Дети Равнин | Children of the Plains (джен)

Протиснувшись через большое верхнее отверстие в стене пещеры, Дураникс сбросил на пол четыре дымящиеся козьи туши. В своём истинном облике дракон занимал едва ли не всю огромную пещеру, и находиться рядом с ним было довольно страшно. Амеро приходилось постоянно уворачиваться от его лап и хвоста, но даже при всей осторожности он получил такой удар кончиком крыла, что едва устоял на ногах. Заметив, как мальчику досталось, Дураникс вновь принял человеческий облик.

Амеро поднялся с каменного пола, ворча себе под нос:

— Всё равно что мышке жить в медвежьей берлоге.

— Пожалуй, ради тебя мне придётся оставаться маленьким.

— А тебе трудно сохранять человеческий облик?

— В нём мне тесновато, зато есть свои преимущества. Человеческое тело немного притупляет мои чувства, поэтому рядом с тобой мне гораздо удобнее.

Амеро дотронулся до дымящегося окорока, тут же отдёрнул пальцы и принялся на них дуть.

— Это ты о чём?

Дураникс оторвал обугленную козью ногу. Шипящее мясо ничуть не обожгло его.

— Люди плохо пахнут. К вашей нежной коже пристаёт всякая вонь. Когда я принимаю человеческий облик, запахи не так сильно меня беспокоят.

Сам Амеро чувствовал лишь запах горелой козлятины. Он спросил, почему туши так сильно обуглились.

— Я убиваю их молниями, — объяснил Дураникс. — Так не приходится долго гоняться за добычей. К тому же поджаренное мясо переваривается легче сырого.

По лицу Амеро было видно, что он сомневается в словах дракона. И всё же, когда козлятина немного остыла, мальчик впервые в жизни попробовал мясо, приготовленное на огне. Поначалу оно показалось грязным на вкус, словно его уронили на землю. Но под обугленной коркой скрывалась нежная мякоть, почти не отдававшая гарью. К собственному удивлению, Амеро обнаружил, что драконья еда ему нравится.

Пусть Дураникс и выглядел теперь человеком, аппетит у него остался драконий. Он съел трёх коз целиком и почти всю четвёртую, а Амеро едва успевал урвать себе несколько кусков. Когда дракон закончил трапезу, от добычи остались лишь немногочисленные кости. Казалось бы, живот должен был раздуться до невероятных размеров, однако внешне Дураникс ничуть не изменился. Амеро собрал кости и отнёс их к общей куче в глубине пещеры.

Вернувшись, он обнаружил Дураникса у нижнего выхода. Тот смотрел наружу. От его обычной беспечности не осталось и следа.

— Что тебя тревожит? — спросил Амеро.

— На равнину проникло множество йеви, — ответил дракон. — Они стараются прятаться от меня, но я насчитал больше сотни между западным лесом и развилкой Равнинной реки. И наверняка ещё больше рыщет в местах, которые я не успел осмотреть.

— И что это значит?

— Для вас, людей, наступают тяжёлые времена. До прихода зимы йеви изгонят с равнины ваши небольшие охотничьи отряды.

Дураникс повернулся к юному другу.

— То, что случилось с твоей семьёй, повторится ещё много раз.

Амеро прекрасно понимал, о чём идёт речь. Ему до сих пор снились кошмары о гибели родных. Во сне он беспомощно наблюдал, не в силах пошевелиться, как обезумевшие от голода йеви разрывают Ото, Кинар, Нианки и Менни.

— Разве ты не можешь их остановить? — с отчаянием спросил мальчик.

Дураникс заложил руки за спину.

— Я один, а их много.

— Но почему всё это происходит? — потребовал ответа Амеро, расхаживая взад-вперёд за спиной дракона. — Откуда вообще взялись йеви?

— Они приходят из глубин огромного болота за западным лесом. Там Стенн замышляет изгнать свободных существ, таких как вы, люди, и заселить земли собственными прислужниками. Он зелёный дракон, старше меня на тысячу лет, хитрый и жестокий. Стенн уже пытался меня убить. Когда я был ещё детёнышем, он обрушил лавину на наше гнездо. Двое других детёнышей из нашей кладки погибли, а мать получила страшные раны.

Впервые Амеро почувствовал, что у него есть нечто общее с удивительным защитником. Они оба потеряли семьи, и виновником их несчастий, по сути, оказался один и тот же злодей.

— Зачем Стенн пытался тебя убить? — спросил Амеро. — И почему хочет истребить жителей равнин?

Дураникс отвернулся от тёмного проёма. На мгновение Амеро заметил, как его глаза блеснули в полумраке.

— Ты уже достаточно прожил, чтобы понимать: мир состоит из сил, которые постоянно соперничают друг с другом. Красные муравьи воюют с чёрными. Волки валят оленя, а затем пантеры прогоняют их от добычи. Люди, огры и кентавры кочуют по равнинам и горам, пытаясь избежать голода, болезней и столкновений друг с другом. Понимаешь?

Амеро молча кивнул.

— Даже драконам приходится бороться, мальчик. Стенн хочет завладеть этими землями. Не знаю почему. Особенного богатства здесь нет. По драконьим меркам эти края довольно бедны. Возможно, ему нужна моя земля лишь потому, что она принадлежит мне. Кто знает? Но я ему ничего не отдам. Ни единого дерева, ни одной горной вершины. Я готов сразиться даже с вашими Великими Духами, лишь бы сохранить то, что моё.

