Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Я снова почувствовал эмоциональный разрыв между мной и моим пассажиром. Мысль о встрече с командой злодеев, возглавляемой могущественным умником, должна была привести меня в ужас. Мой пассажир был просто в восторге от этой идеи, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не подхватить его энтузиазм. Было трудно сохранять разумный уровень осторожности, когда каждая мысль о том, что все может обернуться плохо, встречалась с переполняющими чувствами восторга и энтузиазма.

Я все-таки отправился на пробежку, на столько же чтобы выпустить пар, насколько из-за того, чтобы придерживаться графика тренировок. В конце концов, Сплетница, возможно, и подколола меня, но мне все равно нужно было поддерживать свою физическую форму. Перекусив на скорую руку, я начал готовиться к встрече.

Несмотря на оптимистичные настроения моего пассажира, я был полон решимости подойти к этому как можно более подготовленным. Вопрос был в том, чего я хотел от этой встречи? Я не думал, что начинать переговоры с предсказаний о неминуемой атаки Бакуды будет иметь успех, но противодействие этой атаке было моей главной целью в данный момент. Что я мог бы получит от Неформалов, что помогло бы мне в достижении этой цели?

Что ж, деньги были очевидным ответом. Я понятия не имею, о законных тонкостях получения наличных от злодеев, но на данный момент даже несколько сотен долларов могли бы существенно повлиять на мои ресурсы и график. По мимо этого, я могу попросить оборудование и материалы. Но дело в том, что я сомневался, что у них был доступ к чему-либо подобному. Я изучил их историю, и их типичная работа, по-видимому, давала им примерно среднее или мелкие четырёхзначные суммы. Принимая во внимание разделение на четыре доли и любые групповые расходы, я не уверен, сколько наличных у них было на руках. Кроме того, они были изолированной командой, а это означало, что у них не было территории, откуда они могли бы черпать ресурсы, и не было подчиненных или предприятий, находящихся под их контролем.

Единственное, что я мог получить это информацию. Если Сплетница была таким же хорошим умником, каким её считал мой пассажир, то получить информацию о Бакуде или АПП было реальной перспективой. Это тоже было то, чего я мог бы добиться, не компрометируя себя морально, так что, вероятно, это было бы лучшим, на что я мог бы рассчитывать.

Вопрос был в том, чего они хотели от меня? Я знал, насколько уязвимыми были технари без поддержки группы. К счастью, мои способности к укреплению и алхимии позволяли мне быть в гораздо лучшем положении, чем большинству тех-героев, так что в моем случае команда была не так уж необходима. Существовала реальная возможность, что я мог бы встретится с попыткой вербовки. Идея чрезвычайно заинтересовала моего пассажира, но я не видел в этом логики. Учитывая их ограниченные ресурсы, я сомневался, что они могли бы многое предложить, если только у них не было поддержки извне, о которой я не знал.

Готовясь к встрече, я решил, что моя полная экипировка, вероятно, будет чрезмерной. Я мог бы переодеться в ближайшем переулке, но сочетание пальто, ремней и патронташей было бы чересчур. Если бы я ограничился маской, курткой и наручом, у меня было бы по меньшей мере 90% боевой эффективности, и мне не потребовалось бы и десяти минут, чтобы одеться. В куртке могли храниться некоторые необходимые реагенты, которых хватило бы, чтобы выручить меня, если дела пойдут плохо. Мой пассажир был абсолютно уверен, что встреча пройдет отлично, но я был полон решимости быть осторожным.

Я вышел пораньше, положив куртку, маску и наручи в рюкзак. Насколько я помнил, в этом районе было что-то вроде сети переулков, в которых я мог бы спрятаться. Нужный переулок было легко найти, большой кратер посреди улицы и всё такое. Городские власти окружили его дорожными заграждениями, но, похоже, не спешили проводить какие-либо ремонтные работы.

