Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Вики окружал хаос, огонь, запах обугленного металла, а ее дядя кричал, чтобы его услышали сквозь ливень взрывов и панический рев толпы. Почему-то, выходя из кафе с героическими намерениями, она и представить себе не могла, что окажется в такой ситуации.

Она и раньше участвовала в перестрелках, но не могла вспомнить, когда в последний раз все было так хаотично или так страшно.

Даже учитывая время перезарядки ее силового поля, она знала, что сможет выдержать удар и как в некоторой степени обойти его. Большинство людей не знали о перезарядке, а ее тетя Сара с самого начала придавала большое значение ограничению информации о вашей силе. Итак, большинство людей не знали об этой конкретной слабости, и для обычного гражданина она была почти неуязвимой.

Она не чувствовала себя неуязвимой, спрятавшись за укрытием вместе со своим дядей, пока полицейский кричал в рацию рядом с ними. Когда они добрались до места нападения, дядя Майк отговорил её от следования её первому инстинкту, броситься в атаку и прорваться через окопы АПП. В конце концов, это была полицейская операция, и ему надо было следовать их указаниям.

Это спасло ей жизнь, поскольку граната превратилась в миниатюрную черную дыру прямо на пути, по которому она собиралась лететь. У группы вынужденных гражданских было достаточно огнестрельного оружия, чтобы вызвать проблемы у полиции, но двух или трех технарских пусковых установок было более чем достаточно, чтобы сделать их угрозой, превосходящей возможности любого ответа полиции.

Ее дядя протянул руку над крышей машины и поводил ею взад и вперед. Рой светящихся снарядов вылетел наружу, двигаясь ползком по сравнению с большинством сил стрелков, но это только было подспорьем в наполнении ими улицы.

С одной из позиций последовал ответ, опять эта чертова ракетница. Как только ракета вылетела, ее дядя взорвал ближайший шар, разрушив её двигательную установку и направив её из равновесия в сторону другой медленно движущейся точки света. Достаточно близко, чтобы взрыв разорвал остатки снаряда.

Он улыбнулся ей как раз в тот момент, когда его снаряды достигли позиций АПП, и внезапно взрывы захлестнули их сторону улицы. Ей вспомнились рассказы ее тети Джесс. Взрывы Майка летели медленно, со скоростью около 15 футов в секунду, но он мог взорвать их по своему желанию и всегда знал местонахождение каждого из своих выстрелов. Работая вместе с энергетическими семенами Флер, они вдвоем могли заблокировать территорию так, о чем остальные участники Новой волны могли только мечтать.

Именно такая мысль вызвала все эти маленькие «а что, если?» которое всегда плавало вокруг. Что, если бы тетя Джесс никогда не была убита, и они с Майком остались бы в команде? Как бы они изменили ситуацию? Сколько небольших потерь они могли бы покрыть? Насколько они могли изменить ситуацию в городе?

Это предполагало, что это имело бы значение, что остальные семейные проблемы не привели бы их в это же место. Ну, не в это конкретное место, где она пряталась за полицейской машиной, а ее дядя одной рукой подавал ей сигналы, а другой создавал еще один взрывной рой.

Она вытащила свои мысли из прошлого и кивнула, понимая его значение. Наклонившись, она схватила машину и подняла ее, наклонив, чтобы обеспечить прикрытие от нескольких АПП, которые достаточно хорошо выдержали взрывы, чтобы продолжать вести ответный огонь.

Майк взорвал только те снаряды, которые были на безопасном расстоянии, достаточно близко к укрытию АПП, чтобы оглушить или дезориентировать, но недостаточно, чтобы убить. Такое же нежелание было заметно и у полицейских. Несмотря на ужасную ситуацию, несмотря на перестрелку, никто не хотел идти на смертельный исход против кого-то с бомбой в голове, диктующей их действия. Поток пуль окопавшихся сил практически оставил полиции никакого выбора, но они явно не были довольны по этому поводу.

Паря в нескольких дюймах над землей, она несла машину, как гигантский щит, в то время как ее дядя и сержант полиции карабкались за ней к скоплению из двух патрульных машин, а полдюжины дополнительных офицеров укрывались и время от времени открывали ответный огонь.

Она поставила машину, выровняв ее с другими машинами, чтобы создать баррикаду, в то время как ее дядя быстро разослал еще одну волну взрывов, прежде чем заговорить с офицерами.

— Полный пиздец. — начал он, заслужив сардоническую улыбку сержанта. — Какой здесь план?

Мужчина покачал головой. — Это происходит по всему городу. Насколько я могу судить, мы смотрим на одну из наиболее передовых позиций, но каждая из атакующих групп либо устроена как засада, либо окопана, как клещи. — Офицер взглянула через плечо дяди, где мужчина начал детонировать свои предыдущие взрывы, не глядя на них. Почти постоянный поток взрывов, по крайней мере, остановил поток пуль с позиции АПП. — Мы боремся на слишком многих фронтах, а ресурсов недостаточно. Нам понадобится поддержка спецназа или снайперов для этой группы, и это закончится грязно. Лучшее, что мы можем сделать, это попытаться их удержать, если у вас нет никаких идей?

Ее дядя повернулся и посмотрел на нее с надеждой. Вики почувствовала, что начинает потеть. Возможно, она гордилась тем, что на самом деле она не тупая блондинка, но между этим и способностью спонтанно придумать боевую стратегию был большой разрыв, по крайней мере, если вы просили что-то более сложное, чем «влети и громи». В такой ситуации командовала тетя Сара, обычно после тщательного инструктажа перед боем. Банк научил ее тому, насколько неудачной может оказаться ее стратегия по умолчанию, и она не собиралась предлагать ее сейчас.

Не с той пустотой посреди улицы, которая образовалась из-за бомбы с черной дырой. Или куском стены, разбившимся, как стекло, с трещинами, которые каким-то образом распространились на соседние здания. Или машиной рядом с ними, которая теперь превратилась в лужу металлического супа.

Это была ярость Бакуды. Сила, которую она применяла, сила, которую почти можно было игнорировать благодаря дистанции, которую она держала от боевых действий, уменьшению влияния от наблюдения за конфликтом через новостные репортажи и интернет-трансляции, и, конечно же, Апейрону.

Тот факт, что он мог смотреть на потенциальный хаос, который могла развязать взрыв технарь, с насмешкой, мог заставить вас потерять представление о том, насколько могущественной на самом деле была девушка в противогазе. Как она поставила город на грань разрушения, и насколько дальше, насколько хуже могло бы быть, если бы Апейрон не был там, чтобы подорвать импульс ее первого наступления.

Они видели ее второе наступление, второе настоящее наступление, а не стычки, в которые ее технологии косвенно были вовлечены на прошлой неделе. Только на этот раз это были не два технаря, сражающиеся на заброшенном объекте на окраине города. Их ареной был весь Броктон, или, по крайней мере, та его часть, до которой могла добраться АПП.

Судя по тому, что проговорился ее дядя, похоже, это была негласная стратегия борьбы с нападением. Сдерживание. Это не было чем-то, что войдет в историю как один из величайших военных маневров, но, похоже, это было лучшее, что кто-либо мог провести. Они едва могли понять масштабы атаки, но были области, которые не пострадали, и движение к этим областям. Лучшая идея, которую кто-либо мог придумать, — попытаться дать отпор, когда АПП атакуют первыми.

Вики это не нравилось, но у нее не было лучшей идеи ни для города в целом, ни для нынешней стычки. Схемы атак заключались в блокировании путей передвижения через зону конфликта, либо в организации засад, либо в нанесении ударов, которые оставляли эффекты технарских взрывов, которые делали эту территорию непроходимой. Способные летать, возможно, и смогли бы прорваться, но в Протекторате из таких остался только Бесстрашный, Новая Волна не могла координировать ответные действия, а идея запустить вертолет над этими ракетами была безумной.

Единственным человеком, который, казалось, мог свободно действовать в зоне боевых действий, был Апейрон или, по крайней мере, его машины. Судя по тому, что она слышала, этот человек вытащил небольшую армию из своего заднего кармана, но едва справлялся с БОЛЬШОЙ армией, созданной АПП.

Ее дядя, казалось, следил за ходом ее мыслей, отвечая офицеру. — Помощь кейпов маловероятна. Я предполагаю, что они имеют дело с той же проблемой, что и вы, только, вероятно, потребуется больше времени, чтобы найти какой-либо организованный ответ. И будет еще хуже, если в дело вмешается какая-нибудь другая банда. — Он оглянулся на коллекцию припаркованных автомобилей, мусорных контейнеров и переулков, которые АПП использовала в качестве прикрытия. — Если мне удастся получить лучший обзор, я, возможно, смогу спугнуть их, при условии, что вы сможете справиться с любыми, кто разбежится.

Вики взяла себя в руки и заговорила. — Наверное, я справлюсь с этим. Эм, мне, наверное, придется влететь быстро. Некоторые из них, вероятно, пострадают, но я сделаю все, что смогу.

Сержант мрачно кивнул. — Ужасная ситуация, но я могу согласиться. С детскими перчатками с этим справиться невозможно. Я подписываюсь на это. Просто убедитесь, что вы разобрались с любым, кто обладает технологией Бакуды, а мы сможем справиться с остальными.

Справиться с остальными, в смысле справиться с кучей вооруженных людей, которым, вероятно, было приказано сражаться насмерть. Тем не менее, это был шаг вперед по сравнению с перспективой того, что эти бомбы с ними сделают. Раздался треск, когда трещины в здании за ними снова расширились, в результате чего часть стены упала на улицу и разбилась на груду кирпичей.

Вероятно, именно поэтому они не заметили приближающуюся атаку, пока она не была уже в пути. Из окна над остальными силами АПП послышался свистящий звук ракеты, полетевшей вниз к их позиции. Ее дядя начал крутиться и поднимать руки, но Вики знала, что это будет безнадежное дело. Дядя Майк, возможно, и смог бы блокировать все поле боя с помощью точных выстрелов, но если он еще не имел их на поле, он ничего не мог бы сделать против чего-то подобного.

Она вонзила руку в бронированный борт полицейской машины. Ее сила основывалась на ее силовом поле, и поэтому ей не нужно было особо беспокоиться о таких вещах, как рычаги воздействия или центры масс. Сейчас это было благословением, потому что единственное, о чем она могла думать, это бросить патрульную машину на путь атаки и надеяться, что то, чем по ним стреляли, не преодолеет две тонны металла.