Амеро промолчал, не до конца разобравшись в услышанном. Дураникс вытащил несколько сухих веток из мальчишеской постели и сложил их посреди пещеры. Затем протянул к куче ладонь. С неё сорвалась крошечная молния, с треском поджёгшая сухую древесину. Вскоре ветки уже ярко пылали.

Амеро и раньше видел огонь в природе, но всегда воспринимал его как безликого врага. Огонь сжигал деревья, уничтожал пищу и пугал дичь. Поэтому, когда Дураникс развёл костёр, мальчик поспешил отойти подальше.

— Чего ты там прячешься? — спросил дракон. — Подойди. Огонь нужно уважать, а не бояться. Он может приносить пользу или вред, смотря как им распоряжаться.

Амеро осторожно приблизился к пламени. Жар приятно согревал лицо. По ночам в пещере Дураникса становилось холодно, а костёр разгонял и мрачные тени, и пронизывающую прохладу.

— Как нам остановить йеви? — спросил мальчик, не отрывая взгляда от огня.

— «Нам»? — переспросил Дураникс.

Он улыбнулся, обнажив множество зубов.

— Что ж, «мы» попробуем как-нибудь остановить распространение стай йеви. Не думаю, что Стенн выйдет сражаться со мной, дракон против дракона. Если удастся одолеть йеви, пока этого будет достаточно.

Амеро снова понял не всё, однако уже убедился, что Дураникс способен стать могущественным союзником его народа. Беда в том, что жители равнин жили разрозненно. Как сообщить им об опасности? И что делать, когда он их найдёт? Большинство людей при виде Дураникса в истинном облике поведут себя точно так же, как Гента с сыновьями: захотят убить «чудовище». Необходимо придумать способ объяснить охотникам и остальным жителям равнин, что дракон на самом деле их друг.

— Нет, мальчик, не друг, — произнёс Дураникс, вновь услышав его мысли. — Я вовсе не люблю ваш род. Вы вонючие, сварливые и жестокие создания.

Амеро открыл рот, собираясь возразить, но дракон отмахнулся, не дав ему произнести ни слова.

— И всё же, какими бы несносными вы ни были, я предпочитаю людей безмозглым тварям Стенна. Вы хотя бы способны выбирать между добром и злом. Это делает вас духовно выше всех йеви, которыми он повелевает.

Дураникс бросил в костёр сухую ветку. Пламя ярко вспыхнуло, отбрасывая причудливые тени на изогнутые стены пещеры.

— В некотором отношении это ставит вас даже выше нас, драконов.

Амеро недоверчиво посмотрел на него. Неужели у него есть способность, которой лишён сам дракон? А как насчёт других мужчин и женщин? Если собрать их вместе, хватит ли общей силы, чтобы противостоять Стенну?

На этот раз Дураникс не ответил на невысказанный вопрос. Всё ещё сохраняя человеческий облик, дракон забрался на широкое каменное ложе и крепко уснул. Раньше он уже объяснял, что после еды с ним часто такое случается.

Амеро ещё долго смотрел на тлеющие угли догоравшего костра. Огонь завораживал его. Мальчик сунул в золу сухую еловую ветку и наблюдал, как та занимается пламенем. Стоило одной хвоинке загореться, как она передавала огонь соседней, затем следующей, пока вся ветка не вспыхнула. Сгорев, она быстро превратилась в пепел, рассыпалась и исчезла. А что, если йеви подобны огню, а жители равнин — сухим веткам? Если люди не объединятся, не сгорят ли они все, пока от них не останутся лишь дым в воздухе да пыль на земле?

* * *

— Должен же быть способ попроще, — сказал Амеро.

Он стоял у входа в пещеру, в сотнях шагов над пенящимся водопадом. Только что мальчик спросил Дураникса, как ему спуститься вниз, и первым ответом дракона было короткое: «Прыгай».

— Я тебя отнесу, — терпеливо объяснил Дураникс.

— Ну да, но…

Амеро упёрся пальцем ноги в одну из неглубоких борозд на полу пещеры.

— А ты не мог бы вырубить в скале выемки, за которые можно цепляться руками?

Дураникс без малейшего страха высунулся наружу, небрежно опираясь одной рукой о край проёма.

— Ты действительно хочешь карабкаться вверх и вниз по отвесной скале?

На самом деле Амеро совершенно этого не хотелось, но и зависеть от дракона во всём ему было неприятно.

— Придумаю что-нибудь другое, — пробормотал он.

Дураникс обхватил мальчика рукой поперёк груди и прыгнул сквозь водопад. За коротким ударом ледяной воды последовало долгое ощущение падения. Амеро почувствовал, как державшая его человеческая рука Дураникса превращается в драконью лапу. Огромное существо расправило крылья, и с резким хлопком их стремительное падение прекратилось.

Амеро открыл глаза. Они скользили над озером у подножия водопада, длинным треугольным водоёмом, узкий конец которого загибался к западу и постепенно сужался, превращаясь в реку Шести Ущелий, приток могучей Равнинной реки. Над ними проплывали тускло-белые облака. Огромная драконья тень неслась по спокойной поверхности озера, становясь всё больше и быстрее по мере снижения Дураникса. Часто взмахивая крыльями, дракон замедлил полёт и вытянул задние лапы. Он мягко приземлился на песчаном холмике у северного берега реки.

