Ирда: Дети Звезд / The Irda: Children Of The Stars (джен)

Утром, когда им предстояло отправиться в Такар, Халлейн проспала. Во сне она оказалась одна в приёмном зале Игрейна. Подняв взгляд на созвездия, изображённые на потолке, она увидела, как они начали вращаться — всё быстрее и быстрее, — пока яркие точки света не превратились в волшебные нити, в потоки серебра, хлынувшие по небу. Её ноги оторвались от пола, и она поплыла вверх.

Вышивка на её тунике, изображавшая адское пламя, вспыхнула. Халлейн ощущала вкус дыма, запах опалённой кожи и обожжённых волос. Затем рядом с ней оказались Джирбиан, Лирральт и Бриана — они улыбались, а их лица плавились, плоть каплями воска стекала на пол. А созвездия всё кружились, видимые сквозь пламя и дым.

А она, кружась в огне, нетронутая им, и смеялась, смеялась, смеялась.

* * *

Хотя состав группы остался прежним, отряд, направлявшийся обратно в Такар, уже не был тем шумным и весёлым, что покинул эти места три недели назад. Притихшие, погружённые в свои мысли, они ехали по крутой тропе гуськом.

Вместо того чтобы выбрать более быстрый путь — через перевал Теракс, которым они пришли сюда, — Джирбиан решил вернуться по западной тропе, огибавшей гору и тянувшейся вдоль высокого хребта.

Бриана с сестрой Нилорой, Тенаж и с двумя своими кузенами ехали вместе и переговаривались тихим шёпотом. Джирбиан, Халлейн и Лирральт держались поодаль, каждый наедине со своими мыслями.

Рёв несущейся воды влёк их вперёд и вверх. В начале крутого подъёма звук был лишь отдалённым шипением, но по мере того, как тропа выравнивалась, а растительность редела, превращаясь в низкорослые кустарники и пучки травы, он становился всё громче и громче.

Прямо у водопада грохот сделался оглушительным. Стремительный поток создавал в воздухе радугу, образованную брызгами, а затем низвергался в долину — серебряной лентой, змеившейся среди полей. Золотисто-зеленые колосья мягко колыхались на ветру.

Халлейн, ехавшая в середине отряда, остановила коня и застыла, любуясь открывшимся перед ней великолепным видом. Одну часть полей — все еще земли Игрейна — река рассекала надвое. Дальше к северо‑западу, вне поля зрения, находился господский дом, а ещё дальше — шахты.

Халлейн уже бывала в шахтах, она ездила туда с Игрейном. Там не было никакой особой магии — лишь обычные хлопоты рабов: разжигание костров для готовки, работа с простыми инструментами, драгоценности, кропотливо добываемые из недр земли. В основном это была скучная рутина, что разочаровывало, но то, чему Игрейн начал её учить — заклинания более изощрённые, чем всё, что она когда‑либо вызнавала у людей, необычные защитные обереги, — было поистине особенным. И это было только начало. Как только появится возможность, она устроит так, чтобы вернуться сюда снова.

— Что ты об этом думаешь? — Джирбиан остановился рядом с ней, прерывая её мечтания.

— Дух захватывает.

— Я не о виде, — кисло заметил он. — Я о Игрейне и его идеях.

— Не знаю. Это… Они… — она тянула время. На самом деле она прекрасно понимала, что чувствует. Идеи Игрейна в лучшем случае были опасны, в худшем — граничили с изменой.

Лирральт подъехал к ним.

— А что, если все решат действовать таким образом? Что тогда случится, Халлейн? Наш мир построен на порядке. Каждому — своё место. Всему — своя причина. Что будет, если каждый станет вести себя так, как ему вздумается?

— Лично мне идея выбора нравится, — Джирбиан тронул коня, побуждая его идти дальше. Он предпочёл бы остаться наедине со своими мыслями об Эверлин: он намеревался просить её руки, когда Терагрим предложит ему награду за службу.

— Ты не понимаешь, что говоришь! — резко бросил Лирральт.

— Нет, понимаю, — Джирбиан натянул поводья. — И я знаю, что выбрал бы для себя.

— Ты имеешь в виду «кого», не так ли? — спросила Халлейн.

— Женщины и секс! — с отвращением фыркнул Лирральт. — Ты ни о чём другом не думаешь!

На мгновение Джирбиан уставился на брата с чем‑то вроде изумления, затем пожал плечами и приподнял брови.