Раздался звук, похожий на раскат грома, и луч света упал с неба, пронзив ракету и подняв шлейф испаренного асфальта с дороги. Ракета сгорела в огне, ее топливный бак взорвался, а смертоносная боеголовка, которую она несла, превратилась в шлак.

За выстрелом сразу же последовал рев, когда другая, более совершенная ракета упала с неба и сделала резкий поворот в сторону укрепившихся сил АПП. Раздался взрыв, от которого ее волосы развевались назад, и все, у кого не было защитного щита, вздрогнули под укрытием. Когда они оглянулись, бывшие оборонительные пункты представляли собой мешанину какой-то быстро затвердевающей химической паутины. Слабые попытки невольных солдат освободиться лишь заставили паутину еще надежнее сжаться вокруг них.

Вики отвела взгляд от зрелища и посмотрела на окно, где все еще был шлейф от ракетного выстрела. Она напряглась и приготовилась броситься в бой, когда пара трескучих криков привлекла ее взгляд еще выше.

Из вечернего света вынырнула пара безукоризненно изготовленных хрустальных ястребов, сверкая крыльями и когтями на солнце. Каждый из них имел размах крыльев примерно пять футов (~ 1,52 м) из прозрачных пластин, подвешенных вокруг светящегося ядра. Тела конструкций искрились разрядами молний и тянули за собой линию грозовых облаков, словно выхлопы реактивного самолета.

Существа врезались в стену здания. Несмотря на их хрупкий вид, вокруг них возникло какое-то поле, разрывающее материал стены и вытягивающее его на какого-то рода орбиту вокруг них. Не только стена, но и части комнаты за ней, и даже участник АПП, занявший там выгодную позицию.

Второй ястреб выполнил тот же маневр на, казалось бы, случайном участке здания, но вытащил другого члена банды, на этот раз в цветах банды, с большой ракетной установкой и чем-то похожим на радиогарнитуру. Молнии выпрыгнули из каждого из ястребов, и их пленники обмякли, прежде чем погрузиться на землю вместе с кучей строительных обломков, вырванных их атаками.

Затем, без малейшей задержки, обе хрустальные птицы выгнулись прямо вверх и устремились в небо, оставляя за собой искрящийся след водяного пара. Вики потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться к неземной тишине, оставшейся после них. Дело не только в том, что все потеряли дар речи, но и в том, что постоянный шквал выстрелов и взрывов, давивший на нее, исчез, оставив тишину, которая была почти оглушительной по своей тяжести.

Медленно, но профессионально полицейские начали выходить из укрытия и направляться к выведенным из строя бойцам банды. Вики и ее дядя последовали за ними, предоставив им возможность установить схему подхода. Это отличалось от привычного ей принципа прямого действия, но это была другая операция. Она была окей с тем, чтобы позволить им задавать темп.

Подойдя к месту происшествия, она увидела, что АПП были гораздо более выведены из строя, чем она могла подумать. Группа, состоящая из людей всех возрастов и уголков азиатского сообщества Броктона, предприняла лишь несколько слабых попыток выпутаться из паутины. Большинство из них было сбито с ног первым взрывом, а те, кто еще был на ногах, оказались сильно запутавшимися. Она с беспокойством смотрела на их вялые движения и опущенные веки.

— Не трогай сетку. — предупредил ее один из офицеров, заставив ее быстро отдернуть руку. — Мы получили сообщения об этом с других мест. Это что-то вроде ответа Апейрона на пену сдерживания.

Вики посмотрела на довольно широкую сетку паутины и вопросительно посмотрела на офицера. — Действительно?

Мужчина только кивнул. — Да, действительно. Эту штуку практически невозможно сломать, по крайней мере, судя по тому, что я слышал об их попытках. Болторезы ничего не сделали, а ножовке пройти сквозь них слишком сложно. Очевидно, она сжимается, если вы слишком сильно её напрягаете. Не так уж и плохо при нормальной силе, но, вероятно, это предназначено для бугаев. — Он указал на сгорбившиеся тела людей, попавших в него. — Она также пропитана каким-то транквилизатором. Не нужно многого, чтобы кого-то вырубить. К счастью, с этим, похоже, невозможно получить передозировку. На самом деле это не имеет смысла, но, знаете, технарские вещи.

Вмешался другой офицер. — Слышал, что некоторым парамедикам удалось безопасно снять сетку с некоторых людей, но понятия не имею, как им это удалось. Технари, верно?

Вики кивнула и осмотрела сцену. Она старалась не возмущаться тем, как быстро технарь разрешил конфликт, с которым они боролись с момента прибытия. Два выстрела и несколько секунд его дронов, и все было кончено.

— Кто-нибудь знает, что это были за хрустальные птицы? — спросила она собравшуюся полицию, пока они скручивали двух бандитов АПП не в сети и пытались понять, как справиться с запутанной кучей бессознательных подозреваемых/заложников, с которыми они остались.

Ее дядя достал телефон и просмотрел сообщения. — Возможно, обновление тех хрустальных сфер, которые он использовал. От старого дизайна не осталось и следа, но об этом сообщают повсюду.

Она проследила за его взглядом до разрушенной части здания и вздрогнула. Такой мощью и точностью мог бы гордиться любой кейп Протектората, и, похоже, на это способны одноразовые дроны Апейрона. С другой стороны, одному из его роботов удалось заблокировать атакующие отряды АПП за несколько секунд, а другой, очевидно, удерживал свои позиции при атаке на мастерскую Бакуды.

— Сколько у него таких вещей? — спросила она ни у кого конкретно. Один из младших офицеров отвернулся от работы, чтобы ответить ей.

— Никто не имеет четкого подсчета. Они движутся слишком быстро. По оценкам, около полдюжины, но может быть и вдвое больше. — Казалось, он не так обеспокоен перспективой появления армии роботов, как она ожидала. Опять же, полиции было разумно занять более прагматичную позицию. СКП боролись с опасениями по поводу уровня силы Апейрона. BBPD, вероятно, приветствовало бы в десять раз больше суперроботов, если бы оно заблокировало АПП до того, как они смогут причинить больший вред.

Честно говоря, в этом вопросе она была с ними вроде как согласна.

Когда тишина уселась или слух восстановился, она поняла, что слышит звуки далеких взрывов. Она вытащила телефон, прокрутила экстренное уведомление службы новостей, которое все еще обновлялось по частям, и проверила новые сообщения.

Подразделение Гвардии, к которому была прикреплена Мисси, было развернуто к Заливу. Эпицентр с гордостью рассказала, как ей удалось обойти взрывы на блокпостах, которые АПП использовали, чтобы остановить их. Они пытались сдержать силы в восточной части города, но в основном находились в режиме ожидания. Было еще слишком рано в бою, чтобы придумать план атаки.

— Эм, — она повернулась к дяде, — что теперь будет?

Он пожал плечами. — В основном мы охраняем объект и ждём дальнейших указаний. — Он посмотрел в сторону далёкого взрыва. — Мне придется придерживаться их. Они, вероятно, будут таскать меня туда, куда им понадобится огневая мощь.

Сержант ухмыльнулся и наклонился вперед. — Всегда рад иметь стрелка пять на нашей стороне.

Ее дядя улыбнулся в ответ, прежде чем продолжить. — Полиция не будет идти в наступление, вероятно, будет удерживать оборону, пока СКП разворачивает силы. — Вики заметила, что офицеры нахмурились.

Она старалась не выглядеть заметно нервничающей, обдумывая свой следующий шаг. Она ХОТЕЛА помочь своему дяде, но он признал, что будет играть поддержку в главном конфликте. Ей хотелось сделать больше. Она чувствовала, что ей нужно сделать больше.

— Эм, — начала она, — часть Стражей развернута вместе с некоторыми силами Гвардии недалеко от Гроува и Бэйсайда. Если все так запутанно, как вы говорите, им, возможно, понадобиться помощь кого-то, кто сможет взглянуть на… вещи с высоты птичьего полета. — Ближе к концу своего заявления она нахмурилась, но заставила себя собраться с силами. — У вас здесь всё будет хорошо? Если я пойду?

Ее дядя взглянул на офицеров и кивнул. — Я знаю, что ребята хотели бы, чтобы ты их поддержала, но ты права, говоря, что лучше приносить максимальную пользу где-то в другом месте. — Он вдруг стал серьезным. — Вики, будь осторожна. Я знаю, что в последний раз, когда ты работала со Стражами, дела пошли не так хорошо, но, пожалуйста, оставайся с ними. Это твой лучший шанс изменить ситуацию и остаться в безопасности.

Вероятно, его последнему слову было уделено больше внимания, чем он намеревался, но Вики поняла, что он имел в виду. Эта маска поддерживающей силы снова треснула, и она не хотела, чтобы она упала. — Я обещаю. — заверила она дядю. Он кивнул, когда она поднялась в воздух.

— Удачи, Слава. — Он помахал ей вместе с несколькими полицейскими, которые не ломали голову над паутиной. Она улыбнулась и помахала рукой в ответ, прежде чем взлететь в небо на максимальной скорости. Впервые почти за неделю она действительно почувствовала себя героем.

Взглянув на город с высоты, она поняла, что герои сейчас нужны. Территория АПП была окружена таким количеством сумасшедших эффектов бомб, что казалось, будто вокруг нее была проведена пунктирная линия на карте. Поднявшись выше, она увидела эффект от того, что в бой вступило больше кейпов, и не тех, на которые люди надеялись.

Столб дыма поднимался над территорией Барыг. Столбы дыма было несложно обнаружить в городе в его нынешнем состоянии, но остальным из них не хватало той маслянистой глубины, которая характеризовала выхлопные системы Скрип. Другие следы дыма не неслись к месту боя с тревожной скоростью, которая, казалось, скорее шла по маршруту «линия от А до Б», чем обращала внимание на расположение дорог.

На другом конце города она могла видеть десятки, если не сотни белых фигур, роящихся в районе центра города, известном как продолжение территории Империи. Крестоносец работал так, как редко пытался. Обычно такая сила могла сокрушить любую защиту, но она увидела серию темно-фиолетовых сфер, расцветших по краям массы, каждая из которых вырезала черпаки из роя призраков.

Посмотрев в сторону самих северных доков, она увидела, как различные удары АПП опоясывают территорию, в одних местах продвигаясь вперед, а в других останавливаясь. На одной из старых фабрик возник калейдоскоп огней и звуков. Между вспышками Слава смогла разглядеть несколько фигур, круживших вокруг здания. Робот Апейрона атакует мастерскую.

