Братство Плотвы (джен)

За несколько дней до того, как Геральт предпринял вылазку в руины Форноста по следам мазель Храббард, за многие стае к юго-востоку отсюда, в Троллистой пуще, творилось странное.

— Разреши доложить, Иорвет из Ард Гвынедд, — явился к коменданту Минас-Агора один из его проверенных разведчиков, Альфланк. — Наш пост обнаружил десяток лазутчиков с ангмарским оружием, которые свернули с тракта и направляются на восток, к Эхад Канделлет!

— Всё никак не уймутся, — сказал скоя'таэль. — Формируем мобильную группу и садимся им на хвост!

Иорвет, Альфланк, Даэрвеллас, Торониэль, Хитриэль и ещё несколько эльфов двинулись по следу ангмарцев. Догнать диверсантов удалось уже у самой Бруинен, где они как раз вступили в стычку с другой мобильной группой — эльфки Канделлет из Эхад-Канделлет. Союзники Иорвета держались твёрдо, так что когда с тыла на ангмарцев обрушились превосходящие силы с боевым кличем "Шаэрраведд!!!", их судьба была предрешена.

— Вы убьёте меня, но я ничего не скажу вам, демоны, остроухие твари! — рычал ангмарец, которому эльфы сохранили жизнь для допросов.

— Пока ты не заговоришь, тебе придётся оставаться в заточении, — попыталась надавить на него Канделлет, но до Иорвета ей было далеко.

— У скоя'таэлей есть более быстрый способ, — сказал одноглазый Seidhe. — Угостим Dh'oine кленовым сиропом. — C этими словами Иорвет протянул руку к Альфланку, и тот щедро полил пленника искомым напитком.

— Гм... Сладко... Что ты задумал, проклятый?! — недоумённо взвыл ангмарец.

Вместо ответа Иорвет кивнул Альфланку, и Seidhe и Eldar, вместе взяв воина Железной короны за плечи, с размаху ткнули его лицом в муравейник, не обращая внимание на возмущённые крики Канделлет и её бойцов. Через полминуты пленного выдернули оттуда, дав ему выплюнуть лишних насекомых изо рта.

— Повторяю вопрос госпожи Канделлет для особо одарённых Dh'oine. Зачем Мордирит вас послал?! — сказал полевой командир, поигрывая флягой с сиропом. — Считаю до трёх — а потом повторяем процедуру. Два с половиной!

— Мы долфны были дофтать днефник, — прошепелявил ангмарец — видимо, язык ему покусать успели.

— Чей и где?

— Не фнаю. Днефник и днефник. Ф теф рафвалинаф, — и пленный кивнул в ту сторону, где на противоположном берегу Бруинен с незапамятных времён стояли руины какой-то обгоревшей колдобины, именуемой на всех картах просто Обрушенным Подвалом. Постройка это была человечья, а не эльфская, потому Eldar особо не интересовала. Попытки вытянуть из ангмарца побольше подробностей, в том числе второй серией муравейника, ничего не дали, и Иорвет просто перерезал ему глотку со словами:

— Покорно благодарю.

— Если ты ещё раз в нашем присутствии учинишь расправу над пленником, тебе придётся скрестить клинки со мной, Иорвет из Северных королевств! — безапеляционно заявила Канделлет.

— Зато это дёшево, надёжно и практично, — ответил скоя'таэль ривенделлской эльфке. — Теперь наш путь, я полагаю, лежит в Обрушенный Подвал?!

...До вечера эльфы из обоих отрядов копошились на многовековом пепелище, тщательно обыскивая — хорошо хоть, расчищать Обрушенный Подвал от зарослей не потребовалось, потому что там ни орка ни росло. Наконец Идренет — лучница из группы Канделлет — раскопала среди груд щебня, песка, полусгнивших деревянных обломков и давно засохшего рысьего помёта обветшалую, полуистлевшую тетрадь.

— Смотрите, какой-то текст ещё можно прочесть! — воскликнула эльфка, протягивая тетрадь товарищам и пытаясь отряхнуть руки от всего, в чём ей с соратниками пришлось копаться.

— Солнце уже клонится за взгорья, — напомнил Иорвет. — Лучше всего исследовать его в ближайшем базовом лагере, при свете факелов.

