Властители умов (джен)

Голос в импланте умолк. И Макси услышала легкий шум.

Где-то над крышей.

Ступор продлился недолго. Опомнившись, она метнулась к крышке погреба, которую оставила приоткрытой. Отчаянно дернула за внутреннюю ручку, крышку заклинило, Макси потянула сильнее — и тяжелая металлическая плита с оглушительным лязгом и грохотом обрушилась на место.

Макси едва успела отпрыгнуть назад по лестнице, чтобы не попасть под удар. В ушах звенело. А в голове уже истерично надрывался Харадди:

— С ума сошла? Они же наверняка все слышали! Беги! Скорее!

— Куда я побегу, если они уже могут быть в доме? — мысленно рявкнула Макси, роясь в кармане в поисках фонаря. Нашла, включила. Картина глазам предстала безрадостная. Длинный лестничный пролет уходил вглубь. Без площадок и поворотов. Кое-где в ступеньках виднелись рытвины, и сквозь них проглядывала бурая земля.

Макси опрометью бросилась вниз.

— Ты их видишь? Что в доме? — панически спросила она.

Харадди не отвечал. Черт! Что теперь? Она застряла меж двух огней! Назад не вернешься, вперед есть смысл идти только за пленником, а без его помощи не обойтись… или все-таки можно обойтись?

Взывая «Эй, Харадди, ты меня слышишь?», Макси активировала сканеры импланта в постоянном режиме. Новых ловушек на пути не обнаружилось, но это скорее настораживало, чем радовало. Зато где-то слева…

«Два метра!» — встрепенулся задремавший было «Нейрофам». Индикатор загорелся уверенно и ровно. Хранилище паутины было где-то за стенкой.

И чего теперь от него ждать?

С низких сводов капало что-то тягучее, мерзкое. Луч фонарика перескакивал со ступенек на стены. Потом Макси почудилось, что позади блеснул огонек, и она в панике выключила фонарик, чувствуя себя загнанной в угол крысой. Схватилась за свой беспомощный крошечный лучемет…

Показалось. Пусто. А это что за звук? Сердце грохочет или имплант барахлит — а может, кто-то закрыл крышку погреба? Увидел все, что хотел, и закрыл, не стал гнаться, потому что глупая жертва скоро сама прибежит, куда требуется…

Связь вернулась, только когда Макси миновала хранилище паутины и уперлась в неприступную железную дверь. «Нейрофам» указывал назад. Макси не спешила отключать программу. Может, еще пригодится.

— …В доме пять человек! — пробился сквозь странные помехи голос Харадди. — Ты куда пропала?

— Стою у железной заслонки, — буркнула Макси, остерегаясь подходить ближе. — Они в подвал не заглядывали?

— Понятия не имею. У моего импланта не безграничные возможности, — мрачно отозвался Харадди.

Макси перестала слушать, едва он сказал «понятия не имею». Она изучала дверь.

Так, сигнализация с передачей сигнала на некий отдаленный пульт… все, как снаружи. А это что? Не ловушка ли для входящего?..

Декодер успокаивающе пискнул, оповещая, что опасность ликвидирована. Судя по вдавленной ручке, дверь должна была отъехать в сторону и скрыться в толще земли при нажатии. Макси снова медлила.

А может…

Она выставила лучемет на самую низкую мощность, прицелилась и выстрелила. Слабенький импульс угодил точно в углубление.

В следующий миг потолок пришел в движение. Макси отскочила на пару ступенек и смотрела, как над дверью раскрывается щель, точно растягивая в усмешке беззубый рот. Затем что-то тускло блеснуло в неверном свете фонаря — и с глухим стуком врезалось в пол.

Макси осторожно подкралась ближе, боясь даже дышать.

Похоже на гильотину. Это ее проржавевший нож только что обрушился вниз. И убил бы незадачливого незваного гостя, если бы тот заранее не активировал отключение. Или не проявил смекалку.

Уже вторая механическая ловушка за сегодня. Первая была на стоянке. Это Тергар, черт бы его побрал. Отсталый мир, где не гнушаются старомодными устройствами и нужно постоянно быть настороже.

Зато дверь чуть отодвинулась в сторону. Макси толкнула ее куцым стволом лучемета.

Больше ничего не произошло.

Никаких новых ловушек. За дверью виднелся неяркий свет и полупустое помещение. Сканер не показывал человеческого присутствия, но это еще ни о чем не говорило. Рядом — резервуар с паутиной. Наверняка те, кому это нужно, способны подключаться к ней и сквозь стены. И все же Макси скользнула в проем.

