Большое облако (джен)

— Геты отступили с Иден Прайм, — сообщил Лорат и немедленно откусил большой кусок от чего-то, обернутого в темно-зеленые листья.

Волчек и Роган переглянулись. Они только что поставили свои тарелки с едой на стол, но все шло к тому, что нормально поесть им уже не удастся.

Корабельная столовая все еще находилась под оккупацией инженера и его помощников, поэтому экипаж обедал в только что отвоеванной у Далгита кают-компании. Большинство из членов команды уже закончили трапезу и выходили из помещения, держа в руках подносы с грязной посудой.

— Линкор ушел? — наконец спросил Волчек, взяв в руку универсальный столовый прибор и тут же положив его обратно на столешницу.

Лорат тщательно пережевывал кусок, словно не заметив вопроса спецназовца. Он неторопливо запил пищу остро пахнущей жидкостью светло-зеленого цвета, поставил стакан и наконец сказал:

— Дредноут.

Лицо Роган выразило очень вежливое недоумение.

— Дредноут? — переспросил Волчек с не очень дружелюбной интонацией.

— Да, дредноут. Альянс называет неизвестное судно дредноутом, — Лорат собрался откусить от своей еды еще раз, но Волчек сделал нетерпеливый жест рукой, и капитан со вздохом положил пищу обратно на блюдо. Между листьев показалась оранжевая густая жидкость. — Да не торопитесь вы. Бой закончился, и в ближайшие часы, а то и дни, вряд ли что случится. Да, Штефен, я уже отправил "Акину" искать дредноут, но я сильно сомневаюсь, что угадал, куда тот отправился.

Спецназовец молча смотрел на Лората. Роган повернулась и без какой-либо надобности подвинула свое сидение ближе к столу, очевидно, испытывая некоторую неловкость от происходящего.

Наконец капитан снова вздохнул и, отодвинув блюдо, начал рассказывать:

— Местные силы самообороны блокировали зону высадки, подтянули бронетехнику и уничтожили около тридцати гетов. Их собственные потери пока уточняются, но они очень серьезные — несколько взводов уничтожены полностью. Гораздо больше уничтожила группа с "Нормандии", совершившая рейд через район археологических раскопок до космодрома, куда, по их сведениям, противник переместил захваченный артефакт. Потеряв одного бойца в самом начале высадки, они вскоре включили в свой состав встреченного ими единственного уцелевшего из тех погибших взводов. Добравшись с боями до космодрома, они обезвредили заложенные гетами взрывные устройства большой мощности и захватили артефакт.

Он прервался и внимательно посмотрел на Волчека. Тот невозмутимо ждал продолжения рассказа.

— Это официальная версия, с некоторыми серьезными купюрами, — Лорат покосился на свою еду, но не тронул ее. — А вот что добавляет мой источник. Во-первых, нечто безумное и дикое, что заставило меня сначала сомневаться в психическом здоровье агента — но свидетельства пехотинцев сил самообороны подтверждают все сказанное им. А именно — будто бы геты собирают тела убитых людей, пробивают их насквозь заостренными металлическими кольями и оставляют в таком виде. Но это еще не все. Спустя некоторое время изуродованный таким образом мертвец встает и начинает атаковать первых же встреченных им людей голыми руками, демонстрируя резкое увеличение скорости движения и физической силы. Не смотри на меня так, Штефен, уж ты-то, повидавший всякое, мог бы проявлять поменьше скепсиса. Внешний вид оживших мертвецов, — капитан ловким движением заядлого карточного игрока бросил на стол несколько небольших рамок с изображениями, — говорит о том, что за время их пребывания на, гм, кольях тела претерпевают серьезнейшие изменения, фактически превращаясь в киборгов с небольшим содержанием органики и высокоэффективным источником питания вроде нашего гравитационного преобразователя, но использующего для работы "нулевой элемент".