С заметным усилием Дураникс начал извиваться и уменьшаться, возвращая себе человеческий облик. Когда превращение закончилось, лицо его раскраснелось, а дыхание стало тяжёлым.

Заметив вопросительный взгляд Амеро, дракон пояснил:

— Превращаться из большого в маленького трудно. А вот из маленького в большого… это настоящее освобождение.

Поиски с воздуха не позволили обнаружить многие кочующие стаи йеви, поэтому Дураникс решил вернуться на равнину пешком. На земле он мог различать отдельные следы, запахи и другие признаки присутствия зверей. С высоты дракон видел далеко, но и самого его было заметно издалека. Выслеживать стаи пешком оказалось бы медленнее, зато шансов добиться успеха было больше. Дураникс зашагал так быстро, что Амеро почти сразу начал отставать.

— Подожди… подожди! — задыхаясь, выговорил мальчик, спотыкаясь в траве высотой по пояс. — Не так быстро!

— Нам предстоит обойти огромные земли. Чем быстрее я пойду, тем скорее закончим.

— Я за тобой не успеваю! Не забывай, я всего лишь человек!

Дураникс неохотно сбавил шаг, ничуть не скрывая презрения к слабости Амеро.

У подножия гор простирались широкие ступени сглаженных холмов. По мере продвижения на запад они становились всё ниже и шире. Рощицы высокогорных сосен и кедров постепенно редели, пока на горизонте не остались лишь одинокие деревья, напоминавшие часовых. Дураникс шёл прямо, не пытаясь скрываться. Перед ним разбегались стада диких быков, а из высокой травы с шумом взлетали стаи голубей.

Мальчик и дракон в человеческом облике быстро продвигались вперёд. К полудню горы позади превратились в едва заметную полоску. Дураникс согласился передохнуть, когда посреди равнины им встретился широкий плоский валун. Амеро отправился искать воду, а дракон удобно устроился на нагретом солнцем камне и принялся впитывать тепло, словно греющаяся ящерица.

В нескольких десятках шагов от места отдыха Дураникса по овражку протекал небольшой ручей, почти скрытый густой травой. Амеро раздвинул стебли и зачерпнул несколько пригоршней воды. По сравнению с водой из водопада эта казалась скверной — тёплой, с привкусом травы. Мальчик поднял голову и посмотрел вниз по течению. Неподалёку из воды наполовину торчала упавшая веточка, ослепительно белая на фоне зелени. Такое белое дерево бывает только у берёзы, — подумал Амеро, приподнимаясь на колени. Но берёзы не растут на высоких равнинах…

Приглядевшись, он понял, что «веточка» на самом деле была костью человеческой руки. Судя по остаткам одежды на скелете, здесь погибла маленькая девочка. Дожди уже смыли запах разложения, но глубокие следы свирепых укусов на костях достаточно ясно говорили о причине смерти.

Амеро отшатнулся в ужасе и открыл рот, собираясь позвать Дураникса. Однако прежде чем он успел произнести хоть слово, дракон уже стоял рядом.

— Я почувствовал твоё потрясение, — сказал Дураникс.

Он опустился на колено возле жалких останков.

— Йеви?

— Наверное. Пантера съела бы не только мясо, но и костный мозг из длинных костей, а медведь утащил бы добычу в берлогу.

Дураникс переломил кость руки надвое и понюхал костный мозг внутри. Амеро поморщился.

— Погибла не больше четырёх дней назад, — заключил дракон. — То, что оставили йеви, доели падальщики.

— У неё наверняка была семья, — печально произнёс Амеро. — Интересно, что с ними стало?

Дураникс поднялся.

— Поблизости нет ни деревьев, где можно укрыться, ни пещер. Думаю, их тоже убили.

Он обвёл горизонт своим необычайно острым взором, пытаясь обнаружить поблизости живых людей или йеви.

Но поиски прервались, когда Амеро вдруг опустился на колени и начал копать землю. Голыми руками мальчик выдирал крепкие комья степного дёрна. Черви и личинки поспешно уползали в почву, стоило ему потревожить их убежища. Амеро яростно разгребал землю, переплетённую корнями.

— Что ты делаешь?

— Девочку нужно похоронить, иначе её дух не найдёт покоя, — ответил Амеро, не прекращая работы.

— Это правда?

— Я в это верю.

Дураникс опустился на одно колено. Двумя движениями руки он углубил начатую Амеро яму вдвое. Когда глубина достигла локтя, мальчик осторожно уложил туда сухие кости. Некоторых недоставало, но, собрав все найденные останки, Амеро произнёс:

— Покойся с миром. Пусть предки радостно встретят тебя.

Дураникс с любопытством склонил голову, услышав эти слова, но ничего не сказал, пока Амеро засыпал могилу землёй и укладывал сверху куски дёрна.

— В пределах досягаемости моих чувств нет крупных зверей, — произнёс Дураникс. — Следы девочки показывают, что она бежала с юга на север, когда её настигли йеви. Такой маленький ребёнок не мог путешествовать один. Значит, нам следует отправиться на юг и поискать остальных, кто был с ней.

Амеро печально согласился, и они продолжили путь.

Местность становилась всё ровнее, и Дураникс снова начал отрываться от мальчика. Амеро брёл следом, изнывая от позднеосенней жары, назойливого жужжания мух и тяжёлых мыслей.

Девочке было, наверное, шесть или семь лет. Старше его брата Менни, но всё равно слишком мало, чтобы погибнуть такой страшной смертью. Амеро скорбел о ней, хотя никогда её не знал.

