Практикант (джен)

«Сегодня в Штаб-квартире ООН пройдет расширенное заседание Совета Безопасности, совместно с представителями региональных отделений МСО Nerv. Главной темой дня будут вопросы передовых научных и военных разработок в сфере защиты Земли. Так же, с отчетом об инциденте в Токио-3 выступит глава Института Nerv Икари Гендо».

Центр новостей ООН, Сардиния.

Из дверей класса с криком и треском вылетел Кишо Мори. За ним по пятам гналась стайка разгневанных учениц, а следом смешно семенил робот-сороконожка, забавно шевеля усиками-антеннами. Все ясно — неугомонного изобретателя опять поймали за подглядыванием под юбки девчонкам. Его творение, оснащенное несколькими миниатюрными камерами, пользовалось заслуженной популярностью у всей мужской половины класса.

Синдзи оставил портфель Рэй на ее парте, недоумевая про себя, чем можно так набить с виду небольшую сумку. Получив от девочки едва заметный благодарственный кивок, парень переместился к своему месту. Рядом с ним расположились Томэо, что-то оживленно черкавший в своем блокноте, и Тоширо, болтавший ногами, сидя на парте. Поздороваться вышло только с последним: поглощенный какими-то расчетами старший из близнецов, на внешние раздражители не реагировал. Синдзи, тоже любивший почесать мозги над чем-нибудь эдаким, только покачал головой. Увлеченность приятеля, по его мнению, граничила с откровенным безумием.

— На экзотику потянуло? — кивнул в сторону Рэй Тоширо.

— А? Да нет, просто решил помочь. Я ведь по себе знаю, как тяжело с одной рукой управляться. А у нее переломы, не вывих какой-то.

— Ну-ну. Альтруизм, значит, — хитро подмигнул ему приятель.

— Типа того, — сделал вид, что не понял намеков Синдзи. — И потом, она моя соседка, в одном доме живем, так что мне это ничего не стоит.

Крики с задних парт на мгновение отвлекли его от разговора. Там Кенске и Тодзи оживленно переругивались над картой Токио-3, да так, что в ход едва не шли кулаки. Вот тоже неугомонные: на полном серьезе планировали, с какой точки в городе будет лучше снять пришествие очередного Ангела.

— Э-э... Синдзи? — вид у Тоширо был, мягко говоря, удивленный. — Хочешь сказать, что Аянами тоже в Nerv работает?

Симидзу умел делать быстрые, а главное на удивление точные выводы. Но секрета из этой информации никакого не было, так что Синдзи с легкой душой ответил:

— Ага. Как и я в Научном отделе, кстати.

— Любопытно...

А уж ему-то! Особенно после того как рыская по базам данных на серверах Nerv случайно удалось найти копию документа, в котором его отец был указан как опекун Рэй. Ту гамму чувств, что посетила Синдзи, когда он узнал об этом просто невозможно передать словами. Он был настолько потрясен и шокирован этим обстоятельством, что пару дней его не беспокоили даже бредовые видения его воспаленного сознания. И внезапно открывшийся факт наличия младшей сестренки заставлял парня искать любые удобные пути сближения с ней.

Однако первая же попытка свести с Рэй знакомство, закончилась практически ничем. Синдзи не смог добиться от нее и дюжины слов. Бесстрастное лицо выражало ноль эмоций, а в удивительных красных глазах застыло ледяное безразличие к окружающему миру. На общение девочка явно была не настроена. «Характер стойкий, нордический. На провокации не поддается» — припомнил он услышанную где-то фразу. Видя такую холодность, парень решил не навязываться и на время отступил. Но через пару дней, возвращаясь вечером с тренировок в Геофронте, он заприметил в транспорте знакомую серую макушку. Синдзи шел за ней до самого дома, с удивлением наблюдая, как тонкая девичья фигурка направляется в тот же блок, что и он. Они вместе поднялись в лифте на четырнадцатый этаж, прошли по коридору в одном направлении и остановились у соседних дверей. Синдзи не торопился заходить в свою квартиру, делая вид, что ищет по карманам ключи, а сам тайком наблюдал за Рэй. Парень заметил, как она морщится от боли, видимо, в сломанных ребрах, возясь с неудобной сумкой и низко расположенным дверным замком.