— Ты где-то завербовал гравитационного физика? — в голосе Волчека послышалось неподдельное уважение.

— Нет, я сразу же сбросил все данные на Суран, в главную физическую лабораторию Флота, — сухо ответил Лорат. — Твои земляки чуть не передрались, выясняя, кто же первый займется анализом данных.

Волчек посмотрел на Роган. Сержант сидела тихо, как мышка, и завороженно слушала капитана.

— Дьявольщина какая-то, — пожал плечами спецназовец. — Продолжай.

— Во-вторых, — неторопливо заговорил снова Лорат, — при странных обстоятельствах погиб прикомандированный к "Нормандии" оперативник СПЕКТРа, турианец Найлус Крайк. Единственный свидетель убийства, местный гражданский, показывает, что тот был убит другим турианцем, цитирую местного: "наполовину железным" — видимо, речь идет о широком использовании тем металлических протезов. Тот открыто подошел к Крайку, поздоровался с ним, и, обменявшись буквально двумя-тремя фразами, выстрелил ему в голову.

— Сарен Артериус, — сказал Волчек и нахмурился.

— Ага. Других "СПЕКТРов" с таким количеством искусственных частей тела просто нет. Ты вроде бы встречал его раньше, — капитан сгреб рамки со стола, и они исчезли где-то в ткани его куртки.

— Встречал, — хмуро сказал спецназовец. — Еле ноги унес. Эти данные ты тоже отправил кому-то на Суран?

— Нет, эту загадку за нас разгадывать никто не будет, — покачал головой Лорат.

— Думаю, есть еще и "в-третьих", — заметил Волчек.

— Разумеется. Артефакт, из-за которого все случилось, разрушен в результате действий командира десантной группы "Нормандии". Пехотинец попал в зону активации артефакта, с ним стало происходить что-то странное, командир вытолкнул пехотинца за пределы радиуса активации, но сам попал под воздействие. А этот так называемый "протеанский маяк" взорвался. В результате — командир в коме, — капитан вздохнул и снова посмотрел на блюдо.

— Что с ним? Ранен осколками? — быстро спросил Волчек, наклоняясь к нему.

— Да нет, взрыв был совсем слабенький. Похоже, какое-то неизвестное воздействие "маяка". Но это еще не все, — Лорат отвернулся от блюда и в упор уставился на спецназовца. — Артефакт совершенно точно был брошен гетами рядом с заложенной взрывчаткой.

— То есть они прилетали, чтобы его уничтожить? — удивился Волчек.

— Или, что мне кажется более вероятным, они использовали его в своих целях и собирались взорвать — вместе с космодромом и окружающей местностью. Чтобы не достался никому.

— Ну, это у них, по крайней мере, в части "маяка", получилось, — недовольно заметил спецназовец, — спасибо тому барану-солдату, влезшему, куда не просили. А в целом — это какой-то цирк, рухнувший от землетрясения во время наводнения. Твои выводы, Себастиан? — он пристально взглянул на капитана. — Это только геты или тут замешаны кто-то еще? Например, наши корчеватели цивилизаций?

— Нет у меня окончательных выводов, Штефен, — буркнул тот, нетерпеливо хватая с блюда недоеденный кусок. — Тут бы не помешала подробная консультация по гетам — и технологическая, и социологическая. Без понимания их возможностей рановато лезть с выводами.

— В целом — как-то не похоже на начало массового уничтожения, — провожая глазами исчезающую во рту Лората пищу, проговорил Волчек. — Не начинают его с таких примитивных действий... Да, Ро? Ты уже несколько минут смотришь на меня жалостливым взором.

— Разрешите приступить к приему пищи, командир? — пискнула сержант.

Спецназовец и капитан обменялись взглядами и вдруг расхохотались.

— Разрешение... дано! — сдавленным голосом сумел кое-как произнести Волчек. И уже отсмеявшись, добавил, — Благодарю, сержант Роган, за демонстрацию присутствующему офицерскому составу здравого подхода к возникшей ситуации!

