Аватар: Легенда о Драконе Востока (гет)

Острый подбородок. Колючие зелёные глаза. Смуглая кожа. Приветливая улыбка. Бородка. Длинные каштановые волосы. Девушка. Женщина. Компания мужчин.

Агни вглядывалась в лица, мелькавшие на её пути. Она бежала по среднему сектору Ба Синг Се, стараясь угнаться за угасающей надеждой — всё меньше она верила в то, что найдёт Зуко вот так, случайно. Но движение помогало. Она не могла сидеть на месте.

Всё утро Агни помогала Айро в чайной, терпеливо протирая шкафы, составляя туда привезённую хозяином новую посуду. Тарелки выскальзывали из её рук, падали приборы, из-за чего она злилась всё больше. Но раздражение быстро сменялось надеждой, стоило ей услышать шаги у двери и скрип её петель. Потом так же быстро надежда рассыпалась под приветливым взглядом незнакомого человека. Много прохожих заглядывало в чайную, чтобы узнать, когда она начнёт принимать гостей. Айро широко улыбался и приглашал на открытие через четыре дня. Агни становилось не по себе: она хотела бы так же контролировать свои эмоции, как он; ведь Айро переживал не меньше, но находил в себе силы на тёплые приветствия и вежливые фразы.

— Сделаем перерыв, — наконец сказал он, тяжело вздыхая и усаживаясь на диванчик у крайнего столика. — Создавать чайную своей мечты увлекательно, но утомительно.

— Тогда я выйду ненадолго… прогуляюсь до почты. Если, конечно, вам не нужна помощь. С вами точно всё хорошо?

— Настолько хорошо, насколько может быть у старого, побитого в боях генерала, — улыбнулся Айро. — Будь осторожна.

И Агни тут же убежала, прихватив старую сумку. Айро мгновенно подобрался, выпрямился — обмануть девчонку ничего не стоило. Он прекрасно видел, как мучается Агни. Сегодня чайная была для неё клеткой, а держать её здесь значило просто над ней издеваться.

И всё же Айро долго смотрел на закрывшуюся дверь, чувствуя непонятное беспокойство.

* * *

Агни казалось, что ноги несут её вперёд без её контроля. Она просто не чувствовала их. И в один момент они вдруг вернулись в её подчинение вместе с болью в мышцах, заставляя остановиться. Агни опёрлась о стену, пытаясь восстановить дыхание — она и не замечала, как всё время срывалась на бег.

Агни оказалась недалеко от своего старого места работы — очень просторного двухэтажного домика с коричневыми каменными стенами. На первом этаже располагались почтальоны, распределялись и хранились в большой комнате, заставленной ящиками, выдавались и отправлялись письма. А на втором этаже — маленькие комнатки работников, которым больше негде было жить. Там когда-то жила и Агни.

Её коморка была совсем крошечная, вмещающая только кровать и комод, крышка которого служила письменным столом. Когда стены давили, а огонь, застывший в венах, угрожал сжечь изнутри, Агни утешала себя приятными мелочами: радостными мыслями о том, что в Царстве Земли не холодно и пробирающийся в щели ветер ей не страшен, воспоминаниями о выигранных у Азулы поединках и мечтами о встрече с Зуко и Айро.

А теперь, когда Агни поднималась по шаткой лестнице — никто не удивлялся тому, что она раз в две недели заглядывала в гости — ей казалось такими странными и далёкими одинокие вечера в тесной комнатушке. Она не знала, живёт ли там кто-то сейчас. Она даже не стучалась в дверь, хотя все обитатели были убеждены, что на второй этаж она ходит, чтобы вспомнить, из какой тесноты и бедности выбралась.

На самом деле Агни ходила в соседнюю комнату. В комнату, пол которой был усыпан забытыми, никому не нужными письмами. Они не дошли до своего адресата. Причины были разные, а судьба у писем одна — пролежать несколько месяцев в комнате с окошком высоко под крышей, а потом сгореть, превратиться в тепло, обогревающее здание. Они никогда не удивлялись, находя в стопах бумаги птичьи перья — окно никогда не закрывали. И даже не думали, что раз в неделю комната становится обязательной остановкой для ястреба, преодолевшего километры земли и моря.

— Ты здесь? — прошептала Агни, плотно прикрыв за собой дверь.

Ответом послужило почти бесшумный звук полёта. Расправив большие красные крылья, ястреб спикировал к ней. Она с отвращением посмотрела на птицу. Часть длинных, торчащих перьев справа от клюва была выдрана так, что виднелась розоватая кожа.

— Мне хочется тебя зажарить, — пробормотала Агни, за что немедленно получила расправу: ястреб ощутимо клюнул её в плечо. Они недолюбливали друг друга, но были вынуждены сотрудничать.