Следующим утром Синдзи заранее караулил девочку у подъезда. Надо заметить, что хоть и будучи жаворонком, он вставал рано, но в школе предпочитал появляться за пять-десять минут до начала урока. Рэй же к его приходу уже скучала за партой в классе. На его приветствия и предложение помощи, она, секунду подумав, лишь молча протянула довольно увесистый портфель. За время пути до школы, он пытался завести разговор, пробуя разные темы, но каждый раз наталкивался на недоуменное молчание или сухие безэмоциональные ответы. Синдзи не знал, что ему делать и терялся в догадках: не о Евангелионах же с ней говорить?! Ведь не может такого быть, что Рэй совсем ничего не интересует в жизни? Кто другой, на его месте, давно бы плюнул на саму идею если не подружиться, то хотя бы познакомиться со столь нелюдимой девочкой. Но парень в некоторых ситуациях проявлял поистине ослиное упрямство.

Их совместное появление тогда в школе не произвело, как опасался Синдзи, неуместного ажиотажа среди сверстников. Его попытки общаться с Рэй расценили как чудачества новенького. Кое-кто даже делал ставки, когда он бросит свою глупую затею. В школе Рэй была очень замкнута и ни с кем не общалась. Другие ученики платили ей взаимностью, так же полностью игнорируя. Конечно, она отвечала на прямые вопросы преподавателей и выступала с докладами, когда их ей поручали. Но как-то формально, механически. Она никогда не поднимала руку, не пыталась взять себе понравившуюся тему. Казалось, ей совершенно не интересна школьная программа, будто это для нее уже пройденный этап. И, словно в подтверждение этой догадки, Синдзи подмечал иногда в руках девочки книги для старших курсов, а порой и откровенно институтского уровня. С довольно необычным подбором тем: медицина, биология, биохимия, генетика.

После занятий он провожал Рэй в Геофронт, где под шуточки Мисато, у которой они отмечались как у куратора от Оперативного отдела, подростки разбегались по разным лабораториям. Возможность видеться там выпадала нечасто, в основном на лекциях по боевому применению юнита. Так Синдзи узнал о планах командования о переоборудовании экспериментальной Нулевой модели Евы для боя на дальней дистанции, совместно с его Ноль-первым. Темы, связанные с устройством Евангелиона, девочка пропускала. Несомненно, за годы испытаний она наверняка знала его устройство как бы ни лучше непосредственных создателей. В остальное же время парень пропадал на синхротестах, а Рэй в медкапсуле под присмотром доктора Акаги. Увы, но даже провожать ее вечером домой у него не было никакой возможности. Инструктора и лаборанты, словно озверев, все больше наращивали темп учебы и из тренировочной контактной капсулы Синдзи выползал лишь на редкие перекуры. Из-за плотного графика ему оставалось лишь наблюдать и делать выводы.

Так, например, было видно, что обстановка научного комплекса для Рэй более привычна, чем школьная. Она вела себя увереннее среди холодной логики и четких приказов окружавших ее ученых. Словно еще один прибор, действующий по раз и навсегда заложенным параметрам. У парня было такое чувство, что девочка и не знала иного детства, вне лабораторий. Еще Синдзи заметил, что доктор Акаги почему-то недолюбливает Рэй. Персонал Научного отдела относился к девочке в целом нейтрально, а то и вовсе откровенно безразлично. А вот его глава нет-нет, да и бросала на альбиноску довольно хмурые взгляды, когда думала, что ее никто не видит. Что при общей холодности Рицко говорило прямо-таки о шквале чувств. Вторым человеком, позволяющим себе проявлять к девочке какие-то эмоции, был, как ни странно, его отец. Будучи пару раз свидетелем их встречи, Синдзи поражался происходящим с ними в такие моменты переменам. Вечно хмурое лицо Гендо разглаживалось и становилось таким же, каким он его помнил в раннем детстве. А Рэй посещала такая искренняя детская улыбка... Как Синдзи при виде их не преисполнился желчной зависти, он не понимал. В другой раз неделю бы ходил и плевался ядом, но не теперь. Похоже, что-то изменилось, перегорело в душе парня. А в первый же свой законный выходной Синдзи, прихватив тарелку с пирожными, отправился в гости. Надо же налаживать хорошие отношения с соседями, не так ли?

