Король - марионетка / The Puppet King (джен)

— С этой армией летели двести семнадцать квалинести... и двести один из них вернулся! — прогремел голос Коннала в зале Балифа, где собрались дворяне Сильванести и высокопоставленные граждане. Собрание, состоявшееся на следующий день после возвращения Второго отряда в город, было настолько масштабным, что его провели здесь, во дворце, а не в малом зале совета у подножия Башни Звезд.

Теперь все эльфы в зале были прикованы к Конналу. Портиос сидел в кресле маршала в передней части трибуны и, слушая слова этого эльфа, старался не выдать своих чувств. Он знал, что сейчас последует, ненавидел эти слова и даже того, кто их произносил, но не мог ничего ответить.

Ибо Коннал говорил только правду.

— По реке приплыло более четырех тысяч сильванестийцев... четыре тысячи наших отважных сыновей, воинов, которых мы доверили этому... — генерал театрально запнулся, подбирая слово, и стало ясно, что он не может заставить себя произнести название другого народа эльфов, — этому принцу с запада!

Он снова замолчал, глядя на маленький листок бумаги, который держал в руке. На этом листке были цифры, хотя Портиос подозревал, что генерал был полностью знаком с каждой цифрой на листе. Тем не менее, Коннал сделал вид, что внимательно изучает информацию, и, как и остальные дворяне, генералы и лорды, маршал молча ждал.

Когда Коннал заговорил снова, его голос был едва слышен, но все же разнесся по дальним уголкам мраморного зала.

— Вернулось меньше семнадцати сотен.

— Стыд и позор! — прошипел дворянин из Сильванести, эльф, лицо которого было скрыто толпой его сородичей. Все они сидели на своих табуретах, неподвижные и суровые, с холодными и обвиняющими взглядами. Обвинение было повторено, подхвачено и с шипением разнеслось по всему залу. Никто этого не выкрикивал, но, казалось, каждый голос вторил этому слову, пока оно не обрушилось на Портиоса, словно волны, бьющиеся о песчаный берег, проникая в его душу, скручивая, разрывая и сдирая с него кожу.

«Стыд... стыд... стыд... стыд».

Коннал, мастер тайминга, позволил слову звучать долго, пока его отголоски не проникли в сознание каждого, не зазвучали в глубинах разума, осуждая маршала, одиноко стоявшего на трибуне. Золотые изображения высоко на стенах взирали на него молча и с укором. Только тогда Коннал поднял руку. Словно обученные ждать сигнала, эльфы прекратили песнопение.

— Это трагедия... Это катастрофа... провал, — мрачно сказал он. — Эти факты очевидны для всех нас, и уже одни эти факты говорят о том, что необходимо действовать. Но я утверждаю, достопочтенные дворяне, уважаемые сенаторы, храбрые генералы, что это не просто трагический, катастрофический провал.

Он резко развернулся, его холодный взгляд остановился на Портиосе, и внезапно тот с поразительной ясностью понял, куда клонит Коннал. И он ничего не мог сделать, чтобы это предотвратить, разве что испытал слабое удовлетворение, когда генерал своими следующими словами подтвердил, что маршал не ошибся в своих догадках.

— Я говорю вам, эльфы Сильванести, что это не что иное, как предательство!

По всему залу прокатился одобрительный гул — почти всеобщее мнение, которое удивило Портиоса своей страстностью и глубиной. Первой реакцией Портиоса было вспыхнуть от гнева и презрения. Неужели эти сильванестийские эльфы и правда такие глупцы? Он глубоко вздохнул, прежде чем встать и обрушить на них проклятия, понимая, что такой поступок, каким бы приятным он ни был, лишь подольет масла в огонь и без того опасной ситуации.

Вместо этого он поднялся со стула и встал, спокойно глядя на враждебно настроенных эльфов. Он заметил несколько сочувствующих лиц: лорд Долфиус в отчаянии качал головой, а на лице одноглазого генерала Бандиала застыло выражение благородного негодования по отношению к его непостоянным соотечественникам.