Одноглазый эльф отправил свой отряд обратно в Минас-Агор, а сам последовал вместе с дневником и Eldar в Эхад-Канделлет, возвысившийся над бурной Бруинен на огромной скале. Много дней утекло с тех пор, когда Иорвет в первый раз въезжал сюда вместе с сыновьями Элронда, лелея смутные надежды привести их войско на подмогу своим соплеменникам в гетто и резервациях Севера — своего Севера.

До глубокой ночи горели факелы в стане Канделлет, пока Перворождённые корпели над дневником. Иорвет, Идренет, Канделлет и другие читатели документа постепенно становились всё мрачнее и мрачнее, но при этом глядели всё просветлённое, как будто окончательно поняли что-то давно подозревавшееся.

— Cuach aep arse y aep hoel, hen bleadd, sloethe!!!⁽¹⁾ — воскликнул скоя'таэль, прочитав обложку дневника с трудно читаемой надписью "ХРАББ...РД". — Так я и думал!

— Мы все так думали, но теперь мы это знаем, — с мрачной решимостью сказала ему Идренет.

— Надо предупредить чёртова ведьмака, — на одном дыхании добавил Иорвет. С первыми лучами солнца он покинул Эхад-Канделлет, вскоре на полном скаку вернулся в Минас-Агор, влетел в кабинет коменданта, ни с кем не здороваясь, и потребовал чернил и бумаги.

— Идреммин, — вызвал Seidhe дежурного гонца, — доставь это vatt'ghern... Тьфу, — он заметил, что от волнения перешёл на Старшую Речь. — Ведьмаку Геральту. Он сейчас должен быть где-то в Примостье. Дело не терпит, язвить его aep arse, отлагательств!

Далеко на севере от Примостья и на юго-востоке от Ост Форода стоит Форност Эрайн — Северная крепость королей, именуемый низушками Норбери, а кметами последние лет так тысячу — Покойницкой Гатью.

Более одиннадцати столетий короли Артедайна и сюзерены предков нынешних дунаданов правили из Форноста. Именно здесь были пожалованы земли нынешнего Шира древним хоббитам, пришедшим в королевство с Востока. Но в 1974 году орды Ангмара пронеслись через Нан Амлуг, сокрушив ослабленные арнорские форпосты, и захватили Форност, что было частью плана Короля-Призрака по завоеванию Северного Королевства. Некоторые хронисты утверждают, что под воздействием чар печально известной Амартиэли, что вела ангмарские войска, воины Артедаина сами открыли ворота.

Царь-Ведьмак удерживал город Форност в течение года кошмаров, пока союзные армии Гондора эльфов и остатков дунадан под общим руководством принца Эарнура не разгромили войско Железной короны и не погнали его дальше — до самого Карн Дума. С тех пор столица Артедаина была заброшена, вместе с былой процветающей округой превратившись в зону магического загрязнения наподобие Могильников, Тирн Гортада или Имлад Балхорт. Как мрачно шутили в ближних городках, "в полях Форноста живут всё те же люди, что и тысячу лет назад — только до костей отощали".

Вот в это-то местечко и направил теперь копыта Плотвы Геральт из Ривии, двигаясь на север по Зелёному тракту, совсем заросшему травой, меж иссохших осин, клёнов, мрачных обелисков и братских могил, давно разрытых гробокопателями вроде Кольберта. Паскудный пейзаж окутывала бело-серая и мутная, как фисштех, дымка — такую ведьмак уже видывал над Тирн Гортадом, и видно было, что Король-Призрак поработал здесь таким же заклятием. Бившим по площадям. Извращавшим живое и поднимавшим мёртвое.

"Что же это за тварь, если швыряется заклинаниями, которые нашим чародеям стоили бы кровоизлияния в мозг? Даже Вильгефорцу. Даже Филиппе", — думал Геральт. Он уже знал, что Короля-Призрака почитают одним из девяти кольценосцев, но не удивился бы, если бы он оказался живым воплощением Львиноголового Паука или Белого Хлада.

К счастью, ехал ведьмак днём, и поэтому до осыпающихся стен Форноста он добрался, не отвлекаясь на немёртвых обитателей Полей.