Ее инстинктом было бежать и помочь. Что ж, честно говоря, ее инстинктом было броситься и уничтожить самого технаря, и маленький, мелочный уголок ее сознания все еще хотел развлечься этими фантазиями о захвате Апейрона и передаче его Протекторату, заставив его ответить за свои воображаемые преступления и преступления против её семьи. Логически она знала, насколько это безумно и невозможно, но не могла удержать свой разум от прыжка туда хотя бы на долю секунды.

Нет, она не будет атаковать. Не нужно быть технарём, чтобы понять, насколько опасен этот район. Три окружающих здания были охвачены множеством экзотических эффектов. И это были не маленькие здания. Это были промышленные комплексы и склады. Чтобы перегрузить такое количество материала, требовалась работа, и комбинации Бакуды из едких слизей, растущих кристаллов, ослепляющего тепла и того, что казалось полным удалением реальности, казались более чем подходящим для этой задачи.

Самым ярким элементом этого конфликта было отсутствие Апейрона. Она не была уверена, где находится этот технарь, но если он, человек со всеми этими безумными средствами защиты и защитными технологиями, остался позади, оставив своих роботов на контроль, то она и близко не подошла бы к этому месту.

Вместо этого она повернулась к Заливу, к месту Мисси, продолжая осматривать город. На самом деле взрывов Бакуды было не так много, как она ожидала. Угрозы, прозвучавшие в видео, создавали впечатление, что она собиралась сравнять город с землей, а не просто набор изолированных, но все же разрушительных эффектов.

Она вспомнила силу, с которой они только что сражались. Почти дюжина солдат с четырьмя техническими орудиями между ними. Казалось, что даже для такого могущественного и плодовитого технаря, как Бакуда, все еще существовал предел тому, сколько взрывчатки она могла произвести. Не то чтобы вам действительно нужно было так много, учитывая урон, нанесенный несколькими выстрелами.

Еще раз проверив город, она заметила одного из роботов Апейрона. Более гладкая и элегантная версия костюмов, которые он представил в понедельник, один из которых в настоящее время был центральным элементом новой экспозиции на Батчелдер-сквер. Он ревел и накренился над улицами, время от времени выпуская ракеты или посылая обжигающий луч света из пары орудий на его плечах. Где-то полдюжины хрустальных птиц кружили вокруг него с предельной точностью, отрываясь или возвращаясь в любой момент, волоча за собой грозовые тучи.

Она просканировала остальную часть зоны боя в поисках других роботов, выискивая сигнальные ракеты, двигатели роботов или характерные следы грозовых облаков. Она ничего не видела. Даже намека нет. Вместо этого одинокий робот зигзагами двигался по территории АПП, по-видимому, срывая атаки наугад. Иногда казалось, что он за чем-то гонится: красная вспышка горела на уровне улицы и время от времени поднималась над линией домов багровым пятном. Всплески оранжевого, желтого, синего или фиолетового света, казалось, отмечали его прохождение, всегда мгновенно.

Ей потребовалось больше времени, чем стоило бы, что бы собрать всё воедино. Робот не преследовал красное пятно, он разветвлялся, отражая атаки АПП поблизости, а затем старался не отставать. Никаких других роботов в воздухе не было, только один двигался с головокружительной скоростью и с потрясающей координацией. И это красное пятно имело тот же оттенок, который она видела, когда Апейрон решил вступить в бой непосредственно с роботами Убера и Элита.

Апейрон не нападал на лабораторию Бакуды, потому что сражался на уровне улицы. У него не было армии. Возможно, у него было меньше сил, чем в понедельник. Может быть, только два робота плюс столько дронов, сколько он может сделать. Просто все остальные боролись, справляясь с последствиями трансляции и пытаясь разобраться в хаосе атак, в то время как он руководил ударной командой из одного человека, противостоящей всем усилиям Бакуды.

Неудивительно, что он выглядел так, будто у него была армия. По сравнению с ним все остальные с таким же успехом могли бы стоять неподвижно.

Ей нужно было передать это Протекторату или СКП. Обычно она предполагала, что у них есть кто-то, кто уже во всём разобрался, но после прошлой недели ее уверенность в местных властях уже не была такой, как раньше. Она могла признать, что, вероятно, это просто переутомление, из-за которого они что-то упускают, но когда ее семья расплачивалась за их ошибки, это делало ее немного менее снисходительной.

Она снова сосредоточилась на маршруте к Заливу и была удивлена, увидев идеальное средство для передачи этой информации. Сине-красная полоса, прыгающая по крышам на скорости, близкой к максимальной, с которой она могла справиться в воздухе, и чего она никогда не ожидала увидеть.

Слава нырнула к фигуре, подождала, пока он совершит прыжок, который перенес его через улицу на крыши ряда магазинов, а затем позвала.

— Крутыш!

Молодой технарь замедлил шаг и поднял на нее глаза в визорах. Вместо того, чтобы заставить его остановиться, она подлетела ближе, чтобы получше рассмотреть его новое снаряжение.

Ну не новое-новое. Она узнала голубое свечение, которое раньше характеризовало его ховерборд, а теперь исходило от пары устройств, привязанных к его голеням, как наголенники. На предплечьях у него была такая же пара, которую он использовал для управления и выполнения прыжков, когда ему нужно было перелететь улицу.

Мисси рассказала ей о его перепрофилированной технологии, но у нее сложилось впечатление, что это была скорее мера отчаяния, своего рода попытка извлечь максимальную выгоду из плохой ситуации. Но это выглядело как нечто совершенно новое и, честно говоря, лучше, чем то, что у него было раньше. Эффект парящего катания не был полным полетом, но Крутыш достиг таких скоростей и уровней контроля, которые он никогда не мог бы достичь со своей доской.

— Хей, Слава. — Он дышал, сохраняя раскачивающиеся движения, которые, казалось, усиливали его движение вперед. — Ты направляешься к Заливу?

Она кивнула, не отставая от него. — Помогала своему дяде, но решила, что смогу помочь больше со Стражами. Я имею в виду, если это не проблема для нас снова идти одной командой.

Она увидела улыбку парня. — Чрезвычайные меры. Ну, сейчас это, наверное, экстренные меры поверх чрезвычайных мер. Во время этого ответа они не за что нас могут осудить. Даже оттащили меня от консоли. Стояку придется сделать решение, но я знаю, что он будет благодарен за помощь.

Несмотря на коробящий опыт: 1. Находиться под властью Денниса и 2. Каким-то образом доверять ему в этой должности, она почувствовала облегчение. Ей едва удалось избежать карательных мер за свои действия в прошлый четверг, и то только потому, что она была в другой команде, а беспорядок с Эми оказался в центре внимания. Определенно создавалось впечатление, что пройдет много времени, прежде чем появится следующая возможность для работы со Стражами. Она не совсем была довольна обстоятельствами, которые привели к этому, но, по крайней мере, ее прежние действия не помешают во время этого кризиса.

— Хорошо, — ответила она. — Это превращается в катастрофу. Кажется, никто понятия не имеет, что происходит.

К ее удивлению, технарь улыбнулся. — Кто-то имеет. — Он наклонился в сторону, паря только на ботинках, поднимая устройство в левой руке. Слава удивилась, когда над ней в воздухе появился экран. — У меня была голографическая система наведения из одного из моих ранних проектов. Никогда не получалось, чтобы она работала как следует, и в итоге она превратилась в… мусор. — Последнее слово он произнес хмурым тоном, затем покачал головой. — Мне удалось использовать её вместе с частью баллистического компьютера в качестве мобильного дисплея.

Парень, казалось, был почти смущен методом, который он использовал для сборки парящего экрана. Возможно, из-за очевидного вдохновения для создания такого интерфейса, но у нее не было такого ощущения. Тем не менее, на экране, который был больше и четче, чем на ее домашнем компьютере, отображалась карта города, усеянная мигающими значками. Постоянные обновления изменяли карту, и Крутыш циклически просматривал записи, отображая списки сил АПП, активные эффекты бомбы, заблокированные дороги и даже списки выбитых членов банды вместе с их статусом.

— Это невероятно. — Она вздохнула и увидела, как улыбка Крутыша мелькнула. — Кто это собрал? Дракон? Оружейник? — Она слышала, что лидер Протектората частично выздоровел, если не полностью мобилен. Она поняла, что мысль о том, что мужчина присматривает за ними, даже с помощью компьютерной консоли, во многом успокоила ее. Она все еще была разочарована тем, как он обращался с Эми, но в такой ситуации ей хотелось получить уверенность репутации, которую он культивировал на протяжении многих лет.

— Не тот технарь. — ответил он сухо. Один взгляд на его лицо, и она сразу все поняла.

— Ты имеешь в виду…

— Апейрон. — ответил он. Легкое движение пальцев одной руки перевело экран на подробный список данных. — Специально разработанный веб-интерфейс, размещенный на стороннем сервере. Постоянные обновления от того, что похоже на его сканирующие системы. Даже имеет медицинский статус любого, кого он остановил. — Еще один сдвиг вызвал мозаику веб-сайтов. — Ссылки находятся на ПЛО, в разделе комментариев к каждой статье и сообщении в блоге об атаке, отправленном непосредственно медиакомпаниям, на горячую линию СКП и на все прямые контакты Протектората и СКП, которые общедоступны.

Она заморгала от глубины информации, поворачивая тело в полете, чтобы лучше читать экран. Ей не нравилось летать боком, даже если она могла это сделать. Было странно иметь такой профиль против ветра, и это не выглядело по-настоящему героически. Тем не менее, она терпела и просматривала информацию.

— Как ему это удалось? — спросила она, а затем оглянулась на город. — Он все еще сражается там. Я думаю, что он сражался с момента разговора с Бакудой. О, и это не полдюжины роботов, а всего лишь один, который движется очень быстро.

— Я так и думал о роботах. — ответил Крутыш. Еще одна настройка снова привела к появлению карты, только на этот раз с линией, прыгающей взад и вперед по ней. — Я сохраняю все с тех пор, как сайт заработал. Он обновляет все всякий раз, когда группу удаляют. Исключи подтвержденные успешные столкновения с полицией, СКП, силами Протектората или Национальной гвардии… — Жалкое количество меток изменило цвет. — и у вас останется это. — Линия исчезла, а затем начала двигаться по карте. Временная отметка внизу показывала масштаб уничтожения атакующих групп. Важным была последовательность. Никаких двух остановленных групп одновременно в разных районах. Всегда в узком коридоре, который змеился взад и вперед через конфликт.

Все можно было отнести на счет Апейрона и одного-единственного робота, плюс его хрустальные птицы игрушки, которые, по-видимому, сами по себе могли бы превзойти большинство кейпов в городе. Это было страшно, но и сбивало с толку.