Смотрите, как этот отстаёт. Мыслями где-то далеко.

В голове Амеро прозвучал голос — тонкий шёпот, напоминавший треск сухого тростника. Мальчик оглянулся налево, направо, вперёд и назад. Он увидел лишь Дураникса, который широкими шагами уходил всё дальше.

Тише! Он нас слышит!

Невозможно! Двуногие звери не способны нас слышать.

Амеро хлопнул себя ладонью по лбу. Кто же это шепчет?

Пусть отстанет ещё на несколько шагов, и он наш!

А второй?

Тот слишком груб, чтобы слышать нас. Да и нападём мы быстро. Расходитесь, братья.

Лицо Амеро покрылось потом, но не от долгого перехода, а от внезапного открытия. Он слышал голоса йеви! Они были рядом, достаточно близко, чтобы видеть и его, и Дураникса. Но где именно? И почему дракон их не слышит?

Амеро боялся слишком сильно замедлить шаг или окликнуть Дураникса: это могло спровоцировать нападение. Что же делать?

У него было оружие.

Заточенная драконья чешуйка по-прежнему торчала за поясом набедренной повязки, у правого бедра. Твёрдая и совершенно негнущаяся. Опустив голову и продолжая устало волочить ноги, Амеро вытащил её. Рукоять он так и не успел изготовить, но изогнутое острие оказалось достаточно острым, чтобы разрезать самые толстые шкуры в пещере Дураникса. Мальчик позволил оружию свободно свисать из руки.

Дураникс! Дураникс, если слышишь меня, помоги! За мной крадутся йеви! — мысленно закричал он изо всех сил.

Высокая фигура друга в человеческом облике продолжала удаляться, и расстояние между ними увеличивалось.

Вопреки направлению ветра стебли травы закачались. Что-то подкрадывалось к нему с обеих сторон. Капли холодного пота выступили на коже, но Амеро продолжал смотреть прямо перед собой, не осмеливаясь повернуть голову ни вправо, ни влево. В воображении он видел троих серых убийц, которые ползли на впалых животах сквозь траву: одного позади, двух других по бокам. Мальчик крепче сжал драконью чешуйку. Теперь сквозь шелест ветра в траве и звук собственных шагов он отчётливо различал движения йеви. Амеро резко развернулся, выставив острую чешуйку горизонтально на вытянутой руке.

Йеви прыгнул в ту же секунду. Почти двести фунтов скрытной убийственной силы устремились на мальчика весом всего в восемьдесят пять. Хищник заметил блестящую драконью чешуйку, но не распознал в ней угрозы. Заточенный край врезался зверю прямо в лоб, рассёк шерсть, плоть и глубоко вошёл в кость.

Вся тяжесть чудовища обрушилась на Амеро, повалив его на землю. Мальчик закричал и принялся отчаянно пинать зверя, пытаясь сбросить с себя. Запах пыльной шерсти и грязи едва не душил его. Амеро ожидал, что в любую секунду страшные челюсти сомкнутся у него на шее или лице. Когда йеви наконец отвалился в сторону, мальчик вскинул руки, защищаясь от нового нападения.

Но нападения не последовало. Амеро медленно опустил руки и с изумлением увидел меньше чем в вытянутой руке от лица неподвижные, остекленевшие глаза йеви и обмякший язык, свисавший из пасти. Зверь был мёртв.

Амеро вскрикнул, перекатился в сторону и вскочил. Рядом стоял Дураникс, державший мёртвого йеви за загривок. Ещё два зверя, также бездыханные, лежали в траве.

— Ты убил его, — произнёс дракон, выдёргивая оружие из звериного черепа. — А это что? Одна из моих старых чешуек? Отлично!

Он запрокинул голову и рассмеялся.

Амеро было совсем не до смеха.

— Почему ты так долго не приходил? — дрожащим голосом спросил он. — Я звал тебя, а ты не появился.

Дураникс швырнул мёртвого йеви на землю и брезгливо отряхнул руки.

— Я тебе не поверил, — ответил он, пожимая плечами. — Я ничего не чувствовал поблизости. Пока этот зверь не напал, я думал, что мы здесь одни.

Дракон нахмурился, и на его гладком лбу появились тревожные складки.

— Ты услышал их, а я нет. Человеческая оболочка действительно ограничивает мои способности, но не настолько же. Видимо, Стенн научил йеви скрывать от меня свои мысли. К счастью для нас, человеческие чувства отличаются от драконьих.

Амеро поднял чешуйку и вытер с неё кровь и мозги о траву. Ладони снова оказались изрезаны острыми краями.

— Вот бы сделать для неё рукоять. Хорошее орудие, но слишком острое, чтобы держать голой рукой. Нужна палка, вроде топорища…

— А почему не древко копья?

Амеро покачал головой.

— Я ещё не прошёл обряд совершеннолетия, — с сожалением произнёс он. — Мне нельзя носить копьё. Это будет неправильно.

— Глупости, — ответил Дураникс. — Если ты способен носить оружие и пользоваться им, что тут неправильного?

Он провёл пальцем по заточенной чешуйке в руке Амеро. Его кожа, выглядевшая человеческой, ничуть не пострадала.

— И что это за обряд совершеннолетия? Что от тебя требуется?

— Я должен провести четыре дня совершенно один на равнине. Сам изготовить оружие и убить им четвероногую дичь. А потом принести голову добычи отцу и матери в качестве трофея.