Геральт сделал небольшой крюк, чтобы заглянуть в лагерь охотников за сокровищами к юго-западу от Покойницкой Гати. Обычно незнакомцев тут привечали стрелами, но местные обитатели сделали ему несколько заказов, и Белый Волк был в лагере не таким уж чужим.

— Барад-Эйфель? Далёко забралась твоя бабка! — сказал ему старшина лагеря, рыжий Маэдраск. — Это на противоположном конце города! А сейчас в руины завалилась целая свора орков из Ангмара и ходят там дозором, как будто стерегут королевскую казну.

— Не переживай за меня, Маэдраск. Средний орк достаточно глуп, чтобы средний ведьмак его легко обошёл. Сколько их охраняет конкретно башню?

— Десятки Ширука и Каморди, да вспомогательные гоблины Журмата, — прикинул Маэдраск. — И варги с ними. Три или четыре зверомордии.

— Понятно, — Геральт начал прокручивать в уме план операции, нужные эликсиры и Знаки. — Возможно, мне придётся у вас заночевать сегодня-завтра. Охотников за сокровищами не стеснит охотник за чудовищами?

— Это-то можно, — сказал Маэдраск. — Если готов поделиться припасом для общего котла.

Дорога к Барад-Эйфелю отняла у ведьмака около часа в одну сторону — с учётом уклонений от встреч с шатающимися по руинам Форноста орками. Порядка полутора часов Геральт просидел в полуобрушившейся башенке на крыше какого-то особняка, откуда наблюдал за окрестностями башни и дислокацией орков и гоблинов. Когда ведьмак завершил рекогносцировку, то солнце уже стало спускаться к далёким лесистым холмам, за которыми стоял Ост Фород и пролегала торговая дорога на Форохель.

"Обратно к охотникам за сокровищами я уже до темноты не успею. Значит, нужно действовать сейчас — ночью орки чувствуют себя увереннее и дерутся лучше", — рассудил Геральт. При себе у него были эликсиры "Волк" и "Кошка", а также оба меча — он уже знал, что в Форносте серебряный клинок не повредит в любой ситуации.

Журмат и его гоблины из вспомогательной команды, как обычно в эти дни, валяли дурака. Орочьи десятники направили гоблинский отряд на самый безопасный участок линии обороны — зажатый между Барад-Эйфелем, полуразрушенным подворьем людишек и огромной затянутой ряской лужей, где по ночам в тумане выли изводья. С этой стороны не стал бы нападать никто из паршивых трусливых валаропоклонников.

Но этим вечером оказалось, что десятники Ширук и Каморди — как и их начальство в Ангмаре — жестоко обманулись.

— Ваше злопыхательство! — заверещал Журмату противным голоском дежурный гоблин. — Следопыт крадётся!

— Не беда, — сказал ему старший гоблин. — Тропочка узкая. Навалимся всем гуртом и спихнём людишку к изводьям! Они всё доделают, а мясо нам останется! А ну, ребята — отхерачим эльфососа по-нашему, по-гоблински!

Вся банда гоблинов, вереща и матерясь на Чёрной Речи, рванула навстречу "следопыту", чтобы задавить его массой, но тот сделал рукой неизвестный Журмату знак, целясь прямо в центр оравы — и бестолковые ушастые прихвостни орков разлетелись в разные стороны.

— Проклятье... Ведьмарь! — вспомнил Журмат ангмарские инструкции, в которых наказывали этого врага Железной короны номер один после Элронда и Бродяжника особливо опасаться. Собрав трёх-четырёх не особо пострадавших гоблинов, он рванул в атаку второй раз — но тут беловолосый воин, схватив один из двух своих мечей, закружился словно вихрь, и даже юркие гоблины не успевали уходить от клинка, обрушившегося на их шеи.

Не ушёл от ведьмаря и Журмат.

"Во я мудак!", — так выглядела последняя мысль, промелькнувшая в мозгу старшего гоблина вспомогательного десятка №13 команды "Гундабад", после того, как его ушастая голова рассталась с телом.

— Никак вы, bleadd, не научитесь, — произнёс ведьмак своего рода эпитафию Журмату и, прислушавшись, принял "Волка". На шум уже побежали какие-то орки, а в Форност посылали бойцов клана Блогмал, считавшихся одними из самых крепких на Севере.