Как и его лицо, голос Портиоса звучал спокойно, когда он начал говорить. Не обращая внимания на приглушенное бормотание, он говорил тихо, заставляя эльфов в зале замолчать, чтобы лучше его слышать.

— Генерал Коннал во многом прав. — Его вступительное слово вызвало некоторое удивление, хотя многие эльфы высокомерно закивали в знак согласия, как будто он и не мог сказать ничего другого. Он мрачно решил не обращать внимания на всеобщее настроение и говорить взвешенно, осторожно и точно. — События на острове в Дельте были катастрофическими и трагическими. Слишком много храбрых воинов погибло. План нападения был моим, и ответственность за его исполнение тоже лежит на мне. — Он сделал паузу, чтобы перевести дух, будучи почти уверенным, что его спокойный и рассудительный тон дойдет до этих эльфов. В конце концов, разве они не славятся как самые спокойный и рассудительный народ на всем Кринне?

— Противник на острове был хорошо подготовлен, и наши первоначальные...

— Вы убили моего сына! — крикнула какая-то знатная дама из глубины зала, и в Синтал-Элише тут же раздались возмущенные возгласы. Портиос снова был потрясен глубиной эмоций и впервые забеспокоился, что все может обернуться против него. Кроме того, ему было как никогда трудно сохранять самообладание и сдерживать нарастающий гнев, который так и рвался наружу.

— Я не убивал вашего сына. На самом деле я сделал все, что было в моих силах, чтобы спасти его, как и все, что было в моих силах, чтобы избавить Сильванести от последствий кошмара, устроенного Лораком Каладоном!

В зале по-прежнему стоял гул, и Портиос почувствовал, что его голос становится громче, пока он пытался привлечь к себе внимание.

— Есть ли здесь хоть один эльф, который не помнит, в каком состоянии находилась эта страна двадцать лет назад? Кто не знает, что я посвятил эти годы своей жизни тому, чтобы вместе с моей женой — вашей королевой — вырвать эту священную землю из-под влияния скверны, которая, по мнению некоторых, навсегда превратила бы Сильванести в место разрухи и смерти?

— Квалинестийская мразь! — раздался еще один крик, на этот раз суровый и беспощадный голос старейшины. — Твои солдаты выжили, а наши — погибли!

— Это не вина Портиоса! — вмешался другой голос. На мгновение шум в зале стих, когда почтенная Элеха Такмарин встала и заговорила. — Если хотите кого-то обвинить, назовите мое имя и имена моих киратских разведчиков! Мы осмотрели остров и не заметили засады.

— Но за все отвечал Портиос! — крикнул другой анонимный голос, и смелую разведчицу стали осыпать упреками другие эльфы, присоединившиеся к хору осуждения.

— Мы все эльфы — разве вы этого не видите? — резко спросил Портиос. Он кричал во весь голос, который был слышен на десятках полей сражений, но даже несмотря на это, нарастающий шум почти заглушил его слова, полный возмущения и упреков.

— Смерть квалинестийской мрази!

— Изгнание предателю!

Со всех сторон зала раздавались крики, беспорядочный поток редких ругательств и злобных оскорблений. Портиос уставился на Коннала, который спокойно сидел на своем табурете и ничего не говорил, но самодовольно ухмыльнулся, глядя на маршала. Когда Портиос понял, что ему не хватает меча, он осознал, что его собственный гнев выходит далеко за рамки самоконтроля.

— Эльфы Сильванести, послушайте меня!

Каким-то образом голос лорда Долфиуса проник сквозь шум разъяренной толпы, и крики снова стихли, превратившись в приглушенный гул. Долфиус, сидевший в первых рядах Синтал-Элиша, сделал три шага вперед и поднялся на первую ступеньку трибуны. Он повернулся к собравшимся и изящным жестом обвел рукой всех эльфов в переполненном зале.