— Ты способен понимать речь хищников и убил одного из них старой бронзовой чешуйкой. Вот тебе и трофей.

Дураникс указал на мёртвого йеви.

Амеро отвернулся, чтобы дракон не увидел слёз в его глазах. Он плакал от внезапного осознания, что никогда не сможет принести родителям трофей, подтверждающий его взросление. Никогда. Семья погибла, и теперь он всего лишь странник, обречённый провести жизнь в одиночестве.

Почувствовав на себе взгляд Дураникса, Амеро вытер слёзы, стыдясь собственной детской слабости.

— Йеви охотятся стаями, — сказал он. — Значит, где-то поблизости должны быть другие. Будем искать остальных или отправимся предупреждать жителей равнин?

Даже в человеческом облике бледные глаза Дураникса смотрели удивительно проницательно.

— А ты что скажешь, Амеро?

Мальчик задумался.

— Думаю, больше пользы будет, если предупредим охотников. Стая может разбежаться, если мы… если ты нападёшь на неё напрямую.

Дураникс согласился, но прежде чем уйти, оставил стае йеви жуткое послание. Он сложил тела трёх мёртвых зверей в кучу и поджёг молнией. Прислужники Стенна наверняка разбегутся перед ним, а значит, вокруг появится безопасная область, где Амеро сможет предупреждать встреченных жителей равнин. Они снова отправились в путь, на юго-запад. Позади, над саванной, поднимался столб грязного чёрного дыма.

* * *

Со временем местность стала знакомой. Амеро узнавал приметные места, например водопой Белого Оленя и увенчанные соснами холмы, называвшиеся Вороньим Приютом. К северо-востоку находилась большая развилка Равнинной реки. Амеро с семьёй пересекали её трижды в год во время своих странствий: летом, когда шли на юг, осенью — на запад, а зимой — на север.

Хотя до глубокой осени оставались считаные дни, с тех пор как они покинули озеро у водопада, им не встретился ни один человек. Крупной дичи тоже почти не попадалось. За целый день, кроме редких одиноких антилоп или отбившихся от стада быков, они не видели ничего больше кролика.

Высоко в небе медленно плыли огромные белые облака, время от времени заслоняя палящее солнце. Дураникс укоротил шаг и постепенно остановился. Он медленно повернул голову, словно прислушиваясь к далёкому зову.

— Туда, — сказал он, указывая на далёкую реку. — Там много людей и животных.

Амеро ничего не почувствовал.

— Далеко? — спросил он.

— Полдня пешком. Или несколько мгновений по воздуху.

— А ты не боишься показываться среди бела дня? Если спикируешь на них в настоящем облике, начнётся паника.

Дураникс постучал золотистым ногтем по подбородку.

— Ты прав. Вот бы мне наблюдать за ними, оставаясь незамеченным.

Амеро посмотрел на небо.

— А нельзя спрятаться в облаках?

Дураникс медленно кивнул.

— Можно. Правда, моё присутствие в облаках нередко вызывает грозу.

Амеро непонимающе уставился на него.

— Из-за меня начинается дождь, — пояснил дракон.

Не говоря больше ни слова, Дураникс принял свой истинный облик крылатой рептилии. На просторах открытой саванны он уже не казался настолько огромным, как в пещере, но всё равно оставался могучим и грозным существом. Изогнув змеиную шею полукругом, дракон приблизил широкую голову к лицу Амеро и посмотрел ему прямо в глаза.

— Полетишь со мной или пойдёшь к реке пешком? — спросил он голосом, напоминавшим затихающий гром.

В высокой траве вокруг могли скрываться два десятка йеви, только и ожидавших, когда дракон улетит. По сути, у Амеро не оставалось выбора. Собрав всё мужество, мальчик объявил:

— Полечу с тобой.

Дураникс протянул переднюю лапу, чтобы подхватить его, но Амеро отступил.

— А нельзя как-нибудь иначе?

— Например? — прогрохотал дракон.

Мальчик указал рукой.

— Можно мне сесть тебе на спину?

Дураникс покосился на собственную спину, где под блестящими отполированными чешуйками отчётливо выступали мощные летательные мышцы. Затем обхватил Амеро передней лапой.

— Нет, — ответил он. — При первом же порыве ветра или резком повороте ты свалишься, и мне придётся искать нового питомца.

Амеро собирался возразить, но дракон уже поджал могучие задние лапы и прыгнул в воздух. Он стремительно набирал высоту, поднимаясь крутой спиралью к тяжёлым облакам. У Амеро возникло ощущение, что желудок остался где-то далеко внизу, на земле.

Они ворвались в прохладную белую толщу. Облака, которые снизу казались такими плотными, на деле оказались такими же лёгкими, как утренний туман. Амеро сумел высвободить руки из драконьей хватки и попытался выглянуть из-за толстых когтей. Время от времени сквозь прорехи в облаках мелькали коричневые клочки земли. Мальчик задумался, на какой высоте они находятся.

— Достаточно высоко, — прогремел Дураникс. — Молчи. Мне нужно сосредоточиться.

Его крылья взмахивали быстро и ровно. Вскоре при каждом движении вниз с их кончиков начали срываться голубые искры. Воздух наполнился запахом молний, а волосы Амеро покалывало, и они сами собой вставали дыбом. Ощущение оказалось скорее пугающим, чем опасным, и мальчик быстро к нему привык.

