Маленький победоносный фор (гет)

После первых пяти минут переговоров Хонор позвала на помощь Клауса Гауптмана. После первых получаса он вызвал к себе гражданского юриста "Артемиды", а тот на вопрос, что же говорят мантикорские законы о привлечении наемников, весьма выразительно скривился. После раскладывания небольшого пасьянса из формального определения вооруженного торгового судна, перечня обязательств Хонор как офицера короны и непохожести этой ситуации на любой когда-либо ратифицированный королевой контракт, Хонор почесала в затылке.

— Значит, берем грейсоновские законы. Это должно быть легче.

— Относительно них я совершенно не в курсе, — возразил юрист. Нейсмит разглядывал, его, прищурясь. Саманта сидела у него на коленях, обвив хвостом его лодыжку, а Нейсмит поглаживал ее по голове.

— Эндрю? — окликнула Хонор. Лафолле был в состоянии процитировать любой фрагмент из Конституции, касающийся его обязанностей оруженосца, но в юридических тонкостях, применимых к прочим людям, явно плавал. А Хонор была не вправе ошибиться. У Нейсмита был острый ум, и она ощущала его холодную решимость скорее уничтожить устройство, чем согласиться на сделку, которая подвергла бы его опасности или сделала его корабль уязвимым для законной конфискации Мантикорой.

У Хонор было две ближайших цели: одна — не дать новому устройству радикально повлиять на мантикорские космические перевозки, другая — привезти домой свою команду, пленников, экипаж капитана Фушейн и ее пассажиров. Клаус Гауптман с дочерью были неоспоримыми лидерами мантикорского торгового истеблишмента, и их потеря стала бы ужасным ударом. Две равно важных задачи: вернуть домой людей и доставить информацию о том, что космические перелеты под угрозой со стороны третьих лиц.

Им было нужно временное прекращение огня, и за это Хонор и торговалась. Даже если они не смогут вырвать устройство из крепкой хватки Нейсмита (а он казался поразительно уверенным в том, что украсть его Хонор не в состоянии), но она привезет его с собой, его невозможно будет использовать против Мантикоры, пока оно не будет воссоздано заново. Это может занять у них годы, те самые годы, которые нужны Звездному королевству, над которым нависла угроза Хевена.

Пять лет, она настаивала. Пяти лет древесным котятам хватит, чтобы подрасти и стать достаточно независимыми, и можно надеяться, что за этот срок успеет разрешиться и ситуация с Хевеном (хотя здесь Хонор не испытывала оптимизма). Нейсмит, выросший без пролонга и мыслящий в других масштабах, был ошеломлен. Он вопросил вслух, что его люди будут делать эти пять лет, и предупредил, что заставлять капитана Торна скучать весьма опасно.

Итак, "Ариэль", подумала Хонор. Это определенно полноценный крейсер, а не штурмовой катер, при всех своих миниатюрных размерах. Она попыталась вывести из его очертаний функциональность, но скоро сдалась — это лежало за пределами ее опыта. Однако, команда у него не может быть слишком велика...

— Какова загрузка вашего корабля? — спросила Хонор.

— Тридцать восемь человек вместе со мною, но не все они пойдут с нами. Например, некоторые их них женаты.

Больше, чем она думала, но помимо экипажа на борту должен быть еще и десант.

— Можете ли вы сократить это число до двадцати шести?

Он сжал губы.

— Допустим. А зачем?

— Если я приму у вас всех присягу оруженосцев, то, думаю, смогу взять вас под свой дипломатический иммунитет. Вы будете считаться грейсонианцами.

Нейсмит вздернул подбородок. На его лице утвердилось изумленное выражение "что-что вы сказали?!", когда он спросил:

— У вас дипломатический иммунитет от вашего же государства? Как какое может быть?

— Это сложновато, — согласилась она. — Но мои оруженосцы обладают как раз таким иммунитетом.

— Пожизненные отношения вассалитета — неподходящая модель для контракта наемника... — протянул Нейсмит. Его мозг лихорадочно обрабатывал информацию, и Хонор пожалела, что не может читать его мысли наравне с эмоциями.

