Братство Плотвы (джен)

Примостье, Северное нагорье. Начало августа 3018 г. Т.Э.

— Всё-таки Примостье при всех объёмах своей коммерции, кухне своих кабаков и просвещённости своего населения — место достаточно унылое. Особенно для человека искусств, — рассуждал Лютик. — Оно таким было даже до того, как орки из Нан Ватрен начали пересекать озеро и набегать на окрестные фермы.

Геральт пригубил местного пива из кружки и сказал:

— Ты ведь бывал на театре военных действий, Лютик. Мог бы быть и поснисходительнее к Примостью. Или думаешь, что в Каменье и Эстельдине было сильно веселее? У них похожие проблемы.

— Ты не представляешь, о суровейший из ведьмаков, как меня принимали твои новые товарищи-дунаданы. Воины, казалось бы, огрубевшие в окружении орков и диких зверей и с сердцами, отлитыми из лучшей стали, только что не носили меня на руках! А в Лин Гилиате, едва отбившемся от троллей, сам милсдарь Гилдор Инглорион сказал, что это будет лучшее его воспоминание о Средиземье перед тем, как он уплывёт в Валинор! — начал обычную похвальбу профессор элоквенции.

— Не, эльфы — то эльфы, а следопыты — то следопыты. Им до нас, городских да фермеров, и дела нету, и неча нас с ними равнять, мастер Лютик, — пробурчала трактирщица Элси Ясменник, выставляя на стойку тарелки с картофельными оладьями с беконом. — Ох, совсем забыла, сударь ведьмак, у меня ж до вас дело!

— Я весь внимание, милсдарыня, — Геральт недавно выполнил крупный заказ магистрата Примостья на изведение кребанов, но из-за налётов орков и полуорков на Зелёный тракт цены в городе росли как грибы после дождя, и ведьмак подозревал, что этого гонорара ему надолго не хватит.

— Знаете ли, сударь ведьмак, Сару Храббард, травницу? Мне её золовка насоветовала, и знаете, она и впрямь такие удалые снотворные варит — полезнейший человек в нашем деле. А то с этими орками особливо и не уснёшь...

На фоне трындычания мадам Ясменник в сознании ведьмака резко всплыло имя "Сара Храббард". След этой особы уже мелькал в одном деле два месяца назад, когда он выполнял в Кардолане заказ по борьбе с Плачущей Госпожой. А Иорвет давал понять, что там, где Сара — там всегда что-то нехорошее.

— Ближе к делу, — сказал Геральт.

— Пропала она, спасительница-та моя, сударь ведьмак! Ушла на север неделю тому, сказалась к нынешнему числу вернуться — и как корова языком слизнула! Кто теперь меня пользовать будет?! А места там, под Форностом, совсем худые — и орков полно, и троллей, и привидение разное шатается. Как бы не случилось с ей чего, сударь Геральт! — сформулировала заказ Элси Ясменник.

— Что ж, моя обычная такса за поиск пропавших в полях Форноста... — начал было Геральт, но тут его прервал совсем другой женский голос, куда менее грубый, более молодой и более приятный:

— Элси, я на минутку... Владычица! Лютик, вы просто невозможны! И почему менестрелей всегда тянет в кабаки к каким-то подозрительным типам... Ах, так вы тот самый ведьмак! Это вы тогда изгнали злого духа из Идалены Гатсон! — воскликнула новопришедшая — миниатюрная слегка пухловатая блондинка средних лет с обворожительными ямочками на щеках.

— О! Познакомься, Геральт — Марла Эштон, столп избранного общества Примостья и покровительница искусств! — Виконт де Леттенхоф галантно изъял у своей местной знакомой корзинку и тут же поцеловал освободившуюся ручку. — Марла, это Геральт из Ривии, о котором я уже столько пел и рассказывал!

Геральт припомнил эту дамочку. Когда он раньше приезжал в Примостье, Марла — вдова из уважаемой местной фамилии — обычно побаивалась его экзотической наружности. Но наступали смутные времена, и теперь ведьмачьи услуги понадобились и ей тоже.