— Почему он так двигается? — спросила она. Схема не имела смысла. Он не выводил команды последовательно, не преследовал тех, кто вытесняет, не занимался теми, кто более укоренился, или какой-либо другой темой, которую она могла бы связать воедино. Это выглядело случайным, но это казалось неправильным.

— Без понятия. — признался он. — В баллистическом компьютере, из которого я это построил, есть несколько программ анализа и отслеживания, которые я запускаю, но я понятия не имею, найду ли я что-нибудь. Или если есть что найти. — Карта снова сместилась, и возле Бэйсайд-роуд появился красный значок. — Именно здесь сейчас команда Стояка.

Они приближались так быстро, что ей даже не пришлось спрашивать подробности. Кивнув Крутышу, она поднялась в воздух и увидела перед собой раскинувшееся поле битвы.

Группа АПП разместилась в одном из небольших торговых центров, которые воспользовались преимуществом расположения в квартале от Залива, в районе, где поощрялось пешеходное движение. На самом деле это было больше похоже на нарядный торговый центр, за исключением попытки сделать его более стильным. В фонтане под открытым небом и на площади, окруженной с трех сторон стеклянными фасадами магазинов и небольшой дорожкой с кондиционером, стояла скульптура современного искусства. Магазины были дешевле, чем те, что можно найти среди бутиков на Заливе, но лучше, чем обычные предложения для части города.

По крайней мере, раньше они были лучше. Теперь стекло было разбито, фонтан раскололся из-за трещины в пропасти, проходящей через площадь, глубина которой выглядела от двадцати (~ 6 м) до тридцати (~ 9 м) футов. Один из выходов был перерезан массой льда, в результате чего мирные жители оказались под перекрестным огнем между АПП и объединенными силами Стражей и Национальной гвардии.

Что ее удивило, так это то, что она увидела троих Стражей прямо в гуще конфликта. Страшила был вдвое больше, чем он был в своем набухшем состоянии в банке, и служил своего рода мобильным прикрытием для Денниса и Мисси. Мисси явно была ограничена запаниковавшими гражданскими лицами, которые либо спасались бегством, либо прятались за тем небольшим укрытием, которое они могли получить. Несмотря на это, она увидела искажения в воздухе над площадью и заметила выстрелы некоторых из возвышенных сил АПП, хаотично изгибающиеся в сторону.

Выстрелы с позиций ближе к земле были более точными, и она могла видеть, как пули из винтовок и пистолетов отскакивали от силового поля Страшилы. Ему повезло: ему, похоже, не нужно было беспокоиться о перезарядке как ей, а это означало, что эффект был ближе к способностям ее дяди Нила.

Большой кейп, возможно, и был пуленепробиваемым, но ей быстро напомнили, почему она сама не попробовала такую смелую стратегию. Один из наиболее профессиональных членов банды выскочил и поднял гранатомет, отправив снаряд по крутой дуге прямо в сторону Страшилы.

Она беспомощно смотрела, как смертоносный снаряд приближался, и в ее голове мелькали образы сотен ужасных судеб. Вместо этого Мисси и Деннис почти скоординированным движением вышли из-за Страшилы. Деннис поднял небольшой предмет, который раскладывался, как карманный зонтик. Тонкий пластик растянулся на месте, образовав диск шириной около четырех футов (~ 1,22 м), а затем застыл на месте. Это был огромный шаг вперед по сравнению с листами бумаги, которые он обычно разбрасывал, и хотя материал казался тонким, как пищевая пленка, она знала, что его невозможно разрушить.

Но этого было бы недостаточно. Возможно, он мог бы прикрыть Мисси, а Деннис смог бы присесть за ним, но Страшила был бы безнадежным делом, если он не мог менять форму гораздо быстрее, чем она думала. Затем Мисси продемонстрировала свою часть этого конкретного маневра.

Застывший во времени диск исказился и растянулся под знаковым влиянием силы Мисси. То, что раньше было личным щитом приличного размера, превратилось в непробиваемый бастион, полностью закрывающий три кейпа в полукуполе, как только граната вошла в контакт.

Лучшим способом, которым Слава могла бы описать взрыв, было бы гневная пустота. Темные участки небытия вырвались из кромешно-черного шара, оставив в земле выбоины с неестественно гладкими краями. Материя удалена, оторвана как ничто.

Взрывная волна несколько раз ударила по барьеру, оказывая такой же эффект, как летний ливень. Несколько секунд схватившейся тьмы показались часами, но когда они прошли, жест Мисси заставил диск сжаться до нормального размера, показывая перед ними полукруг разрушенной плитки и цемента.

Силы АПП были ошеломлены зрелищем, и команда Стражей воспользовалась этим отвлечением, чтобы приблизиться к их позиции. Она наблюдала, как Деннис и Мисси повторяют трюк с полиэтиленовой пленкой, создавая барьеры, чтобы прикрыть отступление людей, оказавшихся на площади. Некоторые из них были даже выброшены Страшилой с помощью тактильного телекинеза кейпа. Результатом стали более эффективные и более распространённые барьеры, но она видела, какие усилия пришлось приложить Деннису, чтобы воздействовать на более крупные куски пластика.

Она внезапно поняла, что на самом деле понятия не имеет, каковы пределы его силы. Она знала, что он без проблем может заморозить человека, включая все, что на него надето или он несет. Его трюк с листами бумаги был хорошо задокументирован, но для создания барьеров он всегда использовал несколько более мелких предметов. Это был первый раз, когда она видела, как он по-настоящему старается, и результаты были шокирующими.

За несколько секунд, которые потребовались АПП, чтобы прийти в себя, а Славе чтобы преодолеть последнее расстояние, они превратили площадь в комплекс оборонительных сооружений, достойный линии траншей Первой мировой войны. Мирные жители воспользовались возможностью бежать от… других мирных жителей, которые были вынуждены сражаться с ними. И снова безумие того, что сотворила Бакуда, давило на нее, но она выбросила это из головы, подлетев ближе к команде.

— Виста! Стояк! Страшила! — позвала она. Младшая героиня махнула ей вниз, и она проскользнула сквозь пространственные искажения, которые девушка установила над площадью. Вспышка синей энергии позади нее показала, что Крутыш догнал ее, войдя под меньшим углом и используя некоторые из замороженных барьеров в качестве управляющих поверхностей, чтобы остановить свой импульс на последнем этапе захода на посадку.

Она оглядела застывшие во времени стены, восхищаясь сочетанием сил, которые группе удалось реализовать. Виста улыбнулась, увидев выражение ее лица, а Деннис оказался на удивление сдержанным перед лицом своего достижения.

— Хорошо, что ты здесь. — сказал он серьезно. — Ты тоже, Крутыш. — Крис кивнул и снова открыл дисплей, на этот раз показывая вид на торговый центр с воздуха.

— По пути я получил несколько сканов. Похоже, девять человек из АПП, понятия не имею, каково соотношение карьерных членов и вынужденных рекрутов. Шесть на первом этаже, три на верхнем. Один на крыше, два на втором этаже магазина Urban Explorer.

Деннис, казалось, отнесся к информации серьезно, или настолько серьезно, насколько это могло показаться с полнолицевой маской. — Меньше, чем я думал, особенно с учетом того, что потребовалось, чтобы зайти так далеко.

Крис снова переключил дисплей. — У них четыре пусковые установки и довольно нелепое количество боеприпасов для остального оружия. Штурмовые винтовки. Даже не нужно целиться чтобы быть опасным, просто чтобы держать людей подальше, пока они готовят следующую гранату или ракету. — Он увидел выражения их лиц и продолжил. — Та же стратегия, которую они использовали по всему городу. Обычные войска слишком опасны, чтобы их игнорировать, и это позволяет им наносить удары с помощью технарского оружия.

Стояк кивнул, затем огляделся вокруг. Некоторые гвардейцы продвинулись вперед и вывели последних мирных жителей из этого района. Он повернулся к Висте. — Плаза свободна. Ты готова?

Прежде чем Слава успела спросить, о чем они говорят, крошечная эпицентр глубоко вздохнула и выдохнула. Вся площадь, казалось, расширялась и сжималась вместе с ее дыханием. Девушка улыбнулась и повернулась к Деннису. — Готова.

Он кивнул, затем повернулся к Крису и Вики. — У нас запланирован бросок, это должно позволить нам очистить первый этаж, но верхний уровень может стать проблемой. Сможете ли вы с этим справиться?

Крутыш повернул экран в сторону торгового центра. Изображение стало синим, и на нем стали выделяться три красно-оранжевые пятна в форме людей. — Я справлюсь с теми, кто на втором этаже. Слава, ты справишься с крышей?

Она посмотрела на изображение и кивнула. — Похоже, он лежит на краю. Вероятно, я могу ударить его сзади, и он никогда не увидит моего приближения.

— Верно. — Стояк ткнул в одни из анимированных часов на руке его костюма. — Лучше всего, если мы скоординируем удар. Девяносто секунд на то, чтобы занять позицию, а затем мы двинемся.

Вики моргнула. — Подождите, это часы? Настоящие часы? Типа, ты можешь отсчитывать время с ними?

Он пожал плечами. — Это дизайнерская идея с самого начала. Идея заключалась в том, чтобы помочь мне отследить, как долго что-то было заморожено, еще до того, как мы подтвердили, что это было совершенно случайно. — Словно для того, чтобы продемонстрировать идею, одна секция барьера оттаяла, превратившись из совершенно непроницаемого объекта в тонкий лист пластика, развевающийся на ветру.

Она просто покачала головой и быстро включила функцию таймера на своем телефоне. — Хорошо, девяносто секунд?

— Пошли. — профессионально сказал Деннис. Вики поднялась в воздух, отвалилась от площади и, скрывшись из виду, кружилась вокруг. Она до сих пор не могла привыкнуть видеть Денниса таким. Должно быть приятно осознавать, что он серьезно относится к своим обязанностям, но не это ее волновало. Наблюдение за превращением непочтительного шутника в серьёзного лидера больше всего на свете подчеркивало серьезность ситуации.

Она знала, насколько плохи дела. Ее семья, ее команда никогда не будут прежними. Город был напуган и измотан. Целые здания, достопримечательности просто исчезли. Произошли беспорядки, пожары и беспрецедентные разрушения. Она знала, что это будет иметь последствия, изменения, но она не осознавала, насколько все было плохо, пока не увидела Денниса. Деннис отнесся к этому серьезно. Деннис, который шутил после того, как Стражи прогнали Луна, Деннис, у которого все еще были намеки на юмор, когда он был травмирован Хепри после битвы в банке, этот Деннис был другим. Все было настолько серьезно, что Деннис не шутил, и это ее немного пугало.