— А о чём ещё думать, брат? — Когда Лирральт не ответил, Джирбиан снова пожал плечами и комично скривил лицо — в его глазах вновь появилось прежнее циничное выражение.

Халлейн не засмеялась. Всего на мгновение, прямо перед тем, как Лирральт разрушил чары, выражение лица Джирбиана было таким, какого она никогда прежде не видела. Всего на миг он стал ей чужд — прекрасный незнакомец, чьё лицо светилось чистым, светлым чувством, полностью лишённым жадности и вожделения.

— Поехали дальше. Я хочу успеть остановиться у Пещер Богов, — сказал Лирральт, завершая разговор, повернулся к ним спиной и поехал прочь.

Пещеры Богов были одной из самых посещаемых достопримечательностей южных Халкистов, расположенных на самой высокой точке хребта Теракс, где сходились три тропы.

С этого широкого, хорошо протоптанного участка пути путники могли спуститься вдоль северного склона хребта и углубиться дальше в Халкисты, либо пойти вниз по южному склону — к Такару, либо даже спуститься ещё ниже, по горному склону, а затем пересечь равнины — туда, где восточная ветвь южных Халкистов охватывала древний город Блотен защитной дугой.

Пещеры Богов представляли собой не более чем извилистую сеть троп, пронизывающих гору, словно соты. Но у пещер было три входа рядом с тропами, а внутри ходы образовывали круговой лабиринт — все взаимосвязанные, все в конечном счёте ведущие, так или иначе, обратно к одному из трёх выходов. Тот выход, через который человек покидал пещеры — верхний, средний или нижний, — предвещал ответ богов на его молитвы.

Нападение произошло именно из «устья правды» — выхода успеха.

Лирральт зашёл глубоко в пещеру, удалившись от тихих голосов своих спутников, пока не остался лишь монотонный стук капель воды и звук его собственных шагов, приглушённых пылью. На протяжении веков путники и паломники вырубали ниши в мягком камне и оставляли амулеты, талисманы, иконы — в знак того, что они здесь побывали.

Найдя место, откуда из каменной стены веяло прохладным воздухом, Лирральт вставил свой факел в скобу и остановился, наблюдая, как свет мерцает на камне, а серый дым уплывает в темноту.

Именно тогда он услышал голоса — шёпот и гул множества людей.

Он поспешил обратно той же дорогой, выкрикивая предупреждение. Дважды он сворачивал не туда и был вынужден возвращаться. К тому моменту, как он выскочил на утренний свет снаружи, рабы уже выпрыгивали из верхнего выхода пещеры. Вопящие мужчины и женщины потоком стекали с хребта.

Халлейн как раз протирала своего коня куском старого одеяла, когда животное взвизгнуло от боли и ярости: камень ударил его в холку. Конь лягнул её задними ногами, отшвырнув назад. Когда она упала на мягкий глиняный откос напротив пещер и скатилась вниз, вокруг неё разразился хаос.

Воющие люди прыгали с глиняного откоса над ней и атаковали отряд с противоположного края. Лёжа на боку и хватая ртом воздух, Халлейн сперва ощутила приступ веселья.

Врагов было, вероятно, человек десять — мужчины и женщины, оборванные и потрёпанные, как самые жалкие работники канализации, такие тощие, что их руки и ноги напоминали палки, обтянутые грязной кожей. Оружие, которым они размахивали, состояло из простых сельскохозяйственных инструментов: мотыг, граблей, лопат, самодельных пик и грубых дубин.

На другой стороне тропы Бриана вскочила в седло, когда один из рабов ударил её, оставив кровавые борозды на плече коня и на ноге Брианы. Желание Халлейн рассмеяться сменилось неверием и волной страха.

Когда разношёрстная армия бросилась на него, Джирбиан обеими руками потянулся назад и вытащил меч, который носил за спиной. Стоявшая неподалёку Тенаж последовала его примеру, прыгнув к Джирбиану.

Остальные в отряде пытались удержать своих лошадей. Животные брыкались, вставали на дыбы, крутились на месте. Толпа людей разом повернулась к тем двоим, что стояли в одиночестве, — к Джирбиану и Тенаж. Звон стали заставил сердце Джирбиана запеть, когда он встретил первого нападавшего — уродливого, покрытого шрамами мужчину с заострённым железным копьём, которое когда‑то, возможно, было частью ворот. За звуком последовал булькающий хрип смерти: Джирбиан легко парировал первый выпад и перерезал рабу горло.