— Если вы хотите дать клятву с определенной оговоркой, грейсоновские законы такое разрешают, — медленно проговорила Хонор. — Я вправе иметь полсотни вооруженных личных слуг, и пока и близко не подобралась к этому количеству. Если вам не предложат ничего иного, я смогу найти для вас работу в Землевладении; предполагаю, что Бенджамин не откажется заполучить в свою систему еще один небольшой патрульный корабль. — А она будет не против, если основною частью платы Нейсмиту станет оснащение «Ариэля» импеллерным двигателем. Механизма для перевода курса валют у них нет, так что бартер представляется единственным приемлемым решением. Заодно это даст мантикорским (а вернее, грейсонским) спецслужбам возможность осмотреть его корабль.

— Все это есть в вашей конституции, верно? — уточнил Нейсмит. — Давайте соберем все вместе и посмотрим. Мне также потребуется стандартная формулировка присяги. — Он нахмурился. — Понимаете, лично я не вправе присягнуть вам. Но думаю, с остальной командой проблем не возникнет. — Он пожевал губу. — Хотя... вы можете принять присягу у оруженосицы?

— Хм. — Она покосилась на Лафолле.

— Разумеется, нет, — отозвался тот. И снова принялся сощуренными глазами разглядывать сержанта Тауру.

— Все получится, — твердо пообещала Хонор Нейсмиту. — Есть некоторые осложнения с той частью, которая предполагает вступление в армию Грейсона, но у меня достаточно связей в их высших военных кругах, чтобы они гарантированно не создавали вам проблем.

— А уж надеюсь, — заметил Клаус Гауптман. — Разве не вы командуете тамошним флотом?

— Вообще-то я сейчас не занимаюсь флотскими операциями, — возразила Хонор.

Нейсмит смерил ее недоверчивым взглядом:

— Капитан Харрингтон, уж не намерены вы сообщить мне, что вы втайне, но на самом деле — космический адмирал?

— Это вовсе не секрет.

Наемник покачал головой, и она ощутила исходящее от него глубокое изумление и растерянность.

Тут же он принялся забрасывать Лафолле точными вопросами о значении того или иного термина, переписывая присягу на лету. Четыре часа спустя у них был контракт, и под ним — личные подписи ее и Нейсмита.

* * *

— Все файлы, кроме необходимых, нам нужно вычистить немедля, — начал Майлз, едва ступил на борт "Ариэля" — Когда я говорю «все», я имею в виду вообще все. В наших развлекательных системах не должно остаться ничего, опубликованного, хм, после 20 века. Необходимую техническую документацию и карты можно оставить, Но я собираюсь пройтись по всем данным частым гребнем и убедиться, что без них на самом деле не обойтись. И никаких несанкционированных личных записей.

— У нас прогресс? — сухо уточнил капитан Торн.

— Ха. Мы собираемся участвовать в независимой широкомасштабной операции по ту сторону зеркала, Бел. Капитан — точнее, стоит говорить "адмирал" — Харрингтон — предложила нам весьма интересный контракт.

— О, боже, — вздохнул гермафродит. — Не доверяю я этой женщине, Майлз. Она меня пугает.

— Понимаешь, она из будущего, я это вычислил. Так вот, насчет будущего. Никто еще там не был, мы будем первыми. Разве ты в детстве не хотел в Астроэкспедицию? Исследовать чуждые новые миры?

Бел закатил глаза.

— И это будет такой успех разведки, какой может выпасть лишь раз за всю жизнь.

— Если мы вернемся.

— Пять лет оплаты за риск и процент от прибыли. Этих денег хватит надолго, Бел.

— Я здесь не только ради денег, — возразил Бел.

Майлз дружелюбно похлопал герма по плечу, но от продолжения темы увернулся. Он уже прокручивал в голове списки. Необходимо будет безжалостно проредить экипаж корабля и десант от болтунов, сомнительных персон и в особенности — от рядового Данио.

— Эвакуация начата. Мне нужно еще раз поговорить с Андерсеном и его техниками, но катера Харрингтон поднимут большую часть груза.

— А что об этом всем скажет капитан Куинн?