Возможно, это было временно. Возможно, когда он сможет передать вещи Сталевару или когда Дин вернется, тогда Деннис снова станет бестолковым кейпом с шуточным именем. Но это будет не то же самое. Вы не могли представить, чтобы кто-то взял на себя ответственность, выступил вот так, а затем притворился просто дураком. Она знала, с чем он может справиться, когда понадобится, и СКП тоже. Вероятно, они никогда не позволят ему опуститься на прежний уровень. Одно дело видеть, как меняется город, и совсем другое — видеть, как это происходит с твоими друзьями.

Каким-то образом ей захотелось убедиться, что она сможет следовать его примеру. Она никогда бы не подумала о Стояке как о вдохновляющем типе, но учитывая то, что он делал, за что брался, она хотела, по крайней мере, убедиться, что она не является слабым звеном в его плане.

Она обогнула блок и приближалась к крыше сзади. Сверху и сзади она помнила это от своей тети Сары. Леди Фотон приходилось заниматься летной подготовкой, обычно вместе с Кристал и Эриком. Принципы воздушного боя не совсем применимы к воздушному бою между кейпами, но некоторые из них все же были полезны. Она замедлила шаг, удерживая позицию, пока ее телефон не зазвонил.

Она была уверена, что находится слишком далеко, чтобы мужчина мог услышать звук вибрации ее телефона, но не стала рисковать. Она нырнула вперед, целясь в край крыши, а не в лежащего на ней мужчину. Бетон рассыпался под ее ударом, оставив снайпера-любителя без стабильного насеста. Она повернулась, чтобы схватить его, и потащила мужчину на землю площади.

По пути она увидела, как Крутыш взлетел в воздух с пистолетом в каждой руке. В пик его прыжка из каждого оружия вырвались электрические разряды, поражающие позиции на втором этаже одного из магазинов. Она продолжила спускаться, наблюдая, как земля между тремя оставшимися кейпами деформируется, как старый телевизор, когда внезапно Стояк оказался прямо на вершине оборонительной позиции АПП. Все, кого он не мог сразу пометить, были отправлены в его сторону толчком Страшилы.

Вся операция заняла менее пяти секунд, включая время, необходимое для проверки ее телефона. Крутыш провел еще одно сканирование, прежде чем Стояк вызвал силы Национальной гвардии, чтобы закрепить АПП и их оружия.

И вот на этом бой закончился. По крайней мере, на этот раз Вики чувствовала, что она чего-то достигла, а не была полностью отодвинута на задний план в последнюю минуту. Она нашла место на краю площади, пока гвардейцы занимались своими обязанностями, а затем ее нашла Мисси.

— Спасибо за твою помощь. — Сказала младшая героиня, садясь рядом с ней. Девушка пыталась вести себя хладнокровно, но Вики видела на ней признаки усталости. Вероятно, выброс адреналина, но возможно, это просто последствия конфликта. Она знала, как быстро даже короткая драка может выжечь тебя, а у Мисси не было такой силы бугая, на которую Вики могла бы положиться.

— Я думаю, вы справлялись со всем достаточно хорошо. — сделала она комплимент. — Это была действительно впечатляющая работа.

Виста кивнула. — Когда он не невыносим, со Стояком действительно приятно работать, и наши силы хорошо работают вместе.

Вики ухмыльнулась. — Время и пространство? — Младшая девочка замерла и, казалось, впервые осознала подтекст.

— Нет. — Прошептала она.

Вики посмотрела на толпу, которую сдерживали гвардейцы, и на большое количество гражданских лиц, которые видели, как Виста и Стояк работали вместе. — Как ты думаешь, как они это назовут? Континуум?

— Пожалуйста, Боже, нет. — Виста опустила голову, и Вики положила руку ей на спину.

— Не волнуйтесь, они не зайдут слишком далеко. И это было действительно впечатляюще. — Девушка от этого слегка оживилась. Вики откашлялась и указала на гвардейцев. — Итак, ты знаешь, что будет дальше? Я готова помочь, но я все еще не уверена, какова конечная цель. Вы слышали что-нибудь официальное?

— Еще нет. Вероятно, мы получим новые приказы, как только разведданные подтвердятся. — Лицо Мисси помрачнело. — Крутыш рассказал мне о данных сканирования. Вероятно, они собираются использовать это, чтобы организовать наше развертывание.

Это звучало так, будто девушка отчаянно хотела найти какой-то изъян в действиях Апейрона, но не могла его обнаружить в данный момент, поэтому довольствовалась обычным кислым настроением.

— Есть идеи, сколько времени это займет? — спросила она.

Мисси пожала плечами. — Надеюсь, достаточно долго, чтобы Стояк и Страшила закончили.

— Закончить что? — спросила она, а затем увидела, как сюда ввозят медицинское оборудование. Истории Мисси из субботнего вечера всплыла в ее разуме. — Нет. Здесь? Серьезно?

Девушка пожала плечами. — Крутыш сказал, что это похоже на тот же дизайн или достаточно близко. Любые изменения были внесены, чтобы противостоять технике Апейрона, а не технике Стояка. Невозможно сказать, будет ли у нас еще один шанс или Бакуда попытается что-нибудь сделать с пленными призывниками, поэтому они действуют сейчас.

Она посмотрела на пару кейпов. Деннис был таким стойческим, каким она его никогда не видела, но Страшила выглядел так, будто мог потерять сознание в любой момент. — Смогут ли они с этим справиться?

Виста кивнула. — Страшилу признали специалистом по оказанию первой помощи, только второй класс, но с субботы вечером его отправили на медицинскую подготовку. Не сравниться с Эми, но, очевидно, он может делать быстрый ремонт и грубые операции. Достаточно хорошо, чтобы остановить кровотечение без заражения, а это примерно девяносто процентов подобных вещей.

Упоминание о ее сестре изгнало остатки боевого кайфа, плававшего в организме Вики. Мисси сразу уловила ее реакцию и наклонилась вперед.

— Эм, как дела? Твой дядя что-нибудь об этом знал?

Она медленно покачала головой. — Они все еще что-то тестируют. Там что-то есть, но он почти уверен, что это не Апейрон. — Она остановилась, увидев выражение лица Мисси. — По крайней мере, не напрямую. Ее увезли куда-то еще, для наблюдения или чего-то еще. Ты знала, что ее вытащили из резервуара?

Младшая девочка покачала головой. — Они держат информацию о протоколах «Властелин/Скрытник» в очень строгом секрете. Но если ее перевели с базы, это, наверное, хороший знак.

Вики глубоко вздохнула. — Может быть. С чем бы ни имела дело моя мама, это не из-за Эми. — Она сделала паузу. — Или Новой волны. Происходит что-то еще, я не знаю, что именно, но мама ставит это превыше всего, и я не могу понять, почему, и это сводит меня с ума.

Мисси медленно кивнула. — Я понимаю. Не напрямую, но я понимаю что ты имеешь ввиду. — это признание казалось трудным для девочки, и она повернулась к медицинской палатке. — Учитывая все происходящее, мне бы очень хотелось, чтобы у нас была Новая волна, на которую можно было бы опереться. Не думаю, что я осознавала, насколько вы были важны. Не только Эми, все в команде.

Вики осела. — Не уверена, что команда просуществует долго. Не уверена, что мы сейчас вообще считаемся одним целым. Мама не прикасалась к своему костюму больше недели, папа практически в соло кейп, тетя Сара в полном беспорядке, и я не знаю, что происходит с дядей Нилом. Как будто единственный стабильный человек — это дядя Майк, и я единственная, кто с ним разговаривает. — Она взглянула на свой телефон. — На самом деле для этого пришлось сбежать. Мама хотела, чтобы я оставалась дома, пока все, над чем она работает, не закончится.

Виста посмотрела на собравшихся гвардейцев и разрушенную площадь. — Учитывая ситуацию, я думаю, она поймет твое решение помочь.

Она слегка улыбнулась, и обе девушки неловко сидели, наблюдая, как членов банды одного за другим забирают в быстро собранную медицинскую палатку. Ее действительно впечатлил темп: всего по минуте на каждого, каждый ушел с белым шрамом на лице и выражением отчаянного облегчения.

Вики почувствовала гордость за это, несмотря на то, что не имела никакого отношения к рассматриваемому процессу. Сам факт того, что герои города могли изменить ситуацию таким образом, действительно могли спасти некоторых жертв Бакуды, они как будто отвоевали часть своих земель. Они не были совершенно несущественными. Конечно, они не проводили безболезненную операцию как на конвейере, одновременно исцеляя все недуги, с которыми когда-либо сталкивался пациент, но они вытаскивали людей из-под контроля Бакуды. Это что-то значило.

Работа продолжалась, когда Крис подошел к ним с обеспокоенным выражением лица.

— Что-то не так? — спросила она изо всех сил стараясь держать ровный тон.

— Не с операцией. — Он оглянулся. — Страшила работает как машина. Думаю, это потому, что он хочет закончить все как можно быстрее, но при этом боится совершить ошибку. Он как бы в зоне. У них работает целая система. — Он вздохнул. — Хотел бы я взглянуть на эти бомбы, но они слишком опасны. Стояк завернул их в шесть слоев замороженного пластика, как только они извлечены, и изолируют территорию на случай, если там окажется что-нибудь ядовитое или что-то, что может распространиться.

— Так в чем проблема? — спросила Виста. В ответ Крис снова поднял его подделку экрана Апейрона.

— Апейрон перестал наносить удары по штурмовым группам АПП. Схема изменилась, было еще пару ударов, но потом все прекратилось. — объяснил он.

— Может, он сдался? — предложила Виста и посмотрела на карту. — Или, может быть, его уничтожила одна из бомб?

Девушка сделала похвальную попытку скрыть свой восторг от такой перспективы, но Крис покачал головой. Его взгляд на Вики отражал все, что она чувствовала по отношению к фанатизму Висты по этой теме.

— Скорее всего нет. Последние три удара были направлены по прямой, в направлении контейнеров к северу от Залива. — Вики инстинктивно взглянула в этом направлении, несмотря на то, что оно было скрыто от их текущего местоположения. — Кроме того, я думаю, что понял, что он делал со случайными ударами.

Мисси и Вики сидели рядом, пока Крис знакомил их со сложным набором визуальных данных с карты Апейрона. Наконец, появился новый набор значков, специально подчеркивающий взаимодействие между различными атаками АПП.