Ястреб не двигался, покорно выжидая, пока Агни положит письмо в прикрепленный ремнями к спине птицы цилиндр, закроет его. И только тогда резко бил сильными крыльями, намеренно задевая Агни по лицу жесткими перьями. Она даже не говорила ему адрес. Ястреб отлично знал, кто ждёт его по ту сторону моря.

* * *

Солнце уже садилось, когда Агни почувствовала самые сильные всполохи огня в венах. Будто тепло её магии тянулось к последним солнечным лучам. Агни самой хотелось оторваться от земли, взлететь, коснуться раскалённой поверхности. А потом раствориться в огне — в своём ли, чужом. Главное наполниться этим жаром, почувствовать его кожей и под кожей — но только так, вместе.

Агни огляделась в поисках воды. Но перед собой увидела лишь закрытые ставни окон, запертые двери. На окраинах среднего сектора люди рано прятались за все замки. Агни подумала, что было бы неплохо присесть на крыльцо одного из них — все равно здесь не было лавочек. Она исходила весь Ба Синг Се за этот долгий день…

И вдруг, когда стихли шаги редкого прохожего, Агни услышала плач — тихий, будто испуганный, безнадежный. Она снова огляделась и снова никого не увидела.

— Здесь кто-то есть?

Плач резко затих. Потом послышался всхлип.

— Извините?..

Агни ждала ответа и даже подумала, что лучше скорее вернуться в чайную. Солнце садилось всё ниже. Каменные стены серели на глазах, покрывались пылью мрачно-синего цвета с фиолетовым оттенком. Она не любила ходить в одиночестве по темноте, тем более рядом с нижним сектором.

— Это вы?

Это был ребёнок. Кажется, мальчик.

— Я… Тебе нужна помощь?

— Да, я не могу выбраться.

Голос звучал всё громче, увереннее, хотя изредка срывался и прерывался шмыганьем. Агни наконец поняла, откуда он доносился. Справа от неё стоял дом с непонятным количеством этажей: для одноэтажного он был слишком высоким, для двухэтажного — низким. Видимо, дверь находилась на соседней улице, потому что Агни видела только плотно заколоченные окна в верхней части здания. Глядя на них никогда не угадаешь, есть ли кто-то внутри.

— Подожди немного, я помогу тебе. Мне нужно выйти на соседнюю сторону.

— Тут сыро! И очень темно…

— Я скоро!

— Поторопитесь, пожалуйста!

Последние слова Агни услышала вдалеке, уже оббегая стоящие вплотную друг к другу здания. Конец улицы упирался в стену и нужно было сначала вернуться к началу. Дом, в котором застрял мальчик, должно быть, был очень просторный — занял собой целых два ряда. Интересно, что там находится? А если его поймали и не выпускают? Если за него просят выкуп? Или используют как приманку? Но с другой стороны, тогда бы он не разговаривал с ней. Наверное… Агни, бегущая по темноте, которую изредка прерывал теплый и желанный свет фонарей, пыталась успокоить воображение. Мысли сами подбрасывали ей самые страшные сценарии.

«У меня есть огонь», — подумала она даже с радостью: тогда будет повод воспользоваться им.

И все же по коже бежали мурашки. Агни вдруг поняла, что замерзла.

— Я здесь!

— Пожалуйста, помогите!

Мальчик тоже переместился. Теперь его голос слышался за ближайшей к Агни стеной. Он окончательно успокоился. Ему уже не было так страшно, он лишь с нетерпением ждал освобождения из своей тюрьмы. Агни отметила, что он перестал шмыгать носом и в голосе слышались знакомые интонации.

— Как ты попал туда?

Агни смотрела на здание и не видела ничего, похожего на вход — окна находились высоко, закрытые досками без каких-либо зазоров.

— С боку, у стены, есть дверь, — голос мальчика перемещался вдоль стены, и Агни последовала за ним. — Только её заперли. Я залез сюда — мы часто сюда залезаем с ребятами — и меня кто-то запер. Какой-то дядька сказал, что это приведение меня наказало. Таким противным голосом сказал… Про этот дом слухи всякие ходят, вот он решил пошутить.

Агни быстро нашла дверь, неприметную, в узком проходе между домом и стеной, отделяющей секторы друг от друга. Подергала за ручку — не поддалась.

— Пожалуйста, не бросайте меня! — вдруг взмолился мальчик, испугавшись повисшей тишины. — Я клянусь, я больше сюда не залезу. И всем скажу, чтобы не лазили! Пожалуйста, не уходите!..

— Я здесь, — проговорила Агни, судорожно соображая, как открыть дверь. — Не волнуйся, я вытащу тебя.