И уже задвинув за собой дверь почти до упора, увидела наверху явственную вспышку. И услышала скрежет.

Это был уже не обман испуганного сознания. Кто-то открыл люк!

Руки задрожали. Сколько времени понадобится пришельцу, чтобы преодолеть лестницу? Минута? Две? Быстрее!

Она озиралась, тщетно пытаясь успеть сориентироваться.

Похоже на небольшой холл или изоляционную каморку на входе в стерильное помещение. Пусто. Совершенно пусто, не считая пары закованных в броню шкафов без ручек. Вторая дверь — напротив. Макси судорожно рылась в карманах. Декодер. Пилка.

Ни единой лишней секунды.

Харадди что-то восклицал. Макси его не слушала.

На сей раз отключение сигнализации не помогло. Над замком загорелся сенсорный экран, и на нем появились слова: «Введите код доступа!»

Макси застыла на месте. Это конец. Незамеченной это препятствие уже не минуешь. Отступать некуда. Взломать код за оставшиеся секунды не успел бы и Темерси. Сейчас тот, кто спускается по лестнице, войдет сюда, и…

— Стреляй! Оружие есть? Стреляй, идиотка, хуже не будет! Слышишь меня? Они обнаружили вторжение! Они начинают перекрывать выходы!

Наконец Макси разобрала, что выкрикивает Харадди. Стрелять? А какой смысл, если…

Рука сама вцепилась в лучемет. Щелчок переключателя — максимальная мощность.

Огонь.

Экран погас. Заструился черный дымок. Спустя пару безнадежных секунд замок тихо лязгнул.

Ступора как не бывало. Макси ворвалась в новое помещение, забыв проверить ловушки. Их и не оказалось.

За дверью суетился высокий, болезненно тощий парень с выбритой налысо головой. На затылке чернела татуировка.

— Это ты Максин? — оглянулся он. — Сейчас…

Макси рассмотрела, чем он занят. Харадди возился с большим прямоугольным люком в стене в метре от пола. Похоже, в этой комнате он и жил. У стены стояла кое-как застеленная кровать, поодаль — компьютерный стол, над которым сияла голограмма…

— Инструменты какие-то есть? — Харадди подскочил к Макси. — Дай сюда!

— Пилка вот… — она извлекла из кармана небольшое устройство. Харадди схватился за него, как голодный — за кусок хлеба. Тихий шорох — и пониже заслонки люка появилось неаккуратное отверстие. Харадди сунул пилку в карман.

— Сюда! — он дернул Макси за руку, подталкивая к импровизированному лазу. — Через дверь мы не уйдем, там уже охрану подняли по тревоге, я не собираюсь с ними драться!

Вторую дверь Макси заметила лишь краем глаза, прежде чем покорно влезть в люк. Мощное бронированное сооружение. Что за чертово место, где программиста держат в заключении в совершенно не тюремных условиях на захудалом спутнике Эоситея, но кругом охрана, а сбежать тем временем можно через какой-то…

Люк оказался просторнее, чем выглядел. Но ненамного. Пожалуй, протиснуться здесь можно было бы, если подобраться, скорчиться, ссутулиться… За заслонкой ход расширялся, превращаясь в шахту с отвесными стенами. К ним крепились какие-то пазы и натянутые тросики. Макси замерла, балансируя на краю дыры:

— Куда, вверх? Мы никогда так не выберемся!

— Вниз! Прыгай! — рявкнул Харадди. В следующую минуту Макси ощутила, как ее с силой толкают вперед. Равновесие подвело, держаться за края не оставалось смысла. Харадди снова пихнул в спину.

Разум еще успел беззвучно крикнуть «Это смерть!», а тело уже сгруппировалось, и Макси рухнула вниз, обдирая плечи об острые выступы в настенных пазах. Проблеск света наверху исчез через секунду, когда Харадди втиснулся следом.

* * *

— И что тебе мешало сбежать раньше, если всего-то и нужно было, что расширить дыру в стене? — поинтересовалась Макси, ощупывая плечи. Ткань уже затянула повреждения, чего нельзя было сказать о коже. Под свитером саднило и ныло, спину жгло полосами, как от длинных царапин. Харадди отряхнулся и беспокойно посмотрел вверх:

— Быстрее. Здесь технический этаж. Знаешь что, лучше нам разговаривать через импланты, а то услышат, — фразу он заканчивал уже молча, звук остался только в голове у Макси. Сверху донеслись голоса.