— Подожди, — воскликнула Вики, — они накладываются друг на друга?

Крис кивнул. — Комбинированные эффекты бомбы. Гораздо хуже, чем любой отдельный удар, и вы знаете, насколько они плохи. Апейрон нарушал последовательность действий, которая могла бы объединить последствия нескольких ударов. Он остановил большинство из них, но теперь, когда он перестал, некоторые из них объединяются. В центре города вспыхивает какой-то ядовитый огонь, а по водопроводам в Южных доках распространяется аллотропный лед. Вероятно больше, что пока не заметили.

— Насколько все будет плохо? — Вики взглянула вверх и увидела, что Стояк идет к ним, а за ним неуверенно плетется выбитый из сил Страшила.

— Невозможно узнать. — признался Крис. — Вы всех призывников собрали?

Деннис кивнул. — Они говорили о том, чтобы отправить нас в места, где были захвачены другие принудительно завербованные, и очистить как можно больше из них. — Страшила посмотрел на зеленые точки на карте, обозначающие такие места, и выглядел так, словно вот-вот потеряет сознание. — Но если все это будет сочетаться, как ты сказал, им, возможно, потребуются все, чтобы противостоять этому.

— Может быть. — признался Крис. — Думаю, это зависит от того, почему Апейрон покинул бой. — Он указал на линию, которую провел из трех точек. — Есть идеи, что здесь может происходить?

— Контейнерный двор? — Стояк пожал плечами и повернулся к Висте и Славе. Вики нечего было предложить, и Мисси была в той же лодке, но, похоже, была рада, что с ней посоветовались. Деннис покачал головой. — Мне придется позвонить и уточнить у командира гвардии что…

Крис сделал резкий жест, но Вики не нужно было догадываться, о чем речь. Не из-за звука, исходящего из ее телефона.

Убер и Элит выпустили новое видео. Вероятность того, что во время конфликта, всего через полчаса после трансляции Бакуды, они выпустят свою «загородную» работу, даже не стоила внимания. Это было от АПП. Им было что показать.

Вокруг себя они могли видеть членов толпы, и даже некоторые солдаты получили такое же сообщение. Чувство страха, витавшее в воздухе, было осязаемым, и Крис ждал у Денниса разрешения начать трансляцию.

— Не здесь. — прошептал он. — Нам не нужно, чтобы публика снимала видео «Реакции Стражей». Не с тем, что может быть в этой передаче.

Мисси встала и кивнула. Одним жестом пространство искривилось, и все пятеро оказались в шаге от крыши торгового центра. Деннис благодарно кивнул ей, когда они преодолели сжатое расстояние, и девушка вернула пространство к его нормальной конфигурации.

Деннис со вздохом кивнул Крутышу, и Технарь внес некоторые коррективы. Экран увеличился до максимального размера, и трансляция началась.

Сначала это был просто черный экран с сообщением «ожидание трансляции», тот самый, который всегда использовали Убер и Элит. Была слабая надежда, что это может быть ложная тревога. Она умерла сразу, не из-за того, что было на экране, а из-за эха грома, прокатившегося по городу.

Это звучало так, будто дюжина взрывов боролась за то, чтобы их услышали друг над другом. Крыша под ними задрожала, как будто в городе произошло землетрясение. Вспышки света взлетели со стороны предполагаемого контейнерного двора, а затем, казалось, распространились глубже в город.

— Что, черт возьми, это… — начал Деннис, но прежде чем он успел закончить предложение, видео ожило.

Показанная сцена закончилась так быстро, что она едва могла понять, что произошло. Но это повторилось с другого ракурса, и еще, по крайней мере, четыре кадра того же события проигрались по кругу, а затем замедлились, наконец, позволив всему встать на свои места.

Апейрон взлетает в воздух, сталкиваясь с клонами Они Ли, но невозможно восстанавливаясь после столкновений. Действительно невозможно, как в мультике. А потом его окружили. На полной скорости вокруг него внезапно появилась масса клонов Они Ли. Замедлено, вы могли понять, что происходит, по крайней мере, если бы вы были знакомы с тем, как сражался кейп убийцы.

Появился один клон, а за ним сразу же последовал другой. Ну, это будет оригинал, появляющийся в поле зрения первой копии, но под другим углом. Поменял положение, чтобы сразу же снова двигаться, менять положение и так далее. Скорость, с которой он копировался, была безумной. Этот маневр, должно быть, потребовал интенсивной практики и времени. Прежде чем начать свой первый телепорт, кейп должен был знать три следующих пункта назначения.

Результатом стала самая смертоносная атака террориста-смертника, которую она когда-либо видела или могла себе представить. Вся масса поднялась в облаке голубовато-фиолетового света, которое сразу же было подавлено ревом всех видов энергии, которые только могла себе представить Вики, струящейся из скопления, как будто Легенда решил раскрыть все, на что он был способен.

— Что… —растерялась она. — Это была какая-то бомба Бакуды? Она достала Апейрона одной… примерно пятьдесятью бомбами?

— Не Бакуда. — уверенно сказал Стояка. — По крайней мере, не поначалу. Этот взрыв? Это была сила Марш.

Вики почувствовала, как у нее свело живот, и вспомнила реакцию технаря на кейпа кролика во время последней трансляции. — Я знаю, что оно должно быть сильным…

— Это сбило мою остановку времени. — сказал он резко. — Такого никогда не было. Это не должно было быть возможным, но она это сделала. Она была уверена, что сможет это сделать. — Он указал на экран, где атака снова повторилась. — Если что-то в городе и могло бы сработать против Апейрона, так это эта сила, и я думаю, Марш это знала.

— Ты думаешь, он мертв? — спросила Виста. В ее голосе была сложная эмоция. Вики не могла понять, была ли она полна надежды, расстроена или разочарована. А может, девушка просто не знала, что чувствовать.

— Я не знаю. — призналась Вики, когда трансляция изменилась. Новый кадр был похож на адскую контейнерную площадку. Она могла видеть признаки ужасной битвы, и это не входило в стены здания, где элементарная энергия простиралась от того места, где, как она предполагала, произошла предыдущая атака. Очевидно, ручная камера начала двигаться вперед, а видео прерывалось на сцены других нападений. Удары по одному из роботов Апейрона и различным кристаллическим дронам. Снято не так близко, но эффект в игре был тот же. Они Ли появился мгновенно, а затем последовал пурпурно-синий взрыв, оставивший после себя руины.

Видео внезапно оборвалось, показывая, как камера приближается к сломанному телу, лежащему на земле. Действительно распростёртому, в почти художественной позе. Это было самое красивое положение, какое только могло принять сломанное тело.

«Сломанное», вероятно, было слишком щедрым словом. Молодые кейпы перестали дышать, когда появился Апейрон. Разбитый, вероятно, лучше описало бы этого кейпа. Его костюм превратился в рваные куски, конечности были раздроблены, а туловище получило ужасные травмы. Чудом его грудь и голова практически не пострадали, хотя его визор наполовину исчез, а маска была разорвана в клочья. Если бы не тот факт, что он явно страдал от ужасной боли, она бы решила, что он уже мертв.

— Господи, — пробормотал Страшила. Вики сразу же была благодарна Деннису за предусмотрительность, позволившую скрыть команду от внимания общественности.

Предусмотрительность Денниса. Деннис. Предусмотрительность. Слова имели смысл по отдельности, но, казалось, не подходили друг другу, когда складывались вместе.

— Как он еще жив? — спросил мир в целом Крис. На этот вопрос Вики не могла ответить. Ей бы не понравились шансы этого человека, если бы Эми стояла рядом с ним. По масштабам ран она могла бы догадаться, что ему осталось жить несколько минут. Может быть, секунд.

Видео сменилось другим кадром, на котором была видна ревущая стена пламени. Это был один из разрядов, оставшихся после нападения на Апейрона. Поразмыслив, она усомнилась, что это было одно из устройств Бакуды. — Это все случилось с того момента, когда его ударили? Когда его оборудование было повреждено?

— Никто не знает, что он использует для питания своих технологий. — признался Крис. — Большая часть этого не имеет смысла, и, очевидно, у него есть технология термоядерного синтеза, не требующая особого обслуживания, помимо бог знает чего еще. — Парень указал на экран, парящий над его запястьем. — Если взорвать любой источник энергии, это будет плохо. Ударьте по тому, что использует Апейрон, и…

— Ага. — ответил сухо Деннис. — Эта штука, или я думаю, все эти штуки простираются так далеко, как кажется? Потому что это может стать… грязным.

Вики подняла взгляд. — Я могла бы подняться и попытаться взглянуть на… — Ее предложение угасло, когда стена пламени расступилась.

Через огонь шагал Лун ростом десять футов (~ 3 м), ощетинившийся серебряной чешуей. Лидер АПП. Дракон Кюсю. Основа нынешнего кризиса. Это было почти смешно. В прошлый понедельник Новая волна встретилась, чтобы обсудить последствия захвата Луна, как удаление крупной силы с территории города повлияет на ситуацию и как они справятся с последствиями. Теперь этот человек стоял там, в сияющей славе, возглавляя команду, которая только что победила, пожалуй, самого многообещающего технаря со времен Героя.

Лун был полностью покрыт чешуей. Она встречала его достаточно часто, чтобы понять, что это значит. Он сражался. Он нашел еще один вариант для разминки, как и во вторник вечером, когда переходил от одного конфликта к другому, пока не достиг точки, где им просто нужно было отступить и позволить ему уничтожить столько города, сколько он хотел.

Затем она увидела, как он смог набрать обороты. Что Лун тащил за собой. Раскрошенная бело-золотая фигура, залитая кровью. Двигаясь вперед, человек-дракон отбросил тело в сторону, как кусок мусора. Вики потеряла дар речи. Как и все они. Наконец, Висте удалось произнести хоть одно слово.

— Рори. — Ее голос был пустым и тонким, но всех поразил один и тот же вид измятой фигуры бывшего лидера Стражей. Даже Страшила, присоединившийся после того, как Триумф покинул команду, был ошеломлен.

— Он… —сглотнул Крис и с надеждой посмотрел на них.

Вперед вышел Деннис. — Он движется. — На самом деле он дергался и, возможно, стонал, но технически это было правдой. — Рори обладает целительной силой. Если он не мертв, он выживет. — Его голос звучал так, будто он пытался использовать каплю уверенности, чтобы скрыть небольшой океан страха и опасений. Тем не менее, она ценила усилия. Они все это сделали.