— Мастер Геральт, я по исключительно деликатному семейному делу, — заговорщицким шёпотом начала новая пассия Лютика, подсев поближе к ведьмаку. — Вы, должно, видели на площади человека в колодках?

— Того рыжего? Который на посту заснул? — уточнил охотник на чудовищ.

— О да, мастер Геральт. Это Тальбот Хинтон, мой кузен, очень милый и достойный молодой человек. Его хотят с позором выгнать из стражи, а может, ему придётся вовсе убраться из города... Какой удар по доброму имени Эштонов! Но Тальбот ни в чём не виноват!

— То есть... Он что, не спал, а тренировался выслеживать орков на слух с закрытыми глазами? — недопонял ведьмак.

— Вы издеваетесь точь-в-точь как этот пропахший табаком капитан Троттер! Тальбота опоили враги! Он клялся на Книге основателя, что в чай им подмешали сильнодействующее снотворное! — возмутилась Марла Эштон, приятно запунцовев.

— Геральт, я тебя умоляю! Честь дамы! — поддержал свою покровительницу трубадур.

Ведьмак краем глаза заметил, как Элси Ясменник изменилась в лице. "А тут и впрямь что-то кроется. У одной снотворное, у другого снотворное — здесь просматривается некая взаимосвязь", — подумал Геральт.

— Милсдарыни, моя занятость позволяет мне принять оба заказа, — заключил ведьмак.

Набег на Примостье состоялся совсем недавно — взгляд ведьмака то тут, то там отмечал на домах городка следы орочьих горящих стрел. К счастью для орков, Геральт в то время ловил кребанов и варгов в Диколесье к западу от города.

Начальник муниципальной стражи капитан Троттер долго упирался, но не выдержал мольб и опущенных ресниц мадам Эштон и дозволил ведьмаку досмотреть котелки из-под травяного чая. Из-за налёта их так и не помыли как следует, и Геральт мог подсобрать остатки того, что в них варилось. Над одним из котелков медальон школы Волка вздрогнул.

— Что я говорил, капитан Троттер? Магия. Видите — мой медальон дрожит? Кто бы это ни был, он использовал чары — или снотворное, усиленное чарами, — сказал ведьмак.

— Выходит, этот засранец Хинтон кругом не виноват. Такие у нас всегда не виноваты, — буркнул капитан. — Согласно сообщённых вами фактов, магистрат тогда займётся им. А теперь неча тут торчать посторонним!

— Благодарю милсдаря офицера, — процедил ведьмак. — Я уже увидел и собрал всё, что было нужно.

В комнатушке, которую Геральт занял в трактире "Зеленопутье" госпожи Ясменник, он проанализировал найденное в заколдованном котелке. Судя по запахам, в состав входили пустырник, душица, календула и ангмарская полынь в сильной концентрации, да ещё с удвоенным наговорами эффектом. Этого вполне хватило бы, чтобы сморить парня комплекции Тальбота Хинтона.

— Как вы сказали, сударь ведьмак... Охти, Владычица! Это ж прям один в один моё снотворное! По тому же царапту! Или рецопту... — схватилась Элси за голову. — Батюшки! Неужто госпожа Храббард сюда замешалась?

— Не только сюда, — припомнил Геральт "амулет для поиска пропавших", который Сара Храббард всучила в своё время эльфке Аннаэтель, превратив ту в Плачущую Госпожу. И теперь похоже было, что не по неведению. Ранее Атли Паукобор и наместник Двалин рассказывали ведьмаку, что Сара Храббард копошилась в старых могилах Крепкохватов незадолго до воскрешения печально известного Скоргрима, чьё упокоение доставило Геральту немало неприятностей. И ещё и это...

— Такая почтенная пожилая леди... И теперь получается, что она... Она шпионка орков? — ужасная догадка посетила и Марлу Эштон, которая в шоке не упустила случая лишний раз припасть к груди довольного Лютика.