— Мой народ... мои уважаемые эльфы... давайте вспомним, кто мы. Неужели мы поступимся своим достоинством и наследием, как толпа разъяренных людей? Думаю, нет. — Слегка наклонив голову, Долфиус поприветствовал Коннала, стоявшего в стороне. — Наш генерал выдвинул несколько обвинений... Это, конечно, весьма провокационные обвинения. Но это всего лишь обвинения. Мы не толпа линчевателей, и нам не нужно, чтобы правосудие пострадало из-за вспышки ярости, которая унижает нас еще больше, чем объект нашего гнева.

Долфиус перевел дыхание, и толпа ждала, что он продолжит.

— Обвинение в государственной измене — это не то, к чему можно относиться легкомысленно. Я, например, не верю в это обвинение — ни на минуту, ни на одно мгновение. Я, например, помню, на какие жертвы шел Портиос из Дома Солостарана в течение последних тридцати лет, какую работу он проделал... и довел до самого горького конца. Да, мои эльфы, он... «Квалинести» — он произнес это слово с нескрываемой насмешкой, с презрением, которое принижало претенциозность тех сильванестийцев, кто использовал это слово как оскорбление, — заслуживает похвалы за возрождение Сильванести. Я не думаю, и ни один здравомыслящий эльф не должен думать, что он так старался только для того, чтобы в конце своих трудов совершить подлое предательство.

Коннал перевел насмешливый взгляд с Портиоса на Долфиуса, и, глядя на это надменное выражение лица, маршал почувствовал дурное предчувствие, ощущение, что это собрание еще не закончилось.

— Я не предлагаю, — продолжил сенатор самым рассудительным тоном, — просто отмахнуться от обвинений. Их нужно изучить, обсудить со всей тщательностью и предусмотрительностью, рассмотреть со всем должным вниманием. Действительно, есть и другие обвинения — в пропаже драконьих копий и в дезинформации, — которые также заслуживают внимания. Но сейчас не время и не место для такого суда — не в Башне Звезд. Я призываю вас, эльфы Синтал-Элиша, не торопиться с решениями, а с умом обдумать важный вопрос, который сегодня перед вами стоит.

В зале воцарилась тишина, когда Долфиус вернулся на свое место, но затем все взгляды обратились в сторону, когда Коннал снова поднялся на ноги. Он говорил с печалью и сожалением в голосе.

— Наш уважаемый сенатор прав. Это собрание не подходит для рассмотрения подобных обвинений. Поэтому мне больно говорить, что обстоятельства не оставляют мне выбора». Но под пристальными взглядами моих бывших коллег, призывающих меня к благоразумию, я вынужден признать, что в моих обвинениях есть нечто большее, чем я поначалу был готов раскрыть.

Даже Портиосу стало любопытно, и хотя он знал, что ему не понравится то, что он сейчас услышит, он молча ждал вместе со всеми остальными эльфами, что скажет Коннал дальше.

— У меня есть доказательства, благородные эльфы, что Портиос Солостаран участвовал в обсуждениях по договору, который является предательством нашего суверенитета, отказом от нашего наследия и подлым закладыванием будущего наших детей и их потомков.

— Это ложь! — прорычал маршал. — Ты лжец, Коннал, и твои слова пахнут предательством!

— Ты это говоришь, — с убийственным спокойствием возразил Коннал, — но отрицаешь ли ты существование договора Объединённых Наций Трёх Рас?

Теперь воцарилась полная тишина, и Портиос не знал, что сказать. Он не мог отрицать, что знает о договоре. Они с Эльханой вели переговоры о заключении пакта с представителями гномов из Торбардина и людей из Соламнии больше года. Он также не мог утверждать, что договор не был секретным, поскольку оба эльфа знали, что в обоих эльфийских королевствах найдутся те, кто будет яростно противиться заключению такого соглашения.

Но пауза затягивалась, и он остро ощущал необходимость что-то сказать, хотя в голове у него крутилось осознание того, что Коннал каким-то образом узнал о документе и что слова генерала могут разрушить все тщательно продуманные планы и переговоры последнего года.