Она знала, что его лечебный фактор был не так уж хорош. Много раз Эми лечила его, вместо того чтобы ждать, пока его травмы пройдут сами собой. Кроме того, существовали сотни способов возникновения осложнений, и это при условии, что АПП действительно оставят его в живых или отпустят.

Ничего из этого сейчас бы не помогло. Вместо этого она сосредоточилась на ухмыляющейся пасти преобразившегося лица Луна, когда он приближался к распростертому и сломанному технарю. Трансляция фактически переключалась между камерами, переходя от приближения Луна к разбитому телу Апейрона, а затем к Луну крупным планом.

Камера на Апейрона меняла ракурсы, но, несмотря на травмы, кровь, испорченную одежду, технарю все равно удавалось хорошо выглядеть. Должно быть, на заднем плане действовала какая-то сила внешнего вида. Никто никогда не должен выглядеть так достойно в состоянии, когда ни одна из его конечностей не сгибается в правильном направлении, а на туловище имеются огромные открытые раны.

— Итак… — начал Лун грубым рычащим голосом. — Могучий, пал. Выскочки, невежественные дети, которые думают, что могут бросить вызов Луну, что они знают, что такое сила. Они все учатся. Все, кто пытался противостоять мне, поплатились за свою наглость. Еще одно звено в цепи неудач.

Вики поняла, что, возможно, это была самая длинная речь Луна, которую она когда-либо слышала. По крайней мере, самая длинная с точки зрения полных предложений, а не рычащих оскорблений, произнесенных между шквалом огненных шаров. Выступал ли Лун когда-нибудь публично? Видеозапись его боев были ограничены только потому, что эффект нарастания делал их либо слишком короткими для съемки, либо слишком опасными для приближения. Возможно, это был лучший взгляд, который мир когда-либо видел на этого человека, и это было ужасно.

Не такой ужасающий, каким был Апейрон, где он излучал угрозу, слегка глядя вниз и меняя свою стойку, так что вы внезапно задавались вопросом, когда же он выпустит на волю апокалипсис, назревающий в его глазах. Ужасающий обещанием насилия, уверенностью в своих действиях и характере. Лун не был сложным человеком, но это не значило, что он был простым. Это была прямая форма ужаса. Луна боялись из-за того, что он сделал и что он сделает.

Этот человек был достаточно силен, чтобы гарантировать, что любой, кто перейдет ему дорогу, заплатит, независимо от того, какой ущерб причинен в результате. Даже такой невероятный технарь, как Апейрон, не смог ему противостоять. Было ясно, что это не была игра за власть или убийство. Лун высказал свою точку зрения.

Единственная чешуйчатая рука указала в сторону, и клуб тумана, также возникший в результате нападения на Апейрона, расступился, обнажив крошечную женщину в знакомом наряде. Знакомом, если не считать двух деталей. Гигантский меч, который она несла перед собой, и черный капюшон на ее голове с прорезанными отверстиями для каждого из ее кроличьих ушей, чтобы можно было просунуть их.

По группе прошла дрожь. Это должно было быть очевидно, и на самом деле она не знала, чего еще ей следовало ожидать, но, видя это так явно и грубо, она не знала, как осмыслить то, что видела.

— Это казнь. — Голос Мисси звучал пусто.

Они стояли молча, наблюдая, как кейп радостно движется вперед, раскачивая вперед и назад гигантский богато украшенный клинок. Камера следила за ее приближением, показывая пурпурно-синие следы, оставленные лезвием, когда его кончик пронзил землю. Следы, которые вспыхивали, как маленькие линии пороха, прежде чем лопнуть, как только она переступила через них.

— Сила контакта. — роботизированно сказал Деннис. — Это может противостоять моей остановке времени. Взрывы могут ранить Апейрона. Прямое попадание… — Он замолчал, и напряжение в группе возросло еще на октаву.

Вики взглянула в сторону северного конца Залива. Если она бросится прямо сейчас и будет двигаться на максимальной скорости, она сможет добраться туда… как раз вовремя, чтобы увидеть смерть Апейрона. А затем столкнуться с усиленным Луном. И Марш, кепом, которую все ужасно недооценивали. О, и Они Ли тоже был там. Так что только она против объединенных сил кейпов АПП, возможно исключая Бакуду, но с ее технологией в игре, несмотря ни на что.

Даже если бы она каким-то образом смогла нести всех здесь, смогут ли они добраться туда вовремя? Могут ли они изменить ситуацию? Могли ли они сделать что-нибудь, кроме как смотреть, как умирает человек?

Она ненавидела это. Она ненавидела беспомощность своего положения. Она ненавидела, насколько ПЛОХО все стало. Люди должны были нести ответственность за то, чтобы подобные вещи не происходили, чтобы все не стало настолько плохо. За исключением того, что каждый «ответственный» спотыкался о свои собственные ошибки и реагировал на ошибки всех остальных. Где же они были? Город разрывался на части, солдаты-рабы сражались на улицах, а единственный человек, который что-то изменил, истекал кровью и ждал казни.

Это она ненавидела больше всего. Это тёмное желание обезьяньей лапе, восходящее к моментам раздражение и эгоизма. Если бы неделю назад ей сказали, что технарь, оснастивший Неформалов, погибнет в бою с АПП, почувствовала ли бы она какое-нибудь раскаяние?

Возможно, если бы на ней в тот момент была камера. Наряду с каким-то глупым заявлением о том, что зло встречает зло, и о трагедии этого, все это время она напевала бы в своем сердце, что мир доказал ее правоту. Что люди, на которых она злилась, были, конечно, плохими людьми, потому что иначе зачем бы ей на них злиться?

Неделю назад она бы молча радовалась его смерти, и уверенность в этом вызывала у нее отвращение.

Хихиканье вернуло ее внимание к экрану. Марш приближалась к Апейрону, или к тому, что осталось от Апейрона, и смеялась пугающе невинно.

— Итак, мы здесь. Маленькие домино, все упали.

В ответ технарь закашлялся, и что-то влажное, вязкое и ярко-красное стекло по его подбородку, к большому удовольствию Марш. Послышался потрескивающий звук и вспышка болезненно-зеленого света.

Реакция прокатилась по кейпам, заставив Луна напрячься, Они Ли вздрогнуть, Триумф корчился и его рвало, а Марш, в отличие от него, вздохнула и, казалось, погрузилась в эффект.

— Как на складе. — сказал Крис. — Кейпы реагирует на его поврежденную технологию.

— Но почему? — спросила Виста. — И почему на него это не действует? — Парень мог только пожать плечами, пока Марш склонилась над жестоко раненым технарём.

— Замечательно. — Ее голос был похож на песню. — Ты действительно это сделал. Ты тоже это видел. — Мысли Вики вернулись к предыдущей трансляции, к вещам, которые знали только они. В ее голове вспыхнули предупредительные огни, и она увидела, как Стражи сами собирают кусочки воедино.

Умник АПП наклонилась и начала что-то шептать. Было слишком тихо, чтобы ясно расслышать. Вики смогла вытянуть лишь несколько слов: «Занавес», «Финиш», «Ступенька».

— Кто-нибудь это расслышал? — спросила она с надеждой.

— Это все еще в эфире, но оно очень слабо. — предложил Крутыш. — Возможно, удастся восстановить это по аудио, но…

— Ох, — внезапно заговорила Марш, — Это сожаление? Разочарование? Кто-то не схватил медаль, когда у него была возможность, и теперь она ускользает. — Умник оглянулась назад, когда разряд произошел снова. На самом деле, незадолго до того, как произошел разряд, и, похоже, она снова наслаждался этим опытом. На заднем плане Триумф трясся так сильно, что она серьезно беспокоилась за него. Никто из раненых не должен двигаться таким образом. Действительно, никто полностью здоровый не должен двигаться таким образом.

Прежде чем кто-либо успел прокомментировать ситуацию, Марш снова заговорил. — Ты вообще знал, что у тебя есть, или это было похоронено под всеми этими другими технологиями? Так много новых идей, что лучшая из них прошла мимо тебя.

Механик в ответ кашлянул, снова сумев при этом выглядеть достойно и как-то поэтично. Этого было почти достаточно, чтобы отвлечься от ужаса, вызванного словами Марш.

— Эм, кто-нибудь имеет представление о том, о чем это было? — Вопрос Стояка был встречен пустыми лицами, если не считать малейшего подергивания Крутыша.

В этой ситуации этого было достаточно, чтобы все сфокусировались на нем, пока Апейрон продолжал искусно корчиться на экране.

— Ладно, это всего лишь теория, окей? — Деннис кивнул младшему кейпу и он продолжил. — Верно. Эм, существует множество теорий о том, как работает специализация Апейрона, как он может так быстро строить и так много. Некоторые из них странные, но одна идея заключалась в том, что он технарит… со способностями.

— Что? — спросила Вики, а затем поняла, что была частью хора, состоящего из большей части группы.

Крис потер шею и неловко продолжил. — Типа, его технология или его специализация связаны с изменением или имитацией способностей. — Он указал на экран. — Вот почему его сломанная технология влияет на кейпов, потому что она каким-то образом реагирует на их силы.

— Но что это значит? И если это правда, то причем тут Марш? — спросил Деннис.

Крис снова повернулся к парящему экрану, где Марш наклонилась над Апейроном. — Наверное, ничего хорошего.

Она снова шептала что-то о дверях и вечности. Да, именно то, что вы хотели услышать от людей, которые потенциально могли вмешиваться в силы. Внезапно Марш потянулся к технарю.

— О, еще одно перед последним. Я обещала Бакуде сделать тебе подарок, специально от нее. К сожалению, она не успела подготовить свои игрушки до того, как ты решил послать этого грубого гостя-робота, так что придется сделать это.

Вся группа, даже Мисси, вздрогнула, когда Марш протянул палец к лицу Апейрона. — А теперь не дёргайся, иначе мы пропустим большой финиш.

Кончик ее перчатки начинал со лба мужчины и шел вниз, после чего последовал непристойный крупный план того, кто держал камеру. Он оставлял мерцающий след, похожий на водяной знак, двигаясь по его лицу, над наполненным кровью глазом и заканчивая серединой щеки.

Потом это начало искрить.

Апейрон оставался неподвижным на протяжении всего процесса, даже когда искра пролетела над его глазом. Когда она достигла конца мерцающего следа, вся линия взорвалась с такой силой, что голова мужчины отлетела назад и отскочила от земли.

Там, где был след, теперь на его лице виднелась кровавая пропасть. Невероятно, но он был все еще жив, но с разрушенным одним глазом и разбитой линзой другого он был беспомощен и слеп к тому, что происходило вокруг него. Это было самое страшное, что она могла себе представить.