За едой Лорат дополнил свой рассказ некоторыми подробностями. Неизвестный дредноут ни разу не открывал огня, зато вел активное электронное противодействие, поэтому заснять его посадку и взлет землянам удалось только издалека, с расстояния в несколько километров, а о какой-либо самой примитивной фиксации энергетических и прочих характеристик и речи не шло. Боевые качества гетов, сначала в панике сильно преувеличенные силами самообороны Иден Прайм, оказались достаточно посредственными — профессионалы из десантной группы "Нормандии", сильно уступавшие им по численности, прошли сквозь их заслоны, как раскаленный нож сквозь масло. Особенно поразительными были сведения о скорости и быстроте реакции искусственных солдат — и та, и другая практически не превышали человеческие, фактически сводя на нет преимущества от больших вычислительных мощностей.

— Искусственные мышцы, я полагаю, — кивнул Волчек, когда капитан закончил говорить. — Мы сами наступили на эти грабли несколько сотен лет назад, но вовремя отказались от синтетических мышечных волокон в пользу нанотехнологий. Возможно, кварианцы тоже бы пошли другим путем, но просто не успели. А у самих гетов, похоже, эволюция аппаратной части то ли стоит на месте, то ли идет, но очень медленно.

— Тем не менее, поставленную задачу они, судя по всему, выполнили — скопировали данные "маяка" и вывезли копию на дредноуте, — заметил Лорат, отодвигая пустую тарелку. — Если геты , как в один голос говорят кварианские исследователи, по сути — программы, то потери в виде разрушенных платформ их мало волнуют. Программу просто восстанавливают из резервной копии на новом носителе. Теряются только ресурсы, затраченные на изготовление синтетического "тела".

— Это сейчас неважно — какие у них потери, — отмахнулся Волчек. — Что содержал "маяк"? Принадлежность линкора — ну ладно, дредноута? Происхождение технологии киборгизации трупов? Наконец, роль Сарена в происходящем? Ответив на эти вопросы, мы поймем, был ли это рейд гетов за приглянувшейся им находкой или нечто большее, из-за чего мы сейчас здесь и находимся.

— На первые три вопроса тебе ответят только геты, — буркнул капитан.

— Про линкор и технологии — думаю, смогут и кварианцы, — возразил спецназовец. — Судя по всему, ответ на четвертый вопрос ты предлагаешь узнать у Сарена?

— У СПЕКТРов очень простая манера общения — в ответ на любой вопрос посылать тебя по известному адресу, — Лорат нахмурился. — Тухлое это дело. Не исключаю, что Совет ведет какую-то свою игру — например, пытается скомпрометировать Альянс, чтобы добиться от землян снижения их активности, особенно за пределами Пространства Цитадели. Хотя приносить для этого в жертву перспективного оперативника — что-то не очень на них похоже.

Вместо очередной реплики Волчек поднес правую руку к уху и уставился застывшим взором куда-то в пространство.

— Да, Нокс, — отрывисто сказал он. — Все официальные запросы принимают Вадис и... Оба заняты? Хорошо, я сейчас буду.

Он опустил руку и взглянул на своих соседей по столу, затем встал и огляделся по сторонам. В кают-компании уже не было никого, кроме их троих.

— Какой-то турианец вызывает нашу делегацию по дальней связи, — проговорил он, подхватывая свою посуду. — Говорит, что у него официальный запрос по линии Межгалактической комиссии. Вадис и Сагит заняты, так что пойду, — он криво улыбнулся, — поработаю немного помощником атташе.

Спецназовец стремительно зашагал к выходу.

— Если это Сарен, не забудь спросить его насчет Крайка! Только вежливо! — крикнул ему вслед капитан.