Поэтому Геральт, пригнувшись, быстрыми перебежками меж грудами камней пробежал вдоль стены разрушающегося, как и всё в городе, Барад-Эйфеля до того места, где начинались орочьи палатки. Дождавшись, когда большая часть орков Ширука и Каморди сорвутся с места, ведьмак потыкал шкуры, из которых и состояли палатки, догорающей головней из гоблинского костра и плеснул остатками эликсира, чтобы спиртовая основа помогла огню разойтись. Орки заметались в беспорядке туда-сюда, не зная, что делать сначала — тушить палатки или ловить чужака, — так что никто и не заметил, что Геральт совершенно по нахалке прошёл в подсобные помещения башни.

В коридоре между камерами караулили ещё два орка. Первого, более тощего, ведьмак срубил почти сразу. Но второй, более откормленный и плотно сбитый, сопротивлялся более профессионально и начал теснить Геральта в тупик, приговаривая:

— Ширук твоей мамки кишку драл! Ширук твоего отца кишку драл! — Тут ведьмак подтолкнул сапогом ему под ноги табуретку, и он споткнулся. С чистой совестью Белый Волк зарубил едва вставшего Ширука, резюмировав:

— Задрал.

Геральт снял с пояса орка ключи от камер и начал отпирать. В первой сидели два заморенных и замордованных искателя удачи — человек и гном, про Сару Храббард они ничего не знали. Ведьмак дал им трофейное оружие орков и поставил на стрёме у дверей карцера. В камере №2 сидел эльф, в третьей было и вовсе пусто — только валялись на полу давно обгрызанные орочьими зубами человеческие кости. Принадлежавшие молодой женщине или даже подростку. Впрочем, точно такие же костяки можно было найти и в камерах с ещё живыми пленниками.

Зато в четвёртой камере ведьмак обнаружил-таки старуху — такую маленькую и сморщенную, что её можно было бы принять за низушку, с давно немытыми лохмами и в рубище, выглядящем так, будто им целый год кряду мыли полы в конюшнях каэдвенской Медвежьей хоругви. Вне всякого сомнения, он нашёл того, кого искал.

— Милсдарыня Сара Храббард, я полагаю?!

— Сынок... — Милсдарыня Храббард протёрла глаза. — Так это ты и есть тот ведьмак, о котором судачат на ярмарках?

— Он самый. Теперь давайте-ка дадим ходу отсюда, а то там орки наверняка доедают мою лошадь, — пробурчал Геральт.

Орки оказались легки на помине — судя по звукам борьбы на входе, в Барад-Эйфель теперь ломились сразу и десяток Каморди, и обезглавленный десяток Ширука. Ведьмак, высунувшись в коридор, послал в эту косомордую и свиноухую компанию знак Игни. Орки резко убавили в боеспособности, и бывшим пленникам стало куда легче вытеснять их от двери — особенно после того, как ведьмак со стальным мечом поддержал их.

— Ох, батюшки... Так ты волшебник, ведьмак? Вроде Гэндальфа? — ужаснулась милсдарыня Храббард, когда орков вытеснили за дверь.

— Гораздо хуже, — лаконично отбоярился "волшебник", не желая рассказывать в явно неподходящий момент, в чём разница между ведьмаком и чародеем в Северных королевствах.

Вторая попытка уже побитых и обгорелых орков заблокировать своих бывших узников оказалась неудачной — хотя краснолюд и эльф были ранены, на этот раз бойцы Железной короны потеряли последнего из своих вождей, десятника Каморди. Стальной меч Геральта проткнул его насквозь.

Путь был свободен, и беглецы из Барад-Эйфель стали прорываться прочь из Форноста по улицам, на которых уже стемнело, и под посиневшим небом наружу выплывали недружественные тени. Геральт следил, чтобы никто не пострадал от призраков или других орочьих команд, одновременно стараясь не выпускать из виду Сару Храббард. Но в какой-то момент произошло то, чего ведьмак и боялся.

Он отвернулся от травницы, чтобы прогнать знаком Игни варга — и этих пятнадцати секунд хватило, чтобы Храббард исчезла.