Я проскользнул в переулок, который ответвлялся от места встречи, и переоделся в минималистичный вариант своего костюма. Повязал бандану на голову и еще одну на лицо, а поверх всего этого — маску/визор. Я накинул куртку и застегнул ее, чтобы как можно больше прикрыть футболку и джинсы. Затем я застегнул браслет на левом запястье и почувствовал прилив прочности. Я все еще носил щиток на голени в качестве запасного предмета защиты, но защита на уровне тяжелой стали была очень успокаивающей. Я не взял с собой дубинку, так как спрятать такой кусок стали было бы сложно.

Кроме того, я был ограничен набором реактивов, которые заранее разложил по карманам своей куртки. Это была не та большая нагрузка, к которой я привык в воскресенье вечером, но на данный момент этого было достаточно. В дополнение к набору реагентов для усиления и лечения, я приготовил несколько формул темной алхимии, которых было достаточно, чтобы сровнять с землей здание. Возможно это был перебор, на случай, если встреча закончится неудачно.

Я слонялся в конце переулка и ждал время встречи. Моя естественная нервозность была несколько смягчена заверениями моего пассажира. Я не был так уверен в нём, как несколько дней назад, но я знал, что он заботится о моем благополучии, и если он не был слишком обеспокоен, то это, по крайней мере, был хороший знак.

Незадолго до двух часов дня четыре фигуры заслонили вход в переулок. Все они были в уличной одежде, что заставило меня почувствовать себя немного неловко. Силуэтов было достаточно чтобы я смог различить Мрака, Регента и Сплетницу. Четвертый был наполовину скрыт за остальными. На секунду я подумал, не пришла ли и Сука, но фигура была не той формы. Высокая, но худая и долговязая.

Сплетница была одета в джинсовую юбку и футболку с длинными рукавами, в то время как Регент щеголял в белой куртке, которая выглядела дизайнерской или, по крайней мере, дорогой, а также джинсах и довольно ярких кроссовках. Телосложения Мрака выглядело даже более впечатляюще чем когда он был в костюме. Он был примерно моего роста, с волосами, заплетенными в стиле корнроу, и был одет в простую футболку, джинсы и ботинки. На последней участнице группы была слегка мешковатая одежда, а волосы были завязаны таким образом, что казались неудобными и предназначались для того, чтобы скрыть ее лицо. Она держалась в стороне, пытаясь взглянуть на меня, не выдавая себя.

Когда они приблизились, я попытался уловить какие-то намеки от своего пассажира, но он был так взволнован предстоящей встречей, что было трудно разобрать что-то конкретное.

— Видите, в конце переулка, за ящиками. Как я и говорила.

Я воспринял заявление Сплетницы как сигнал к выходу. По группе прокатилась волна реакций, когда свет из переулка отразился от моей маски и наруча.

Регент ткнул Мрака локтем под ребра.

— В костюме, ты должен мне.

— Как будто технарь собирался появиться без снаряжения. Я же сказал, никаких пари.

Я чувствовал, что мне нужно проявить инициативу. Возможно, мой пассажир по какой-то причине и был их большим поклонником, но я все равно встречался с командой злодеев. Мне показалось, что не стоит позволять им полностью задавать темп. Я указал на новую участницу, которая выглядела очень неуверенной в себе.

— У вас пополнение. Собираетесь вводить меня в курс дела?

Сплетница заговорила первой.

— Новый рекрут. Она настояла на том, чтобы прийти, хотела быть частью сделки.

— Ясно. — Я окинул взглядом всех четверых, пытаясь понять, что я мог из эмоций моего пассажира. Он все еще был охвачен волнением от встречи, а это означало, что от него было мало толку. Вместо этого я решил вести себя непринужденно. Я подошел к одному из ящиков и жестом указал на остальные. — Что ж, добро пожаловать в мой переулок. Выбирайте себе ящик и начнём обсуждение.

Регент, посмеиваясь подошел первым, усаживаясь на одну из больших коробок. Следующей была Сплетница, за ней Мрак, а новенькая держалась в стороне. Мрак протянул руку.

— Имя Брайан, кстати.

Я был удивлен этим жестом, но мой пассажир — нет. Они часто так поступают, или он просто ожидал от них чего-то подобного? Я уже начал всерьез беспокоиться по поводу сложившейся ситуации, но в данный момент решил проследить за его реакцией и пожал протянутую руку.