Домофон в квартире девочки не работал и, видимо, уже давно. Когда, далеко не сразу, Рэй открыла на стук, по ней невозможно было сказать удивлена ли она его приходом или нет. На ней была та же школьная форма, что и всегда. Оставив обувь у порога, Синдзи прошел в комнату. Обстановка отличалась крайне спартанскими условиями, один в один совпадая с его квартирой, когда он только вселился. Единственными предметами мебели, не относящимися к стандартной комплектации, была лишь раздвижная лампа, закрепленная на спинке кровати, да круглая вешалка под потолком с висящим на ней нижним бельем. Благо, что выросшего в общаге парня практически невозможно было смутить такими вещами. Шторы оказались плотно задернуты. Хотя Синдзи не замечал, чтобы Рэй опасалась солнечного света, как некоторые альбиносы. Обилие пыли по углам, неровно сваленные по коробкам мусор и использованные при перевязке бинты. Рэй не была неряхой, аккуратно составленная в раковине посуда и ровный ряд однотипных школьных костюмов в открытом шкафу говорили об обратном. Скорее, из-за ранений ей трудно было поддерживать должный уровень чистоты в доме. Предложив свою помощь в уборке и не встретив возражений, парень в пятнадцать минут привел жилище в более-менее сносный вид, пока девочка заваривала чай в лабораторном полулитровом мерном стакане. Увидев, что Рэй питается исключительно консервированной едой, Синдзи ненадолго сбегал к себе. Принеся пару кастрюль и несколько пакетов с замороженными наборами продуктов он, полностью игнорируя недоуменный взгляд девочки, стал готовить полноценный обед. Все это время он пытался разговорить Рэй, но их общение больше напоминало монолог. Когда суп и рис с овощами были готовы, они расположились за столом в ее комнате, хоть ради этого парню пришлось вновь сбегать к себе за вторым стулом.

— Прошу, — Синдзи передал Рэй пиалу с ароматным мисо-супом. — Когда живешь один, волей-неволей научишься готовить. Да и никакая еда из супермаркета не сравнится с тем, что сделаешь для себя сам. Попробуй, тебе понравится!

Девочка посмотрела на него нечитаемым взглядом, но все же пригубила из чашки.

— Вкусно.

— Не самый классический рецепт, но это лучшее, что можно соорудить с одной рукой. А какие твои любимые блюда?

— Те, что без мяса.

— Понимаю, — усмехнулся парень. — Самому после контактной капсулы рот с мылом хочется промыть.

Они отдали должное пище и, наверное, забавно смотрелись со стороны: оба управлялись только одной рукой, но действовали при этом так синхронно, словно были отражением друг друга. Синдзи вспомнил, что она единственная из всего класса, кто никогда ничего не ел во время обеденного перерыва в школе и сделал себе заметку позаботиться об этом.

— Я заметил, ты биологией интересуешься. Уже решила, в какой университет после школы поступить? Рекомендую Токийский, я слышал, там лучшее научное образование в стране и третье в мире, — минут десять он расписывал прелести этого учебного заведения, с радостью подмечая первые проблески интереса в глазах девочки. Однако внезапно ее взгляд потух, будто его выключили. Синдзи не понимал причин столь резкой смены настроения, но поспешил сменить тему:

— О, кстати! Слышала, что к нам Helloween приезжают? Помню, как отец, тайком от матери, взял меня на их концерт. Я еще маленький был, ни черта тогда не понял, только и запомнил, что было здорово. До сих пор от них в восторге. А тебе нравится пауэр-метал или ты не поклонница такого стиля?

— Не знаю... — несколько растерянно произнесла Рэй. — Я не слушаю музыку.

— Многое упускаешь, — Синдзи был потрясен, но старался не показать этого. — Музыка помогает расслабиться, привести мысли в порядок, просто отдохнуть. У меня большая коллекция, хочешь дам послушать?

— Если можно.

— Нужно!

Их едва наметившаяся беседа была прервана резкой трелью звонка. Синдзи досадливо поморщился, доставая из кармана, трезвонящий веселенький мотивчик, смартфон: вселенский закон подлости в действии. Вызов по видеосвязи шел от Мисато.

— Слушаю вас, мой капитан!

— Привет, Синдзи-кун! Где это ты?

— Здрасте. Да вот, зашел в гости к Рэй.

— О-у! Свидание, романтический обед и все такое? — лукаво улыбнувшись, понимающе покивала она. Капитан Кацураги в своем репертуаре. — Извини, если обломала тебе планы, но ты нужен в Геофронте.