— Этот договор сулит мир и безопасность для всего эльфийского народа в будущем. — Портиос говорил медленно и осторожно, вопреки всему надеясь, что его спокойствие поможет сильванестийцам прислушаться к голосу разума. — Переговоры длились много месяцев, в них принимали участие все эльфийские лидеры, а также представители гномов и людей. Когда условия будут согласованы, документ, разумеется, будет представлен на рассмотрение и ратификацию Синтал-Элиша и Сената Квалинести!

— И вот в чем загвоздка, уважаемые слушатели, — воскликнул Коннал, прежде чем эхо слов маршала начало стихать. — Правящие советы двух эльфийских народов связаны одним договором. Что ж, я ознакомился с условиями этого документа — к большому неудовольствию нашего квалинестийского принца, уверяю вас, — и могу сказать, что в нем есть один ключевой пункт, о котором Портиос Солостаран умолчал!

Все ловили каждое его слово, и теперь Коннал не торопился и наслаждался паузой. Наконец он закончил свое убийственное обвинение:

— Этот договор предусматривает не что иное, как слияние нашего величественного государства с выскочками с запада. Он превращает Сильванести, мои достопочтенные слушатели, в не более чем зависимую территорию, в колонию Квалинести.

— Это неправда! — закричал Портиос, но его голос потонул в море возмущения. Эльфы вскочили на ноги, опрокинув табуреты, размахивая кулаками и брызжа слюной, они осуждали это гнусное предательство. Даже Долфиус был потрясен до глубины души, а многие дворяне и дамы с дикими глазами и яростью, вышедшей из-под контроля, бросились к трибуне.

Грохот огромных бронзовых дверей каким-то образом перекрыл шум в зале, и Портиос с удивлением поднял голову и увидел, что в зал врываются десятки эльфов. На них были кожаные куртки, в руках они держали луки и арбалеты с наложенными на тетиву снарядами, натянутые и готовые к выстрелу. В зале воцарилась гробовая тишина, когда двести вооруженных воинов ворвались внутрь и выстроились на внешнем кольце над глубоким колодцем в зале заседаний сената.

Портиос с удивлением и облегчением узнал Таркуалана, своего капитана из Квалинести. Это были его эльфы, смертоносные лучники, которые летали на грифонах в бой, а теперь пришли на помощь маршалу на поле боя другого рода.

— Вот оно, доказательство! — пронзительно и неистово закричал Коннал. Если он и боялся лучников, то ничем этого не выдал.

— Вооруженный Квалинести в Зале Балифа, зале для аудиенций в нашей столице. Я сожалею о том, что этот мрачный день так печален.

Один из лучников поднял лук, нацелив серебристый наконечник стрелы в грудь генерала. Коннал усмехнулся, затем оттянул край мантии в сторону, что, даже по мнению Портиоса, было великолепным жестом презрения.

— Стреляйте, если хотите. Ни стрелами, ни словами вам не уничтожить наследие и будущее великой эльфийской нации!

— Стой! — крикнул Портиос, когда напряженные пальцы лучника показали, что он готов принять вызов генерала. — В этом зале не прольется кровь!

На мгновение он испугался, что квалинести все равно выстрелит, и с поразительной ясностью увидел будущее, осознал, какое влияние эта стрела окажет на народы двух эльфийских наций.

Это станет началом новой Войны Кровных Врагов, еще одного конфликта, не уступающего по масштабам той эпической и в конечном счете трагической борьбе. Эта жестокая вражда, начавшаяся почти двадцать пять веков назад, впервые разделила эльфов во времена Кит-Канана и Ситаса, сыновей-близнецов короля сильванестийцев. Это привело к расколу нации и созданию Квалинести как отдельного государства. Шрамы той войны видны до сих пор, хотя Портиос и Эльхана искренне надеялись, что договор между тремя расами положит начало долгому процессу примирения.