— Лиза. — Сплетница представилась. Она пыталась сохранить уверенный вид. У Регента не был с этим проблемы.

— Алек.

Мой пассажир достаточно успокоился, чтобы я смог снова получить кое-какие впечатления. У меня возникло ощущение, что Мрак был откровенен. Чувствовалось некоторое двуличие со стороны Сплетницы и Регента. Я не думаю, что они лгали, скорее, оба были под новыми личинами. Да, по ощущениям моего пассажира, в их гражданской жизни определенно что-то произошло, и они пытались дистанцироваться от этого.

Я не был уверен, как на это реагировать. Несмотря на всю мою подготовку, у меня все еще не было кейповского имени, которым можно было бы представиться. К тому же они явно пытались наладить взаимопонимание, и отказ от участия в этом поставил бы меня в невыгодное положение. Мне не нравились такого рода социальные манипуляции, но я также не знал, как с этим справиться. Вместо этого я выглянул из-за Брайана на последнего члена группы, наполовину скрытую за ним, просто чтобы выиграть еще несколько секунд, прежде чем от меня потребуют представиться.

Я думал, что почувствовал пределы эмоционального накала, на который способен мой пассажир. Отзывы, которые я получал, варьировались от постоянной поддержки до случайных всплесков по определенным темам, которые подчеркивали возможности или потенциальные угрозы. Были странные всплески положительных или отрицательных чувств, которые заставали меня врасплох, но я думал, что хорошо представляю, чего ожидать.

Я был неправ.

Я не могу точно описать реакцию моего пассажира, когда он увидел последнего члена Неформалов. У этого был вес, важность, которая затмевала все ощущения, которые я испытывал раньше. У человека, стоявшего передо мной, были важные последствия, которые я даже не мог понять. Я смотрел на самого важного человека в мире.

И это была тощая девочка-подросток в плохо сидящей одежде, которая пыталась избежать внимания, прячась за волосами и очками.

Я думал, что был готов к этому. Я полагал, что у моего пассажира будут хорошие впечатления о Неформалах, которые я смогу отфильтровать, чтобы получить неплохой результат от встречи. Личной привязанности с его стороны было недостаточно, чтобы я скомпрометировал себя, и я был готов проигнорировать любые добрые дружеские чувства и сосредоточиться на своих целях.

Теперь от этого плана не осталось и следа. Если игнорировать ужасающую интенсивность реакции, можно было заметить ту же симпатию к этой девушке, как и к другим Неформалам, но не это было движущей силой реакции моего пассажира. Кем бы она ни была, она была важна, абсолютно необходима, для всего.

Как вы вообще начинаете разбираться в чем-то подобном? Как вы справляетесь с абсолютной уверенностью в том, что человек, стоящий перед вами, спасет всё сущее? Просто представить себе масштабы этого было невероятно. Это был не просто разговор о моей жизни, или о жизни города, или о будущем человечества. Она была жизненно важна для дальнейшего существования планеты.

Способность моего пассажира к предвидению была тем, чего я до конца не понимал. На самом деле, я не был уверен, как мой пассажир пришел к большинству своих прозрений. Я не знал, было ли это предвидение или хорошее понимание текущих условий, которые позволяли делать точные прогнозы. Что я точно знал, так это то, что у него был более широкий взгляд на вещи, чем то, что могут воспринять обычные люди, но моя способность понять это была ограничена. В одном я был уверен, так это в его желании оградить меня от серьезных угроз. Он знал, насколько опасен этот мир, часто раздражался из-за этого, но все равно был полон решимости увидеть сбор Небесной Кузницы здесь.

Я начал сомневаться во многих его реакциях, но его способность оценивать угрозы не входила в их число. В одном он был абсолютно уверен: если с этой девушкой что-нибудь случится, миру придёт конец.

Долгое молчание давило на девушку, и она, похоже, была готова сорваться. Я принял поспешное решение не допустить этого.

— Можете звать меня Джо.

Девушка уставилась на меня, раскрыв рот. Реакция остальных Неформалов была смесью удивления и успокоения, а Лиза похоже по умолчанию выглядела самодовольной.