— Всё может быть, — кивнул Геральт. — Человека всегда можно чем-то подкупить, чем-то обмануть, чем-то зачаровать — как вашего кузена. Наконец, приставить меч к горлу.

— Тогда её тем более разыскать потребно! — стукнула кулаком по стойке Элси Ясменник. — Пущай ответ даёт честным гражданам Примостья! Кстати, сударь ведьмак, заверните тады по дороге на лесопилку к дураку моему, как он там — а то ить сожрут его орки, недолгое нынче дело!

— Это обойдётся милсдарыне в лишний гномовский золотой, — подчеркнул сударь ведьмак.

Через Кирит-Нур, ущелье реки Нурсир, иначе Печальной, был переброшен роскошный крытый деревянный мост, разукрашенный орнаментальной резьбой позабытого уже уровня мастерства. Хотя примостяне уверяли заезжий люд, что выстроили его аккурат после изгнания ангмарцев из Артедаина тысячу лет назад и с тех пор регулярно поновляют. И — вот уже не в первый раз — под его крышей прозвучало:

— Шевелись, Плотва!

За Нурсиром ведьмак миновал сторожевые башни, выставленные вольным городом Примостье для защиты от орков с севера, и вступил на территорию, считавшуюся опасной. Обычно по Зелёному тракту хаживали купеческие обозы в Отрикар, Каменье, Ост Фород, а то и целый Форохель — но этим летом орочьих шаек на Севере стало прибывать, и торговля сокращалась, становясь небезопасной. Лютик, который во время своей последней гастроли был чудом не захвачен в плен в Аннундире, не дал бы соврать.

Тем не менее обыватели Примостья, для которого строевой лес был одной из основных статей дохода, продолжали лесопильный промысел в этих краях. Геральт, выполняя поручение госпожи Ясменник, заехал на одну из таких лесопилок к её благоверному Мэтти Ясменнику и брательнику Ноллу Тоббиту. "Дурак" и его шурин заверили ведьмака, что всё у них пока спокойно, и эвакуироваться в город отказались.

Постепенно лес редел, предвещая недоброе — приближение полей Форноста. Плотва всё чаще нервно фыркала и прядала ушами, а Геральт задумался о том, не расчехлить ли ему серебряный меч. На закате ведьмак выехал к перекрёстку, где от тракта отходила дорога на восток — в Амон Райт, Каменье, Отрикар, Эстельдин и, к сожалению, в Ангмар тоже. Здесь поставил свой лагерь его давний знакомец-дунадан, присланный дежурить на стратегически важном пункте.

— Mae govannon, ведьмак Геральт! Месяца четыре мы не виделись с тех пор, как выгоняли гоблинов с берегов Нан-Ватрен! — воскликнул следопыт Минхам, рядом с которым у костра сидела какая-то мутная фигура.

— Минхам, a dy'eabl aep arse! Как видишь, в Примостье снова требуется ведьмак, — ответил ему Белый Волк, привязывая Плотвичку у костра. Это было непросто — Плотва нервически вскидывалась и ржала, чуя ветер с севера, из Форноста. — Горожане ищут травницу по имени Сара Храббард, которая сгинула где-то в Полях. Не видал?

— Увы, нет, — покачал головой дунадан. — Но поверь мне, Геральт, не с добром ходит она по Западному Краю. И гномы, и эльфы давно чуют в ней дурное — и не без оснований. Эта ушлая старуха давно шпионит не то на Железную корону, не то на Белую длань, не то на всех разом. Я сам видел прошлой осенью, как в "Забытом приюте" она шушукалась с Седивором Изгородником — помнишь его? — о твоём друге Иорвете⁽¹⁾. Так что кому бы она ни служила, у него она явно на хорошем счету и высоком посту.

— Что же вы не уберёте её по-тихому, как у людей путных делается? — ухмыльнулся Геральт.