— Иди к черту, Себастиан! — приглушенно донеслось из коридора. Послышались удаляющиеся торопливые шаги, а закрывшаяся дверь решительно прервала и их слабый звук, оставив Лората и Роган в полной тишине.

— Вы хотите поговорить со мной о командире, капитан Лорат? — неожиданно спросила последняя.

— Э... ну вообще-то да, — несколько удивленно ответил Лорат. — Как ты догадалась?

— Все к этому шло, — невесело усмехнулась сержант, — Если бы вы не хотели, то вышли бы сейчас вместе с ним. Вас интересует его психическое состояние?

— Психическое, моральное, ментальное — называй, как угодно, — сразу перешел к делу капитан, откидываясь на спинку сидения.

Гилириси покачала головой: — Есть же ежедневные доклады его информационного помощника и их анализ Нокс и другими машинами Флота. Разве их недостаточно?

— Недостаточно, — сердито произнес Лорат. — Думаю, Волчек способен навешать Иве, Нокс и всем прочим первосортной лапши на... куда-нибудь сможет навешать, в общем. А по голым физиологическим параметрам такого, как он, тоже правильно не оценить. Конечно, я могу приказать тебе составить рапорт, но, думаю, это не требуется. Штефен — мой друг, думаю, что и твой тоже.

— Он мой командир, — упрямо сказала сержант. Кожа на ее лице стала чуть темнее, приобретая слабый лиловый оттенок.

— Ну хорошо, твой командир, — неожиданно покладисто согласился капитан и внимательно посмотрел на собеседницу. — Штефен очень нужен нам здесь, но, с другой стороны, он нужен нам живым. Наши задачи очень сложны и очень деликатны одновременно, и потребуют от нас максимального напряжения сил. Он это выдержит? Мы же не дали отдохнуть ему после этого чертового Сиита, где к тому же навсегда остались его старые наставники и командиры... Спрашиваю тебя не только потому, что ты психолог высокой квалификации, но и потому, что ты работала с ним в поле, и работала подолгу.

Роган вздохнула и, отодвинув тарелки, положила обе руки на стол, маленькими розовыми ладонями вверх.

— Он утомлен, поэтому раздражителен больше обычного, — после небольшой паузы начала она. — Обиду на сиитов, первым делом после освобождения объявивших о его изгнании, он уже почти преодолел, но все-таки она его слегка гложет. Переживает за своих однополчан, что сейчас участвуют в блокаде Перекрестка. Переживает за меня — он сам никогда об этом не говорил, но я-то знаю. Знаю, — повторила она, — он очень страшится того, что ему однажды придется войти в мой дом и сказать моему мужу и моим детям, что меня больше нет. Ну... и сами знаете, что; его старая рана — он стабилизировал ситуацию, но не разрешил ее до конца.

— Звучит не особенно оптимистично, — меланхолично отметил Лорат.

— Но он выдержит, — спокойно проговорила Гилириси, и маленькие ладони перевернулись, демонстрируя тыльные стороны цвета черного дерева. — Есть люди, которые под градом неудач, нанесенных им обид, личных проблем опускают руки, — и это нормально. Но мой командир, наоборот, находит тогда в себе новые и новые резервы. Я видела это сама несколько раз. Думаю, именно это помогло ему выжить на Сиите и выполнить задание. Из-за утомления он, разумеется, может совершать ошибки, — быстро добавила она, видя, что капитан хочет что-то спросить, — но при нашей совместной работе мы все время проверяли друг друга, так что серьезных последствий не было.

Лорат молчал, размышляя на тему услышанного. По его лицу невозможно было понять, что именно он думает.

— Но когда его работа здесь окончится, — твердо сказала сержант, слегка приподнимая и тут же опуская руки, — ему понадобится длительный отпуск. Обязательно — длительный. Считайте это медицинским заключением, под которым подпишусь не только я, но и лейтенант Лонгин.