Впереди открылся широкий просвет. Дураникс опустил левое крыло и проскользнул в него. Амеро успел заметить внизу зелёную воду. Наверное, это был южный приток большой реки.

Некоторое время Дураникс летел под облаками, а затем резко взмыл в ослепительно-белый туман. Голова Амеро откинулась назад, а желудок словно перевернулся.

— Видел их? — спросил дракон. В его могучем голосе слышалось возбуждение. — Йеви! Сотни йеви, прямо под нами!

Амеро попытался высвободиться из несокрушимой хватки хозяина.

— Да я ничего не вижу! — пожаловался он.

— Они собираются для нападения. Не удалось разобрать, охотятся ли они на оленей или людей, но, думаю, большую часть местных жителей уже загнали к развилке реки.

Сердце Амеро забилось быстрее. Зажатым с двух сторон стремительным речным течением людям останется только сражаться или погибнуть.

Дураникс описал полный круг, одновременно снижаясь.

— Держись, мальчик! Сейчас мы всех увидим, и нас тоже увидят!

Дракон вырвался из-под нижнего края облака вместе с ослепительной молнией. Вспышка на мгновение лишила Амеро зрения. Когда глаза снова начали различать окружающее, внизу открылась поразительная картина. В речной излучине метались десятки людей. Среди них виднелись несколько кентавров, головы которых украшали яркие уборы из разноцветных перьев. В ловушке оказались и многочисленные олени, дикие быки и кабаны. Самые агрессивные животные — кабаны и могучие олени-самцы — бросались туда-сюда, понимая, что выхода нет. Жители равнин сбились в небольшие семейные группы и копьями да заострёнными палками отгоняли полубезумных зверей. Кентавры, вооружённые дубинами с каменными навершиями, убили огромного оленя и укрылись за его окровавленной тушей. А за пределами досягаемости брошенного копья собралась громадная стая йеви.

Солнце прорвалось сквозь облака, посылая яркие лучи через клубящиеся полосы тумана. Тень Дураникса пронеслась над речной излучиной. И люди, и животные подняли головы с изумлением, которое почти сразу сменилось ужасом.

Дураникс завис в воздухе, тяжело работая крыльями, чтобы удержаться на одном месте. Вокруг головы, хвоста и крыльев играли молнии. Покалывание на коже Амеро сделалось почти невыносимым.

— И что теперь? — спросил мальчик.

— Пора приземляться!

Дракон сложил крылья и камнем рухнул вниз. Он направился к пустому пространству между загнанными жителями равнин и стаей йеви. Быки, олени, кентавры и люди бросились врассыпную. Некоторые от страха прыгнули прямо в реку. Течение было очень сильным, и охваченных паникой беглецов сразу унесло водой.

Дураникс тяжело приземлился, сотрясая землю. Вокруг него сверкали молнии, со взрывами ударявшие в почву. Мечущаяся толпа позади подняла густую пыль, но над ней дракон видел, как приближаются йеви.

Дураникс запрокинул рогатую голову и издал оглушительный рёв. Амеро поразила невероятная мощь голоса своего спутника. Он прижал ладони к ушам и не отнимал их, пока рёв не стих.

— Я Дураникс Бронзовый, владыка гор и равнин! Кто осмелится бросить мне вызов?!

— Что ты делаешь? — пролепетал Амеро.

Перед ним тянулись ряд за рядом рычащие йеви. Казалось невероятным, чтобы даже такого великого дракона нельзя было погрести под массой тощих серых тел.

Немного неуклюже переставляя задние лапы, дракон сделал несколько шагов вперёд.

— Прочь! — взревел он. — Предупреждаю в последний раз!

Серая орда единым движением подалась вперёд, словно по ней прокатилась волна. Дураникс вытянул шею и широко распахнул пасть. Из глотки вырвался ослепительный столб сине-белого пламени. Он пронёсся из стороны в сторону по передним рядам йеви. Прикоснувшись к драконьему огню, звери взрывались. Дураникс сомкнул челюсти и вдохнул. Уцелевшие йеви ринулись вперёд, перепрыгивая через дымящиеся тела своих мёртвых сородичей. Теперь их отделяло всего сорок шагов.

Дракон изогнул хвост с шипом на конце и почесал им за левым рогом. Йеви приблизились на тридцать шагов.

— Дураникс? — нервно позвал Амеро, постучав по драконьему когтю, чтобы привлечь внимание.

— Что? — спокойно отозвался тот.

— Сделай что-нибудь!

— Например?

Несколько сотен разъярённых зверей находились уже в двадцати шагах. Амеро закричал:

— Что угодно! Хоть что-нибудь!

Свободной передней лапой Дураникс сделал жест навстречу наступавшей стае. Воздух содрогнулся, и перед драконом взметнулись вихри пыли. Невидимая сила прорвала ряды йеви широкой полосой, разметав зверей по краям и буквально размолов тех, кто оказался посередине. Нападение захлебнулось. Йеви заметались в замешательстве. Дураникс повторил жест, и в стае образовалась ещё одна огромная прореха. Звери на флангах и в задних рядах начали разбегаться. Сначала уходили единицы, затем бегство превратилось в настоящий поток, пока на месте не остались лишь передние ряды.

— Эти земли принадлежат мне, от озера у водопада до южного моря! — прогремел Дураникс. — Передайте Стенну: я не позволю его тварям охотиться на моей земле!

— Ты не удержишь их! — бормотали оставшиеся йеви. — Не удержишь! Ты устанешь! Равнина будет нашей! Так обещал наш хозяин!

