он постарался вспомнить, на каком повороте умудрился свернуть неправильно. Тщетно. В этом клятом лесу все повороты и тропинки были одинаковыми, а каждая сосна походила на свою соседку.

Спустя полчаса стемнело окончательно. На небо лениво вползла желтая, словно сыр, луна.

— Вот черт…— выдохнул Матиас на очередном повороте.

Из кустов слева ему ответило злобное бормотанье.

По спине продрал мороз — аж волосы встали дыбом, — и Матиас ускорил шаг. Во тьме за деревьями слышался мерный хруст веток, словно кто-то продирался следом вдоль обочины. И отставать этот кто-то явно не собирался.

Матиас сглотнул и сжал кулаки. Спустя пару минут он не выдержал и побежал.

Злобный шепот теперь доносился справа.

Обо что он споткнулся, Матиас так и не заметил. Очнулся он уже на земле, упираясь носом в прохладную землю.

А прямо из сплетения бузины на него смотрели две алые точки. Они вспыхнули ярче; в застывшем воздухе разлилось тихое мерзкое хихиканье.

* * *

Даниель сел в кровати, выхваченный из дремы. Протяжно захрипел, тяжело и часто дыша, ощупал горло влажными пальцами. Быстро осмотрел комнату. Лунный свет сочился сквозь занавески, мягко освещая низкий потолок и деревянные стены. Нигде — ни за стареньким шкафом, ни у изголовья кровати, ни в глубокой тени у двери — не сверкали те беспощадные красные глаза.

Снова лишь кошмар, заставлявший сердце выскакивать из груди, а мочевой пузырь — сжиматься. Вот и сейчас мокрые простыни облепили тело, а запах мочи незамедлительно ударил в нос.

Убедившись в собственном одиночестве, Даниель прижал ладони ко лбу и постарался прийти в себя.

— О боги, помогите... — зашептал он. — Избавьте меня от этого ужаса...

* * *

Солнце сочилось сквозь давно не мытое стекло, в просвет с остервенением билась навозная муха. Даниель лениво вскинул руку и размазал насекомое, добавив окну еще немного грязи.

— Мне снится один и тот же сон. Словно стою я посреди этого леса, — он взъерошил ежик непослушных волос. — Солнце уходит, темнеет, а я все стою. Хочу двинуться, но не могу, ноги как каменные. И слышу — кто-то крадется ко мне сзади. Все ближе и ближе, а я даже закричать, рот открыть не в силах. — Даниель перевел дыхание. Этот кошмар пугал его даже наяву. — Только оборачиваюсь, медленно так. И... дальше ничего. Темнота.

Он взглянул на собеседника, который смаковал чашку чая. Фэй. Кажется, так его звали.

— Тебе надо прогуляться там наяву.

От одной мысли об этом у Даниеля похолодели пальцы, а по спине помчались сотни мурашек.

— Не, я в лес не полезу! Несколько лет назад там девушка пропала. Пошла грибов собрать, и все — никто ее больше не видел. — Лицо Фэя осталось бесстрастным, и Даниель рискнул выложить последний козырь. — Говорят, ее схватили семь карлов, что живут в чаще. Схватили, разодрали на части и сожрали!

Он осекся, наблюдая за молчаливой истерикой собеседника. Тот не успел вовремя проглотить чай, и теперь стол блестел, покрытый липкими пятнами.

— Семь карлов... — с трудом выговорил Фэй, стараясь отдышаться после продолжительного хохота. — Люди, что вы здесь пьете?

* * *

Младший поднял голову и взглянул на Гнилого. Тот примостился рядом, на гнилой коряге и увлеченно разделывал оленя. Его кривой ножичек ловко ходил взад и вперед, отделяя кожу от гладкого мяса.

— Опять оленина. Надоело. Давно мы не ели чего-нибудь помягче.

Гнилой продолжал работать. Из покосившегося дома неподалеку доносилась яростная ругань остальных братьев.

— Тебе бы не хотелось чего-нибудь еще? — вкрадчиво спросил Младший, облизнув кривые желтые зубы. — Человечинки, например?..

Гнилой поправил съехавший колпак, мазнув по лбу кровью. Лезвие его ножичка вновь нырнуло под кожу оленя.

— Не время высовываться. Сам знаешь.

* * *

— Не дело пасовать перед какими-то сельскими предрассудками! — фыркнул Фэй. Взгляд его темных глаз сверлил Даниеля в упор.— Хватит слушать бабьи россказни. Может, тогда и спать спокойнее будешь.

— Какие ещё бабьи россказни? — возмутился тот. — Пять человек пропало за последний год!

— А работы у вас в деревне много?

— Не так уж чтобы очень, но…

— Ага! — оживился Фэй и отбросил прядь длинных волос со лба. — Будь я на их месте, тоже дал бы отсюда деру. Наверняка сейчас пьют в какой-нибудь забегаловке миль за сто отсюда.

— Не знаю даже…

Чашка грохнула о блюдце так, что оно подпрыгнуло и жалобно звякнуло.