— Ты довольно откровенен в этом вопросе. — поинтересовался Алек.

Я просто пожал плечами и попытался изобразить беззаботность, которой на самом деле не испытывал.

— У меня еще нет подходящего кейповского имени, и не то, чтобы вы много сможете узнать из того, что я вам дал. — Я почувствовал метафорический толчок локтем от своего пассажира и посмотрел на Лизу. — И, кроме того, я полагаю, она могла бы разузнать это, если бы захотела.

Это вызвало у блондинки еще одну вспышку эмоций, которую она быстро подавила. Новенькой, похоже, было некомфортно от всего этого, но, по крайней мере, она не была готова сбежать.

— Откуда ты знаешь о её силе?

Это было не так уж много, но, по крайней мере, она решила заговорить.

— Она смогла кое-что узнать обо мне прошлой ночью. Это и то, как она меня разыскала, дало мне ключ к разгадке. — Я подумал, удобно ли мне было раскрывать что-либо еще. Это не могло причинить большого вреда, учитывая, что Лиза уже практически сообщила об этом всему миру. — Кроме того, часть моей силы, в некотором роде, даёт мне подсказки о разных вещах. Это помогло мне заполнить пробелы.

Взгляд девушки метался между мной и Лизой. Да, застрять между двумя умниками. Не весёлая ситуация.

Алек только рассмеялся.

— Лиза закричала и убежала, когда поняла, что кто-то дает ей попробовать её собственное лекарство.

Девушка, казалось, была шокирована этим, но Лиза сделала успокаивающий жест.

— Просто немного испугалась. Это одна из причин, почему мы здесь.

Ситуация, казалось, сильно давила на новенькую, и я боялся, что она сбежит. Вместо этого она пристально посмотрела на меня, затем кивнула.

— Тейлор.

— Приятно познакомиться. — Я изо всех сил старался не обращать внимания на реакцию моего пассажира, которую лучше всего можно было бы описать как припев «аллилуйя» на повторе. Вместо этого я повернулся к остальной группе и постарался вести себя непринужденно. — Итак, о чем вы хотели поговорить?

Сплетница полезла в свою сумку и достала контейнер. Это была старая детская коробка для завтрака с изображением Оружейника на лицевой стороне. Брови Тейлор поползли вверх, когда она увидела это, но она промолчала и посмотрела на Лизу. Она протянула коробку мне и подождала, пока я его открою.

Я тупо уставился на восемь пачек банкнот внутри коробки. Две тысячи наличными. Я начал размышлять о том, как долго это будет покрывать личные расходы, что я смогу на это купить, какое оборудование и материалы найду, и что это будет означать для моей работы.

По какой-то причине моего пассажира эта ситуация особенно, почти невыносимо позабавила.

— И за что это? — Я озвучил вопрос.

— Ты разобрался с Они Ли вместо нас. Мы в долгу перед тобой за это. Так что можешь принять это как единовременную выплату прямо сейчас, либо ты можешь выслушать нас.

Я обдумал все варианты. Я почти уверен, что это были украденные деньги. Я не был в курсе законов, касающихся подобных вещей, но, вероятно, принимать такие «подарки» было незаконно, если у вас есть веские основания полагать, что они связаны с преступной деятельностью. Приняв его, я мог бы запятнать себя, и любые планы стать героем стали бы намного сложнее.

Если бы я сделал то, что она легкомысленно предложила, я мог бы уйти и сообщить об этом в СКП. Возможно, был бы способ оставить деньги как награду за поимку, или как те идеи о трофеях, которую люди распространяют в Интернете. Если нет, я, вероятно, мог бы использовать это событие для встречи с некоторыми героями, которые были бы готовы помочь мне заручиться поддержкой. Если бы вы предложили эту идею ранее сегодня, я, вероятно, так бы и поступил, несмотря на то что знал, что это пойдет вразрез с желаниями моего пассажира.

Это было до встречи с Тейлор, до того, как я почувствовал реакцию пассажира на нее. Я притворился, что обдумываю сделку, вникая в ее сложности, и случайно наткнулся на деталь, которая на самом деле была ужасающей.