Дураникс выпустил ещё одну молнию. Она была слабее прежней, но всё равно разорвала землю и подожгла траву с кустарником среди йеви. Опалённые звери с тявканьем бросились наутёк.

Начался тёплый, тихий дождь. Дураникс опустил Амеро на землю. Убедившись, что все йеви разбежались, дракон вместе с мальчиком направился к людям, которые прятались за наспех сложенными заграждениями из камней, брёвен и переплетённых колючих лиан. Едва они приблизились, вокруг Амеро посыпался град копий.

— Прекратите! — закричал он. — Я человек, такой же, как вы!

— Осыпают тебя благодарностями, — сухо заметил Дураникс.

Он стоял позади Амеро и выглядел немного неуверенно, словно ему было трудно держаться на ногах.

— Ты их пугаешь, — сказал мальчик. — Не можешь снова превратиться в человека?

— Я устал.

Дракон опустился на живот и положил подбородок на скрещённые передние лапы. Хвост обвился вокруг тела. Дураникс вздохнул и закрыл глаза.

— Сам всё объясни этим глупым созданиям. А я останусь здесь.

Амеро осторожно пробирался среди нагромождения камней и брёвен. Вокруг метались олени, а дикие кабаны с хрюканьем носились из стороны в сторону.

— Йеви ушли! — позвал он. — Теперь безопасно! Можете выходить!

Из-за груды брёвен и камней медленно появился коренастый мужчина, державший копьё на плече. Он взобрался на поваленный ствол и указал оружием на Амеро.

— Кто ты такой, что повелеваешь грозовой птицей? — хрипло спросил он.

— Повелеваю? — переспросил Амеро.

Он оглянулся на задремавшего дракона. Прости меня, могущественный друг, но если это их успокоит, пусть так и думают!

Амеро приблизился к одинокому охотнику. В его бороде виднелось немало седины, а широкие плечи покрывали шрамы, оставленные долгой и тяжёлой жизнью. Мальчик поднял руки ладонями вперёд — привычный для жителей равнин жест мира.

— Я Амеро, сын Ото и Кинар, — произнёс он.

— Валка, — ответил мужчина, коснувшись груди наконечником копья. — Что тебе от нас нужно?

Амеро растерялся. Он ожидал хотя бы неохотной благодарности. Сдержав раздражение, мальчик ответил:

— Ничего. Мы с другом увидели с воздуха, что вы попали в беду, и прилетели помочь.

Чёрные брови Валки поднялись.

— Грозовая птица — твой друг?

— Да. Его зовут Дураникс.

Постепенно из укрытий начали выходить другие охотники, а вместе с ними их жёны и дети. Никогда прежде Амеро не видел столько людей в одном месте. Все с нескрываемым любопытством рассматривали мальчика, которого видели падающим из облаков в лапе легендарной грозовой птицы. Люди теснились вокруг, стараясь разглядеть и его, и удивительное существо, так спокойно лежавшее на той самой земле, где совсем недавно оно разгромило орду йеви.

Валка спросил:

— Кто ты, мальчик? Откуда пришёл?

— Я уже сказал. Меня зовут Амеро, мой отец был охотником, как и вы. Несколько недель назад йеви убили мою семью. Те самые звери, что преследовали вас. Меня спас Дураникс, и с тех пор мы пытаемся предупредить о них других людей.

— Мы убегаем от этих почти волков уже целую луну, — сказал Валка. — Они убили моего сына Дуру.

Матери и отцы в толпе подхватили его слова, называя имена родных, погибших от беспощадных йеви.

— Дураникс разогнал их, — произнёс Амеро. — Возможно, некоторые ещё какое-то время будут рыскать поблизости, но я не думаю, что они снова соберутся в большую стаю. Побоятся, что он их уничтожит.

— Как он вообще может их уничтожить? — спросила светловолосая женщина, по лицу которой тянулись дорожки слёз. — Разве это не злые духи, посланные мучить нас?

Амеро покачал головой.

— У них есть плоть, шкура и кости, как у всякого другого зверя, — твёрдо сказал он. — Пойдёмте, сами посмотрите на убитых.

Мальчик направился к месту сражения.

— Идёмте, — повторил он нерешительным охотникам. — Не бойтесь.

Амеро прошёл меньше чем в вытянутой руке от спящего дракона, но остальные люди предпочли обойти его стороной. Дождь погасил пожары, устроенные Дураниксом, однако над разорванной землёй всё ещё поднимался пар. Трое кентавров уже отправились осматривать тела сожжённых и раздавленных хищников. Они напряжённо следили за приближением жителей равнин.

— Мир вам, — произнёс Амеро.

Вблизи от кентавров исходил сильный неприятный запах. Мальчик постарался не морщить нос, вспомнив, что Дураникс говорил о запахе людей. Валка и несколько самых смелых охотников принялись осматривать мёртвых йеви, переворачивая их и тыкая копьями.

— Хм, — проворчал один кентавр. — Как волк, только больше.

— У них руки! — испуганно воскликнул кто-то из людей. — Что за противоестественные звери!

Самый высокий кентавр подошёл к Амеро и протянул мальчику смуглую руку с чёрными ногтями.

— Ты спас митера. Теперь друзья.

Амеро решил, что «митера» — либо имя кентавра, либо название его отряда. Не раздумывая, он пожал протянутую грубую, мозолистую ладонь. Ещё совсем недавно мальчик пришёл бы в ужас, оказавшись так близко к кентавру. Но после жизни с драконом эти существа уже не казались ему такими страшными. К тому же благодарности в них оказалось куда больше, чем в жителях равнин.