— Зараза! Выясню, что со старухой! — крикнул Геральт своим спутникам, которые направились к известному уже лагерю охотников за сокровищами. Он попробовал взять её след, но фоновая магия Короля-Призрака, не развеявшаяся и за тысячу лет, перебивала даже его каналы восприятия, превосходящая обычные человеческие.

— Это провал, — сказал ведьмак с миной паскуднее обычного. Потом кое-что вспомнил и сказал: — Но не полный.

— Геральт, ведьмак из Лидии? Наконец я тебя нашёл! — воскликнул Идреммин, видя силуэт с двумя мечами среди засранной чёрной магией пустоши.

— Нет. Из Фригии, bleadd, — ответил охотник на чудовищ. — Ты, кажется, один из бойцов Иорвета. Что там у них случилось?

— Иорвет опасается, что может случиться, и поэтому велел передать тебе это послание, — сказал эльф, протягивая Геральту свиток. Ведьмак развернул его и, задумавшись, прочёл следующее:

Cead, vatt'ghern!

Конечно, признанный знаток чудовищ из нас троих ты, но и старая одноглазая лиса Иорвет, поверь мне, вовсе не хлебает щавелевый суп нераспроданными лаптями для низушек. Моя бригада обнаружила в Тал-Бруинен документы, вызвавшие нездоровый интерес ангмарцев, а также орков Белой Длани из Тельгарта. Их долго и сложно тебе пересказывать, но суть в следующем —

Известная тебе травница, Сара Храббард, не та, за кого себя выдаёт. Давным-давно она была приставлена к некоей Н., которую Eldar держали в заточении в крепости Ситхад. Одна Мелитэле знает, кем она была — эльфкой, человеком, орчихой или чудовищем — но в итоге, похоже, она прикончила старую Saevernhe и теперь рыщет по Эриадору, используя её облик. Будь осторожен с этой сукой, ведьмак!

Пока Элронд собирает союзников, чтобы выяснить всю подноготную старой sloethe, выдающей себя за Храббард. Если встретишь её во плоти — смотри не упусти, но помни: это наверняка сильный чародей!

Остаюсь комендантом базы Минас-Агор в службе Элронда Полуэльфа,

Iorvet aep Gwynedd.

Самые чёрные подозрения ведьмака и немалой части жителей Примостья подтверждались.

— Ты невероятно вовремя, Идреммин, — сказал Геральт, дочитав письмо. — Эта дрянь ночью удрала от меня в Форносте. Уже наводило на подозрения — при том, что я вроде как был нанят благодарными пациентами её спасать. А вдобавок она спёрла бутылочку с "Кошкой", пока я отгонял от её дряхлой задницы варга. И что меня больше всего пугает — я ещё долго этого не замечал.

— Полагаешь, что настолько сильным колдовством владеет эта неизвестная, что даже твоё чутьё... — задумался эльф.

— Не прибедняйся, Идреммин. Рядом с Гэндальфом или Чёрным Властелином почти все наши чародеи — щенки. Так что ничего удивительного. Ладно, ищите эту каргу без меня. Мне ещё надо попасть в Примостье — рассказать заказчикам, что именно счастливо спасённая чуть не пропустила в их город орков, сыпанув снотворного стражам.

— Ты уже и набегом на Примостье занимаешься, Геральт из Лирии? — переспросил гонец Иорвета.

— Когда я вернулся в поисках "Кошки", то нашёл в "камере" Храббард потайной люк, а внизу — целая лаборатория ядов, снотворных и лжеамулетов, которые пакостят самому хозяину. Её охранял довольно приставучий и агрессивный дух. Теперь уже никто не охраняет, можно посмотреть, — сказал Геральт.

— И ты вернёшься для этого в Форност? — спросил Идреммин.

— Нет времени тебя сопровождать. Попроси Минхама или Кольберта. Шевелись, Плотва!

"Уехать за тридевять земель от Севера и Нильфгаарда, чтобы тебя в очередной раз поимели грёбаные чародейки", — думал ведьмак, скача по Зелёному тракту на юг. Он ещё не догадывался, что его ждёт встреча с Сарой Храббард в её подлинном облике. И под подлинным именем.

Как и о том, что уже видел эту особу — когда ему грозила безвременная смерть под грудами льда.

1) Непереводимый фольклор Aen Seidhe

Вернуться к тексту