Самый распространенный элемент дебатов на школьном уровне среди подростков это вопрос «кто победит?». Оружейник против Шевалье. Мирддин против Судьи. Изморозь против Пепельной. Когда бы ни начинались дебаты о кейпах, всегда находились идиоты, которые сразу выбирали Триумвират, а в случае если кто-то успел сделать это до них переходили прямиком к Эйдолону. А если кто-то еще выступал за Эйдолона, всегда находился мудак, который поднимал тему угрозы S-класса.

Благодаря своей силе я мог поиграть в «кто победит?» со своим пассажиром. Он знал об ужасающей мощи Небесной Кузницы и примерно представлял, сколько её мне понадобится, чтобы противостоять определенным угрозам. Именно так я узнал, что в конце концов смогу убить Губителя.

Я также узнал, что не должен убивать Губителя, что убийство Губителя, не разобравшись сначала с каким-то другим аспектом, приведет к еще худшей ситуации, чем текущая. Но это не изменило значения этого факта. Я. Буду. Способен. Убить. Губителей. Для меня подвиг, который мир считал невозможным, был всего лишь вопросом налаживания достаточных связей с кузницей.

Я был в состоянии оценить свои шансы в борьбе с различными другими угрозами S-класса. Всегда был момент, когда я в конечном итоге мог справиться с этой задачей. Для чего-то вроде Трех Скверн это было на самом деле раньше, чем то, что мне потребовалось бы для Губителей. Для противодействия Спящему требования были выше, но всегда был момент, когда я мог собрать достаточно сил, чтобы справиться с ситуацией без риска.

И я думал, что бы Тейлор ни сделала, что бы против чего-бы она ни стояла, я должен быть в состоянии справиться с этим, верно?

Неверно.

Даже со всеми силами Кузницы, мой пассажир был только готов дать мне большие шансы против чем бы ни была эта угроза. Все, что я мог бы создать, на что я был бы способен, и он не мог гарантировать, что я смогу с этим справиться. Без Тейлор у меня были лучшие шансы сбежать в другую звёздную систему, чем успешно занять ее место в спасении этой.

Неопределенность — одна из самых сложных вещей, с которыми приходится иметь дело. Я пришел на эту встречу с четким представлением о том, с чем я готов мириться и как я ожидаю, что все пройдет, но теперь это было не так. Я все еще мог отказаться от этого, но после тех новостей, которые мой пассажир набросал на меня, это был просто невозможный вариант. Я не мог оставить все как есть.

— Хорошо. — Я закрыл коробку с наличными. — Я слушаю.

По какой-то причине Лиза, казалось, на мгновение удивилась этому, но быстро пришла в себя.

— По сути, мы хотим предложить тебе партнерские отношения.

Это было то, чего я ожидал, но я не ожидал, что они будут так откровенны в этом вопросе. Как обычно, мой пассажир не был удивлён и просто веселился. Это было намного дальше, чем я считал приемлемым. Это была работа со злодеями, и из нее нелегко было выбраться. Тем не менее, поскольку Тейлор, по-видимому, имел первостепенное значение для будущего существования, я был обязан, по крайней мере, выслушать их.

— Что, хотите, чтобы я присоединился? — Интересно, что Тейлор, казалось, плохо отреагировала на это, но сделала всё возможное, чтобы скрыть это. — Вы в самом разгаре кампании по набору персонала или что-то в этом роде?

Брайан быстро покачал головой.

— Нет, не это. Мы хотим заказать у тебя работу.

— Сука проголосовала против вербовки. — Алек проигнорировал недовольный взгляд Брайана. — Что, кстати, полный идиотизм.

Лиза прервала его, прежде чем он успел сказать что-нибудь еще.

— Мы знаем, что ты всё ещё устраиваешься. Это уязвимое положение для технаря. — За ее спиной Алек изобразил воздушные кавычки и одними губами произнес слово «уязвимый», прежде чем закатить глаза. — Мы можем оказать тебе некоторую поддержку, которая не будет требовать от тебя рисковать жизнью. Не раньше, чем ты будешь готов.