Но она не проломит её. Вокруг не было ни большого булыжника, ничего острого, что могло бы помочь, только вдоль стены валялись мелкие камушки, едва различимые в темноте. Свет фонаря не доставал до маленького закоулка. Агни понимала, что может прожечь дверь и даже, возможно, как-то отовраться, мол, сбегала за кремниями... Но она была уверена, что мальчик будет рассказывать всем о своём чудесном спасении и кто-то усомнится. Постучать в чью-то дверь страшно. Она не знает, кто живёт здесь, и если ей придется защищаться, то только собственным огнём…

Агни думала. И чем больше, тем темнее становилось вокруг. Тем меньше оставалось света, только липкий, растекающийся по рёбрам страх.

— Я клянусь, я больше никогда…

Ей страшно. Страшно слышать мольбы мальчика, которому она не может помочь. Страшно попросить помощи. Страшно стоять здесь, на границе с нижним сектором, одной, в кромешной тьме. Страшно, что она чувствует себя беспомощной, будучи одним из сильнейших магов огня.

— Отойди от двери, — как можно спокойнее сказала Агни. Она хотела выбить дверь. Или хотя бы попробовать.

Агни сделала пару шагов прочь — настолько далеко, насколько было возможно. Вдохнула. Сейчас нужно было просто ударить, а ей казалось, что она собиралась броситься со скалы. Она даже зажмурилась…

Удар.

Слабый треск. И это всё, чего добилась Агни. Она быстро огляделась, но на шум никто не выбежал. Поэтому Агни, осмелев, ударила дверь ещё несколько раз, толкнула. Дверь, как и ожидалось, не поддалась.

— Не получается? — спросил мальчик с надеждой. — Попробуй ещё раз! Пожалуйста! Попробуй, только не уходи!..

— Я не уйду, — отозвалась Агни, прижимаясь к двери спиной. Она понимала, что не сможет выломать её. Может только сжечь. Могла бы, если бы даже от одной мысли об огне у неё не начинали трястись руки.

«Хотела огня? Получи! Чего же ты медлишь?!»

Агни обхватила руками голову и закрыла глаза. Она не может помочь. Не может, потому что боится. Страх связывает ей руки, страх сковывает сердце. Страх делает её слабой.

Дедушка не хотел бы видеть её такой.

Агни повернулась и резко ударила кулаком о дверь. И ещё. И ещё! Ещё!

— Что ты делаешь?!

Агни резко повернулась на голос.

— Ты здесь!.. Там мальчик, — Агни почувствовала, как страх спешно отступает. — Дверь закрыта, я ничего не смогла сделать!..

Тёмная фигура Зуко, чьи черты лица едва можно было различить, сделала жест рукой. Агни покорно отошла в сторону. И тут же зажмурилась от мягкого свечения, разливающегося по черноте закоулка. Оно исходило от маленького огонька, зажжённого в ладони Зуко. С улицы вряд ли можно было увидеть его. Зуко внимательно осмотрел дверь, присел на корточки, провёл рукой по центру, потом ближе к замку. Встал, подошёл к Агни и склонился к её уху:

— Это был маг земли, вдавил в замок камень из стены, — сказал он, и тихо, почти одними губами, добавил, — Теперь свети ты. Погаси пламя сразу, когда дверь откроется.

Агни кивнула. Ещё минуту назад она была уверена, что не сможет создать ни единой искры. Теперь на поднятой перед собой ладони дрожал маленький огонёк. Агни посмотрела на Зуко, он кивнул. Строгие карие глаза отливали медовым, на коротких чёрных волосах играли едва заметные оранжево-красные блики. Кожа казалась бледнее обычного, но на ней не было ни порезов, ни синяков — ничего, что могло бы сказать о битве, в которую он мог попасть и о которой думала Агни всё время, пока искала его по улицам Ба Синг Се. По внешнему виду Зуко невозможно было сказать, где он пропадал столько часов. Но Агни радовалась тому, что он наконец вернулся. Остальное не заботило её сейчас.

Вдруг огонёк в её руке мигнул, издал треск, будто съел деревянную щепку, и в его жёлтых, оранжевых и красных язычках засверкали золотистые искры. Зуко обернулся на звук и удивлённо посмотрел на огонь. Он так давно не видел это пламя и уже забыл, что девушка, живущая с ними, на самом деле великий маг огня.

За стеной послышалось копошение.

— Отойди от двери, — сказал Зуко, и, судя по быстрым приглушённым шагам, мальчик тут же повиновался.

В следующее мгновение — Агни даже не успела ничего понять — раздался громкий треск. Зуко с разворота выбил дверь ногой, ударив по самой крайней её части, ближе к ручке. Замок не выдержал. Камень, соединяющий его и стену, разломился на две части. Дверь отворилась, и не прошло и секунды, как оттуда выбежал пальчик. Агни тут же опустила руку. Свет её пламени быстро растаял в густой темноте.

— Спасибо!

Мальчик вцепился в Зуко, будто без него не мог удержаться на ногах.