— Послушай, я тебя прикрою, — подмигнул Фэй. — Вернешься домой в целости и сохранности, это я тебе гарантирую. Зато избавишься от глупых страхов. Раз, — он махнул сигаретой, едва не подпалив сидящего за соседним столом мужчину, — и нет кошмаров.

Даниеля мучили и терзали смутные сомнения. Особенно тревожно они начинали жужжать при взгляде на Фэя.

И как он только дал себя уговорить?

* * *

Полдень следующего дня они встретили у подножия лесной стены. Плечо оттягивала сумка с самыми необходимыми вещами: кремнем, запасной парой носков и кухонным ножом. Сзади нетерпеливо кашлял Кристиан Фэй.

— Ну что, ты готов? — бодро рявкнул он.

Даниель что-то промямлил в ответ, обдумывая очередной план побега. Фэй уже предотвратил один: на ночь заколотил все окна в доме.

Оставался последний шанс…

Кристиан догнал его ровно через три секунды, парой мягких кошачьих прыжков. Он повалил Даниеля на землю и заломил его руки за спину.

— Ты должен преодолеть свой страх! — шипел он, сантиметр за сантиметром подтаскивая Даниеля к границе леса. — Взглянуть… ему… в глаза…

У самого подножия деревьев, где веяло лесной прохладой, мучитель остановился и чуть ослабил хватку. До ушей Даниеля донесся шелест травы — к ним приближался кто-то ещё.

— Парень, — окликнул звучный голос с хрипотцой. — Этот козел тебя обижает?

Из последних сил Даниель задрал голову и впился взглядом в нависшего над ними белокурого здоровяка.

— Да!

— И правильно делает. Фэй, хватай его за ноги.

— Я буду жаловаться! — заверещал Даниель, чувствуя, как его поднимают в воздух и начинают раскачивать. — Я напишу жалобу в полицию, и вас всех арестуют! Людей нельзя принуждать! Нельзя, слышите!

Руки выпустили его, и он рухнул плашмя на землю. От удара у него перехватило дух, и пару минут он лежал без движения, беззвучно раскрывая рот.

— Хорошо, — Фэй расплылся в угрожающей улыбке. — Тебя устроит, если мы пойдем следом?

Устраивало его или нет, но, похоже, у Даниеля просто не оставалось выбора.

— Вы точно будете позади? — с подозрением уточнил он, напоследок окинув взглядом золотящиеся на солнце поля.

— Конечно! — отозвался Фэй.

— Зуб даю! — добавил Лис.

Спустя десять минут их уже не было рядом, а сам Даниель остался в гордом одиночестве посреди лесной чащи.

* * *

— Похоже, это были не предрассудки, — заключил Фэй по прошествии пяти часов.

Напарники стояли в безопасном отдалении от леса и бессмысленно таращились на ветви, аркой смыкавшиеся над тропинкой. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая кору деревьев теплым янтарным светом.

Сигареты Кристиана заканчивались, а фляжка Лиса уже час как была пуста.

— Он должен был уже вернуться, — кивнул Лис. — Надо идти следом. Смотри, как действуют настоящие мужчины.

Натянув куртку, он уверенно двинулся по тропинке, поблескивая лезвием охотничьего ножа.

— Смотри, не поранься этой штукой.

— Что? — Лис обернулся. Лесная тень уже накрывала его с головой. — Ты что-то сказал?

— Поосторожнее там, говорю. Берегись семи карлов-людоедов.

— На территории Линдефокса осторожнее нужно быть нечисти. Скоро вернусь, жди меня на постоялом дворе.

С этими словами Лис исчез. Мохнатые лапы елей сомкнулись за его спиной, поглотив и отправив в темное прохладное нутро.

А после наступила ночь. Масляное пятно луны повисло над деревней, подсвечивая дымку проносившихся по небу облаков. Кристиан задумчиво таращился на неё сквозь мутное стекло местной забегаловки. Изредка он переводил взгляд на циферблат старых настенных часов, висевших над хозяйской стойкой.

Кривые стрелки медленно ползли по кругу.

— Вот дерьмо, — наконец процедил Фэй и, оставив на столе пару монет, вышел на улицу.

Змеистая тропинка сбегала по склону холма, на котором ютилось Каменное Устье, и на подходах к лесу ныряла в непроглядную гущу тумана. Когда на неё ступил Кристиан, туман свился молочными кольцами и поднялся над землей, пропитав одежду влагой.

Первые двадцать минут прошли спокойно. Где-то в чаще ухала сова, над тропинкой проносились темные пятна мотыльков.

Затем всё стихло.

Фэй остановился и втянул воздух, словно пробуя его на вкус.

— Выходи, — наконец изрек он, развернувшись к кустам жимолости у обочины.

— Какой смелый мальчик! — прохрипел кто-то из сумрака и тихо захихикал. — Глупый, но смелый мальчик…

Кусты зашуршали, и в дорожку света на тропинке вышло странное существо. Его кожа висела складками на тощем теле; неестественно длинные руки оканчивались когтями, царапали землю, оставляя в ней тонкие борозды.