Она сформулировала это как поддержку без обязательств, что звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и, вероятно, так оно и было.

— Что, вы просто собираетесь финансировать меня, пока я не устроюсь?

— Не совсем. Если ты согласишься, то будешь получать две тысячи в месяц, без лишних вопросов. Мы все получаем то же самое.

Им платили зарплату? Как, черт возьми, это работало?

— Получать от кого?

— Это то, что босс платит нам за то, чтобы мы оставались активными. Согласишься на сделку, и получишь долю без каких-либо обязательств.

Когда Брайан сказал «босс», мой пассажир забил тревогу. На кого бы они ни работали, это были плохие новости. Серьезно плохие новости. Быстрый взгляд на Лизу кое-что подтвердил. Ощущение, что ей кто-то угрожает, было точно таким же, как и упоминание о ее боссе. У нее была неприятная история с этим человеком. Я не думал, что она согласилась на эту сделку на лучших условиях.

Я взглянул на Тейлор. Этот босс представлял собой угрозу, серьезную угрозу. И так уж случилось, что одна из людей, работающих под его началом, была важна для спасения мира. Если я уйду и с ней что-то случится, нам всем крышка.

В голову пришла мысль и похуже. В обществе к Неформалам относились как к банде мелких воришек. Тот факт, что у них был босс, не был общеизвестен. Здесь должно было быть что-то еще. Заработки команды были настолько незначительными, что я не мог себе представить, чтобы они могли поддерживать себя, если бы они давали значительную долю кому-то выше. Кроме того, все они получали ежемесячные выплаты. Какой бы ни была эта договоренность, дело было не в деньгах, которые они приносили. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что это как-то связано с их налетами на активы других банд.

Если я сейчас уйду, то смогу рассказать властям о существовании их босса. Это поставит действия команды под более пристальное внимание. Их нельзя будет использовать в качестве сторонних агентов. В лучшем случае он разрывает связи, и команда распадается. В худшем случае он избавляется от любых, кто может его скомпрометировать. Это, безусловно, Лиза, но я не могу гарантировать безопасность Тейлор.

Я начинал всерьез ненавидеть эту ситуацию. Все, что я хотел сделать, это получить какую-то информацию или ресурсы, чтобы противостоять очередному технарю, и вдруг я должен оберегать надежду всего мира. Но какие у меня были другие варианты? Бросить Тейлор на растерзание волкам и начать работу над кораблём-колонией и планировать курс к Альфе Центавра?

— Итак. — Я говорил медленно, изо всех сил стараясь скрыть свои эмоции. — Каковы будут мои обязательства по этому соглашению?

Брайан прочистил горло.

— Мы готовимся к большому делу. Высокий риск, проблемная подготовка, но идея о поддержке со стороны технаря повышает наши шансы. Ты согласишься, и мы покрываем расходы на материалы и оборудование и устанавливаем справедливую цену за все, что ты сделаешь.

— Итак, вам нужна моя технология. — Я переводил взгляд между Неформалами. Это был не самый худший вариант. Ящик Игрушек имели дела со злодеями, сохраняя при этом статус бродяг. Если я буду действовать осторожно, то, возможно, смогу сделать то же самое. Остался только один вопрос.

— Без обид, но вы хотя бы знаете, что я могу создавать? — Я посмотрел на Лизу.

Вмешался Алек.

— Как насчет того трюка с гранатой, который мы видели прошлой ночью? — Лиза выглядела раздражённой. Я предполагаю, что она уже несколько раз пыталась это объяснить.

— Ничего не выйдет. — Я покачал головой. Мне не нравилось делиться информацией, и я не смог бы объяснить, как работает эффект, даже если бы захотел. Вместо этого я просто не вдавался в подробности. — Я не могу устроить такое для кого-то другого.

Он, казалось, собирался что-то сказать, но Брайан прервал его.

— Считай это проявлением веры. Две тысячи вперед, две тысячи в месяц. Мы обсудим детали позже. Если то, что ты можешь создавать, нам не подходит, мы расходимся, но гарантируем оплату за три месяца прямо сейчас.