— У меня вообще-то выходной, Мисато-сан...

— У меня тоже, — с неподдельной грустью в голосе вздохнула девушка. — Ты это Рицко объясни. Давай, ноги в руки и вперед, если не хочешь дождаться за собой отряда спецназа при поддержке боевых вертолетов.

— Да что случилось-то?

— Командование объявило Желтую тревогу. Весь боеспособный состав Оперативного отдела Nerv переводится на усиленный режим несения службы. Или, если человеческим языком, накрылись наши выходные. Аналитический Центр прогнозирует высокую вероятность прорыва Ангела.

— Ясно. Скоро буду, — он выключил видеосвязь. — Извини, Рэй, служба.

Он помог ей разобраться с посудой и отправился к себе. Собравшись, Синдзи прихватил со стола плеер, который уже успел забить любимыми композициями и вновь заглянул к Рэй, прежде чем отправиться в Геофронт.

— Вот, держи, — сказал он, передавая девочке новенький iPod Classic, купленный им взамен трагически погибшего на вокзале. — Там много всего, послушай на досуге, может что понравится.

— Спасибо...

* * *

— Контакт установлен! Синхронизация 45,1%!

— Отлично. Синдзи, как ощущения? — обратилась к нему капитан Кацураги.

Сегодня его наконец-то впервые, после безумной атаки на Ангела, допустили до синхронизации непосредственно с Евой-01. Юнит был доставлен на специально обустроенный полигон внутри Геофронта. Все во имя секретности. Довольно обширный участок, примыкающий к стене каверны, огораживали мощные бастионы. Внутри располагалась имитация возможной поверхности: лес, несколько водоемов, пара каменистых холмов и широкая песчаная полоса, огибающая специально возведенный квартал из типовых десятиэтажных коробок. Получалась своеобразная полоса препятствий. Евангелион поставили на стапель в центре круглой бетонной площадки и подключили зачем-то помимо основного питающего кабеля еще два десятка более мелких, подведя их к торсу и конечностям.

— Мисато, вы знаете, что кожа под броней жутко чешется?

— Абстрагируйся от эмоций, Синдзи. Это не твои чувства, — ответила вместо нее Рицко. — Попробуй поставить АТ-поле. Представь, что вокруг тебя как бы силовой пузырь. Сосредоточься только на этом.

— Легко вам говорить Акаги-сан, а меня этот зуд с ума сводит. Вы что, в охлаждающий раствор соль добавляете?

— Он на основе морской воды изготовлен... Ладно, подожди, — она набрала на терминале серию команд и продолжила, — я притупила чувствительность нервной системы Евы, но если ты не сможешь поставить АТ-поле, то я верну, как было. Так что постарайся, это в твоих же интересах.

Синдзи попробовал сосредоточиться... и ничего не вышло. Минут десять он пыхтел, напрягал воображение и пытался вспомнить, как ему удалось поставить поле в первый раз, но все без толку.

— Да не тужься ты так, не на толчке! — не выдержала Мисато.

— Ч-черт! Ну вот откуда мне знать, как это гребаное поле ставить?! Что, инструкции на этот счет нет никакой?

— Нет. АТ-поле может создать лишь пилот в контакте с Евой, так что все зависит только от тебя. Этот процесс расчету не поддается, тут даже Magi бессильны, — мрачно заметила Рицко. — Что ж, придется немного стимулировать.

Она что-то нажала на своем планшете и по руке Евы прошел по подсоединенному кабелю мощный удар тока.

— Ай, бля!

— Не ругайся, это для твоего же блага, — усмехнулась Рицко. — Каждые 60 секунд в произвольное место будет бить разряд. Пошевелиться и сбросить кабели тебе не дадут блокираторы. Так что единственный способ избавиться от боли — поставить АТ-поле. Если не получится в течение двадцати минут, я буду наращивать мощость с каждым разом.

«Пи*дец...» — ошарашено подумал Синдзи, но что странно: эта его мысль раздалась в динамиках на мостике полигона в виде набора шипящих звуков, которые списали на допустимые помехи. Все-таки связь посредством нейрообруча была еще столь несовершенна...