Лирральт наконец совладал со своим конём, вскочил в седло и, вытащив булаву, помчался к кучке рабов, нанося удары направо и налево.

Пытаясь прийти в себя, когда ещё один человек прыгнул с откоса сверху, Халлейн сумела лягнуть его и сбить с ног. Они покатились, сцепившись руками и ногами, вместе с тяжёлой деревянной дубиной. Хотя раб был меньше ростом, он был силён — натренированный многолетним трудом в шахтах огров. Ему удалось оказаться сверху, но его первый удар вышел неуклюжим — дубина лишь задела висок Халлейн.

Она не дала ему второго шанса. Выдернув кинжал с такой силой, что расколола ножны, Халлейн вонзила его в рёбра мужчины. Кровь хлынула на её руки и на живот, пропитав тунику. Ярко‑красная. Скользкая. Солёный запах железа заполнил ноздри. Лицо человека, нависшее над ней, выглядело комично удивлённым, затем жизнь ушла из его карих глаз, и он обмяк.

Содрогаясь, Халлейн оттолкнула его и поднялась на ноги. Вокруг кипела битва: лязг стали о металл, боевые крики нападавших людей, ржание раненого коня, запах крови и кислого пота человеческих рабов. Человеческий страх.

Лирральт, уже спешившийся, заметно выделялся в схватке, булава, которой он размахивал, описывала в воздухе дикие свистящие дуги. Он наносил мало реального урона, но сдерживал нападавших.

Джирбиан и Тенаж стояли спина к спине. Нилора, Бриана и двое кузенов тоже сражались, спина к спине. Все держали мечи, обагрённые кровью. Земля была усеяна телами людей, опрометчиво оказавшихся в пределах досягаемости их отточенных клинков. Оставшиеся рабы кружили вокруг двух групп, угрожающе переругиваясь.

— Халлейн, сделай что‑нибудь! — крикнул Лирральт, указывая на откос над пещерами. По меньшей мере ещё десять человек приближались, пробираясь сквозь кустарник и деревья.

Она понимала, чего он просит, но это означало бы раскрыть себя… Остальные узнали бы о её силе. И всё равно погибли бы, если численный перевес окажется не на их стороне.

Что‑то закипало внутри неё. Что‑то бурлило от возбуждения.

Один из людей нанёс удар, Бриана пыталась его блокировать. Раненая нога не выдержала веса, и, когда она поскользнулась, рабыня изо всех сил замахнулась оружием.

Бриана вскрикнула и упала: длинные зубья сельскохозяйственных граблей вонзились в её тело. Пытаясь помочь сестре, Нилора тоже упала бы, если бы один из кузенов не шагнул вперёд, заполнив брешь и оттащив её назад.

Дыша короткими, мучительными вдохами, Халлейн сжала окровавленную рукоять кинжала. Ярость, пламя искушения, извивались внутри неё.

— Халлейн, сейчас! — крикнул Лирральт, указывая на откос кончиком своей булавы. В последний момент он яростно взмахнул ею и распотрошил раба, бросившегося на него.

Несмотря на страх быть раскрытой, она дрожала в предвкушении. Трепет внутри превратился в гул в крови, в музыку, пульсирующую в венах. Удовольствие, почти плотское, скользило по коже. Она произнесла слова, рванувшиеся в горло, и вскинула руки.

Нападавшие на Лирральта вспыхнули пламенем так внезапно, что двое людей не успели даже вскрикнуть. Лирральт едва не оказался охвачен огнём. Его булава обуглилась, но он успел отпрыгнуть и откатиться от языков пламени, лизавших его руки и плечи.

Халлейн смутно видела Лирральта сквозь стену бушующего ветра. Её зрение затуманили кровь и дым; она снова вскинула руки и произнесла слова. Заклинание обожгло горло.

Рабы, начавшие спускаться с откоса, были отброшены стеной огня.

Зрение и слух всё ещё были затуманены, Халлейн снова вскинула руки — на этот раз, метнув огненный шар в откос. Осколки серого камня и красной глины разлетелись во все стороны. Следующее заклинание уже клокотало в горле, когда что‑то врезалось в неё и сбило с ног.