— Вы готовы предложить мне восемь тысяч, когда даже не знаете, что получите от этого?

— Это финансирование исходит от босса. Он делает это, чтобы поддержать это большое дело, которое я упоминал. После первой покупки мы сами будем оплачивать стоимость нашего снаряжения.

Босс. Логика, стоящая за этим, была очевидна. По тем масштабам, в которых технари обычно работали, восемь тысяч это были сущим пустяком. Любая крупная банда могла бы выбросить такие деньги, не задумываясь. Смысл был не в том, чтобы заручиться услугами, а в том, чтобы подорвать лояльность и создать финансовые связи. Сделка стала бы помехой при любом взаимодействии с Протекторатом и побудила бы меня поддерживать хорошие отношения с Неформалами. Это был не слишком тонкий способ втолкнуть меня в сферу влияния этого босса.

С другой стороны, если бы я был обычным технарём, не стремящимся к героизму, то это соглашение, по сути, означало бы солидный первоначальный взнос и постоянную плату за привилегию быть одним из моих клиентов. Это тот уровень жестокого капитализма, который вы обычно не видите за пределами дорогих бутиков на набережной.

Цели, с которыми я пришел на эту встречу, были совершенно забыты. Бакуда по-прежнему оставалась приоритетом, но, к моему удивлению, у меня были проблемы посерьезнее, чем возможный массовый подрыв всего города. Из этого не было выхода, не подвергнув опасности Тейлор. Ну и, полагаю, остальных Неформалов тоже. Я не полностью разделял привязанность моего пассажира к ним, но это не означало, что я хотел, чтобы кучка подростков осталась на милости таинственного криминального авторитета.

Я почувствовал знакомую перемену и закрыл глаза, на первый взгляд в раздумье, но на самом деле для того, чтобы сосредоточиться на Небесной Кузнице.

Приближалось новое созвездие, и моя сила сосредоточилась на огоньке из него. Это оказалось созвездие «Создание», а огонёк — «Кузнечное дело». Оно охватывало все аспекты обработки металла для изготовления оружия и доспехов на откровенно абсурдном уровне мастерства. Раньше мои знания в области обработки металла в других областях позволяли мне кое-как справляться с работой. С помощью этой способности я мог создавать оружие и доспехи, которые являются произведениями искусства. В сочетании с другими моими навыками я мог работать быстрее и качественнее, чем когда-либо прежде.

Я открыл глаза и посмотрел на Неформалов. Я чувствовал себя загнанным в ловушку всей этой ситуацией и начинал злиться на всех, кто был в ней замешан, даже на мисс Спасительницу-Мира-Всего. Но, черт возьми, я не собирался устраивать Армагеддон из-за собственного раздражения. Тем не менее, я мог бы, по крайней мере, попытаться смягчить ситуацию.

— У меня будут некоторые условия.

Брайан оживился.

— Мы, вероятно, сможем с этим справиться. О чем ты думаешь?

Первоочередной задачей было сохранить в безопасности то, что я делаю, насколько это возможно.

— Во-первых, всё, что я делаю, предназначено только для вашего пользования. Никакой продажи, и я создаю для вас, а не для вашего босса. — Я определенно не собирался снабжать его, кем бы он ни был. Точно не моей технологией.

Он кивнул.

— С этим мы можем согласиться.

— Мы заранее определяем цену и график производства. Я не соглашусь на эту сделку, если это приведет к откладыванию всех моих собственных проектов. Я поставлю приоритет для вашего первого заказа, но всё остальное будет запланировано и переговорено.

На переговорах, в которых, без сомнения, будет участвовать человек, которую моя сила считала потрясающе сильным умником. Дааа, эти переговоры определённо будут в мою пользу, конечно. И всё же я чувствовал, что должен был это сказать.

Он посмотрел на Лизу, которая кивнула.

— Проблем быть не должно. Мы можем договориться о сроках и оплате, с которыми мы согласны. — Держу пари, что вы можете.

И последний момент, который меня больше всего беспокоил.