— Друзья, — ответил Амеро, стиснув руку кентавра изо всех сил.

Тот отпустил его ладонь и указал дубиной на йеви.

— Эти люди?

— Они умны, почти как люди, — сказал Амеро. — Их послали изгнать нас с равнин.

— Кто послал? — резко спросила светловолосая женщина.

— Другой дракон. Другая грозовая птица, враг Дураникса. Он живёт далеко на западе, в лесу.

Собравшиеся задумались над услышанным. Наконец Валка спросил:

— А что помешает этому врагу прислать новых зверей?

— Дураникс будет с ними сражаться, — гордо ответил Амеро.

— Он могучий зверь, но не может находиться повсюду одновременно.

— Мои дети мертвы! — закричала светловолосая женщина. — Троих утащили! Как нам с мужем жить, зная, что и других наших детей эти твари могут убить?

— Они уничтожили и мою семью, — ответил Амеро. — Но Дураникс спас меня.

Мальчику хотелось спросить, насколько вообще безопасна их жизнь, когда вокруг водятся пантеры и гадюки, когда случаются засухи, голод и болезни. Каждый день люди борются за выживание. Хотелось задать этот вопрос всем собравшимся, но Амеро промолчал. Ответа не было ни на вопрос женщины, ни на его собственный.

Лучше всех высказался предводитель кентавров:

— Помогай сейчас — и живи. Помогай потом — и живи. Алала!

С этим возгласом он и его сородичи подняли дубины в знак приветствия и ускакали прочь.

Амеро побрёл сквозь стихавший дождь к спящему дракону. Но прежде чем мальчик успел приблизиться к огромному телу, чья-то рука схватила его за плечо.

— Куда ты теперь, мальчик? — спросил Валка.

— Домой, с Дураниксом.

— А что такое «домой»?

— Туда, где живёт Дураникс.

Амеро указал на восток.

— На краю гор, у озера под водопадом.

— И там он защищает тебя от йеви?

Амеро кивнул. Валка оглянулся на остальных. Некоторые уже собрали скудные пожитки и отправились дальше. Другие, среди них разгневанная светловолосая женщина, стояли в нескольких шагах и чего-то ждали.

— А нас он защитит? — спросил Валка.

Амеро замялся.

— Думаю, да. Сейчас спрошу.

Валка остался на месте, а мальчик направился к спящему дракону. Сердце отчаянно колотилось от собственной дерзости, но Амеро решил держаться смело. Все наблюдавшие за ним люди были старше и опытнее. Стоит показать, что он боится дракона, и уважение, которым пользовался как друг Дураникса, сразу исчезнет.

— Эй! — громко позвал Амеро. — Дураникс, просыпайся!

Кожистые ноздри дракона расширились. Порыв горячего дыхания едва не сбил мальчика с ног. Дураникс открыл один глаз. Веки разошлись вертикально, открыв огромный зрачок, испещрённый золотыми крапинками. Глаз сосредоточился на Амеро и прищурился.

— Чего тебе? — раздражённо спросил дракон.

Неприятные нотки в его голосе заставили небольшую толпу людей отшатнуться.

— У меня появилась мысль, — оживлённо сказал Амеро. — Эти люди хотели бы перейти под нашу защиту.

— Под нашу защиту?

Амеро понизил голос.

— Под твою.

— И что я буду делать с целым стадом людей? Один человек — занятный питомец, но двадцать — уже настоящее нашествие.

— Они не станут жить с нами в пещере! — воскликнул Амеро, невольно повысив голос.

Он развёл руки, словно рисуя в воздухе возникший замысел.

— Они поселятся на берегу озера, под пещерой. Будут жить своей жизнью. Тебе ничего не придётся для них делать, если только йеви не вернутся.

Дураникс так резко поднял голову, что ожидавшие люди испуганно попятились. Некоторые споткнулись и едва не упали. Дракон прохладно оглядел собравшихся.

— Кормить их я не собираюсь, — объявил он.

— Конечно! Они сами найдут себе пищу.

— И когда я сплю, мне нужна тишина. Никаких криков и визга.

— Да, Дураникс.

Дракон с зевком тяжело поднялся на лапы.

— Очень хорошо, — произнёс он. — Но отвечать за них будешь ты, Амеро. Проследи, чтобы они вели себя прилично. Одно дело — спасти диких животных от гибели, и совсем другое — пригласить целое стадо к себе домой.

Он снова широко зевнул.

— От битвы я проголодался. Неужели на этом берегу реки не осталось ни одного оленя?

Прежде чем Амеро успел ответить, Валка крикнул:

— Мы их найдём!

Он подал знак другим охотникам. Те взяли копья и рассыпались вдоль речного берега. Послышались топот копыт и крики жителей равнин. Вскоре охотники вернулись, волоча туши трёх крупных оленей. Они положили добычу перед драконом, благоразумно держась на почтительном расстоянии.

— Ну что ж, — произнёс Дураникс, моргая.

Его веки сходились с громкими щелчками.

— Возможно, мы всё-таки поладим.

Он широко раскрыл пасть. Амеро успел крикнуть предупреждение, и охотники со своими семьями бросились врассыпную за мгновение до того, как вырвавшаяся молния поджарила оленей по вкусу изголодавшегося дракона.