— Я оставлю ей записку. Она примет тактическое командование флотом, а Баз с Еленой — инженерное и административное управление...

— Что, вот такую? "Привет, Элли. Меня похищают инопланетяне. Вернусь через пять лет, если повезет. Целую, Майлз". — Альт Бела поднялся на октаву, имитируя дискант адмирала, и эта шуточка Майлза всегда раздражала. Он скрестил руки на груди и холодно посмотрел на герма.

— Выбор у меня невелик: либо это, либо "похищен цетами", — сказал он мрачно. — Черт, на другой стороне мне наверняка будет безопаснее. Не думаю, что кто-нибудь из тамошнего народа хочет меня убить.

— Пока что не хочет, — хладнокровно согласился Бел.

* * *

Хонор встречала экипаж "Ариэля" в коридоре на выходе из шлюпочного ангара. Пришлось сбросить некоторое количество катеров, чтобы легкий крейсер туда поместился, но, в конце концов, вписался он почти идеально. Конечно, из этой позиции его главные оружейные батареи могли прекрасно вскрыть корпус "Артемиды", если Нейсмит того захочет, но никаких предательских намерений Хонор в нем не чувствовала.

Наконец появился адмирал со своей тщательно отобранной частью команды. Прочие останутся охранять корабль, а потом останутся с беженцами. Небольшое посольство древесных котов к бетанцам было уже на борту, и Хонор совершенно не понимала, как себя с ними держать. Ей никогда не случалось видеть, чтобы древесные коты вели себя так, как они это делали в обществе Нейсмита и Саманты.

"Артемида" не была военным кораблем КФМ, поэтому команда не выстроилась для церемонии встречи. В любом случае у Хонор было ощущение, что Нейсмит над этой церемонией посмеялся бы. Она надела платье в грейсонском стиле, которое МакГиннес раскопал где-то на борту, прицепила на пояс меч лена Харрингтон и повесила на грудь Звезду Грейсона и Ключ Землевладельца.

Увидев ее, Нейсмит на секунду замер, и она ощутила его восторг — больший, чем абстрактное эстетическое любование. Хонор сделала все, чтобы не покраснеть — это разрушило бы весь образ.

— Миледи, — проговорил Нейсмит, приближаясь. — Позвольте представить вам моих дендарийских офицеров и солдат.

Она уже была знакома с капитаном Торном, который вроде бы смирился с происходящим, а вот человека, которого Нейсмит представил как лейтенанта Волынкина, видела

впервые. Последовала череда представлений: солдаты и техники всех цветов, фигур и размеров, офицер-пилот, военный медтехник, корабельный хирург. Хонор отметила, что дендарийская структура званий была довольно простой. Последней Нейсмит еще раз представил ей сержанта Тауру. До сих пор Хонор не знала, что та — не только его личный телохранитель, но и командир корабельного десанта.

Хонор чувствовала, что дендарийцы — настоящие солдаты, пусть их внешний вид не соответствовал мантикорским военным стандартам. Это была сплоченная, бдительная команда, особенно это касалось десанта. В эмоциях некоторых из них Хонор ощутила неприятный скептицизм по отношению к себе, но все они слушались Нейсмита.

— Прошу вас пройти со мною, адмирал, — пригласила она. — Церемонию присяги мы проведем на одной из смотровых палуб.

Он кивнул. Нимиц, который не мог бы вскарабкаться на это платье, не повредив ткани, и поэтому шел рядом, выступил вперед, приветствуя Саманту. У котов был сейчас заговорщицкий вид, обеспокоивший Хонор.

Лафолле и МакГиннесс заранее сговорились и украсили палубу в подлинно грейсонианском стиле. Хонор обнажила меч и села в подготовленное для нее кресло, группка наемников выстроилась перед нею. Она кивнула капитану Торну, тот покосился на адмирала Нейсмита. Когда капитан без особой охоты преклонил колено, Хонор развернула меч и протянула Торну, возложившему обе руки на рукоять.

— Бел Торн, — вопросила она, — готов ли ты в присутствии свидетелей поклясться в мне верности перед лицом Господа и Его Святым Крестом?