— Думаю, длительный отпуск тогда понадобится всем нам, сержант тяжелой пехоты Гилириси Роган, — усмехнулся капитан. — Благодарю за сводку!

Он вошел в отсек дальней связи, недоумевая, кому же понадобилось всего через сутки после решения о создания комиссии уже обращаться с какими-то запросами. Да еще в такой напряженный момент, когда практически все политические деятели обескуражены нападением на земную колонию?

Стараясь думать о себе, как об усердном помощнике военного атташе, он внимательно оглядел свою одежду, включил знаки различия и эмблемы. Помимо нескольких серебристых полос на левой стороне груди, означающих его звание и степень участия в боевых действиях, справа и слева от воротника неярко вспыхнуло будто нанесенное несколькими изящными штрихами изображение стремительной птицы с пылающими крыльями, однозначно демонстрирующее его принадлежность к Силам специальных операций. Затем, посмотревшись в специально расположенное вне поля зрения оптических систем зеркало и убедившись, что он по крайней мере внешне достоин представлять Федерацию, встал у матово-черной стены и дал знак Нокс инициировать сеанс связи.

Главный компьютер корабля послушно запустила трансляцию, и перед ним предстало слегка изъеденное помехами монохромное изображение турианца. Тот походил скорее на шаблонный образ космического пирата, чем на официальное лицо — толстая кожа головы и мандибул покрыта ямками и выщербинками, выросты на темени выглядят слегка потрескавшимися, большие немигающие глаза смотрят жестко и далеко не дружелюбно.

— Якобс, помощник оперативного сотрудника СПЕКТРа, — представился турианец, стоявший почти неподвижно — двигались лишь его глаза, очевидно, внимательно разглядывавшие такое же монохромное изображение Волчека перед собой. Системы связи Федерации по сравнению с этим обеспечивали передачу трехмерного цветного изображения ошеломляющего качества, но, разумеется, были полностью несовместимы с коммуникационными протоколами Цитадели.

— Мичман Флота Федерации, помощник военного атташе Волчек, — отчеканил спецназовец деревянным голосом профессионального бюрократа. — Чем могу быть полезен?

По Сеньке и шапка, подумал он. Помощнику СПЕКТРа по рангу не положено направлять свои просьбы послу или даже атташе. Не то, чтобы все эти кастовые различия имели значение для нас — но мы должны учитывать, что они имеют большое значение для цивилизаций Цитадели. А особенно — для Турианской Иерархии.

— Мой руководитель выражает свое почтение вашей делегации, — медленно проговорил Якобс тоном, свидетельствующим скорее о некотором дефиците почтения, — и просит в соответствии с достигнутыми договоренностями, как можно скорее, не теряя ни минуты, передать ему для исследований оригинал продемонстрированной вами на заседании Совета Цитадели записи, по вашему утверждению, запечатлевшей чужой флот вторжения.

— Оригинал записи? Конгломерат данных? — как можно более тупо и непонимающе переспросил помощник военного атташе. Для того, чтобы разглядеть в этом официальном запросе массу несообразностей, ему даже не понадобилось напрягать свой ум. Не названо сразу имя СПЕКТРа, запрашивающего данные? Ссылка на достигнутые договоренности, в которых нет пока ничего, что можно трактовать как соглашение выдать кому-то то самое нечто, похожее на стакан (только будто сплетенный из грубой шерсти и наполовину заполненный расплавленным шлаком), полученный от Звездочетов? Как можно скорее? Да бросьте!

— Да, конгломерат. Он же у вас собой? — голос турианца потихоньку начал выдавать его нетерпение. — Появились новые данные, которые могут подтвердить ваше сообщение Совету, но для их проверки нужен этот конгломерат. Нам важно получить к нему доступ как можно скорее?

— Вы хотите получить доступ к нему на борту нашего судна? — Волчек продолжал с удовольствием разыгрывать из себя тупого, обеспокоенного мелкого чиновника.