— Для старой бабки она чересчур резва, чтобы так просто её изловить. Да и не у всех военных вождей Севера есть такая же твёрдая уверенность в её шпионстве. Саэрадан одно время водил с ней компанию и убеждён, что в случае чего Саре можно доверять, Кандайт и Фаэрон тоже к ней хорошо относятся, — сказал Минхам. — Говорят, она в Ривенделле ухаживала за какой-то эльфийкой, околдованной Врагом, и сам Лаэрдан её привечал. Но она ли это? Многие колдуны и духи на службе Мордора могут принять любой облик.

— Я за этим сюда и пришёл, Минхам, — ответил ведьмак. — Похоже, она пыталась опоить стражников Примостья при нападении орков.

— Я всегда говорил... — вздохнул следопыт. — Но путей и логовищ её в Полях я не ведаю. Обратись к моему спутнику, Безумному Кольберту — он копается в могилах и охотится в тех осквернённых землях круглый год.

Кольберт — лохматый и бородатый жилистый старик с выпученными глазами, постоянно затравленно озирающийся — не удивлял Геральта: при постоянной жизни в окрестностях Форноста затравленное оглядывание неплохо спасало шкуру.

— Да, странник-ведьмак. Я Кольберт Безумный, который вышел из Форноста. А ты Геральт Безумный, раз ломишь туда! Там вокруг призраки, умертвия, злые духи! Но страшнее всех — медведи! — с неким драматическим подвыванием сказал старожил. — Медведи с опилками в голове, которые...

— Меня не интересуют медведи, кабаны или кролики, Кольберт. Моя цель — старуха с патлами примерно как у тебя, которая собирает тут снотворные травы, а потом подпаивает ими порядочных людей, и их за это сажают в колодки, — уточнил ведьмак.

— Старуха... — заворчал Кольберт, припоминая, что похожее на Сару Храббард он видел в полях Форноста. — Старуха в поганых лохмотьях и с сальными волосами. Тогда я принял её за умертвие, но обереги не брали её. Она рыщет по оврагам, по могильным холмам, собирает яды, вынюхивает... Ходит на дальнюю сторону Покойницкой гати, где колдуны, где орки, куда никому хода нет. Я уже мало кого боюсь на своем веку — разве только медведей. А её боюсь. Боюсь, ведьмак! — Кольберт вскричал так, что напугал Плотву, и его лохмы зашевелились. — От неё смердит как от разрытой могилы.

— С тобой теперь ведьмачий меч и ведьмачьи Знаки, — попытался успокоить его Минхам. — Так что нам можешь сказать без опаски — где она здесь может быть?

— Четыре дня назад, — оглядевшись по сторонам, заговорщицки зашипел Кольберт. — Орки и уруки из клана Блохмаль. У них там гнездо, в глубине Гати, куда я не ходок. Они шли, и с ними была старуха. Они шли в самое логово. В Барад-Эйфель, в проклятую башню, где гремят цепи в подвалах. Там! Всё там! Но я тебя не поведу туда, ривянин! Я не вернусь живым! Нет, нет! — у Кольберта снова начиналась истерика, и Геральту пришлось наложить знак Аксий, чтобы шум не привлёк что-нибудь неупокоенное из недалёких Полей.

— Не переживай, Кольберт. Я знаю, как попасть в Барад-Эйфель. Я был в Форносте уже дважды и пройду без провожатого, — с этими словами ведьмак возложил руку ему на плечо.

На следующее утро Геральт уже уехал в зыбкую противоестественную дымку, господствовавшую над проклятыми окрестностями былой столицы Артедаина и днём и ночью. Всего лишь на пять минут разминулся ведьмак с другим всадником, ехавшим к Минхаму с востока.

— Mae govannon славным дунаданам, — провозгласил приезжий с выговором, выдававшим в нём природного Eldar из Ривенделла. — Моё имя Идреммин, и прислан я из Минас-Агора с посланием к ведьмаку Геральту!

1) См. "Эльф ниоткуда", главу 11 "Взгляд из тьмы"

Вернуться к тексту