— Туда! — безмолвно крикнул Харадди и потянул Макси куда-то в полумрак. Шахта вывела в небольшой зал, пронизанный трубами и затянутый сетками, как паутиной. Под ее зияющим отверстием крепились какие-то держатели. Рядом стояли служебные роботы, сложив перед собой манипуляторы. Свет источал единственный обрезок фосфорического осветительного контура под потолком.

— Может, здесь вообще двери нет, — буркнула Макси. Они крадучись обходили зал по периметру. Сверху доносились негромкие деловитые переговоры. Преследователи решали, как лучше выкурить попавших в ловушку паразитов.

— Должна быть. И в наших интересах найти ее поскорее, пока там о ней не вспомнили, — Харадди кивнул в сторону шахты.

Макси разглядывала стены, перечеркнутые толстыми полосам труб и громадами контейнеров. А если…

— Стоп, Харадди, двери здесь и нет. Есть вон тот люк под потолком, — поняла она. Люк едва просматривался под трубами, но, кажется, они не прилегали к стене вплотную. — Быстрее!

— Черт возьми. Я забыл, что здесь не бывает людей, все делают роботы. Кстати, для роботов должен быть оборудован и спуск оттуда, — мысленно пробормотал Харадди, примериваясь к сплетению преград.

— Дай сюда пилку, — приказала Макси и принялась карабкаться наверх. Голоса из шахты доносились глуше, но кто мог знать, почему — то ли из-за расстояния, то ли оттого, что говорившие что-то решили и уходили прочь?

— Через эту шахту приезжал технический робот, — сказал Харадди, кивком указывая на лаз, из которого они недавно вывалились. — Доставлял еду, кое-какие устройства, когда абилинцы давали мне задания… Мусор забирал. Я попробовал выломать люк и расширить вход, но сразу сработала сигнализация. Потом я нашел ее источник, но сделать ничего не мог. Когда ты повредила замок, это ударило по всей системе.

Пилка прошелестела в последний раз, обдавая лицо мельчайшей металлической пылью. Макси толкнула люк… и увидела широкую шахту. Еще одну шахту, черт подери!

— Мы так не выберемся, — безнадежно признала она, заглядывая внутрь. Это делалось для роботов, а не…

Крепления.

Они располагались на достаточном расстоянии, чтобы за них можно было цепляться.

Не самые удобные ступеньки, но за неимением лучших… Макси замолчала и нырнула в шахту.

Эта оказалась пошире предыдущей. Все-таки она предназначалась для роботов покрупнее — тех, что обслуживали все эти трубы и систему жизнеобеспечения. По крайней мере, протискиваться не приходилось, и Макси расправила ободранные плечи. Спина назойливо ныла, растревоженная напряжением.

Если только окажется, что все это было напрасно… Если только выяснится, что все это было просто очередным идиотским экспериментом Темерси…

Время тянулось невыносимо медленно. Крепление — схватиться — подтянуться, держась дрожащими пальцами, — поставить ногу — новое крепление… Просканировать окрестности.

Куда ведет эта шахта? Похоже, она чуть отклоняется в сторону. А может, это галлюцинация. Сканирование ничего не показывает. Только «Нейрофам» все еще видит резервуар с паутиной. И где расположен выход? Будет смешно, если они с Харадди выломают люк в конце пути и окажутся лицом к лицу с преследователями… которым нужно черт знает что.

— Может, хоть сейчас расскажешь, зачем тебе понадобилось меня спасать? — сказал Харадди. Макси поморщилась. От усталости и страха в голове была каша. Зато по крайней мере разговоры отвлекли бы от этой выматывающей сосредоточенности.

А ведь если сейчас сорваться, выжить уже не получится.

И Макси начала рассказывать.

Она не озаботилась креплением для фонарика, а держать его в руках здесь не получилось бы. Глаза привыкли к полутьме. Рассеянный свет лился откуда-то сверху, вселяя надежду, что выход все-таки расположен на поверхности Тергара.

Макси без лишних подробностей пересказывала Харадди свои приключения, а мозг автоматически отмечал, что источник света становится все ближе…

— Сунули нос в какой-то грязный секретик «Абилина», значит, — сделал вывод Харадди. — И этот Темерси решил, что без меня в секретике не обошлось. Кстати, это тот Темерси, что из мерхианского ГКБ, или однофамилец?