Мысли парня лихорадочно метались, но новый разряд, на этот раз в колено, заставил его взять себя в руки. Да что она себе позволяет, эта внучка Сиро Исии?! Лысого акромантула ей в зад, он не позволит так с собой обращаться! Вслед за нахлынувшим раздражением пришла и спасительная злость. Каким бы ни было это чувство негативным, но именно благодаря ему он смог ощутить исходящий от Евы едва заметный ток энергии. Это было похоже на сияние ауры, как частенько показывают в разных фэнтезийных фильмах. Повинуясь наитию, Синдзи попытался ухватить, задержать исходящую в никуда энергию и в тот же миг вокруг него вспыхнула слабым светом тонкая сияющая пленка.

— АТ-поле установлено, — прозвучал мелодичный голосок Майи. — Предварительная мощность 270 единиц.

— Замечательно, Синдзи. Ты ведь разозлился, не так ли? Извини за столь грубую стимуляцию, но это было необходимо. Боль и сильные... эмоции могут вызвать неконтролируемые всплески стихийной магии. Первые проявления у детей-волшебников начинаются примерно в шесть лет. И самые талантливые из них даже могут сознательно контролировать и вызывать... АТ-поле. Синдзи, ты слышишь меня? Отключи и вновь поставь АТ-поле. Нам нужно знать скорость его установки и предельную мощность.

— Д-да, хорошо... — стараясь не подать виду, кивнул он.

С недавних пор к его проблемам с головой добавились еще и слуховые галлюцинации, которые проявляли себя во время разговора с другими людьми. В такие моменты они почти всегда звучали как обрывки лекций на оккультную тематику. Трансфигурация, чары, зельеварение... Он пробовал искать в сети хоть что-то конкретное на эту тему, но все запросы выходили на средневековые псевдомагические трактаты, которые по своей бредовости могли соперничать с древними представлениями о сотворении мира.

Поняв общий принцип, во второй раз поставить АТ-поле не составило для него никакого труда. Отработав еще несколько пробных включений, Рицко сняла все необходимые ей параметры и отдала приказ двигаться дальше:

— Приступим к следующей части испытаний. Поднять защитные экраны! Активировать тренировочную боевую точку!

Позади застывшей в креплениях Евы полукругом поднялись из-под земли толстые металлические плиты. Стоявшие невдалеке корпуса здания раздались в стороны. За ними медленно поворачивалась вокруг своей оси пирамида, утыканная башенками орудий и коробами ракетных комплексов.

— Ну что, Синдзи! Ставь АТ-поле, если не хочешь, чтобы тебе подпалили хвост! — весело скомандовала капитан Кацураги.

— Этап первый. Испытания оружия, аналогичного для использования Евангелионом, — отчеканила Рицко.

— Ну-ка, пусти меня за пульт! — Мисато чуть не за воротник вытащила из кресла какого-то бедолагу и с горящими глазами вцепилась в джойстик управления. — Щас постр-р-реляем!

Синдзи поспешно поставил едва заметную блеснувшую стену АТ-поля и приготовился ждать первых неприятностей крупного калибра, которые не замедлили прилететь. Для начала по нему были выпущены ракеты, которые по замыслу инженеров будут располагаться в наплечных пилонах. Территория за границей АТ-поля окуталась густым дымом от многочисленных взрывов, который почти не проходил через барьер. Еще несколько залпов выявили полную неэффективность этого оружия против АТ-поля. Затем настал черед автоматической пушки и с тем же результатом. Впрочем, и так уже было ясно, что обычное оружие способно причинить хоть какой-то вред Ангелу лишь при подавлении АТ-поля. Однако Мисато все еще на что-то надеялась:

— Ну нет, так не интересно! — воспользовавшись приближением, Синдзи увидел, что теперь на него нацелены сразу шесть пушек.

— Залп! — цветки разрывов наблюдать было красиво, но как-то скучно — знай себе сиди, поддерживай АТ-поле.

— Бронебойным! — Мисато явно вошла в раж. Но увы — металлические болванки просто зависали перед Евой, завязнув в золотистом сиянии.

— Попробуй слитный залп в одну точку, — Рицко тоже с интересом наблюдала за тактическим экраном. В этот раз после серии из трех залпов АТ-поле едва заметно заколыхалось.

— Ага! Действует! Давайте-ка глянем, что у нас есть более мощное? — пирамида повернулась к Синдзи другим боком и на Еву нацелились еще более крупные калибры.

— Этап второй. Испытания оружия, применяемого войсками ООН. Начни с ракет.