— Спасибо! Спасибо вам большое!

Зуко стоял, непонимающе оглядывая обнимающего его ребёнка, и терпеливо ждал. А мальчик вдруг оторвался от него и бросился к Агни и так же крепко обнял её. Она растерянно погладила его по растрепанным волосам.

— Спасибо!

— Но я не смогла тебе помочь…

— Ты не бросила меня. Я бы умер от страха, если бы ты ушла.

Агни наконец узнала его. Это был один из тех детей, с которыми она иногда играла по пути из пекарни. Она не помнила его имени, но хорошо запомнила густую копну каштановых волос, которые выделяли его среди толпы.

— Идём, мы проводим тебя до дома, — сказал Зуко. — Твои родители наверняка волнуются.

— Может быть, их до сих пор нет дома, — пожал плечами уже совершенно спокойный мальчик, но покорно пошёл вслед. — Они очень много работают, чтобы снарядить моего брата.

— Снарядить? Куда? — поинтересовалась Агни.

— На войну. Вы не слышали? Говорят, скоро будут собирать новую армию, чтобы драться со Страной Огня.

По коже пробежали мурашки, и Агни несмело взглянула на Зуко. Он не поменялся в лице. Не сказал ни слова.

— Я тоже хочу сражаться с ними! — делился планами мальчик. — Возьму большой меч, и вот так! И вот так им! Они пожалеют, что начали эту войну!..

— Сначала научить выламывать двери, — посоветовал Зуко ровным, лишённым эмоций голосом. Только где-то внутри его горел неутихающий пожар.

* * *

Дверь со сломанным замком открывала проход в тёмное помещение. Зуко вошёл первым, за ним последовала Агни.

— Ты что-то забыла здесь? — спросил Зуко. Идея вернуться к заброшенному зданию ему не нравилась. Он уже жалел, что позволил уговорить себя на это.

— Можешь, пожалуйста, прикрыть дверь.

Зуко с негромким хлопком закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

— И что ты собира…

Ярко-золотая полоса разрезала воздух. Потом ещё, ещё и ещё. Красная, золотая, жёлто-рыжая… Огненные ленты появлялись и таяли одна за другой, смешивались, перекрывали одна другую… Океан пламени заполнил просторное помещение до краёв. И в её центре танцевала Агни. Её движения срывались, теряли плавность.

— Агни! Что ты делаешь, Агни! — Зуко сорвался с места, раздвинул руками огненную завесу и схватил её за запястья. И растерянно разжал пальцы, увидев слёзы на её щеках.

— Я не смогла помочь ему, — проговорила Агни тихо.

Огонь растаял. Помещение снова наполнила тьма.

— И что? Из-за этого нужно рыдать?

— Я испугалась. Я — внучка дракона Востока — испугалась темноты, испугалась, что меня могут раскрыть, — она смотрела на свои руки, на огонь вокруг ладоней, алеющий с каждой секундой. — Разве я могу позволить себе страх, Зуко?

— Это точно не повод впадать в истерику.

— Я так хотела воспользоваться своим огнём, — Агни подняла руку; язычки пламени обнимали её пальцы, поднимались вверх и таяли во мгле. — Хотела снова почувствовать себя сильной. А на деле растерялась, испугалась таких мелочей.

— Ты жила всю свою жизнь в Стране огня, — заговорил Зуко, скрестив руки на груди, — последние пару лет запертой на острове. Тебе просто не нужно было проявляться смелость. Но ты добралась до Ба Синг Се — это уже большой подвиг.

— Ты просто не знаешь, сколько слёз было пролито по пути, — усмехнулась Агни и потерла ладонью щеки.

— Не вини себя за страх: либо живи с ним так, прячась в светлых комнатах, либо избавься.

— Страх — это слабость?

Зуко промолчал. Он не мог дать однозначного ответа.

* * *

Впереди показалась новая чайная. Только её окна светились тёплым жёлтым цветом — Айро не спал. Он встретил их на пороге. Всем своим видом напоминал о том, что он — генерал: грозный, серьёзным, он с укором смотрел на Зуко и Агни. Айро не спросил, где они пропадали так долго, лишь разразился тирадой о том, как могли они заставлять его, слабого старика, так переживать. Впрочем, тирада была недолгой. У Агни слипались глаза. Вихрь эмоций, пережитых за один вечер, забрал все её силы. Айро перенёс серьёзный разговор на утро.

— Зуко, — позвала Агни, когда они уже лежали по постелях, а Айро заливал кипятком чайные листья, чтобы чай успел завариться к завтрашнему завтраку. — Где ты был всё это время? Я искала тебя.

Ответа не было.

— Спокойной ночи, — прошептала Агни, отвернулась к стене и завернулась в одеяло. Она подумала, что Зуко уже уснул.

Но Зуко не спал.