Затем она услышала речь Луна.

— Достаточно. Закончи это.

Она напряглась и увидела реакцию всех в группе. В отчаянии она перевела взгляд с экрана в сторону контейнерной площадки. Было достаточно позерства, зрелищности и злорадства, что, если бы она ушла в самом начале, она бы пришла вовремя, чтобы сделать… что-то. Что-либо. Что угодно, только не беспомощно стоять в стороне, пока Марш поднимает гигантский, богато украшенный клинок для финального удара.

Сцена становилась все темнее, тени зловеще тянулись от контейнеров со складами. Марш приготовила удар и посмотрела на Луна, как раз в тот момент, когда исчезли последние лучи солнечного света.

Марш обладала какой-то силой выбора времени. Она использовала её, чтобы вывести из строя электросеть в нескольких штатах. Она использовала её, чтобы снова сделать Убера и Элита реальными угрозами. Она использовала её, чтобы координировать удар по сильнейшему технарю поколения. И, видимо, она использовала её для того, чтобы, когда на сцене заходило солнце, оно заходило и для Апейрона. Навсегда.

Они стояли, наблюдая в неверии. Никто не дышал с момента начала спектакля. Сколько людей это охватило? Сколько людей собиралось смотреть, как умирает Апейрон?

Лун изобразил римского императора и поднял руку. Одним драматическим взмахом он подал сигнал Марш. Кролик повернулась к лежащему на земле окровавленному технарю, сжала хватку и начала удар.

Мир вокруг них погрузился в тень.

А потом все стало красным.

Особый оттенок красного. Красный, который змеился по телу Апейрона, когда он сражался с Убером и Элитом. Красный цвет, который танцевал между зданиями, пока Апейрон работал, чтобы отразить атаки Бакуды. Красный, которому каким-то образом хватило физического присутствия, чтобы оттолкнуть Марш от тела технаря.

Тот, кто держал камеру, изо всех сил пытался удержать ее на Апейроне против силы исходящего от него багрового света. Оно было настолько ярким, что под красным свечением было трудно разглядеть Апейрона.

Сила… чем бы она ни была, на самом деле начала поднимать сломанное тело мужчины над землей. Он все еще двигался, боролся и сумел подставить под себя ноги. Мощный взрыв силы толкнул его вперед, заставив сгорбиться.

Подавляющая энергия прошла, или сгустилась, или что-то в этом роде, наконец позволив камере сфокусироваться на форме, которая каким-то образом стояла, несмотря на то что была невероятно сломана. Вики пришлось взять себя в руки, глядя на это, и Мисси даже отступила на шаг от экрана.

Она думала, что израненное тело Апейрона было самым тяжелым, что она могла себе представить. Она сильно ошибалась. Мужчина стоял на сломанных ногах. Ноги были скреплены связками красных волокон, которые корчились и извивались из его открытых ран. Их сотни, тысячи, светящиеся, как врата ада, и движущиеся независимо от какого-либо направления.

Они обернули сломанные конечности технаря, вернув им форму. Она видела, как они проникали в поврежденную кожу и выходили из нее, двигаясь в открытых ранах. Это выглядело как самое болезненное, что она могла себе представить. Она не знала, на что смотрит, как такое могло существовать.

А потом она услышала смех. Влажный, тяжело дышащий звук разнесся по всему его телу. Волокна пульсировали в такт ему, вспыхивая и тускнея с каждым тревожным смешком, отбрасывая резкие тени на собравшиеся силы АПП.

Затем он заговорил.

Она бы не подумала, что у него осталось достаточно легких, чтобы дышать, не говоря уже о том, чтобы произносить слова, но она ошибалась. Глубоким, болезненным, но каким-то веселым голосом Апейрон заговорил.

— Прото… Айма…

Слова прозвучали почти как тарабарщина, но они что-то вытащили из глубин ее разума. Курсы, которые она посещала в университете, в основном посвящены парачеловеческим исследованиям, но иногда она получала отрывки из лекций, случайные обсуждения от людей, которые хотели продемонстрировать суть своих исследований перед приезжим кейпом. Один был о греческом, древнегреческом. Как изменилось произношение. Одинарные и двойные согласные, краткие и долгие гласные, ударения в словах.

Они все были там. Прекрасно там, даже говоря через боль и изломанное тело, подвергшееся нападению кошмаром. Сказаные так естественно, как никогда раньше. Это означало, что на современном греческом языке это будет…

— Что он сказал? — кротко спросил Страшила, обеспокоенно оглядываясь по сторонам.

— Прото Айма. — ответила Вики. — По-гречески первая кровь.

По группе прокатилась волна сомнений и беспокойства, словно электрический ток. — Это не то, что он сказал. — возразил Крис, воспроизводя тревожную фразу.

— Он сказал это на древнегреческом. — Они вопросительно посмотрели на нее. — Насколько я могу судить, идеальное древнегреческое произношение. Понятия не имею почему…

— Апейрон — греческое слово. — предложил Страшила, типа это всё объяснило.

— Да, — сказала Мисси и нервно сглотнула, прежде чем продолжить. — Но «Первая кровь»? На другом языке? Что это значит?

На экране Марш подняла гигантский меч в сторону искривленного тела Апейрона. Несмотря на безумное состояние своего тела, он все еще держал себя с определенной степенью уверенности. Это было безумие; он выглядел так, будто он держался на… ей действительно не хотелось сейчас думать о слове «нитка», но каким-то образом ему удалось сохранить тот же уровень поразительной внешности, который был у него раньше. Поразительной по совсем другой причине, но все равно поразительной.

— Ты…

Слова Марш замерли, когда Апейрон резко выпрямился и выгнулся слишком далеко назад. Медленно он потянул голову вперед, обнажая огромную рану на лице там, где раньше был правый глаз. Только теперь вместо кровавого месива оно было зигзагообразно извито красными волокнами, которые, по-видимому, пытались закрыть трещину. По всему его телу она могла видеть… вещи… в действии. Пульсируя внутри и снаружи кожи, скрепляя раны, словно горящие хирургические швы, или метаясь в воздухе вокруг него, по-видимому, ища что-нибудь, к чему можно было бы прикоснуться.

Даже через видеоэкран Вики практически чувствовала исходящую от него ярость. Порванный костюм, когда-то безупречный, теперь напоминал что-то из постапокалиптического или варварского фильма. Красные волокна переплетались с разорванной одеждой, придавая мужчине еще более суровый вид. Было ощущение свернувшейся силы или опасности, ожидающей высвобождения.

Слепой, окровавленный, безоружный, раненый и находившийся в тридцати футах от Луна, Апейрон казался самым опасным существом в городе, если не на планете. Она не знала, чего ей следует ожидать.

Затем Марш поправила рукоятку своего меча, и Вики узнала. Апейрон исчез, оставив за собой борозду в земле. Внезапно он оказался перед Марш, сжимая запястье ее руки, держащей меч, сокрушительной хваткой. Земля под ними взорвалась при его появлении, сломав умнику опору и оставив ее свисать с руки более высокого кейпа.

Марш начал кричать, и Вики поняла причину. Красные волокна, вырвавшиеся из какой-то закрывающейся раны на руке Апейрона, обвили запястье Марш. Волокна, те же самые волокна, змеящиеся внутри тела технаря, вспыхивали светом, ПРОЖИГАЯ костюм девушки и творя бог знает что с кожей под ним.

Кролик затряслась в его руках, визжа от боли. В отчаянии она попыталась ударить по более крупному кейпу. Прежде чем мог начаться какой-либо замах, не говоря уже о ударе, технарь перетащил свободную руку с другой стороны тела и почти презрительно ударил тыльной стороной руки по другому кейпу.

Судя по всему, небрежный удар был такой силы, что вырвал девушку из его рук. Меч полетел в другую сторону от умника, которая подпрыгнул по бетону и врезалась в транспортный контейнер рядом с разбившимся роботом. На левой руке технаря было кровавое пятно — результат того, что Марш вырвало из его хватки простым ударом наотмашь.

Едва успев осознать происходящее, Апейрон снова бросился вперед, нанеся сокрушительный удар прямо в лидера АПП. Сокрушительный, в смысле от удара крушилась чешуя. В отличие от предыдущего удара наотмаш, за этим стояла вся его мощь, и результаты были показательными. Лун вылетел, как пушечное ядро, врезавшись в стену из контейнеров, пробив первый и заставив остальные обрушиться вокруг него.

На секунду появился прилив надежды. Смутная надежда, но надежда. Даже Мисси, казалось, была рада видеть, как судьба меняется, но, возможно, это было просто с точки зрения злодеев, сражающихся со злодеями. Была надежда. Апейрон делал невозможное. Слепой, раненый и полусумасшедший, он сражался. Он мог победить.

А потом он закричал.

Апейрон не кричал, когда на него напала засада Они Ли. Он не кричал, когда Марш расколола ему лицо. Он не закричал, когда его тело скрепил кошмар горящих нитей. Но сейчас он кричал.

Он упал на колени и закричал голосом, который потряс Вики до глубины души. Звук имел почти физическое присутствие. Они видели, как вокруг него тряслись контейнеры. В частности, им не нужно было спрашивать, была ли трансляция в прямом эфире, не здесь. Не тогда, когда они практически могли чувствовать звук, доносившийся с северного Залива.

— Что за… — начал Крис, но затем замолчал, осознав, на что смотрит. Все началось с зазубренной желтой линии на обнаженном теле мужчины, затем к ней присоединились другие цвета, разные формы, разные тона, но все яркие. Пылая энергией, змеясь по любой обнаженной плоти, которую они могли видеть. Истекающая энергия почти приняла осязаемую форму, дымясь, искрясь, протекая, даже как будто сливаясь с землей.

Виктория сделала шаг назад. Теперь они были на три уровня дальше невозможного. Это выходило за рамки ее прежней беспомощности, это было безумие. Апейрон не просто нарушал правила, он вел совершенно другую игру. Они наблюдали, как неизвестная сила, по-видимому, поглотила технаря, другая неизвестная сила, чем та, которая появилась последней, в то время как АПП все еще были активны, а их друг лежал рядом, раненый.

Апейрон переместил свое тело, и Виктория решила, что с неё хватит. Она будет принимать это по одному за раз. Апейрон должен был быть безграничным, или бесконечным, или чем-то еще, и это было нормально. Она наблюдала, как мужчина протянул когтистую руку в воздух, и тогда решила, что ничто из того, что он сможет сделать, ее больше не удивит.

— ТРАВМА!