Битых два часа Мисато садила всем, чем только можно — от разнотипных ракет до реактивной артиллерии, но добилась лишь того, что платформу с Евой покачнуло ударной волной. Ни один из многочисленных осколков, щедро усыпавших землю перед юнитом, так и не преодолел АТ-поля. Зато Синдзи, которому было не по себе наблюдать полыхающий вокруг шквал огня, смог увеличить мощность барьера на десяток пунктов. Когда доктор Акаги отметила этот момент, она посоветовала подруге сменить тип оружия. Залпы танковых и гаубичных пушек вызывали колебания АТ-поля, но лишь после многократного слитного попадания в одну неподвижную точку. Рицко засела за какие-то свои расчеты, а Мисато продолжала увлеченно палить из всех орудий, сокрушаясь, что в Геофронте нельзя использовать боеприпасы объемного взрыва или береговую артиллерию особой мощности.

— Нет... — оторвалась от компьютера Акаги. — Продавить АТ-поле таким способом можно лишь в том случае, если Ангел будет неподвижно стоять на месте. Иначе происходит почти моментальное восстановление структуры. Но когда на Сахиила сбросили N2-бомбу, его поле стало вращаться вокруг оси, м-да. Так что единственным эффективным способом борьбы, по-прежнему является резонанс полей Евы и Ангела. Мисато, прекращай давай. Доверили ребенку автомат...

— Ой, да ну тебя! Подумаешь, постреляла немного, отвела душу. Не все же эти чертовы бумажки перебирать, — она повернулась к экрану связи с Евой. — Синдзи, ты там не уснул?

— Нет, — буркнул тот.

— Ну не дуйся ты так, у нас и для тебя есть подарочек.

Бетонные плиты перед ним разошлись в стороны и из земли поднялся пьедестал, на котором покоилось нечто, напоминающее зауженную к концу дубину. Доктор Акаги разблокировала крепления, удерживающие юнита, и Синдзи получил возможность подробнее исследовать «подарочек». Длинная темно зеленая шершавая и бугристая рукоять с плетеным, из чего-то напоминающего кожу, темляком. Небольшое навершие оказалось заглушкой, которая предохраняла от случайного раскладывания оружия. Сначала Синдзи подумал, что ему вручили что-то вроде телескопической дубинки. Однако после нажатия на неприметный выступ, из рукояти с силой выскочил тускло мерцающий фиолетовым светом узкий четырехгранный штырь. Оружие Ангела. Когда-то это была рука, но теперь, после удаления всего лишнего, больше всего это напоминало складной нагамаки*.

— Как тебе? — гордости в голосе Мисато не было предела. — Умники из Научного отдела подшаманили с твоей добычей и теперь ты имеешь более эффективное оружие ближнего боя, чем квантовые ножи. Конечно, этот псевдомеч не так хорош, каким он был у Ангела, но все равно гораздо лучше и прочнее всего, что мы можем предложить.

— Мы так и не смогли взять на анализ образец материала, из которого он изготовлен, — дополнила подругу Рицко. — Предел прочности у этой вещи просто невероятный. По итогам боя с Третьим Ангелом было принято решение использовать полученный материал для усиления боевых возможностей Евангелиона.

Синдзи попробовал взмахнуть мечем, но так неуклюже, что перерубил несколько закрепленных на юните кабелей.

— Да-а... Как только наши эскулапы разрешат тренировки, будешь заниматься фехтованием, — заметила Мисато. — Это помимо всего прочего.

— Интересно, — Рицко уткнулась носом в монитор. — Структура твоего оружия подобна кристаллу и она явно взаимодействует с АТ-полем.

Синдзи и сам заметил, что меч стал светиться более ярко. Еще несколько взмахов ополовинили количество кабелей, а меч стал сиять так же как у Ангела.

— Похоже, твое оружие впитывает в себя свободные излишки излучаемой АТ-полем энергии. Датчики фиксируют заметное увеличение температуры. Позже изучим это явление подробнее, а теперь приступим к следующему этапу испытаний, — перед внутренним взором Синдзи возник виртуальный маршрут по полигону.

— Ну чего встал?! — раздался ласковый командный рык капитана Кацураги. — Десять кругов, для начала. Давай, левой!..