Глаза Нейсмита сияли. Он чем бы он сейчас ни думал, это его явно забавляло, но адмирал хранил бесстрастное лицо. Своим мягким, андрогинным голосом Торн произнес положенный ответ — с оговорками, добавленными в формулировку Нейсмитом — и поклялся истинно служить ей и повиноваться ее законным приказам. Тогда она приняла присягу и у остальных, позволив им сослаться на формулировку, произнесенную Торном, а не повторять список оговорок каждому по отдельности. Таура сделала это последней, но Нейсмит, как и было уговорено, не присягал.

* * *

— О, она получила, что хотела, верно? Такая деловая. И такая высокая, — с намеком шепнул ему Бел после того, как вышла Харрингтон. — Начинаю понимать, отчего это предприятие вызывало у тебя столько энтузиазма...

— Что за фривольные речи про твою леди-сюзерена! — тихо хихикнул Майлз. Бел закатил глаза.

Что действительно беспокоило Майлза, это как участие в происходящем лейтенанта Волынкина. Волынкин был не только дендарийским офицером разведки, но и агентом Иллиана на "Ариэле". Майлз предложил тому на выбор остаться или уйти, и барраярец решил остаться. Он даже принес присягу, хотя отнесся к ней с некоторой иронией. Майлз предполагал, что по барраярским законам Харрингтон — всего лишь девица, а, следовательно, эта клятва не в счет. Он даже не знал, решил ли Волынкин его поддержать или просто набрать улики, чтобы поставить к стенке, когда они вернутся домой: этот негодяй ничем себя не выдавал.

Майлз ускользнул из зала, на отдалении следуя за Харрингтон. Далеко она не ушла. Коридоры сейчас были полны беженцами и прочим народом, но столкнулись именно те две делегации, которым пересекаться не явно следовало.

На полу сидела, потирая разбитое колено, Шеннон Форейкер. Тип, которого Майлз определил как командира хевенитов, хранил каменное лицо, но от него несло тревогой. Коридор был полон древесных котов, вид у них был заинтересованный. А гражданин комиссар Журден распростерся на полу, у него на груди сидел необычайно крупный кот, и на физиономии хевенита, глядевшего коту прямо в глаза, было ранее никогда не виданное мечтательное выражение.

— О боже, — выдохнул он с совсем не революционным энтузиазмом.

Харрингтон сжала побелевшие губы в тонкую линию. И Майлз благоразумно сбежал.

Он успел поймать Андерсена прежде, чем тот занял место в назначенной ему спасательной шлюпке. Оба незаметно переглянулись, тщательно скрывая радость: было ясно, что Харрингтон сейчас слишком занята, чтобы вспомнить о проблеме передачи другой цивилизации собственных технологий. Майлз попрощался с дюжиной остающихся дендарийцев и передал им письмо для Куинн (с неприметным запечатанным вложением, которое, как ей было известно, следовало переслать Иллиану). Тем временем посольство древесных котов (минус один) погрузилось в шлюпку. Похоже, бетанцы пришлись им по вкусу. Майлз понадеялся, что это станет началом прекрасной дружбы.

После отбытия он вернулся на «Ариэль» с сумасшедшей ухмылкой на лице. Бел был уже в командной рубке; увидев Майлза, он покачал головой.

— Ты прекрасно знаешь, что в голофильмах подобные истории никогда не заканчиваются хорошо, — заметил герм. — Только мы там окажется, как сразу увидим, что они нам злодейски ухмыляются над своими эспаньолками, и нам придется удирать оттуда, и спасемся мы лишь чудом.

— Да ладно. Где твой нюх на приключения? — Харрингтон сообщила ему, что "Артемида" почти готова к П-В переходу, и чтобы они объявляли готовность. Пилот-офицер надел свой шлем со скачковой гарнитурой, Майлз полулежал в одном из кресел. Саманта вскарабкалась на спинку, устроилась там и наблюдала за всем вокруг.

— Скончался от сердечного приступа где-то на полпути к сегодняшнему дню. — И все же Бел улыбался. Это была всего лишь игра.

Вселенная повернулась вокруг них.