Теперь стало ясно, что этим надеждам не суждено сбыться. Портиос почувствовал прилив благодарности за преданность Таркуалана и его эльфов. Он знал, что они многим рисковали, проникнув в этот зал. Он даже задался вопросом, спасли ли они ему жизнь. Конечно, эльфы, находившиеся здесь в последние секунды перед появлением квалинестийцев, были в такой ярости, что убийство казалось вполне вероятным.

— Итак, принц квалинестийский? — снова заговорил Коннал, насмехаясь над ним. — Такова твоя воля? Будет война?

По шуму в большом зале Портиос понял, что многие сильванестийцы надеялись на положительный ответ. Возможно, он принял решение вопреки этим надеждам, хотя на самом деле знал, что не смог бы этого сделать, даже если бы попытался. Скорее, сейчас у него была возможность повлиять на будущее эльфийских народов.

И он не мог обречь это будущее на провал.

— Таркуалан, я благодарю вас за вашу отважную помощь, но вынужден попросить вас сложить оружие. Спорные вопросы будут решены путем разумного обсуждения, несмотря на попытки некоторых разжечь страсти. — Он попытался испепелить Коннала ледяным взглядом, но генерал, опьяненный победой, лишь улыбнулся с надменным снисхождением, от которого у Портиоса снова вскипела кровь. Он с большим трудом сдерживал гнев.

— Я приказываю вам отвести своих воинов в лагерь... и там ждать моего приказа. Разумеется, вы не причините вреда Сильванести. Мы должны показать, что эти подстрекательские высказывания не имеют под собой никаких оснований. Однако вы также не позволите генералу Конналу или кому-либо из его прихвостней нарушать порядок в вашем лагере и ваше право там находиться. То есть вы будете защищаться с той силой, которую сочтете необходимой.

Капитан квалинести выглядел удрученным и несчастным. Он ослабил натяжение лука, но стрела все еще была наготове, и Портиос понимал, что достаточно малейшего повода, чтобы этот отважный воин пронзил стрелой сердце любого из этих сильванестийцев. Маршал глубоко вздохнул и поднял обе руки.

— Пожалуйста, мой добрый воин, прошу тебя, подумай о благе наших народов. Мы оба много лет сражались, чтобы избавить Сильванести от одного кошмара. Цена была высока, и мы потеряли слишком много, чтобы заменить одно бедствие другим. Второй Братоубийственной Войны не будет — и не может быть.

— Очень хорошо, милорд маршал, — сухо ответил Таркуалан. — Но будьте уверены, мы будем ждать и внимательно следить за событиями в городе.

— Я понимаю... и еще раз благодарю вас.

Лучники вышли из зала. Сквозь открытые двери Портиос увидел развевающиеся крылья с белыми перьями и понял, что квалинести, оседлавшие грифонов, выполнят его приказ. В безопасности своего лагеря они будут настороже и наготове, и он надеялся, что их присутствие удержит сильванести от необдуманных поступков.

Что касается событий в этом зале и в городе в целом, ему придется подождать и посмотреть, что произойдет.

— Вы обвиняетесь в тяжком преступлении, принц, — самодовольно заявил Коннал. Портиос заметил, что он больше не использует присвоенный ему Сильваностом чин маршала. — Необходимо настоять на том, чтобы вас поместили в безопасное место до тех пор, пока эти обвинения не будут рассмотрены.

Портиос снова почувствовал, как в нем нарастает возмущение, но в этом зале и так уже было слишком много гнева. Он не стал подливать масла в огонь.

— Я с нетерпением жду честного рассмотрения этих обвинений, — любезно ответил он. — А до тех пор, генерал, я буду считать себя вашим пленником.

* * *

— Договор? — недоуменно переспросил дракон. — Так вот в чем была причина ненависти предателя, вот что должно было привести к гибели Портиоса?

— Да, — ответил старший эльф. — Это было главное обвинение Коннала, из-за которого Портиос оказался в заточении.

— Но... но почему?

— Чтобы понять, нужно быть эльфом, — заявил младший из них.

— И даже в этом случае, — сказал его спутник, — это история со множеством неожиданных поворотов, в которую трудно поверить...