— Тот… А ты что, его знаешь? — Макси отвечала машинально. До источника света оставались считанные метры.

— Ну не лично, естественно. Но наслышан. Скорей всего, в службе безопасности на Ренгаре тоже сразу поняли, что к чему. Тебе только не сказали. М-да, вот так люди и подписывают себе смертные приговоры…

Макси протянула руку и коснулась крышки.

И безрадостные прогнозы Харадди мигом вылетели у нее из головы.

— Сканируй все вокруг, пока я буду вскрывать выход, — приказала она. — Получается, ты не знаешь, как связан с этим побегом? Я-то думала, ты хоть беглеца знаешь.

— Я не знаю. Понятия не имею, — Харадди примолк ненадолго, затем продолжал: — Разве что меня использовали без моего ведома. Это «Абилин»! Они же ни на минуту не прекращают разработки. Может, их привлекло что-то в моем мозге, и…

Макси чуть не сорвалась в пропасть шахты:

— И они скопировали или пересадили это беглецу. Тогда понятно. Тогда все понятно, черт побери! — Вспомнились странности на Ренгаре, когда она пыталась связаться с Харадди — вернее, имплант самопроизвольно инициировал сеанс связи. Что-то было не так. Тройной сигнал, вот что! Точно вызов шел к трем разным людям! Все правильно, это был Харадди. Тогда ясно, и почему его держали взаперти, подсовывая те или иные задачки без практического применения, и почему рядом поместили резервуар с паутиной, и почему так отчаянно ловили беглеца… или беглецов.

— Ты уже? — буркнул Харадди. — Потом подумаешь! Бежим!

Крышка отлетела в сторону. Макси с наслаждением ощутила под ногами твердую землю. Руки тряслись так, что она не рискнула бы взять лучемет.

Но пришлось.

Шахта вывела в помещение. Небольшое, но светлое, с кучей осветительных контуров под потолком. Взгляд успел выхватить технических роботов у дальней стены, множество компьютерных столов с голограммами, чуть в стороне — еще один крупный люк, судя по всему, для людей…

Макси и Харадди спасло то, что их ждали у второго люка. Сработал эффект неожиданности.

А входная дверь оказалась не запертой. Еще двое охранников как раз вбегали с докладом — Макси разобрала только «…нет на резервной лестнице!», а потом первоначальный секундный ступор прошел, их с Харадди заметили — но было поздно, беглецы уже оказались у выхода, и лучемет плевался ослепительными вспышками во все стороны. Макси действовала, как тот похититель на Ренгаре — ослепить, ошеломить и сбить с толку, а потом уходить. Сбить с толку такое количество людей было почти невозможно, но Макси хотела выиграть всего пару-тройку секунд — и она их выиграла.

Помог Харадди, благодаря которому голограммы компьютеров над столами вдруг налились красным и синхронно взвыли сигналом крайней вирусной опасности.

Те, кто расчетливо поджидал беглецов у выхода, умели отделять важное от несущественного. Но на какие-то доли секунды все же отвлеклись.

А потом в нос ударила уже ставшая привычной кислая тергарская вонь.

Затеряться же в многочисленных ходах и проулках между павильонами, киосками и рядами отслуживших кораблей-магазинов здесь не составляло труда.

Перед глазами мелькали пестрые лотки и глухие стены. Только каким-то чудом Харадди не отстал от Макси, когда она, умудрившись вызвать на бегу карту Тергара, отыскала там стоянку со своим шаттлом и бросилась туда.

— Имплант отключи! — проговорила она на бегу, оглянувшись на Харадди. — Тебя вычислят в два счета! Паутины здесь нет!

Харадди что-то пробурчал вслух. Слова снесло встречным ветром. Но он хотя бы не стал спорить.

У стоянки Макси чудом вспомнила об архаичной механической «сигнализации». Порылась в кармане джинсов, отыскала жетон — самый настоящий парковочный жетон, металлический! — расплатилась наличными. И вознесла хвалу Тергару с его отсталостью. Здесь хотя бы не стоило опасаться «сетей Бракси» и прочих атмосферных ловушек для кораблей.

И лишь когда шаттл очутился в открытом космосе и спрятался под невидимостью, Макси повернулась к Харадди:

— Допустим, ренгарский беглец — это ты. Твоя копия. Куда бы ты полетел, вырвавшись на свободу? Темерси говорил, ты меня выведешь. Но тогда ты выведешь меня к остальным своим копиям. Абилинцы наверняка только этого и ждут.