* * *

В дышащем древностью зале горели десятки свечей, чей свет лишь едва разгонял тьму, даруя возможность увидеть обстановку, которая больше подошла бы какому-нибудь храму. Круглое помещение, со смыкающимся в темноте куполом, неровные контуры тронутых плесенью колонн, узкие стрельчатые окна и, конечно же, фрески, покрывающие стены. Неведомый художник вложил не только свой дар, но и душу в изображение одной-единственной сцены из Откровения. Падение Ангелов. Сонмы крылатых существ, сошедшихся в смертельной схватке со своими же собратьями. Свет Небес, поддерживающий одних и Адское пламя, ждущее других. С особым тщанием была прорисована пара предводителей. Скрестившие мечи простой воин в незамысловатом доспехе и его оппонент, сотканный из чистого света. Пламя слабо дрожало от дуновения воздуха, отчего казалось, что крылатые фигуры на фресках двигаются, словно живые.

В центре этого удивительного помещения, в котором почему-то не было ни намека на дверь, а только десять высоких узких окон, перемигивающихся звездами ночного неба, стоял широкий стол, выточенный из цельного куска камня. Во главе его в кресле, больше напоминающем трон, восседала страшно изуродованная фигура. Человек, лишенный практически всей кожи на голове, с темными провалами на месте носа и глаз, в картинно разодранном и опаленном костюме, являл собой довольно отталкивающее зрелище. Четверо других... существ, сидевших за столом, выглядели не менее причудливо. Антропоморфный трехглазый ящер, висящие в воздухе и не скрепленные ничем отдельные фрагменты рыцарских доспехов, бледный и красноглазый, со слегка торчащими из-под губ клыками, мужчина и вульгарно одетая женщина с клубком шипящих и извивающихся змей на голове. Все пять фигур явно были нематериальными, так как едва заметно просвечивали, кроме последнего, шестого участника этого необычного совещания. Икари Гендо сидел, сгорбившись и, положив голову на сцепленные в замок пальцы, слушал докладчика:

— ...таким образом, оставшиеся ретрансляторы будут установлены в течение полугода. Пара месяцев на окончательную калибровку и можно будет приступать к завершающему этапу, — голос ящера слегка растягивал шипящие звуки, но в целом его речь была четкой.

— Хорошо, — безглазая фигура во главе стола повернулась к клыкастому человеку в изысканном старинном костюме. — Виктор?

— Комплектация резервных центров закончена. Монтаж дополнительных генераторов Поля Подавления так же подходит к концу. И в связи с этим, вновь хочу отметить, что стабильность работы нескольких установок гарантировать невозможно.

— Да бросьте! Вы просто мечтаете получить под это дело такой же комплекс Magi, как и в Геофронте, — прошипел ящер.

— Я просто не хочу превратиться в желе, если процесс выйдет из-под контроля, как в первый раз!

— А что не так? Испытания прототипа прошли успешно даже без суперкомпьютера и вполне уложились в план.

— И в результате раздолбали к чертям Австралию. Просто здорово, — прогудели доспехи. — Черт с ними с латиносами и неграми, они в любом случае материал отработанный, а вот напомнить вам, сколько ресурсов ушло на создание Австралийской резервной базы? И где она теперь?! Целый континент, на который мы возлагали такие надежды, превратился в пустыню.

— Мне напомнить, что вы тоже голосовали за начало испытаний прототипа Установки? Мы, возможно, поспешили с Антарктической операцией, но очень уж удачно все тогда совпало.

— Вы всегда спешите и в этом-то вся проблема! — оскалился красноглазый франт.

— Успокойтесь, соратники, — поднял в примиряющем жесте руку безглазый человек. — Что было, то было, прошлое не изменить. Мы учли эти ошибки и идем дальше к Вечности. Итак, Лия, что у тебя?

Единственная женщина среди присутствующих оправила выползшую на лицо змейку за ухо и принялась рассказывать о своих успехах:

— Основные районы вакцинации охвачены примерно на 70%. Но нам приходится сдерживать темпы, дабы не допустить преждевременной паники. Возможно, придется устроить еще одну контролируемую эпидемию с соответствующей кампанией в СМИ. Сейчас мои помощники прорабатывают этот вопрос более детально. На периферии же все идет по плану. Кроме того, Франциск предложил увеличить квоту еще на 20 миллионов.

— Франциск? — безглазый повернулся к висящим в воздухе доспехам.