А на собачьей морде поблескивали линзы пенсне.

— Вкусный мальчик, — прорычало оно и осклабилось, обнажив ряды мелких острых зубов. — Неужели не знаешь, что гулять по лесу в одиночку опасно?

Кристиан задумчиво взглянул на повисший над верхушками сосен яркий диск луны.

— Особенно ночью, это точно, — проговорил он. Его кожа и зубы неистово зачесались.

Существо рыкнуло снова — уже не так уверенно. Красные огоньки глаз за толстыми линзами вспыхнули и приблизились.

* * *

Мало кто знал, что в лесу близ Каменного Устья, в самой чаще прятался покосившийся домик. Той ночью над его крышей вился сизый дымок, а из-за приоткрытой двери доносились соблазнительные ароматы домашней выпечки.

Под утро дверь скрипнула и отворилась. Орудовавший у печки Лис поспешно запихнул оставшуюся половину пирожка в рот и обернулся. Но к завтраку пожаловала совсем не хозяйка домика.

Вернее, лишь некоторая её часть.

На пороге застыл огромный волк; его черная шерсть слиплась от крови, влажно блестела в неверном утреннем свете. Он выпустил из пасти волосатый ком — тот прокатился по дощатому полу, сверкнув белым оскалом клыков, — а сам рухнул рядом. Треск и хруст наполнили комнату. Одно за другим ребра зверя расправлялись, прорывая шкуру, а кости удлинялись, с чавканьем наращивая мясо.

Вскоре по хибаре растеклась лужа бурой жижи, и посреди, покрытый клочьями шерсти и слизью, остался сидеть нагой темноволосый юноша.

Лис даже забыл, как жевать.

— Сейчас же выплюнь эту дрянь, — прохрипел Фэй, с омерзением покосившись на блюдо с выпечкой. — Ты хоть знаешь, с чем оно их…

— Даже слышать не хочу! — рявкнул Лис и сунул в карман ещё парочку. — Заткнись и дай доесть спокойно.

— Ты отвратителен. — Фэй вздохнул и поднялся с пола. Ухватив голову монстра за волосы, он поставил её на стол между чашками и пирожками. — Какого черта не возвращался?

Лис подал ему полотенце. Уселся, наблюдая за тем, как напарник счищает налипшие остатки старой шкуры.

— Послушай, в дом меня пригласила милая старушка, а не это чудище. Сказала, что много чего слышала, знает и расскажет. Попросила починить лавку, потом помочь на заднем дворе с дровами. — Он щелчком сбил приставшую соломинку с плеча. — Я бы и сам с ней управился, можешь не сомневаться. Просто ждал подходящего момента. С моим-то опытом я легко… — Лис замолк и прислушался. Затем медленно вытащил из-за голенища сапога нож. Фэй застыл рядом, прикрывшись старушечьей юбкой в зеленый горох.

Спустя миг дверь слетела с петель, и в проем плотно набились крепкие мужики с обветренными, выдубленными солнцем лицами. Гости щетинились оружием и усами.

— Так вот кто здесь орудует! — гаркнул тот, что стоял впереди. Он ткнул дулом ружья в сторону Кристиана. — Давно мы вас выслеживали, твари!

— Убили даже престарелую госпожу Кремпель, — выдохнул кто-то за его спиной. — Звери!

— Прошу прощения, но госпожа Кремпель мертва уже давно, — поправил их Фэй и запнулся, натолкнувшись на полные ужаса взгляды.

— Батюшки святы… Сущие дьяволы… — донесся шепот.

Кристиан неловко расправил юбку и переглянулся с Лисом. Тот обреченно вздохнул.

Пару секунд спустя лес наполнило эхо выстрелов.

* * *

По тропинке, покрытой кляксами утреннего света, бодро шагала пара путников. Они явно торопились: первый вытирал испачканные мукой руки о штаны, второй же на ходу натягивал куртку на голое тело. Шлейф его длинной юбки в горох волочился по земле, сметая опавшую хвою.

— Слушай, честно говоря, я подозревал, что ты... — начал белый от муки Лис. Фэй перебил его на полуслове.

— Давай не будем об этом, хорошо?

— Хорошо, — послушно согласился Лис. Однако он не выдержал и минуты в лесной тишине. — Это больно?

— Как будто тебя разбирают по костям и собирают обратно. А поверх натягивают шкуру.

— О. И давно это у тебя?

— Будь добр, заткнись! — рявкнул Кристиан. — Сказал же, не хочу об этом говорить!

Его голос разнесся эхом под кронами деревьев, спугивая пташек с ветвей. Слишком громко — миг спустя лес вновь наполнился выстрелами и гиканьем охотников, и путникам пришлось перейти на бег.

* * *

Даниель все же нашелся позднее. Он сумел выбраться из леса, переехал в столицу Линдефокса, подальше от южных границ, устроился на работу подмастерьем. И больше никогда не видел кошмаров про леса Каменного Устья.

Теперь он до смерти боялся другого — что хранители вернутся и вновь примутся наставлять его на путь истинный.