— Нет, это исключается! — Якобс стал говорить быстрее, а в его голосе появился слабый след раздражения. — Нам нужно доставить его на место, где сейчас ведутся наши исследования, за пределы Пространства Цитадели. Наш курьер будет на Цитадели через пятнадцать часов.

Правильно, Якобс, подумал Волчек, — говори о получении нужного тебе артефакта, как о деле решенном, напирай на важность, угрожай срочностью, — чтобы в сдавленной непосильным бременем ответственности душонке ничтожного бюрократа страх не угодить своему и чужому начальству наконец перевесил бы страх принятия решения.

— А кого именно из сотрудников СПЕКТРа вы представляете? — будто бы двигаясь дальше по списку обязательных вопросов, настороженно спросил помощник атташе. — Вы так и не назвали его имени.

— Найлус Крайк! — раздраженно воскликнул турианец и выхватил откуда-то планшет. — Я представляю оперативника СПЕКТРа Найлуса Крайка! Я его помощник! Вот, я направляю вам данные по его полномочиям как СПЕКТРа! Вы их получили? Проверяйте, да поскорее, я должен срочно уведомить его, что запрос выполнен!

Повинуясь беззвучным командам Волчека, Нокс вывела полученные данные на взятую им из футляра на стене визуализирующую рамку. Это были подлинные электронные документы турианского оперативника, но в них, как и ожидал спецназовец, ничего не говорилось о Якобсе.

Далее последовала высокохудожественная пантомима "тупой бюрократ разглядывает важный документ". Волчек то подносил рамку ближе к глазам, то отдалял ее от себя. Энергично пролистывал документ вверх и вниз. Выразительно читал про себя, беззвучно шевеля губами, избранные абзацы и делал перерывы на размышления, мучительно наморщивая лоб и глядя то в потолок, то на палубу.

Наконец мнимый помощник СПЕКТРа не выдержал.

— Простите, но что там можно так долго рассматривать? — потеряв всякие остатки терпения, зарычал он. — Вы видите перед собой наивысшие разрешения, обширнее которых могут быть только полномочия члена Совета Цитадели! Это СПЕКТР, понимаете вы — СПЕКТР! Допуск к информации любой степени секретности...

— Найлуса Крайка нет в списке полномочных членов Комиссии, — сухим голосом черствого, бездушного функционера отрезал Волчек, отложивший наконец рамку. — Его нет даже в списке регулярных членов. — Он поднял глаза, поджал губы и посмотрел на Якобса с видом старой девы, вдруг обнаружившей в своем утреннем чае чей-то волос. — Имя Якобс также отсутствует в обеих списках.

— Но... — задохнулся от возмущения турианец. — Но СПЕКТР... полномочия... договоренность...

— Договоренность не предусматривает автоматического включения тех или иных представителей обеих галактик в любой из списков вне зависимости от их локального статуса и положения, — тоном, безупречно передающим всю глубину торжества бюрократической справедливости, заявил спецназовец. — Любая кандидатура должна утверждаться на совместном заседании полномочных членов Комиссии при наличии обязательного кворума. Ни вас, ни Крайка нет даже в списке потенциальных кандидатур.

— Это безобразие! — взорвался Якобс. — Какой отвратительный формализм! И это во время, когда судьба Галактики... обеих галактик... существование цивилизаций обеих галактик под угрозой! Вы хоть понимаете, что даже малейшая задержка... даже малейшая задержка может стать решающей! Вы готовы взять на себя ответственность за это?

— Ничем не могу помочь, — дребезжащим от справедливого негодования голосом ответил Волчек. — Получите надлежащее разрешение и обратитесь снова. Если хотите, можете отправить обращение по почте.

— Ваше руководство, — теперь турианец шипел, как змея, — ваше руководство обязательно будет извещено об этом вопиющем проявлении некомпетентности!

Без единого дополнительного звука его изображение исчезло.