— Мои инженеры недавно вернулись из Африки. Судя по их отчетам, последствия Второго удара там не так серьезны, как полагали ранее — тектоника региона в норме. Инфраструктуру нужных нам месторождений можно восстановить с малыми затратами и рентабельность их будет высока. Но для этого нужны люди, — рыцарь с лязгом пожал плечами. — Думаю, лучше всего будет использовать отбракованный материал из Европы. С переселением проблем не возникнет, технология отработана.

— Дались вам всем эти поляки, — поморщился клыкастый господин.

— Тебе же лучше Виктор, не будут под ногами путаться.

— Да как знаешь, но намучаешься ты с ними... Очень уж сволочной народец, поверь моему опыту.

— Ничего, перевоспитаем.

— Что ж, особых препятствий не вижу. Но 20 миллионов много, мы и так вышли на миллиардный рубеж. Франциск, переправь расчеты моим аналитикам, после совещания обсудим этот вопрос подробнее. А теперь к главному, — безглазый повел черепом по сторонам, как бы оглядывая присутствующих. — Как вы уже знаете, Ангелы вернулись. И вернулись даже раньше предсказанного срока. Не смотря на то, что мы готовились встретить их во всеоружии и выделили для этого значительные ресурсы, первое же столкновение едва не закончилось катастрофой. Для начала, за неделю до этого, инцидент с Первым Дитя вывел из строя Нулевой юнит...

Взгляды присутствующих обратились к Командующему Икари.

— Прототипы вообще неудачная серия. Некоторые соратники считают, что эту линию нужно закрыть, — заметили, глухо лязгнув, доспехи.

— А Ноль-первый, не смотря на всю свою мощь, оказался узкоспециализирован под конкретного пилота, — мурлыкнула дама.

— Вы решили подарить своему сыну новую игрушку, Икари? Сколько еще вы будете тратить наши средства на личные нужды? — вступил с критикой ящер.

— Ремонт двух подобных боевых машин способен разорить целую страну... — флегматично заметил Виктор.

— Ева-01 пострадала слабо. В настоящий момент ее боеспособность полностью восстановлена, — отчеканил Командующий Икари.

— И, тем не менее, первый же бой едва не окончился потерей юнита, — не преминул заметить ящер.

— Верно. В связи с этим я прошу разрешение Комитета на комплекс мер по реактивации Евы-00. Одного юнита совершенно недостаточно для эффективной обороны Геофронта. В идеале было бы доставить в Токио-3 и Еву-02.

— То есть, опять дополнительные расходы? Икари, вам не кажется...

Внезапно пустые рыцарские доспехи замерцали и пропали на несколько секунд, но вскоре вновь появились.

— Соратники! Только что мне доложили, что служба Дальнего обнаружения засекла формирующийся прокол пространства!

— Новый Враг пожаловал, — с кривой улыбкой на чешуйчатой морде просвистел ящер. — Надеюсь, ваш сынок нас не подведет, Икари? Не хотелось бы прибегать к радикальным мерам.

— Главное не допустить Ангела к Установке, — нервно забарабанил пальцами по столу клыкастый франт. — Второй этап должен пройти строго по плану, иначе Австралия покажется всем нам детским лепетом.

— Действуйте, Икари. По итогам боя мы обсудим целесообразность выделения вам дополнительных сил и средств, — фигуры существ исчезли, оставив в помещении только Командующего и изувеченного человека на троне. — Действуйте, но помните что Ангелы лишь досадная помеха в наших планах. Основной проект должен быть завершен в срок и я не потерплю задержек!

Комната, как и собеседник, мигнула и исчезла. Сеанс связи закончился. Гендо по-прежнему находился в своем кабинете в здании Штаб-квартиры ООН. За окнами плескалось море, а ласковое солнце согревало скалистые берега Сардинии. Икари склонился над столом, массируя пульсирующие болью виски и с ненавистью глядя на маленькую серую пирамидку, стоявшую в центре. Обычный кусок гранита, тайну которого не смогли разгадать самые современные научные приборы. Он служил для связи с негласными правителями Земли, каждый раз творя в его сознании новый облик зала совещаний и таинственных хозяев. На стол упала красная капля. Вот ведь... С недавних пор к жуткой мигрени после контакта добавилось еще и это. Вытирая салфеткой текущую из носа кровь, Командующий поднял трубку одного из стоявших на столе телефонов и произнес:

— Соедините меня со Штаб-квартирой Nerv.

*Нагамаки — японское средневековое холодное оружие, длина лезвия которого примерно равна длине рукояти.