— И наконец, я не знаю, что это за важное дело, и не жду, что вы мне расскажете. Но я надеюсь, что вы не собираетесь совершать здесь убийства или похищения людей. Придерживайтесь общепринятых норм, не допускайте ничего, что нарушало бы неписаные правила или могло бы вызвать приказ на убийство. Пока это так, я готов работать с вами.

— Отлично. — Лиза встала. Честно говоря, я ожидал большего сопротивления по этим пунктам. Либо они не были проблемой с самого начала, либо у них не было абсолютно никакого намерения следовать им. — А теперь, не хочешь выйти из этого переулка, чтобы мы могли поговорить о делах?

Что ж, это был явный ход. Очевидно, я не мог разгуливать по городу в таком виде. Все остальные были в штатском и с открытыми лицами. На самом деле у меня не было возможности настоять на том, чтобы скрыть свою личность, не нарушив при этом темп дискуссии, чем, я был абсолютно уверен, Лиза во всю пользовалась. И если бы я работал с ними, смог бы я на самом деле сохранить свою личность в секрете от умника такого уровня, как Лиза?

Нет, в этом мой пассажир был абсолютно уверен. Если она еще не знала, кто я такой, то узнает к концу нашей следующей встречи, независимо от того, какие шаги я предприму, чтобы скрыть свою личность. Возможно, если бы я ограничился электронными коммуникациями и поисками вслепую, мне удалось бы выиграть еще немного времени, но это перечеркнуло бы всю цель этого предприятия. Я должен был держаться поближе к ним, а это означало, что моя личность будет раскрыта.

Если уж этому суждено было случиться, я мог бы сделать это на своих условиях. Я посмотрел на четверых, затем протянул руку и снял маску и банданы. Я наблюдал за их реакцией, пока заворачивал их в пальто и запихивал в сумку.

Как только я снял маску, Брайан расслабился. Он обменялся многозначительным взглядом с Лизой, выражение лица которой сменилось на самодовольное. Учитывая, что это выражение было у нее по умолчанию, я не знал, насколько сильно мне следует в это вглядываться. Из-за её силы было трудно доверять любым реакциям которые я видел, но в ходе разговора мне показалось, что она реагировала на эмоции моего пассажира так же часто, как и на мои собственные. Я не знал, означало ли это, что ей было легче или труднее понять меня. Алек, казалось, был совершенно равнодушен к происходящему и только ухмыльнулся и спрыгнул с ящика, на котором сидел. Тем временем Тейлор выглядела несколько озадаченным всей этой ситуацией.

Мне все еще было трудно справиться с реакцией моего пассажира на эту девушку. Я надеялся, отчаянно надеялся, что он знает, что делает. Хотя сейчас это не имело значения. Я твердо встал на этот путь и, зная о возможных последствиях, не думал, что смогу уйти с чистой совестью. Я взялся за разработку технологий, зная, что они будет использованы при совершении преступления, и каким-то образом это оказалось лучшим вариантом. Или, по крайней мере, это был лучший вариант, к которому я мог прийти при той буре эмоций, которую обрушил на меня мой пассажир.

Это заставило меня задуматься, действительно ли было бы так уж плохо в конечном итоге оказаться с пассажиром, который только пробуждал в тебе инстинкт «бороться с миром», на уровне того, для которого обычно требовался комплекс неполноценности и пятая стопка виски. Я имею в виду, да, вы по сути превратитесь в боевую марионетку для инопланетного компьютера, но это должно было быть не так сложно, как вся эта неразбериха.

Выбросив это из головы, я повернулся к группе.

— Итак, куда мы направляемся?

Брайан посмотрел на Лизу, ища поддержки, и она слегка кивнула ему.

— Пойдем. У нас есть место.

* * *

Примечания к концу главы

Способности Jumpchain в этой главе:

Кузнечное дело (Thundercats 2011) 200:

Древнее искусство работы с металлом для создания оружия и доспехов. Вы знаете, как создавать прекрасное снаряжение, способное пережить бесчисленные сражения, и вы даже могли бы выковать легендарное оружие, если бы посвятили этому достаточно времени, хотя на это, вероятно, ушло бы не менее нескольких лет.