Она нащупала кинжал, ощутив рукоять в ладони сквозь пелену ярости. Она вскочила, готовая к бою: слова нового заклинания уже формировались на губах, кулаки были сжаты для удара, — и вдруг осознала, что бьёт Джирбиана. Сквозь рёв в ушах она наконец услышала его голос, выкрикивавший её имя.

Она обмякла в его объятиях, задыхаясь и обессилев, но одновременно испытывая восторг.

Джирбиан поддерживал её, обхватив рукой за плечи, держа меч наготове, но немногие оставшиеся в живых рабы уже бежали.

— Что бы ты ни сделала, — произнёс он хриплым от восхищения голосом, — это сработало.

Она ничего не ответила, просто подняла взгляд и встретилась глазами с Лирральтом, который подошёл к ним.

— Ты ранена? — спросил Лирральт.

Халлейн с трудом покачала головой и отстранилась от Джирбиана.

Кровь стекала с тел погибших, скапливаясь на твёрдой земле. Лес у края глиняного откоса обгорел, небольшие язычки пламени всё ещё лизали сухие листья. Над пещерами виднелись три обугленных чёрных комка, отдалённо напоминавших человеческие фигуры.

Единственный звук издавала Нилора: она опустилась на колени рядом с телом Брианы и стонала. Она касалась лба, горла и запястья безжизненного тела сестры, отчаянно пытаясь найти хоть какие‑то признаки жизни.

Для остальных было очевидно, что их нет. Ряд аккуратных проколов, окружённых кровью, тянулся по диагонали через грудь Брианы.

Нилора подняла глаза и увидела Лирральта.

— Исцели её, — взмолилась она. Замолкла и коснулась раны над сердцем Брианы. Её пальцы стали красными и липкими.

— Я не могу, — услышала Халлейн его шёпот, когда он подошёл к Нилоре.

— Ты спас Халлейн, — обвинила она Лирральта.

Один из кузенов наклонился и схватил Нилору за руку, пытаясь поднять её, но она сопротивлялась.

— Ты спас Халлейн! Я видела, что она сделала. Я видела, как она использовала магию! — закричала она. — Если ты не исцелишь Бриану, я всем расскажу!

Лирральт опустился на колени перед Нилорой и сжал её окровавленные руки.

— Я не могу, — сказал он с мукой. — Боги ещё не даровали мне такой силы.

Она вырвалась из его хватки, стеная:

— Вот к чему приводит вольность Игрейна.

— Это были не рабы Игрейна, — мягко сказал Джирбиан, протягивая руку, чтобы помочь ей встать.

— Какая разница, чьи это были рабы? — Она отшвырнула его руку и указала на Джирбиана: — Вот к чему это приводит! — Она швырнула в него короткий меч, но оружие глухо упало на землю, не причинив вреда.

Лирральт огляделся. Вокруг него была кровь — на руках и на одежде. Он чувствовал её привкус на языке. Руна на его руке пульсировала. Ему пришлось бороться с искушением поддаться шёпоту «Гибель», пока остальные пытались утешить Нилору.

Лирральт уставился на тело Брианы, сцепив пальцы на левом плече. Халлейн смотрела только на выжженную землю по ту сторону тропы.

Джирбиан взял командование на себя. Только Тенаж сохраняла хладнокровие, осознавая возможность новой опасности.

— Нужно собрать лошадей, — сказал он ей. — Рабы, может, и сбежали, но это не значит, что они не вернутся.

Конь Брианы был убит, а остальные скрылись в лесу. Коротко кивнув, Тенаж зашагала прочь, зовя Халлейн на помощь.

Когда лошадей нашли, те были страшно напуганы; драгоценное время ушло на то, чтобы их успокоить, а Джирбиан всё больше тревожился, уверенный, что отряд снова атакуют.

— Я повезу тело Брианы за спиной, — сказала Тенаж.

Джирбиан покачал головой:

— Нет. Я хочу, чтобы самые сильные бойцы ехали отдельно, на случай новой атаки.

Вскоре они осмотрели каждого коня на предмет ран и были готовы двигаться дальше. С заплаканными глазами Нилора взяла меч Брианы и сняла тяжёлые кольца с пальцев сестры, затем поднялась на ноги.

— Во всём виноват Игрейн. Это он виноват в смерти Брианы. И когда мы вернёмся домой, я позабочусь о том, чтобы все узнали, что он творит! Я позабочусь, чтобы все всё узнали!

Халлейн с застывшим выражением лица вскочила в седло, даже не взглянув на обезумевшую огрицу.